Весенняя Олеся : другие произведения.

Губительная кулинария

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.59*43  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История о юной девушке, отчаянно мечтающей поступить в Институт Магических Наук. Проба пера. ОБНОВЛЕНО 25.04.2016 ХОЧУ НАПОМНИТЬ, ЧТО КОММЕНТАРИИ И ОЦЕНКИ - ЛУЧШАЯ МОТИВАЦИЯ ДЛЯ НАПИСАНИЯ ПРОДЫ!ЧЕРНОВИК Прожорливый Амнистер позавтракал оценками, если Вас не затруднит обновите их пожалуйста!!!
  Губительная кулинария
  Пролог
  Тонкая фигурка в черном балахоне нервно расхаживала из угла в угол, периодически заламывая руки пока не остановилась у окна с видом на ночной Лизгольд. Множество огней мягко освещали пустынные улицы, позволяя без усилия разглядеть аккуратные дома причудливых форм и ухоженные газоны. Вдали виднелось внушительное административное здание Института Магических Наук имени Эзелстана, окаймленное защитным контуром, который едва заметно мерцал в блеклом свете луны.
  - Вы напрасно тратите мое время. А оно, между прочим, стоит немалых денег, - раздраженное шипение разрезало тишину. - Решайтесь, наконец. Вы заинтересованы в моих услугах?
  Ответа не последовало.
  - Ну же?
  - Да, - послышался едва различимый шепот. - Они не оставляют мне выбора.
  - Гарантирую вам, качественное выполнение своих обязательств. Но учтите, юная леди, назад дороги нет, - старые половицы заскрипели под ногами говорящего.
  Резкий щелчок пальцев и красноватое пламя свечи мгновенно потухло, уступая кромешной тьме.
  - Я понимаю, - после того, как за ее собеседником захлопнулась дверь горько усмехнулась девушка, поглубже натягивая капюшон на лицо.
  Глава 1
  - Посмотрите -ка кто тут у нас? Это же моя личная стряпуха собственной персоной! - послышался ненавистный голос Дана - лучшего студента факультета боевых искусств. - Что у нас сегодня будет на ужин, дорогуша?
  Как же он мне надоел. И чего привязался, спрашивается? Так и норовит уколоть побольней. Но одно я усвоила совершенно точно, если на Дана не обращать внимание, то ему станет скучно, и он переключиться на кого-то другого.
  - Ориана, думаю я хочу хорошо прожаренный стейк на овощной подушке. Справишься? - упорствовал двухметровый блондин с пренеприятнейшей ухмылкой на смазливом лице. - Или вы еще это не проходили на своих занятиях? Возможно, это слишком сложно для тебя?
  В кучке его недалеких дружков, которые сопровождали его повсюду, словно свита, послышались смешки. Как удачно один из них, Ленар, если не ошибаюсь, прихватил с собой бутылку с освежающим травяным настоем, который так любят студенты данного факультета. Всего мгновение и напиток, словно взбесившись, вытолкнул пробку и окатил весельчаков липким содержимым.
  - Ты! - взревел Дан, вытирая потеки на лице рукавом отутюженного пиджака. - Это ты сделала!
  - Я? - изобразила на лице искреннее удивление. - Ты что-то путаешь. Ты ведь сам говорил, что у меня отсутствуют какие-бы то ни, было способности, и чтобы я и думать забыла о факультете 'Стихийной магии'. Или ты ошибался, дорогуша?
  Крыть было нечем. Толпа, что собралась вокруг нас, замерла в ожидании ответа, но видимо блондин решил не устраивать сцен на публике и быстрым шагом скрылся за дверями столовой, напоследок не забыв окатить меня волной презрения. Его прихлебатели по пятам последовали за ним, словно дрессированные питомцы.
  Разочарованный народ стал разбредаться по своим делам, а ко мне подскочила Лира - одна из моих близких подруг.
  - Что я пропустила? - перекинув через плечо толстую косу, поинтересовалась девушка и кинула недовольный взгляд на деревянные двери, за которыми скрылся мой недавний собеседник. Словно раздумывала над возможностью догнать нахала и устроить ему взбучку.
  - Ничего важного. Очередная 'приятная' беседа с его величеством Даном. Все хорошо, честно, - поспешно ответила я, прекрасно зная характер подруги.
  С первого дня нашего знакомства Лира взяла меня под защиту и всячески оберегала и помогала. Чем я заслужила такое отношение сильной, несколько грубоватой, но очень доброй девушки я не знала. Должно быть мне просто повезло.
  - Когда-нибудь он у меня доиграется, - сверкнув темно-карими глазами хихикнула подруга, утягивая меня за рукав в небольшое двухэтажное здание в форме трапеции. - Пойдем. Мы опаздываем на занятия.
  Первым делом мы направились в раздевалку, каждая к своему шкафчику-хранителю. После прикосновения пальцем к считывающему устройству мгновенно щелкнул замок и распахнулась дверца. Руки привычно потянулись к белоснежному переднику и головному убору. После мы проследовали в просторный зал с тремя абсолютно прозрачными стенами, что позволяло солнечному свету без труда проникать в помещение, создавая правильное освещение для работы.
  Пока господин Эймерей отсутствовал, я развалилась на стуле, полностью погрузившись в раздумья. Дан, нарочно подкалывал меня каждый раз, когда мы сталкивались на обширной территории нашего института. Ему было известно, что мне не хватило всего полтора десятка баллов, чтобы поступить на факультет 'Стихийной магии'. Трудно описать словами, насколько тяжело я пережила это и каких усилий мне стоило не опустить руки. Но после обильного орошения собственной формы горькими слезами, было принято решение добиться своей цели во что бы то ни стало. Всем сердцем я не хотела радовать своего горячо любимого отчима и в очередной раз доказывать, что Ориана Нирьям - его главное разочарование, как он сам частенько поговаривал, с бокалом красного вина в руках.
  В тот же день мне посчастливилось найти небольшое объявление, данное в местной студенческой газете, о наборе учеников на курсы Кулинарного мастерства, который вел сам господин Эймерей собственной персоной. Ходят слуги, что он был личным поваром его величества Аскера II, до тех пор, пока не был уличен в неформальных отношениях с женой министра финансов и сослан в глушь. То есть, в наш славный город.
  С трудом, но я прошла собеседование требовательного повара и попала в группу из тридцати человек. Цветник из двадцати пяти девушек разбавляли пять угрюмых юношей, волею судьбы попавшие в наши ряды. Практически все присутствующие были отпрысками знатных семейств, лишенных магических талантов или с недостаточным уровнем знаний и умений для поступления.
  Год отведенный под наши занятия, я планировала провести за усиленными тренировками и подготовкой к вступительным экзаменам следующим летом.
  Витание в облаках было прервано чуть визгливым голосом бывшего придворного повара:
  - Доброе утро, бездельники! Первую половину сегодняшнего дня я буду учить вас, как правильно разделывать птицу.
  Высокий, тощий мужчина средних лет был облачен в светлые широкие брюки и белоснежную поварскую куртку, без единого пятнышка. Жидкие темные волосы прикрывал колпак с вышитыми инициалами золотистого цвета. На овальном лице более всего выделялся хищный нос с небольшой горбинкой. В маленьких, глубоко посаженных глазах читалось чувство собственного превосходства.
  - Доброе утро, мастер, - послышался нестройный хор голосов, в которых напрочь отсутствовал энтузиазм.
  После этого мы еще раз обработали руки обеззараживающим составом под придирчивым взглядом господина Эймерея и нанесли на них синеватый состав, который мягко обволакивал кисти и превращался в довольно прочные, но тонкие перчатки. Состав под безликим названием М136 изготовили студенты факультета 'Изобретательной магии', за что мы были им безмерно благодарны.
  Следующие несколько часов мы старательно потрошили маленькие тушки перепелок под монотонное бурчание нашего уважаемого преподавателя. Лира умудрилась довольно глубоко порезать палец и тут же стала отбиваться от Симиля, у которого имелись зачатки магии целительства. Но после того, как господин Эймерей заметил заляпанный кровью белоснежный пол подруге пришлось отдать свой палец на растерзание одногруппника с фанатичным блеском в глазах. Хвала Матери Стихий, обошлось без потерь!
  Перед обеденным перерывом мастер окинул всех внимательным взглядом и прокашлялся.
  - Хочу сделать очень важное объявление. Сегодня утром стало известно, что наш институт навестит магистр магических наук, а также главный придворный маг господин Имус. В связи с этим наш многоуважаемый ректор, - поморщился преподаватель. - Так вот, ректор Вильдан решил, что будет замечательно устроить кулинарное состязание, судьями которого станут наш высокопоставленный гость и его свита. Итак, барышни и юноши, у нас всего несколько дней на подготовку. Сразу хочу предупредить, тот кто меня опозорит перед начальством и столичными визитерами, будет немедленно исключен и выслан домой.
  Это стало новостью дня. В кратчайшие сроки мы поделились на шесть групп. В мою группу вошли Лира, близнецы Вериат и наша тихоня Милайа. Меня выбрали капитаном группы. Хотя, на мой взгляд, с этим лучше бы справилась моя черноволосая подруга.
  И тут понеслось. Поиск рецептов, распределение обязанностей, согласование своих действий с преподавателем. Даже обедали мы с ребятами в нашей просторной аудитории, с полными ртами обсуждая дальнейший план действий.
  Домой мы стали расходиться только после того, как краснобокая луна выглянула из-за мохнатого скопления туч.
  Последующие до конкурса дни прошли в бешеном темпе. Поспешный завтрак, а затем нескончаемые тренировки до самой ночи, потом короткий ночной сон и все по новой. Через несколько дней я стала походить на зомби с бледной кожей и огромными синяками под глазами. Даже восстановительные ванны с родной стихией воды не приносили облегчения. Кэйра - наша подруга с факультета 'Боевых искусств' всерьез предложила посетить мне целительский корпус, на что я лишь вяло отмахнулась и снова уткнулась в ненавистную поваренную книгу. Даже Дан после проигнорированных оскорблений, поинтересовался все ли у меня в порядке. А я держалась из последних сил. Мне только нужно было продержаться до четверга и не вылететь с курсов. А вот потом можно будет расслабиться и восстановить силы.
  ... Утро четверга настало как-то неожиданно. С самого утра меня сопровождал нервный мандраж, а также головная боль, которая мешала сосредоточится.
  - Маг Имус отменил свой визит по состоянию здоровья! Вместо него нас почтил своим присутствием его лучший ученик Рем Миниль! - Вместо приветствия отрапортовала Кэйра, как только вошла в крохотную комнатушку, которую мы занимали с Лирой.
  Знакомое имя. Я без сомнений его уже слышала.
  После девушка бесцеремонно сунула мне в руки стакан с темной жидкостью.
  - Что это?
  - Успокоительное, - усмехнулась она, кивнув головой на мои трясущиеся руки. - Пей.
  - А почему только я? А как же Лира? - спросила обиженно, но все же выпила противную на вкус микстуру. - Гадость!
  - Потому что я абсолютно спокойна, - хмыкнула темноволосая девушка, заплетая волосы в привычную косу.
  Еще раз окинув свою фигуру, облаченную в белоснежную форму, внимательным взглядом, я провела деревянным гребнем по непослушным медным кудрям, собрала их в небрежный пучок и надела головной убор. Улыбнулась своему курносому отражению и направилась к письменному столу с овальной сферой, в которой обитала Искорка - моя золотая рыбка, с сияющей чешуей.
  - Пожелай мне удачи, девочка, - коснувшись пальцами своеобразного аквариума, который самостоятельно поддерживал оптимальные условия для его обитателя- еще одно изобретений наших студентов, решительно направилась к двери.
  Пальцы привычно нащупали небольшой кулон с водой внутри, удобно расположившийся в ложбинке. Ощущая незримое присутствие родной стихии, становилось спокойней.
  С напряженными улыбками на лицах мы с девочками вышли в коридор и с основным потоком возбужденно галдящих молодых людей направились к месту проведения конкурса.
  Магический полигон овальной формы расположился прямо за громоздким зданием библиотеки. Широкие трибуны были до отказа забиты шумными студентами, пестрящими разными цветами форм. В связи с визитом столь высокопоставленных гостей, занятия на всех факультетах были отменены. Стоит ли говорить, что благодарные ребята с радостью пришли понаблюдать за нашим позором, вместо того, чтобы грызть гранит науки.
  Неподалеку от главного входа гордо возвышалась импровизированная сцена, на которой аккуратной линией были расставлены пять кресел для членов жюри и место для ведущего. Напротив, полукругом на некотором отдалении расположились шесть длинных столов, с плитами, необходимой посудой и продуктами на них.
  Шесть больших экранов, зависнувших в воздухе, транслировали изображение рабочих мест каждой из команд.
  Чуть поодаль расположилась бригада целителей, готовая в любой момент прийти на помощь.
  - Дурдом, - уныло пробубнила себе под нос, пока пробиралась через толпу к столику под номером четыре.
  Остальные члены команды были уже на месте и выглядели несколько растерянными, если не сказать испуганными. Я также не чувствовала себя уверенной в сложившейся ситуации. Всеобщее внимание нервировало, многочисленные взгляды чувствовались каждой клеточкой тела. Слабые эмпатические способности позволяли улавливать любопытство, веселье, злорадство, даже поодинокие вкрапления ненависти. Какой замечательный букет эмоций!
  - Народ, все будет хорошо. Мы обязательно победим! - старательно растягивая губы в улыбке, решила подбодрить однокурсников, на правах капитана.
  Ответом мне были откровенно кислые улыбки.
  На идеально голубом небе ярко светило солнышко, редкие облака причудливых форм напоминали сладкую вату. За хорошую погоду стоит поблагодарить господина Неонила - декана стихийников, который собственноручно разогнал дождевые тучи.
  Блуждая взглядом по рядам студентов наткнулась на холодный взгляд сводного брата. Нил как всегда выглядел безупречно. На лице не было и намека на щетину, темные волосы лежали волосок к волоску, форма студента факультета 'Боевых искусств' была идеально отутюжена и сидела, как влитая.
  Я приветственно кивнула, не надеясь на ответ и тут же отвела взгляд. Через мгновение поймала взгляд Дана, который сидел рядом с моим братом и насмешливо ухмылялся. Парень послал мне воздушный поцелуй, который я само собой проигнорировала и отвернулась к сцене.
  И как раз вовремя.
  - Добрый день, студенты! - послышался усиленный магией голос главы нашего учебного заведения.
  Ректор еще довольно молодой мужчина привлекательной наружности окинул публику внимательным взглядом. Неизменный черный костюм выгодно подчеркивал удивительные прозрачно-голубые глаза. Слегка посеребренные волосы контрастировали с угольно-черными бровями. Четко очерченные губы сложились в легкую улыбку, обнажая белоснежные зубы.
  Господин Вильдан являлся одним из лучших боевых магов Велории и выпускником нашего института. Ректор преподавал у старших курсов и славился требовательностью и жестким нравом. Что никоим образом не мешало юным студенткам тайно вздыхать по импозантному мужчине и надеяться завоевать его расположение.
  - Прошу поприветствовать Рема Минила - личного ученика придворного мага господина Имуса, а также четверых его спутников!
  Рема я узнала сразу. Все та же угловатая фигура. Неизменные взлохмаченные светлые волосы и блеклые карие глаза на круглом лице. Два года назад, когда моя мать была еще жива мы отправились в столицу, на экскурсию в знаменитые вечнозеленые сады Ауры - нашей королевы. Как сейчас помню широкие аллеи, выложенные мелкой плиткой. Просторные беседки, увитые диким виноградом. Мелодичное журчание фонтанов. Чистейший пруд с грациозными лебедями. А также все виды растений, который встречаются в нашем маленьком государстве. В самом центре была установлена золотая статуя нашей правительницы - одной из прекраснейших женщин, которую я когда-либо видела. Именно там я познакомилась с Ремом. Улыбчивый молодой человек представился садовником и развлекал меня рассказами о цветах, благоухающих в клумбе неподалеку. Когда пришло время прощаться, он пообещал, что мы обязательно встретимся. Ну что сказать? Обещание он несомненно сдержал.
  Вынырнув из воспоминаний, я заметила, что ведущий - темноволосый старшекурсник в форме факультета 'Охранной магии' объявил начало конкурса. Все группы принялись за готовку. В том числе и моя. Одна, я стояла без дела и хлопала ресницами. Тряхнув головой тут же кинулась помогать ребятам.
  Нам дали два часа на приготовление основного блюда, закуски и десерта. Магией пользоваться было категорически запрещено. А жаль, я могла бы приготовить освежающий фруктовый сорбет или же сделать красивую ледяную скульптуру. Однако, в случае невыполнения данного условия, команду дисквалифицировали без права восстановления. Именно по этой причине не возникало даже мысли о возможности смухлевать.
  Итак, мы с Лирой занялись приготовлением десерта. Близнецы были ответственны за основное блюдо. Ну а Милайа принялась за готовку закусок. Все по плану, как и было задумано.
  За несколько секунд, до оглушительного звона, оповещающего, что время истекло, мы закончили. Только сейчас я смогла перевести дух и немного расслабилась. Окинув взглядом конечный результат, я осталась довольна. Кролик с овощами, тушеный в белом вине издавал умопомрачительный аромат, от которого текли слюнки. Крошечные канапе с королевской креветкой, авокадо и листом салата радовали глаз. Пирог со свежими ягодами, посыпанный сахарной пудрой покрывала чудесная, золотистая корочка. На мой взгляд, все удалось.
  - Молодцы! - похвалила ребят и сжала руку Лиры, которая стояла неподалеку.
  Братья Вериат неловко переминались с ноги на ногу, беловолосая Милайа с глуповатой улыбкой на губах разглядывала ребят из остальных команд.
  Члены жюри важно поднялись со своих мест, и подбадриваемые аплодисментами студентов, которым хотелось скорее отправится по своим делам, стали подходить к каждому столику. План действий был заранее спланирован. Вначале жилистый молодой человек со шрамом на виске проводил амулетом над каждым блюдом, в поиске ядов. Затем его коллега, низкий пухленький мужчина в годах, тщательно принюхивался. Только после этого, судьи нашего конкурса пробовали предложенные яства. Когда процессия чинно подошла к столику под номером три, мне удалось рассмотреть амулет - продолговатую каплю с красно-золотистым содержимым внутри, которое отражало солнечные лучи и нещадно слепило глаза. Со сдержанными смешками мы наблюдали, как скривились лица наших гостей, после того, как они отведали предложенное блюдо. Рем, никого не стесняясь, выплюнул угощение в салфетку и облегченно выдохнул. Стало любопытно, что же такое приготовили ребята.
  С нарастающим сердцебиением следила, как они направились к нам. Пытаясь унять дрожь в пальцах, вцепилась двумя руками в край стола.
  Ученик главного мага остановился аккурат напротив меня. Миг и в его глазах появилось узнавание, на лице расплылась радостная улыбка. Я смущенно улыбнулась в ответ.
  Тут произошла неожиданная заминка. Амулет перестал работать и стал походить на пустой, прозрачный сосуд. Мужчина, ответственный за проверку на яды, пару раз встряхнул серебряную цепочку, на которой болталась продолговатая капля, затем со звоном стукнул пальцем по стеклянному сосуду. Все без толку.
  - Разрядился, - извиняющимся тоном проговорил он, не глядя никому в глаза. - Сейчас схожу за новым.
  Крепкая фигура скрылась из вида. Трибуны возбужденно загалдели. Ведущий начал нести какую-то чушь, пытаясь отвлечь внимание присутствующих.
  - Как ты? - едва слышно спросил Рем, вглядываясь в мое лицо.
  Члены нашей группы с немым изумлением уставились на своего капитана.
  - Хорошо. А вы? - пролепетала я.
  - Тоже, - тепло улыбнулся светловолосый парень и начал беспокойно оглядываться. - Где его носит? Мы не можем больше ждать! Сэйл, будь добр.
  Вперед выступил толстячок и наклонившись над тарелками с едой, старательно обнюхал каждую.
  После кивка, Рем отведал закуски, одобрительно улыбнувшись и потянулся к мясу кролика, порезанного на небольшие кусочки. Ученик королевского мага тщательно прожевал угощение и промокнул губы салфеткой. Ничего не предвещало беды, как вдруг молодой человек крякнул, глаза его закатились, и он плавно осел на землю.
  Расширившимися от ужаса глазами, я смотрела на распростертое тело и не понимала, что произошло.
  - Жив, - пощупав пульс Рема, облегченно выдохнул мгновенно подскочивший ректор. - К целителям его!
  - Всем оставаться на своих местах! Магический патруль скоро прибудет! - пророкотал механический голос, заставив испуганно вздрогнуть и поежиться.
  Ворота с громким грохотом захлопнулись, отрезая пути к отступлению. Сверху полигон накрыло искрящимся колпаком.
  - Мамочки! - жалостливый всхлип Милайи разрезал звенящую тишину.
  
  
  Глава 2
  Малоприятная беседа с местным дознавателем вымотала все силы, ни оставив не крупицы. От волос, казалось, исходил неприятный аромат собак-ищеек, стаю которых привезли на закате. Уродливые зверюги свободно перемещались по всей территории института, совали свои чувствительные носы в каждый угол, не пропускали ни единой щели.
  Я задержала дыхание и с головой ушла под воду. Хотелось смыть с себя кошар последних часов, отмыть до блеска свои воспоминания, чтобы забыть о сегодняшнем дне. Родная стихия сразу же принялась вымывать напряжение, усталость и страх из каждой клеточки тела. Складывалось ощущение что кто-то очень родной невесомо массирует мои плечи, с непередаваемой любовью и нежностью. В голове стало совершенно пусто и через некоторое время я почувствовала прилив сил. Пульсирующая головная боль отступила, ее место заняла приятная расслабленность и умиротворенность.
  Понежившись еще немного, пришлось все же выныривать. Я безусловно обхожусь без воздуха намного дольше, чем большинство людей. Но всему есть предел.
  Пока намыливала тяжелые локоны душистым шампунем, мыслями вернулась к нерадостным событиям. Рем впал в глубокую кому, из которой его пытались вывести уже более пяти часов. Группа ученых обнаружила след неизвестного вещества в мясе кролика, приготовленного нашей командой. Целители бились над тем, чтобы определить состав и приготовить противоядие. Но пока все безрезультатно. Хвала Матери Стихий, жизненным показателям ученика королевского мага ничего не грозило. Он просто глубоко заснул и даже видел сны.
  От громкого стука в дверь я повторно ушла под воду.
