Аннотация: автор переехал --> сюда и снова пишет ^__^
OUROBOROS
Пролог
Оглушающие раскаты грома тревожным набатом взывали к Джесмайн, проникая в ее сознание единственной связующей ниточкой с окружающей действительностью. Но девушка дрожала от страха совсем не из-за них. Лихорадочно сжимая в своих ладонях такое любимое и дорогое лицо, она в беспомощной панике наблюдала за тем, как оно все стремительнее бледнеет с каждой убегающей в вечность секундой. Выбившаяся прядка волос упала на белоснежный лоб, губы молодого человека скривились в тонкую линию, отчего еще отчетливее проявились прозрачные бисеринки пота над ними. Господи, ну почему она не могла забрать всю его боль себе? Было просто невыносимо видеть его нестерпимую муку и не иметь возможности ее облегчить или разделить.
- Шшш, все будет хорошо. Верь мне. И борись! Слышишь меня? Обязательно борись за свою жизнь! Только посмей умереть у меня на руках! Не жди тогда покоя на том свете, это я тебе обещаю, - Джесмайн опомнилась только тогда, когда осознала, что в гневном забытьи до боли в костяшках пальцев сжала руками его широкие плечи. - Не оставляй нас. Не оставляй меня. Пожалуйста, - на этот раз голос сорвался уже на мольбу.
Ее осунувшееся лицо продолжал беспощадно терзать разбушевавшийся ливень. Крупные дождевые потоки беспрепятственно холодили тонкие черты лица, но девушка не делала ни единой попытки для того, чтобы укрыться от них. Висок парня отливал зловещим ярко-алым цветом. Медицинские познания Джес были весьма ограниченными, но она все же предположила, что задета одна из артерий в его голове. Если бы была повреждена вена, согласно школьному учебнику по биологии кровь была бы насыщенно вишневого оттенка. Вот только, к каким именно действиям должен подтолкнуть ее этот факт, девушка не знала.
Почувствовав легкое прикосновение к своему левому плечу, Джесмайн едва заметно вздрогнула, но не обернулась. Она вообще боялась шевелиться. Каждое случайное движение грозило потревожить колыбель ее бедер, в которой она так бережно удерживала затылок раненого. Уже через секунду рядом с ней очутился Шейн, присев на корточки с немым вопросом на губах. Но Джес лишь молча встретила его взгляд, ничего не сказав. Да и нужны ли были сейчас слова? Внезапно поляну, где они находились, сотрясла мощная энергетическая волна, сминая все на своем пути. Девушка не пала на колени исключительно потому, что уже находилась там. Вспышка яркого белого цвета рваной молнией прорезала нетронутую гладь ночного неба, разделив ее на равные лоскуты, а затем также быстро погасла.
- Что это было? - почти сразу же слетело с губ девушки удивленное восклицание. Шейн, тем не менее, не спешил с ответом. На его лице отразился такой неподдельный ужас, что Джес мысленно взмолилась его позабыть о заданном вопросе, но было уже поздно.
- Освобождение духа. Ты это только увидела, а я и почувствовал. Только что умер один из Хранителей.
Глава 1
Джесмайн неловко переминалась с ноги на ногу, нетерпеливо ожидая, когда же Холли наконец выгрузит все свои чемоданы из ярко-желтого канареечного пикапа, подаренного ей щедрыми родителями на совершеннолетие. Казалось настоящим чудом, что небольшая легковушка смогла их всех вместить. Тоскливо покосившись на свою единственную большую, но забитую лишь на три четверти, спортивную сумку, Джес с невольным вздохом вынуждена была признать, что та могла сравниться размерами разве что с ручной кладью ее лучшей подруги.
- Эй, девочка-электровеник, ты точно уверена, что тебе не нужна моя помощь? Если тебе понадобилось столько времени, чтобы только выгрузить все свои вещи из машины, то я боюсь даже представлять, что будет, когда ты начнешь их распаковывать...
- Так и не представляй, раз так страшно, - пропыхтела Холли, вытащив из бездонных недр багажника последний чемодан почти полуметровой высоты. Ан нет, не последний. Вслед за ним на импровизированную пизанскую башню из сумок приземлился зачехленный лэптоп. - Ты знаешь, мне иногда кажется, что твоя отрешенность от всего приземленного и насущного граничит с безалаберностью. Думаешь, почему я не разрешила тебе помочь мне сейчас? Ты же вечно витаешь в облаках, а потом ищи-свищи пропажу! А все это богатство ведь не только мне, но и тебе понадобится. Спишем сейчас мою нетактичность на недостатки воспитания в детстве, окей? Но, Джес, ты же одеваешься просто ужасно! Да, я понимаю, что твоя семья небогата и все такое, но то, что ты почти все время носишь черное, этого никак не извиняет. С твоей фигурой, с твоим лицом... Это же просто настоящее преступление! Молодые девушки должны носить все яркое и красочное. Диву даюсь, как тебя еще не коробит от этого траурного цвета.
Щеки Джесмайн предательски заалели, но смущение не смогло перебороть решительного блеска в глазах. В таких ситуациях она цеплялась за свою гордость, как за последний спасительный якорек, предпочитая следовать тактике "лучшая защита - это нападение".
- Не понимаю, кого может волновать моя одежда? Какая кому разница, даже если я решу носить водолазный костюм? Или вообще ходить голышом? Мне лично кажется, что как блондинке черный цвет мне очень даже к лицу, - с запалом вступилась в свою защиту девушка. - По твоему мне стоит предпочесть приторно розовый? Только потому, что этого требует дурацкий стереотип?
- Нет, я просто считаю, что еще хуже в пику стереотипам не носить ничего розового вообще. Неужели ты готова позволить чужому мнению манипулировать своей жизнью?
- Touche, touche! Не стоило вообще поднимать эту тему с тобой. Знаю же, что ты вечно реагируешь на нее, словно бык на красную тряпку. Лучше скажи мне, почему нас никто не встречает?
Джесмайн в который раз с опаской осмотрела большую железную дверь, казалось, влитую в семифутовое кирпичное ограждение дома. Все в ней, начиная с изящной затейливой резьбы поверхности в виде виноградных лоз и заканчивая мудреной электронной системой домофона, кричало о достатке, даже роскоши. Они точно прибыли по нужному адресу? Такой коттедж даже с фасада не выглядел соответствующе карманам студентов-первокурсников, перманентно стесненных в материальных средствах. Их сокровенной мечтой - вполне вероятно, реальностью - никогда. Когда Холли предложила подруге для экономии снимать жилье вместе, Джес рассчитывала подыскать небольшую, но уютную квартирку. Много ли места нужно двум непритязательным и юным особам для полного счастья? Однокомнатной вполне бы хватило. И так бы оно и было, если бы не самонадеянное заявление девушки, что этот вопрос ею уже решен.
- А ты уже нажимала вызов на домофоне? Энштейн, они же тебе не экстрасенсы, чтобы заранее знать о нашем появлении. Тем более, что я не оговаривала точного времени. Трудно было заранее определить, в какой временной промежуток мы вложимся в итоге...
- Ох, Холли, - надув щеки, Джесмайн со свистом выпустила из них воздух. - Это настолько в твоем стиле. Остается надеяться, что эти люди никуда не ушли. Хотя даже если и так, лично я не смогу их винить. Не сидеть же им целый день дома на привязи из-за чужих проблем. За ту мизерную арендную плату, которую нам выставили, они, скорее всего, сдают угол койки в какой-нибудь пристройке сарайного типа этого дворца. Таких цен нет, наверное, даже в самых злачных районах Ричмонда. Да что там Ричмонда? Во всей Канаде! Где ты вообще отыскала таких меценатов? Явно не по объявлению, иначе мы бы сегодня пали смертью храбрых в результате огромной давки у этого порога.
