Унылый Совет встретил меня без особой радости. На лицах Мудрейших царило точно такое же выражение, как у Барка, хозяина таверны, когда любимая жена торжественно объявила: "мама приедет завтра и будет жить с нами!" - а потом сурово осведомилась: "Ты очень рад?"
В отличие от вышеупомянутой тещи, у меня не было мощного защитника на враждебной стороне, поэтому я старалась держаться вежливо.
Склонила было голову, молча приветствуя Совет, но тут украдкой заметила две злобные ухмылки чуть в стороне - Ирритаэль, телепатка с леденящим душу взглядом, и Советник, тот, что сидел в некотором отдалении, - они не скрывали непонятного мне злорадства. То, что среди собравшихся мало моих поклонников, болельщиков и радетелей, было ясно даже весьма наивному человеку, то есть мне (Лирешта говорит, что осознание собственных недостатков есть первый шаг на пути их преодоления!).
Какая же приготовленная для меня гадость так обрадовала длинноухих?..
К друзьям я вернулась в недоумении. Так задумалась, что на вопросы не отвечала, и встревоженная недофея схватив меня за плечи, слегка потрясла, как дерево со спелыми плодами. Между прочим, в голове немного прояснилось!
- Ладно-ладно, уже рассказываю! Ушастики огласили, что признают меня относительно достойной соперницей и в качестве огромного одолжения дарят жизнь мне и "моим людям". Это были хорошие новости.
- А плохие? - Кель, не мигая, чуть не просверлил во мне дыру своим недоверчивым взглядом.
- Моя мама за какой-то ехидной нанялась к эльфам и отправилась искать некий Черный Лед - что это такое, мне объяснять не стали, просто упомянули вскользь, что если я хочу встретиться с Векаттой, должна идти на и сегодня же, чтобы нагнать ее. Потому что шансов вернуться у нее почти нет... Так что, ребята, я вынуждена проститься с вами.
Недофея возмущенно засверкала глазами и чуть было не отвесила мне подзатыльник, насилу сдержалась, а наемник сурово нахмурился:
- Конечно же, мы идем с тобой.
- И посмей только поспорить!
Я не посмела.
Прощание было по эльфийским меркам скомканным, а по моему просто ужас какое длинное и занудливое. Я устала стоять, пока эльфы произносили напутственные речи, поодиночке и в группе молились всему пантеону богов, потом кого-то призывали нам в помощь... Я давно перестала их слушать и просто ждала конца церемонии. Стояла, сцеживая зевок в кулак, когда вдруг грянул гром и на полянке в коконе из переплетенных молний появился широкоплечий блондин в небесно-голубой короткой тоге и крыльями за спиной.
Эльфы почтительно склонили головы, наша команда замерла, а новоявленный бог широко улыбнулся и изрек:
- Я - Ирек.
Сын верховного бога Грома и богини Судьбы! Третий в пантеоне богов!...
И чего, позвольте поинтересоваться, он тут забыл?
Словно читая мои мысли - а, скорее всего, так оно и было! - Ирек пояснил, ткнув пальцем в эльфов:
- А вот они позвали!
Ушастики переглянулись, потоптались на месте, а потом вперед вышел тот Советник, что с самого начала меня невзлюбил:
- О светлейший из великих богов...
- Короче! Все это вы расскажите моей помощнице, лады? Кстати, где она? Арихона!!! Арихона-а-а! Ну, Арихо-о-она! - бог не прекращая ора притопнул в досаде ногой и рядом с ним сгустился воздух, превращаясь в туман, из которого вышла, видимо, искомая Арихона.
Более нелепой девушки я сроду не встречала: фигура, что называется "два на два, где бум делать талию?", больше всего напоминала квадрат на тоненьких ножках, снабженный также головой и руками. Все это богатство форм затянуто в трещащую по швам облегающую тогу из нежнейшего белого шелка, поверх которой натянута фуфайка из шерстяных ниток всех цветов радуги. Волосы сия дама туго затягивала в длинный пучок на голове. Макияж смахивал на боевую раскраску пещерного тролля, правда они еще и кости в волосы вплетают, а тут ничего, только из пучка волос цветочек торчит, красненький такой, вроде бы мак. На тонких ножках обувь отсутствовала, зато наличествовали шерстяные носки, да и к чему обувь, если ноги все равно земли не касаются? - "точеная" фигурка Арихоны зависла в локте от земли. В руках помощница бога держала полуразвернутый свиток, орлиное перо и чернильницу.
- О, Арихона! А я уже тебя просто потерял, - по-детски радовался третий в пантеоне бог.
- Нарушение кодекса триста тысяч сто двадцать первое, - скучным голосом прогнусавила помощница бога.
- Ну, Арихо-она, перестань!- оглядываясь на нас, зашипел в ее сторону Ирек.- Они взывал, я пришел - какие дела-то? Все чики-чики, по этому, по кодексу твоему.
Арихона скептически обозрела нас, потом эльфов, которые, между прочим, смотрели на то, как лебезит бог перед своей помощницей во все глаза (мы, правда, тоже не могли оторваться, а Лирешта даже рот открыла).
- Опять память стирать будем! - провозгласила Арихона наконец.
- Нет уж, спасибо! Нам и так неплохо, с памятью-то. Да и какая там память, так, мелкие воспоминания, и вообще - у-у-у, сколько времени! Нам давно уже пора быть... знаете где? А, не знаете! Вот и все, и не задерживайте, и не уговаривайте - не можем мы остаться, просто не могём и все тут. Нам так пора-пора, пора... - вот так, под шумок собственной речи, Лирешта вывела очумелых нас с Келем с поляны. Быстренько усадила пораженную и от этого послушную меня на одолженную у длинноухих лошадь, сама села сзади, а очнувшийся к тому времени наемник запрыгнул на своего гнедого.
И мы помчались. Как потом мне рассказывала недофея, стоило ей услышать про стирание памяти, как шок прошел, и она поняла, что надо быстро делать ноги.
В бешенной скачке, мы и не заметили, как к нам присоединился еще один всадник. Когда я повернула голову, то увидела в платиновом водопаде развевающихся волос мчащуюся Ирритаэль.
Ближе к вечеру мы были вынуждены остановиться - как бы не были могучи эльфийские кони, но и они были почти загнаны. На гнедого Келя вообще было жалко смотреть, наемник сразу же распряг коньки и повел шагать, успокаивая.
Ирритаэль ничего не ответила мне на вопрос, заданный, признаюсь, не без ехидства: "и какой ехидны высокородной Перворожденной понадобилось в нашей компании?", но потом вскользь заметила:
- Странные вы, люди - на все испытания одевали по очереди одно и то же женское платье. Это что у вас, традиция такая, платье счастливое?
Я ойкнула и выпучила глаза, недофея закашлялась, стараясь подавить смех, а Кель одарил сначала меня, а потом Лирешту та-аким взглядом, что отчаянно захотелось куда-нибудь деться, очутиться в любом другом месте, хоть проваливайся сквозь землю...
Ну да, такая вот я растяпа невнимательная, мне и мама это постоянно говорит!
То есть говорила...
Ну ничего, вместе мы ее быстро найдем, а там скоро я и сама не рада буду материнскому вниманию.
Конечно, все мы в глубине души ясно понимали, что убежать от богов нельзя, но кто нам запретит попытаться?