  - Ориана, ты там еще долго? - послышался возмущенный голос Лиры. - Я все понимаю, но ты плещешься уже три часа! За окном полночь, а мне бы тоже не помешало принять душ и лечь, наконец, спать!
  Совладав с перепугано бьющимся сердцем, медленно выбралась из ванной и потянулась к цветастому полотенцу.
  - Прости, уже выхожу.
  Три часа! Надо же! А кажется, что прошло не более получаса.
  ...Утро следующего дня так же началось не с самого приятного события. Это начинает входить в привычку.
  Не успели мы проснуться, как в окно настойчиво постучали. Я оказалась проворней черноволосой подруги, которая запуталась в коконе из одеяла. Со скрипом распахнув деревянные створки, схватила местную студенческую газетенку. Еще в начале года, Лира оформила полугодичную подписку. По этой причине каждые вторник и пятницу мы вынуждены были просыпаться подобным образом. Благо, это чудо писательского искусства выходило не каждый день.
  Холодный порыв ветра всколыхнул песочного цвета занавески, сдул черно-белые зарисовки подруги, которые в беспорядке валялись на подоконнике. Я поспешно захлопнула окно, и вернулась к газете, которая слабо трепыхалась в руках.
  Как только глаза выхватили цветной снимок нашей команды мне резко поплохело, а когда я прочла заголовок, то сразу же захотелось присесть, а лучше прилечь.
  'Члены одной из команд-участниц Кулинарного конкурса отравили Рема Миниля!' - гласил витиеватый заголовок, выделенный жирным шрифтом.
  Далее по тексту автор рассуждал было ли это запланировано, или же наши планы пошли прахом, потому что нашей целью на самом деле являлся сам господин Имус. В конце был добавлен список наших имен и краткие характеристики.
  'Ориана Нирьям - ученица Кулинарных курсов, посредственный маг стихии Воды, волонтер в местном аквариуме.'
  - Нет, ну это надо? - я вскочила на ноги и заходила из угла в угол. - Да что они себе позволяют?
  От бессильной злобы захотелось кричать и громко топать ногами. И самое страшное заключалось в том, что так будут думать или уже думают большинство студентов. Мы теперь главные подозреваемые.
  - Что там? - спустив босые ступни на пол, флегматично поинтересовалась Лира.
  Мне бы ее выдержку!
  - Вот, полюбуйся! - протянула подруге ненавистную газетенку и взлохматила и без того запутанные волосы.
  - А чего ты ожидала? Они всего лишь написали то, о чем вчера мы боялись говорить вслух, - быстренько пробежав глазами по строчкам, сказала она.
  Тем самым девушка лишь подтвердила мои худшие опасения. Нам теперь не дадут прохода. Настроение было хуже некуда, но, когда я вспомнила о прибытии группы королевских дознавателей, оно стало еще на несколько градусов ниже.
  Вчера перед тем, как отправить нас в комнату ректор предупредил, что на время расследования членам нашей команды вживят магические жучки, чтобы отслеживать наши передвижения. Также местные дознаватели подали прошение на использование ментальной магии, чтобы просмотреть воспоминания о вчерашнем дне.
  Запрет на выход за территорию институт вызывал чувство уныния и безысходности. Вина еще не доказана, но возникает такое ощущение, что мы заключенные.
  - Ориана, расслабься и перестань пыхтеть, как ежик, - со смешком прекратила мои душевные терзания соседка по комнате. - Еще чуть-чуть и не будет у тебя Искорки.
  Я молниеносно повернулась к столу, на котором стояла сфера с моей любимицей и пораженно замерла. Вода в сосуде беспокойно пенилась и пузырилась. Сама рыбка металась по только понятной ей траектории, усиленно работая крошечными плавниками.
  Вдох-выдох. Надо учиться держать эмоции под контролем.
  - Прости, - после того, как вода успокоилась, виновато прошептала я.
  Поспешно одевшись, выбежала на улицу. С Лирой мы договорились встретиться в столовой. А сейчас мне просто необходимо было проветрить голову и взять себя в руки. А то совсем расклеилась.
  На сопровождающие меня злорадные шепотки, я старательно не обращала внимание. А когда кто-то особо смелый пытался со мной заговорить, то просто шла дальше. М-да. Теперь я знаменитость.
  Институтский парк петлял вокруг учебных корпусов, выныривая у главных ворот, за которые мне теперь путь заказан. По-осеннему прохладный ветер швырял в лицо желто-красные охапки листьев, гнул голые стволы деревьев к земле. По мутному небу медленно плыли светло-серые мохнатые тучи. То и дело моросил мелкий дождь. Погода полностью соответствовала моему настроению. К тому же капельки дождя ласкали неприкрытую кожу лица, даря кратковременное облегчение.
  - Ориана, постой!
  Не нужно было оборачиваться, чтобы понять кто меня окликнул. Вот уже полтора месяца меня преследует второкурсник факультета 'Изобретательной магии' по имени Ноэль. Он присылает любовные письма, поет песни под окном, неустанно приглашает на свидания. Разговоры по-хорошему не помогают избавиться от назойливого поклонника. Однажды, когда он подглядывал в наше с Лирой окно, подруга не выдержала и сломала молодому человеку нос. Но даже это не умерило его пыл.
  - Ориана!
  Пришлось все же остановиться, ведь все равно не отстанет.
  - Чего тебе, Ноэль? Я спешу, - нагло соврала, только бы поскорее распрощаться с прилипчивым парнем.
  - Куда? Ваши занятия на сегодня отменены, - окинув меня странным взглядом, тихо спросил Ноэль.
  Его худощавая фигура утопала в широкой черной куртке, отороченной лисьим мехом. Вьющимися темными волосами свободно играл ветер. В светлых глазах с длинными ресницами затаилась такая боль, что мне непроизвольно стало совестно. Будто я очень провинилась перед собеседником.
  - Я спешу на встречу.
  Большой рот парня расползся в ироничной ухмылке, в ответ на мою реплику.
  - Ты что-то хотел? - терпение стало подводить.
  - Попросить прощение, за то, что вчера отсутствовал на конкурсе.
  - Ничего страшного. Ты не пропустил ничего, - тут я запнулась, - хорошего.
  Скомкано попрощавшись, направилась в столовую, лопатками ощущая прожигающий взгляд поклонника. Какой же он все-таки странный!
  До прямоугольного здания столовой оставалось каких-то двадцать метров, как мне посчастливилось в кого-то врезаться. Медленно задрав голову, встретилась с холодным взглядом стальных глаз, пробирающим до самых костей. Короткие волосы медового оттенка отлично гармонировали со смуглой кожей. Пухлые губы отчего-то сложились в жесткую линию. Волевой подбородок украшала крошечная ямочка. А на переносице виднелся рваный шрам.
  Рассмотрев черную форму с металлическими нашивками, которую носили только королевские дознаватели или коронеры, как их называли в народе, я шумно сглотнула.
  Стало понятно, что пауза затянулась и по правилам приличия необходимо хоть что-то сказать, а лучше извиниться, но мой язык отказывался слушаться и прирос к небу.
  Незнакомец тем временем сканировал меня медленным, изучающим взглядом от макушки до пят. По беспросветной глупости и никак иначе, у меня возникла идея воспользоваться эмпатическими способностями. Но как только я попробовала прислушаться и настроиться на чужие эмоции, случилось нечто странное. Сознание натолкнулось на неприступную стену, без единой щели, через которую можно было просочиться внутрь. Такого мне еще не доводилось видеть.
  После предупреждающего взгляда, которым меня одарил светловолосый мужчина, возникло непреодолимое желание сорваться с места, убежать в комнату и спрятаться под кроватью. Но все же, усилием воли я осталась стоять на месте.
  - Ориана Нирьям, если я не ошибаюсь? - низким, с легкой хрипотцой голосом, поинтересовался молодой дознаватель, склонив голову набок.
  Он знает, как меня зовут! Это плохо! Нет, это отвратительно!
  - Да, - выдавила из себя с титаническим трудом и непроизвольно отступила на шаг.
  Мои действия не остались незамеченными. Коронер прищурился и весь подался вперед. Так смотрит хищник на добычу. А мне быть ею совершенно не хотелось.
  - Господин дознаватель, простите мою неуклюжесть. Впредь я буду осторожней.
  Ответом мне был кивок головы, означающий, что мои извинения приняты.
  - Могу я идти? - нерешительно спросила, с надеждой поглядывая в сторону столовой.
  - Пожалуйста, - коронер резким движением отступил с дороги.
  Не сдержав облегченного вздоха, я со всех ног припустила к вожделенным двустворчатым дверям и лишь перед тем, как войти в помещение, оглянулась. Женское любопытство никогда не дремлет. Однако же, на засыпанной кленовыми листьями аллее, никого не оказалось, словно все мне только привиделось.
  Уже к концу позднего завтрака я получила все ответы на интересующие меня вопросы и даже больше. Еще на рассвете в наше славное учебное заведение пожаловала группа королевских дознавателей с неким Аланом Олиером во главе. По описанию стало ясно, что я успела познакомиться именно с этим несомненно уважаемым господином.
  По столовой то здесь, то там слышались восторженные ахи и вздохи по поводу привлекательности блестящего выпускника Королевской Академии Сыска. Женская половина института нашла в его лице новую мишень для охоты, флирта, преследования и всего прочего.
  Справедливости ради стоит заметить, что молодой коронер действительно был хорош собой. Впрочем, все портили его глаза, которые излучали один лишь вселенский холод, напрочь отбивающий интерес к его персоне.
  Также стало известно, что вместе с господином Олиером прибыло четверо спутников. Едва слышным шепотом, переходящим от столика к столику, ходил слух, что среди них были: видящий, нюхач, менталист, изобретатель и природный маг. Кто есть, кто было неизвестно. Но от этого становилось только интересней. Казалось, еще чуть-чуть и азартные студенты начнут делать ставки, в надежде выиграть несколько монет.
  Не обращая внимания на разгоревшиеся споры, по поводу прибывших господ, я прошла на кухню. Обстановка была до боли привычной. Большая кастрюля с булькающим супом, румяные котлетки на круглой сковородке, умопомрачительный аромат свежей выпечки. Тут я провела не один час, в наказание за мелкие провинности на курсах. Студенты нашей группы чистили десятки килограмм картошки, стояли на раздаче, мыли посуду за сотнями людей - господин Эймерей был изобретателен в выдумке способов расплаты за наши прегрешения.
  Именно здесь я познакомилась с Анирьей - посудомойкой. Пожилая женщина жила в небольшой деревеньке, притаившейся у подножия Миригдовых Гор. Она растила двух внуков-оболтусов, которые в младенчестве остались без родителей. Чтобы прокормить их Анирье приходилось работать с раннего утра и до поздней ночи, что несомненно было очень тяжело в ее возрасте.
  При каждой возможности я старалась помочь институтской посудомойке. Мой посредственный дар, как было написано в студенческой газете, позволял без труда справиться с горой немытых тарелок. Мне в радость, а седовласая женщина могла спокойно отдохнуть и перевести дух. Вот и сейчас я быстренько справилась с работой, которой она занималась бы несколько часов и чмокнув растроганную женщину в морщинистую щеку, выпорхнула на улицу.
  Распрощавшись с Лирой и Кэйрой у разветвления извилистых дорожек, я бодрым шагом направилась в сторону аквариума. До назначенной в кабинете ректора встречи оставалось полтора часа. Решение посетить одно из любимейших мест на обширной территории института пришло спонтанно.
  Овальное здание аквариума окружали березы, полуприкрытые желтой листвой. Ковер, в той же цветовой гамме устилал землю до самого парадного входа и приятно хрустел под ногами.
  Толкнув тяжелую дверь, я оказалась в просторном холле, украшенном огромным количеством картин, изображающих морских жителей. Во главе этого великолепия, поблескивая позолоченной рамой, расположился портрет черноволосой женщины, с пронзительными синими, как сама морская вода, глазами.
  В прошлом веке предшественник ректора Вильдана, ныне усопший господин Мреккен, был безответно влюблен в девушку, владеющую стихией Воды. Она была настолько сильна, что казалось сама Тесиайя - богиня Воды, благоволила темноволосой красавице. Но та была настолько спесива и высокомерна, что не ценила этого. Девушка мечтала о далеких странствиях и приключениях, Мраккен же просил остаться с ним в стенах института и разделить жизненный путь. И вот, чтобы удержать возлюбленную, мужчина приказал построить большой аквариум и свезти всех морских гадов, обитающих в каждом уголке нашей страны. Однако это не помогло. Не дождавшись конца строительства, девушка бесследно исчезла. В наши дни уже никто и не помнит ее имени. А аквариум все продолжает стоять, как памятка любви.
  - Давно тебя не было, - послышался мелодичный голос.
  На свет магических светильников вышла изящная девушка в длинном зеленом платье самого простого кроя. Ее шоколадные волосы свободно струились по плечам, достигая лопаток. На молодом лице сияли изумрудные глаза, которые все-таки выдавали возраст и поражали мудростью, сокрытой в них.
  - Добрый день, Лияна, - я приветливо улыбнулась. - Простите, было много дел.
  Хранительница аквариума понятливо усмехнулась и грациозно присела на мраморную скамью.
  - Как же. Наслышана. Ну, рассказывай, - женщина похлопала рукой по месту рядом с собой.
  Воспользовавшись приглашением, удобно устроилась и вытянула уставшие ноги. По мере того, как рассказывала события прошедших суток на душе становилось легче и спокойней. Оказывается, очень здорово, когда можно просто выговориться и поделиться своими проблемами.
  После непродолжительной беседы мы отправились кормить обитателей этого чудесного места. Рыбы, крабы, лягушки, морские змеи, парочка тюленей, морской котик, дельфины, черепахи и детеныш крокодила - все с удовольствием угостились лакомством. Против воли по лицу расползлась счастливая улыбка. Ну как можно остаться равнодушной, когда морской котик подставляет тебе округлое пузо, чтобы его погладили. Или же, когда несмышленый детеныш крокодила начал гоняться за сотворенным мною водным шариком и громко клацать зубами.
  Эх, было бы время я с удовольствием поплавала бы с дельфинами.
  - К сожалению, мне уже пора.
  Как же не хотелось покидать это гостеприимное место, пропитанное искренностью и добротой.
  - Позволь сделать тебе подарок.
  Лияна протянула руку и на ее распахнутой ладони я увидела крошечный керамический замок, точную копию Милиарского замка - летней резиденции Аскера II.
  - Какая прелесть!
  - Будет домик для твоей Искорки, - улыбнулась женщина, вкладывая подарок в мою руку.
  - Благодарю. Он прекрасен.
  Бывшая владелица магией Воды проводила меня до дверей. Когда-то она преподавала студентам-стихийникам, но после того, как Тесиайя лишила ее свой метки, женщина предложила сою кандидатуру на роль Хранительницы аквариума.
   К сожалению, бывает такое, что дар покидает своего носителя и больше не возвращается. До сих пор неизвестно из-за чего это происходит. И каждый из нас боится этого и надеется, что его минует эта страшная участь.
  Через несколько минут я уже бежала по институтскому парку, отчаянно стараясь не опоздать. До полудня оставалось всего пять минут. Только лишь это подгоняло меня, заставляя передвигать ногами еще быстрее. Дыхание сбилось, пульс набатом стучал в ушах, глаза слезились от ветра. Представляю, что подумают обо мне столичные коронеры, если я опоздаю.
  Уже у самого входа заметила высокую фигуру беловолосой девушки, в черной форме дознавателей. Чеканным шагом она направлялась в ту же сторону, что и я. Внезапно, из зарослей кустов, усеянных колючками, как шипами, выскочил пес-ищейка. Шерсть грязного окраса была вздыблена, большие глаза неотрывно смотрели в лицо незнакомки. Потянув носом, зверюга припала к земле и утробно зарычала. А в следующее мгновение, после короткого взмаха руки блондинки, пес вдруг протяжно заскулил и отполз назад.
  Удовлетворенно усмехнувшись, дознаватель уже собиралась миновать массивные колонны, чтобы войти внутрь административного здания, как ее взгляд наткнулся на меня. Мучительное мгновение она, не мигая, смотрела в мои перепуганные глаза. Поколебавшись, незнакомка решительно развернулась и скрылась за резными дверями.
  - 'Маг менталист - девушка. - Молниеносно пронеслось в голове. - И она только что нарушила запрет на использование ее магии!'
  Глава 3
  Как только я ввалилась в кабинет ректора после короткого стука, на мне скрестились взгляды всех присутствующих. Непунктуальных особ среди нас больше не оказалось.
  В комнате стояла абсолютная тишина, разбавляемая мерным тиканьем напольных часов, маятник которых поблескивал в свете магических ламп. В воздухе витали едва ощутимые отголоски любопытства, усталости и страха.
  - Простите за опоздание, - чувствуя неловкость я нерешительно приблизилась к однокурсникам.
  Кучка напуганных ребят стояла напротив громоздкого стола, во главе которого, на креслах с высокими спинками, устроились Вильдан и Олиер. За ними, в одинаковых позах стояли трое молодых людей и уже знакомая девушка, прожигающая меня недовольным взглядом.
  У стенки обнаружился кожаный диван, забросанный учебниками и разного размера папками с документами. Единственным украшением голого окна, неприкрытого занавесками, являлся темно-рыжий кот, вольготно расположившийся на широком подоконнике.
  Непривычно большого размера животное лениво приоткрыло желтые глаза, вопросительно мяукнуло и снова вернулось к приятному времяпровождению, то есть ко сну.
  Стоило признать, что ситуация в целом была странной. К тому же, представляя кабинет ректора ИМН, даже и мысли не возникало о столь скучной и серой обстановке. Чувство разочарования на мгновение притупило остальные эмоции, но практически сразу сдало позиции.
  - Раз все в сборе, давайте начнем. - Видимо господину Вильдану надоело играть в гляделки с трясущимися студентами. - Думаю, все в курсе по какому поводу мы здесь собрались.
  Далее следовало представление столичных гостей.
  - Алан Олиер - видящий. Именно он отвечает за вживление магических жучков.
  Светловолосый молодой человек со шрамом на переносице приветственно кивнул.
  После этого заявления по телу пробежал табун мурашек, оставивших после себя неприятный след. Братья Вериат, незаметно, как им ошибочно показалось, и далеко не мужественно спрятались за нашими спинами. Милайя перестала влюбленно пялиться на Алана и потупила взор в пол. Одна Лира не показывала своих эмоций. Складывалось ощущение, что девушке чуждо чувство страха.
  - Сиан Лериаз - нюхач. - Из-за спины ректора выступил поджарый молодой человек с прямыми каштановыми волосами до плеч и большими светло-карими глазами. На лице дознавателя мелькнула хитрая улыбка и в следующее мгновении он показательно втянул носом запах.
  Это вызвало бурную реакцию. Больше всех всполошилась светловолосая Милайя. Девушка вскрикнула и попыталась повалиться на Лиру. Однако подруга не дала ей этого сделать, удержав впечатлительную особу за плечи и встряхнув напоследок.
  Сиан, удовлетворенный нашей реакцией, вернулся на прежнее место, вмиг став серьезным.
  - Релиана Яруан - менталист. - Тем временем продолжил ректор с уставшими нотками в голосе.
  Вперед выступила высокая, фигуристая девушка, с длинными, белыми, как снег волосами. Отличие от мужской формы, то есть наличие юбки, позволяло без помех полюбоваться на длинные, стройные ноги. Светло-голубые глаза в окружении пушистых ресниц, с прищуром разглядывали присутствующих. Пухлые губы портила ярко-красная помада. Но это лично мое мнение.
  Девушка подарила мне острый взгляд и, не удостоив студентов кивком или улыбкой, вернулась на свое место.
  - Фидим Куари - маг-изобретатель.
  Очень высокий, более двух метров юноша нерешительно сделал шаг вперед. На субтильной, долговязой фигуре изобретателя черная форма дознавателя выглядела нелепо. Очки в толстой, ярко-зеленой оправе прятали небольшие, прозрачные глаза. За ухом торчал хорошо наточенный карандаш, кончик которого пропадал в лохматых кудрях пшеничного оттенка. Фидим смущенно улыбнулся и поспешно спрятался за спинами коллег.
  - Тифеай Ниаси - природный маг. - Ректор расслабленно откинулся на спинку кресла и потер рукой глаза.
  Пред нашим взором предстал слегка полноватый, совершенно лысый молодой мужчина с располагающей улыбкой на тонких губах. Он окинул нас любопытным взглядом темно-синих глаз и резко щелкнул пальцами. В то же мгновение рыжий кот грациозно соскочил с подоконника, вальяжной походкой подошел к Тифеаю и ловко прыгнул к тому в руки.
  - Познакомьтесь, это Арсель, - представил лысый коронер своего питомца.
  Милайя тут же рванула погладить чудесного котика, как она сама сказала, но предусмотрительная Лира схватила девушку за шкирку. Молча черноволосая подруга пригрозила притихшей глупышке пальцем и отрицательно покачала головой.
  - Ой, какой прекрасный цвет у ваших волос! Прямо как шерсть у моего Арселя! - Вновь заговорил господин Ниаси, тепло мне улыбнувшись.
  Сама непосредственность! Если он хотел сделать мне комплимент, его попытка провалилась с крахом. Сравнивать меня с котом? Это уже слишком!
  - Спасибо, - выдавила из себя, не желая обидеть чудаковатого мага.
  После моей реплики уважаемый господин Сиан до неприличия громко заржал, Релиана также позволила себе злорадную ухмылку. Однако после мимолетного взгляда начальника вновь воцарилась тишина.
  Чувствуя, как заалели щеки, захотелось просто провалиться сквозь землю. Да что ж за день сегодня такой?!
  - Так, если с официальной частью покончено, предлагаю приступить к тому, ради чего мы здесь собрались, - господин Вильдан взмахнул рукой и на ковре, рядом со столом, материализовались шесть деревянных стульев.
  Хвала Матери Стихий! Усевшись на жесткий стул, я наконец дала отдых уставшим ногам, которые не переставая гудели. Как же я люблю нашего ректора! Он всегда заботиться о своих студентах!
  Последующие пару часов мы провели за изнурительным описанием событий вчерашнего дня. Минута за минутой, каждый участник Кулинарного конкурса описывал свой распорядок четверга. Изредка, коронеры задавали уточняющие вопросы или заставляли повторять одно и тоже по несколько раз. Возможно, в надежде что кто-то запутается и оговориться.
  Ближе к трем часам пополудни было решено прерваться на обеденный перерыв. Омрачило это известие лишь то, что перед тем как отпустить нас вежливо попросили подписать разрешение на использование ментальной магии.
  На негнущихся ногах я самая последняя подошла к столу и приняла протянутую господином Олиером серебристую ручку. Поставив привычную закорючку, подняла глаза и утонула в гипнотизирующем взгляде стальных глаз. Лишь деликатное покашливание господина Вильдана вернуло меня в реальность. Глава дознавательской группы нехотя отвел взгляд и тут же уткнулся в какие-то бумажки. Перед тем, как выскочить в коридор, я успела заметить взгляд полный ненависти, который адресовала мне госпожа Яруан.
  ...Обед проходил очень бурно и громко. Мы беспрестанно обсуждали события последних часов, делились впечатлениями. Из-за расшалившихся нервов на меня напал настоящий жор. После огромной порции второго, я решительно направилась за добавкой, не забыв прихватить чашку с горячим фруктовым чаем.
  Группа столичных коронеров появилась в столовой чуть позже, вызвав настоящий фурор. На несколько минут в просторном помещении воцарилась гробовая тишина, а затем так же резко возобновились разговоры. Студентки пожирали глазами мужскую половину дознавателей, восторженно обсуждая невозмутимых красавцев. Молодые люди не могли налюбоваться на Релиану, грациозно вышагивающую к столику у окна.
  Привычное для всех, даже для преподавателей, самообслуживание не распространялось на столичных гостей. Прислуживал коронером хромоногий помощник повара, которому пришлось три раза сходить на кухню, чтобы принести все заказанные яства. Ели господа само собой блюда более изысканные, чем обычные смертные.
  Попивая фруктовый чай, я рассеянно водила пальцем по столу.
  - Привет, - на пустующий рядом со мной стул, плюхнулась Кэйра. - Как вы?
  Короткие светлые волосы девушки, как всегда находились в художественном беспорядке. В правом ухе поблескивали полтора десятка крошечных сережек, напичканных разнообразными охранками. Подведенные синие глаза смотрели с сочувствием. Строгую серую форму студентов - боевиков подруга, по своему обыкновению, украсила цветастым шейным платком.
  - Неплохо, - ответила Лира, кинув на меня предостерегающий взгляд.
  Дело в том, что Кэйра отличается излишней впечатлительностью и состраданием. Чтобы не беспокоить девушку лишний раз, мы договорились с осторожностью посвящать ее в детали расследования.
  - Да, - я активно закивала. - Допрос прошел довольно спокойно. После обеда нас будут вызывать по одному, для уточнения деталей.
  Новость о просматривании воспоминаний и вживлении жучков, я решила благоразумно опустить.
  - Ты как? - сделала черноволосая подруга удачный ход.
  Стоит спросить Кэйру о ее делах, как она начинала тарахтеть без перерыва. Первое время, меня это очень напрягало, но сейчас это считалось привычным явлением и нисколько не раздражало. Где-то часа пол можно было не боятся возобновления ненужных расспросов. Чтобы светловолосая девушка не заподозрила, что ее никто не слушает, мы с Лирой изредка кивали головой и делали большие глаза. Так мы и коротали время, в ожидании продолжения нашего личного кошмара.
  Первыми в кабинет ректора вызвали близнецов Вериат. Через час их место заняла Милайя. Гораздо позже вызвали мою подругу. А меня очевидно решили оставить на десерт.
  Сомнительная какая-то честь. А не потому ли, что я являюсь главной подозреваемой?
  Когда из-за дверей вышла моя соседка по комнате, на улице начало смеркаться.
  - Ну как? - спросила шепотом и замерла в ожидании ответа.
  Кто знает, что они там с ней делали?
  - Все нормально. Только голова немного болит после ментального вмешательства, - Лира передернула плечами и на миг прижалась щекой к моей. - Иди. Не бойся.
  Не без помощи подруги, которая заботливо подтолкнула меня в спину, я ввалилась в кабинет ректора. Споткнулась о порог, чудом не растянулась на полу, но все же удержала равновесие и с невозмутимым лицом прошла к единственному стулу.
  Внутри царил уютный полумрак. Неяркие магические огоньки зависли под потолком, мягко подсвечивая скромную обстановку. Глава дознавательской группы в очередной раз с удобством расположился за ректорским столом. Самого господина Вильдана нигде не было видно. На диванчике у стены, сдвинув хлам в сторону, полулежала маг-менталист. Скудное освещение не позволяло в полной мере рассмотреть блондинку. Однако сразу становилось заметно, что девушка обессилена и измучена. Под ее глазами пролегли круги, кожа стала на несколько тонов бледней, волосы словно потускнели.
  Шутка ли, использовать свои способности несколько часов подряд. Впоследствии, можно оказаться в целительском корпусе с полным магическим истощением.
  - Присаживайтесь, - нетерпеливо бросил господин Олиер, когда я в нерешительности остановилась.
  - Благодарю. - Осипший от волнения голос, был едва слышен.
  Я неловко присела на самый краешек и замерла в ожидании. Несколько долгих мгновений молодой мужчина о чем-то интенсивно рассуждал. Он расстегнул пару верхних пуговиц на рубашке, в вырезе которой сверкнула серебряная цепочка сложного плетения, и нервно взъерошил короткие волосы на затылке.
  - Давайте сделаем так, - наконец решился он. - Сначала быстро посмотрим воспоминания. А затем, после того, как госпожа Яруан отправиться отдыхать, побеседуем.
  - Но, Алан, - вскинулась блондинка, придерживаясь рукой за подлокотник дивана. Было видно, что держится она из последних сил.
  - Не обсуждается. - Сказал, как отрезал.
   Ни у кого даже мысли не возникло оспорить решение грозного начальника, коим он выглядел в данный момент.
  Что я могу сказать о ментальной магии, использованной на собственной шкуре? Неприятно. Больно. Возникает такое ощущение, что кто-то нагло, без твоего на то согласия, вторгся в твое личное пространство и копошится в голове, сметая воздвигнутые барьеры. Что еще? Сильное чувство беззащитности и уязвимости главенствует над остальными. Ты становишься открытой книгой, страницы которой можно без труда перелистать от начала до конца.
  События проносились в голове с молниеносной скоростью, картинка смазалась. Не знаю, сколько времени заняла эта неприятная процедура. Пять минут или же сорок?
  Одной рукой Релиана касалась моего виска, второй - виска Алана, передавая тому все, что видит сама. Господин Олиер тщательно просматривал события. Просил ускорить или же наоборот замедлить видение. Требовал повторения.
  - Достаточно.
  Это простое слово повлекло за собой такое чувство облегчения, которого я наверно не испытывала ни разу.
  Хотя, радоваться было еще рано. Вслед за этим что-то пошло не так. Девушка-менталист убрала руку с головы начальника и зачем-то положила ее на мой второй висок. Появилось ощущение жжения и пульсирующая боль в затылке. Перед глазами, словно соткалось из воздуха, воспоминание о том, как Релиана воспользовалась своим даром, чтобы отпугнуть пса-ищейку. В следующее мгновение давление на виски усилилось. Казалось, что на голову надели раскаленный обруч, уменьшающийся в диаметре.
  - Релиана, остановись! - как будто сквозь толщу воды, послышался обеспокоенный голос Алана.
  'А ему оказывается не чужды простые человеческие эмоции!' - пронеслось в затуманенном страданием мозгу.
  Боль становилась все сильнее. Перед глазами заплясали кровавые круги. Дыхание стало поверхностным. Чтобы не заскулить в голос, я до крови прикусила губу и со всех сил вцепилась в руки своей мучительницы, пытаясь оттолкнуть. Однако, девушка оказалось настолько сильной, что мне не удалось сдвинуть ее ни на сантиметр. А только что выглядела умирающей и еле ворочала языком.
  - Довольно!
  После резкого окрика, чужие руки наконец отпустили меня. Я поспешно стерла ладонью влажные дорожки слез и с удивлением выслушала сбивчивые извинения Алана за поведение госпожи Яруан. Далее глава дознавательской группы схватил барахтающуюся Релиану за шкирку, словно нашкодившего котенка, и под ее гневное шипение вынес из кабинета.
  Что только что здесь произошло? Эта сумасшедшая пыталась стереть мне воспоминание? Казалось, что еще чуть-чуть и все могло бы закончиться моей преждевременной кончиной! Надо держаться от нее подальше! А то подкараулит в темном углу и выжжет мне мозг!
  Воспользовавшись отсутствием посторонних, я откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. По телу разлилась противная слабость, мысли перемешались. В добавок ко всему ужасно захотелось пить. Казалось, что, если не утолить жажду прямо сейчас, то я умру.
  Господин Олиер как назло не возвращался. Вероятно, разборки с неадекватной подчиненной затянулись.
  На столе обнаружился графин с водой, который манил с каждой секундой все сильней. Наконец, решившись, я вскочила на ноги и трясущимися руками налила живительную влагу в стакан. После, сразу же налила добавки. И вот, когда стакан уже был наполовину пуст, дверь распахнулась и на пороге появился Алан. Рассерженное выражение лица вмиг сменилось на растерянное. На одно короткое мгновение мне даже почудилась мелькнувшая улыбка. Думаю, можно списать это на нервное потрясение.
  Не знаю, что произошло, но в следующее мгновение стакан лопнул, осыпавшись на ноги сверкающими осколками, мокрое пятно украсило ковер безобразной кляксой.
  - Цела? - молодой коронер подскочил ко мне и стал осматривать на предмет повреждений.
  - Простите, - жалко всхлипнула я, и принялась лихорадочно собирать осколки.
  Стало ужасно стыдно. Веду себя, будто Тесиайя только вчера подарила мне свою метку. Надо срочно учиться контролю над эмоциями, в стрессовых ситуациях мои способности выходят из-под контроля.
  - Оставьте это. Порежетесь.
  Алан помог мне подняться на ноги и жестом попросил присесть. После этого он положил ладонь, на мое солнечное сплетение, тепло которой я почувствовала даже сквозь толстый слой одежды. Вживление магического жучка не доставило никакого дискомфорта и заняло не более двух минут. Светловолосый мужчина прошептал короткую, трудно повторяемую фразу и тут же отступил. Без его прикосновения стало почему-то холодно.
  Чаще всего именно в область солнечного сплетения вживляют магические жучки или же маячки, кому как больше нравиться. А все потому, что именно здесь находиться центр энергетической оболочки человека. И если вдруг маячку потребуется подпитка, он без вреда для его носителя возьмет необходимое количество силы из первоисточника, не мешая циркуляции магии по энергетическим каналам.
  После завершения данной процедуры, мы в сотый раз обсудили события Кулинарного конкурса. Затем господин Олиер поинтересовался подробностями нашего с Ремом знакомства. Я ведь совершено забыла, что в воспоминаниях всех членов группы запечатлелся момент, как ученик королевского мага заговорил со мной.
  Мы успели обговорить причины моего поступления на курсы, смерть мамы, учебу и даже предпочтения в еде. Молодой человек словно забыл надеть привычную маску невозмутимости и отчужденности. Его глаза блестели. Губы перестали недовольно поджиматься. Но тут разговор зашел о моих способностях.
  - Вы владеете эмпатией?
  - Поверхностно. Если сосредоточиться, могу уловить отголоски исключительно сильных эмоций. - Я заерзала на стуле. Все-таки почувствовал в тот раз мою попытку настроиться на его эмоции. Надо заметить, неудачную попытку.
  - А также стихийной магией Воды?
  - Да. Это мой основной дар.
  - Могу я увидеть метку? - сдержанно донеслось с другого конца стола.
  Метки проявляются в период полового созревания. У каждого направления магии существует свой символ. Его расположение сугубо индивидуально. Самыми сильными магами считаются те, чья метка находится на лице.
  Я, к сожалению, не отношусь к их числу. Дело в том, что моя голубая капелька появилась в неожиданном месте, а именно на внутренней стороне бедра.
  И как мне прикажете продемонстрировать ее постороннему мужчине?!
  Символы принадлежности стихии защищены высшими силами. И даже дар виденья не помогает обнаружить магический след, без разрешения на то его владельца. Поэтому увидеть местоположение метки маг при всем желании не сможет. А жаль.
  - Простите, но я не могу выполнить вашу просьбу.
  После моего заявления светлые брови коронера резко поползли вверх.
  - Но вы же утверждаете, что вы маг Воды? - Начал выходить из себя светловолосый дознаватель, гневно блеснув стальными глазами.
  - Совершенно верно. Могу вам что-нибудь продемонстрировать, - я потянулась к графину с остатками водой.
  - Сядьте на место! - Рявкнул Алан, наклонившись вперед. - Немедленно продемонстрируйте свою метку!
  - Моя метка на внутренней стороне бедра! Довольны? Продемонстрировать? - в ответ заорала я и решительно потянулась к юбке.
  Все! Хватит! Достал!
  Даже чувство смущения пропало, уступив место глухому раздражению.
  Реакция королевского дознавателя откровенно позабавила. Он захлопал ресницами, приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать, затем все же закрыл его. Смущенно кашлянул и кинул осторожный взгляд на коленки, неприкрытые юбкой.
  - Свободны, госпожа Нирьям. На сегодня все, - выдохнул он, с нетерпением кивнув головой на дверь.
  Даже не попрощавшись, я выскользнула в коридор и уныло поплелась в сторону общежития. Сейчас сразу в душ и спать. Этот сумасшедший день должен, наконец, закончиться.
  Глава 4
  На протяжении сорока минут, под быструю диктовку господина Эймерея, мы писали скучную лекцию о правилах сервировки стола. Конспект изобиловал пустыми местами, для пропущенных предложений. Буквы, из-под моей руки выходили до ужаса уродливыми и кособокими. Правую кисть нещадно жгло, перенапряженные пальцы подрагивали, но сцепив зубы, я героически продолжала записывать никому не нужную информацию. Этого добра с лихвой хватает в учебниках. Если кому-то вдруг захочется почитать о столовых приборах и их предназначении, они без труда найдут нужную литературу в нашей обширной библиотеке. Зачем это все заносить в тетрадь? Но спросить бывшего королевского повара об этом в лицо, я бы не решилась.
  Сегодня преподаватель был явно не в духе. После того, как одна из моих однокурсниц вежливо попросила его повторить последнюю фразу, он выставил ее вон. Больше смельчаков среди присутствующих не нашлось.
  Эймерей бесился. Он кидал на нашу, измученную вчерашним допросом группку из пяти человек, уничижительные взгляды, грозно сводил брови, злобно пыхтел. Когда мужчина остановился за моей спиной, я даже дышала через раз, в страхе вызвать очередную вспышку гнева.
  По результатам дознавательской проверки было объявлено, что виновных в отравлении ученика королевского мага среди нас нет. Однако, за неимением других подозреваемых, люди продолжали упорствовать во мнении, о нашей причастности к данному преступлению. Некоторые считали, что мы могли воспользоваться отражающими амулетами или скрытыми способностями, чтобы ввести следствие в заблуждение. Другие же, открыто заявляли, что коронеры ввиду молодого возраста, не успели обзавестись необходимым опытом и багажом знаний. Вот и не могут вычислить злоумышленников.
  Состояние Рема Миниля по-прежнему оставалось без изменений. Многочисленная группа ученых, принявшая в свои ряды столичных коллег, работала в две смены. Пока одни бились над формулой яда, другие отдыхали и наоборот. Информация о ходе исследований была засекречена. Однако же совершенно точно было известно, что существенные сдвиги пока отсутствуют.
  Поговаривали, что на днях к нам должен пожаловать сам господин Имус, чтобы помочь разобраться в произошедшем. Многие возлагали на его прибытие большие надежды. Народ верил, что королевский маг сможет помочь раскрыть преступление, совершенное в стенах нашего учебного заведения.
  - А сейчас перейдем к практическому занятию. - Выдернул меня из раздумий неприятный голос господина Эймерея. Мастер кулинарного искусства окинул хищным взглядом враз притихшую группу, и по закону подлости остановился именно на мне.
  - Госпожа Нирьям, поучаствуете? - злорадно усмехнулся он, довольный личностью выбранной жертвы.
  - Конечно.
  Следуя инструкциям преподавателя, я направилась к пузатому шкафу со стеклянными дверцами, притаившемуся в самом углу просторного помещения. Распахнув тяжелые створки, достала деревянную коробку, с позвякивающим содержимым. Сдавшись под напором моего жалобного взгляда, господин Эймерей поручил братьям Вериат отнести тяжелую ношу на стол.
  Мне предстояло сервировать стол к обеду на две персоны. Красивый сервиз из тончайшего белого фарфора, украшенного цветочным орнаментом, выглядел безупречно. Серебряные столовые приборы, натертые до блеска, ловили лучи солнца, попадающие внутрь, сквозь большие окна. Кружевная скатерть создавала праздничную атмосферу.
  Я честно попыталась вспомнить, о чем вещал мастер последний час, но память пристыженно молчала. Со страдальческим видом покрутила в руках тарелку, схватила вилку, затем с тяжелым вздохом положила ее на место. Вот совсем в голове ничего не отложилось!
  - Долго стоять будем? Я ведь только что именно об этом рассказывал! - Мужчина сложил руки на груди, сверля нерадивую ученицу, то есть меня, недобрым взглядом.
  Но не могу я думать о каких-то там тарелках с ложками, когда вокруг такое происходит! Все мои мысли в данный момент крутятся вокруг Рема!
  - Вернитесь на свое место. - Брезгливо скривился Эймерей. Я прямо-таки купалась в лучах презрения и неудовольствия, которое исходило мощными волнами от его худощавой фигуры.
  Напоследок длинноносый мужчина обрадовал меня очередным наказанием в столовой и с усердием принялся искать новую жертву.
  Милайя справилась гораздо лучше меня. За считанные минуты светловолосая однокурсница расставила все приборы на нужные места. Вот только, неловким движением руки, девушка скинула со стола бокал, осыпавшийся крошечными осколками на белоснежный пол.
  Что тут началось. Уважаемый мастер кулинарного искусства заверещал не хуже свиньи, громко топая ногами. Скинув поварский колпак, он начал надвигаться на испуганную ученицу и сыпать оскорблениями. В конечном итоге Милайя громко разрыдалась, обозвала его в ответ и покинула наше общество, громко хлопнув тяжелыми дверями напоследок.
  Под откровенно осуждающими взглядами, преподаватель стушевался и отправил всех на обеденный перерыв. Сам же отправился в кабинет, лечить расшатанные нервы и вспоминать службу при королевском дворце.
  Нас долго уговаривать не пришлось. Лира торопливо подхватила меня под руку и потянула прочь, на улицу.
  Сияющие лучи солнца золотили верхушки деревьев. Стаи птичек проворно перелетали с места на место, не переставая весело чирикать. Чистое небо радовало отсутствием туч.
  Теплая погода выманила из стен института студентов всех факультетов. Куда ни глянь, везде было полно народа. Кучки молодых людей рассыпались по всему парку, то и дело оглашая окрестности взрывами хохота и громкими репликами. Любители понежиться на солнышке насыщали организм последним теплом, устроившись на мягких пледах.
  Преподаватели также не оставили без внимания столь чудный день. Они чинно прогуливались по мощеным дорожкам, важно кивая на приветствия своих учеников.
  Под раскидистыми ветвями дуба, я с изумлением заметила господина Ниаси. Он сидел прямо на земле, откинувшись спиной на могучий ствол и мечтательно прикрыв глаза. Рядом подставив под руку природного мага брюхо, разлегся огромный пес-ищейка темно-коричневого окраса. Неприглядная зверюга высунула от удовольствия язык и забавно дергала лапой. За этим безобразием, расположившись на широкой ветви дуба, наблюдал Арсель. Кот с недовольным прищуром следил за действиями лысого хозяина и периодически громко фыркал. Надо ли говорить, что вокруг этого трио образовалась своеобразная зона отчуждения. Никто не хотел приближаться к легендарному животному, которое в данный момент вело себя неподобающим образом.
  Вволю налюбовавшись представшей картиной, мы с Лирой двинулись дальше. Членов нашей пятерки по-прежнему провожали взглядами и начинали перешептываться, стоило нам появиться на горизонте. Некоторые демонстративно отворачивались или сворачивали с пути, чтобы не столкнуться нос к носу. Однако это совершенно перестало волновать. Я просто игнорировала пристальное внимание и смотрела прямо перед собой.
  И надо было в такой прекрасный день натолкнуться на Милду - студентку-целительницу, которая отчего-то невзлюбила меня с первого дня моего здесь пребывания. Изящная брюнетка, облаченная в изумрудную форму своего факультета, как всегда было окружена свитой. Темные волосы девушки были собраны в высокий хвост. Овальное лицо с высокими скулами украшали светло-голубые глаза миндалевидной формы. От неестественной, словно приклеенной улыбки, за версту веяло фальшью.
  - Ой, девочки посмотрите. Это же наши местные преступницы! - хихикнула целительница, ткнув в нас наманикюренным пальчиком с красным ноготком.
  - И тебе здравствуй, Милда, - усмехнулась Лира и резко подалась вперед. - Не боишься, что мы и тебя отравим?
  Сопровождающие брюнетку девушки испуганно отскочили в сторону и усиленно зашушукались. Вероятно, начали спорить, кто из них отправиться в город за амулетом от ядов.
  - Кишка у вас тонка! - с вызовом вздернув подбородок, прошипела будущая целительница в ответ.
  - Что здесь происходит?
  Я обернулась, чтобы встретилась взглядом со сводным братом. Нил стоял в расслабленной позе, спрятав руки в карманы брюк. Мутно-зеленые глаза с прищуром рассматривали Милду. Рядом, в похожей позе обнаружился Дан. На лице парня блуждала холодная улыбка. Взгляд черных глаз также был направлен на нарушительницу нашего с Лирой спокойствия.
  - Просто общаемся, - кинув напряженный взгляд в мою сторону, наконец ответила брюнетка.
  Затем она заискивающе улыбнулась, гордо расправила плечи и направилась к магам-боевикам.
  - Милда, если мне не изменяет память, я просил тебя держаться подальше от Орианы. - Досадливо поморщился Нил.
  Первый раз об этом слышу!
  - Шла бы ты отсюда, - подал голос его блондинистый однокурсник, когда брюнетка подошла к ним практически вплотную.
  Я на миг даже растерялась. Что же получается? Эти двое решили вступиться за меня? Мир определенно сошел с ума!
  - Ну не злись, медвежонок. - Словно не замечая откровенной грубости, Милда надула розовые губы и погладила Нила по руке.
  В то же мгновение в глазах парня зажегся недобрый огонек. Оскал, появившийся на его лице с большой натяжкой, но можно было назвать улыбкой.
  - Как ты меня назвала? - очень ласково спросил он и наклонился к девушке.
  Та, должно быть почувствовала что-то неладное и отступила на несколько шажков. В больших глазах промелькнул испуг.
  - Давай-ка отойдем, - Нил грубо схватил Милду за руку и потащил прочь. Целительница даже не сопротивлялась. Ей пришлось бежать, чтобы подстроиться под широкие шаги рассерженного молодого человека.
  Ничего не понимаю. С чего вдруг такая забота от брата, который все время делал вид, что меня просто не существует? По изумленному лицу черноволосой подруги стало понятно, что она думает примерно о том же.
  -Все в порядке? - Дан напомнил о своем присутствии негромким вопросом, чем еще больше ввел меня в состояние легкого ступора.
  Я повертела головой по сторонам, в поисках того, к кому он мог обращаться.
  - Ты мне? - Переспросила на всякий случай.
  Он кивнул и снисходительно улыбнулся.
  - Да, все хорошо. - С плохо скрываемой подозрительностью все же ответила я, ожидая подвоха.
  - Это ненадолго. Завтра приезжает господин Сантэ. Он жаждет с тобой пообщаться.
  Шутливо поклонившись, блондин развернулся и насвистывая незнакомый мотив себе под нос, медленно направился в сторону корпуса факультета 'Боевых искусств'.
  Только общения с дражайшим отчимом мне и не хватало для полного счастья! Ему-то что понадобилось? Видимо пришло время очередной лекции на тему ненадлежащего поведения Орианы Нирьям. А я ведь еще не отошла от прошлого раза, когда господин Сантэ узнал, что его приемная дочь отныне ученица Кулинарных курсов.
  
  Следующим утром, проснувшись на рассвете, я решительно встала с постели, умылась и принялась натягивать спортивную форму. Искра радостно заработала плавниками при виде хозяйки и получив законную порцию питательного корма, спряталась в своем сказочном замке, который ей очень приглянулся.
  Заботливо поправив посапывающей подруге съехавшее одеяло, я торопливо выскочила из комнаты. Не хватало еще передумать в последний момент и снова вернуться в горизонтальное положение. Коридор встретил меня едва различимым сумраком и абсолютной тишиной. После громкого хлопка ладонями, магические светильники встрепенулись и засияли ярче. Так-то лучше!
  Толкнув дверь, вдохнула холодный осенний воздух полной грудью и медленно побежала по привычному маршруту. Робкие лучи только проснувшегося солнца осторожно пробивались сквозь облака. Мягкий туман стелился над землей, придавая пейзажу таинственности. Из-за отсутствия снующих туда-сюда студентов, институтский парк был непривычно пуст и тих. Я бежала и, контролируя дыхание, в сотый раз прокручивала в голове события последних дней.
  Как так получилось, что купленная поварами еда оказалась отравленной? В то, что кто-то из членов моей команды, мог подсыпать яд, верить не хотелось. К тому же на полигоне присутствовало несколько сотен людей. Думаю, не составило большого труда пробраться к нашему столику и добавить непредусмотренный ингредиент. И все же, какова вероятность, что именно во время проверки наших блюд, разрядится амулет от ядов? И почему королевский нюхач не ощутил опасный аромат? Столько вопросов и ни одного ответа. Череда якобы случайных совпадений заставляет насторожиться! Возможно ли, что это чей-то тщательно спланированный план?
  Когда ноги стали подкашиваться от усталости, я перешла на ходьбу, а потом и вовсе остановилась. На песчаном берегу крошечного пруда, сплошь заросшего камышом, не было ни души. С удовольствием сняв обувь и закатав штанины до колен, я зашла в прохладную воду. Родная стихия тут же принялась ласкать напряженные стопы, даря облегчение. Стайка разноцветных мальков устроила гонки, сверкая чешуей. Крошечные рыбки пропадали из виду, укрываясь в зарослях водорослей, а в следующий момент выпрыгивали из воды.
  Пользуюсь одиночеством, решила не тратить время понапрасну и заняться медитацией. Госпожа Клиян - преподаватель стихийников-старшекурсников, которая была членом приемной комиссии, оказалось очень доброй женщиной. Узнав, что я остаюсь в стенах института, она позволила ходить мне на дополнительные занятия. Благодаря ей я узнала много новой и безусловно полезной информации. Именно она настоятельно рекомендовала как можно больше медитировать, тем самым способствуя усилению единения с родной стихией.
  После специальной дыхательной гимнастики, я опустила руки в воду и прикрыла глаза. Ничего сложного и невыполнимого от меня не требовалось. Надо было выкинуть все посторонние мысли из головы, стараясь проникнуть как можно глубже, полностью раствориться в воде. Порой это походило на своеобразный диалог, иногда же подобное времяпровождение дарило покой и умиротворенность.
  Не знаю сколько прошло времени. Почувствовав прикосновение к руке, я испуганно распахнула глаза и стремительно обернулась. Сзади стоял Ноэль, зябко кутаясь в широкую куртку. Его светлые глаза взирали на меня с немым обожанием.
  - Ноэль, зачем ты подкрадываешься? - резче, чем требовалось спросила я.
  Очарование момента бесследно исчезло. Мне стало холодно и неуютно. Под непонятным взглядом странного парня, не к месту вспомнилось, что мы здесь совершенно одни, укрытые высокой стеной разросшихся камышей.
  - Я тебя звал, - обиженно протянул кудрявый парень, - а ты не откликалась.
  Что же, это вполне может быть правдой. Во время медитации, я словно покидаю телесную оболочку и становлюсь бесплотным духом. Это непередаваемое ощущение!
  - Извини, - выдохнула я, вызвав радостную улыбку навязчивого молодого человека.
  Хотелось поскорей вернуться в общежитие, принять теплый душ, позавтракать.
  - Это было так красиво. Вокруг тебя образовался водный купол. Он переливался всеми цветами радуги. Ориана, какие у тебя планы на сегодняшний вечер? - без всякого перехода внезапно спросил он.
  Только не это! Мне нужно срочно придумать достойную и правдоподобную причину для отказа встретиться!
  - Меня будут допрашивать. Снова, - поспешно добавила, зная, что будущий изобретатель в курсе всех моих передвижений. И то, что я уже беседовала с коронерами, ему несомненно известно.
  - Это Олиер тебя хочет видеть? - с презрительной усмешкой вдруг спросил Ноэль. В его глазах появилось столько неприкрытой ненависти, что я невольно вздрогнула.
  Порой, у меня мурашки от этого парня. Есть в нем что-то такое пугающее.
  - Нет. То есть да. Там будут присутствовать все королевские дознаватели.
  Непонятный разговор затягивался. Я вообще не могла взять в толк, что твориться в кудрявой голове собеседника. Раньше Ноэль казался мне безобидным поклонником, но сейчас интуиция настойчиво советовала держать с ним дистанцию.
  - Я разберусь с этим! - пылко выдал будущий изобретатель, решительно шагнув ко мне.
  Дальше парень грубо схватил меня в объятия, и прикоснулся шершавыми губами к моим. Это произошло настолько быстро, что я не успела среагировать. Попытка вырваться не принесла желанной свободы, с недюжинной силой, молодой человек крепче прижал меня к своему телу и попытался разжать губы при помощи языка.
  В следующее мгновение его просто отшвырнуло от меня на добрых пять метров. Вот это да! Кто это его так? Дрожа от злости, я взмахнула рукой и обрушила на обидчика крошечное ледяное цунами. Мокрые волосы враз облепили растерянное лицо Ноэля, сидя в воде он испуганно взирал мне за спину. Только после этого я обернулась, чтобы узнать имя своего спасителя.
  Алан казался невозмутимым, если бы не бушующая в стальных глазах ярость. Черная форма дознавателей, лишь подчеркивала его холодную красоту. Губы сложились в привычную жесткую линию. Сейчас он был красив ровно настолько, как и опасен. Даже на расстоянии я ощущала исходящую от него силу. Воздух мгновенно наполнился отголосками неудержимой ярости и раздражения.
  - Госпожа Нирьям, будьте так добры вернитесь в свою комнату! - с непередаваемыми интонациями обратился ко мне коронер, не отрывая взгляда от Ноэля.
  Мне стало боязно за неудачливого поклонника. Хотя, что господин Олиер может сделать ему плохого? Лезут же в голову всякие глупости!
  - Живо! - не дождавшись действий с моей стороны, внезапно прикрикнул дознаватель. - Через час ожидайте Лериаза. А я пока побеседую с вашим другом.
  Последнее слово светловолосый мужчина произнес с усилием и недовольной миной на лице.
  Я молча схватила обувь и босиком побрела прочь.
  - Немедленно обуйтесь! - догнал меня очередной приказ, произнесенный в категоричной форме.
  Я послушно выполнила указание, показала широкой спине коронера язык и быстрым шагом направилась в сторону общежития. На душе было стыдно и почему-то обидно. По какому такому праву он разговаривает со мной в подобном тоне? Безусловно, молодой дознаватель спас меня из неприятной ситуации. Но почему он ведет себя так словно я в чем-то провинилась?! В любом случае Алан не имел права на меня кричать!
  И что твориться с Ноэлем? Никогда прежде он не позволял себе таких вольностей. С ним определенно что-то не так.
  Накручивая себя подобным образом, я в рекордные сроки вернулась в комнату. Растолкала сонную соседку. Обрадовала ее скорым визитом столичных гостей и сердито потопала в ванную комнату.
  Когда после душа я вернулась обратно, неожиданно оказалось, что час уже миновал. Туже затянув пояс длинного халата, накинутого на голое тело, широко раскрытыми глазами, смотрела на пару коронеров. Те, в свою очередь, рассматривали меня в ответ. Встречаться взглядом с главой дознавательсой группы мне не хотелось, поэтому я сосредоточилась на господине Лериазе. Каштановые волосы нюхач собрал в низкий хвост, перевязав их кожаным шнурком. За левым ухом обнаружилась золотистая татуировка в виде незнакомого мне символа. В светло-карих глазах плескалось веселье. Казалось, молодой человек просто не ведает, что существует плохое расположение духа.
  - Дамы, не возражаете, если я начну? - дознаватель вопросительно поднял бровь в ожидании ответа.
  Я лишь рассеянно улыбнулась, ощущая, как с мокрых волос стекают капли воды, прочерчивающие влажные дорожки вниз по спине. Было одновременно щекотно и холодно.
  Лира подняла на коронера взгляд, важно кивнула и вновь уткнулась в учебник, забравшись с ногами на кровать.
  Я не знала куда себя деть. Нюхач начал хаотично бродить по комнате, впрочем, ни к чему не прикасаясь. Господин Олиер статуей застыл у окна. Приглядевшись, рассмотрела один из рисунков соседки по комнате в его руках. Лира в тайне ото всех увлекалась рисованием. Более всего ей удавались портреты и пейзажи. Отчего-то девушка очень стеснялась подобного увлечения и стребовала с меня обещание, что я никому об этом не расскажу. За что она частенько радовала меня красивейшими картинами.
  В данный момент Алан с интересом изучал мой черно-белый портрет. Девушка, изображенная на листе, широко улыбалась, щуря большие, чуть раскосые глаза. Курносый нос украшала россыпь веснушек, которая ничуть не портила образ. Непослушные кудри водопадом спускались ниже плеч.
  Удивительно, именно этот рисунок был одним из моих самых любимых. У Лиры чудно получилось передать настроение того момента. Это был чудесный выходной день. Мы с подругами отправились в кондитерскую лавку, а потом забрели в Сантийский лес, где черноволосая девушка поймала вдохновение и с рвением принялась рисовать наши с Кэйрой портреты.
  Внезапно глава дознавательской группы резко обернулся, застав меня за подглядыванием. Мужчина провел напряженным взглядом каплю, скатившуюся прямо в вырез халата и громко сглотнул.
  - Госпожа Нирьям, я хотел бы извиниться за свое недавнее поведение, - Алан шагнул ко мне и заглянул в глаза, будто в поисках чего-то.
  - Все в порядке, - неожиданно осипшим голосом ответила я, теребя пояс халата. Коронер с интересом стал наблюдать за моей рукой. Заметив это, тут же спрятала дрожащие конечности за спину.
  Признаться, меня волновала его близость. К страху перед королевским дознавателем примешивались еще не понятные мне до конца эмоции. В конечном итоге получалась неопределенная взрывоопасная смесь. Эмоции Алана, к сожалению, вновь были закрыты.
  Я кинула быстрый взгляд в сторону и замерла. Сиан стоял посреди комнаты, как каменное изваяние. Ноздри молодого человека хищно раздувались. Но более всего поражали золотистые переливы, появляющиеся в глазах молодого человека.
  Лира также с открытым ртом следила за действиями коронера, отложив открытую книгу в сторону. Это было завораживающее зрелище. Любопытно, а почему тогда глаза нюхача во время Кулинарного конкурса так не сияли?
  Все закончилось быстро. Господин Лериазе моргнул и глаза вернулся в прежнее состояние.
  - Чисто, - доложил он начальнику, тот в ответ угрюмо кивнул.
  Длинноволосый мужчина потянулся, подарил мне мимолетную улыбку и обратил свой взор на черноволосую девушку.
  - От вас так прекрасно пахнет! - с проказливой улыбкой Сиан подошел к Лире, повторно втянув носом запах.
  Подруга невозмутимо пожала плечами и вернулась к учебнику, не удостоив нюхача ответом. Ушли они поспешно. Господин Олиер был явно не в духе и о чем-то рассуждал. Сиан же кидал странные взгляды на мою соседку по комнате и отчего-то хмурился.
  Много позже мы заметили пропажу моего портрета.
  Глава 5
  - На то, что ты поступила на эти дурацкие курсы, я закрыл глаза! Теперь тебя подозревают в попытке отравления ученика королевского мага! Это уму не постижимо! Ориана, что скажут люди? Что сказала бы твоя мать?
  Дело происходило в институтском парке на одной из боковых аллей. Отчим явился на территорию ИМН с двухдневным опозданием и ворвавшись в учебную комнату, прямо во время практического занятия, выволок меня на улицу. Вслед нам неслись проклятия господина Эймерея и обещание моего скорейшего исключения.
  Усадив падчерицу на кованую, пустующую во время занятий, лавку, господин Сантэ принялся читать полуторачасовую нотацию. В начале я прилежно изображала раскаяние и вселенскую печаль, но под конец пламенной речи разъяренного мужчины все мои силы уходили на борьбу со сном. Спать хотелось нещадно.
  - Лорин, я же сказала, что ни в чем не виновата, - в сотый раз сказала одну и ту же фразу, но меня в очередной раз не услышали.
  Редкие прохожие, которым посчастливилось попасть на одну с нами аллею, вздрагивали при виде моего приемного отца и круто развернувшись, пропадали за первым же поворотом. Я бы тоже, пожалуй, испугалась. А все из-за того, что разозленный боевой маг, пусть и в отставке, зрелище не для слабонервных. Чего только стоят горящие пламенем глаза, которые так пугали меня в детстве и часто снились в кошмарах. Образ дополняло зверское выражение лица и торчащие, словно после удара молнии, волосы.
  - Я забираю тебя домой, - вдруг совершенно спокойно закончил свою речь мужчина и уселся рядом.
  'Хвала Матери Стихий, выдохся!'
  По обыкновению, от него пахло вином и шоколадом. Сладкоежкой Лорин слыл всегда, еще с детства. А вот к вину пристрастился после трагической смерти горячо любимой жены.
  - Вернемся назад в поместье. Я найму тебе лучших репетиторов и в следующем году ты обязательно поступишь, хоть куда-нибудь.
  Прекрасная перспектива еще целый год выполнять обязанности служанки и поварихи! А ведь и правда, зачем тратить деньги, если приемная дочь со всем прекрасно справиться сама? Вслух, само собой, я это не произнесла.
  - Но, Лорин, я и так занимаюсь с лучшими преподавателями ИМН. Причем совершенно бесплатно, - удачно потревожила врожденную жадность бывшего боевого мага. - Они говорят, что у меня есть неплохие шансы на поступление в следующем году.
  После долгого процесса уговаривания и огромного списка доводов, отчим все же сдался. К тому же ему самому не очень-то хотелось провести еще один год в моем обществе. Ладить мы с ним так и не научились. Впрочем, равно как и с его сыном.
  Петляя по извилистым дорожкам, усыпанным сухой листвой, в голове возникла удачная мысль наведаться в библиотеку. По причине последних событий я совершенно забросила учебу. Такими темпами существует возможность вновь провалить вступительные экзамены, чего мне категорически делать нельзя.
  В следующее мгновение из-за поворота медленно выплыла госпожа Яруан. Блондинка выглядела еще хуже, чем при нашей последней встрече. Неестественно светлая кожа, походила на цвет волос. Глаза выцвели и стали практически прозрачными. Невооруженным взглядом было заметно, что у нее сильнейшее магическое истощение. Еще немного и сила начнет питаться жизненной энергией Релианы.
  За завтраком Кэйра поведала, что маг-менталист работает целыми днями фактически без перерыва. В институтских стенах нашлось много свидетелей, которые утверждают, что видели подозрительных личностей. Девушка вынуждена просматривать их воспоминания, чтобы ненароком не пропустить важную информацию.
  - Добрый день, - поравнявшись с ней, вежливо произнесла я.
  Старательно улыбаясь, вспомнила, как эта сумасшедшая чуть не убила меня.
  По телу пробежала стайка панически вопящих мурашек. Презрительный взгляд девушки, обращенный ко мне, подтверждал мои опасения насчет ее неадекватности.
  От отголосков чужой жгучей ненависти защипало открытые участки кожи. Да чем я заслужила подобное отношение со стороны данной особы?! Мы ведь знакомы всего ничего!
  - Уйди с моего пути! Лучше вообще не попадайся мне на глаза! - злобно прошипела Релиана, и грубо оттолкнув меня с дороги, двинулась дальше.
  Ненормальная! А я еще извинений ждала за ее поведение! Как бы она была мне неприятна, все равно при виде на госпожу Яруан в душе возникало чувство жалости. Нужно будет обязательно побеседовать с господином Олиером. Нельзя же так загонять подчиненных, в самом-то деле.
  Уже на подходе к внушительному зданию библиотеки, украшенному изящной лепниной, ко мне в руки прямо с неба свалился трепыхающийся конверт приторно-розового цвета.
  'Ноэль!' - мысленно застонала, заглядывая внутрь.
  'Ориана, прости меня! Я люблю тебя больше жизни! Твой Ноэль.' - Гласила витиеватая, разноцветная надпись, от сияния которой рябило в глазах.
  Еще несколько недель назад настойчивый поклонник изобрел подобного рода любовные открытки и стал их слать мне. Они различались размером, формой, даже ароматом. Внутрь можно было поместить музыкальную композицию или же небольшое изображение. В памяти тут же всплыла огромная открытка с постоянно мяукающими котятами, которые к тому же противно пахли розами. Ее, в приступе раздражения, порвала на мелкие кусочки Лира. И я не виню ее за это. Подруга просто оказалась первой в исполнении всеобщего желания.
  Мне это изобретение казалось сущей ерундой. Лучше бы горе-влюбленный над чем-нибудь важным трудился. Но вот студентам ИМН открытки пришлись по вкусу. Подобные послания заработали бешеную популярность среди институтских парочек и стали приносить Ноэлю неплохой доход. Я слышала, что даже некоторые из преподавателей являются постоянными заказчиками у будущего изобретателя.
  Гневно скомкав послание, выбросила его в парящий над землей мусорный контейнер. Но не успела я сделать и несколько шагов, как чистый и ровный, будто после глажки, конверт вновь спланировал мне в руки.
  Р-р-р! Очевидно Ноэль модернизировал собственное изобретение, помня, что было с предыдущими записками. Со страдальческим видом, пришлось положить конверт в карман накидки-непромокайки. Потом с этим разберусь.
  Когда я наконец оказалась в библиотеке, настроение было не самым радужным. Медленно пробираясь к стойке Хранителей книг, вертела головой по сторонам. Стеллажи, упирающиеся в потолок, под завязку были забиты разнообразной литературой. Горящие указатели с подвижными буквами, облегчали поиск нужного тома. В помещении витал особый аромат, присущий исключительно читальным залам. На подоконниках обнаружились сферы с неувядающими цветами, ненавязчивое благоухание которых приятно сочеталось с запахом старого пергамента. Магические фонари перемежались с потрескивающими свечами. Капли разноцветного воска украшали деревянный пол и столешницы.
  За длинным п-образным столом, устроились немногочисленные студенты. Некоторые уткнувшись в толстые энциклопедии, что-то бубнили себе под нос. Другие же со скоростью света переписывали информацию в овальные тетради.
  Главенствовала в священных стенах институтской библиотеки пожилая чета Лювинэ. Оба в прошлом сильные маги, занимали должности Хранителей уже более десяти лет.
  - Здравствуйте! - громко поприветствовала работников вместилища знаний.
  На мой голос из-за стойки выглянула изящная старушка, с забранными вверх седыми волосами, отрывающими морщинистое лицо с чисто-зелеными глазами и располагающей улыбкой. Чуть позже появился сухонький старичок с длинным носом и тонкими губами. Маленькие золотисто-карие глаза его смотрели с искренней доброжелательностью.
  - Добрый день. Талий, это Милонья? - подслеповато щурившись, громче моего спросила зеленоглазая пожилая женщина, обращаясь к супругу.
  - Какая Милонья? Нет, это студентка Кулинарных курсов! Мы про нее недавно в газете читали, - недовольно взглянув на жену, ответил он.
  Я понятливо усмехнулась, наблюдая за забавной семейной парой. Кияра, на старости лет стала слеповата, а Талий - глуховат. Целительские микстуры, увы, были бессильны в борьбе со старостью. Зато эти двое прекрасно дополняли друг друга. Причем в прямом смысле.
  - Мне нужны учебники для абитуриентов - стихийников, - уличив паузу в споре Хранителей, вмиг затараторила я.
  Семья Лювинэ на весь институт славиться своей способностью к многочасовым ссорам. И их совершенно не волнует тот факт, что в этот самый момент их кто-то может ждать. К примеру, опаздывающий на занятия студент. Однажды, после того, как наш многоуважаемый ректор прождал какой-то важный трактат в течении получаса, старички чуть не лишились рабочих мест. Однако же общественность не дала свершиться непоправимому. Все очень любили пожилых Хранителей и собрав более тысячи магических подписей, студенты убедили господина Вильдана, в незаменимости четы Лювинэ.
  - Что вы говорите, юная леди? - переспросил Талий, тем самым вырвав из воспоминаний.
  - Глухой тетерев! - фыркнула его супруга и обратилась ко мне. - Стихия?
  - Вода.
  - Повтори, что ты сказала? - Хранитель обернулся к госпоже Лювинэ, недобро щурясь. По всей вероятности, подозревая что-то.
  - Ничего, ангел мой, - кокетливо поправив завитый локон, ласково улыбнулась пожилая красавица.
  Влюбленные старички вновь принялись играть в гляделки. Даже легкое покашливание, не отвлекло их друг от друга.
  Хотелось верить, что однажды я тоже встречу свою половину и также смогу на старости лет спорить с потолстевшим и облысевшим, но все еще любимым мужем.
  - Так куда мне идти? - истерические нотки все же прорезались в голосе.
  Только удалось бы получить ответ на заданный вопрос! Мне не улыбается провести здесь несколько часов из-за нескольких пособий для поступающих! Возможно, стоит вернуться позже?
  - Милочка, стеллаж под номером тринадцать 'у'. Ступайте прямо, два раза налево, направо, снова налево, и три раза направо. В общем, сами найдете, - не отрывая горящего взгляда от мужа, выдала инструкцию седовласая красавица.
  Волшебно! А как же указатель - змейка, который должен провести меня к нужному месту? Дефицит? Впрочем, обойдусь. Поговаривают, что последнее время эти 'гениальные' творения студентов - недоучек приноровились водить людей кругами, а потом бросать на полпути.
  Растерянно похлопав ресницами, с тяжким вздохом я отправилась на поиски требуемого стеллажа. И мне повезло! По прошествии пятнадцати минут я нашла искомое. Откуда, спрашивается, столько пространства в небольшом на вид здании?
  Прибыв на место, я изумленно замерла. Не менее четырех сотен книг предназначались для абитуриентов с принадлежностью к стихии Воды. Как сделать правильный выбор? Следовало попросить совета у госпожи Клиян насчет подходящей литературы. Ладно, будем действовать наобум. Сначала я взяла три первых попавшихся книги, но этого мне показалось мало. Затем добавила еще два увесистых томика. Когда уже собралась уходить, на глаза попалась 'Лучшая энциклопедия для магов Воды'. Ну, как тут можно пройти мимо?
  Вот где ошиваются маги Воздуха, когда они так нужны? Им-то не составило бы труда помочь слабой девушке с транспортировкой учебников.
  В итоге, мелкими шажками и с очень частыми остановками для отдыха, я все же вернулась к стойке Хранителей книг.
  Четы Лювинэ на рабочем месте не оказалось. Думаю, оно и к лучшему. Прикоснувшись пальцем к устройству - выемке, для удостоверения личности и собственноручно внеся список книг, я с чистой совестью повернулась к выходу. И тут пред моими глазами предстала чудная картина. В помещение вошел глава дознавательской группы, окруженный стайкой щебечущих девушек, которые усердно строили мужчине глазки. Прелестницы что-то рассказывали, перебивая друг друга и толкаясь локтями. Алан внимательно их слушал и даже на мгновение позволил себе короткую улыбку.
  Ах вот, значит, как?! Мы оказывается улыбаться умеем!
  После того, как взгляд коронера задержался в любезно подставленном декольте незнакомой мне целительницы, мое терпение затрещало по швам. Круто развернувшись на каблуках, не удержала равновесие и схватившись за стойку, с громоподобным звуком уронила внушительную стопку книг.
  Всегда была уверена в своей исключительной везучести!
  Хотя в данной ситуации был несомненный плюс. Назойливое чириканье институтских девиц прекратилось и в помещении воцарилась долгожданная тишина. С протяжным вздохом опустилась на колени, благо сегодня я была в брюках, и принялась собирать учебники.
  И чего я так завелась? Ну, решил мужчина пообщаться с представительницами прекрасной половины нашего учебного заведения. Быть может он их допрашивает. К тому же, это никоим образом меня не касается!
  Пока я торжественно награждала себя воображаемой затрещиной, послышались неспешные шаги и в поле моего зрения появились мужские ботинки на толстой подошве с металлическими вставками.
  - Я помогу, - произнес знакомый голос и в следующее мгновение его владелец наклонился, чтобы поднять две оставшиеся книги.
  Далее Алан протянул мне широкую ладонь, галантно помог подняться и, сжав на миг кисть, отступил назад.
  Неожиданно столичный коронер повторно наклонился, поднял знакомый конвертик и вскрыл его без моего на то разрешения. Лицо господина Олиера окаменело. На скулах заходили желваки.
  - Полагаю, это ваше? - блеснув стальным взглядом, сухо поинтересовался он.
  После молодой мужчина невозмутимо засунул трепыхающееся послание в карман брюк, грубо выхватил стопку учебников из моих рук и стремительно двинулся к выходу.
  - Провожу.
  - Не стоит! - растерянно крикнула ему вслед.
  Лучше уж как-нибудь собственными силами. Стоит хотя бы самой себе признаться, что я банально боюсь господина Олиера, когда он находится в подобном состоянии. Его настроение меняется настолько стремительно, что просто невозможно понять, что послужило причиной очередной вспышки недовольства.
  - И все же! - с нажимом произнес Алан и, не взглянув на меня, покинул помещение, громко хлопнув тяжелой дверью.
  Удивительно, что Хранители до сих пор не явились по души нарушителей спокойствия. Ну, по крайней мере госпожа Кияра должна была услышать, как мы дважды нарушили главное, правило любой библиотеки. То есть, соблюдение тишины.
  Проходя мимо кучки ошеломленных девушек, с квадратными от удивления глазами, я подарила им извиняющуюся улыбку и поспешила за главой дознавательской группы.
  Погода резко изменилась. Шквальные порывы ветра гнули полуголые стволы деревьев к земле, разметали кучки сухих листьев, поднимая их в воздух. С трудом передвигая ноги, упорно пыталась догнать разгневанного дознавателя. Однако, ввиду отсутствия излишнего веса или, скорее его нехватки, разбушевавшаяся стихия препятствовала моему передвижению. Казалось, что еще чуть-чуть и ветер подхватит и унесет невезучую студентку Кулинарных курсов в неизвестном направлении. Данная перспектива совершенно не радовала.
  - Господин Олиер!
  Стремительно удаляющаяся фигура столичного коронера отчетливо дала понять, что проблема, подобные моей, у мужчины отсутствует. Внезапно начавшийся буран, никоим образом не потревожил раздраженного дознавателя. Неужели тоже его боится?
  - Алан! - отчаянно позвала вновь.
  И пусть я нарушила общепринятые правила приличия и назвала постороннего мужчину по имени, более всего меня в данный момент волновала собственная безопасность. Известны редкие случаи, когда во время подобных бурь, характерных для этого времени года, погибали люди. Свирепствующая стихия подбрасывала беспомощных жертв в воздух и кидала на деревья, камни, скалы. Кому как повезет.
  К счастью, меня, наконец, услышали. Господин Олиер порывисто обернулся и в два шага оказался рядом. Хмуро оглядев мои руки, мертвой хваткой вцепившиеся в тонкий ствол березы, он решительно перекинул стопку учебников в одну руку, а вторую протянул мне. С трудом, но пальцы все же разжались, чтобы сразу же попасть в плен широкой ладони.
  - Держись крепко и ни в коем случае не отпускай мою руку!
  До родного общежития оставалось каких-то сто метров, которые обычно преодолевалось за пару минут. Нам же понадобилось не менее десяти, чтобы добраться до конечного пункта назначения.
  Долгожданный звук закрывающейся двери, позволил, наконец, расслабиться. С явной неохотой мужчина отпустил мою кисть и сгрузив книги на пол, уселся рядом.
  - Все в порядке? - не глядя на меня, тихо спросил он.
  Вид главы дознавательской группы, который расположился прямо на деревянном полу, несколько смущал.
  - Да, - недоуменно разглядывая собеседника, ответила я. - Спасибо за помощь.
  Коронер неопределенно хмыкнул и ничего не ответил.
  - Господин Олиер, можно вопрос?
  - Я вновь стал господином Олиером? - сухо поинтересовался он, резко подняв взгляд стальных глаз.
  - Что простите? - обняла руками озябшие плечи.
  Что-то такое читалось в его хищном взгляде снизу-вверх, что я непроизвольно отступила назад. Уголок губ мужчины дернулся в ответ на мои действия.
  Не в силах побороть искушение, вновь предприняла попытку настроиться на эмоции молодого коронера.
  Видимо, зря. Алан сразу почувствовал или же увидел отголоски моих эмпатических способностей. Точно не знаю, как работает его дар. Резко поднявшись и подавшись вперед, мужчина остановился всего в сантиметре от меня. Горячее дыхание коснулось кожи на виске. Легкий аромат парфюма, ненавязчиво потревожил чувствительное обоняние.
  Удивительно, но в данный момент я совершенно не чувствовала страха. Здесь было что-то другое. Однако я не могла поймать за хвост ускользающую эмоцию.
  - Ты назвала меня по имени. Дважды. И мне это очень понравилось, - хриплый шепот разрезал звенящую от напряжения тишину.
  В следующий момент Алан с непередаваемой нежностью очертил большим пальцем контур моих подрагивающих губ.
  Сердце забилось с удвоенной, если не с утроенной силой. В горле пересохло. Окружающий мир на секунду померк. Не знаю, что бы произошло в следующий момент, если бы не вмешательство Высших сил. За что им отдельное спасибо!
  Послышались быстрые шаги и удивленный возглас.
  - Приветствую! - гневный голос госпожи Яруан тяжело было не узнать.
  Отскочив от Алана на приличное расстояние, с несвойственной мне ловкостью стала собирать тяжелые пособия.
  - Спасибо вам за помощь. Мне, пожалуй, пора, - стараясь не встречаться с испепеляющим взглядом блондинки, бочком стала продвигаться к лестнице.
  - Великолепная идея! - ядовито прошипела маг-менталист, взгляд которой прожигал во мне дыру.
  И тут, в меня словно вселился кто-то.
  - Господин Олиер. Совсем забыла, - порывисто обернулась, чтобы встретиться с потемневшим взглядом мужчины. - Я очень обеспокоена состоянием уважаемой госпожи Яруан. Что же вы не следите за состоянием здоровья своих подчиненных? У нее сильнейшее магическое истощение и ей незамедлительно нужно обратиться за помощь к целителям.
  Злорадно усмехнулась и перевела дух, после обличительной речи. Я сегодня где-то смелостью заразилась, не иначе. Даже возможность остаться с выжженными мозгами уже не пугает так сильно.
  Релиана дернулась ко мне, но была остановлена крепкой хваткой начальника. Перехватив влюбленный взгляд девушки, адресованный главе дознавательской группы, я нахмурилась и не прощаясь, направилась восвояси.
  Быть может, их связывает нечто большее, чем просто работа? А вдруг они пара? В таком случае, блондинка имеет полное право злиться и ревновать. И ее неприязнь по отношению ко мне вполне обоснована.
  Вспыхнувшую обиду и чувство разочарования безжалостно запихнула в самый дальний и темный уголок души. Туда, откуда не возвращаются. А они, пусть сами разбираются. Мне не нужны лишние проблемы.
  Миновав два лестничных пролета, я оказалась на третьем этаже, где располагалась наша с Лирой комната. В самом конце коридора притаилась заветная дверь под счастливым номером тринадцать. Однако, не успела я до нее дойти, как на моем пути повстречался маг-изобретатель. Как его имя? Ах да, Фидим Куари!
  Метаморфозы в его поведении можно было разглядеть невооруженным взглядом. Долговязый парень двигался грациозно, широко расправив плечи и высоко подняв голову. Теребя в руках ярко-зеленые очки, он цепким взглядом осматривал каждую дверь, по обеим сторонам коридора. Не было той неуклюжести, стеснительности и неуверенности, которую Фидим преподнес нам в первый день знакомства. Сейчас я видела уверенного в себе молодого человека, не лишенного мужской привлекательности.
  Неуверенно остановившись, решила подождать, когда он заметит меня. Любопытно посмотреть на реакцию столичного коронера.
  Вскоре холодный взгляд наконец выхватил мою фигурку, застывшую в углу. В мгновение ока господин Куари нацепил на нос несуразные очки, ссутулился и смущенно улыбнулся. Занятные перемены!
  - Здравствуйте, госпожа Нирьям, - робко поздоровался парень, теребя пуговицу форменного пиджака.
  - Приветствую, господин Фидим, - безмятежно улыбнулась в ответ.
  Будем надеяться, что маг - изобретатель не понял, что я заметила его странное поведение. Лучше прикинуться милой дурочкой и посмотреть, что же будет дальше.
  - Какая приятная встреча, - защебетала я. - Вам помочь?
  На миг в маленьких глазах зажегся огонек недоверия и тут же потух.
  - Да, пожалуйста. Я искал общежитие, в котором поселили моих столичных коллег.
  Конечно! Я вам безоговорочно верю! И это совсем ничего, что вас также поселили в то же общежитие! А с другой стороны, откуда это может быть известно глуповатой студентке Кулинарных курсов?
  - Вы немного ошиблись. Вам нужно соседнее двухэтажное здание, - любезно улыбнулась и кивнула головой на окно, в котором как раз виднелась часть изобретательского корпуса.
  - Благодарю вас. Вы очень помогли.
  - Ну что вы, - скулы начало сводить от широкой улыбки. - Обращайтесь. Может, вас проводить?
  - Очень мило с вашей стороны, но не стоит! - маг активно замахал руками и взлохматил кудрявые волосы.
  Раскланявшись, мы поспешили в разные стороны. Пожалуй, стоит обдумать все происходящее и разложить факты по полочкам, прежде чем делать выводы. Я не исключаю возможности, что просто накручиваю себя. Всегда отличалась неуемной фантазией. А то возомнила себя гением сыска раньше времени!
  Когда я ввалилась в комнату, первым делом я увидела Лиру. Девушка застыла напротив овального зеркала и с остервенением терла щеку белоснежным платком. Щека покраснела и могла соперничать по яркости, с розами, растущими в институтской оранжерее.
  И вообще, соседка по комнате вела себя несколько странно. Дерганые, нервные движения, неразборчивый бубнеж себе под нос. Нетипичное поведение для мисс Невозмутимость.
  - Что случилось?
  От моих негромких слов черноволосая подруга испуганно подскочила и заозиралась по сторонам. Вот, еще одно доказательство. Что-то определенно произошло.
  - Ориана, ты, - облегченно выдохнула Лира и с отвращением швырнула платок на кровать.
  - Я! Ты ждала кого-то другого?
  - Нет. С чего ты взяла? - подарив мне недовольный взгляд, она нервно поправила растрепавшуюся косу. - Зачем тебе столько книг?
  - Учиться буду, - пожала плечами, сгружая тяжелую ношу на стол. - Так что стряслось?
  Оказалось, что во время бури девушка, как раз возвращалась с практических занятий. К счастью, рядом оказался господин Лериаз и в настойчивой форме помог ей добраться до общежития. Однако, за свою галантность стребовал поцелуй, а когда Лира отказалась выполнять требование, сам поцеловал ее. За что, заслуженно, получил пощечину.
  Подруга так забавно возмущалась наглым поведением нюхача и описывала выражение его лица, с отпечатком девичьей ладони на нем, что я не сдержала улыбки, которая переросла в громкий смех. Соседка по комнате обиженно махнула на меня рукой и отправилась принимать душ.
  - Кажется, на кого-то объявили охоту, - отсмеявшись, я уселась за стол и открыла первую попавшуюся книгу.
  Вот только интересно, на нее ли одну?
  Глава 6
  Следующие несколько дней прошли в спокойной обстановке без всяких происшествий. Выслушав сбивчивые извинения, господин Эймерей назначил мне наказание в виде недельного дежурства в месте общественного питания и предупредил, что дает мне самый последний шанс. Напоследок, преподаватель пригрозил, что после первой же, самой незначительной провинности, я буду тут же исключена и выслана к любимому отчиму.
  После курсов, я незамедлительно отправлялась в столовую, где усердно чистила и резала овощи и фрукты, а когда появлялась свободная минутка, помогала Анирье с грязной посудой. Более ответственных поручений мне пока не давали. Не доросла еще.
  После окончания монотонной работы обычно следовала процедура заживления многочисленных порезов на пальцах. Все же ножи в столовой очень острые, а внимательности и аккуратности в моем характере не прибавилось. Зато Симиль был более чем доволен. Счастливый однокурсник исправно поджидал меня у выхода, чтобы потренировать целительские умения. Его слабого дара, как раз и хватало, что на неглубокие порезы и ссадины.
  Господина Олиера, после нашей последней встречи, я стала избегать. Стоило медововолосому мужчине появиться в поле моего зрения, как я тут же позорно сбегала. Честно, сама не понимаю зачем это делала, но так мне было легче. От воспоминаний о прикосновении молодого коронера все еще бросало в жар и сбивалось дыхание.
  С удивлением поняла, что скучаю по нему. По строгому взгляду стальных глаз, по шраму на переносице, даже по вечно плотно сжатым губам. Бессмыслица какая-то!
  Госпожу Яруан, по приказу ее непосредственного начальника, насильно поместили в восстановительную палату, из которой нельзя было выбраться без разрешения господина Дюара - главы целительского факультета. Поговаривали, что изначально, блондинке прописали месяц лечебного карантина, но после беседы с главным целителем тет-а-тет, девушке удалось уменьшить срок своего пребывания в гостеприимных стенах лечебницы, ровно в два раза. Даже думать не хочу, что ждет меня после ее возвращения. Изощренные пытки, то первое, что приходит на ум. Остается надеяться, что маг-менталист резко подобреет, после восстановительных процедур.
  Даже Ноэль дал мне небольшую передышку и напомнил о себе лишь огромным букетом, нелюбимых мною роз, которые я тут же презентовала девушкам из соседней комнаты. Те, были в восторге и в качестве ответного жеста угостили нас с Лирой нежнейшими пирожными с фруктовой начинкой.
  Кэйра погрузилась в написание очередного любовного романа, главным героем которого являлся неизменный ректор и одна из студенток. Так что подругу за это время я видела лишь однажды, за совместным завтраком. И то, девушка только и говорила о кипящих страстях в ее новом детище. Главное, чтобы рукопись не попросила прочесть, а то ведь не откажешь. Однажды, я читала одно из ее произведений и после этого еще месяц не могла без смущения смотреть на господина Вильдана, который являлся прототипом главного героя.
  Лира также не уделяла мне достаточно внимания. Соседка по комнате была занята борьбой с настойчивыми ухаживаниями господина Лериаза. Ее отказы лишь раззадоривали столичного нюхача, придавая ему мрачной решимости. В шутку или в серьез кареглазый мужчина во всеуслышание заявил, что жениться на моей подруге. После этого она перестала передвигаться по территории нашего учебного заведения в одиночку и мне пришлось выполнять услуги провожатого.
  Ночами я просиживала за учебниками, стараясь впихнуть в многострадальную голову, как можно больше информации. А оставшиеся до занятий часы проводила в восстановительной ванне, попутно продлевая время медитации. Мне кажется я стала делать успехи и еще больше сблизилась с родной стихией.
  В общем все шло гладко и подозрительно спокойно. Что и пугало. Так как обычно перед бурей наличествует удивительное затишье.
  В понедельник, после окончания практических занятий, где мы учились правильно чистить рыбу, нашу группу бывших подозреваемых внезапно вызвал ректор. Чувство обоняния вопило, что первым делом следует отправиться в душ, чтобы смыть с себя отвратительный запах морских обитателей. Но студент - стихийник, которого послал по наши души господин Вильдан четко дал понять, что приказано было доставить нас незамедлительно. Если потребуется, то даже тащить силком.
  Что там за дело такое, что требует нашего безотлагательного присутствия?
  Привычной компанией, мы быстро проделали путь до административного здания ИМН, миновали широкую лестницу и нерешительно остановились у двери с золотистыми инициалами ректора. Самая храбрая из нас коротко постучала и со скрипом отворила последнюю преграду между перепуганными поварами-неумехами и главой института. Одарив Лиру 'благодарными' взглядами, на что она лишь криво усмехнулась, мы все же переступили порог. Бежать уже было поздно.
  Помимо господина Вильдана, в кабинете обнаружились также глава дознавательской группы и Тифеай Ниаси, расположившиеся на кожаном диванчике скромного размера, который с трудом вмещал две мужские фигуры. Подоконник вновь был занят Арселем, разглядывающим вновь прибывших ленивым взглядом желтых глаз.
  После нестройного хора приветствий, мы сплоченной кучкой замерли посреди ковра, аккурат напротив массивного стола ректора.
  Я с несвойственным мне рвением разглядывала цветочный узор под ногами и боролась с желанием, хоть одним глазком взглянуть на Алана. Каждой клеточкой кожи ощущала его взгляд. Чтобы хоть чем-то занять руки, я принялась теребить крошечную сережку - охранку в ухе, которую мне подарила Кэйра месяц назад.
   - Добрый день, студенты, - низкий голос ректора заставил испуганно вздрогнуть. - Сегодня утром мы получили магического вестника, со срочным посланием от господина Имуса. Королевский маг сообщил о своем прибытии через два дня. Вдобавок он изъявил желание пообщаться с вами и членами дознавательской группы в неформальной обстановке.
  Неожиданная и не скажу, что приятная новость! Какими способностями обладает наш многоуважаемый королевский маг? По-моему, легче перечислить, чего нет в списке его обширных умений. Если верить слухам, то престарелый маг самолично может заменить всю группу коронеров целиком.
  - Мы с господином Олиером посоветовались и приняли решение устроить небольшой прием в честь прибытия важного гостя. Безусловно, с весьма узким кругом приглашенных. Организация данного мероприятия поручена главе факультета 'Бытовой магии' -госпоже Сандини. Вашей подготовкой займутся ее студенты. Помогут с гардеробом, прическами и всем необходимым. Сопровождать вас будут уважаемые господа дознаватели, дабы подчеркнуть, что вы не являетесь подозреваемыми в покушении.
  Новость о сопровождении, настолько изумила, что я забылась и на мгновение встретилась взглядом с Аланом. Кто угодно, но только не он! В стальных глазах мужчины зажегся огонек предвкушения. Надо будет навязаться в пару к господину Ниаси.
  - Что ж. На этом все. Не смею вас больше задерживать, -окинув нас внимательным, сканирующим взглядом, ректор взмахнул кистью.
  Дверь широко распахнулась, открывая путь к свободе. Дважды предлагать не пришлось, мы шустро выскочили в коридор и засеменили в сторону выхода.
   Что ж, допрос подозреваемых с бокалом шаманского в руках - это будет несомненно интересно. Волею судьбы, мне придется быть одним из главных действующих лиц предстоящего действа.
  Всей компанией мы отправились в столовую, заедать стресс пирожками и обсуждать новости. Даже запах рыбы, шлейфом тянущийся за нашей компанией, абсолютно перестал волновать. По сравнению с последними новостями, все померкло и стало каким-то несущественным.
  Больше всех остальных именно я страшилась предстоящей встречи с главмагом нашего государства.
  Близнецы Вериат были в восторге от предстоящей встречи с живой легендой. Тучные, сероглазые шатены, с детства мечтали познакомиться с господином Имусом. Вот только обстоятельства предстоящей встречи совершенно не вдохновляют.
  Милайя по своему обыкновению витала в облаках и в беседе не участвовала.
  Лира отнеслась к известию о прибытии придворного мага спокойно. Впрочем, как и всегда. Даже если бы его величество Аскер решил нанести нам визит, я уверена, что максимальным проявлением эмоций со стороны подруги была бы приподнятая в удивлении бровь. С некоторых пор, единственным кто мог вывести мою соседку из равновесия был Сиан Лериаз. Ему удалось то, что никому прежде. Нюхач мог по праву гордиться этим.
  После сытного обеда ребята посочувствовали мне и разбрелись по своим делам, а я отправилась на кухню. Сегодня в меню было овощное рагу, так что меня ожидали десятки килограмм картофеля, моркови, лука, свеклы и чеснока. И почему я не чувствую энтузиазма при мысли о предстоящей работе?
  Вечером, перед закрытием моего временного места работы, я решила помочь Анирье с недомытой посудой. К слову, столовая закрывалась не очень поздно. Обычно около семи часов вечера. Так что немного времени на личные дела все же оставалось.
  Привычно руководя теплыми струями воды, в очередной раз обдумывала недавние события. К собственному стыду осознала, что ни разу даже не попыталась навестить Рема. Понятно, что он находится в коме, но вдруг парень каким-то образом почувствует мое присутствие. Или же мне удастся уловить отголоски его эмоций? Как я не подумала об этом раньше? Решено, сегодня же навещу давнего знакомого!
  - Здравствуй.
  От звука хрипловатого голоса, испугано вздрогнула и чуть не выронила тарелку, которую держала своеобразным водным щупальцем. Не делая резких движений, поставила ее на стол, и медленно обернулась.
  Глава дознавательской группы прислонился к дверному косяку и сложил руки на груди. Напряженный взгляд внимательно следил за моими действиями.
  Уставший. Невыспавшийся. Целыми днями молодой коронер проводит в любезно предоставленном кабинете, расспрашивая студентов и преподавателей, сопоставляя полученные данные. Порой он не покидал рабочее место по двенадцать часов.
  Откуда мне все это известно? То, что я старательно избегала молодого человека, не значит, что мне было неизвестно, как обстоят у него дела. Многочисленные слухи, пересказываемые нашими студентками, в полной мере восполняли пробел в нашем общении.
  - Вы не голодны? - вопрос вырвался сам собой, прежде чем я успела подумать.
  О, Мать Стихий, что я несу?
  - Нет, - после короткой паузы хитро усмехнулся Алан. - Спасибо за заботу. Мне очень приятно.
  Ну вот, чего я добилась своей необдуманной репликой? Выставила себя полной дурой. Пылающие щеки, навеяли мысль, окунуть голову в раковину с водой. Я поспешно отогнала неудачную идею, как назойливую муху и неловко улыбнулась.
  - Я как раз хотела поговорить с вами!
  - Какое совпадение, - изящно выгнув бровь, хмыкнул он. - Я тоже пришел именно за этим. Госпожа Нирьям, мне показалось или вы меня избегаете?
  Вот так просто взял и спросил прямо в лоб. Правильно, деликатность удел слабаков. Неудобные он какие-то вопросы задает. Изначально хочет загнать в угол, чтобы самому оказаться в более выгодном положении.
  Вместо ответа смущенно кивнула. Только глупец не заметил бы, как я поспешно меняла свое местопребывание, стоило столичному коронеру появиться где-то поблизости. Очевидно, увиливать уже поздно.
  - И в чем же причина, позвольте узнать? - мягко, подбираясь ко мне, задал мужчина очередной вопрос.
  Чувствуя себя в ловушке, я занервничала. Отступать было некуда. Спина упиралась в столешницу с посудой, а дверь маячила позади мощной фигуры решительно настроенного господина Олиера.
  Я могла бы воспользоваться, к примеру, водными щупальцами, чтобы на время связать Алана и снова сбежать. Но что это даст? Нападение на главу дознавательской группы станет поводом для внепланового посещения магической спецтюрьмы Лизгольда. Совершенно не жажду побывать в этом кошмарном месте, откуда люди в большинстве своем возвращаются уже без способностей. Если вообще возвращаются.
  Хотя, не думаю, что Алан пойдет на это. Скорее всего, он начнет шантажировать бедную студентку Кулинарных курсов и выпросит, к примеру, поцелуй.
  Что за глупые мысли лезут в голову?!
  - Мне показалась, что госпожа Яруан недовольна нашим общением, - с трудом выдавила я, с осторожностью подбирая слова.
  И такими интересными мне показались в этот момент носки собственных кожаных сапог, что я принялась с интересом их изучать. Ничто не могло меня отвлечь от этого безусловно увлекательного занятия.
  Дознаватель подошел ближе и остановился совсем рядом. Стоило протянуть руку и можно было до него дотронутся.
  Дыхание враз сбилось. Сердце испуганно замерло и начало увеличивать темп. Помимо воли впилась ногтями в ладони, чтобы хоть немного привести себя в чувство.
  - А почему, - Алан запнулся, - вас это волнует?
  И столько неподдельного возмущения было в его голосе, что я невольно растерялась.
  - У меня сложилось впечатление, что вас связывают близкие отношения, - прошептала, сгорая от стыда.
  Не нравиться мне этот разговор. Нужно срочно менять тему.
  - Тебе показалось, - выдохнул он.
  Я подняла глаза от пола, чтобы в очередной раз утонуть в магнетическом, потемневшем взгляде. Гипнотизирует он меня, что ли?
  И вот когда молодой коронер стал медленно наклоняться к моему лицу, я струсила. Хотя тайно желала, наконец, почувствовать прикосновение его твердых на вид губ.
  - Меня беспокоит одна нестыковка в общей картине, - поспешно отскочив от господина Олиера, я принялась вытирать влажные тарелки полотенцем, искоса наблюдая за реакцией собеседника.
  Плотно сжатые губы, и сжавшиеся в кулаки руки с побелевшими костяшками, сигнализировали о крайнем недовольстве их владельца.
  Пауза затянулась.
  - Я весь во внимании, - после глубокого вдоха, все же ответил он.
  Первым делом я описала свои наблюдения насчет королевского нюхача, который присутствовал на Кулинарном конкурсе. А именно то, что его глаза не сияли, как глаза господина Лериаза в нашей комнате.
  - Первый раз об этом слышу, - задумчиво протянул Алан и нахмурился.
  - Но вы же просматривали воспоминания.
  - Значит, не заметил. Я ведь тоже живой человек, Ориана, - и сказано это было таким тоном, что сразу стало понятно, что он вкладывает в свои слова какой-то скрытый смысл.
  Какой именно, благоразумно решила не уточнять.
  - Да, конечно. Простите.
  И только я собиралась поведать о странном поведении мага-изобретателя, повстречавшегося в коридоре общежития, как нам помешали.
  - Ориана, сколько можно тебя ждать? Я понимаю, что ты девушка. Но опаздывать на сорок минут, это уже слишком! - на кухню ввалился Симиль, забавно размахивая руками при каждом слове.
  Невысокий, худощавый парень с тонкими, девичьими чертами лица и раскосыми зелеными глазами, испуганно замер истуканом, рассмотрев главу дознавательской группы. Он переводил изумленный взгляд с меня на Алана, беззвучно открывая рот. Последний, в свою очередь, с особой тщательностью изучал моего однокурсника.
  - Не представите нас? - вдруг обратился он ко мне.
  - Господин Олиер, познакомьтесь это Симиль. Мы с ним вместе учимся, - послушно выполнила требование.
  - Занятно, - протянул дознаватель и обошел едва дышащего парня по кругу.
  Он его так до сердечного приступа доведет. Зеленоглазый юноша кидал на меня беспомощные взгляды, которые большими буквами транслировали просьбу о помощи.
  - Ну что ж, нам пора, - схватила дрожащего однокурсника за руку, чтобы дотащить до выхода со столовой.
  Разъяренный взгляд стальных глаз тут же обратился к нашим рукам. Да что же это такое?! Ловко освободив конечность, подтолкнула хлопающего длиннющими ресницами Симиля к двери и обернулась к Алану.
  - Я отпущу тебя, если пообещаешь, что на прием пойдешь со мной, - горячий шепот коснулся чувствительных мочек ушей.
  Табун мурашек не заставил себя долго ждать. Я отпрыгнула на максимальное расстояние - это где-то метра на пол и уперлась спиной в стену. Не могли посудомойке комнату побольше выделить?
  Вот и попалась маленькая глупая мышка, с которой захотелось поиграть большому, хитрому коту. А какая была прекрасная идея пригласить господина Ниаси!
  - Хорошо, - едва слышно прошептала. - Доброй ночи, господин дознаватель.
  - Взаимно, - сквозь зубы выдохнул он, вновь сосредоточив свое внимание на спине притихшего повара- недоучки, который притаился в узком коридоре.
  Однако я успела заметить промелькнувшее удовлетворение в глазах господина Олиера после моего ответа.
  Не желая и далее искушать судьбу, я поспешно двинулась следом за товарищем, ощущая лопатками горящий негодованием взгляд.
  - Ты как? - стоило нам выйти на свежий воздух, обеспокоенно спросила бледного однокурсника.
  Да, не готов Симиль к подобным нервным потрясениям. Парень обладает тонкой душевной организацией и очень чутко реагирует на любое проявление агрессии и насилия.
  - А? Хорошо. А что это было? - кинув быстрый взгляд на двери столовой, словно убеждаясь, что жуткий дознаватель не подслушивает, шепотом спросил он.
  - Господин Олиер пришел задать мне несколько вопросов, - махнула рукой и утянула не сопротивляющегося молодого человека в боковую аллею, ведущую к целительскому корпусу.
  - Почему он так странно себя вел?
  Любопытный, аки барышня! Решил допрос мне учинить?
  - А ты что с многими коронерами общался? Может для них это норма поведения, - стрельнув в парня недовольным взглядом, направилась прямиком к овальной клумбе с цветами.
  Парень засеменил за мной.
  - Что ты собираешься делать? - задал очередной вопрос.
  - Т-с-с-с! - раздраженно зашипела, стараясь справиться с непреодолимым желанием наградить зеленоглазого юношу затрещиной.
  Защитный контур пропустил мою фигурку беспрепятственно. Зря я что ли столько раз помогала садовникам поливать прихотливые растения? Решила сорвать несколько бледно-алых роз с самого края. Даже заметно не будет.
  В итоге я стала обладательницей пяти цветков на длинных ножках, инкрустированных поблескивающими капельками росы. С довольной физиономией протянула Симилю исколотые пальцы обоих рук и принялась ждать.
  Со странным выражением лица однокурсник взял мои руки в свои и что-то негромко забубнил под нос. В то же мгновение пострадавших мест сначала коснулся нестерпимый жар, а потом приятный холодок.
  - Все, - устало выдохнул изящный молодой человек и подозрительно сощурился.
  - Спасибо огромное за помощь, Симиль, - благодарно улыбнулась и чмокнула в щеку любознательного юношу, пока он снова не засыпал меня вопросами. - Увидимся завтра.
  Не дав времени ему прийти в себя, подхватила с земли букет и продолжила свой путь. Не было никакого желания объяснять, что розы для пострадавшего мага, которого мне вздумалось навестить поздно вечером. Симиль конечно парень хороший. Но уже завтра весь институт был бы в курсе моего визита в целительский корпус. Я же предпочитаю оставить это в тайне.
   Крадучись, приблизилась к квадратному зданию, сплошь увитому искрящимся вьюнком - верным спутником исцеляющей магии. Подвешенные на одинаковом расстоянии магические светильники, позволяли без труда оценить окружающую обстановку. Я тщательно повертела головой по сторонам. Вокруг было тихо и безлюдно.
  Даже удивительно, что к отравленному магу не поставили охрану!
  - Далеко собралась? - стоило потянуться рукой к двери, как послышался громоподобный бас.
  Хотя нет, по всей вероятности, поставили.
  Медленно обернувшись, чуть не вскрикнула. Всего в метре от меня обнаружился двухметровый выпускник факультета 'Боевой магии' с черной татуировкой в пол лица. Отличала его от обычных студентов красная нашивка на форме и, собственно, наличие рисунка, который наносился только на последнем году обучения.
  Мужчина недобро усмехался, позволяя беспрепятственно рассмотреть его. Глаза боевика полыхали красным пламенем, указывая на высокий уровень дара их владельца. Жуткое зрелище!
  Чуть поодаль, я разглядела его худощавого товарища, с красной татуировкой вокруг шеи. В руке молодого мужчины хищно поблескивал лезвием изогнутый клинок.
  Я громко сглотнула, на мгновение лишившись дара речи. Неприятная встреча. Выпускники данного факультета на весь институт славятся высокомерием, недружелюбием и вспыльчивостью.
  - Отвечать собираешься? - стал грозно надвигаться на меня огромных размеров маг.
  Чтобы хоть как-то защититься, выставила вперед цветы со стеблями, усеянными длинными шипами.
  - Я пришла навестить господина Рема Миниля, - ответила чуть дрожащим голосом и покрепче перехватила своеобразное оружие.
  - Он в коме. Ты что не знаешь? - неожиданно высоким голосом, спросил мужчина худощавого телосложения.
  В темных глазах светилось любопытство и напрочь отсутствовала доброжелательность. У такого рука не дрогнет, если он сочтет меня опасной для их подопечного.
  - Знаю, - пискнула как мышка, мечтая оказаться, как можно дальше отсюда. Лучше всего в своей комнате.
  - Погоди-ка, - вдруг здоровяк с удивительной, для его комплекции ловкостью, подскочил ко мне, внимательно вглядываясь в лицо. - А не ты ли капитан той группы, которая отравила господина Миниля?
  Его товарищ тут же подобрался и стал медленно приближаться.
  Мать Стихий, помоги! Неужели даже грозные выпускники 'Боевой магии' читают местную институтскую газетенку, которую я с некоторых пор на дух не переношу? Им что заняться больше нечем? Откуда еще им может быть знакомо мое лицо?
  - Да. То есть, нет. С нас сняли все обвинения, - внутренне сжалась под двумя откровенно неприязненными взглядами.
  Глупая была идея отправиться сюда в одиночку!
  - И ты хочешь, чтобы мы тебя пропустили внутрь? - вдруг фыркнул боевик с огненным взглядом. - Пришла закончить начатое?
  - Мы, что на дураков похожи? А, ну иди отсюда и цветы свои забери, - тонкий, как тросточка маг-боевик насмешливо ухмыльнулся.
  - Возомнила себя самой умной, - захохотал мужчина с непонятными символами на лице, к которому тут же присоединился его напарник.
  Круто развернувшись, быстрым шагом направилась в сторону родного общежития, сопровождаемая неприятным хохотом. Цветы выкинула в первый попавшийся мусорный контейнер. Зря только сорвала.
  Мелко подрагивающие руки спрятала в карманы плаща- непромокайки и, накинув широкий капюшон на голову, перешла на бег.
   Надо будет обязательно переговорить с Аланом насчет посещения ученика королевского мага. Я уверена, что смогу помочь!
  Глава 7
  С раннего утра, дожидалась главу дознавательсой группы возле главного входа в административное здание. Алана, как назло все не было, а у меня оставалось лишь сорок минут до начала занятий. Очередного опоздания господин Эймерей мне точно не простит.
  Наматывая круги вокруг толстого ствола дуба, чтобы не продрогнуть под ледяными порывами ветра, я безуспешно высматривала фигуру столичного коронера.
  Куда господин Олиер мог подеваться? Именно тогда, когда возникла необходимость поговорить с ним, мужчина как сквозь землю провалился! Что за несправедливость? То бегаю от него, то, наоборот, не могу найти!
  Из дверей внушительного здания стремительно вышел Дан и заметив меня, немедленно двинулся навстречу. На его смазливом лице расплылась радостная улыбка, будто блондин встретил лучшего друга или, по крайней мере, хорошего знакомого. Подобные странности навевали мысли о наличии какого-то подвоха. Вот только какого? Где привычная высокомерная ухмылка и презрительный взгляд? Что твориться в белобрысой голове парня в последнее время?
  - Привет, - маг-боевик остановился рядом, не переставая улыбаться.
  Черные глаза на миг полыхнули неестественным светом и вновь стали прежними. Брр, все-таки как жутко это выглядит. Хотя, если вспомнить, еще пару недель назад глаза молодого человека не вспыхивали. А это значит, что его способности вышли на новый уровень.
   - Как дела, Ориана?
  - Говори, что тебе нужно, Дан, и уходи, - устало выдохнула, передернув озябшими плечами.
  Совершенно нет никакого настроения играть в непонятные игры лучшего друга Нила. Пусть лучше скажет очередную гадость, поставит галочку в списке дел на сегодня и отправляется на тренировку или куда там ему еще нужно.
  - Просто так спросил, - блондин перестал улыбаться, подняв руки в примирительном жесте.
  Кинув быстрый взгляд на сопровождающих его повсюду дружков, которые поджидали неподалеку, боевик окинул меня каким-то внимательным, непривычным взглядом.
  - У меня все отлично! Издевательств сегодня не будет? - хронический недосып и раздражение на отсутствие Алана, стали выплескиваться в слова.
  - Нет, - хмыкнул он. - Тебе сейчас не до этого. Потом как-нибудь наверстаю.
  Мои широко распахнутые от изумления глаза, должно быть, позабавили Дана, так как он снова плутовато усмехнулся и щелкнул меня пальцем по носу.
  - Ладно. Если нужна будет помощь, обращайся!
  Не прощаясь, он развернулся и вальяжной походкой двинулся к приятелям.
  Мне только что все это привиделось? Не иначе, как завтра наступит конец света!
  - Я смотрю вокруг вас, госпожа Нирьям, постоянно крутятся какие-то подозрительные личности, - послышался знакомый, чуть хрипловатый голос за спиной.
  То, что коронер может определить мое местонахождение по маячку - это понятно. Но вот как ему все время удается так незаметно подкрадываться? По всей вероятности, это особое умение, которому обучают в Королевской Академии Сыска.
  А насчет подозрительных личностей. Не причисляете ли вы к ним себя, уважаемый господин дознаватель?
  - Доброе утро, господин Олиер, - совладав с эмоциями, постаралась придать лицу невозмутимости и только после этого повернулась.
  Молодой мужчина стоял всего в нескольких шагах от меня. Стальные глаза светились ехидством. Полные губы Алан задумчиво покусывал.
  Он окинул взглядом мою фигурку. Обратил внимание на тонкую накидку, оттеняющую цвет волос. С явным неодобрением взглянул на юбку, едва прикрывающую колени и нахмурился.
  - Что вы здесь делаете? Сегодня холодно.
  Если б заранее знать, что на улице такая погода и, что я вынуждена буду ожидать столичного коронера более часа, то предпочла быть надеть шубу.
  - Вас жду. Не проводите меня?
  Сама поражаюсь своей смелости, но мне необходимо поговорить с главой дознавательской группы и в то же время ни в коем случае нельзя опаздывать на курсы. Придется совмещать.
  Если коронер и был удивлен моей наглостью, то вида не подал. Мы неспешным шагом двинулись вдоль аллеи, петляющей вокруг корпусов и общежитий, которая в конечном итоге заканчивалась у нужного мне сооружения.
  Я пыталась собраться с мыслями и молчала. Алан меня не поторапливал, за что я ему безгранично благодарна. Лишь изредка мужчина одаривал меня внимательным взглядом стальных глаз, послушно подстраиваясь под мой шаг.
  Стоило очередному морозному порыву ветра забраться за шиворот, всколыхнув при этом вьющиеся пряди волос, на плечи тут же опустилась кожаная куртка Алана, хранящая его непередаваемый аромат. Сам же молодой мужчина остался в черной рубашке, которая четко обрисовывала каждый изгиб мощного тела. Он заметил мой заинтересованный взгляд и позволил себе хулиганскую ухмылку, превратившую серьезного мужчину в задорного мальчишку. От такой разительной перемены перехватило дыхание. Я просто физически не смогла сдержать ответной улыбки.
  - Спасибо.
  - Так, о чем вы хотели поговорить? - кивая, на приветствия молоденьких девушек, пожирающих его плотоядными взглядами, поинтересовался Алан.
  Настроение почему-то резко испортилось. Повышенное внимание женской половины ИМН к столичному коронеру стало раздражать. Неужели я ревную? Нет, быть того не может! А желание полить наглых девиц ледяной водой возникло просто так. Возможно, по причине плохого расположения духа. Да, точно! Так и есть!
  Глава дознавательской группы, с хитрым прищуром следил за моими внутренними терзаниями, словно понимал их. Его явно забавляла данная ситуация.
  - Я вчера хотела навестить Рема, а меня не пропустили.
  При имени ученика королевского мага глаза молодого коронера заледенели, на лбу появилась морщинка, которую нестерпимо захотелось разгладить пальцами.
  - Рема? - сухо переспросил он и носком ботинка отправил в полет камушек, попавшийся на нашем пути.
  - Господина Миниля, - поспешно исправилась, изо всех сил стараясь не улыбнуться.
  Кажется, не одна я подвержена внезапным приступам ревности.
  - А зачем ты, - он запнулся, - вы хотели его навестить?
  Хмурый взгляд мужчина поднял к серому небу, словно надеясь, одним лишь взглядом разогнать дождевые тучи. Увы, подобными умения ему не доступны. Насколько мне известно.
  
  - Я считаю, что могу попробовать уловить его эмоции, - произнесла как можно тверже, чтобы и сомнений не возникло о возможной неудаче.
  - Но Релиана старалась проникнуть в его сознание и у нее ничего не вышло.
  С трудом подавила раздражение при упоминании имени менталиста и незаметно сделала глубокий вдох.
  - Моя магия работает по-другому принципу. Мне не нужно вламываться внутрь, чтобы почувствовать вибрации эмоционального фона. Правда, не знаю, что это даст, - я развела руками. - Но попробовать стоит.
  Мы остановились у трапециевидного строения, в котором делился своим мастерством высокочтимый господин Эймерей.
  - Я подумаю об этом, - Алан замер у неприметного бокового входа, загораживая меня от ветра.
  Почему бы не согласиться сразу? Однако, лучше так, чем сразу отказ!
  - Вам удалось что-нибудь узнать о королевском нюхаче? - пользуюсь общительностью столичного коронера, хотелось вытянуть из него хоть каплю информации.
  Стоит признать, что мне очень хочется принять участие в расследовании. Порой, я долго не могу уснуть ночами, прокручивая в голове те или иные детали. Нужно ли удивляться моей попытке разговорить главу дознавательской группы?
  - Госпожа Нирьям, эти сведения засекречены.
  Голос пропитан серьезностью, а в глазах так и пляшут смешинки. Завораживающее зрелище.
  - А я никому не расскажу, - наклонилась к господину Олиеру близко-близко, так что наши носы почти соприкоснулись.
  - Честно? - он плутовато усмехнулся и сощурил невероятного цвета глаза.
  Я активно закивала, чем вызвала еще одну короткую улыбку. Алан сегодня решил побаловать скромную студентку проявлением своих эмоций. Так и привыкнуть недолго.
  - Оказывается, в предшествующую конкурсу ночь кто-то намеренно подсыпал в его аромалампу, которую он обычно зажигает перед сном, смесь трав, напрочь отбивающих нюх на срок от двенадцати часов до двух суток. Противоядие, увы, еще не изобретено. Рассказать о произошедшем мужчина побоялся. Все же, на его место много желающих. К тому же, нюхач и подумать не мог, что на вашем мероприятии случиться подобное.
  С этим не поспоришь. Никто и представить не мог, что на обычном Кулинарном конкурсе в институте небольшого провинциального городка совершиться попытка отравления ученика королевского мага. Хотя, я сомневаюсь, что целью был Рем. Скорее всего хотели устранить именно господина Имуса.
  - И что с ним теперь будет?
  - Это решать правителю. Для своих приближенных его величество Аскер назначает наказание лично, - молодой дознаватель сделал небольшую паузу. - С амулетом против ядов тоже какая-то мутная история. Ведь перед самым началом конкурса, его полностью зарядили. Тогда почему во время проверки блюд вашей команды он внезапно перестал выполнять свои функции?
  Действительно. А я не обратила на это должного внимания. Мог ли неизвестный вывести из строя амулет так, чтобы никто не заметил?
  Пока я углубилась в раздумья, из-за поворота показалась спешащая фигурка Лиры. Подруга почему-то все время оглядывалась и хмурилась. Через несколько секунд мы узнали причину ее странного поведения. За ней следовал господин Лериаз, который беспрестанно что-то говорил. Что именно, было не слышно из-за жуткого завывания ветра.
  Увидев нас, черноволосая девушка облегченно улыбнулась и практически подбежала, через плечо кидая недобрые взгляды на нюхача.
  А что? Забавная пара выйдет! Любопытно будет понаблюдать за их несомненно бурным развитием отношений!
  - Доброе утро, - Лира обратилась к главе дознавательской группы и мертвой хваткой вцепилась в мою руку. - Ориана, через три минуты начинается занятие.
  Я приветственно кивнула Сиану, который ленивой походкой приблизился к нам и остановился возле своего начальника.
  - Кое-кто очень ждет, твоего опоздания, чтобы обоснованно исключить, - соседка по комнате указала на преподавателя, который остановился на широкой лестнице, ведущей к парадным дверям. На лице бывшего королевского повара цвела предвкушающая улыбка.
  А вот не дождетесь!
  Я торопливо вернула куртку владельцу, хотя если честно расставаться с ней не было никакого желания. Попрощалась и стремглав бросилась внутрь здания. Ровно в восемь часов я была на своем рабочем месте, переодетая и полностью готовая к получению новых знаний.
  Мастер кулинарного искусства отчетливо заскрежетал зубами и, окинув всех злобным взглядом, объявил о начале письменного опроса.
  С каверзными вопросами мстительного преподавателя я худо-бедно справилась. Все равно ведь найдет к чему придраться. И только начало казаться, что отделались мы в общем-то легко, как нас ожидало очередное разочарование.
  - А теперь практическое задание. Делимся на пары и готовим любое блюдо из капусты белокочанной. И, чтобы ни одного повтора! - мужчина пакостливо хихикнул. - Через пять минут список должен быть на доске. За невыполнение - месяц дежурства в столовой.
  Наученные горьким опытом студенты наперегонки бросились к доске. Лира осталась сидеть за столом, возложив ответственную миссию отвоевания несложного рецепта на мои хрупкие плечи. Проредив себе путь локтями, и выслушав несколько нелестных характеристик в свой адрес, вписала-таки 'Капустный пирог' и со спокойной совестью вернулась на место.
  - Я в тебе не сомневалась, - одобрительно ухмыльнулась черноволосая девушка, вычитывая в поваренной книге список ингредиентов.
  Пока я шинковала капусту, подруга занималась тестом, бурча под нос что-то о скверном характере нашего уважаемого мастера кулинарного искусства.
  На мой неискушенный взгляд, справились мы отлично. Но господин Эймерей посчитал наш пирог пресным и недостаточно румяным. Мастер поставил нам удовлетворительные отметки и посоветовал убираться с его глаз долой.
  - Грубиян, - прошипела едва слышно, раздраженно поправив выбившийся из прически локон.
  Неожиданно, бокал с травяной настойкой, который бывший королевский повар не выпускал из рук, заледенел, враз украсившись морозным узором, и покрылся мелкими трещинками.
  Преподаватель очень медленно повернулся ко мне, сощурил маленькие глазки и как заорет:
  - Вон!
  Нас с Лирой, как ветром сдуло. Стоило переживать насчет возможного исключения в скором времени, а вместо этого на лице появилась широкая улыбка. Вдоволь нахохотавшись было принято решение прогуляться до столовой. Пустой желудок всячески поддерживал дальнейший план действий. Пропущенный завтрак не способствовал нормальной работе организма.
  Неподалеку от конечного пункта назначения черноволосая девушка вдруг притормозила.
  - Так что у тебя с господином Олиером? - проницательности Лире было не занимать. Девушка кинула на меня лукавый взгляд из-под челки, перекинула толстую косу через плечо и замерла в ожидании ответа.
  Глупо было надеяться, что она ничего не заметит.
  - А у тебя с господином Лериазом? - отзеркалила ее выражение лица.
  Обменявшись понятливыми улыбками, мы решили на время закрыть данную тему. Мне нечего было ответить. Я и сама-то не в курсе, что происходит между нами и происходит ли вообще. Вот когда разберусь, тогда и посекретничаем.
  Рядом с той самой клумбой, откуда совсем недавно я позаимствовала несколько роз, нам неожиданно повстречался природный маг. Лысый мужчина сосредоточенно выискивал завядшие бутоны и легким прикосновением руки возвращал их к жизни. На его лице цвела благодатная улыбка. В голубых глазах читалось удовлетворение.
  Что странно, Арселя нигде не было видно. Чтобы убедиться повертела головой по сторонам, но так и не обнаружила рыжего представителя семейства кошачьих.
  - Добрый день, девушки, - приветливо улыбнулся природный маг, заметив нас.
  - Здравствуйте, - хором ответили мы.
  - А где Арсель? - полюбопытствовала Лира, сорвав вопрос с моего языка. Не иначе, как мысли читает.
  - Гуляет где-то, - мужчина пожал плечами и провел рукой по лысине. - Он у меня мальчик самостоятельный.
  Во время недолгого разговора, я искренне наслаждалась обществом голубоглазого мужчины. Господин Ниаси оказался приятным собеседником. Со всей возможной аккуратностью мы задали несколько вопросов, на которые, к счастью, получили развернутые ответы.
   Так, нам стало известно, что целители в сотрудничестве с изобретателями начали расшифровку ингредиентов яда. Однако два последних, которые являются ключевыми, до сих пор остаются загадкой.
  Состояние Рема по-прежнему оставалось стабильным. Угроза жизни, Хвала Матери Стихий, отсутствует!
  - Скажите, куда подевались псы-ищейки?
  - Их стаю отослали за защитный контур и приказали равномерно расположиться по периметру. На случай, если кто-то посторонний попытается попасть на территорию ИМН.
  - А что такое возможно? - сдержанно спросила моя соседка по комнате, вглядываясь в голубые глаза мага.
  Он лишь неопределенно пожал плечами и промолчал. Значит такая вероятность существует. Совсем нерадостные новости. Видимо дознаватели решили усилить охрану перед прибытием королевского мага. Это не лишено смысла. Злоумышленники могут планировать новое преступление по устранению господина Имуса.
  Пока я обдумывала полученные сведения, Лира с пакостливой улыбкой пригласила Тифеайа на прием в честь прибытия высокопоставленного гостя. Представляю лицо Сиана, когда ему станет известно об этом. Судя по вспыхивающим хитринкам в темно-карих глазах девушки, она думает о том же.
  Напоследок мужчина подарил нам по цветку и с искренним воодушевлением вернулся к растениям в клумбе. Втянув носом нежный запах белоснежного тюльпана, подхватила Лиру под руку и потянула в столовую.
  До начала работы оставалось немного времени, и после плотного обеда я предложила провести подругу до общежития. Как раз будет возможность одеться теплей.
  В комнате царил привычный творческий беспорядок. Моя кровать была завалена одеждой, среди которой утром никак не удавалось найти одинаковую пару чулок. Все пространство вокруг стола было закидано смятыми листками с неудавшимися рисунками Лиры и моими записями, написанными корявым почерком. Поверхность стола не было видно из-за грязных чашек с засохшими следами кофейного напитка.
   Среди этого безобразия лишь кристально-чистая сфера с золотистой рыбкой внутри радовала взор. Искорка радостно выпорхнула из волшебного замка и подплыла к самой поверхности воды. Блестящая чешуя сияла ярче солнечного диска, заглянувшего сквозь тонкие занавески в окно.
  Проворно насыпала любимице корм и решилась на уборку. Черноволосая подруга завалилась на постель прямо в обуви и принялась читать очередную книгу про художественное искусство. Участвовать в своеобразном субботнике она не намеревалась.
  Только я сложила раскиданную одежду аккуратной стопочкой, как дверь с жутким грохотом распахнулась и на пороге нашей обители появилась незнакомка. Не обращая внимания на вновь рассыпавшиеся одеяния, я во все глаза уставилась на незваную гостью.
  - А вот и я! - звонкий голосок неприятно резанул слух.
  Курносая девушка ростом не более полутора метров решительно вошла в комнату, уперев худенькие руки в бока. На совсем еще детском лице сияли огромные фиалковые глаза. Ярко-малиновая форма бытовых магичек, контрастировала с белыми, как снег волосами, собранными в невероятную прическу из нагромождения кос и разномастных заколок.
  Колоритная барышня! Такую если раз увидишь, то уже не забудешь!
  - Ты кто? - даже не оторвав взгляда от страниц книги, буднично поинтересовалась Лира, пока я продолжала растерянно хлопать ресницами.
  - Ириаза, - широко улыбнулось это чудное создание и приблизилось ко мне.
  Затем она тщательно взглядом оглядела меня с головы до ног, непонятно откуда достала толстый записник в потрепанной обложке и принялась что-то усердно строчить, высунув кончик языка.
  Врожденное любопытство заняло первенство среди прочих эмоций, и я попыталась заглянуть бытовичке за плечо, чтобы рассмотреть ее пометки. Однако она ловко захлопнула блокнот, стоило мне подойти ближе.
  - Что тебе надо, Ириаза? - следующий вопрос моя соседка по комнате задала заинтересованно, разглядывая гостью. Даже книгу по такому случаю отложила в сторонку.
  - Ну, как же? Я прибыла по распоряжению госпожи Сандини. Мне поручено привести в надлежащий вид девушек, в количестве двух штук,- фиалковые глаза недовольно прищурились. - Вы собираетесь завтра на прием или нет?
  В воздухе появилось чувство нетерпения и раздражения, с горьким привкусом, как кофе без сахара.
  - Собираемся, - я присела на краешек кровати и стала ждать, что же будет дальше.
  - Отлично, - ослепительно улыбнулась Ириаза и крутанулась вокруг своей оси. - Нам предстоит много работы!
  - Но мне нужно идти, - попыталась было пояснить, насчет наказания в столовой, но меня нагло проигнорировали.
  Миниатюрная девушка окинула брезгливым взглядом окружающее пространство. Нахмурилась, разглядев разбросанную косметику и учебники. А заметив толстый слой пыли на подоконнике, совсем сникла.
  Неудобно - то как! Я смущенно кашлянула и попыталась часть листков затолкать ногой под кровать.
  - Нет, я не могу работать в таких условиях! - вдруг завопила беловолосая бытовичка, размахивая руками. - Для начало организуем небольшую уборку. Девушки, вынуждена вам сообщить, что вы ужасные неряхи!
  Пристыженно улыбнулась, признавая ее правоту, и потянулась к разбросанным учебникам. Лира даже не шелохнулась, лишь удобней устроилась на кровати, скинув, наконец, сапожки с ног.
  - Я все сделаю сама, - Ириаза заговорщицки усмехнулась и с торжественным выражением лица щелкнула пальцами.
  И, ничего не случилось. Девушка повторила действие. Снова, тишина. Третья попытка также не принесла никаких результатов.
  Швырнув записник на пол, бытовичка принялась щелкать пальцами обеих рук одновременно. Она направо и налево сыпала ругательствами, от которых волосы становились дыбом, и упорно продолжала движение кистями.
  Вскоре появился результат, вот только он несколько отличался от того, который мы нарисовали в своем воображении. Чашки снесло со стола и на ковер они уже осыпались в виде цветных осколков. Вслед за этим распахнулись оконные створки и скомканные рисунки моей соседки по комнате один за другим выпорхнули на улицу. Оттуда послышались возмущенные реплики прохожих, которым посчастливилось получить бумажными шариками по голове.
  Когда сфера с Искоркой начала медленно двигаться к краю столешницы, мое сердце дрогнуло. С невероятной скоростью я подлетела, схватила сосуд с водой в руки и прижала к груди, как самое ценное, что у меня есть.
  - Прекрати! - после злого окрика Лиры все и в самом деле закончилось.
  Беловолосая бытовичка стояла посреди комнаты со скорбным выражением лица. Нижняя губа девушки подрагивала. В фиалковых глазах блестели непролитые слезы.
  Хороша уборка! До ее начала в комнате, на мой взгляд, было чище!
  - Простите меня! - завыла Ириаза. - Я нечаянно!
  Из больших глаз хлынули слезы, она уселась прямо на пол, не переставая громко рыдать и обняла двумя руками потрепанный блокнот.
  Пока Лира отпаивала неудачливую бытовичку успокоительным, которое по счастливой случайности оказалось в аптечке, я аккуратно собрала осколки и отправила их в мусорный контейнер для утилизации.
  Когда девушка немного успокоилась, она поведала, что является одной из худших студенток факультета 'Бытовой магии'. Госпожа Сандини - декан, дала ей задание, помочь нам в приготовлениях к предстоящему мероприятию, чтобы дать девушке шанс исправиться.
  - Если я опять провалюсь, - всхлипывая, закончила Ириаза свой рассказ. - Меня исключат!
  В чем-то я ее понимала. Ведь и сама уже давно находилась на грани исключения.
  - Не реви, - помогла ей подняться и окинула придирчивым взглядом комнату. - Давай попробуем еще разок.
  Фиалковый глаза сразу же наполнились благодарностью и воодушевлением. Через два порванных учебника, разбитое зеркало и перевернутый стул, у непутевой бытовички стало получаться.
  В скором времени комната сияла чистотой и свежестью. Вся проблема Ириазы заключалась в ее излишней эмоциональности и неумении держать себя в руках. Она выплескивала все наружу, что и выливалось в разрушительные последствия.
  На работу в столовой пришлось махнуть рукой. Решила, что попрошу господина Олиера замолвить за меня словечко, если вдруг мастер кулинарного искусства вновь изволит гневаться.
  Когда беловолосая девушка в очередной раз выпустила записник на пол и, наклонилась, чтобы поднять его, она зачем-то полезла под кровать Лиры. Я заинтересованно наблюдала за ее действиями. Ириаза, пыхтела, как ежик и сосредоточенно пыталась что-то достать.
  - Вот! - в поле нашего зрения появилась рука, с зажатым в ней смятым листком. - Забыли выкинуть!
  Девушка ловко поднялась, струсила с формы несуществующую пыль и развернула листок. На нем оказалось черно-белое изображение господина Лериаза. Лицо мужчины украшала привычная ухмылка, глаза были лукаво прищурены.
  Только сейчас я заметила, удивительную схожесть имени бытовички с фамилией нюхача из дознавательской группы. Невероятное совпадение!
  - Ты рисовала? - девушка с фиалковыми глазами обратилась к Лире.
  Подруга кивнула и покраснела. Первый раз вижу подобное проявление эмоций с ее стороны. Неужели ледяное сердце красавицы начало оттаивать?
  - Очень красиво. У тебя талант, - широко улыбнулась Ириаза и протянула рисунок, предварительно тщательно его разгладив.
  - Действительно, прекрасный портрет, - хмыкнула я, кинув хитрый взгляд на соседку по комнате.
  Черноволосая девушка с раздражением выхватила лист и со злостью скомкав, точным броском отправила в мусорный контейнер.
  Мы с бытовичкой переглянулись и благоразумно промолчали. Ириаза тут же защебетала о модных новинках этого сезона, выдавая кучу бесполезной информации с невероятной скоростью.
  Если честно, мне было нелегко находится рядом с обладательницей столь неспокойного характера. От мощных отголосков чужих эмоций, которые перекрывали свои собственные, стало тяжело дышать. В итоге разболелась голова.
  После снятия мерок я скомкано попрощалась и выскочила из комнаты. Свежий воздух мне сейчас не повредит. Чтобы избавиться от назойливого внимания беловолосой девушки пришлось заверить ее, что полностью доверяюсь ее вкусу в отношения выбора платья и туфель. Похоже, завтра я своим внешним видом произведу настоящий фурор.
  Я медленно побрела к пруду, чтобы остаться наедине со своими мыслями. Хотелось тишины, покоя и, как ни странно, одиночества. Прохладный воздух помог прийти в себя, головная боль стала медленно отступать. Прогуливаясь вдоль кромки воды, не заметила, как начало смеркаться.
  Я совершенно потеряла счет времени. Зато чувствую себя намного лучше. Прогулка несомненно пошла мне на пользу.
  Внезапно в руки снова спланировал невесомый конверт. Правда, на этот раз он был серебристого цвета. К моему удивлению, отправителем данного послания оказался не Ноэль.
   'В 18 часов у целительского корпуса. А'.
  Стоило мне прочесть написанные крупным почерком буквы, как бумага просто превратилась в пыль. Сдув остатки записки с руки, с радостной улыбкой отправилась на встречу с главой дознавательской группы.
  Как хорошо, что он обдумал мое предложение и решил согласиться. Надеюсь, я смогу помочь.
  Глава 8
  Коронер уже был на месте. Алан стоял ко мне вполоборота, задумчиво ковыряя кучку сухой листвы носком ботинка. Невидящий взор его был устремлен вдаль.
  В сердце поднялась непривычная радость при виде молодого мужчины. Я замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, не желая прерывать его размышления.
  - Долго вы там будете стоять? - дознаватель резко поднял взгляд, от которого я непроизвольно вздрогнула.
  В сумерках, глаза господина Олиера потусторонне мерцали, напоминая тягучую ртуть серебристо-белого цвета.
  - Добрый вечер, - совладав с эмоциями, я уверенно шагнула к нему.
  Он улыбнулся краешками губ, окинул меня цепким взглядом и нетерпеливо заглянул за спину.
  Мы ждем кого-то еще?
  - Простите за опоздание, - послышался мелодичный голосок.
  Старательно улыбнулась, хотя лицо упорно сопротивлялось и хотело скривиться, и медленно обернулась к госпоже Яруан.
  - Приветствую, - с трудом выдавила из себя, под жестким взглядом светло-голубых глаз.
  - Здравствуйте, госпожа Нирьям, - защебетала Релиана и внезапно широко улыбнулась. - Я как раз хотела извиниться перед вами, за недостойное поведение во время нашей последней встречи. Всему виной магическое истощение. Но теперь мне уже лучше. Надеюсь, вы простите меня?
  Блондинка заливалась соловьем, то и дело кидая взгляды на Алана, улавливая его реакцию на свои слова. Мужчина выглядел невозмутимым и эмоции открыто не проявлял. Он вновь закрылся в непроницаемом коконе, сквозь который было невозможно проникнуть внутрь.
  Стало откровенно неуютно под требовательным взглядом Релианы и ехидным Алана.
  - Да, конечно. Давайте оставим тот неприятный инцидент в прошлом, - фальшиво улыбнулась.
  А что мне еще оставалось делать? Открыто высказать девушке, что я о ней думаю?
   В следующий момент чуть не задохнулась от отголосков жгучей ненависти, которая черными волнами исходила от изящной фигуры блондинки, продолжающей стоять с доброжелательным выражением лица и ангельской улыбкой.
  Ну, конечно! Этот спектакль был разыгран специально для главы дознавательской группы! А мне похоже стоит опасаться мести, обозленной магички с ментальными способностями. Хороша перспектива, ничего не скажешь!
  - Ну, что ж, раз все вопросы улажены, предлагаю проследовать в палату господина Миниля.
  Алан уверенно шагнул в услужливо распахнутые двери, за ним поспешила блондинка, а замыкала эту процессию я, сверля настороженным взглядом затылок Релианы.
   У самого входа резко затормозила и принялась скрупулезно рассматривать магов-боевиков, которые застыли по обе стороны от входа. Они не шевелились и даже не моргали, стараясь произвести благоприятное впечатление на главу дознавательской группы.
  С сожалением осознала, что это не та парочка грубиянов, которая мне повстречалась здесь в прошлый раз. Еще раз окинув внимательным взглядом внушительные фигуры мужчин, перешагнула порог и аккуратно прикрыла за собой дверь.
  Мы, в полнейшей тишине, проследовали по ярко освещенному коридору и уперлись в широкую дверь. Алан коротко постучал и не дождавшись ответа, решительно распахнул ее. Огромное помещение, что предстало перед взором, было разделено на две зоны.
  В одной расположилась широкая медицинская кушетка, на которой спал затяжным сном ученик королевского мага. Молодого человека окружали разнообразные приборы, которые издавали какофонию звуков. Писк, скрежет, натужное гудение, неясный скрип.
  Рядом в бежевом кресле дремала студентка-целительница, беспокойно прижимающая к груди квадратную подушку. Как ей удавалось спать под такой шум, для меня осталось загадкой. Из стен пробивались тонкие ростки искрящегося вьюнка, крошечные листики которого периодически подрагивали, чутко реагируя на любые изменения в окружающем пространстве.
  За толстой полупрозрачной перегородкой, обнаружилась лаборатория. Множество колбочек пестрили содержимым. Странного вида приспособления занимали почти всю поверхность овального стола, вокруг которого стояло не менее десяти стульев с резными спинками. Высокие стопки бумаг, исписанные неразборчивыми вычислениями, напоминали белоснежные башенки. Именно здесь лучшие умы нашего института бились над формулой неизвестного вещества, которое помогло отправить довольно сильного мага в кому.
  Сейчас помещение пустовало и на мой вопрос, куда все подевались, Алан пояснил, что начался перерыв. Вскоре должна появиться вторая смена ученых.
  От звука наших шагов сиделка господина Миниля резко распахнула глаза и испугано вскочила на ноги. Но когда девушка разглядела столичного коронера, то сразу же успокоилась и покинула помещение, подчиняясь властному кивку Алана.
  Я присела на самый краешек жесткого кресла и наклонилась к Рему. Ученик королевского мага выглядел измученным. Волосы потускнели, под глазами пролегли синяки, кожа губ потрескалась. Я взяла его ладонь в свою руку и поразилась, насколько холодной она оказалась. Затем закрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов и максимально сосредоточилась.
  Злобные эмоции Релианы, которые были направлены конкретно на меня, сбивали с толку. Не привыкла я к настолько сильной неприязни. Она что не знает, что я владею эмпатическими способностями?
  Когда более ли менее мне удалось абстрагироваться от отголосков чувств менталистки, я ощутила смутное недовольство, исходящее от Алана.
  От неожиданности выпустила руку Рема и распахнув глаза, уставилась на главу дознавательской группы. Он каменным изваянием застыл у окна, не спуская с меня глаз. Губы были плотно сжаты, на скулах ходили желваки, руки мужчина спрятал в карманах брюк. Неосознанно настроилась на его волну и ощутила едва заметный след ревности. Алан меня ревнует к Рему? К человеку, который находится в коме?
  Столичный коронер должно быть что-то понял. Он отвел взгляд стальных глаз, и я тут же перестала его чувствовать. Вновь неприступная стена и темнота. Сразу стало холодно и одиноко.
  Мне потребовалось несколько секунд, чтобы совладать с эмоциями. Но отмахнуться от черных отголосков чувств менталистки на этот раз не удавалось.
  - Могу я попросить вас выйти? - твердо спросила, глядя прямо в глаза недовольной девушки.
  - Это зачем? - тут же вскинулась блондинка, недобро прищурившись.
  - Конечно, - от ледяного голоса Алана засосало под ложечкой. Такое ощущение, что температура в комнате понизилась не несколько градусов.
  Зябко передернув плечами, заправила непослушный локон за ухо и устало откинулась на спинку кресла. Когда за коронерами закрылась дверь, насильно выкинула посторонние мысли из головы и вновь попыталась настроиться на чувства господина Миниля. Вначале ничего не получалось и я было уже отчаялась, когда внезапно ощутила легкое умиротворение, а затем бурную радость, сила которой поразила воображение.
  - Держись, мы тебе поможем, - наклонившись к лицу ученика королевского мага, тихонько прошептала и ободряюще сжала ладонь, которая, по-моему, стала немного теплей.
  Еще мгновение и все пропало, словно ничего и не было. Я подождала еще несколько минут, обращалась к молодому человеку мысленно, потом вслух, но все напрасно. С грустной улыбкой провела пальцами по прохладной щеке светловолосого мужчины и вышла в коридор, где с нетерпением дожидались новостей дознаватели.
  Алан, заметив мое выражение лица, попросил госпожу Яруан приглядеть за Ремом и вызвался проводить меня до общежития. Блондинка одарила меня очередным лютым взглядом, но спорить не стала. Лишь громкий хлопок дверью, свидетельствовал о ее недовольстве.
  - Ну что? - стоило нам оказаться на улице с нетерпением спросил господин Олиер. - Удалось что-нибудь почувствовать?
  - Да, - вглядываясь в ночное небо, с миллиардами бисеринок мерцающих звезд, тихо ответила. - Я уловила сильную радость. Словно...
  - Словно?
  - Рем обрадовался, что кто-то услышал его. Пусть пока только отголоски чувств, но все же. Другого объяснения у меня нет.
  До здания общежития никто из нас более не проронил ни слова. Но исходящее от господина Олиера напряжение я уловила без труда. Что-то беспокоила его. Так, что дознаватель даже забыл спрятать свои эмоции. Или просто не захотел.
  - Вас что-то тревожит? - все же решилась на вопрос и зажмурилась в ожидании ответа.
  - Нет. Хотя, да, - вдруг выдохнул мужчина. - Ты была близка с Ремом?
  - Что? Нет. Я же рассказывала вам об обстоятельствах нашего знакомства, - озадачено уставилась на него.
  - Хорошо. А с Ноэлем?
  - Нет.
  Что происходит, в конце концов? Меня в чем-то подозревают?
  - Тогда с Симилем?
  Устроенный Аланом допрос начал настораживать. Исходящее от его мощной фигуры раздражение лишь подливало масло в огонь. Когда я чего-то не понимаю, то пугаюсь. Вот и сейчас более всего на свете, мне захотелось спрятаться от настойчивых вопросов и требовательного взгляда.
  - Нет! Что за чушь? - выкрикнула я, гневно вглядываясь в красивое лицо коронера.
  - То есть вы часто позволяете себе поцелуи с парнями, которые вам не близки? - гневно прошипел Алан, наступая на меня и оттесняя к стене.
  Мысли лихорадочно заметались. И тут я вспомнила, как поцеловала однокурсника в щеку в благодарность за помощь.
  - Постойте, - меня озарила внезапная догадка. - Вы что же смотрели его воспоминания?
  - Это было необходимо для следствия, - вдруг замешкался господин Олиер и нервно дернул плечом.
  Конечно. Симиль является несомненно важным свидетелем. А если учесть, что он не был членом нашей группы и в день конкурса провел у целителей с сильнейшей мигренью, то можно сделать вывод, что он автоматически становиться самым главным очевидцем совершенного преступления!
  Не могли что-нибудь другое придумать, уважаемый глава дознавательской группы?
  Не сдержав улыбки, я лукаво взглянула в его глаза и потерялась в серебристых переливах, которые действовали на меня гипнотизирующе.
  - Смешно тебе? - сквозь зубы прошипел мужчина.
  В следующее мгновение я оказалась прижатой к стене. Одна рука Алана запуталась в моих тяжелых кудрях, вторая крепко обхватила талию. Мучительно медленно дознаватель склонялся к моему лицу и, наконец, прикоснулся твердыми губами к моим податливым.
  Мой первый поцелуй закончился довольно быстро, по причине нежелательного вмешательства третьего лица.
  - Ориана, что ты делаешь? - гневный рык заставил испуганно отскочить от Алана и удариться затылком о стену здания общежития.
  Когда боль стихла, и темнота перед глазами немного рассеялась, выглянула из-за плеча главы дознавательской группы, чтобы встретиться с презрительным взглядом Ноэля.
  Молодой человек стоял в нескольких метрах от нас. Яркий свет магического фонаря освещал его фигуру, позволяя рассмотреть мельчайшие детали. Лицо мага-изобретателя искажала гримаса брезгливости. Его кулаки сжимались и разжимались в приступе сильного бешенства.
  Мощная волна черной злобы, которую казалось можно было почувствовать на ощупь, чуть не сбила с ног. Я покачнулась и в следующий момент сильные руки господина Олиера поддержали меня за плечи.
  Так, пожалуй, стоит поучиться у коронера закрываться. Надоело испытывать последствия чужой несдержанности на собственной шкуре.
  Воцарившееся молчание неприятно давило на натянутые, как струны, нервы. Мне любопытно, как в такой поздний час здесь оказался будущий маг-изобретатель? Вновь следил зам мной?
  Я кинула быстрый взгляд на Алана. Глава дознавательской группы расслабленно откинулся на стену, о которую я совсем недавно стукнулась, и сложил руки на груди, всем своим видом демонстрируя ангельское терпение. Лишь серебристые всполохи в глазах намекали, что бездействовать их владелец будет недолго.
  - Ноэль, тебе лучше уйти, - я сделала шаг по направлению к застывшему парню и нерешительно остановилась.
  Ядовитая ухмылка, появившаяся на худощавом лице поклонника, несколько вывела из равновесия. От его пугающего взгляда мгновенно прошиб озноб.
  - Ты! Как ты могла? Я думал, ты лучше! - процедил он сквозь зубы и стремительно подлетел ко мне.
  - Кажется, дама попросила вас удалиться, - обманчиво спокойным голосом сказал Алан, и вышел вперед, полностью закрыв меня широкой спиной от изобретателя.
  Если честно, я была не против его вмешательства. Потому что начала искренне опасаться чудаковатого студента факультета 'Изобретательной магии'.
  - Ориана, ступай в общежитие. Спокойной ночи, - даже не повернув головы, повелительно приказал столичный коронер, не отрывая взгляда от разгневанного молодого человека.
  Тот дернулся, как от пощечины, попытался обогнуть дознавателя и замер, пригвожденный яростным взглядом стольных глаз.
  - Живее, госпожа Нирьям!
  После раздраженного окрика я круто развернулась, в два счета добежала до дверей общежития, бегом поднялась на третий этаж и позволила себе перевести дух лишь в комнате.
  - Что с тобой? Выглядишь, будто за тобой гонится стая псов-ищеек, - хмыкнула Лира, вставая с постели и откладывая книгу. - Кэйра недавно заходила. Она дописала роман и очень расстроилась, что не застала тебя.
  Слава Матери Стихий, что я отсутствовала!
  Доковыляв до кровати, обессиленно рухнула сверху и попыталась привести дыхание в норму.
  Это что сейчас такое было? После воспоминаниях о губах Алана, жар опалил щеки и незамедлительно перебрался на уши. Я глупо хихикнула, но под недоуменным взглядом соседки по комнате тут же смолкла.
  Если не считать навязанный поцелуй Ноэля на пруду, господин Олиер - первый мужчина, который поцеловал меня. Идиотская улыбка, а я думаю она именно так выглядит со стороны, вновь неосознанно расползлась по лицу. Благо, черноволосая подруга вновь уткнулась в свой учебник.
  Как я могла забыть? Они ведь там остались вдвоем!
  Поспешно вскочив на ноги, споткнулась об сапоги, грохнулась на колени, ловко вскочила и добралась-таки до окна, нетерпеливо одернув занавеску. Во дворе никого не оказалось. Лишь легкое завывание ветра разбавляло унылую картину осенней ночи. Даже бледноликая красавица-луна предпочла спрятаться за ширмой из тяжелых туч.
  Куда они подевались? Чем все закончилось? Теперь всю ночь буду ворочаться, не находя себе места!
  - Ориана, что произошло? И не ври мне, пожалуйста.
  Мне не нужно было оборачиваться, чтобы во всех красках представить упрямое личико Лиры с непреклонной решимостью в карих глазах. Вот теперь она точно не отстанет.
  - Даже не представляю с чего начать, - я забралась на широкий подоконник с ногами и устало вздохнула.
  Столько событий произошло за последнее время, что впору тоже садится за написание собственного романа.
  - Начни сначала. У нас вся ночь впереди, - хмыкнула черноволосая девушка, прошлепала босыми ступнями к окну и, нагло подвинув меня, устроилась рядом.
  ...Светловолосый малыш, робко улыбаясь, протягивает синеглазой девочке с розовым бантом в черных волосах удивительной красоты цветок. Она грубо выхватывает его, швыряет на пол и со злым смехом начинает топтать растение ногами...
  ...Миловидная женщина с раскосыми карими глазами нежно целует засыпающего мальчика в щеку и ласково проводит рукой по его волосам...
  ...Сильный удар сбивает с ног подросшего светловолосого мальца. Он падает на голую землю и свернувшись комочком, начинает громко плакать...
  - Ориана, проснись!
  С трудом разлепила веки и с удивлением почувствовала влажные дорожки слез на щеках. Приснится же такое!
  - Что случилось? - обеспокоенно вглядываясь в мое лицо, тихо спросила взлохмаченная после сна, соседка по комнате.
  - Кошмар, - хрипло прошептала, вытирая рукавом соленую влагу. - Который час?
  - Только рассвело, - зевнула черноволосая девушка, зябко кутаясь в тонкий халат.
  - Ложись еще поспи, - сжала на миг прохладную кисть подруги и решительно скинула одеяло.
  Все равно уже не засну.
  - А ты куда?
  - Побегаю, пока есть время, - я всунула ноги в тапочки, небрежно накинула смятое покрывало на кровать и пригладила руками растрепавшиеся локоны.
  - Делать тебе нечего, - беспрестанно зевая, Лира послушно вернулась в постель и через минуту затихла.
  После торопливых водных процедур и чашки кофейного напитка, я бодро покинула здание общежития.
  Пустынные аллеи, выложенные мелкой плиткой, покрывали темные кляксы зеркальных луж, отражающих хмурое небо грязно-серого цвета. Ленивое карканье ворон эхом разносилось по обширной территории парка.
  Пробегая мимо магического полигона, я услышала какие-то странные звуки. Доносились они со стороны одной из полян, укрытой от посторонних глаз стеной из хвойных деревьев. Минуту поколебавшись, все же сдалась под напором жгучего любопытства. Хотя правильней бы было продолжить свой путь и не совать курносый нос не в свое дело.
  Аккуратно пробираясь сквозь заросли ельника, старалась издавать как можно меньше шума, но сухие ветки и листва, не способствовали беззвучному передвижению. Глухие звуки ударов, которые повторялись приблизительно через одинаковый промежуток времени, усиливались с каждым шагом. Значит, я иду в верном направлении.
  - Почему ты сегодня такой злой? - послышался смутно знакомый голос.
  Ответа не последовало, лишь очередной хлесткий звук разрезал тишину.
  - Алан, да что стряслось? Ты изрешетил весь ствол, на нем уже живого места не осталось!
  В следующий момент, раздвинув пушистые ветви, я смогла рассмотреть двух дознавателей. Господа Олиер и Лериаз стояли ко мне спинами и были обнажены по пояс. Нюхач держал в руках с десяток поблескивающих метательных ножей с плоскими рукоятями. Сиан подавал их своему начальнику, который яростно швырял их в толстый ствол дуба. От крепкой фигуры Алана волнами исходило мощное раздражение.
  Разглядывая молодого дознавателя, непроизвольно сглотнула. Широкую спину с рельефными мышцами пересекала черная татуировка, которая начиналась на левой лопатке и заканчивалась чуть выше правого бедра. Незнакомые мне символы контрастировали с бронзовой кожей, украшенной бисеринками пота.
  - Доброе утро, госпожа Нирьям, - Олиер стремительно обернулся, не выпуская из рук серебристое оружие.
  Готовая провалиться сквозь землю от стыда, я боязливо вышла из укрытия и прокашлялась:
  - Доброе утро, господа.
  Нюхач криво усмехнулся и по - шутовски поклонился, чем заслужил неодобрительный взгляд от главы дознавательской группы.
  - Чудесное утро, не правда ли? - светским тоном заговорил Сиан, не переставая насмешливо щуриться.
  Все-таки нужно было проигнорировать любопытство и не сворачивать с привычного маршрута. А так чего я добилась? В очередной раз выставила себя посмешищем!
  - Да, - вконец смутившись пролепетала я, накручивая локон на палец.
  Алан хмуро взглянул на приятеля, после чего тот мгновенно отвернулся, уселся прямо на кучу листвы и стал натирать сверкающие лезвия бесцветным составом. Вслед за этим господин Олиер, не глядя метнул нож и точно попал в цель. Поразительно!
   Алан начал медленно, приближаться ко мне, даже не удосужившись накинуть рубашку. Под испытующим взглядом стальных глаз я немного отступила назад и не поднимала глаза от земли, пока Алан не подобрался на расстояние вытянутой руки.
  - Все в порядке? - тихо выдохнул мужчина.
  - Да, - смущаясь, под немигающим взглядом, прошептала я. - А у вас?
  - Ты, о чем?
  Видимо столичный коронер решил, что пора переходить на 'ты'. Я в отличие от него к такому еще не готова.
  - Вы вчера остались с Ноэлем, хм, побеседовать. Как все прошло?
  - Все хорошо. Не переживай. Но с сегодняшнего дня ему официально запрещено приближаться к тебе ближе, чем на двадцать метров.
  Неужели, он считает будущего изобретателя настолько опасным? Или же это чувство ревности толкнуло мужчину на подобные меры?
  Пока я переваривала услышанную новость, молодой дознаватель уверенно шагнул ко мне и сцапал подрагивающую ладошку в свою. Его непередаваемый аромат враз окутал с ног до головы, даря ни с чем не сравнимое удовольствие.
  Внезапно на поляне появилось еще одно действующее лицо. Господин Куари в неизменных зеленых очках и со стопкой бумаг под мышкой, широким шагом приблизился к Сиану. Заметив меня, маг-изобретатель досадливо поморщился и словно через силу приветливо кивнул.
  Вырвав руку из захвата главы дознавательской группы фальшиво улыбнулась в ответ и поспешно отвела взгляд. Прежде чем Фидим закрылся, я ощутила след недовольства и едва заметное вкрапления страха.
  Странно. Он явно не так прост, как хочет казаться.
  - Мне пора, - с сожалением улыбнулась, кинув настороженный взгляд на коллег Алана, но те не обращали на нас никакого внимания, что-то увлеченно обсуждая.
  - Тогда до вечера, - хрипло проговорил дознаватель, наклоняясь ко мне.
  Я выставила вперед руку, чтобы прикоснуться пальцами к горячим губам мужчины. Целоваться на глаза его подчиненных? Не думаю, что это хорошая идея.
  Ласково улыбнувшись, чтобы сгладить свои действия, я не прощаясь скрылась за живой изгородью и бегом направилась в общежитие.
  А там меня уже поджидала решительно настроенная барышня в малиновой форме с маниакальным блеском в глазах. Ириаза нервно расхаживала по комнате, не выпуская из рук потрепанный записник.
  Интересно, хоть во время сна с ним расстается или кладет блокнот под подушку?
  - Вот ты где! - сверкнув фиалковыми глазами, бытовичка радостно запрыгала на месте.
  Сама непосредственность!
  Черноволосой подруги в комнате не наблюдалось. На не застеленной кровати валялся ворох одежды. А витающий в воздухе аромат кофе указывал на ее недавнее присутствие.
  - А где Лира? - подозрительно осведомилась я.
  - Убежала куда-то по важным делам. Сказала, скоро вернется, - пожала плечами девушка, с воодушевлением копающаяся в своих записях.
  Хитрая! Сама сбежала, а меня с собой не взяла!
  Оставила меня на растерзание беловолосой недо-магичке с причудливой прической из множества конских хвостов, присыпанных блестками. Надеюсь, Ириаза не собирается сотворить подобное с моими волосами!
  - Забыла сказать, - ослепительно улыбнулась она, окинув меня придирчивым взглядом. - Я отпросила вас у господина Эймерея на весь день, чтобы успеть как следует подготовиться.
  О, Мать Стихий, за что? Я с большим удовольствием отправилась бы на курсы и написала письменный вопрос, даже два.
  - Начнем с душа, - потирая руки, ухмыльнулась бытовичка и потянулась к внушительному чемодану кислотно-желтого цвета. - У меня есть замечательное масло для тела и бальзам для волос!
  Так начался мой персональный кошмар.
  Глава 9
  Я крутилась перед овальным зеркалом в полный рост, въедливо изучая собственное отражение. Ну, что же, могло бы быть и хуже! Но скольких нервов мне это стоило, даже представить страшно. Однако конечный результат получился, прямо скажем, неожиданным.
  После нескольких неудачных причесок с обилием хвостов, кос и блестящих заколок, я в категорической форме заявила, что собираюсь выпрямить локоны. А что? Ввиду того, что мои волосы обычно завиты в тугие спирали, данная укладка обязательно придаст новизны приевшемуся образу. После утомительной процедуры распрямления непослушных прядей, Ириаза покрыла их специальным составом, пахнущим морозной свежестью. Теперь моя грива доходила до талии, мягко покрывая медной шалью оголенные плечи.
  После неугомонная бытовичка принялась за макияж. Когда я получила возможность полюбоваться плодом ее усилий, то первым делом вскрикнула от испуга. Уродливое нечто могло похвастаться жирными стрелками черного цвета, темно - зелеными тенями, нанесенными обильным слоем и ярко-красной помадой, довершающей феерический образ.
   - Смой это с меня немедленно! - завопила я, вскакивая на ноги.
  Беловолосая девушка долго упиралась, но все же прислушалась к моим более чем настойчивым просьбам. После долгого оттирания разноцветного безобразия с моего лица, под возмущенным взглядом Ириазы достала из чемодана туш, румяна, светлую помаду для губ и протянула ей.
  Моя мучительница недовольно кривила губы и не предпринимала никаких действий.
  - Я могу и не накрашенной пойти, - безразлично пожав плечами, потянулась к матовому чехлу, внутри которого хранилось идеально выглаженное платье.
   Магичка отказывалась демонстрировать мой наряд на сегодняшний вечер, заставляя тем самым проявлять чудеса выдержки.
  - Подожди. Посмотришь, когда будешь полностью готова.
  Девушка нанесла мне легкий макияж, сопровождая все свои действия горестными вздохами, и велев закрыть глаза, облачила меня в таинственное одеяние. - Смотри.
  Я распахнула глаза и опешила. Мать Стихий, что это?
  - Что это? - продублировала собственные мысли и одарила притихшую бытовичку откровенно неприязненным взглядом.
  Магичка неуверенно пожала плечами и опасливо отскочила назад:
  - Не нравится?
  - Ириаза, ты меня на прием к уважаемым людям отправляешь или в публичный дом? - прошипела рассерженной кошкой, медленно надвигаясь на испуганную девушку, фиалковые глаза которой стали еще больше.
  В следующий момент дверь в комнату распахнулась, впуская Лиру. Это-то и спасло непутевую бытовичку от неминуемой смерти. Все мое внимание переключилось на соседку по комнате.
  Подруга пораженно замерла, внимательно оглядела меня с ног до головы и громко присвистнула. И где только научилась, паршивка?
  - Ориана, ты сногсшибательна! - хихикнула черноволосая девушка, прикрывая дверь.
  - