Вершинина Татьяна Александровна : другие произведения.

Часть первая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    И смешно и серьезно о молодых и горячих, о долге и вере, и совсем чуть-чуть о любви.

   Пролог
  
   В просторной комнате было полутемно. Непонятно как, но освещены были только отдельные места: какие-то бумаги на столе, картина на стене, нечто, стоящее у стены напротив, и четко расчерченная странная геометрическая фигура, вписанная в круг на полу в центре комнаты. Высокая темноволосая женщина посыпала этот круг каким-то порошком, при этом что-то бормоча себе под нос. Перед ее глазами воздух поплыл, на миг являя противоестественный, а потому уродливый лик. Но миг прошел и в комнате объявился идеально красивый молодой человек. Хотелось бы сказать, что его портило жестокое выражение лица, или обжигающе ледяной взгляд. Но нет, весь его облик излучал исключительно доброжелательность. Было только одно серьезное "но". Он явился не в круге, как ожидалось, а рядом...
   -- Ай-яй-яй! Как не стыдно, -- тоном доброго дядюшки заговорил молодой человек, -- неужели ты до сих пор веришь, что какие-то линии и заговоры могут нас удержать?
   Женщина молчала. Увы, она хорошо знала, кто здесь хозяин.
   -- Все эти смешные обряды мы придумали специально. Видимость власти -- необходимый обман, и только. Иначе, кто бы из вас обратился к нам?
   Женщина промолчала и на этот раз. Она знала справедливость и этих слов. Теперь знала.
   -- А тебе, дорогая моя, -- в голосе зазвучали страстные нотки, -- достаточно просто позвать меня. По имени.
   Мужчина (да, теперь это был вполне зрелый мужчина!) скользнул вперед и посмотрел ей в глаза. Женщина заметно побледнела.
   -- Это в счет твоих заслуг, разумеется. Надеюсь, ты звала меня по делу? -- мужчина отодвинулся, голос стал холодным.
   -- Мне нужны новые земли. Хорошие земли, -- у женщины оказался красивый голос глубокий и властный.
   -- Ну, это не ново, дорогая, но причем тут мы?
   -- Сколько я понимаю, вам это даже нужнее. На моих землях почти не вспоминают создателя нашего мира. Забудут и там.
   -- На твоих? Ну... может быть, может быть. И что ты хочешь от нас?
   -- Нам не войти в те земли пока там есть Держатели.
   -- Ты ошибаешься, моя милая. Вам не войти туда и без них. Земли сами вас исторгнут.
   -- Против людей у нас есть оружие. Хорошее оружие, в отличие от них, -- презрительно фыркнула женщина.
   -- Я имел в виду не людей. Земли, все живое, что есть на земле, будет отторгать вас, и вам придется уйти. Проклятие, наложенное на прародителя вашего рода... кхм... тем, кто создал... все еще на вас. Вам не выйти из ваших лесов.
   -- Значит, все бесполезно?
   -- Ну, почему же. Вы не сможете туда войти. Но ты можешь их подчинить. Тебе нужен ключ.
   -- Какой?
   -- Такой же как в этих землях, Эсфалимена.
   Женщина ненавидела это имя, данное ей матерью, как будто в насмешку. "Ошибка" -- на изначальном. Уже мало кто помнил этот язык, и почти никто не помнил это имя. Но тому, кто пришел нравилось ее злить. " Что ж злые духи не бывают добрыми," -- усмехнулась про себя женщина.
   -- Держатель?
   -- Да, послушный и безвольный, такой же, как здешний властитель. Думаю, тебе подойдет младшая дочь держателя Рассветных Земель. Она молода, неопытна, наивна и о-очень талантлива. Она сможет договориться с Землями в одиночку. Правда, она упряма. Надеюсь, ты сможешь найти способ ей управлять. Остальных необходимо уничтожить. Иначе будут мешать, -- вот теперь и глаза и голос духа стали ледяными, и не очень понятно было кто кого вызывал, -- надеюсь, ты все поняла, моя дорогая?
   -- Да.
   -- Я сам за всем прослежу, и помогу, где возможно. Ну, а теперь, поговорим об оплате, моя сладенькая, -- молодой человек (опять молодой человек!) чуть ли не мурлыкал, но глаза смотрели двумя острыми сосульками.
   -- Да! -- она ждала этого, и в душе ее в течение всего разговора боролись страх и какая-то злобная радость. И она знала, что именно этот коктейль доставляет злому духу удовольствие. Что ж, плату с нее возьмут, хочет она того, или не хочет. Так уж лучше самой решить, что она может отдать. Из того, что у нее осталось...
  
   ********************************************************************************
  
   Глава 1, домашняя.
  
   Малионела.
   Свой шестнадцатый день рождения я встретила стоя на балконе. Это было мое любимое место в замке. Мне всегда нравился вид отсюда. Башни Рассветного замка высоко поднимали свои головы над горизонтом. Я стояла и смотрела на высокое по-весеннему чистое небо, на бесконечный простор, город, реку, лес, на лойгов(1), парящих в брачном танце, на маленьких людей внизу, куда-то спешащих по своим делам... И бескрайняя тоска заливала моё сердце. А мое детство легким облачком улетало за горизонт, помахивая кудрявыми крылышками на прощание. Куда? Зачем? Почему? Я знала, что будут гости, подарки и сладости, но радости почему-то не было. Впереди официальный прием с поздравлениями от Держателей сопредельных земель и других высокопоставленных лиц, торжественный семейный (всего только полсотни гостей) обед, а вечером бал в мою честь. И может быть даже предложения брака. О-о-о! На глаза навернулись слезы. Вот только расплакаться не хватало! Это будет слишком... по-детски. А гостей положено радовать. Радовать, я сказала! Невыплаканные слезы забились поглубже внутрь. Все. Пора идти. Пожалуй, стоит заглянуть в святилище и попросить благословения у Вседержителя на сегодняшний день. Пока не поздно.
  
   1.
  
   Стоя перед зеркалом Малька внимательно разглядывала то, что там показывали. Это её решительно не устраивало. То ли дело её старшая сестра Ланорисса. Риска, говорят, вся в маму. Высокая пепельная блондинка, прекрасная фигура, правильные черты лица, хоть статую фейри с неё лепи. По мнению Мальки в ней самой ничего правильного не было. Лицо худое, нос слишком длинный, губы слишком полные, брови слишком густые и к тому же "домиком", кожа слишком смуглая, глаза... Ну, может только глаза и ничего...Волосы темно-русые, почти черные, жесткие и вьющиеся, вечно растрепанные, потому что вылазят из-под всех заколок. В общем, папина дочка...
   - Малька!
   - Малька!!
   О, нет!!!
  
  
  -- Малька!
   Малька металась по коридорам и комнатам заполошенным мышонком, черные кудряшки метались вслед за ней.
   - Малька!
   - Что случилось!
   - Моя парадная перевязь пропала! - Рич, прошу прощения, Эвричиан - наследник скипетра Держателя Рассветных земель апо Эвера - стоял посередине комнаты и дико озирался. Человек пять ползали вокруг, заглядывая под столы и тумбочки, перебирая вещи в ящиках.
   - А где она была?
   - Пять минут назад висела на этом стуле! Я ее осмотрел и на стул повесил, пока переоденусь!
   - Надень другую!
   - С ума сошла! По протоколу я должен быть при всех регалиях!
   - Стоп! Пока переодевался говоришь... Да вот же она под твоей одеждой!
   - Малька!
   - Это Риска! - Малька метнулась к двери.
   - Малька!
   - Да здесь я, Рис! - Ланорисса во всем великолепии стояла перед большим зеркалом.
   - Ты не знаешь, куда Топла мою диадему задевала? Старая грымза из ума выжила, просто мания какая-то, все время ее перепрятывает!
   - А где она сама?
   - Побежала к галантерейщику. Шпилек не хватило.
   - Что, послать больше некого? - удивилась Малька.
   - Ты что, Топелию не знаешь? Она другим "такое важное дело" не доверяет...
   - Придет - достанет. Все равно ее шпильками крепить.
   - Малька! Малионела!
   О! Это уже отец!
   - Глянь, когда я буду готова!
   - Обязательно!
  
  
   Малька легко впорхнула в отцовские покои. Держатель Рассветных Земель апо Эвер был один и полностью собран. Далеко не старый еще человек, он был высок, плечист, широк в кости, но не толст. Копна жестких темных волос была приведена в относительный порядок, по случаю праздника. Так же как и короткая густая борода. Малионела сразу же по достоинству оценила старания отца. Она тоже всегда мучалась с укладкой: жесткие непослушные пряди выбивались из любой прически. Увидев дочь, Держатель удивленно вскинул брови:
   -- Ты еще не готова?
   -- Па, я успею!
   -- Ты уже была сегодня в святилище?
   -- Да. Па, я должна тебе сказать...
   -- Что?
   -- Я прошла посвящение. Я не хотела, просто забежала в святилище попросить благословения на сегодняшний день...ОН сам так решил.
   -- Ничего себе! -- в дверях стоял брат, обряженный в драгоценную перевязь Держателя, -- Ну, ты даешь, сестренка!
   Эвер резко развернулся к сыну:
   -- Кстати, ты мне тоже нужен. Пропал Тимериан. Уехал куда-то на охоту пять дней назад. Я думал, что к сегодняшнему дню он точно появится, -- короткий взгляд в сторону Мальки, та старательно разглядывала пол под ногами, -- но его до сих пор нет.
   -- Думаю, некоторые из присутствующих здесь совершенно точно знают, куда мог направиться Тим, -- протянул Эвричиан, рассматривая, для разнообразия, потолок, -- не будем показывать пальцами, но...
   -- Да, я просто пошутила! -- не выдержала Малька.
   -- Рассказывай, -- вздохнул отец.
   -- Ну, я просто сказала, что выйду за него замуж, если он принесет мне голову страшного ужасного чудовища кобо-обо, которое водится на границе с кайнами. Па, я же не подумала, что он решит, что это всерьез!
   -- До своего совершеннолетия этот мальчишка сведет меня с ума! Ох, не легкая это работа: быть отцом и опекуном. Надеюсь, это твоя последняя подобная шуточка.
   -- Па, я...
   -- Хватит, хватит! Иди, переодевайся. У тебя времени в обрез, -- Эвер неодобрительно покосился на взлохмаченную Малькину макушку, -- о своем посвящении расскажешь подробно после приема. А вот это теперь придется надеть.
   Апо Эвер Держатель Рассветных Земель достал из бюро и протянул новой хранительнице земли узкий кожаный футляр. Девушка взяла его, и осторожно открыла. Там на бардовом бархате лежала... зеленая веточка. Искусно выполненная драгоценная имитация живой ветки березы. Знак новой слышащей. Точно такие же, надо сказать, красовались на перевязях отца и брата. Такая же была приколота на груди у Ланориссы. Малька резко выдохнула. Оказывается, она забыла дышать. Только теперь поверив, что все это правда, она взрослая, она теперь слышащая душу Земли, и назад пути нет. И впереди ее ждет ИСПЫТАНИЕ. Так сказал сегодня в святилище Вседержитель.
  
  
   Малька с достоинством выполняла самую трудную и нудную обязанность сегодняшнего дня. Она стояла на специальном возвышении в зале для приёмов (даже отец сегодня стоял позади неё), и принимала поздравления и подарки. Нет, подарки - это, конечно же, приятно, но трехчасовое действо порядком её утомило. Сначала её поздравили Держатели других земель Пятиземелья и члены их семей (по сути дела - родственники). Затем наиболее важные персоны: каст Каллимий, высший судья Декос, советники отца, геронты различных цехов и просто именитые граждане города. Причем, за неимением других развлечений, она установила следующую закономерность: ближе к концу поздравители становились все старше, их выражения цветистее, а их речи длиннее. Затянувшаяся церемония подходила к концу, и с Малькиных губ уже готов был сорваться вздох облегчения, когда церемониймейстер слегка растерянно объявил:
   - Полномочный посол кайнов гери Оттис, младший посол оттори Ней.
   Миг абсолютной тишины, и рокот ветром пронесся по залу вместе с появлением послов кайнов. Молодежь повскакала с мест, старики напряглись, в глазах всех загорелась ненависть. Малька инстинктивно попыталась отшатнуться, но опомнилась. Отец сделал шаг вперед и стоял теперь прямо у нее за плечом. Он внимательно разглядывал послов. Старший был, несомненно, очень немолод, седина и морщины выдавали возраст. Низкий лоб, глубоко посаженные глаза, покрытое короткой порослью лицо без бороды, длинные руки - явно чистокровный кайн. А вот младший посол был загадкой. Ни лицом, ни фигурой он не был похож на кайнов. Разве что глубоко посаженные глаза, да короткая щетина в районе бороды, ну и общая повышенная волосатость должна бы быть - по рукам видно. Странно, потому что кайны не доверяют чужакам. Даже если это полукровка (кайны периодически воруют женщин, и ничего поделать с этим так и не смогли), то он должен быть "более кайном". Их кровь всегда была сильнее.
   Оба посла прошли вперед и склонили головы в приветственном поклоне. Позади них бесшумной тенью, не поднимая глаз от пола, скользил Тимериан. Щеки его были красными, словно вымазанными свеклой. Малька настолько удивилась, увидев Тима в такой компании, что благополучно пропустила все положенные приветствия и поздравления.
  -- ...Земли кайнов не хотят войны. И Властитель наших Земель послал нас с предложением о заключении договора о мире...
   Чтобы кайны заговорили о мире? Должно быть, в берлоге медведь сдох. В зале поднялся легкий шум. Малионела взглянула наконец-то на старшего посла, толкавшего речь. И вот тут ей стало страшно. Тот смотрел на нее, как будто хотел... сожрать. Пожалуй, это самое подходящее слово.
   Она бы отшатнулась, но сзади стоял отец.
  -- ...как жест доброй воли, мы возвращаем вашего шпиона, пойманного в наших землях, -- кайн мотнул головой в сторону Тима, -- и надеемся в дальнейшем скрепить договор родственными связями.
  -- Думаю, мы обсудим ваши предложения при личной встрече, а так же на официальном приеме в вашу честь. О времени вам сообщат позже, -- апо Эвер кивнул и вывел Мальку в боковую дверь, четко почувствовав состояние дочери. В дверях он обернулся, -- Тимериан!
  
  
   В маленькой комнатке рядом с залом для приемов было тесно. Апо Эвер сердился.
   -- Позорище!
   Младшее поколение пришипилось. Малионела была в прострации. До нее медленно доходил смысл фразы о "родственных связях".
   -- Па, да ладно тебе, все вроде бы нормально было, -- неуверенно ответил за всех Эвричиан.
   -- Лучше не бывает. Ты там о чем мечтал?
   -- Я слушал! -- обиделся Рич.
   -- Кого?
   -- Тех, кто поздравлял.
   -- А кого должен был?
   До Рича наконец-то дошло, он покраснел и начал разглядывать пол не хуже Тима.
   -- Па, но ведь ничего не случилось, -- вступилась Ланорисса.
   -- Тебя это тоже касается. Что другого времени не будет с Иланом перемигиваться?
   -- Но ты же не мог видеть! Я стояла позади тебя.
   -- Зато я хорошо видел твоего жениха. Может, ты их попыталась услышать?
   Ланорисса слегка порозовела и промолчала.
   -- Да, ладно, па. Не слышно его было. Совсем. Ты же знаешь! -- все-таки включилась в разговор Малька.
   -- Что ж тебя так напугало, дочка?
   -- Глаза. Он как будто хотел разобрать меня по косточкам, и каждую обглодать. Брр... -- девчонку пробрала дрожь.
   -- Все, Малька, иди, отдыхай.
   -- Па, можно я на детский праздник не пойду?
   -- Что, совсем? А гости?
   -- Ну, постою немножко в начале, а потом по-тихому исчезну?
   -- Ладно. Рис, присмотри за ней, пожалуйста. Рич, тебе, скорее всего, придется отправиться в Полуденные Земли. Соберись. Тим, думаю, тебе объяснять уже ничего не надо, все сам осознал, -- Тим согласно мотнул головой, -- На неделю на кухню младшим поваренком. Все.
  
  
  
   Апо Эвер торопился в библиотеку, в самой последней комнате которой его (он был совершенно уверен) уже ждали. Посол кайнов сказал немного, но вполне достаточно. И это требовало скорейшего обсуждения. Держатель вошел в просторное светлое помещение и осмотрелся. Да. Все четверо оставшихся держателей были здесь. Оставшихся! Их осталось пятеро из десяти. Ровно половина. На самом деле даже меньше. Илан совсем недавно занял место своих родителей. Год назад Держатели полуночных земель погибли в море. Корабль разбился о скалы.
   Два года назад жена самого старшего из них апо Корнута сгорела в лихорадке за два дня. Болезнь, распространенная у кайнов, никак не могла попасть в срединные земли, минуя окраины. Тем более начаться сразу в сердце всех Земель -- в Срединном замке. Удалось спасти всех, кроме одной. Проведенное расследование ничего не дало. Но с тех пор во всех городах хранится запас вакцины на случай.
   И вот уж совсем недавно, около месяца назад пропали без вести Держатели Полуденных Земель. Конечно, их искали. Всеми возможными способами. Сейчас с большой долей вероятности можно было сказать, что они погибли под лавиной на перевале в Крайних горах. Собственно сам факт их смерти у держателей не вызывал сомнения. Но никто не знал точно, что случилось. Непонятно, зачем они отправились в Окраинные княжества. И совсем уж неясно, куда делась их дочь Келессия. В то, что все эти смерти случайны, апо Эвер не верил. И, пожалуй, это требовало обсуждения в первую очередь.
   -- Возможно, мы совершили ошибку, что не занимались разработкой оружия, -- сходу начал разговор Эвер.
   -- Зачем? Все силы земли в нашем распоряжении, -- откликнулся Илан, симпатичный молодой человек. Он сидел на подоконнике и задумчиво водил пальцем по стеклу.
   -- Вот именно, что только в нашем. Нас осталась ровно половина. К тому же погибшим эти силы не помогли. В свете последних событий мне уже не кажется их смерть случайной. Должно быть это -- кайны, больше некому.
   -- Хочешь сказать, что им нужна твоя малышка для опытов? - тут же прояснил ситуацию Корнут, в бороде и в волосах которого было порядком седых волос. На самом деле в двух первых случаях доказать причастность кайнов так и не удалось. С третьим не разобрались и по сию пору. Но в том, что нынешнее предложение кайнов -- это продолжение предыдущей цепи событий, никто не сомневался.
   - А ты веришь в "брак во имя мира между нашими Землями"? Кажется, так было в послании их Владетеля.
   - Нет, конечно. Кайны и мир - не совместимы. Зачем только им твоя девчушка?
   - Не знаю. Пока не могу придумать. Но Малионела очень талантлива. Она прошла посвящение сама, без подготовки и так рано. Хотя "слышать" она могла и до посвящения. Не удивлюсь, если она теперь сможет и "говорить"
   - Талантливая девочка, - протянул Эспер. Он сидел в глубоком удобном кресле рядом с книжными стеллажами. Апо Эспер и апори Нения были Держателями Закатных Земель. Он был так же широк в плечах и черноволос, как и Эвер. Что совсем не удивительно, поскольку были они двоюродными братьями. Надо сказать, все держатели были между собой в достаточно близкой степени родства, поскольку, стремясь развить и приумножить наследственные способности детей, всячески поддерживали и поощряли браки между семьями держателей. Хотя насильно никогда никого не принуждали, поэтому регулярно случались браки и "на стороне". Сейчас от них требовали пойти против своих принципов и принудить девочку (совсем еще ребенка!) к браку. За это обещали мир. Покой и благополучие в приграничных городах, плодоносящие, а не сгоревшие земли, живые сыновья, а не холмики вдоль границы, стоит ли все это судьбы одного ребенка? Но тут же возникали и другие вопросы: на сколько это предложение искренне? Может быть, это всего лишь ловушка? Возможно, девушка нужна только для того, чтобы соорудить какое-то более мощное оружие против держателей? Возможно, что-то еще... Что? Мысли всех находившихся в комнате крутились вокруг этого вопроса.
   - Может быть им неважно, кого из держателей заиметь, - внесла свою лепту апори Нения, - может ее выбрали, как наиболее уязвимую, или легкодоступную?
   - Может - да, а может - нет. Пока мы не можем сказать ничего определенного.
   - Что же ты собираешься делать?
   - Тянуть время. В конце концов, ей только шестнадцать. Это мало даже по меркам кайнов.
   - Ты прав, - сказал Корнут, поглаживая бороду, - отказать им сейчас нельзя, но и отдавать девочку -- тоже нельзя. Кроме того, если кайны готовятся вовсе не к миру (в чем я почти не сомневаюсь), то мы в глубокой яме.
  -- О чем я и говорил с самого начала. Нас слишком мало. Думаю, кайнам помогают те, которых мы не называем. Только с их помощью можно было совершить все нападения, и не оставить при этом следов.
  -- Скорее всего, так. Тогда нам следует обратиться с просьбой о помощи к Вседержителю. Думаю, что Он не просто так решил посвятить Малионелу так рано. Боюсь, наших сил в этой борьбе может не хватить. И надо как можно скорее посвятить новых держателей. Прости, Эвер, но Ланориссе придется отправиться с Иланом, - Илан согласно кивнул головой, - до окончания траура осталось совсем немного. Пусть пока она подготовится к посвящению. А там проведем и свадьбу, и посвящение одновременно.
   - Только смотри Илан: до свадьбы ни-ни! А то при посвящении Риске придется туго. Вседержитель не любит нарушителей Его заповедей, - подмигнул будущему родственнику апо Эвер, - а в Полуденных Землях?
   - А там совсем плохо. От Келессии до сих пор нет известий, -- отозвался молодой человек.
  -- Кому-то придется туда ехать. Хорошо еще через Пустошь кайны не сунутся.
  -- Выбор не велик. Мел или Рич. К сожалению, никому из нас рисковать нельзя, -- апо Эспер действительно грустил по тем временам, когда он был молод, горяч, и любое дело казалось по плечу.
  -- Пусть едет Рич. Я его уже предупредил, и он собирается. С утра и выедет. А вас с Ненией хоть из замка не выпускай. Следующий удар, скорее всего, будет направлен на вас.
  -- Почему? -- искренне удивилась Нения.
  -- Милая, -- отозвался ее супруг, -- на кого же еще? Эвер из замка не вылезает. Корнут повсюду раструбил, что устал и собирается покинуть свой пост. А Илана просто пока не воспринимают всерьез. Так что остаемся мы с тобой. Надо подумать, как обеспечить нашу безопасность в дороге. Кстати, Корнут, наверное, пора приглашать твоих детей на совет. Возможно, им придется принять Полуденные Земли. Они вполне готовы.
  -- Надеюсь, что не придется, и я спокойно передам им скипетр Срединных Земель. Но ты прав, на совете их головы лишними не будут.
   Все замолчали. Первым, слегка виновато улыбнувшись, поднялся Илан. Что ж здесь в ближайшие дни они встретятся еще не раз, а пока у всех есть дела...
   Предпоследним покидал комнату Корнут. В дверях он обернулся к стоявшему в задумчивости Эверу:
  -- Наверное, ты прав. Нам придется заняться оружием, как бы мерзко это не звучало.
  -- Честно говоря, мы уже создали свою лабораторию. Там сейчас изучают трофейное оружие.
  -- Ты всегда был самым благоразумным. Я пришлю тебе своих умников, пусть помогут.
  -- Давай. Чувствую, нас торопит время. Им зачем-то необходима Малька. И если они ее получат, то времени не останется совсем...
  -- Дай Всевышний, чтобы не получили!
   На этом оба покинули опустевшую библиотеку.
  
  
   2.
  
  
   -- Они все смотрели, как на похоронах, -- молодой посол с вызовом глядел на старшего, -- можно подумать, ей не замужество предложили, а объявили смертную казнь!
   -- Вообще-то ты не далек от истины, -- гери Оттис был невозмутим.
   -- То есть?... Я что-то упустил?
   -- Одну существенную вещь. Если бы я был твоим наставником, ты бы отведал розги, -- голос посла был совершенно равнодушен, -- разве ты не заметил Ветвь на ее платье?
   -- Э-э...Она прошла посвящение?
   -- Да.
   -- Все равно, я не понимаю... -- молодой упрямо тряхнул головой.
   -- Будущий Властитель должен знать все о соседях. А твои знания оставляют желать лучшего. К сожалению.
   --Вот и просвети.
   -- Придется. Они называют себя слышащими душу земли. Готовить ребенка начинают чуть ли не с рождения. Подготовка заканчивается инициацией, после которой, как мы предполагаем, они начинают "слышать", то есть каким-то образом ощущать некий эмоциональный фон земли. В моем представлении, некий усредненный суммарный уровень эмоций ВСЕХ живых существ в пределах заданной территории. На практике это выглядит так: например, при нападении на пограничную деревушку, ее жители испытывают резкий всплеск отрицательных эмоций, который моментально улавливают слышащие и направляют на помощь войска из ближайшего гарнизона. Надо отметить, у них прекрасная связь, которую мы тоже еще не разгадали.
   -- Но мы не можем знать, точно ли вы описали механизм восприятия слышащих.
   -- Конечно, именно поэтому нам так нужен ваш брак. Мы получили бы большое преимущество, изучив слышащую и узнав их возможности. Ну, и как?
   -- Что, как?
   -- Как она тебе понравилась? Ты же хотел посмотреть сам.
   -- Я думал, она вроде нашей Фалии, но нет. Не то. Совсем не то.
   -- У них нет колдуний.
   -- Почему ты не рассказал мне все это по дороге?
   -- Тебя больше интересовала охота на редких зверюшек. Кстати, мне еще придется оправдываться за тебя перед апо Эвером. Редких зверей он оберегает.
   -- Я как-то не подумал...
   -- Мне пора на аудиенцию, а ты лучше займись чем-нибудь полезным. Например, подготовься к вечеру. Нас наверняка пригласят на бал, а у тебя появится шанс...
   -- Фалия дала мне амулет. Попробую его использовать. Правда, поскольку не было ни волос, ни ногтей, нужно будет, чтобы она взяла амулет в руки, после чего сразу же заговорила со мной.
   -- Ничего особо сложного не вижу. Но будь осторожен: амулеты Фалии почти всегда умеют что-нибудь еще, полезное для колдуньи. И далеко не всегда это полезно остальным.
   -- Знаю. Но все же воспользуюсь. У меня мало времени.
   -- Как знаешь. До вечера еще увидимся.
  
  
   Все-таки как хорошо, что она сбежала с этого детского праздника! Малька стояла на балконе. Она обошла башню и теперь смотрела туда, где солнце довольно быстро катилось к горизонту. Где-то там далеко-далеко жили эльты(2). Прекрасные и почти бессмертные. Вот бы увидеть хоть одного! Эх! Жалко, что это почти нереально. Редко кто-нибудь из них спускается со своего плато. А единственный спуск охраняет Страж. Интересно, как же все-таки могут быть едины тело, душа и разум. Душевный разум и умное тело? А ведь как-то так и есть. Они ведь и не болеют, потому что тело "знает" как себя лечить. Нет, не так. Знают и тело, и разум, и душа вместе. Нет, нам их не понять. О, Единый! И о чем она думает теперь, когда ее сватают за кайна! Какие эльты! Если отец согласится, а ради мира он, скорее всего, согласится, то ей и жить-то останется совсем немного. Слышащие душу земли не могут надолго покидать Пятиземелье. Это никогда не казалось чрезмерной платой за такие способности. Им не приходилось покидать Пятиземелье вообще. И вот теперь...
   -- Ну, почему? Почему именно я, Единый? -- спросила Малька в небо. Ответа не услышала. Может быть, не то спросила? Серая тоска залила душу. Она бы еще долго стояла и жалела себя, глядя на бредущее к закату солнце. Но сзади тихо подошла Ланорисса и положила руку ей на плечо.
   -- Не хочу, -- буркнула именинница себе под нос.
   -- Чего не хочешь? -- сестра все-таки стояла рядом.
   -- Ничего не хочу! Праздника не хочу и бала не хочу!
   -- Ну, праздник больше нужен людям. Они радуются новой слышащей, -- слегка пожала плечами сестра.
   -- Они называют нас печальницами, слышала?
   -- Да. Наверное, потому что мы печалимся, чтобы они веселились.
   -- А я всегда думала, потому что мы о них печемся.
   -- Вообще-то, и то и другое верно, так что очень подходяще: печальница и печальник.
   -- Печальниками-то становятся гораздо позже, чем печальницами! Рис, ну почему у нас совершеннолетие намного раньше, чем у мужчин!
   -- Наверное, чтобы мы могли удержать их от всяких глупостей! -- Ланорисса легко улыбнулась, -- Маль, они же вообще никогда не становятся взрослыми. Взгляни на Рича.
   -- Угу, ему только в прошлом году совершеннолетие отпраздновали, а он на десять лет тебя старше!
   -- Завидуешь?
   -- Рис, ну какая из меня взрослая? Ты же меня знаешь!
   -- Знаю. Ты во многом еще ребенок, но ты гораздо более ответственная, чем я или Рич. Не спорь, это так. И, признаться честно, ни я, ни отец особо не удивились, что ты сама прошла посвящение.
   -- Ага! Факел мне в руки, и там-там на шею!
   -- Что-о?
   -- Это у дикарей в окраинных горах так снаряжают того, кого первым запускают в неизвестную пещеру. Вроде того, что если его там не съели, то постучит. Значит можно заходить. Это я у Лейца Нецирга прочитала в "Путешествиях".
   -- Ты что, все "Путешествия" прочла?
   -- Все.
   -- С ума сойти. Я уснула на пятнадцатой странице, и так и не смогла себя заставить прочитать хотя бы первый том! А говоришь, что ты маленькая.
   -- Я все равно не хочу, -- Малька упрямо качнула кудрявой головой.
   -- Нам никуда от этого не деться, -- тихо откликнулась Ланорисса, -- поверь, у нас не самая плохая судьба. Боишься, что отец выдаст тебя за кайна?
   -- Боюсь.
   -- Он любит тебя, Маль. Он что-нибудь придумает...
   -- Он будет слушать Землю, в первую очередь...
   Обе тяжело вздохнули.
   -- В принципе, у тебя есть выход.
   --..? -- вскинутые брови, поворот головы.
   -- Ты можешь выйти замуж за Мела, и...
   -- Нет.
   -- Ты что-то имеешь против него?
   -- Нет.
   Малька имела. Меланиан был наследником Держателей Закатных Земель. Он приехал в прошлом году летом вместе с братом. Они вместе учились, и решили вместе провести короткий отдых. Он был красив. То есть все женщины говорили, что он красив. Мальке он не понравился. Не знаю, почему. Просто так. Вообще-то, Малькины представления не совпадали с общепринятым мнением. Поэтому, она решила, что ничего не понимает в мужской красоте, и постороннему мнению доверяла больше, чем своему. Но он был хорош, особенно потому что выделял ее, Мальку. ( А вовсе не ее старшую сестру, правда она уже была помолвлена.) Он не отказывался брать ее на охоту и рыбалку, хотя Рич и бурчал. Он рассказывал ей интересные истории и смешил ее до упаду. Он дарил ей цветы и говорил комплименты. Много ли надо пятнадцатилетней девчонке? Малька решила, что влюбилась. Но, однажды... Ах, как Малька любила это слово в книгах! За ним всегда следовало что-нибудь интересное. Но с ней ничего интересного не случилось. Просто однажды вечером брат попросил ее что-то передать Меланиану. Она ничтоже сумняшеся вошла в его покои без стука. Но прежде чем успела громко окликнуть хозяина, услышала голоса из спальни:
   -- ...Надеюсь, ты не в последний раз пришла скрасить мое одиночество?
   -- Надеюсь. Если, конечно, ты не затащишь в постель эту малолетку.
   -- Фу, как плохо ты обо мне думаешь. Я не совращаю малолетних.
   -- А кого ты совращаешь?
   --Только таких очаровательных кисок...
   Малька тихо вышла, прикрыв за собой дверь. Щеки горели.
   О, Единый! Надо же быть такой дурой! И идеалисткой! Она ругала себя, как только умела. Хотя, честно говоря, в пятнадцать лет простительно быть и дурой, и идеалисткой. Ночь она провела на своем любимом балконе. Мир для нее рухнул, и осколками осыпался у ее ног. Она ругала поочередно, то себя, то его, то несовершенство мира. Но больше все-таки себя. Положа руку на сердце, надо признаться, что не воспринимала она его как того самого, единственного, о котором мечтала. Просто на какой-то миг поверила, что может быть не хуже своей красавицы сестры. А не обычной бледной ее тенью. На этом месте малькина безрадостная мысль споткнулась. Бледной ее никак не назовешь, скорее очень яркая и громкая тень. Тут Малька фыркнула, и маленькая личная катастрофа закончилась. Мир вернулся на положенное место.
   К утру бледная и невыспавшаяся девица решила, что ничего не было. (И ведь на самом деле ничего не было! Никаких глупостей она наделать не успела, хотя и придумывала неоднократно. Куда ж без того!) И, значит, не следует ничего менять.
   Никто ничего не заметил, даже Рис, даже отец. Она доброжелательно улыбалась: "Доброе утро!", "Да", "Нет", "Прекрасно", "Сегодня отличная погода!" Только прекратились долгие веселые разговоры, во время охоты и рыбалки у Мальки находились более неотложные или интересные дела, а цветы и комплименты она принимала с полнейшим равнодушием. Меланиан удивлялся: рыбка, уже заглотившая наживку, неожиданно сорвалась с крючка, а у него были вполне серьезные планы...
   Теперь принять Мела, даже в качестве избавителя от неизвестного кайна Малионела не могла. Держатели связывают свои судьбы лишь однажды, никаких разводов для них нет. И выйти замуж по расчету! Нет! ( В конце концов, когда же и мечтать о большой и прекрасной любви, как не в шестнадцать лет?)
   -- Пойдем лучше, помогу тебе собраться, -- вернула Мальку из задумчивости Ланорисса, -- Но только сегодня! Все-таки сегодня твой праздник, и ты должна быть самой прекрасной девушкой на балу. А в следующий раз, чур, ты -- мне.
   -- Рис, зачем тебе это надо? Ты великолепна всегда, независимо от моей "помощи"!
   -- Ага, но с твоей помощью я великолепна все же несколько больше!
   Девушки дружно рассмеялись и пошли в Малькины комнаты "наводить красоту".
  
  
   Бал был великолепен. Наверное. Сравнивать Мальке было не с чем. Но то, что было, увлекло ее в свой водоворот. Знакомый с детства зал сегодня стал сказочным. Он сверкал и переливался всеми своими огнями. Громадные люстры под высоким потолком заливали все ярким светом. На стенах великолепные узоры выводили гирлянды разноцветных лампочек, а в нарочито затененных альковах можно было отдохнуть на небольших диванчиках, разглядывая оригинальные светильники, в которых что-то постоянно двигалось, текло и переливалось. Так же сверкала, текла и кружилась яркая праздничная толпа людей, наполняющая зал. Девушка кружилась вместе с толпой и все мрачные "трудные" мысли пропали (точнее спрятались куда подальше до поры до времени). Кавалеров ей хватало даже в избытке. В самом деле, мало кто мог остаться равнодушным, глядя на это маленькое, но грациозное чудо с легким румянцем на нежной персиковой коже и глазами сверкающими ярче, чем праздничная иллюминация. Возможно, этот вечер так и промелькнул бы чередой ярких картинок, но Малька элементарно устала танцевать без передышки. Волей-неволей пришлось, ускользнув от навязчивого внимания окружающих, спрятаться в одном из альковов. Увы, тут ее сразу нашел тот, кого она весь вечер успешно избегала. Меланиан был хорош: нарядная одежда выгодно подчеркивала стройную фигуру, густые темные волосы тщательно уложены.
   -- Маль, я хочу с тобой серьезно поговорить... -- бархатный голос был чарующ, но почему-то вызывал только раздражение.
   -- Вы очень обяжете меня апо Меланиан, если будете обращаться ко мне полным именем.
   -- Вообще-то мы были на "ты", забыла?
   -- Это было давно и не правда.
   -- Что же изменилось?
   -- Хотя бы то, что завтра я могу стать невестой Властительского наследника, -- раздражение выплеснулось наружу рыком в голосе. К сожалению, долго держать себя в руках Малька не умела.
   -- Вот об этом я и хотел поговорить, -- спокойной интонации Мела можно было позавидовать, -- Не думаю, что это предложение приводит тебя в восторг.
   Девушка зло сверкнула глазами и отвернулась. Не дождавшись ответа, Мел продолжил:
  -- И я хотел бы пред...
  -- Нет! -- это прозвучало резко, как звон оборванной струны, так что молодой человек несколько опешил.
  -- Что "нет"?
  -- Все! Я не совсем дура и прекрасно знаю все, что ты хочешь мне сказать! -- голос чуть только не сорвался на крик.
  -- Уже лучше, по крайней мере, на "ты" и неофициально.
  -- Мел, для всех будет лучше, если ты прекратишь меня злить и немедленно оставишь меня одну!
   Вообще-то девчонка была права. Взрывной характер младшей дочки апо Эвера был широко известен. В неконтролируемой ярости та крушила все подряд с риском для жизни окружающих, и никого не убила только по чистой случайности. К счастью, с возрастом вывести ее из себя становилось все труднее. Но сейчас он явно подошел к этой грани. Но удержаться от последней попытки не смог.
   -- Неужели я тебе настолько неприятен? -- в голосе -- искренняя печаль, в глазах -- сочувствие, в позе -- покорность.
   Малька хотела ответить резкостью, но неожиданно... задумалась. А и вправду, что она испытывает по отношению к этому человеку? И испытывает ли что-нибудь вообще?! Любовь? О, нет! Злость? За что? Он, собственно ничего плохого ей не сделал. Нет, тоже не то. Обида? Да, обида была, тогда -- год назад. За то, что ее сочли маленькой и глупой. Но сейчас... Только раздражение. И еще, пожалуй, неприятие. Чего? О, вот и ответ!
   -- ...у нас были весьма дружеские отношения, -- прорвался сквозь ее размышления бархатный сладкий голос, -- и мне, казалось...
   -- Вот именно. Тебе казалось. Мел, ведь ты хочешь меня использовать, так же как и Властитель. Так какая разница? -- устало заметила девушка, неожиданно заболела голова.
   -- Как ты можешь сравнивать! -- возмущение явно было фальшивым.
   -- Пожалуйста, оставь меня в покое, я устала!
   -- Но...
   -- Кирини, могу ли я предложить вам свою помощь? -- с этими словами за занавесью появилось новое действующее лицо -- младший посол Оттори Ней.
   Вообще-то, сей достопримечательный разговор не был ни тайным, ни даже сколько-нибудь скромным. Конечно, громкая музыка заглушала голоса для тех, кто мог бы слушать из зала... Но все же... Просто местное население тактично проходило мимо алькова, откуда доносились явно не мирные интонации. А уж если совсем честно, то люди справедливо полагали, что наследники держателей сами между собой разберутся. Но вот младший посол к местному населению не принадлежал.
   -- Благодарю вас, но думаю, что в этом нет необходимости. Апо Меланиан уже уходит.
   Мел зло сверкнул глазами, потом насмешливо хмыкнул и... удалился.
   -- Я сделал что-то не то? Могу ли я загладить свою вину?
   -- Что вы, кири Ней! Я вам благодарна! -- голос абсолютно искренний, но глаза опущены.
   -- Меня зовут Кериан, -- изящный поклон.
   -- У вас есть имя на изначальном?
   -- А что вас удивляет?
   -- Говорят, кайны не любят изначальный язык.
   -- Это имя мне дала мать.
   -- "Освещающий", у вас хорошее имя.
   -- Это все, что у меня осталось от матери.
   -- Вы тоже не знали матери? -- прямой взгляд черных глаз и... "А глаза-то у него, оказывается, синие. С черными волнистыми волосами смотрится как-то странно. Красиво?"
   Кериана этот взгляд тоже привел в замешательство. Из-за черных больших глаз смотрело на него что-то настолько чистое и прозрачное. Может быть душа? Неудивительно, напомнил он себе, ей всего шестнадцать. Хотя... Видел он этих шестнадцатилетних. Во всяких позах, однако. И чуть не скривился от отвращения к себе за то, что собирался сделать теперь. Но все же только покрепче сжал амулет в руке. Итак, она должна взять его в руки.
   -- Давайте не будем вспоминать о грустном. Сегодня ваш день. И я хотел бы преподнести вам небольшой подарок.
   -- Ой! Какая хорошенькая! -- девушка взяла в руки маленькую фигурку танцовщицы. Размером не более средней фаланги пальца, она была столь тщательно вырезана и отполирована, что личико выглядело почти живым, а на ручках можно было рассмотреть пальчики. Малионела поднесла фигурку поближе к свету, но та неожиданно выскользнула из рук и упала, рассыпавшись практически в пыль, -- Ай! Как жаль! Я такая неловкая! Но я думала она деревянная, а не глиняная.
   Молодой человек удивленно смотрел на останки амулета. И испытывал при этом только облегчение. Он сделал все как нужно, и не его вина, что так получилось. Вот только что же случилось, что бы в пыль рассыпался и в самом деле деревянный амулет? Но, пожалуй, стоит успокоить девочку.
   -- Не расстраивайтесь, диа кирини. Точно такую же не обещаю, но постараюсь найти для вас подарок не хуже, -- поклон посла был безупречен.
   Малька ответила не менее изящным поклоном и вышла в зал.
  
  
   Бал еще шумел и кружил, а апо Эвер был в своем рабочем кабинете. Многое необходимо было сделать и многое обдумать. Неофициальная встреча с послом состоялась и... ничего не прояснила. Эвер никак не мог поверить в мирные намерения кайнов. Они в полной мере унаследовали от своего прародителя вспыльчивость и агрессивность. Им просто необходим внешний враг, иначе они просто будут убивать друг друга. И их Властитель наверняка это хорошо понимает. Однако кайн настаивал на заключении мира, сулил золотые горы в случае брака и сыпал угрозами в случае отказа. Из этого следовал только один вывод: им очень нужна его дочь. И, следовательно, отдавать ее ни в коем случае нельзя. Надо было только потянуть время так, чтобы кайны поверили, что они добьются своего. Придется врать и достаточно убедительно. Хотя это даже не ложь, а военная хитрость. Сами то кайны обманывать считают в порядке вещей. Вот опять же зачем приехал этот молодой кайн? На встречу полномочный посол явился один. И в конце хитро повернул разговор на предстоящий бал, и даже посмертием своей души поклялся не причинять вреда жизням и здоровью хозяев и гостей. Только не причинять вреда душам не клялся. И даже пояснил, что поскольку де их здесь не любят, то он не может гарантировать отсутствие конфликтных ситуаций. Но по-возможности они будут их избегать. Хитрый старый лис! Эвер издалека приглядывал за дочерью и расспросил ее после разговора с молодым послом. Наверняка это был амулет, и, скорее всего -- амулет подчинения. С такими уже сталкивались, но наверняка теперь не скажешь. Интересно, почему он рассыпался? И кто ж такой молодой кайн? Так. Пора составить план завтрашнего официального приема и проговорить все, что ему придется там врать, чтобы это выглядело убедительно. Надо еще проверить границы и раздать поручения. И хозяйственные заботы о замке, в котором сейчас жили с полтысячи человек, тоже никто не отменял. И когда же наконец-то закончится этот сумасшедший день?
  
  
  
  
      -- Над лесом играли брачные танцы лойги ? гигантские бесперые птицы с зубастым клювом, кожистыми крыльями и длинным и гибким, как у ящерицы, хвостом. В одиночку близко лучше не подходить, но издалека ? зрелище великолепное. Каждое движение невозможно грациозно... Нет, не так. Движения почти не видно. Видно смену на долю мгновения застывших изящных поз. Отец запретил ходить в лес лойгов под страхом длительной отработки на благо города, ну или наше. А за убийство лойга назначил смертную казнь. Эта пара в наших землях последняя. (здесь и далее пояснения Малионелы.)
      -- Эльты -- люди, созданные Творцом изначально. Все остальные народы позже произошли от них. Эльты живут совершенно замкнуто в Эльтионе, окруженном горами. Единственный проход охраняет Страж, поставленный Творцом, чтобы никто кроме самих эльтов не мог пройти в Эльтион. Очень редко, но бывает, что эльты выходят из своей Земли, чтобы посмотреть мир.
  
   Апо\ апори -- титул Держателей пяти Земель.
  
   Дий апо \диа апори ? обращение к Держателю земель и членам его семьи (и мужского и женского рода)
  
   Кири\ кирини ("Господин (госпожа)") ? обращение к вышестоящему ("Благородный человек при обращении к женщине всегда выберет форму "кирини". Поскольку женщина всегда слабее мужчины и духовно и телесно, то, поднимая ее, мы просто делаем ее равной." "Наставления благородному человеку." Портия Агронина)
  
   Диа кирини -- что-то вроде "моя госпожа"
  
   Ланорисса ? блистательная.
  
   Малионела ? нежная.
  
   Эвер ? добрый, широкий.
  
   Эвричиан ? хороший (добрый), творческая личность.
  
  
   3.
  
   Было замечательное солнечное утро. Малька встала по обыкновению рано. Причем оказалось, что она совершенно выспалась. Этому немало поспособствовало то, что отец не дал ей танцевать всю ночь, а отправил спать, как только закончился вечер(3). И вот теперь она быстренько привела себя в порядок и заторопилась на конюшню. Малька обожала конные прогулки, и редкий день, когда она спозаранку не отправлялась в ближайший лес на своей любимой Снежинке. По дороге девчонка забежала на кухню, набила съестным дорожную сумку, подмигнула сердитому Тиму, чистящему самую большую плиту ("Да ладно, Тим, не переживай! Скоро до старшего поваренка дорастешь, доверят лук чистить!") и вылетела во двор замка.
   Там оказалось на удивление многолюдно. И более того там была вся ее семья в сборе. Сначала она даже не поняла, по какому поводу сборище, пока не увидела Рича в дорожной одежде. Тут она наконец-то вспомнила, что тот уезжает далеко и надолго, и в возмущении налетела на брата чуть ли не с кулаками.
   -- Так бы и уехал, даже не попрощавшись со мной!
   -- Ой, не бей больно! -- шутливо закрылся руками молодой обалдуй, -- Я был уверен, что ты сейчас появишься!
   -- Маль, -- вступилась за брата Ланорисса, -- твои привычки в этом замке знают даже кошки!
   " Ага, кошки точно знают лучше всех" -- прокомментировала про себя Малька, но вслух продолжала возмущаться:
   -- А если бы я проспала?
   -- Скорее бы я проспал, -- парировал брат, -- а ты у нас известная ранняя пташка. Ладно, Маль, скоро отправимся. Как только отец последние ЦУ раздаст.
   Действительно, апо Эвер неподалеку заканчивал инструктаж двух дектов, возглавляющих два десятка людей сопровождения. Ему было тревожно. Все-таки Полуденные Земли хоть и "свои", но все же это не то, что родные, изученные до последнего листика леса и поля Рассветных Земель. Там может быть небезопасно. В конце концов, их Держатели погибли только потому, что были уверены, что на своих землях они неуязвимы. Так что Ричу стоит начинать опасаться, как только он покинет пределы города. Если бы еще эту простую мысль можно было вбить в его остолопистую голову. Сын, конечно, не был дураком, но в делах безопасности всегда был излишне беспечен. Жаль, что так и не смогли довести до ума рельсовый транспорт. Стоило соединить главные города, и проблема безопасности не стояла бы так остро. Пока же небольшому отряду придется отправляться верхами. Что ж, пора! Апо Эвер подошел и крепко обнял сына.
   -- Храни вас в пути Вседержитель, и все добрые духи Его! Береги прибор связи, за пределами Рассветных Земель я не смогу тебя "слышать". Да и объясняться все же лучше словами, сам знаешь. Как доберетесь, сразу свяжись со мной из замка. Если объявится Келессия, помоги ей там, ей будет очень трудно...
   -- Па, да понимаю я все...
   -- Знаю. Просто что-то неспокойно мне. Будь осторожнее, сын.
   Эвричиан расцеловал сестер, красиво взлетел на коня, улыбнулся и махнул рукой. Его поход начался.
  
  
   Прощание с братом невольно навеяло грусть, но небо сияло своей голубизной, солнышко светило, а грустить подолгу Малька не умела. Ее белая в яблоках кобылка нетерпеливо переступала и фыркала, пока ее седлали, и резво потрусила через город к лесу, как только девушка оказалась в седле. На выезде они (в смысле Малька и ее лошадь) буквально наткнулись на еще одну пару, совершающую утренний променад: младшего посла Кериана Нея и его гнедого жеребца. На самом деле младший посол оказался здесь не случайно, а вполне целенаправленно. Пара улыбок и комплиментов горничной, несколько правильно поставленных вопросов, и привычки младшей дочери Держателя стали ему известны. Тем более что никакой тайны это не составляло.
   -- Какое замечательное утро, диа кирини! -- Кериан умудрился изобразить поклон, сидя на лошади.
   -- Великолепное, кири Ней! -- Малька попыталась достойно ответить, но хотя и была неплохой наездницей, реверанса верхом на лошади у нее почему-то не получилось, -- вы тоже любите прогулки верхом?
   -- В такое утро грех сидеть взаперти, хочется на природу.
   -- Хотите в лес со мной?
   -- Буду счастлив! -- молодой человек несколько опешил от того, с какой легкостью он получил желаемое приглашение, и постарался ответный взгляд сделать максимально говорящим, но девчонка, не глядя, развернулась и поскакала к лесу.
   Легкую, прозрачную, всю в зеленой дымке чуть распустившихся листьев березовую рощу девушка проехала шагом, не оглядываясь. Широкая тропа выходила на небольшую полянку, дальше лес становился смешанным, более густым и темным. Малька остановила лошадь и обернулась к своему спутнику.
   -- Подождите немножко, пожалуйста. Просто постойте и помолчите, -- и тут же отвернулась. Чуть спустя запрокинула голову вверх и раскинула в стороны руки.
   "Все интереснее и интереснее" -- подумал Кериан. А Малионела, кажется, полностью ушла в себя. Нет не в себя. Она на самом деле "слушала" лес. Все живое, что было вокруг, двигалось, росло, питалось, а еще к чему-то стремилось, о чем-то заботилось, радовалось или грустило. И все это вместе составляло... не очень разумное, но единое живое существо: Лес. Малька слышала сейчас каждую травинку и каждое дерево, каждого зайца, и даже каждую полевую мышь. Она сама сейчас немножко была этим лесом, поскольку Лес сам слышал ее любовь и доверие к нему, и принимал ее в себя, щедро делясь своими секретами. Вот под той елью расцвели первые подснежники, вон там нора, в которой вчера родились лисята, а на той окраине поселился гигантский круторогий олень... А вот рядом стоит новый человек. Лес всегда внимательно слушал новых людей. И этого услышал и принял! Сейчас в нем, в этом человеке не было агрессии или зла, только огромный интерес или любопытство, как вам больше нравится. Еще немножко удивления и досады, и еще что-то трудноопределимое словами, но в целом положительное по отношению к своей спутнице. Интересно. По крайней мерее здесь и сейчас этот человек не был Мальке врагом. Слышащая улыбнулась и открыла прикрытые ранее глаза. Ну что ж, раз Лес принимает Кериана Нея, то и Кериан Ней должен принять и полюбить ее Лес!
  
   Кериан честно старался применить высокое искусство обольщения, но все его многозначительные намеки, томные вздохи и пламенные взгляды даже не то чтобы игнорировались, а попросту не замечались. На глубокие бархатные интонации Малионела отвечала недоуменным взглядом. А когда он пытался к ней прикоснуться, его попросту хватали за руку и волокли сквозь какие-то немыслимые кусты, чтобы показать очередное "чудо" здешнего леса. В конце концов, ему стало смешно. Столько сил приложить, чтобы соблазнить кого? Ребенка! Идиотизм. Пожалуй, чтобы завоевать ее расположение, стоило подарить большую красивую куклу. Хотя, нет. У этого ребенка немного другие игрушки. Пожалуй, такие трудно и найти, и подарить. И надо признаться (хотя бы самому себе), что ему стало интересно с ней в этом лесу. Его забавляли и забытая беличья кладовка с орехами (честно поделенными пополам), и мелкие первые синенькие цветочки, до которых нельзя дотрагиваться, но можно дышать, потому что они все равно используют выдыхаемый углекислый газ (пояснение выданное совершенно серьезно), и заячьи игры (только бы не рассмеяться, чтобы не спугнуть), и танцы журавлей (завораживающее зрелище, смотрели пока Малька не опомнилась и не заторопилась показать что-то еще), и... так далее, так далее, так далее. И звери и птицы совершенно не боялись, даже напротив ласкались к ним. И эта маленькая худенькая девочка казалась ему теперь сказочной Лесной Девой, Хозяйкой Леса. В каком-то смысле так оно и было. И он уже нисколько не удивился, когда, выехав на широкую просеку, они увидели легендарного гигантского круторогого оленя.
   - Только не бойся и не хватайся за оружие! - быстро предупредила Малька.
   - И не думал. По нашим легендам тот, кто увидит круторогого оленя, получит исполнение заветной мечты.
   - А кто погладит?
   - Не знаю. Но я не рискну.
   - Подожди. Сейчас я с ним поговорю, и можно будет подъехать.
   Кериан только головой покачал. Но Малька ненадолго прикрыла глаза и, тронув поводья, направила лошадь к оленю. Кайн во все глаза смотрел, как Малионела приблизилась к громадному животному. Как гордый зверь склонил к ней увенчанную короной рогов голову. И вот уже маленькая ладошка коснулась бархатной шкуры, а другая рука протянула ломоть хлеба, густо посыпанный солью. И мягкие губы взяли угощение. А вот то, что олень улыбнулся, ему должно быть только показалось. А потом какой-то миг, и живая легенда исчезла в чаще леса.
   -- Что ты ему сказала? И КАК? Ты же не издала ни звука!
   -- Зачем? Животные не понимают человеческой речи. Они понимают эмоции. Говорить с ними нужно с помощью эмоций. Мы умеем передавать их направленно. Если перевести на человеческий язык, я ему сказала примерно: "Ты очень красивый и добрый. Мы очень рады, что увидели тебя. Я хочу с тобой подружиться".
   -- То, что лошади всегда нас дожидались, тоже твои штучки?
   -- Да.
   -- И человеку тоже можешь так что-нибудь сказать? -- Кериан начал понимать, зачем Фалии и его отцу понадобилась Малионела.
   -- Могу. Только не всем, а тем, кто захочет слушать. Я ведь только слышащая. Отец может "говорить" и с людьми, и с животными, и с растениями. Даже как-то с самой Землей.
   Кериан как-то раньше не задумывался в чем же сила их противника. Он вообще раньше мало задумывался. На то были Фалия и отец. А тут ему так запросто выложили все секреты, что он просто должен был узнать как можно больше. Однако следующий вопрос задало не чувство долга, а любопытство:
   -- И мне можешь что-нибудь "сказать"?
   -- Конечно, -- Малька пожала плечами, -- хочешь узнать, что я "говорила" оленю?
   -- Хочу.
   -- Что бы ты не говорил потом, что у меня на лице все написано... -- девушка повернулась к спутнику спиной.
   И он вдруг почувствовал нашедшее на него радостное удивление, потом прошла волна нежности и доверчивости, и неожиданно все сменилось тревогой. Малионела резко обернулась.
   -- Отец сердится! Скоро официальный прием! И мы оба должны там быть!
  
  
   Апо Эвер любил своих детей. И бесшабашного, но надежного Эвричиана, и красавицу и умницу Ланориссу так похожую на мать, но младшая дочь более других занимала его ум и сердце. Наверное, нельзя было сказать, что он любил ее более других, но более беспокоился. Мать не зря дала ей имя Малионела -- "нежная". Женщина, девять месяцев носившая во чреве дитя, знает его лучше всех. Несмотря на свой горячий непоседливый нрав, девочка имела нежное сердце, которое всегда было наполнено теплом и состраданием, но которое было очень легко поранить. И вот теперь апо Эвер нервничал. Время шло к назначенному часу официального приема послов, а его шебутной дочери все не было. Нет, ей не обязательно было присутствовать на подобных мероприятиях, но это непосредственно касалось ее. Он хотел бы с утра поговорить с дочкой, объяснить необходимость всех тех словоизлияний, которые ему придется там произнести, а всем остальным выслушать, но она до сих пор не вернулась со своей "утреней" прогулки. Кроме того, Держатель знал, что младший из послов тоже отправился на конную прогулку, и ни сколько не сомневался в намерениях кайна. Но по этому поводу не очень беспокоился. Во-первых, он сейчас постоянно "слушал" дочь, и не ощущал там никакого беспокойства. Во-вторых, кайнам Малька нужна была живой и невредимой. И наконец в-третьих, на своих землях он всегда сможет дочку защитить. Собственно даже сам лес не даст девочку в обиду. Сколько он понимал, эту девочку будут защищать даже самые матерые хищники в лесу. Но где же ее носит столько времени!
  
  
   Загулявшиеся молодые люди влетели во двор Рассветного замка за десять минут до начала приема. Кериан успел помочь даме спешиться.
   -- Благодарю за прекрасное утро, диа кирини.
   -- Рада была помочь, кири Ней.
   На грани сознания у девушки мелькнула мысль, что в лесу они совершенно естественно перешли на "ты", а сейчас так же естественно вернулись к официальному обращению. Но долго думать на эту, как и на любую другую тему было некогда. Надо было успеть привести себя в порядок и переодеться. Пока Малька металась между ванной и гардеробной, Ланорисса ей что-то объясняла. Что-то про тактические хитрости, официальные версии, и т.п. Кажется, там было что-то еще и непосредственно про нее. Но вникнуть было сложно.
   Короче, когда девушки вошли в зал (отдышались после пробежки за дверью и с достоинством проследовали на свои места), прием только начался. Молодой посол, соответственно случаю одетый, невозмутимо занимал положенное по этикету место. И все начало с положенными приветствиями и заверениями младшая из слышащих Рассветных Земель думала о том, что при любой моде во всех Землях мужская одежда оказывается неизменно удобнее и проще в обращении. Ей же пришлось проявить чудеса проворства и изобретательности, чтобы успеть влезть в церемониальный наряд и хоть как-то пригладить волосы. И все равно она бы капитально опоздала, если бы отец не тянул с началом. Правда, скорее всего, послы его не торопили.
   Тем временем присутствующие перешли к обсуждению пограничных проблем. На самом деле официально никакой войны не было, хотя кайны довольно регулярно совершали набеги на ближайшие к границе селения. Всегда забирали женщин и детей, мужчин, если могли, убивали подчистую. Однако существовали даже два небольших городка, через которые шли всевозможные контакты и небольшая торговля. Малионела благоразумно не встревала в разговор старших. Она постепенно успокоилась, и даже где-то на краю сознания у нее забрезжила мысль, что все обойдется, когда полномочный посол гери Оттис заявил:
   -- Поскольку мы достигли взаимопонимания по большинству изложенных вопросов, мы уполномочены предложить заключить союз между нашими Землями. При этом наша сторона обязуется полностью перекрыть границу с нашей стороны от проникновения неорганизованных банд. Кроме того, подобный союз позволит развивать торговые, научные связи...
   Далее перечисление преимуществ союза оставим на совести гери Оттиса. На самом деле, если бы такой союз и мог существовать, вряд ли он был бы выгодным для Пятиземелья. Кайны отставали почти во всем, кроме разработки и производства оружия. Разве что понадеяться, что они в самом деле перекроют границы. Мальку же затронула только последняя фраза.
   -- ...и скрепить наш союз браком наследника Властителя Земель Кайнов и младшей дочерью Держателя Рассветных Земель, -- с поклоном закончил свою речь посол.
   Малька затаила дыхание. Что же ответит Отец?
   -- Мы благодарим Властителя Земель Кайнов за высокую честь, оказанную нам вашим предложением. Союз -- это дело не одного дня. Думаю, мы создадим комиссию, которая во взаимодействии с вашей стороной рассмотрит все аспекты нашей будущей совместной деятельности, -- Малька чуть вздохнула, -- Однако, если ваша сторона примет обязательства перекрыть границы и остановить постоянные нападения на наши Земли в ближайшее время, скажем не позднее двух месяцев, то со своей стороны не видим никаких препятствий для заключения брака между нашими детьми. Конечно, бракосочетание должно совершаться по нашим законам полным браком(4), как и положено членам семьи Держателей, и ...
   После слов "заключение брака" Малька начала хватать воздух ртом, как рыба. А к концу тирады -- потемнело в глазах. Ничего больше не видя и не слыша (а главное, не желая видеть), она выскочила из зала и бросилась вниз по лестнице.
  
  
   Малька сама не заметила, как оказалась в конюшне и уткнулась носом в гриву своей любимой кобылы. Лихорадочно спеша начала седлать лошадь. Снежинка, чувствуя, что с хозяйкой что-то не то, стояла спокойно и тихо. Но Малька провозилась дольше, чем обычно. Почему-то дырочки расплывались, а руки дрожали. Как была в платье "для приемов", влетела в седло, и с места в карьер вылетела из конюшни. Пролетела по городу, не замечая шарахавшихся к стенам горожан, и продолжала гнать Снежинку прямо и прямо уже по лесной дороге. Собственно дороги она тоже не видела. То ли встречный ветер, то ли жестокая обида выбивали из глаз слезы. Мысли неслись по кругу: ее предали и продали, пусть и не за деньги, это ничего не меняет. Самые дорогие ей люди своими руками отдали её на мучения и смерть. Отец, которому она верила, как... как... нет, больше, чем себе! И никто, никто! Даже Ириска за неё не вступилась! Им всем оказалось важнее... Да, всё что угодно им важнее! Только не её жизнь, и не её судьба!
   Малька опомнилась только тогда, когда почувствовала, что ещё немного, и Снежинка начнёт задыхаться. Она слегка осадила лошадь, перейдя на рысь, а затем на шаг. И тут же занялась мрачным самоедством: хороша держательница, ничего не скажешь, чуть было не загнала любимую лошадь. Какой от неё прок?! Какая от неё помощь?! Они знали это с самого начала, поэтому и сдали, сбросили, как пустую карту. Логики во всем этом не было ни на грош, но здравый смысл достучаться до Малькиного сознания был сейчас не в состоянии. Не в силах сидеть спокойно на мирно бредущей лошади, малька соскочила на землю и побежала. Побежала в сторону кстати подвернувшегося безлесного холма: бежать по ровной дороге, не соответствовало её душевному состоянию. Умная лошадка трусила за ней следом пока могла... Когда уклон стал слишком велик, лошадь спокойно принялась за траву. Куда же её беспокойная хозяйка денется, перебесится, успокоится и вернётся.
   Тяжелый вздох вырвался из широкой лошадиной груди.
   Помогая себе руками, Малька вскарабкалась на вершину и вдруг увидела солнце, уже окунувшее краешек за горизонт. И только тут обратила внимание, что одета в изрядно потрепанное платье "для приемов". Это не добавило радости. Хорошо еще, что там метрами ткань намотана по этикету. Пока не замерзла, но ночи еще холодные, не лето. Ну, почему все это с ней? За что? И отец... Малька подняла голову вверх, и беззвучный крик взлетел в высокое небо: "О Всевышний! Почему! Как они могли!" И тихим эхом от земли услышала ответ: "Ты вольна выбирать свой путь". И понимание осенило её. Точнее сказать, оно упало на неё, чуть не прибив. Насмерть.
   Нет, отец не предел её. Он не зря настоял на полном обряде. При обручении и мужчина, и женщина должны быть искренне согласны, иначе Вседержитель не даст своего благословения. И никто не сможет её осудить, или заставить. Никто не предал её. Всё гораздо хуже. Кто может потребовать от нее ТАКОЙ жертвы, отдать несостоявшуюся жизнь и неначавшуюся любовь? Никто, кроме... её самой. Она должна САМА отдать свою жизнь. Добровольно и искренне. Глухая тоска залила сердце, а перед глазами стояли картины, увиденные в святилище, когда Малионела впервые услышала Землю: черная обгорелая земля, остовы домов и мириады мух и могильных червей, разжиревших на трупах. Она знала, что сделает всё, чтобы эти картины прошлого не стали будущим. Иначе... Как можно жить, зная, что мог бы спасти, но не спас?
  
      -- "как только закончился вечер" -- в Пятиземелье сутки делятся на четыре ровные части: утро, день, вечер, ночь. Каждая из этих частей в свою очередь делится еще на три части, называемых часами. Таким образом, полные сутки делятся на двенадцать часов, каждый из которых тоже делится на двенадцать частей, называемых додектами. Каждая додекта в свою очередь делится на двенадцать минут.
  
      -- "полным обрядом" -- когда испрашивается благословение Вседержителя сначала при обручении, а только через некоторое время при сочетании. К сожалению, сейчас многие приходят к Вседержителю под благословение уже по факту имеющих место брачных отношений. В таких случаях Вседержитель чаще всего говорит что-то вроде: ну что ж, сами захотели, живите, как можете... Хотя бывает, и что искренне благословляет.
  
   Нов ("разумный") -- прародитель новитов и кайнов, собственно и всех остальных не живущих в Эльтионе.
  
   Кайн -- сын Нова, прародитель кайнов.
  
   ******************************************************************************************
  
   Глава 2, выездная.
  
  
   1.
  
   Келессия, дочь Держателей Полуденных земель, стояла у окна гостевого дома. Со второго этажа ей были видны в основном крыши да вездесущие голуби. Городок был маленький, но чистенький и аккуратный. В большинстве своем одноэтажные деревянные домики радовали глаз резными наличниками и затейливыми крылечками. Врали все приходившие из этих земель в Полуденный Замок странники, что в городах Окраинных Княжеств невозможная грязь от не замощенных дорог сверху присыпанная бытовым мусором. А может и не врали. На то они и Окраинные Княжества. Здесь что ни город -- свой норов, свой князь и свои порядки. Лесса еще раз с тоской взглянула в окно. Она почти ненавидела этот маленький ухоженный городок. Ей надо быть там в своих Землях. А она застряла в этих княжествах почти на месяц, и нет никакой возможности выбраться отсюда в ближайшем будущем. На море еще не кончился сезон бурь, а горный перевал перекрыла та самая лавина...
   Не за что было ругать себя, но все равно думать об этом спокойно Лесса не могла. Они остались там все. Все, кто был дорог. Мать, отец, близкие друзья. Все дело было в том, что Келессия была единственным ребенком, к тому же болезненным и слабым. И мать постоянно дрожала за ее жизнь и здоровье. Разумная во всем прочем женщина моментально впадала в панику, даже от легкой простуды дражайшего чада. А тут начались покушения на их семью. Их пытались отравить, заразить лихорадкой, подстрелить издалека, и т. д. Покушения благополучно проваливались, но мать решила, что пока они не нашли источник проблем, дочери будет безопаснее переждать в окраинных княжествах. Из соображений секретности Ее провожало мало народу -- только доверенные лица. Все погибли. Осталась она одна. Лавина сошла совершенно неожиданно. Не должно было ее там быть! Ничто этого не предвещало! Келессия осталась жива чудом. За несколько минут до страшного мгновения ее как будто кто-то под руку толкнул. Впереди выше по тропе она увидела какое-то животное: то ли козел с бараньими рогами, то ли баран с бородой. Стараясь рассмотреть его поближе, она ушла от лагеря всего локтей на тридцать-сорок, когда земля задрожала, и небо рухнуло на землю. Всего несколько секунд и там где был лагерь, были люди, оказалась снежная равнина. А предсмертный крик их душ она будет помнить до конца жизни. Дар или проклятие быть слышащей? У нее не было надежды, что где-то под толщей снега в ком-нибудь теплится жизнь. Она знала точно, что живых не осталось. Для них это было, наверное, даже лучше. Откопать голыми руками Лесса все равно бы никого не смогла. Но ведь попыталась бы!
   Так Келессия осталась по эту сторону перевала. Одна, только с тем, что было на ней, но живая. На ней, кстати, кое-что было, чтобы можно было прожить в окраинных княжествах. Мать заставила припрятать. Даже после смерти, забота матери помогала ей жить. Как она выбралась к людям, это отдельная поэма. До слез, до зубовного скрежета ей было стыдно, что все они там погибли, а она осталась жива. Но раз так случилось ее место сейчас там, в Полуденном Замке. Осталась только одна возможность туда попасть -- через Пустошь...
   Пустошь... Громадное пространство, заполненное высокой травой, небом и солнцем, пустошь вовсе не была пустой. Просто там не жили люди, и не было лесов. Выжить там было не реально, поскольку Пустошь наводняли мириады различных тварей, от ядовито-кусачей мелочи до вполне безобидно-травоядных гигантов. Впрочем, вполне резвых. Мимо пробегая, наступит и не заметит, что под ногу кто-то попался. А эта влажная лепешечка может быть и раньше здесь лежала... А очень и очень многие из них ели вообще все, что движется. Все эти рычащие-мычащие, летучие-плавучие, кусачие-щипачие, бодучие, прыгучие, и пр. и пр. твари по благословению Вседержителя не покидали пределов Пустоши. Никогда они не перебирались через полноводный Рион, бывший границей Пустоши и Пятиземелья. Правда, бывало, что какая-нибудь тварь забредала в леса кайнов, с которыми Пустошь граничила на полночь. Но это случалось очень и очень редко. На полдень от Пустоши были только горы и море. Она широким языком уходила куда-то на рассвет. Где она кончается, не знал никто. Но нет предела человеческому любопытству. Находились безумные храбрецы, заходившие далеко вглубь, и даже возвращавшиеся живыми. Они рассказывали про совершенно невиданных тварей, и про траву, высотой с дерево, но до края так и не доходили. Пытались некоторые достичь конца пустоши по морю. Но так и не смогли, поскольку на ее берегах трудно пополнить запас пресной воды. Слишком много голодных тварей ждало на берегу. А некоторые пускались вплавь к кораблю, заинтересовавшись новой игрушкой. Да и время, отпущенное на подобное путешествие, было весьма ограниченно. Только до сезона бурь, который в полуденных морях наступал дважды в год: весной и осенью.
   Окраинные Княжества находились на полуострове с трех сторон омываемом морем. А с четвертой стороны от большой суши их отделяли Окраинные горы. Всего два перевала нашли люди в этих горах. Один связывал Княжества с Пятиземельем. А вот второй выводил прямиком на Пустошь. Правда, на самый ее край. Так что можно было попытаться проскочить этот ее небольшой кусочек, переправиться через Рион, и оказаться в Рассветных Землях -- почти дома.
  
   Лесса раздраженно отвернулась от окна. Надоели эти крыши!
   -- Госпожа... ой! Простите! -- молоденькая служанка, стукнув, сразу же заглянула в двери, -- Кирини Келессия, к вам пришли. Пожалуйте вниз.
   Леска благосклонно кивнув заспешила к выходу. Когда она только добралась до этого городка, она объявила о крупной награде тому (или тем), кто проведет ее через Пустошь в Рассветные Земли. И сначала провалили толпы народа. Но скоро люди поняли, что большое счастье ждет их только на той стороне Риона, и что здесь у девушки никаких крупных сумм нет, поток иссяк. Не было даже тоненькой струйки. Лесса уже поверила в безнадежность своей затеи, и вот вдруг кто-то пришел!
   Она спустилась на первый этаж в обеденный зал и с удивлением огляделась. Зал был практически пуст. Только за столиком в углу у окна два старичка неспеша потягивали пиво активно обсуждая при этом какой-то животрепещущий вопрос. Девушка удивленно вопросительно посмотрела на служанку. Та уверенно кивнула в сторону спорящих старичков. "Ну, приплыли... -- Лесса недоверчиво уставилась на "визитеров", -- старым да малым самое то на Пустошь соваться..." А те не замечали ничего вокруг распаляясь все больше.
  -- А я тебе говорю, надо построить подвесную дорогу! -- рубанул рукой тот, что был практически черноволос, без какого либо намека на седину, несмотря на явно почтенный возраст.
  -- Да ладно тебе, Силыч! Придумал тоже! -- стукнул кружкой по столу второй, совершенно белый от седины, -- обвалы, лавины и от твоей дороги через год и следа не останется! Да чего там! Построить не успеют! Пробить тоннель -- и вся недолга!
  -- Твой тоннель лет стопятьдесят пробивать будут, а дорога сейчас позарез нужна!
  -- Хочешь сказать твою подвесную дорогу быстро построить? Да там одних расчетов лет на десять!
  -- Пф, -- Силыч презрительно скривился, -- что там десять лет считать? Грузоподъемность, да упругость материала -- и все!
  -- У тебя всегда -- раз, два и готово, а потом курица встанет и провалится!.. Ой, -- седой Мирыч наконец-то заметил подошедшую Леску, -- Силыч, к нам пришли!
  -- Мирыч, смотри, какая красавица! И совсем молоденькая...
   Келессия, несмотря на вполне миловидное личико и почти идеальную фигуру (ну, талия чуть-чуть поуже, а бедра чуть-чуть пошире), к удивлению всех окружающих считала себя записной дурнушкой. Каждый, кто пытался ее в этом переубедить, моментально попадал в разряд лжецов и подхалимов, и становился ее личным врагом. Поэтому, услышав такое свое определение, тут же ощетинилась, как ежик.
   -- Это вы хотели меня видеть? -- холодно поинтересовалась она.
   -- Не ершись, дочка, он не хотел тебя обидеть! -- отозвался Мирыч, -- садись, поговорим.
   -- Что вам угодно?
   -- Ты же хотела через тутошний перевал? -- удивился Силыч.
   -- Хотела, но чем вы мне можете помочь? -- Леска искренне недоумевала. В ее представлении, перед ней сидели дремучие старики, которым только дома в теплом месте сидеть, да со внуками-правнуками играть.
   -- А никто кроме нас с тобой не пойдет, -- решительно отозвался Силыч.
   -- Да я, дочка, тут каждый камушек знаю, а Силыч на Пустошь каждую весну лазит. И что ему там, медом намазано, что ли?.. -- ворчливо пояснил Мирыч.
   -- Ну, если так...-- неуверенно протянула девушка. Старички выглядели безобидно. С одной стороны -- это хорошо: ей нечего опасаться. А с другой -- все таки они идут на Пустошь. Защита бы какая-нибудь не помешала. Хотя, выбирать не из чего, вариантов нет, -- я думаю, что мы можем отправляться.
   -- Ну и хорошо. Сегодня, собираемся, и с утречка в путь. У тебя лошади поди нет? -- деловито продолжил разговор Мирыч.
   -- А надо?
   -- А как же. Через Пустошь надо будет перебираться быстро, как только возможно. Так что план наш будет такой: завтра подъедем к перевалу насколько возможно близко. Там ночуем, чтобы лошади отдохнули. С утра через перевал. Там местами узко, придется лошадей в поводу вести, и вниз довольно круто -- тоже. А потом я там хитрое ущелье знаю. Выйдем так, что через Пустошь до реки стадий сорок--пятьдесят всего останется, рысью минут пятнадцать.
   -- Да ладно врать-то! Двадцать-- двадцать пять, не меньше! -- тут же возмущенно влез с поправками Силыч.
   -- Ну, пусть -- двадцать, -- отмахнулся Мирыч, -- главное потом переправа!
   И тут оба смущенно замолчали.
   -- А что переправа? -- настороженно поинтересовалась Лесса.
   Тяжелый вздох, длинная пауза.
   -- Не знаем мы, как через Рион переправляться, -- наконец мрачно признался Мирыч, -- широко там, на стремнине течение сильное, вон Силыч говорил. Лошади с седоками не переплывут.
   -- А вы что, пробовали? -- ошарашено выдала Келессия.
   -- Да доходил я туда пешком. И Рион переплывал пару раз туда-сюда, -- как-то очень обыденно ответил Силыч, -- Вон, Мирыч может и переплывет. Но чтой-то я сомневаюсь. А вам, кирини, не стоит и пытаться.
   "Ничего себе старичок, подумала Лесса, Рион туда-обратно переплывает! Здесь, конечно, не устье, но и здесь река должна быть очень широка!"
   -- Ну, да ладно, -- наигранно бодро снова заговорил Мирыч, -- вниз по течению спустимся. Где-нибудь да есть брод.
   Недостатки такого плана всем были ясны, но и предложить никто ничего не мог, так что Мирыч продолжил:
   -- Тебе дочка нужна одежда подходящая, ну, ты понимаешь. Шляпа обязательно, и фляжка с водой. Об остальном можешь не переживать, мы сами соберем. Коняшка для тебя у меня есть на примете хорошая резвая. Только, ее покупать надо, взаймы на такое дело никто не даст, -- несколько смущенно закончил старик.
   Лессе отчего-то стало весело.
   -- Ничего, вот вместе все и купим, -- закончила она разговор.
  
  
   До гор добрались быстро. Ну, это по местным понятиям до гор. По-лессиному так и сам город уже в горах стоял. Да и насколько быстро тоже не ясно. Задумавшись о своих проблемах Лесса не замечала времени. Но вот оказавшись между каменными вершинами, девушка не смогла остаться равнодушной. С первого взгляда горы манили ее к себе. Бесконечные переливы цвета, коричнево-розовый плавно переходящий в серо-зеленый, россыпи желто-оранжевого, искры серебристо-черного... Горы завораживали, манили, вызывая острое желание прикоснуться рукой, погладить вечные камни. Но странно бы выглядело со стороны, если бы она то и дело сходила с тропы, чтобы погладить приглянувшийся камешек. Она и не сходила. Теперь, после всего случившегося она должна была бы возненавидеть горы, или бояться их до обморока. Но, странное дело, ничего подобного не произошло. Лесса не боялась гор и не винила их в произошедшем. Да, да, именно так. Горы представлялись ей сейчас живым существом, и не могли они сотворить что-то подобное. Это не Горы, это кто-то другой жестокий и страшный. А Горы... Горы ласкались к ней, как домашняя кошка. И где можно было, она ласково проводила по камню рукой. Она не боялась споткнуться и упасть. Этого просто не могло быть! Тропа бежала под копытами веселым ручейком, а сердце...сердце пело! Кто бы мог подумать, что именно здесь ее душа найдет успокоение, как будто домой вернулась. Ни лес, ни поля, ни луга и ни реки. Горы! И она тихо, почти про себя просила:
   -- Помогите мне, дорогие. Сейчас мне нужно туда, но я вернусь к вам. Просто не смогу не вернуться.
  
  
   Рич не спеша вел свой небольшой отряд в полуденные земли. Торопиться было некуда, все было спокойно, мирно и благостно, но где-то внутри зрел червячок сомнения. Ричу казалось, что он делает что-то не так. Не туда он отправился. Возможно, вскоре очень потребуется его присутствие в другом месте. Непонятно было, откуда вообще появилась эта мысль, но она росла и ширилась. Рич махнул рукой и объявил привал. Все равно пора было отдохнуть и пообедать.
   Пока разожгли костер, пока варилась каша, его беспокойство окрепло и получило так сказать направление. Его совершенно четко и однозначно тянула к себе Пустошь. Ну может быть не сама Пустошь, а ее граница. Что-то там такое должно быть. Непонятно пока -- что, но определенно -- важное. Эх, посоветоваться бы сейчас с отцом! Но тот в это время как раз должен послов принимать. Придется самому решать. И именно сейчас. Не далее чем в пяти стадиях впереди дорога расходилась: направо к Полуденному Замку, а налево как раз к Пустоши можно попасть. А дальше повернуть очень долго не будет никакой возможности. Уже снова сидя верхом он все никак не мог решиться. Его поручение было и нужным и важным. Однако и то непонятное, что он слышал с той стороны, тоже было важным. Рич старательно пытался разобраться, но расстояние было слишком велико. Удивительно, что он вообще чего-то оттуда слышал. И только стоя перед самой развилкой, он понял, что просто не сможет поступить иначе.
   -- Надеюсь, я сейчас не совершаю большую ошибку, -- пробормотал он, и повернул налево.
  
  
  
  
   По комнате со странным освещением металась женщина. Всё, решительно всё застопорилось из-за какой-то малявки, маленькой, мерзкой шестнадцатилетней соплячки! Посол не зря носил титул "герри" -- глаза и уши Властителя. Все, что видел и слышал посол, мог слышать и видеть Властитель. Правда, вместо Властителя смотрела Эсфалимена, точнее, Фалия (именно так она называлась последние три сотни лет). Она уж постаралась, чтобы круг его интересов сузился до сравнения качества различных напитков разной степени крепости. Проще говоря, Властитель стал обыкновенным алкоголиком. Связь обеспечивали амулет у посла и странный аппарат, стоявший в ее рабочей комнате у стены. Эти вещи дали они. Как бы их не называть: "высшими" -- как называют они себя сами, "низшими" -- как называют их эльты, "неназываемыми" -- как их зовут новиты, или "всемогущими благодетелями" -- как с ее помощью теперь величают их здесь у кайнов. Ей было совершенно наплевать, что именно они делают, чтобы это работало. Главное, стоило приложить лицо к удобно изогнутой мягкой пластине, как она видела... что одна за другой рушатся все ее ловушки. Конечно, она не очень-то надеялась на то, что новиты поверят в искренность предложенного брака, но потом... Амулет подчинения рассыпался в прах. Всех попыток обольщения этого идиота эта дура, похоже, просто не заметила. А сколько раз девчонку пытались выкрасть! Но все ее планы неизменно рушились. Первый подосланный подкараулил ее в лесу. Ха! До дальней лесной окраины он добрался очень быстро под конвоем трех молодых лесных кошек и пятерых волков. Второй решился напасть на нее на лугу перед лесом. Еще раз: ха! Этот долго скакал, высоко поднимая колени, поскольку снизу ноги у него кусали муравьи, и не только муравьи. Кто ж его знает, кто именно его покусал? Больше не пытаясь поймать девчонку на прогулке, следующий подосланный сумел подкупить одного из замковых слуг. Однако во время решающих действий тот оступился на лестнице, причем так неудачно, что упали оба, переломав себе ноги. Подкупить кого-либо еще не удалось. Эта операция была уже четвертой! Да провались она пропадом! И эти два идиота посла тоже! Особенно этот молодой наследничек! Не смог увлечь наивную глупышку! Пожалуй, надо подумать еще, кто будет наследником. Стоит ли отдавать титул Властителя этому мальчишке, которому с детства все подносили на блюдечке, не то, что самой Фалии. Ей-то пришлось пробиваться из самых низов. Мать была из самой простой семьи, отец бросил ее еще до рождения дочери, и та не нашла ничего умнее, как родить девочку, назвать ее "Ошибкой" и подбросить родителям. После чего стала вести разгульный образ жизни и где-то сгинула. Бабушка с дедушкой тоже прожили не долго. И с двенадцати лет Фалия жила в чужих людях. Ей мало доставалось радости, больше все тычков и колотушек. Но она твердо знала чего хочет, и двигалась к своей цели медленно, но неуклонно. А уж через что пришлось ей пройти, чтобы достичь вершины лучше не вспоминать. Вообще. Никогда. И все же, если бы однажды она не обратилась к ним, так бы и осталась служанкой на постоялом дворе. Они исполняли почти все желания, но много брали взамен. Единственное чего дать они не могли -- любви. Не только в смысле любви мужчины, но любви вообще. Любви ребенка, друга, родителей, что там еще бывает? Нет у них этого, и не понимают они таких вещей. Все что они предлагали -- это суррогат, обладание или подчинение. И вот теперь не осталось никого, кому бы она была нужна. Стоило бы умереть. Но и после смерти ее не ждало ничего хорошего, уж это она теперь знала точно. Ей осталось одно: власть. Жить, сколько можно долго и владеть. Играть людьми как игрушками. И проклинать свою жизнь. И этого проклятого... (Эсфалимена чуть удержалась, чтобы не назвать имя. Только вызвать его не хватало!) Хотя он и так проклят... Разве что проклинать свою мать: зачем родила, дура? И прародителя Кайна(1): ревность придурка замучила, полез в драку, брата убил! А уж если так приспичило, так хоть выучился бы сначала. Ушел ведь тогда из дома недоучкой. Жили бы сейчас, как все нормальные люди, а не сидели в лесах да холодных пещерах. И ведь простил его Вседержитель. Всех-то он любит, всех прощает. А ведь чего уж проще: кровь за кровь. Прибил бы его за смерть брата, и дело с концом! Так ведь нет, простил, только в изгнание отправил, благодетель! Он и Нова отпустил, когда тот захотел жить своим умом, а не по Его воле. И ведь ушел этот дурак, принял изменение, правда, говорят потом раскаялся. А ведь чего бы лучше, жили бы все до сих пор в Эльтионе и были счастливы! Проклятые предки! Проклятый посол! Проклятый наследник! Проклятый... тьфу... неназываемый! Проклятая девчонка!
   -- Поосторожнее с проклятиями, милая! Разве ты не знаешь, что незаслуженные проклятия вернутся на твою голову?
   От неожиданности Фалия вздрогнула и резко обернулась. На мягком диванчике в углу сидел идеально красивый молодой человек...
  
   Но в этот раз Фалия не испугалась. Злость и раздражение выплеснулись шипением даже на этого собеседника:
   -- И кто у нас "всемогущий"? Почему бы вам просто не взять девчонку за шкирку, и не притащить сюда?
   -- Ну-ну. Не все так просто, как хотелось бы, -- молодой человек говорил не очень радостные вещи, но голос! Он ласкал и успокаивал, -- К ней у нас нет доступа. Ее прикрывают такие силы, что тебе и не снились, моя дорогая.
   -- Помнится, кто-то убеждал меня, что вам все подвластно, и нет силы, которую вы не смогли бы преодолеть! -- Фалия была слишком зла.
   -- Справиться можно со всем, необходимо только время. А с этой девчонкой уже почти справились.
   -- Что-то не припомню. Когда? Как?
   -- Если бы ты была внимательна и досмотрела до конца, ты поняла бы, что все не так уж плохо, даже более того, очень даже хорошо.
   -- Объяснись понятнее.
   -- Обида! Девчонка смертельно обижена и на всех парах несется к границе. Ну, я ее немножко подтолкнул в нужную сторону, -- его самодовольству не было конца, -- Потом поговорил с твоим послом, от твоего имени, конечно. Так что пока старик возвращается сюда, молодой Ней должен догнать девицу и привезти к границе (хм, почти стихи!). Тебе осталось только организовать их встречу.
   -- Ней, значит. Что ж, пока он вполне управляем и выполняет все указания, что даже несколько удивляет, -- Фалия почти успокоилась.
   -- Ничего удивительного. Ему проще подчиниться. В конце концов, он наполовину эльт, а они обычно слушаются старших. Правда, с одним "но", -- молодой человек поморщился, -- только пока все указания не идут в разрез с их совестью...
   -- Не страшно, -- отмахнулась женщина и подошла к висевшей на стене картине, которая, как оказалось, являлась картой с разбросанными по ней разноцветными огоньками, -- найти его не составит труда. На нем давно мой маячок.
   -- Ну что ж, посмотрим, чем дело кончится, -- мурлыкнул довольный чем-то молодой человек, -- в любом случае, думаю, что будет весело... Кстати, Келессия осталась жива, она сейчас в окраинных княжествах.
   -- Это опять ваш недосмотр! -- резанула взглядом Фалия.
   -- Ты что-то слишком смела сегодня, моя дорогая. Забыла кто я? Или кто ты? Хочешь небольшую экскурсию в наши обители к своим сородичам? -- женщина побледнела и отвернулась, -- Ну не хочешь и не надо, я ж не неволю. Пока. Не беспокойся, Келессия там заперта, как канарейка в клетке. Не выберется в ближайшее время. Можешь пока о ней не беспокоиться.
   Мужчина говорил мягко и ласково. Очень мягко и очень ласково. Но женщине слышалось шипение змеи. Ядовитой гадины. Не поворачивая головы, она старательно перекладывала бумажки на столе и вздрогнула всем телом, когда прямо над ухом раздался страстный шепот:
   -- Я жду с нетерпением, когда придет твой срок, и твоя душа отправится в мои чертоги. И ты познаешь, в чем состоит высшее наслаждение. Наше высшее наслаждение, -- с легким смешком заключил голос.
   Женщину трясло. От ярости? От страха? От страсти? Крутой клубок эмоций и страстей заплел сознание. Она отшатнулась, разворачиваясь лицом к... рядом никого не было. Вообще. В комнате она была одна.
  
   (1) Кайн -- сын Нова, прародитель всех кайнов. По преданию убил брата от ревности, за что был изгнан из благословенных Вседержителем земель. Был первым из людей, убившим себе подобного. Это наложило отпечаток на внешний облик его и всех его потомков. Как сказал Вседержитель: изменение духа влечет за собой и изменения тела.
  
   *******************************************************************************
  
  
   Келессия (Лесса, Леска) - повелевающая.
  
  
  
  
   2.
  
   Напереживавшись вдосталь и успокоившись на том, что не сегодня же ее замуж выдают, в конце-то концов! Может все еще как-нибудь утрясется. Малька наконец-то заметила, что солнце уже закатилось. Вздохнув последний раз, она полюбовалась далекими башнями Рассветного замка в последних лучах зашедшего солнца и опустила взор долу, то бишь поинтересовалась как там ее лошадь. Лошади оказалось две, а чуть выше по склону лицом к уже зашедшему солнцу сидел хорошо знакомый ей человек.
   -- Привет, Тим! -- сказала она, усаживаясь рядом на траву, -- ты как здесь?
   -- Я всегда рядом, когда тебе плохо, -- пожал плечами Тимериан. И это была правда.
   Будучи на три года старше, Тим остался без родителей вскоре после Мальки. Его отец был другом апо Эвера и начальником гарнизона одного из пограничных городов. Он погиб при очередном налете кайнов. Мать так и не оправилась после его смерти. Немного спустя, она слегла от какой-то болезни, а через год отправилась вслед за отцом, успев попросить друга мужа (и Держателя Рассветных Земель заодно) позаботиться о сыне. Апо Эвер сделал бы это без всяких просьб. Собственно мальчик к этому времени уже жил с его детьми. Дети росли все вместе как родные. Играли, гуляли, учились, ссорились, мирились, шалили, получали нагоняи и подарки, и всегда стояли друг за друга горой. Малька любила Тима также как и Рича, или Ланориссу. Поэтому недавно, когда он заговорил с ней о своих вовсе не братских чувствах, ей просто стало смешно. И ему пришлось терпеть от нее всяческие подколки. Но он точно всегда был рядом во всех трудных жизненных обстоятельствах. Например, когда она рухнула с молодого клена. (И зачем только ее на него понесло?) Тоненькие ветки обломились, и она летела локтей десять вниз, сшибая по дороге сучья. А приземлилась настолько неудачно, что сломала таки ногу. И Тим тащил ее на закорках около десятка стадий из леса до дороги, где их подобрали и отвезли в замок. После этого случая апо Эвер подарил им обоим верховых лошадей. А Тим часто приходил и развлекал ее все время, пока она не могла вставать. Или вот еще именно он спас Мальку, когда ее обидели городские мальчишки. Они посмели сказать ей (ей!), что она чокнутая и не лечится. Девчонка тогда в ярости отломила некрепкую доску от ближайшего забора, и долго гоняла ей своих обидчиков. Мальчишкам было уже совершенно не до смеха, когда наконец-то появился Тим. Что бы без него было вообще неизвестно, а если бы прибила кого-нибудь? Как потом с этим жить? Тим потом долго успокаивал ее и утешал... А как он выгораживал ее, когда они вместе (но конечно же по Малькиной инициативе) влезли в химическую лабораторию, и она умудрилась там опрокинуть полку с десятком ампул. Как оказалось, она пролила весьма дорогостоящие реактивы. Хорошо хоть на нее ничего не попало. Малькина совесть не могла смириться с несправедливым наказанием для друга, и в результате они вместе сидели неделю без сладкого и без прогулок. Правда, за это время они умудрились еще влезть в лабораторию к физикам, и сорвать там какой-то эксперимент. За что получили дополнительные занятия по физике. Но без любимых верховых прогулок их больше не рисковали оставлять. Словом, Малька не особо удивилась, увидев его. И была до невозможности благодарна: нашелся все-таки человек, которому небезразлична ее судьба!
   На самом деле Тимериан всю дорогу не выпускал ее из виду. И объяснялось это просто. Когда Малька, наплевав на все приличия и этикет, выскочила с посольского приема, Тим на кухне чистил очередную кастрюлю. Он не был слышащим, но был с ними в родстве, и всегда легко угадывал Малькино настроение. Просто чувствовал, если она была не далеко. Особенно с тех пор, как она неожиданно (для него) превратилась из озорной непоседливой девчонки в очаровательную (хотя все такую же озорную) девушку. Слишком часто она занимала его мысли и чувства. (А о чем еще думать, пока моешь кастрюли?) Поэтому неудивительно, что ее сумбурные эмоции захлестнули его, когда она пробегала мимо кухни. Еще не поняв, что же это такое было, он бросил недочищенную кастрюлю и уже направлялся к выходу, когда его настиг вполне направленный посыл апо Эвера. Держатель Рассветных Земель не мог, конечно, выбежать посреди приема вслед за дочерью, как бы он не переживал. Он весьма достойно закончил прием, принеся свои извинения за несдержанное поведение дочери и выразив надежду на снисхождение к ее младым летам. Но никто не мог запретить ему мысленно обратиться к Тимериану, Малькиному другу и поклоннику, чтобы тот за ней присмотрел. Тим легко расшифровал смесь нежности и тревоги, и тут же поспешил в конюшню. Ему, как никому другому, было хорошо известно, что все свои горести и печали сия юная особа высказывает и выплакивает в гриву любимой Снежинке (а вовсе не подушке, девичьей подружке). Увидев, как Малька седлает лошадь, он удивился, но не подошел. По опыту зная, что это совершенно бесполезно, а иногда и опасно. Потому он и следовал за ней тишком всю дорогу, ожидая, когда она перебесится и успокоится. И вот дождался, наконец.
   -- Кой... хм... дух нехороший понес тебя сюда? -- Тим брал пример с опекуна и никогда не выражался в присутствии женщин и детей, -- отсиделась бы на своем балконе, всем спокойнее. И тебе тоже. Теперь до темна вернуться не успеем. Придется здесь ночевать, в такую глушь забилась, близко никакого жилья нет.
   -- Тим, прости. Сама не знаю, какой... хм... с чего меня сюда понесло! -- Малька покаянно тряхнула головой. Предстоящая голодная весенняя ночь в одном только платье что-то не радовала.
   -- Хорошо хоть баулы так и не разобрал. Рядом с упряжью в конюшне висели. Там немного крупы и одеяло...
   У Мальки сразу потеплело на сердце. Вот появился Тим, и сразу все стало проще. И вообще, мировые проблемы, как впрочем и личные, лучше решаются в тепле и сытости!
   -- Только надо к реке спуститься, чтобы можно было воды набрать.
   Быстро темнело. Остановились на небольшой полянке прямо рядом с речкой. Комариный сезон еще не наступил, и не было смысла выбираться повыше, где дул ветерок. Они успели развести костер и повесить над ним два маленьких походных котелка с водой "на кашу" и "на чай", когда со стороны дороги послышался шум. К ним через лес явно ломились человек и лошадь. Тим и Малька настороженно ждали появления неизвестного. И вот в свете костра явился Кериан Ней, а чуть сзади пофыркивающая лошадиная морда. Над полянкой повисло молчание. Тим весь подобрался, ожидая какой-нибудь пакости, Малька удивилась, а Кериан просто не знал, что сказать. Вломился в их тихий междусобойчик, как лось на ярмарку. Что тут скажешь?
   -- Маль, -- Тимериан неотрывно смотрел на кайна, -- ты не обидишься, если я его сейчас пошлю туда, где ему самое место?
   Вопрос был почти риторический. Поэтому Малька обратилась сразу к кайну:
   -- Как ты меня нашел? -- она ни секунды не сомневалась, что он именно искал и именно ее.
   -- По следам, -- пожал плечами тот. Он почти не солгал. На самом деле последние несколько стадий он шел по следам Снежинки. Он их хорошо запомнил еще по утру, на незабываемой прогулке. А в конце, когда стемнело, просто на свет костра. Вряд ли в этом безлюдье может быть еще чей-то костер, и он не ошибся. Но вот сначала...
  
   Сразу после пресловутого приема к Нею подошел гери Оттис и сразу же одел ему на шею амулет.
   -- Девчонка сейчас скачет в сторону границы. Амулет поможет ее найти. Любым способом увези ее как можно ближе к нашим землям. А там вас встретят.
   Кериан привык слушаться старших, но это поручение ему не понравилось, тем более выданное в приказном тоне.
   -- С чего бы ей куда-то отправляться? Скорее плачет где-нибудь в уголке.
   -- Говорю, потому что знаю. Такой удобный случай может больше не представиться, -- посол несколько сбавил тон, -- Ней, нам она нужна.
   -- Как действует амулет?
   -- Увидишь, точнее почувствуешь...
   Кериан потратил некоторое время на сборы. Все-таки неизвестно, что может случиться в дороге. А возвращаться уже не придется. Но у него был свежий конь и амулет, который его вел. Да уж вел... Это происходило следующим образом: стоило кайну несколько отклониться от нужного пути, как на шее начинала стягиваться невидимая удавка. И тем сильнее, чем дальше в сторону он пытался отойти. И снять эту пакость не получалось. Правда была смутная надежда, что в руках Малионелы и этот амулет рассыплется. Только бы ее найти. К счастью, незадолго до заката амулет перестал действовать. Хотя и не снялся...
  
   И вот теперь перед двумя почти подростками, он не знал что сказать. Утешение девчонке явно уже не требуется. "Я хороший, хочу помочь" -- самому смешно. Разве что: "Мимо проезжал, да заблудился", -- усмехнулся про себя Ней.
   Малионела смотрела на него удивленно, мальчишка -- зло.
   -- Да ты у нас великий следопыт! -- выдал он.
   -- Какой есть. Так пустите к огоньку погреться?
   -- Лучше бы ты шел своей дорогой, дядя, -- мрачно отозвался Тимериан, -- да ведь все равно не уйдешь...
   -- Ладно уж что там, веди коня к нашим, -- Малька махнула рукой, -- на той полянке им безопасно.
   Ужин прошел в полном молчании (в напряженной недружественной обстановке), несмотря на то, что Кериан поделился своими припасами. Однако кто его знает, зачем сюда приперся этот кайн. И Тимериан настороженно следил за каждым его движением. Он прекрасно понимал, что с младшим послом ему не справиться (тоже мне дипломат: обученного воина с ботаником не спутаешь). Тим был неплохим охотником выносливым и жилистым, но никогда не учился драться, и надеялся только на то, что успеет поднять шум и продержится до прихода помощи. В том, что апо Эвер эту помощь уже послал, Тим даже не сомневался. Он решил следить за кайном всю ночь, и поэтому быстренько допил чай и сидел, посасывая тонизирующую пастилку (при случае когда-то он выпросил несколько у дозорных). Однако Малька, как и кайн, медленно тянула ароматный напиток. И Тим не выдержал:
   -- Маль, давай допивай скорее и спать. Раньше ляжешь, раньше встанешь, скорее домой попадешь.
   -- Не, Тим, я хочу с утра заехать за советом к Гермии.
   Тим хотел отругать подругу за беспечность, но прежде чем нашел подходящие слова, влез любопытный кайн:
   -- А кто такая Гермия?
   -- Это наша с Тимом прапрабабушка.
   -- Так вы что же брат и сестра?
   -- Четвероюродные, -- хихикнула Малька, -- в принципе, все люди друг с другом в родстве, ты тоже мне родственник. Можем даже посчитать степень родства.
   -- Нет, спасибо, -- Кериан чуть не поперхнулся чаем, обсуждать свою родословную он совершенно не хотел, -- о чем ты так хочешь с ней посоветоваться, если не секрет?
   -- Какой секрет? -- девушка удивленно вскинула брови, -- я же должна решить: стоит ли мне выходить замуж за неизвестного кайна, чтобы принести мир на наши земли.
   -- Мне казалось, что твой отец уже принял решение, нет?
   -- Он только разрешил провести полный обряд.
   -- Видимо я чего-то не понимаю, -- констатировал Ней.
   -- Все очень просто. При полном обряде испрашивается благословение Вседержителя. А Он никогда не благословляет без искреннего согласия обоих. Я как-то спрашивала у него: почему нельзя, если брак принесет всем только пользу. А Он говорит, что нельзя сделать человека счастливым насильно. Мы вольны сами выбирать свой путь.
   -- Постой! -- Кериан даже головой помотал от удивления, -- Ты спрашивала у Вседержителя?!
   -- А что такого?
   -- У нас Его все боятся. Некоторые приносят жертвы, пытаются задобрить.
   -- Зачем? Зачем Его задабривать? -- теперь уже удивилась Малька, -- Он же всех нас любит!
   -- Вас любит, а не нас.
   -- Всех! Мы же все потомки Нова! А Вседержителю мы все как дети.
   -- У нас Его никто не слышит. И многие просто не верят, что Он есть.
   Ответить было нечего. Оба задумчиво посмотрели на огонь костра. Помолчав, девушка все-таки решилась спросить:
   -- Кериан, а это вот оружие? -- она махнула головой в сторону сумок. К одной из них была прицеплена металлическая трубка, загнутая на конце. Этот загнутый конец расширялся и утолщался, более всего походя на рукоять. И вообще эта штука напоминала бы трость для ходьбы, если бы не была не более локтя длиной.
   -- Угу, оружие. Эту штуковину берешь, и загогулиной по голове бьешь, мало не покажется, -- насмешливый взгляд и интонация не оставляли сомнения в том, что она ошибается.
   -- Да ладно врать то, -- отмахнулась Малька, ("Иногда она бывает чересчур непосредственна" -- промелькнула у Тима мысль), -- с утра, там, в нашем лесу: когда тебе казалось, что нам что-то угрожает, ты сразу же хватался за рукоять.
   -- Случайно под руку попало.
   -- У всех под руками самое необходимое: у ученых -- блокнот и карандаш, у воинов -- оружие.
   -- Оружие, оружие, -- ворчливо признался Кериан, -- показывать не буду!
   И не желая ничего более объяснять, допил свой чай одним глотком и демонстративно начал готовиться ко сну.
   Малька громко фыркнула: мол, нужны нам ваши тайны! Тимериан посмотрел на обоих, сплюнул и молча начал устраивать лежанку.
   Кериан кривился, глядя на то, как Тимериан с Малионелой укладываются спать под одним одеялом. Девчонка совершенно не испытывала неловкости (а что особенного, все же одеты с головы до ног во все что только можно!), и именно это и злило кайна. С чего бы? Не ревнует же он! Он как-то не думал о том, что этой девочке суждено стать его женой. Брак был только средством заполучить девицу, и он никогда не задумывался, а насколько реальным будет этот брак. А стоило бы. Стоило бы вообще о многом подумать. И в первую очередь: для чего он все это делает, и насколько и кому это надо. Но сейчас уже не было на это времени. Малионела уснула, а Тим... Что ж справиться с этим мальчишкой дело пары минут. Только эмоциональный всплеск могут засечь держатели. Следовательно, поступим по другому. В его снаряжении было много весьма интересных вещей. Кериан перестал копаться в сумке и встал. В одной руке он зажал малюсенькую ампулу, а в другой смял специальную маску. Направляясь в лес, вроде бы как по необходимости, мимо укрытой одеялом парочки, кайн раздавил ампулу, одновременно закрывая маской лицо. Над поляной проплыл легкий сладковатый запах, который тут же разогнал ветер. Но дело было сделано. Друзья детства крепко спали. И будут спать еще до утра, как минимум.
   Малионела тихо спала, но этого Нею было недостаточно. Когда человек спит какая-то часть его сознания, пусть и совсем маленькая, все равно действует, и ее вполне могут обнаружить те, кто умеет "слышать". Чтобы отключить сознание человека, есть много разных способов. Например, самый простой -- стукнуть чем-нибудь тяжелым по голове. Нанести вред девушке кайн не хотел, и потому воспользовался самым безопасным: быстро надавил на пару точек у основания черепа. Его хорошо учили. Прежде всего -- убивать. Но при желании он умел и обездвижить противника не нанося ему серьезного вреда. Впрочем, он неплохо умел и исправлять принесенный ущерб. Проще говоря, неплохо лечил полученные в драках раны и травмы. Конечно, если они поддавались лечению. Но сейчас в этом не было нужды. Кериану осталось только привести лошадей и погрузить вещи и девушку.
   Снежинка так и не далась ему в руки. Она настороженно стригла ушами, хрипела и отбегала в сторону. Может и к лучшему. Оставшихся двух жеребцов ему вполне хватало. А кобылка поможет мальчишке добраться до дома. Тащить его с собой кайн, конечно же, не собирался. Просто бросил его спящим одного в лесу без зазрения совести. Некоторое время Кериан потратил, закрепляя на лошади бесчувственное тело Малионелы и укутывая ее своим одеялом. А затем повел лошадей в сторону дороги. Скакать придется всю ночь. Надо насколько возможно приблизиться к границе.
  
   3.
  
   Будучи красивейшим во всем Пятиземелье, Рассветный замок являлся на самом деле громадным накопителем энергии, снабжая ей себя и раскинувшийся вокруг город. Энергию солнца и ветра, и перепада температуры от широкого подножия до высоких стрельчатых башен, все вбирал в себя замок. Даже люди пополняли его энергетические запасы, просто проходя по коридорам в особо людных местах. Но сегодня вовсе не электрическое напряжение заполнило залы и переходы Рассветного замка, хотя между людьми искрило. Апо Эвер сделал выговор поварам (отродясь такого не бывало!), Меланиан поссорился с Иланом (обладающим спокойствием снежного буйвола*), Ланорисса сидела в своей комнате и рычала на всех из-за двери, держатели Закатных Земель непрестанно спорили друг с другом... Такое же настроение царило и среди рабочих и обслуживающего персонала разного рода. Все любили веселую шумную и добрую девчонку. И вот она пропала. Собственно не было сомнений, что ее украли, и все знали кто. Посольство не зря уехало сразу после приема. А младший посол отправился куда-то в одиночку, это множество людей видело.
   Апо Эвер вечером послал небольшой отряд вслед Малионеле, но простые воины не могли "слышать" девочку и где-то свернули в другую сторону. Никому в голову не приходило, что она полезет в самые глухие места. А поздно ночью дочка вообще "пропала", то есть отец перестал ее слышать. То, что с ней Тимериан утешало мало, скорее добавляло тревоги еще и за мальчишку. Неплохой охотник и в будущем вероятно биолог-селекционер, не сможет противостоять воинам кайнов. Подумав, Эвер послал на поиски еще два отряда: один к месту их последней стоянки и второй к границе на перехват. Было там одно труднодоступное место, далекое от всех городов и селений: Граница с Пустошью. Скорее всего, именно туда и везут Малионелу. Утро не принесло успокоения. Первый отряд нашел Тима. Мальчишка спал, явно чем-то одурманенный. Оставлять его в лесу было нельзя, возвращаться в замок -- терять время. Так что отряд, прихватив Тима с собой, двинулся дальше по уходящим от костра следам двух лошадей. А апо Эвер, узнав такие новости, принялся за организацию широкомасштабных поисков пропавшей дочери. Хотя теперь можно было не сомневаться, что ее украли.
  
   Меланиан злился. Здесь творились такие дела, Мальку украли, а его хотят отправить домой! Как ребенка какого-то, право слово! Родители ехать боятся, да и здесь сейчас их помощь нужна, а за Землями нужен присмотр. Придумали тоже! Как раз самое время им уехать под шумок. До них кайнам сейчас дела нет, им Малька нужна, дураку ясно. Меланиан голос чуть не сорвал, доказывая свою правоту. Ясно же (по крайней мере, ему это казалось очевидным), что лучше всего ее поиски возглавить ему. Кроме всего прочего, для него это шанс! Он до сих пор не понимал, что тогда произошло, и почему Малька к нему переменилась. Хотя, подумав, мог предположить, что она что-то про него услышала, и весьма вероятно он догадывается в каком роде. Но ведь это сущая ерунда! Большинство мужчин и половина женщин совершенно с ним согласится. Малька просто еще слишком молода и наивна, подрастет -- поймет! Меланиан не верил в большую и чистую любовь (смешно, честное слово!) Когда подошла пора жениться, он огляделся и выбрал наилучшую кандидатуру. Малионела весьма способна, ответственна и привязчива, и будет верной, надежной женой и помощницей, когда придет их время стать держателями. Он решил поторопиться и "застолбить место" пока его не занял кто-нибудь другой. Молодые девицы бывают ужасно влюбчивы, а потом им хоть кол на башке теши, ничего не докажешь! Так что лучше бы обручиться уже сейчас, а потом спокойно ждать, пока она повзрослеет. Уже никуда не денется. Но что-то сорвалось, и вот теперь прекрасный шанс произвести на нее впечатление, выступив в роли спасителя. И он не собирался его упускать! В то, что это может быть опасно, он попросту не верил (в Закатных землях кайнов в глаза никто не видал), а то, что у него может это не получиться, ему даже в голову не приходило. Конечно, он приводил другие аргументы: держателям лучше не высовываться, Рич в отъезде, а он слышащий и весьма неплохо! В конце концов, у него все получилось. Ну, почти получилось. Он возглавил один из отрядов, отправившихся к границе. Но сколько он потратил сил!
  
   Рич так и не смог вечером связаться с отцом. Тот был занят. Получить совет не получилось, пришлось просто передать информацию через дежурного. Однако и с утра поговорить с отцом не получилось. Дома явно что-то случилось. Рич переживал, сомневался, придумывал различные причины, почему апо Эвер может быть настолько занят, впрочем, весьма далекие от настоящей. Но продолжал вести свой отряд вперед. Только перед самым обедом в ричевой сумке наконец-то запищало переговорное устройство.
   -- Па, наконец-то! Что у вас случилось?
   -- Случилось, -- медленный ответ, тяжелый вздох, -- Малионелу... украли. Я был занят организацией поисков. Прости, что не связался с тобой раньше.
   -- В чем сложность, ты же должен ее слышать?
   -- Ее не слышно. Совсем, -- пауза получилась очень долгой. Оба знали, что это может значить, но нельзя было терять надежду. В конце концов, того старого кайна они тоже не слышали, -- Ты едешь в нужную сторону, сын. Хорошо, что ты повернул. Судя по следам, кайн везет ее напрямую к реке, значит там, скорее всего, его кто-то ждет на дракке. Иди к ближайшему схрону, ты должен помнить, где он.
   - Помню.
   - Там лодки. На моторы не надейтесь, аккумуляторы давно никто не проверял. Весла надежнее.
   -- Я должен тебе сказать, что слышу что-то непонятное то ли на границе, то ли за ней, но это не Малька точно.
   -- Кто знает, связано это с ней, или нет. Там на месте разберешься, что и как. В любом случае с этой стороны только твой отряд. Надеюсь, что проклятые кайны не успеет проскочить пока мы не перекроем границу. Наверняка они догадались, что мы попытаемся их перехватить. С Малионелой вряд ли их много, но они вполне могли переправить отряд по воде. Так что может получиться вполне серьезная заварушка. Береги себя, вперед не лезь. Ты еще будешь очень нужен нашим землям. Удачи, сын.
   -- Удачи, отец.
   Рич аккуратно убрал в сумку переговорное устройство, и приказал остановиться на обед. Как бы не хотелось ему быстрей попасть к границе, но старую мудрость "тише едешь, дальше будешь" еще никто не отменил. Лошадям нужен отдых.
  
   Перевал прошли легко, почти не заметив. То есть это Келессия не заметила бы, если б Мирыч не сказал. А еще он показал спускающуюся на перевал с гор тропу (ну, "тропа" - это сильно сказано, если бы не показали, Лесса ни за что бы не догадалась, что вот это - "тропа"), которая вела куда-то в горные долины, где обитали дикари. И Лесса потом некоторое время думала о том, как быстро - всего за несколько сотен лет - потомки людей отринувших общество и ушедших в горы забыли Творца Вседержителя, придумали себе каких-то божков, растеряли все знания и превратились в дикарей, живущих в пещерах, одевающихся в козьи шкуры и с трудом добывающих огонь.
   Но все это было между прочим, потому что вскоре начались трудности. Они долго шли по узкому карнизу, ведя лошадей в поводу, потом куда-то круто вверх, потом вниз. В одном месте с лошадей пришлось снять груз и сначала провести их, а уж потом перетаскивать все снаряжение. Это было долго и муторно, но в результате они выбрались в ущелье, по дну которого тек ручей. Хотя, вернее будет сказать, что ручей скакал и прыгал виляя, как пьяная обезьяна, и то образуя небольшие запруды, то переливаясь через какой-нибудь камень веселым маленьким водопадом. Тут уже вполне можно было двигаться верхом. Так что до конца ущелья добрались без проблем. Но время... Шел уже последний час дня, приближался вечер.
   Перед выходом из ущелья устроили небольшой привал. Силыч собрался на разведку.
   - Там дальше ручей сильно виляет, так что вдоль него идти смысла нет. Либо прямиком к Риону, либо вдоль гор. Пойду, гляну что там, тут может и так статься, что придется тут сидеть, пока какая-нибудь милейшая тварюга не соизволит поменять место дислокации, - с невеселым смешком пояснил он Лессе.
   С этой стороны горы заканчивались как-то резко и обрывисто. Это со стороны княжеств далеко шли полого спускающиеся предгорья. А здесь нет. Ущелье выходило прямиком на Пустошь. Но остановились подальше от края, так чтобы с Пустоши их было не видно. Лесса не удержалась и запросилась с Силычем. Тот, конечно, ее не взял, но к краю подвел и показал из-за какого камешка можно посмотреть ("Только не высовывайся! Тут всяких крылатых тварей полно.").
   Лесса выглянула: короткий каменистый спуск и трава! Во все стороны, куда хватает взгляда - трава высотой почти в рост человека. Это стало ясно, когда Силыч быстро скользнув по склону нырнул в траву, чуть пригнулся и исчез. Некоторое время его продвижение девушка отслеживала по качающимся верхушкам, но вскоре совсем потеряла из вида. Тогда она переключилась на то, что летало, ползало, звенело и жужжало. Никаких гигантов видно не было, только то, что вроде бы называлось насекомыми. Правда, размеры их поражали. Некоторые...э-э... бабочки были, пожалуй, больше человека. Наглядевшись, Лесса вернулась к Мирычу и лошадям. Тот заканчивал наносить на одежду какую-то зеленоватую пахучую пасту.
   - На вот намажься, - сказал он, протягивая баночку с пастой девушке, - Это наше собственное изобретение. Запах так действует, что местные хитиновые перестают тебя замечать. Часа на два хватает, а потом снова надо мазаться. Но будем надеяться, что нам и так хватит. Силыч вернется скоро. Надо еще лошадей намазать. Жаль только, на тутошних чешуйчатых и кожистых не действует,. Ну тут уж ничего не поделаешь.
   - Мирыч, так вы биолог?
   - Был когда-то технарь, а биологией просто увлекался. А сейчас уж старик, да и все. Ну давай, помогай, дочка, - и он старательно начал размазывать хваленую пасту по своей коняшке.
   Силыч действительно надолго не задержался. Никаких особо опасных животных поблизости он не обнаружил, только небольшое лежбище сокхов. Кто это такие, Келессия не знала.
   - Они ночные хищники, днем спят в траве. Живут то ли семьями, то ли стаями. Кто ж их тут знает, - тут же выдал справку Мирыч , - ничего, мы их стороной обойдем. Правда, Силыч?
   - Точно! Нам и крюк делать не надо, тут чуть ниже по ручью водопой бараников (животные шипасто-клювастые страшненькие внешне, однако безобидные травоядные, живущие стадами и издающие звуки очень похожие на блеяние барана) и тропа натоптанная оттуда в нужную сторону. Так что все покуда удачно. Как бы потом совсем худо не пришлось, - последнюю фразу Силыч пробормотал себе под нос, и все дружно начали собираться к короткому, но опасному рывку через Пустошь.
  
  
   Кериан устал, лошадям тоже пора было отдыхать. Волей-неволей пришлось остановиться, расседлать лошадей, разжечь костер... Пока Малионела не пришла в себя, ему стоило поспать. Ночь проведенная в седле утомила тело, но разум продолжал свою работу. Мысли кружились безумным хороводом не давая уснуть. Задумавшись обо всем происходящем вокруг него, Кериан никак не мог остановиться и был этому совсем не рад. Слишком уж безрадостная складывалась картина. А началось все с вопроса: зачем нужна эта кража для него самого? Зачем вообще нужна им Малионела? И кому? Вряд ли все это затеял отец. Надо признаться, последнее время он мало уделял внимания делам. Всем заправляла Фалия. Все знали, кто на самом деле властвует в их Землях. Конечно, люди далекие от власти (то есть подавляющее большинство) верили, что ими руководит Властитель. Ему вверяли свои жизни, отчисляли налоги, везли продовольствие, воины приносили клятву служить и защищать до самой смерти. Вряд ли Фалия смогла бы безболезненно объявить себя Властительницей. Но, похоже, ее вполне устраивало сложившееся положение вещей. Устраивал послушный ее воле Властитель. На самом деле Кериан все это видел и слышал, но не хотел знать. Потому что не знать -- гораздо проще. Проще не задумываясь делать то, что тебе сказали. Тогда и за последствия не отвечаешь. А тут вот эта маленькая шестнадцатилетняя девчонка САМА принимает решения и думает о благе своего народа. С ума сойти! Ну да ладно, благо ее народа его особо не занимает. Но он наследник Властителя, и уж всяко его занимает его собственная судьба. Может ли и хочет ли он быть послушным орудием в руках нынешней настоящей властительницы (а по сути -- ведьмы)? Сколько он помнит, все противники Фалии бесследно исчезали. Ее боялись, и потому подчинялись. Ну и что теперь делать ему, тоже бояться? Неизвестно почему, но Фалии он не боялся. "Наверное, потому что дури много", -- усмехнулся про себя Ней, и тут просыпаясь, зашевелилась Малька.
  
  
   Малька судорожно вздохнула и открыла глаза. Что-то было не так. В голове шумело и ворочалось, не давая думать. Она лежала, завернувшись в одеяло на лесной полянке. Горел костер. Напротив сидел Кериан Ней. Недалеко паслись лошади. Что-то не так.
   -- А где Снежинка? -- оказывается, во рту пересохло, и получилось хрипло.
   Кериан молча пожал плечами.
   Попытавшись сесть, Малька тихо застонала, не разжимая рта: все тело страшно затекло и не слушалось. А когда наконец-то села, привалившись спиной к стволу, по рукам и ногам побежали колючие острые иголочки, так что в пору было в голос орать, но Малька только крепче сжала зубы. Переждав боль, Малька огляделась. Шум в голове не проходил. Что же не так?
   -- А где Тим?
   -- Со Снежинкой, я думаю, -- он не собирался расписывать ей ситуацию в красках. Сама дойдет.
   Кериан высыпал травки в забулькавший на костре котелок. В этот момент на полянку вышла сухонькая бабулька в клетчатой юбке, вязанной темной кофте и белом платочке, завязанном под подбородком. В руках у нее была небольшая корзинка и прочная березовая палка - посох с рогулькой на нижнем конце. Кериан уже некоторое время слышал, как она шарахается по лесу, и про себя чертыхнулся. Встречаться сейчас с кем бы то ни было он, ясное дело, не хотел. Но и большой угрозы от одинокого путника не видел.
   -- Здравы будьте, люди добрые, -- почти пропела она, -- позвольте у вашего огонька погреться. Что-то не рассчитала я сегодня. Слишком легко оделась. Все ж таки еще не лето.
   -- Садись, бабушка, -- Кериан постелил свой плащ, в одеяло была закутана Малька.
   -- И впрямь для большинства я бабушка, только вот тебе милок -- нет, не бабушка я.
   -- И за что же мне такая немилость? -- улыбаясь, поинтересовался "милок", подавая бабульке кружку ароматного чая.
   -- А что ж ты девицу обделил? Ей сейчас поди нужнее! -- вроде бы забеспокоилась та, но кружку взяла с видимым удовольствием.
   -- Гостю всегда на первую руку подавать положено, а ты у нас вроде как гость. А о девушке ты не беспокойся, я сейчас ей в крышку от котелка налью.
   -- А себе-то?
   -- А мне не к спеху, я вторым заходом напьюсь, -- Кериан поднес Мальке довольно глубокую крышку с чаем. Она вцепилась в нее, как в спасательный круг, и начала мелко, но часто прихлебывать. Шум в голове стал потихоньку затихать. -- А ты какими судьбами в глухом лесу оказалась? Для грибов-ягод рановато вроде.
   -- Травница я. Некоторые травы только сейчас и собирать. Избушка летняя у меня недалеко.
   -- А палка-то тебе зачем, кайнов отгонять? -- усмехнулся молодой человек. И впрямь, старушка двигалась на диво легко.
   -- Что ж мне их гонять, тоже ж люди, -- вернула усмешку старушка, -- Глядишь, не убьют, а может еще и горячим чайком напоят. А палкой я все больше змей да мышей отгоняю, чтобы под руки не лезли. А ты лучше скажи, мил человек, сами то вы как в такую глушь забрались? Молодые оба, вдвоем... Сестра она тебе, что ль?
   -- Не сестра. Невеста.
   Старушка искоса коротко взглянула на опешившую Мальку и уставилась на кайна:
   -- И впрямь -- невеста. Сам сказал. Смотри, потом не отрекайся.
   Кериан хотел что-то ответить, поднял голову и сразу же наткнулся на прямой открытый взгляд старческих выцветших голубых глаз, а за ними проглядывало что-то на диво чистое и прозрачное. Это было знакомо. Где он уже это видел? И сразу же вспомнил бал в Рассветном Замке и почти такой же взгляд других глаз -- молодых и карих. Ему стало совершенно ясно, что не случайно оказалась здесь старая женщина, и что врать ей бесполезно, поскольку она и так все про него знает. А она взглянула куда-то прямо в душу и тихо сказала скорее утвердительно, чем вопросительно:
   -- Ты знаешь, кто была твоя мать?
   -- Знаю.
   -- Невесте-то своей скажешь? -- это "невеста" прозвучало с явной иронией.
   -- Незачем, -- отрезал Кериан.
   Он знал. Хотя мог бы и не знать. Отец запретил говорить с сыном о матери. Но старуха-нянька уже не боялась ничего, даже смерти, до которой ей и так было рукой подать. Она рассказала все, что знала.
   Мать... Она была из Эльтиона. Как такое могло случиться?! Говорят, бывают и более невероятные вещи, но никто их сам не видел. А он, Кериан Ней вот есть -- сын кайна и эльтинки. Она была прекрасна, как и все эльты, и непоседлива. Хотела сама увидеть Большой Мир. Но очень уж не вовремя выбралась она за врата. Отряд молодых кайнов, проплыв по полуночным морям на своих уродливых дракках, как раз добрался до врат Эльтиона. Прекрасная эльтинка, как лучшая добыча досталась их предводителю. Ни о какой любви, естественно, речи не шло. Не знаю уж по каким соображениям, но вернувшись, отец официально объявил ее женой. А после ее смерти так никогда больше и не женился. Может, все-таки любил? А она просто не могла жить среди кайнов. Не болела, но чахла. И умерла вскоре после рождения первого и единственного сына.
   Кериан вздрогнул оттого, что вдруг осознал: он так же, как отец умыкнул свою невесту, и ничего хорошего в их землях девушку тоже точно не ждет. А старая травница видно прочитала его мысли, поскольку спросила:
   -- Ты хочешь ей такой судьбы?
   О! Больше всего Кериану хотелось сейчас оказаться где-нибудь далеко отсюда. Где было просто и понятно: это свои, а это чужие, значит враги. Как смогли эти две женщины (старуха и девчонка!) заставить его думать о таких вещах, о которых он и знать ничего не хотел! И ведь обе его совершенно не боялись, хоть и знали, что может им шею голыми руками свернуть. И обе совершенно невозможно открыты и искренни. Таких может и можно не любить, но не возможно не уважать. Обе... Но не это важно.
   -- А тебе-то, бабушка, какой в том интерес?
   -- Не бабушка, а тетушка, -- усмехнулась старушка, -- ты то мне на самом деле племянник. По матери. Двоюродный. А она, - короткий кивок в сторону Малионелы, - скажем так, - правнучка. А то сколько там этих пра- вечно путаюсь. Так что оба вы мне не чужие. Ну, да засиделась я что-то у вас, пора мне идти, солнышко-то вон уже высоко как.
   Старушка легко поднялась, подхватывая свои вещи.
   -- Бабушка, а как тебя зовут? -- неожиданно влезла Малька.
   -- Софонией всегда звали, -- улыбнулась та, шустро семеня к кустам и не обращая внимания на округлившиеся малькины глаза и рот. Но перед самыми кустами притормозила и, хитро сощурившись, добила Кериана, -- матушка твоя просила тебе передать, Кери, когда увижу, чтобы ты не думал, что она хоть когда-то хотела от тебя избавиться. Любила она тебя, и будет любить, и молит за тебя Вседержителя.
   И странная старушка исчезла в кустах.
   А Кериан остановившимся взглядом смотрел на огонь костра, только краем сознания отметив, как закашлялась, подавившись чаем, Малька. Он и впрямь часто думал, что мать должна бы его ненавидеть. Кто знает, не будь его, может, смогла бы она вернуться в свой прекрасный Эльтион, и жила бы еще долго и счастливо.
   -- Ты хоть понимаешь, что это была Софония!? -- прокашлявшись, возопила Малионела, -- дочь Нова, первая Держательница земель! Но ведь она не может быть до сих пор жива?
   Вопрос растерянно повис в воздухе. Кериан не смог бы на него ответить, даже если бы захотел. Старушка и исчезла как-то уж очень быстро, зашла за куст и все. Даже слышно ее не стало.
   -- И она сказала... сказала... Так кем же была твоя мать?! -- продолжала Малька, Кериан упорно молчал, -- Двоюродная сестра дочери Нова. Эльтинка?! Но как такое может быть?! А отец? Кем был твой отец?
   -- Кайн он был, кайн! -- не выдержав, резко ответил молодой человек, -- и хватит об этом. Поешь лучше, ехать скоро.
   Задумавшись, девушка, не глядя, взяла бутерброд из чего-то с чем-то и начала жевать. Поев, явно почувствовала себя лучше. Тряхнула головой, сбрасывая с себя остатки оцепенения, и вдруг поняла, что же именно не так. Это был ДРУГОЙ лес и ДРУГАЯ поляна. И поблизости нет и не было(!) ни Тима, ни Снежинки.
   -- Как мы здесь оказались?
   -- Лошади привезли.
   - Лошади!?.. Они что, вот так вот сами захотели и нас увези?!
   Кериан молчал.
   - Так ты... ты просто меня украл, - то ли спросила, то ли ответила на свой вопрос Малька, Кериан только пожал плечами, - зачем?! Ведь отец вам не отказал?
   - Процедура заключения официального брака, предложенная твоим отцом - это очень долго. Не все готовы так долго ждать.
   - Но ваш распрекрасный наследник никогда меня не видел. Вряд ли он сгорает от неразделенной страсти!
   Кайн мысленно усмехнулся: а девочка то, оказывается и язвить умеет. Однако тут же спрятал глаза. Сказать ей о том, что она нужна не наследнику, а колдунье (для чего именно страшно даже догадываться), Кериан не мог и не хотел. Оставалось только молчать. Но говорить было и не нужно. Девчонка успешно говорила за двоих, заводясь при этом все больше и больше. Начав с того, что он, гад, успешно притворялся добрым и пушистым, Малька вполне логично закончила тем, что все мужики - гады. Попытка заступиться за мужскую половину человечества привела к тому, что Малька резко развернулась и бросилась в лес, не глядя перед собой. Кериан даже не пошевелился. Не смог бы, даже если бы захотел. Невидимая удавка сжала горло. Амулет проснулся и требовал от него срочно двигаться к границе.
  
   Малька далеко не ушла. Прямо походу была небольшая речушка (из которой, кстати, Ней брал воду на чай). Ну, речушкой это можно было назвать сейчас, весной. Летом, скорее всего здесь останется небольшой ручей. Но и этого хватило, чтобы осознать, что идти-то в общем некуда. Она совершенно не представляет себе где находится, одна, в незнакомом лесу... Куда идти?!.. От отчаяния она плюхнулась на землю, где стояла, и бурно разрыдалась. Если бы ее сейчас спросили, о чем она плачет, то она не смогла бы ответить. О том, что кайн оказался кайном. О том, что она слабая неопытная девочка, а не взрослый и сильный мужчина. О том, что сейчас переживает отец, и все прочие близкие и друзья, пока она не нашлась (что ее ищут, она не сомневалась). О том, что ничего нельзя изменить! В общем, она рыдала о том, что мир настолько несовершенен....
   -- Ты не могла бы мне помочь? У меня шнурок от амулета на шее захлестнулся, самому не удобно...
   Сидя в кустах тальника у ручья, и рыдая над несовершенством мира, Малька ждала чего угодно, только не того, что ненавистный (хм..?) кайн подойдет к ней с такой просьбой.
   На самом деле Кериан решил убить двух зайцев сразу. Попытаться наладить контакт с Малионелой, и заодно попробовать избавиться от амулета. А вдруг он тоже в ее руках рассыплется?
   Малька удивленно захлопала мокрыми ресницами, перестав рыдать, и неуверенно взялась за амулет. Увы. Чуда не произошло. Веревочка легко распуталась под ее пальцами, но амулет остался жив и здоров. Хотя, пожалуй, душить стало меньше. Так можно и посопротивляться немного, если далеко в сторону не отъезжать, а по чуть-чуть притормаживать. Интересные, однако, у него мысли в голове.
  
   *Снежный буйвол -- живет в горах, размерами не уступает круторогому оленю, но малость пошире, конечно же. Название свое получил за белый окрас спины и умение ходить по леднику (особенность строения копыт). Естественных врагов практически не имеет. На редкость флегматичное животное. Будет продолжать спокойно жевать, даже если мимо промчится снежная лавина.
  
  
  
  
   Глава 3, героическая.
  
   1.
  
   Когда Вседержитель сотворил человека, он дал ему свободную волю и поселил в благословенном Эльтионе. Говорят, это прекрасный край, где людям не приходится думать о хлебе насущном. Все животные и растения там с радостью служат человеку, а сами люди с радостью выполняют волю Вседержителя, тем более, что воля Его приносит всем только благо. И все было хорошо, но вот однажды человек по имени Нов задумался о том, что будет, если не слушать Всевышнего? Человек -- создание совершенное. Разумом почти равное своему создателю. Неужели же человеческого разума не хватит, чтобы понять, в чем для него благо? Сидел Нов под деревом и рассуждал подобным образом, как вдруг услышал над головой голос: "Почему бы тебе не попробовать жить своим умом?" Поглядел человек наверх и видит: сидит на ветке небольшой дракончик. Нов особо не удивился, что дракончик разговаривает: в те времена еще всякое бывало. А может и сейчас есть. Кто ж знает, что там в Эльтионе бывает. Ну так вот, пока Нов этого дракончика разглядывал, тот продолжал: "Пока не испытаешь -- не узнаешь. Сколько не рассказывай, каков вкус у яблока, пока не попробуешь -- не поймешь." Задумался Нов. Это ведь одно дело сказать, а другое -- решиться. Только о том не подумал, откуда вообще этот дракончик взялся, и какой ему в том интерес. А тот между тем все подзуживает: "Вот ты, к примеру, больше всех о мире знаешь, неужели не сможешь благо творить? А Всевышний только обрадуется, что у него помощник будет..." Заманчиво показалось Нову самому решить, кому и как жить. Ведь он и вправду все науки превзошел. Пожалуй, и вправду попробовать стоит. Только вот с чего начать? И решил Нов начать, сотворивши благо для этого самого дракончика, и спросил его: "что бы тебе сейчас хотелось?" "Вон то большое красное яблоко, -- не задумываясь ответил тот, -- но там сидит большая птица, она меня клюет и не пускает". "Что может быть плохого, если эта тварь съест яблоко?" -- подумал Нов и позвал к себе птицу. Птица, как и все неразумные твари в эльтионе, привыкла слушаться человека и слетела к нему. Вмиг дракончик оказался над той большой веткой, но на яблоко даже не взглянул, а подлетел к гнезду, где сидел птенец. В момент скрутил он птенцу голову и проглотил. Забилась, закричала птица, а Нов сразу же понял, что сотворил он ужасное дело, и стало ему стыдно и страшно. Но поздно, сделанного не воротить. И что-то изменилось в мире. Не сразу понял Нов, что в мир вошла СМЕРТЬ. Творец сразу же увидел содеянное, и загремел его голос: "Что же ты наделал, Нов?!" Упал Нов перед Вседержителем на колени, но не повинился, а сказал: "Это вот этот дракончик, он подговорил меня!" Тяжко вздохнул Вседержитель и, повернувшись к дракону, сказал: "За свое дело ты ответишь. Больше тебе не летать по миру, будешь выползать из своего логовища, если захочешь еще увидеть белый свет." Потом сказал Вседержитель Нову: "А ты изменил себя, поставив разум во главе, таким тебе теперь и оставаться. И то, что ты внес в мир, теперь будет властно над тобою. Теперь тебе нельзя здесь оставаться. Иди во внешний мир и живи там умом своим и трудом своим". Заплакал Нов и жена его Ано, которая не захотела покинуть мужа, и решилась уйти вместе с ним. И покинули они благословенный Эльтион и пришли в наши Земли. На входе в Эльтион Вседержитель поставил Стража с огненным мечом, чтобы не смогли туда вернуться, ни они, ни их потомки. Много потом Нов оплакивал свой поступок, но ничего изменить было уже нельзя. И Творец Вседержитель в утешение Нову и Ано предрек, что однажды один из их потомков откроет способ вернуть утраченное, войдет в Эльтион, и откроет врата для тех, кто захочет войти.
  
   Эту "Легенду о Начале" Малька пересказывала Кериану Нею по дороге. Он даже представить себе не мог, что девушка поедет с ним добровольно, но вот именно это и случилось. Увидев, как в очередной раз кайн начал задыхаться, она ахнула и старательно, хоть и безрезультатно пыталась помочь. И, конечно же, выпытала все про амулет, хоть Кериан и отмалчивался и отнекивался поначалу, но как-то неубедительно.
   И вот теперь они неспешно ехали по тропе... Ну, на самом деле неспешно ехал только кайн. Малька, если только позволяло место, наворачивала круги вокруг размеренно шагающего кайновского коня. И в результате двигалась вперед по весьма сложной траектории. Ей никак не сиделось спокойно. Она бесконечно задавала вопросы, в большинстве своем о жизни кайнов, что-то рассказывала сама, и, не заметив того, ответила на многие вопросы, интересовавшие Нея. Он смотрел на это резвящееся неуемное молодое создание, любящее весь мир. И не без взаимности! "Эх, мне бы такую сестренку, - думалось ему - уж я бы ее уберег". Правда, не уточняя от чего именно.
   - Кериан, а какие у вас женщины?
   Ну и как отвечать на такой вопрос? Молодой человек старательно припомнил всех знакомых ему женщин. Может и не всех. Однако женщины у кайнов были... э-э... разными. Очень. И решительно непонятно, что же хочет узнать его спутница.
   - Послушай, Малионела, - не выдержал Кериан, - ты сейчас едешь неизвестно куда с незнакомым человеком... Неужели тебе не страшно?
   - А знаешь, нет. Не боюсь. Хотя это как-то странно. Я чувствую, что там впереди ничего хорошего нас не ждет. Но не боюсь почему-то... Слушай, а у вас есть люди, которые могут узнать будущее?
   - Ну, гадалок всяких у нас пруд пруди. Только что-то не верю я, что они могут предвидеть еще не случившееся. По-моему врут они все, но народ к ним идет.
   - А знаешь...
   И разговор плавно перетек снова на дела и обычаи кайнов, но не надолго. Малька неожиданно схватила своего похитителя за руку, останавливая.
   - Там кто-то кричит!
   - Я ничего не слышу.
   - Конечно, это очень далеко. Ты не можешь услышать. Это там, - слышащая махнула рукой, - что там находится?
   Кериан прикинул: если бы не лес вокруг, они бы уже увидели реку, за ней Пустошь, а еще дальше - горы. А возможно, еще и дракку на реке, которая должна их встретить.
   - Пустошь.
   - Нам надо туда!
  
  
  
   - Ну, Ричи миленький, ну, пожалуйста, возьми меня на охоту!.. - занудливо тянула Малявка.
   - Маль, ну что тебе там делать? Тебе там скучно будет, - отбивался Рич.
   - Я не буду мешать, Ричи! Ну, возьми, ты же знаешь, я хорошо стреляю!
   - Ага. По мишени. Ты же даже комаров не бьешь!
   - Зачем их бить? - искренне удивилась Малявка, - я с ними всегда договариваюсь, и они меня не трогают. Ну, возьми!
   - Маль, ты ж знаешь, чем это закончится. Потом полдня будешь рыдать над тушкой убиенного зайца и откажешься суп есть.
   - Ну, Ричи! Ну, пожалуйста!
   Охота тогда закончилась тем, что домой привезли вдрызг залеченного Малькой зайца с перебитой лапой. Кто и как эту лапу перебил, осталось тайной покрытой мраком. Никто не рискнул признаться. А заяц, будь он не ладен, выздоровел и еще долго скакал по двору замка, влезая под руку в самый неподходящий момент. Ласковый был зараза, как кошка. Но гадил где ни попадя, как коза. В конце концов, какой-то добрый человек выпроводил этого зверя обратно в лес. Как он там жил дальше и не попался ли какому-нибудь охотнику на обед, никому неизвестно. Малька его жалела.
   Воспоминания лезли в голову совершенно непроизвольно. Задумавшись, Рич чуть не вылетел из седла от резкого крика. Пара секунд понадобилась ему, чтобы понять - крик он не слышал. То есть слышал, но не так! "Кричали" с той стороны реки, оттуда, где туже очень хорошо видны были горы. Там кому-то очень нужна была помощь. И этот кто-то на самом деле был хорошо Ричу знаком. Это была потерянная всеми Келессия. Как и почему она там оказалась, думать было некогда. Необходимо было срочно переправиться на тот берег, и Рич пустил лошадь галопом к ближайшему схрону. Благо, он был уже рядом.
  
   Примерно половину пути через Пустошь проехали совершенно спокойно. Где-то высоко парили асхелойги, но видимо смотрели в другую сторону. Тропа шла примерно в нужном направлении, слегка отклоняясь на полночь. Сходить с нее пока не имело никакого смысла. Хитиновые и в самом деле не обращали на путников никакого внимания. При ближайшем рассмотрении их оказалось много и разных. Некоторые мелкие выглядели вполне привычно для благословенных земель. Другие же отличались и внешне и размерами, вполне сопоставимыми с человеческими.
   Началось все с того, что одна не очень крупная тварюшка - не более двух ладоней в длину, начала наматывать круги вокруг Лессы, или вокруг ее лошади, а скорее всего, вокруг их обеих, не разделяя их на две отдельные особи. Старички опасливо на нее косились, но девушке она не казалась опасной. Просто большая бабочка с прозрачными, слюдяными крылышками, переливающимися всеми цветами радуги. Красиво. Почему на нее не действовал запах специальной старичковой пасты, так и осталось загадкой. Может, эта тварь была особо любопытной от природы? Тем не менее, полетав немного кругами, и повисев относительно неподвижно над мордой лошади (видимо, разглядывая ее своими странными огромными круглыми глазами со множеством зрачков), тварюшка взвилась, и развернув свой хоботок опустилась на круп лошади. Она оказалась весьма кровожадной особой. Лошадь дернулась, сбивая тварь хвостом, и шарахнулась в сторону, сходя с натоптанной тропы в травяное море... На этом удача путешественников по Пустоши закончилась. Видимо, их молитв Вседержителю хватило только на половину дороги. Хотя, если посмотреть на результат... Кто может знать планы Творца?
   Буквально в двух локтях от тропы кобыла налетела на странную кочку, больше всего похожую на зелено-коричневую шишку. Неожиданно откуда-то из-под кочки взметнулась длинная чешуйчатая шея, на конце которой разверзлась широкая зубастая пасть. Пасть рявкнула. Лошадь рванула в сторону и понесла. Все произошло в считанные мгновения, разглядеть уродца Келессия не успела, да и не до того ей было. Главной задачей оказалось удержаться в седле. Девушка никогда не была хорошей наездницей, о чем теперь весьма жалела. Точнее, жалела бы, если бы успела об этом подумать. Только совсем короткие мысли она успевала осознать. Типа: "Но, почему!... Если бы... Зачем же... Сама виновата!.. Эх!.." Куда ее несло, она не видела, поскольку низко пригнулась к холке, почти обнимая лошадь за шею. Старички, опешившие вначале, дружно погнали своих лошадей вдогонку, уже не разбирая дороги. Вообще-то все было бы ничего: лошади неслись почти напрямую к реке. Но на быстрое движение обратили внимание асхелойги. С противными криками они начали снижаться по широкому кругу, стараясь разглядеть возможную добычу. Троица была почти у реки, когда одна из ужасных тварей упала на многострадальную лескину конягу. Мощные когтистые лапы рванули лошадь за бока ближе к крупу, только чудом не задев всадницу. Лошадь взбрыкнула, а может быть, это тварь рванула вверх, этого Лесса уже не поняла, поскольку все-таки вылетела из седла. Летела она сначала куда-то вперед и вверх, потом мир закружился, и приземлилась она к счастью в воду.
   Плавать Леска вроде как умела, но сейчас от этого было мало толка, поскольку соображать она перестала вовсе. Благо тело оказалось умнее своей хозяйки и, стукнувшись о дно, оттолкнулось и полетело обратно. Оказавшись на поверхности, девушка беспорядочно забилась вновь привлекая к себе внимание асхелойгов, которые итак уже нацелились на двух оставшихся лошадей.
   И Силыч и Мирыч отличались хорошей реакцией (иначе что бы они тут делали?), так что при начале атаки асхелойгов успели повернуть коней в разные стороны (что спасло и их и лошадей) и на всем скаку погнали лошадей в реку с двух сторон от Лессы.
  
   Схрон был под небольшим обрывчиком, вымытом рекой под корнями старой ивы. Достать лодки было делом двух минут, но они все равно не успевали. Теперь весь отряд уже хорошо видел, как на противоположном берегу несутся к воде три всадника, и как на них пикируют асхелойги. Все торопились, как могли. Аккумуляторы распаковывали на ходу, благо моторы устанавливались за три секунды. И первая лодка с Эвричианом и еще четырьмя бойцами рванула поперек реки, не дожидаясь, пока из схрона вынесут вторую. До второй атаки лойгов доплыть к спасающимся все равно не успели. Но в лодке были все таки воины. Пять арбалетных болтов полетели на встречу атакующим тварям. Пробить их чешуйчатую шкуру не так-то просто, но одного все-таки заставили свернуть в сторону, а вот другой все же подхватил одну из лошадей, всадник которой за мгновение до этого нырнул и показался над водой рядом с тем, что беспорядочно барахтался в воде. Третий торопливо плыл к ним, держась за лошадь.
   Уж неизвестно по какой причине, то ли потому что не понравилось оказанное им сопротивление, или потому что добычи и так было достаточно, но, подхватив двух лошадей, ужасные твари отправились восвояси. Людям некогда было высматривать, в какую сторону они полетели. И на первой и на подоспевшей второй лодках, с облегчением вздохнув, занялись вылавливанием спасаемых.
   Выуженная из реки Келессия мокрая, дрожащая, с большими круглыми глазами, в которых пока еще не проявилось осознание спасения, была больше всего похожа на недотопленного котенка, спасенного в последний момент, и вызывала у Рича такое же острое чувство жалости. Надо было бы переодеть ее в сухое и дать выпить чего-нибудь горячительного, но никто из бывших в лодке мужчин на это не осмелился. Эвричиан только накрыл ее сверху своим камзолом. А вот один из ее спутников, очень и очень уже не молодой человек, ничуть не стесняясь присутствия девицы, быстро сбросил с себя мокрую одежду и надел то, что пожертвовали спасатели. И из фляжки он тоже глотнул с видимым удовольствием. В соседней лодке второй спутник Келессии тоже не терял времени даром, так что на берег они выпрыгнули, как огурчики. Лессу Рич из лодки вынес на руках, поскольку она так и продолжала сидеть на лавке, глядя в одну точку. Как к ней подступиться никто не знал. Но тут на помощь пришли старички. Они ее затормошили, закружили, куда-то повели переодеваться, и на удивление быстро привели девушку в чувство.
   И вот переодетая в сухое (мужское, конечно, но что поделать: лескина сума сгинула вместе с лошадью), завернутая в одеяло, с кружкой чего-то теплого в руках (благо оставшиеся на берегу сообразили развести костер) девушка сидела рядом с Ричем, пытаясь обменяться с ним последними новостями. Получалось не очень, поскольку мысли застревали в прошлом. Рич не торопил, Ему тоже было над чем подумать. Даже нескольких ее слов хватило, чтобы понять: картина вырисовывается безрадостная. Кроме того, задумчивость очень шла его троюродной сестре, впрочем, для того чтобы любоваться, он сидел чересчур близко.
   Кстати сказать, последняя лошадь благополучно добралась до этого берега, где и была от души обласкана своим хозяином - Мирычем.
  
   Асхелойги - близкие родственники лойгов, отличающиеся изрядным уродством. Известны в Благословенных землях тем, что в погоне за добычей, иногда залетают далеко через середину Риона (единственные из всех тварей, обитающих на Пустоши).
  
   2.
  
   Лес кончился. Кериан Ней со своей неугомонной спутницей выехали на широкий луг, который тянулся вдоль реки. Вода уже спала, но луг был еще сырой, и прикрытых свежей травой луж хватало. Это летом приедут сюда косари убирать сочные травы, в которых легко спрятаться не только ребенку, но и взрослому. А пока только короткая травка покрывала луговину, а ступи на нее ногой и окажешься по щиколотку в воде.
   Кериан не уговаривал Мальку продолжить путь, не обращая внимания на какие-то там крики о помощи. Но как только они отъехали локтей на двадцать от дороги, его скрутило, да так, что он почти потерял сознание. Малька заметалась раненым бельчонком, не зная куда бежать и кого спасать. В конце концов, она махнула рукой:
   - Поздно. Уже не успеваем.
   И они продолжили свой путь. Но девчонка явно нервничала и к чему-то прислушивалась, кажется постепенно успокаиваясь.
   С той стороны луга к ним уже спешил конный отряд встречающих. Приближение его уже давно не было секретом для обоих спутников. Кайн издалека узнал своих по низкорослым северным лошадкам и круглым шлемам. Воины были в полном боевом облачении. Сколько же дракк сюда приплыло, если для всех привезли лошадей?
   Молодой человек придерживал коня, не торопясь расстаться со своим беспокойным поручением. Пусть сами подъедут. Он коротко взглянул на Малионелу и, к своему удивлению, испытал нечто вроде гордости за свою спутницу. Страха в ней не было. Исключительно неуемный интерес.
   Отряд не сбавляя шага приблизился к ним почти вплотную и резко остановился. Все воины дружно спешились и не взирая на грязь и лужи опустились на одно колено, коротко склонив голову, отдавая молчаливую клятву верности.
   - Приветствуем тебя, Властитель, - резко прозвучал в наступившей тишине голос полусотника.
   Кериан замер. Это могло означать только одно. Отца больше нет. И его назвали так по праву. Трудно сказать какие чувства он испытал по этому поводу. Смешение чувств. Он не был готов принять на себя бремя власти. Каков бы ни был его отец, но потерять его он тоже не был готов. Хотя всем было известно, что тот последнее время ходит по грани. Однако здесь и сейчас Кериан освобождался от своего поручения, пусть и чисто формально. Как бы то ни было, он подчинялся только Властителю. Если бы еще не проклятый амулет!.. Неожиданно он осознал, что не склонится перед ведьмой, что намерен бороться с властью Фалии до конца. И победить! Если бы еще знать, как... Неожиданно его блуждающий взгляд наткнулся на расширенные глаза Малионелы, в которых постепенно разгорались огоньки... ярости! И Кериан почувствовал настоятельную потребность объясниться. Однако было не время и не место. Он механически произнес положенные слова, принимая клятву, и отдал необходимые распоряжения, впрочем и тут стараясь потянуть время.
   Отряд неспешным шагом тронулся в обратную сторону к дракам. Ней выспрашивал подробности у едущего рядом полусотника и искоса поглядывал на Мальку, которую окружали трое воинов. К счастью, та хоть и метала яростные взгляды, но скандал пока не затевала и (слава Вседержителю!) благоразумно молчала. "Как он мог?! Так обмануть всех! Отца!! Меня!!! Я же читала, что эльты могут выглядеть молодо не одну сотню лет, пока сами не захотят состариться под гнетом мудрости... А он ведь все-таки наполовину эльт. Могла бы догадаться! И все-таки, как же он всех обманул?!"
   Так благополучно добрались до конца луга, и только подходящий здесь к самому берегу лес скрывал стоящие за поворотом реки драки. Кериан уже готов был объявить привал (вроде бы для того, чтобы дать отдых лошадям, хотя ясно, что лошади прекрасно могут отдохнуть уже на драках), но не потребовалось. С противоположной от реки стороны луга показались новые всадники, и это были не кайны...
  
   Меланиан уже давно "слышал" отряд кайнов. Точное количество человек он определить, конечно, не мог. Ну, вроде бы немного побольше, чем его два десятка воинов. Изо всех сил он торопился им на перерез. И когда те неожиданно остановились, до них было рукой подать. Вопрос о том, что делать, перед Меланианом не стоял. Во-первых, кайнов разбить. Во-вторых, Мальку освободить. В-третьих, конец. Во исполнение этого коротенького плана он приказал атаковать, как только они увидели врагов на краю прибрежного луга. И воины понеслись вперед, на ходу перестраиваясь для атаки.
   На самом деле это вовсе не был безумный план, как могло бы показаться сначала, не смотря на то, что отряд Меланиана был в два с половиной раза меньше. Все поисковые отряды стягивались к этой точке, окружая кайнов с трех сторон. К сожалению, с четвертой стороны была река. Так что задачей Мела было задержать противника, не дать уйти по реке до подхода остальных отрядов. Но как истинный воин Мел радовался, что успел первым, и надеялся на большее: самолично освободить Малионелу.
  
   Малька уже знала, что ее ищут, причем с разных сторон. Узнала это сразу, как только слегка переварила ошеломляющее известие о своем спутнике, до этого ей почему-то не приходило в голову послушать лес. Теперь же она воочию увидела, что кайны - хорошие воины. Кериан сказал всего пару слов, да еще столько же его командир отряда, и воины уже были готовы к сражению. Когда противники оказались достаточно близко все кайны вдруг вскинули знакомые уже Мальке трубки, раздался грохот, и несколько человек атакующих упали с лошадей. На самом деле оружие было еще новым и почти не применялось в полевых условиях, только поэтому полусотник не смог правильно оценить расстояние и горячие железные кусочки на излете ранили несколько человек. Чуть попозже - и положили бы весь отряд, не переходя к рукопашной. Но рассуждать уже было поздно, люди бросились друг на друга.
   Кериан понимал, что хоть преимущество в данный момент на их стороне, но это не надолго. Новиты всегда быстро узнают о месте схватки и присылают помощь, и если схватка не закончится в считанные минуты, то они проиграли. Ну, так и есть, на луг выехал новый отряд, и задерживаться перед боем он явно не собирался.
  
   Тим изо всех сил гнал коня. Ему уже не нужно было разглядывать следы, он знал, где находится Малионела, и чувствовал, как ей плохо. Дект, командир отряда подобравшего отравленного Тима у потухшего костра, не мешал мальчишке, понимая, что тот не спроста вдруг рванул вперед. Так что весь отряд летел за ним. Вскоре все услышали впереди шум боя, и дект притормозил парнишку, давая людям время подготовиться. Тиму выдали арбалет. Ясно было, что удержать от драки его не получится, а пользы в рукопашной от него не много. А вот как весьма неплохой стрелок, он вполне может пригодиться. С этим пришлось смириться. Тем более, что таких, как он оказалось еще двое. Вылетев на луг к месту схватки, первое, что он понял это то, что Малька от них как раз на противоположной стороне, и к ней никак не попасть иначе, чем через поле боя. Слава Всевышнему(!), на то, чтобы не лезть напролом ума у него хватило. Значит надо как можно скорее победить! К счастью, стрелок он был и в самом деле хороший. И не мучаясь больше никакими сомнениями Тим поднял арбалет, внимательно выцеливая врагов.
  
   Ненависть просто клубилась над широким лугом. Она была настолько сильной и плотной, что Малька просто не в состоянии была ее "не слышать". Что ни говори, а она была домашней девочкой. Ни разу она не была на границе, не видела бой и смерть своими глазами. Падающие окровавленные тела, зверские выражения лиц, казалось, в людях не осталось ничего человеческого. Ярость и боль, ужас и отчаянная смелость. И смерть. Малька была еще слишком неопытной. Она не могла закрыться и слышала все, воспринимая каждую смерть, как свою, не различая "свой" это был, или "чужой". Увиденное повергло ее в шок. Она смотрела на весь этот кошмар, застыв, как конная статуя, не в силах отвернуться или хотя бы закрыть глаза.
  
   Кериан единственный, кроме Мальки, не принимал участия в схватке. Он был хорошим воином, и мог бы помочь кайнам силой или руководством. Но... не мог. Собственно, от него никто ничего такого и не ждал. Наследник Властителя, ах да, теперь уже Властитель вовсе не обязан рисковать своей жизнью. Напротив, дело каждого кайна хранить его и оберегать. И если бы кто и видел, как он уносит девушку в глубь леса. То подумал бы, что он совершенно прав. Самое время под шумок увезти ее все-таки в свои земли. Все так. Но на самом деле Кериан вовсе не хотел поступать так, как от него требовали. Он немного узнал эту девочку и примерно представлял, какие чувства должна она испытывать. И если бы не проклятый амулет давно бы уже повернул обратно, чтобы вернуть девушку домой. Хорошая идея, жаль, что неосуществимая. Он оглянулся на девушку: Она сидела как-то странно выпрямившись(вытянувшись) и оцепенело смотрела на схватку. Кериан окликнул ее. Безответно. Дотронулся до руки, попытался сказать ей что-то, встряхнул за плечи...Но сколько бы не теребил ее, так и не добился какой-либо реакции.
  
   Рич и Лесс одновременно вздрогнули, как от удара током. Где-то совсем недалеко закричала, завыла БОЛЬ. И сплетая с ней свои голоса завели смертельную песню ЯРОСТЬ и НЕНАВИСТЬ. Слышащие не сговариваясь бросились к лошадям. Кто такие "слышащие" люди хорошо знали, поэтому многие побежали за ними еще до того, как Рич сообразил крикнуть. Собравшись в несколько минут, бросив походное снаряжение и прихватив только оружие, отряд галопом понесся за своим предводителем. А у костра осталась пара старичков наводить порядок и собирать вещи.
   Если до появления отряда Эвричиана исход боя был неясен, то теперь победа новитов не вызывала сомнений. Воины с ходу врезались в левый фланг противника. И Рич был бы первым из них, если бы его не остановила Келессия, указав на композицию из двух фигур чуть в стороне от сражения. С первого взгляда было ясно, что там что-то "не то". А со второго... Его сестра неподвижно застывшая в седле и пытающийся ее тормошить мужчина, в котором Эвричиан без удивления опознал младшего посла. А, попробовав услышать Малионелу, он сразу понял, что его сестра... умирает?! Что?! Со всей возможной скоростью Рич и Лесса бросились туда, по широкой дуге объезжая место битвы.
   Когда они подъехали, кайн уже отчаялся добиться от Мальки какой бы то ни было реакции. Мужчины увидев друг друга настороженно замерли, но Лесса ничтоже сумняшеся накинулась на незнакомого ей человека:
   - Ты что, не видишь?! У нее же шок! Она чувствует чужую боль и проживает, как свою, - все же пояснила она в ответ на ошарашенный взгляд, - ее надо увезти отсюда как можно дальше!
   Кериан легко вынул Мальку из седла и посадил перед собой (никакого движения ни сопротивления, ни помощи), и не выбирая дороги рванул куда-то в лес от реки подальше. Выехать к драккам у него не было никакого желания. Далеко уехать не получилось. Поначалу редкая березовая роща очень быстро стала смешанным лесом с густым подлеском. Перед зарослями орешника он остановился, аккуратно снял девушку и положил на мягкий мох. Рядом уже спешивались Рич и Лесса. Девушка тут же бросилась к Мальке, всеми своими чувствами, всеми способностями она пробивалась к застывшему в клетке чужой боли сознанию. Рич подобрал поводья Келессиной лошади и повернулся к Кериану. Мужчины посмотрели друг на друга и наконец-то до конца осознали собственное соседство. Враги. Да враги ли? Совершенно одинаковые мысли отразились на таких непохожих лицах.
   - Надо их остановить!
   - Как?
   Вопрос повис в воздухе. Как остановить яростное сражение двух вечных противников, оказавшееся вдруг совершенно ненужным?
   В этот момент Малионела шумно вздохнула, взгляд стал осмысленным. Келессия наконец-то дозвалась до Малькиного сознания. Звать у Келессии получалось лучше всех в роду, дома она уже не однажды спасала раненых, находящихся на грани. Спасавшая со вздохом облегчения откинулась рядом на траву, а спасенная медленно осмотрелась вокруг, но наткнувшись взглядом на Кериана, чуть не подскочив она резко села.
   - Это ты! Ты обманул нас всех! Это он! Он Властитель! Сколько хоть лет твоему сыну, за которого ты меня сватал?!
   Кериан не успел ответить, лицо девушки исказила гримаса боли, а взгляд метнулся в ту сторону, откуда доносился шум битвы. Секунду она сидела неподвижно, а потом вдруг вскочила и опрометью бросилась в ту же сторону напрямую через заросли. Несколько секунд замешательства остальных дали ей фору. Потом кайн ломанулся за ней, брат и сестра - к лошадям.
   Никто не успел ее перехватить. Маленькая и юркая она слету проскакивала в любую щель, тогда как весьма немаленькому мужчине приходилось проламывать себе дорогу, а лошадям скакать в объезд. Выскочив на луг Малька чуть было не бросилась между сражающимися, но вдруг остановилась, упала на колени и, задрав голову небу, закричала:
   - О Всевышний! Ты видишь и их и меня! Они же все люди... Зачем? Останови их!
   И Кериан, И Рич, и Лесса с разных сторон пытались подбежать к Мальке, но словно наткнулись на невидимую стену.
   - Это же все из-за меня! И так больно... но Ты же Всемогущий, Ты все можешь, даже повернуть небо и звезды! Останови их! - голос становился все тише, голова медленно опускалась.
   - Люди не должны воевать, я не хочу... не могу видеть, как они убивают друг друга! Ты же Всеблагой, и Тебе же тоже больно! Останови их! И если тебе нужна жертва, - Малька почти шептала, но чувство рвалось к небу из глубины сердца. Остановить любой ценой! Ее жизнь это так мало, одна жизнь за много, много других! - то пусть, пусть лучше меня заберут кайны. Я стану женой их наследника, и прекратится война! Только останови их!
   Вдруг что-то случилось, земля под ногами сражающихся содрогнулась, люди падали, или просто останавливались, недоуменно оглядываясь, сражение замирало. И тут на луг опустилась СИЛА. Невидимая глазами, неслышимая ушами, но ощущаемая всем существом, всей душой, всем телом. СИЛА грозная, но благая перед которой можно только склониться. И люди не выдержав склонились. И вот тогда все услышали ГОЛОС. (Нет, не услышали. Или услышали, но не ушами, а чем-то... душой, может быть?)
   - ЛЮДИ САМИ ВОЛЬНЫ ВЫБИРАТЬ СВОЙ ПУТЬ. Я САМ ПОСТАВИЛ В ЭТОМ СЕБЕ ПРЕДЕЛ, И НЕ НАРУШАЮ ВАШЕЙ ВОЛИ, ДАЖЕ КОГДА ВЫ СЕЕТЕ СМЕРТЬ. И ТОЛЬКО КОГДА ВЫ ПРОСИТЕ, Я ПОМОГАЮ ВАМ. А БЕЗ ПРОСЬБЫ МОГУ ЛИШЬ СОВЕТОВАТЬ. КЕРИАН, ТЕБЕ СТОИТ ВЕРНУТЬСЯ ДОМОЙ И НАВЕСТИ ТАМ ПОРЯДОК.
   - Но как же, - Малька даже растерялась, - значит, все напрасно? И моя просьба и жертва...
   - НЕТ. НЕ НАПРАСНО. МОЛИТВА УСЛЫШАНА, И ЖЕРТВА ПРИНЯТА...
   И все пропало. Постепенно зашевелились люди, медленно приходя в себя. Кериан наверное был ошеломлен более других, но начал действовать быстрее. Еще не вставая с колен он дернул за шнурок амулета и... не нашел его. Шнурок легко снялся, а от амулета не осталось даже пыли. Он поднялся, подошел к Малионеле и, легко дотронувшись до ее волос, негромко сказал:
   - Прости меня, если сможешь, - и резко повернувшись, пошел собирать своих людей.
   Кайны ушли очень быстро и тихо, забрав своих раненых и убитых. Медленно собирались новиты. Малька еще долго так и сидела у края луга, опустив растрепанную голову и бессильно свесив руки. И только Тим, в конце концов, решился подойти к ней, помог встать и увел ее с этого места.
  
  
   - Жаль, жаль, что так и не получилось, - говорил сидящий на изящном диванчике идеально красивый молодой человек, слегка покачивая ногой, - а все ведь было так возможно...
   - Зачем тебе эта девчонка? - отозвалась женщина.
   - Догадалась таки?
   - Ну, это было не так уж и сложно.
   - Да, дурачки быстрее попадают в наши чертоги, а ты до сих пор держишься, - слегка улыбнулся злой дух.
   - Так зачем тебе девчонка? - не отступала Фалия.
   - Во-первых, не мне, а нам. А во-вторых, меньше знаешь - дольше живешь!
   Женщина примолкла, но не надолго. Обида колючим клубком засела в груди. Ее просто использовали!
   - Ты обманул меня!
   - Ну, это моя работа. А на что ты надеялась, дорогая? - удивленно вскинул брови молодой человек.
   И впрямь, надеяться на его откровенность было смешно.
   - Ты обещал мне новые земли!
   - Да что ты говоришь! Не было этого. Я ничего тебе не обещал. Я лишь посоветовал. Вспомни наш разговор.
   - И как я могла забыть, что твои советы полезны только тебе одному! - прошипела Фалия, - это все вы виноваты, что ничего не получилось! Вы же наверняка там были, а я даже ничего не видела. Будто облако спустилось на этот проклятый луг и все!
   Да, на самом деле он и его подручные там были и, пока люди дрались, радостно получали свое. Но когда на луг опустилась ЕГО сила...- злой дух мысленно поежился, даже думать об этом не хотелось, - и его и всех его подручных просто выкинуло оттуда вне зоны слышимости. Точнее они сами оттуда удрали, но и ближе подобраться не могли без риска сгореть или в лучшем случае сильно обжечься (сияние ЕГО накрыло весь луг), а себя любимых они всегда берегли и охраняли в первую очередь.
   - Какая разница, - пожал плечами дух зла и коварства, - все равно перед повелителем будешь виновата ты. Ну не я же, в самом деле?
   Фалия слегка побледнела. Если вспомнить, где ее душе придется провести вечность, это не радовало.
   - Кстати, - продолжал молодой человек, - вряд ли ты можешь быть нам еще чем-нибудь полезна. Не пора ли подумать о расплате? (Лицо женщины приняло голубоватый оттенок) Тебя довольно просто заменить. Скажем, на молодого Нэя...
   - Ну уж нет! - взвилась колдунья, - просто так власть я этому выродку не отдам! Пусть и не надеется!
   - Ну нет, так нет. Посмотрим... - пробормотал злой дух, исчезая.
   Как и всегда он добился того, чего и хотел. Как же глупы эти людишки. Даже смешно...
  
  
  
  
   *************************************************************
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"