Предостерегающе сложив руки на своей груди, Холли воинственно выпятила вперед маленький гордый подбородок, всем своим видом предвещая скорое приближение бури. "Тебе-не-стоило-говорить-этого-малышка" выражение лица не обещало ничего хорошего, но Джес уже привыкла к подобным хитростям подруги, выработав на них настоящий железобетонный иммунитет. Невозмутимо приподняв тонко изогнутую левую бровь, девушка нажала на кнопку домофона. Послышались противные гудки ожидания, а затем таинственная тишина. Чтобы хоть как-то нарушить неловкость и повисшее молчание (мало ли, может, все объяснялось элементарными проблемами со связью?), блондинка выдала быстрым речитативом уже заранее заготовленную речь:
- Добрый день! Вас беспокоят Джесмайн Мэтьюс и Холли Адамс. По поводу аренды жилплощади. Не могли бы вы выйти к нам или же просто открыть двери? - и так как динамики по-прежнему продолжали молчать, она коротко добавила: - Спасибо заранее.
С чувством выполненного долга девушка попятилась от двери поближе к пикапу, чтобы не произвести впечатление излишне назойливой особы. Еще не хватало столкнуться нос к носу с будущим арендодателем, с порога впечатлив его (ее?) своим нездоровым энтузиазмом.
- Пффф...Не отвечают, и я едва сдерживаюсь от коронной фразы "а я же говорила".
- Молодец, что сдерживаешься, - послала в сторону подруги мрачный взгляд Холли. - Не понимаю, мой брат же точно их предупредил. Это просто свинст... - брюнетка оборвала фразу на полуслове, услышав приглушенный звук поворачивающегося замка, и поспешно ретировалась: - ...как это великодушно с их стороны предложить нам пожить в этом чудесном доме. И за такую символическую плату! Но ведь общеизвестно, что всем, кто в трудную минуту протягивает руку помощи студентам, на там свете причитается экспресс-пропуск в рай!
Под конец Холли сорвалась почти на крик, Джес же не оставалось ничего иного, как молча давиться от еле сдерживаемого приступа смеха. О да, только Адамс могла проявить такую находчивость, перевернув все с ног на голову. Неизвестно, кто в итоге кому еще оказывал услугу! И как ей только удавалось разглагольствовать на тему загробной жизни с таким завидным воодушевлением? Талант, не иначе.
Псевдофилософские размышления девушки были прерваны появлением таинственного благодетеля. Внешне Джесмайн при виде его никак не выдала своих бурных эмоций, однако ее тщательно скрываемому удивлению не было предела. Хотя, право, кто утверждал, что настоящей благотворительностью занимаются только пенсионеры и дамы в летах? Еще один четкий гол в ворота жертвы костного мышления. Во-первых, к ним вышел молодой человек, почти их ровесник - навскидку не старше двадцати пяти лет. Во-вторых, очень симпатичный молодой человек (немаловажная деталь, которую девичьи гормоны назло здравому смыслу совершенно отказывались игнорировать). Примерно шести футов роста* и явный поборник пожизненного абонемента в тренажерном зале: простая темно-синяя футболка продуманно подчеркивала скульптурно вылепленные мышцы торса и пресса. Добавить к этому густую копну темно-каштановых волос, уложенных в очаровательном искусственном беспорядке, две ямочки на щеках, придававших широкой улыбке мальчишеское обаяние, а также озорной блеск неправдоподобно черных глаз с почти неразличимым на фоне угольной радужки контуром зрачка - и первые мазки портрета готовы. Назвать этого парня классическим красавцем язык бы не повернулся, однако отсутствие идеальных пропорций черт с лихвой компенсировалось буквально физически осязаемым животным магнетизмом. Каждая пора молодого подтянутого тела лучилась кубометрами тестостерона и мощнейшей жизненной силы. Одним словом, зрелище не для особо впечатлительных девушек, вспомнив о которых Джес тут же покосилась на Холли. Ну что ж, радовало хотя бы то, что пока что к помощи слюнявчика можно было не прибегать, но нездоровое возбуждение во взгляде засвидетельствовало о первом тревожном звоночке. Жаль, нельзя было нацепить на этого смуглого обаяшку ярлык с пометкой "особо опасен". Сколько бы тогда девичьих сердец можно было бы спасти! Или, по крайней мере, хотя бы попытаться... Предупрежден - значит вооружен, ведь так? Лично Мэтьюс гордилась своей стойкостью в таких делах. Ну мало ли на свете смазливых мордашек? Так что, теперь перед каждым растекаться лужицей в ногах? И ничегошеньки не значат эти пробирающие до мурашек явно заинтересованные взгляды в твою сторону. Ни-че-го-шень-ки!
- Привет, - коротко поздоровался он, и замер в выжидающей позе, словно спортсмен на футбольном поле, сделавший пас другому игроку.
- Хай! - верная себе, Холли с готовностью приняла передачу. - Только не говори, что ты здесь живешь! Вернее наоборот, скажи это, Санта! Я, конечно, догадывалась о чем-то подобном, но догадываться и видеть собственными глазами - совсем разные вещи. Какой из них ты? То есть это нервное, и я что-то не то сейчас говорю, да?
- Разве что самую малость, - покорно согласился молодой человек, выражение лица которого с каждой минутой становилась все более лукавым. - Я тот, который Эдан. Эдан Хэйвуд.
И так, как будто бы это имя объяснило все, дав о его владельце исчерпывающую информацию, он снова замолчал.
- Хм... Какая я глупая - можно было догадаться даже по внешнему виду. А я Холли, сестра Дерека. Только не делай никаких поспешных выводов из-за этого, хорошо? Не спорю, мой братец та еще заноза в заднице, но это его личный выбор, а не зов крови или чем еще его можно оправдать. В каждой семье есть своя паршивая овца, но из-за нее не нужно клеймить все стадо. Господи, все это, конечно, полный бред, но надеюсь, ты понял общий смысл сказанного. Кстати, познакомься, это Джесмайн. Моя одногруппница и по совместительству лучшая подруга - прошу любить и жаловать. Надеюсь, мы с ней не сильно вас потесним.
Джес едва заметно кивнула головой, отвечая на приветствие, разумно решив отдать все бразды управления сложившейся ситуацией Холли. Та явно знала гораздо больше, чем признавалась в этом, да и эти непонятные намеки на ее братца, успевшего стать настоящей притчей во языцах, не сулили ничего хорошего. Странным было уже то, что хотя они с Хол дружили с первого учебного дня в старшей школе, знакомить со своим родственничком подруга ее почему-то не спешила. Поначалу Джес казалось, что это из-за ее нежелания быть втянутой в какое-либо сводничество, но в итоге дело обросло новыми и такими таинственными деталями, что Мэтьюс решила для благого дела не лезть в чужую личную жизнь. В конце концов, разве существуют семьи без своих собственных скелетов в фамильных шкафах? И они в полном праве рьяно оберегать их от чужого праздного любопытства.
- Да, мы очень благодарны вам. Мир не без добрых людей, - искренне выразила свою признательность блондинка, чувствуя, как начинает невольно краснеть под пристальным и почему-то ужасно довольным взглядом Эдана. Эдан Хэйвуд? Красивое и редкое имя, с которым родители парня попали в самое яблочко.
- Да ну что вы, в самом деле? Заладили со своим "спасибо", а ведь еще ничего, по сути, и не сделано для этого. Вот поживите сначала с нами хотя бы месяц-два, а потом уже начинайте благодарить. Лично я очень рад вашему заселению. Такие веселые, - Джес только показалось или он на самом деле стрельнул глазками в ее сторону? - и красивые девушки! Нашему дому как раз не хватает женской руки...
- А как же Джессика? Дерек сказал, что она по-прежнему живет с вами, - в голосе Хол послышался смешок. Она не могла упустить возможности словить кого-то на горячем.
- А что Джессика? - он невинно округлил глаза. - Джессика - это Джессика, а девушки - это девушки. Зачем мешать мух с котлетами? Она, кстати, тоже дома сейчас. К слову... Тебя же зовут Джесмайн? Сокращенно Джес, да? Теперь нам придется называть Джессику Сикой, чтобы не путаться. Представляю, как она рассвирепеет, когда узнает!
В голосе парня было столько нетерпеливого предвкушения, а вот Мэтьюс такая перспектива по вполне понятным причинам не радовала. Да и кто станет радоваться, нажив себе в первый же день на новом месте заочную недоброжелательницу?
- Так, может, тогда начнем уже переносить вещи? - робко вмешалась в разговор девушка, чтобы уйти от неприятной темы. - Признаться честно, мне не терпится осмотреться на новом месте. Ваш забор мы уже изучили вдоль и поперек, так что было бы совсем не плохо перейти к исследованию и других... объектов.
- Полностью поддерживаю! - так горячо согласился с Джес парень, что ей даже подумалось, а не переигрывает ли он с показным дружелюбием? - Вам даже не о чем будет беспокоиться - мы с Шейном обо всем позаботимся. Не женское это дело - таскать такие тяжести. А вы, тем временем, изучите здесь все объектно-субъектные достопримечательности... И надеюсь, вам понравится все увиденное.
И почему Джесмайн не могла отделаться от мысли, что в его словах сквозит явная двусмысленность? Или это она вдруг превратилась в ужасную пошлячку и судит людей по себе? Но нет, всему виной эта ленивая ухмылка на губах Эдана, отдающая до дрожи в коленках мужским превосходством.
- Шейн? - тут же встрепенулась Холли, заслышав новое имя. - Это тот самый Шейн, о котором я думаю?
- Понятия не имею, что означают эти слова, но я без сомнения Шейн, - Джес чуть не подскочила на месте от неожиданности, услышав за своей спиной низкий мужской баритон. Безумно приятный тембр, звук которого навевал воспоминания о тягучей густой карамели и жарких латиноамериканских ночах в компании Антонии Бандераса и телевизора, транслирующего фильм "Однажды в Мексике". О нет, только не говорите, что это еще один их будущий сосед! Девушке захотелось захныкать от жалости к себе родной и любимой. Прощайте все мечты о спокойной размеренной студенческой жизни, да здравствуют самые красочные ужасы сожительства с мужчинами репродуктивного возраста. Жгучий брюнет, отзывающийся на имя Шейн, в графе "внешность" давал своему предшественнику сто очков форы. Пронзительно зеленые миндалевидные глаза на фоне по-аристократически матовой кожи смотрелись экзотично, даже ошеломляюще. И хотя весовая категория у этого парня была явно поменьше, именно этот факт в купе и играл в его пользу, придавая движениям и походке неповторимую ленивую грациозность. Если Эдан походил скорее на капитана команды по регби, то Шейн отличался куда большей утонченностью черт и повадок. Подытожив же свои наблюдения, Джес сделала заключение, что нельзя было бы однозначно выделить одного из них в противовес другому. Конечный выбор сводился исключительно к вопросам личного вкуса и предпочтений.
- Давайте, что ли, переберемся внутрь и уже там продолжим наш разговор? - внес рациональное предложение Эдан. - С самопрезентациями предлагаю немного повременить, дождавшись малышку Джессику. Чтобы лишний раз не повторяться, да и обстановка тогда будет немного более подходящей и торжественной. А пока что, Шейн, давай-ка поможем девушкам с их вещами. Чур вот то розовое безобразие с обшитыми мехом ручками несу не я!
- Такие милашки, да? - заговорщицки шепнула Холли на ушко подруге, в умилении прижав руки к груди. В ее личной классификации весь сильный пол подразделялся всего на два основных вида: уже упомянутых ранее "милашек" и "козлов". Последние, в свою очередь, в зависимости от обстоятельств могли иметь специализацию извращенцев, придурков и кабелей. Милашки же скрупулезной инвентаризации не подлежали, а автоматически заносились в красную книгу как представители вымирающего вида. Одним словом, в устах Холли Адамс такой эпитет можно было расценивать как самый лестный комплимент. Джес решила воздержаться от дискуссий на данную тему, так как с самого детства догадывалась о том, что ареалом обитания таких вот "милых" людей являются именно роскошные загородные особняки. Намного легче проявлять показную беззаботность, когда живешь в достатке, не задумываясь о хлебе насущном и завтрашнем дне.
- О да, еще немного в их обществе и у меня начнет развиваться комплекс собственной неполноценности. Надеюсь, в быту они окажутся не такими идеальными, как выглядят с первого взгляда. Ну знаешь, все эти разбросанные грязные носки в самых неподходящих местах, круглосуточное дежурство у компьютера за играми, дикие оргии в соседней комнате в три часа ночи перед твоим экзаменом... На этом моя фантазия, увы, заканчивается, так как братьев у меня никогда не было, но чувствую, в самом скором времени этот пробел будет восполнен.
И хотя Джес произнесла свое замечание тихим, едва слышным шепотом, со стороны пикапа, где в данную минуту шумно толклись и возились с сумками парни, тут же послышался бурный взрыв смеха. Если бы она не была так уверена в обратном, то могла бы подумать, что они услышали каждое слово из ее весьма едкой речи. Но нет, с такого большого расстояния это было попросту невозможно.
- Не ждите нас, проходите внутрь и не стесняйтесь. Мы с Эданом через пару минут присоединимся к вам, вот только поставим машину в гараж, хорошо? Джессика должна быть во дворике - по всем возникшим вопросам обращайтесь к ней.
- Большое спасибо, ребята! И не думайте, мы вас совсем не торопим, но уже безумно скучаем, - зашлась в притворном смущении Холли, абсолютно не стесняясь в открытую флиртовать со своими новыми и такими симпатичными знакомыми. Джесмайн же предпочла ограничиться довольно прохладной улыбкой, да и ту, отдавая исключительно как дань правилам приличия.
- Я все не могу решить, то ли обзывать тебя маленькой злючкой, то ли снежной королевой. Джес, ты уже определись, а? - накинулась на подругу брюнетка, только стоило автомобилю скрыться в гаражных воротах. - Как можно страдать приступами мизантропии в обществе таких отпадных парней? То, что после тех склок со своими предками ты разобиделась на весь белый свет, совсем не означает, что последний на самом деле в чем-то перед тобой виноват.
С лица Джесмайн схлынули все краски, она в бессильной злобе сжала свои руки в кулачки. Ну и чем только она заслужила такое?
- Знаешь, Хол, а это больно. Я думала, что уже давно научилась уживаться с твоей прямолинейностью, порой граничащей с жестокостью, но сейчас поняла, что все-таки слишком поспешила с таким выводом.
С силой распахнув приоткрытые двери, Мэтьюс почти бегом устремилась внутрь, борясь с уже готовыми хлынуть из глаз предательскими слезами. О нет, ее совсем не задел менторский тон подруги. И без разницы, что та беззастенчиво бередит ее самую больную рану. Девушка прекрасно знала, что таким извращенным способом Холли пытается помочь ей. Такая себе стрессовая терапия с благородной конечной целью - научить тебя бороться с собственными же страхами. Но даже самые лучшие побуждения не могли оправдать такой мелочности с ее стороны. Этот разговор подходил для интимной доверительной обстановки девичьей комнаты, но никак не стоило начинать его на улице буквально за несколько минут до встречи с целой толпой абсолютно незнакомых людей.
- Эй, постой, ты меня совсем неправильно поняла! - послышалось ей в спину, но Джес не хотела ничего слушать.
Сделав буквально несколько шагов, она замерла на полпути, резко позабыв не только о слезах, но и вообще на мгновение лишившись любых мыслительных способностей. Это место было прекрасно, заслуживая данный эпитет без каких-либо преувеличений. Нет, такой дом вряд ли мог попасть в один из выпусков хроник жизни Дональда Трампа, но люди, умеющие ценить нечто большее, чем показная роскошь, нашли бы его просто изумительным. В самом центре планировки располагался бассейн. Облицовка его была довольно простой, но воображение поражала совсем не она, а его по-настоящему впечатляющие размеры. Обычно в жилых домах архитекторы ограничивались куда меньшим размахом, этот же как будто проектировался по запросу целой команды пловцов-олимпийцев.
По периметру искусственного водоема располагались маленькие домики, выстроенные в форме прямоугольной подковы, напоминая этим таунхаус, только эксклюзивного "индпошива". Главное помещение по центру, очевидно, было общим, к нему примыкала небольшая крытая веранда-столовая. От нее в стороны расходились два двухэтажных дома, с крыш которых спускались целые заросли густой зелени плюща. Теперь стало ясно, почему эти люди с такой готовностью занялись арендой. Такая проектировка более напоминала гостиницу или какой-нибудь дом отдыха, избавляя от всех обычных недостатков общежития. Да при большом желании здесь можно было вообще изолироваться от общества своих соседей!
- Вау, - присвистнула от восхищения Хол, очевидно, испытывая похожие эмоции. -Ущипните меня, это слишком круто, чтобы быть явью. И мы здесь будем жить?
Джес покосилась в бок на свою подругу, внезапно почувствовав себя ужасно виноватой. Устроила истерику из-за пустяка, почти спровоцировав на скандал... А ведь именно благодаря Холли она сейчас здесь находилась. У всех свои недостатки, но разве многие могут похвастаться такой щедростью? У Адамс было по-настоящему доброе сердце и оно многого стоило.
- Пока нас отсюда не погонят в три шеи, так как по доброй воле лично меня мало что сможет заставить съехать отсюда, - согласилась блондинка с улыбкой.
- Джес, ты это... Прости меня, а? Я ляпнула, не подумав, - Хол приблизилась к подруге с видом несчастного побитого щенка. Издав страдальческое всхлипывание, она робко положила свой подбородок на плечо блондинки, давая ей шанс оттолкнуть ее. Джес не стала возражать, устало вздохнув. Как жаль, что она совершенно не умеет подолгу держать зла на людей. А на близких так тем более.
- Все, забыли об этом. На самом деле я так завелась только из-за своей глупой обиды. Ты же знаешь, что можешь говорить мне все, что считаешь нужным, не таясь. На то мы и подруги.
- В том то и дело, что я сказала совсем не то, что думаю. Язык мой - враг мой, это точно про таких как я придумали. Да и ты тоже хороша: чуть что, и сразу глаза на мокром месте! Нет, чтобы выставить грудь колесом, хвост пистолетом и дать мне смачного пинка под зад за все хорошее...
- Ну все, хватит с нас драм! Давай мирится уже, - прервала девушку Джесмайн, потянувшись к ней с объятьями. Рядом с миниатюрной Холли она всегда чувствовала себя настоящей великаншей, хотя свои пять футов и семь дюймов** никогда не считала такими уж экстраординарными. Среднестатистический, ничем не примечательный рост: недостаточно высокий, чтобы считаться моделью, недостаточно маленький, чтобы кичиться своей миниатюрностью. Прижавшись к темноволосой макушке, Джес решила, что должна начать терпимее относится к своей темпераментной подруге. В конце концов, она ведь и младше ее на целых три года. Настоящая пропасть в таком возрасте. В семнадцать лет мало кто способен на чуткость и понимание по отношению к окружающим, но подросткам очень важно дать шанс учиться на собственных ошибках.
Их почти идиллическую картину полного единения прервало деликатное сухое покашливание. Девушки тут же отпрянули друг от друга, смущенно уставившись на платиновую блондинку с неправдоподобно длинными ногами. Вот уж кто точно мог без проблем претендовать на все подиумы и подмостки Парижа! Черты лица незнакомки были слишком мелкими, чтобы считаться красивыми, но в сексуальном прищуре глаз сквозила необъяснимая чувственность. Пэрис Хилтон на ее фоне смотрелась бы жалкой дешевкой, но то, что в голову приходили именно такие ассоциации, говорило о многом.
- Привет, а мы твои новые соседки. Ты, наверное, Джессика? - Холли олицетворяла само дружелюбие. - А я Холли Адамс, сестра Дерека Адамса.
И до этого небольшие глазки гламурной барашни после этих слов вообще превратились в две узкие щелки. Если она и была знакома с братом Хол, то явно не испытывала восторга из-за этого. Боже, да одно ее платье, наверное, стоило несколько сот баксов! Вполне возможно, что если бы у Джес весело в гардеробе такое же произведение искусства из золотистого шелка и тафты, то она бы также вся пропиталась царственным достоинством, безмолвно выказывая всем своим видом чувство собственного превосходства.
- А я Джесмайн. Джесмайн Мэтьюс, - девушка в воздухе перебрала пальчиками руки, изображая весьма вялое приветствие. Не нужно было выслушивать пророчеств мистера "я-мегакрут-без-стероидов", чтобы понять, что дружба между этими двуми вряд ли когда-нибудь наметится. И насмешка судьбы в виде созвучных имен вряд ли cыграла в этом какую-то роль.
- Понятно, - процедила сквозь зубы Сика, не став тратиться на приличествующие банальные реплики в духе "о, мне так приятно с вами познакомиться". Ну что ж, отсутствие лицемерия вызывало невольное уважение. - Чтобы пресечь любое недопонимание с вашей стороны, разъясню ситуацию сразу: перед тем, как решить сдавать дом постояльцам, мы вчетвером устроили небольшое голосование. В итоге вышло три "за" и одно "против", и, как вы понимаете, против голосовала именно я. По мне так, вся эта затея ужасно глупа и рискованна. Игра не стоит свеч, но разве проймешь этим мужскую логику? И только поэтому вы сейчас находитесь здесь. Надеюсь, переступив порог этого дома, вы начисто лишились своего любопытства, иначе я обязательно превращу вашу жизнь здесь в настоящий ад.
Джесмайн показалось или, говоря все это, девушка на самом деле не сводила с нее глаз?
- И да... Добро пожаловать в Блоссом Вэлли***.
_______________________________________________
* 6 футов = примерно 182 см
** 5 футов 7 дюймов = примерно 170 см
*** Блоссом Вэлли - дословно "цветущая долина"
Глава 2
Первая ночь на новом месте прошла на удивление спокойно и гладко. Если бы не те резкие слова Джессики, более напоминающие угрозу, их бурный восторг вообще бы ничего не омрачило. Вернувшись из гаража, Шейн и Эдан сразу же вызвались помочь им с заселением. Девушкам отвели уютную квартирку на втором этаже левого крыла дома. Попасть в нее можно было только воспользовавшись лестницей и единственной внешней дверью, а потому никаких вопросов по поводу их прав на личную жизнь не возникло. Эдан по секрету сообщил, что дубликаты ключей у них все же имеются, но клятвенно пообещал пользоваться ими только в самых экстренных обстоятельствах накшталт пожара или землетрясения.
В их распоряжении оказалась всего одна комната, но зато достаточно большая. В ней свободно помещались две односпальные кровати и огромный платяной шкаф в углу. Стены были выкрашены в приглушенные салатовые тона, обещая даже в самые лютые зимы одаривать своих владельцев настоящим тропическим настроением. Ванная комната находилась здесь же, но вот столоваться им предстояло в "главном доме". Парни объявили, что все бытовые вопросы касательно разделения будущих обязанностей они смогут обсудить и позже, а пока они удаляются, чтобы оставить подруг обживаться в своем новом гнездышке.
nbsp; Под вечер девушки буквально валились с ног от усталости. Дружно посовещавшись, они решили лечь пораньше.
- Я все не могу выкинуть из головы те слова Эдана про мух и котлеты... Мне вот интересно, нас-то он к кому причислил?
- Хол, ты точно уверена, что хочешь это знать? - невнятно пробормотала блондинка, перевернувшись на живот и зарывшись носом в свою подушку. Ответа подруги она так и не дождалась, с блаженством окунувшись в безмятежные волны привычного сна без сновидений.
***
5:45 am вынесли свой неумолимый приговор электронные часы на тумбочке, но Джес с удивлением поняла, что сна у нее уже ни в одном глазу. Она вообще была ранней пташкой. Конечно, в то время, когда она еще жила с матерью и отчимом, другого выбора у нее просто не было, и ранние подъемы стали, скорее, данью привычке. В ее каждодневные обязанности входило вставать раньше всех и готовить семье завтрак, хотя лично она сама всегда предпочитала ограничиваться по утрам лишь чашкой крепкого растворимого кофе и парочкой поджаренных до аппетитной золотистой корочки тостов.
До начала занятий в колледже оставалось еще чуть больше 3х часов, и девушка, как не старалась, не могла совладать с собственным волнением. Все-таки первый учебный день... От него очень многое зависело. Больше всего Джесмайн боялась, что не сможетnbsp;
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
nbsp;- Джес, ты это... Прости меня, а? Я ляпнула, не подумав, - Хол приблизилась к подруге с видом несчастного побитого щенка. Издав страдальческое всхлипывание, она робко положил вписаться в свой будущий коллектив одногруппников. Наверняка, она окажется старше всех. И хотя условия приема были довольно гибкими, обычно туда поступали все же сразу после окончания старшей школы. Кто виноват, что ее ситуация сложилась иначе?
Решив, что бесцельное nbsp;- Шейн? - тут же встрепенулась Холли, заслышав новое имя. - Это тот самый Шейн, о котором я думаю?nbsp;
валяние в постели больше не приносит ей удовольствия, Мэтьюс бесшумно выскользнула из кровати, натянув на плечи спускающийся до пят светло-синий махровый халат. Ноги свободно утонули в несоразмерно больших мохнатых тапочках, и Джес тихонько проскользнула в ванную, стараясь не разбудить Холли, которая в этот момент мирно посапывала, приоткрыв рот. Умыв лицо и почистив зубы, блондинка почувствовала в желудке настоятельный позыв к традиционной утренней порции кофеина. Хозяйничать в чужом доме было немного страшно, но девушка напомнила себе, что ничего дурного в этом нет. В конце концов, с этого дня она также здесь живет, и чем быстрее она привыкнет к этой мысли, тем лучше.
Осторожно приоткрыв двери, Джесмайн внимательно осмотрела внутренний дворик, и только убедившись в том, что тот пустует, спустилась по лестнице вниз. Мысленно она взмолилась о том, чтобы остальные обитатели коттеджа оказались такими же сонями, как и Хол. Пожалуй, теперь, чтобы побыть в добровольном одиночестве, она могла урвать только эти короткие утренние часы. Дорожка вдоль бассейна была выложена из камней грубой фактуры намного выше уровня газона, создавая впечатление "рыцарской тропы". Еще одно странное решение дизайнеров, к которому Джес еще только предстояло привыкнуть. Тот, кто проектировал этот дом, явно обладал бурной фантазией и тяготел к эпохе средневековья.
Робко потоптавшись у длинного деревянного стола на веранде, девушка все же осмелилась пройти на кухню, которая перевернула ее ожидания с ног на голову. Выполненная из стали хромированная мечта самого привередливого шеф-повара именитого ресторана, казалось, сошла со страниц модного журнала, предлагающего последние веяние в стиле хай-тек. Ощущения были такие, словно совершив экскурсию по пятнадцатому веку, попадаешь сразу в век двадцать первый, минуя все законы эволюции и научно-технического прогресса. Джесмайн даже не до конца была уверена в том, что полностью понимает функциональную принадлежность большинства предметов, находящихся здесь. Слава Богу, с кофеваркой удалось разобраться без инструкции по применению, и оставив горячий напиток остывать на столе, девушка решила прогуляться к бассейну.
На душе снова стало ужасно неспокойно. Ладно, с мыслью о том, что столь уникальное творение архитектуры смогло затеряться в почти провинциальном Ричмонде, она еще могла смириться. Мало ли на свете эксцентричных оригиналов? Но вот то, как такой дом мог попасть во владение такой разношерстной и разнополой компании, оставалось настоящей загадкой. Ведь насколько она поняла со слов Холли, все они между собой абсолютно не связаны никакими родственными связями. Единственное, что их роднило, так это эффектная внешность, но этой причины было явно недостаточно, чтобы объяснить такое неожиданное сожительство.
Присев на корточки у самого края бассейна, девушка некоторое время рассеянно выводила незамысловатые узоры на поверхности прозрачной воды. Та была удивительно теплой даже для начала сентября, наталкивая на мысли о системе подогрева. Похоже, в этом доме такого понятия как "экономия" не существовало в принципе. Такой разительный контраст с ее собственной жизнью, в которой даже вторая пара зимних сапог считалась ужасным расточительством.
Не удержавшись от тихонького вздоха, Джесмайн медленно поднялась на ноги, направившись обратно на кухню. Кофе, наверняка, успел уже достигнуть нужной кондиции: идеально терпкий и горячий, но не обжигающий, а лишь приятно ласкающий своей теплотой чувствительные небо и язык. Увидев на столе пустую чашку с остатками молотых зернышек на дне, девушка обомлела. Не может быть, она же все это время провела во дворе, и не видела, чтобы хоть кто-то выходил туда. Не мог же человек, выпивший ее кофе, испариться в воздухе! Да и кому вообще в голову могло прийти такое? Просто невиданная наглость! Скорее всего, это сделала Джессика. Она же еще вчера обещала изрядно попить им кровушки. Но, право, это же настоящее ребячество надеяться таким способом задеть ее. Не желая поддаваться на глупую провокацию, Джес сделала себе еще одну порцию, и, выпив ее, в сердцах отправилась собираться в колледж.
***
- Парни, а вы во сколько сегодня встали? - невинно поинтересовалась Джесмайн, стараясь говорить при этом как можно непринужденнее. После завтрака Шейн и Эдан предложили девушкам ездить в колледж вместе, и те с радостью согласились. Настоящая удача, что все они учились в одном месте, а какая экономия на проезде! Мэтьюс никто не мог запретить считать свои деньги, источник которых, в отличие от некоторых, никак нельзя было назвать неиссякаемым.
- Я в восемь, - первым ответил Шейн, который всю дорогу провел перевесившись с переднего сидения к ним на заднее. Было видно, что Эдан из-за этого заходится от зависти, но место водителя основательно ограничивало его свободу действий. - А что такое? Я всегда встаю ровно к завтраку - ни минутой раньше.
- А меня разбудил Шейн, - вклинился в разговор Эдан. Периодически он все время поглядывал в салонное зеркало, и от этих взглядов Джес становилось не по себе. Создавалось впечатление, что он глаз с нее не сводит. - Вы точно встали раньше, раз успели отбабахать нам такой завтрак.
Холли и Джес, не сговариваясь, переглянулись, покраснев от удовольствия. Приятно, когда твои труды оценивают по достоинству. И вдвойне приятнее, когда это делают с такой благодарной улыбкой на губах. А ведь они всего-то приготовили обычный бифштекс с яичницей! И пусть Джессика с демонстративным видом отказалась есть приготовленную еду, предпочтя молоко с мюслями, парни то умяли все за один присест. Джессика также отказалась ехать с ними в одной машине, но Шейн оправдал ее тем, что она и раньше никогда не ездила с ними. У нее был свой собственный красный порш-кабриолет, а какой владелец такого чуда по собственной воле захочет перекочевать в консервативное серебристое ауди?
- Да нет, ничего такого... Обычный дежурный вопрос. Раз мы живем вместе, то было бы не лишним знать привычки друг друга, - тактично ушла от ответа блондинка. В ее голове билась одна мысль: раз это были не они, то точно Джессика! Развить эту догадку дальше ей помешала Холли:
- Слушайте... А где Юджин? Поначалу я решила, что он с вами больше не живет, но потом слова Джессики о вашем голосовании все окончательно запутали. Не поймите неправильно, но Дерек про него так много всякого рассказывал... Просто не человек, а живая легенда. Умираю, как хочу его увидеть.
Джес показалось или на лица молодых людей при этих словах и правда набежала тень? Еще одна загадка?
- Нет, он все также живет с нами, - медленно произнес Шейн, обменявшись с другом каким-то особенным взглядом. - Странно, что вы его не видели - вчера он точно был дома. Он занимает комнату зеркальную вашей, только в правом крыле.
- Но лучше не трогайте его лишний раз, даже если и встретите, хорошо? Не знаю, что именно наплел тебе про него Дерек, но, видно, правды там мало, раз ты так сильно спешишь с ним познакомиться. Если твой брат считает, что Юджин такой же, как и он, то он глубоко ошибается, - с непонятной злобой процедил сквозь зубы Эдан. - Но это совсем не значит, что из-за этого с ним можно терять бдительность.
Джесмайн в страхе округлила глаза, кажется, начиная, хоть что-то понимать. Все эти туманные намеки на странности Дерека Адамса, подкрепленные нынешней новой информацией почти полностью убедили ее в мысли, что этот парень балуется наркотиками. Вот почему Холли так неохотно говорит о нем! Только переехав в Блоссом Вэлли, она начала слишком часто упоминать его имя, но, как оказалось, потому, что у ребят были схожие проблемы. Этот Юджин, должно быть, тоже был наркоманом. О Боже, девушка не была уверена в том, что сможет примириться с мыслью о жизни под одной крышей с опасно зависимым и неадекватным человеком. Почему ей не сообщили этого раньше?
- Ребята, мы приехали! - преувеличенно радостно сообщил Шейн, чтобы сгладить повисшее молчание. Автомобиль мягко затормозил на парковочном месте, и молодые люди почти одновременно выбрались из машины. Джес немного замешкалась с дверной ручкой, и прежде чем она сумела выбраться из салона, перед ней уже стоял Эдан с услужливо протянутой рукой.
- Разрешишь хотя бы на мгновение почувствовать себя настоящим джентльменом? - спросил он с лукавой улыбкой, вот только блеск в глазах у него был почему-то совсем не джентльменский.
- Да, конечно. Спасибо, - невнятно промямлила девушка, чувствуя, как от одного лишь короткого касания ладони по ее телу распространяются дружные волны мурашек. Избегая смотреть в глаза Эдану, Джес перевела взгляд на здание колледжа и тихонько вздохнула. Как боец, собирающийся с силами, еще до начала решающего сражения каждой клеточкой своего тела ощущая неимоверную усталость.
Возвышающийся корпус на самом деле выглядел абсолютно тривиально. Основанный в 2001 году, Принстон успел зарекомендовать себя, как хорошее учебное заведение, дающее достаточно фундаментальные знания своим студентам. Но он никогда не входил в пятерку лучших вузов Ричмонда. Википедия не писала о нем на главной странице их города. VIP-топ Ванкувера* не хвалился его логотипом в своих списках. И не смотря на все это, в данную минуту Джесмайн буквально распирало от гордости за саму себя. Она смогла это сделать! Она поступила сюда без блата и денег родителей, выиграв грант на обучение!
- Мы с Шейном слушаем курс по разработке программного обеспечения. Так как в этом году мы уже выпускаемся, то общих лекций с вами у нас точно не будет... Но мы ведь будем встречаться в буфете? Я буду ждать тебя там во время большого перерыва, - объявил наконец Хэйвуд, а затем мгновенно растворился в шумном потоке галдящих студентов. Интересно, он вообще собирался дождаться ее ответа? Или заданный вопрос был риторическим?
- Увау, дорогуша, готова отдать свои молочные зубы за то, что этот красавчик на тебя запал! - взяла под руку подругу Холли и теперь уверенно лавировала в многолюдном море окружающей толпы. - То как он на тебя смотрит... ооох, это будет покруче, чем засунуть рожок эскимо в микроволновку на полной мощности! Я так тебе завидую...
- Было бы чему, - буркнула Джес в ответ. - Не нужно придумывать того, чего нет. Мы едва знакомы, о какой симпатии вообще может идти речь?
- Знаешь, я все время забываю, какая же ты у меня глупенькая... Неужели ты думаешь, что настоящая любовь возникает из-за восхищения IQ в 160 пунктов? Или, что узнав музыкальные и гастрономические пристрастия парня, ты приоткроешь дверцу в его богатый внутренний мир? Да все это патоковый бред на самом деле! Вся штука кроется в химии, запахах, феромонах... В нас заложено намного больше животного, чем того хотят показать все эти ученые. Дядя Дарвин мог ошибаться на счет обезьянок, но не на счет наших глубинных инстинктов.
- Ты сейчас говоришь про страсть, но настоящая любовь это совсем другое.
- Ты так думаешь? - с сомнением проговорила Хол, но дальнейшему продолжению их диспута помешал пронзительный визг звонка, возвещающий о начале первой пары.
***
Первая половина учебного дня пролетела практически незаметно. Казалось, вот только что перед аудиторией представлялся твой первый в жизни остепененный преподаватель, а в следующую секунду ты уже сидишь в буфете, раззнакомливаясь со своими одногруппниками. Так много быстрых, заинтересованных взглядов в твою сторону... Утверждение, что на новом месте и жизнь с нового листа начать легче, на деле не так уж и далеко ушло от истины. Здесь никто не знал ее семейных обстоятельств, никто не мешал произвести правильное впечатление, не омраченное ненужными слухами и домыслами. Джес могла наконец-то избавиться от ненавистного статуса золушки, и что еще важнее - оставить позади все тени прошлого.
Против воли Джесмайн принялась скользить взглядом по залу, выискивая темноволосые головы своих новых знакомых, но их нигде не было. Не зря она не стала принимать все их слова сразу на веру. Хотя почему "их", во множественном числе? Обещание давал ведь только Эдан...
- Джес, ты только посмотри на эту крысу, - резко зашипела ей на ухо Холли, перестав давиться огромным хот-догом с двойной сосиской. Блондинка недоуменно посмотрела на подругу, и только затем проследовала за ее взглядом - через три столика от их места разместила свою белобрысую голову и нереально длинные ноги Джессика. Неужели устав вуза разрешал настолько кардинальное мини? - Сколько понтов на пустом месте...
После увиденного со словами Хол невольно пришлось согласиться. Сика собрала вокруг себя настоящую свиту: в основном это были симпатичные парни спортивного вида, но также присутствовало и несколько девушек, внешность которых нельзя было назвать яркой или запоминающейся. Как будто их специально выбирали для того, чтобы создать неброский размытый фон для главной героини сего действа. Одетая в коротенькую джинсовую юбку, едва прикрывавшую бедра, и насыщенно малиновый топик без бретелек, Джессика смотрелась в таком окружении настоящей королевой.
- Ну почему же на пустом? Спешу поздравить тебя, подруга: судя по всему, нас невзлюбила сама "мисс Пристонский колледж". Звучит не слишком обнадеживающе, не находишь?
В голосе Джесмайн сквозила явная обреченность, сдобренная хорошей порцией здоровой иронии. Ну надо же, а ведь только на миг показалось, что дела пошли в гору. Что жизнь наладилась. Что мир стал белее, светлее и добрее. Как мало нужно, чтобы все это перечеркнуть толстой жирной линией в какую-то наносекунду!
- Как невзлюбила, так и полюбит, - угрожающе процедила Холли, всем своим видом выказывая намерение сражаться до полного нокаута, не признавая никаких технических побед.
- Как на счет стратегии "тише едешь - дальше будешь"? Только умоляю тебя, давай без официального объявления войны, хорошо? Мы уже не в школе, где я прикрывала все твои выходки, пользуясь привилегиями старшей по возрасту. Я наслышана о твоих подвигах после моего выпуска, но в колледже все должно измениться! Ты уже взрослый человек и должна понимать, что истерики, бурные выяснения отношений, а уж тем более драки, ничего не решают на самом деле. Ты сейчас мне напоминаешь маленького разъяренного хомячка - это из серии "не будите во мне зверя", да? Только не говори, что собираешься из принципа попытаться отбить у нее ее корону! Зависть - очень плохое чувство, саморазрушающее.
- Было бы чему завидовать, - презрительно скорчила губы Хол. - Но, конечно, ты как всегда угадала все мои мысли. Да, мне захотелось немного спустить эту стерву на грешную землю. А то ходит тут, изображает из себя леди Ди... А люди слепые что ли вокруг? Она же даже не красавица! Например, ты, Джес, в сто, нет, в тысячу, нет, в миллион раз красивее.
- Я и не ожидала услышать других слов от президента своего фан-клуба, - смеясь проговорила девушка, и почти силком вывела подругу из буфета, как говорится, подальше от греха. Последним в их сегодняшнем расписании значился урок физической культуры.
***
- Итак, дети, преподаватель Комбс, которого вы ожидали встретить, сегодня по семейным обстоятельствам вынужденно отсутствует. И хотя произошла вот такая накладка, мы все дружно постараемся из нее выкрутиться. Только на этом занятии первый курс позанимается со вторым, и мы проверим, на что годны наши нынешние новички! Парни идут за мной на футбольное поле, а девушки играют здесь в волейбол. Всем все понятно? Джейн, ты остаешься за главную.
Только Всевышний догадывался о том, как ненавидела уроки физкультуры Джесмайн. Всей своей юной и пылкой душой, отдавая этому чувству всю себя без остатка. Со спортом она не особо дружила в принципе, но именно командные игры доводили ее до полуобморочного состояния. У этой фобии не было явных истоков или предпосылок, но это и не имело значения. Стоя сейчас в самом хвосте выстроенной шеренги, девушка нервно теребила края своих просторных длинных шортов, гадая, будет ли лучше сослаться преподавателю на боли в животе сейчас, либо же дождаться его ухода и уговорить девушек посадить ее на лавочку запасных через пять минут. Честное слово, для их же безопасности! Она и мяч имели столько же шансов понять друг друга, как первоклассник и интегральное исчисление. Как Памела Андерсон и главный повар бистро "Кентуккские жареные цыплята"**.
- Охбожемой, ты только посмотри на мышцы пресса этого мужчины! Они почти также круты, чтобы заставить нервничать самого Эдана Хэйвуда, и абсолютно точно круты так, чтобы я вся изошлась слюнками!
- А я думаю, что называть нас детьми со стороны мистера мускула признак непрофессионализма, - перебила страстную речь подруги Джес, заставив Холли посмотреть на нее как на блаженную.
- То, что ты вообще способна думать в такие минуты, само по себе странно, но то, что именно ты думаешь, еще хуже! И когда я тебя только перевоспитаю?
- Это я старше, и, значит, я должна тебя воспитывать.
- Еще чего! Да у моей бабушки меньше комплексов, чем кое у кого!
- Это не комплексы, это чувство меры и здравого смысла.
- Аха, как раз именно то, что мешает тебе, как следует наслаждаться жизнью.
- Я наслаждаюсь жизнью.
- Нет.
- Да.
- Нет.
- Ты на самом деле втянула меня в этот глупый спор? Не могу поверить.
- Тебя никто в него не втягивал, потому что ты сама его начала.
- Я ничего не начинала... - Джес оборвала речь в свою защиту неожиданно громким смехом. - Хол, я тебя обожаю, ты же это знаешь?
- Знаю, но в последний раз ты говорила мне это еще на прошлой неделе. Я успела соскучиться. Теперь ты простишь мне мою провокацию?
- Я так и знала, что все это задумано лишь для того, чтобы потешить твое тщеславие.
- Ну конечно.
- Еще бы.
- А обниматься мы уже не будем что ли?
Вместо ответа блондинка молча притянула к себе подругу, со смехом приподняв ее над землей на целый дюйм. На большее сил не хватило, но и этого оказалось достаточно, чтобы привлечь к шумной парочке всеобщее внимание.
- Вы только посмотрите, вот она - женская дружба! - Джесмайн возвела глаза к небу, взывая к его силам, но ничего не помогло - перед ними по-прежнему стояла Джессика, полукругом возле которой столпились почти все остальные девочки. - Я, конечно, все понимаю, но, может, вы подыщите какие то другие способы, а еще лучше места для своих бурных признаний друг другу в вечной любви? Среди нас все-таки есть и несовершеннолетние...
Казалось, сама судьба решила сыграть с ними злую шутку. Как иначе объяснить тот факт, что именно группа Сики попала с ними вместе на замену? Из многовариантной матрицы возможного развития событий этого дня в игру вступил именно этот, наихудший.
- Слушай, мы тебя не трогали, а? Может, и ты нас тогда трогать не будешь? - медленно высвободившись из объятий подруги, Холли встала в позу разъяренной тигрицы. - Проходя мимо - проходи. Нам же не нужно, чтобы съемки нашей с тобой потасовки сегодня же вечером какой-нибудь умник выложил в ютьюб?
Интересно, Холли блефовала? Зная свою подругу, Джес ни в чем не могла быть уверенной сейчас.
- Ты не стесняешься угрожать мне при всех? Как жаль, что я не хочу опускаться до твоего уровня. А почему твоя подруга молчит, словно воды в рот набрала? Как ее там? Джесмайн? Какое дурацкое имя. Понимаю, родители хиппи. Cочувствую.
Оххх, вот зря она сейчас задела эту тему с родителями...
- Понимаю, своих мозгов нет - живем в долг на чужие, заимствуя модель поведения из третьесортных молодежных сериалов про классовое неравенство в школах? Сочувствую, - не удержавшись, передразнила Джес. Все внутри у нее буквально клокотало от злости, но она знала, что проиграет сразу же, как только поддастся эмоциям.
- Ммм... Кажется, я ничего не поняла. Девочки, может, вы что-нибудь поняли из того набора слов, что только что услышали? Холли, детка, ты бы позаботилась что ли о шмотках своей подруги, а то бедняжка настолько погрязла в своих книгах, что совсем не знает, что голубой в этом сезоне нынче не в моде, - скользнув презрительным взглядом по светло-голубой футболке девушки, Джессика отправилась на волейбольную площадку. Джесмайн едва удержалась от вздоха облегчения, но вот Холли казалась ужасно недовольной таким исходом ситуации. Ее пострадавшая гордость взывала к мести и кровожадным расправам.
- Нет, ты видела ее? У меня просто слов нет для этой крысы!
- Мне больше нравится вариант "курица", - заметила Джес.
- Как ее не называй, суть одна и та же. И мы с ней учимся вместе?
- Гораздо хуже, Хол. Мы с ней живем.
_______________________________________________
* Ричмонд - пригород Ванкувера (Канада)
** Памела Андерсон - известный инициатор бойкота сети быстрого питания "Кентуккские жареные цыплята", ранее использовавшей в своих кафе жесткую техническую обработку птицы
Глава 3
Жизнь начинала потихоньку входить в свое русло. Присутствие в ней такого раздражающего фактора, как Джессика Майлз, с каждым днем все больше воспринималось как нечто само собою разумеющееся. Ну разве бывает все на свете идеальным? Как инь и ян ее мелкие каждодневные пакости оказывались на другом краю хрупкого баланса, уравновешивая их удивительно гармоничное существование в Блоссом Вэлли. Холли и Джесмайн настолько быстро вписались в размеренный неспешный ритм жизни коттеджа и его обитателей, что казалось, будто они здесь не иначе, как родились и выросли. А ведь на самом деле прошла всего какая-то неделя с момента их переезда, большую часть из которой они провели либо в колледже на занятиях, либо, участвуя в непрекращающейся череде гулянок их группы по случаю поступления. О, эти люди знали толк в том, как нужно веселиться, не переходя за рамки дозволенного! И именно поэтому девушки с такой охотой принялись исследовать еще неизведанные глубины манящего океана под названием "студенческая жизнь".
Определенная неловкость, которую Джес испытывала в общении с Эданом, никуда не исчезла, но, так как парень все это время не заходил дальше легкого флирта и подколов двусмысленностями, девушка решила, что вполне в состоянии ужиться с этим. Типичное поведение самца, уверенного в собственной неотразимости, не более - убеждала она себя. Шейн, к слову, тоже пытался за ней ухаживать, когда думал, что Хэйвуд этого не видит. Но Джес не считала себя достаточно наивной, чтобы купиться на подобные знаки внимания. Скольким еще счастливицам повезло их удостоиться? И что еще важнее: этот счет велся на десятки или сотни?
Все эти дни Мэтьюс продолжала исправно вставать не позже шести утра и наслаждаться в одиночестве традиционной кофейной церемонией. Поначалу она даже пыталась подловить таинственного вора, но в данном случае примета о том, что злодей всегда возвращается на место своего преступления, не сработала. Лишь однажды, в середине недели, блондинка нашла на кухонном столе записку со словами "quid pro quo"*, которая была аккуратно подсунута под горячую чашку любимой арабики**. Кто бы это не был, он явно пытался загладить свою вину с помощью подкупа. После этого случая Джес еще больше запуталась в круге своих подозреваемых, так как последний поступок ну совершенно не вписывался в стиль Джессики.
***
- На сегодняшний вечер ничего не планируйте, - именно такими словами прервал Шейн молчание за столом, до этого нарушаемое лишь редким прерывистым чавканьем Эдана.
- А? Это еще почему? - вяло поинтересовалась Хол. Утренние часы после побудки всегда давались ей с особым трудом, и за завтраком она обычно все время клевала носом, почти на автомате ковыряя в своей тарелке вилкой или ложкой.
- Вечеринка. Самая крутая и отпадная вечеринка этого месяца - эти слова вам о чем-нибудь говорят?
Холли и Джесмайн невольно переглянулись, совсем не испытывая должного энтузиазма и подъема сил. Перспектива провести очередной вечер в толпе народа, раскачиваясь под оглушающую музыку r&b-мотивов, уже давно не казалась для них интригующей. А ведь как раз сегодня, в субботу, девочки наконец-то решили сделать перерыв и провести хотя бы этот уик-енд дома. Между прочим, у них еще даже не все сумки (естественно, сумки Холли, но этот факт приравнивался к аксиоме) были разобраны!
- Шейн, ты не обижайся, но я, наверное, пас, - попыталась отказаться Джес как можно мягче. - Хол, уверена, согласится, но лично я уже устала. Да и вообще с этим нужно завязывать, наверное. Я же не пью вообще, и к концу гулянки мне обычно не с кем даже словом перекинуться...
- А я пойду! Скажи только время, место и дресс-код, и я обязательно буду.
- Вообще-то, дамы, у вас обеих нет выбора. Я вас не приглашаю, а ставлю перед фактом. Вечеринка в вашу честь в этом доме, так что никаких отмазок, без вариантов. Мы же еще не отпраздновали как следует ваше новоселье! Вернее, мы вообще его как-то тупо проигнорировали. Нужно срочно исправляться, вот мы с Эданом и решили подсуетиться.
- О, нет, нет, нет! Никаких тематических вечеринок, тем более в нашу честь!
- Джес, не мели чепухи, это же так круто! - оборвала подругу внезапно проснувшаяся Холли, быстро затараторив: - А кто будет? Вы пригласили наших одногруппников? Или мы будем, так сказать, чисто в домашнем кругу? Парни, простите, конечно, но у меня нет никакого желания видеть на этом вечере ее величество Джессику.
- Джессики не будет, - с торжествующей улыбкой объявил Шейн, но почему-то Джес подумалось, что та сама отказалась от участия в сием сомнительном мероприятии. - А пригласили мы... Ммм... Говорить можно только приблизительно, как вы понимаете, но примерно человек семьдесят. Естественно, ваши друзья по колледжу в их числе.
Мэтьюс захотелось малодушно захныкать, но вместо этого она склонила голову на стол, спрятав лицо за скрещенными локтями.
- Джес, дорогая, тебе плохо? - тут же раздался почти у самого уха обеспокоенный голос Холли.
- Нет, мне очень хорошо. Не обращайте внимания. И спасибо за внимание. Ваша идея на самом деле классная и мы очень благодарны за нее, - последние слова были обращены уже парням. Медленно поднявшись на ноги, Джесмайн попросила подругу помыть в этот раз посуду вместо нее, а сама, сославшись на головную боль, направилась в их комнату.
-- С тобой точно все в порядке? - перегородил ей дорогу у самой лестницы Эдан, и девушка не могла не заметить, какой искренностью наполнена забота в его взгляде. Благодарно сжав его крепкую мускулистую руку, она тихонько ответила так, чтобы слышал только он:
- Не хочу врать, а правда тебе не нужна.
- Я не хочу знать. Я хочу помочь, - такой же осторожный шепот в ответ.
- Раз так... Поднимешься со мной наверх? Посмотришь, как мы обустроились.
- Конечно.
Поднимаясь по лестнице, Джес затылком ощущала, что Хэйвуд не сводит с нее глаз, но так ни разу не обернулась. Перед тем как зайти в квартиру, она мельком скользнула взглядом по веранде, отметив, что Хол смотрит на нее с явной тревогой. Скорее всего, такой поступок подруги для Адамс явился полнейшей неожиданностью, ведь он никак не был в ее духе. Мэтьюс успокоила ее мягкой улыбкой, мысленно попросив не надумывать себе ничего лишнего.
В комнате царил идеальный порядок. Обе кровати были застелены, паркетный пол начищен до блеска, а тетради на полках выстроены в строго параллельные стопочки - как будто они на самом деле готовились к приходу арендодателя, но все объяснялось элементарной педантичностью Хол. Другую такую чистюлю еще нужно было поискать, и Джесмайн частенько бывало очень стыдно за собственную рассеянность и привычку оставлять после себя хаос и разрушение. Как такие абсолютные противоположности могли уживаться друг с другом в быту, пониманию не подлежало, но Джес догадывалась, что разгадка крылась в по-настоящему ангельском терпении ее подруги.
- Мило, - прокомментировал Эдан, с интересом осматриваясь по сторонам.
- Мило? И только? - поддела его Джес. - Но ладно, я шучу. На самом деле такой комплимент даже преувеличен. Эта комната лишена индивидуальности - это единственный и самый главный ее недостаток.
Подойдя к своей кровати, Джесмайн словно подкошенная рухнула на нее, ощутив невыразимое блаженство при первом же соприкосновении с мягким прохладным стеганым покрывалом.
- Ничего, если я полежу? В таком положении легче думается.
- Впервые слышу такое странное предположение, - Эдан даже не попытался скрыть насмешки. - Обычно люди придерживаются совсем другого мнения.
- Значит, мы можем сделать вывод, что либо я не совсем обычный человек, либо все же самый обычный, а вот мышление у меня немного девиантное. Тебе какой вариант нравится больше?
- Тот, в котором ты чаще улыбаешься.
Бесхитростный ответ молодого человека совершенно сбил Джесмайн с толку, заставив пристально на него посмотреть. Эдан особой скромностью не отличался, а потому улегся на соседнюю кровать Хол, повернувшись лицом в сторону девушки. От лихорадочного блеска в его глазах становилось немного не по себе, но вместо того, чтобы окончательно смутиться, блондинка также перевернулась на бок, и их взгляды встретились.
- Ты так беззастенчиво льстишь всем девушкам?
- Только тем, которые мне очень нравятся.
- И часто это происходит?
- Довольно часто, - просто обезоруживающая честность. - Но сейчас я не льщу.
- Значит, я тебе не нравлюсь?
- Значит, я от тебя без ума.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь молчаливым поединком взглядов молодых людей. Джес бы соврала, если бы сказала, что верит в любовь с первого взгляда... Какая разница, какими словами прикрывается человек, если конечная цель у него одна - использовать тебя? Осознанно или нет, но ее чувства никогда не подвергались такому испытанию, чтобы подтолкнуть к настоящему самоотречению во имя возлюбленного. Само это слово казалось ужасно пафосным и возвышенным, не имеющим ничего общего с суровой жизненной реальностью. В которой отцы умирали потому что так было легче, а матерям становились не нужны собственные дети... Когда даже самые простые примитивные истины рушились в один миг, разве оставалось сил верить во что-то большее?
- На самом деле ты фактически только что перефразировал мои последние слова, хеллбой, - не удержав улыбку, заметила Джес. - Мне нравится то, что ты поддержал сейчас этот разговор. Спасибо. Немногие любят пускаться в философствования. Да и я не особый любитель, просто настроение сейчас такое...
Не зная, как выразить свою мысль до конца, девушка принялась чертить на глади покрывала отрывистые линии.
- Значит, мы уже миновали прелюдию? Я с честью выдержал испытание и теперь могу узнать, что именно тебя так тревожит?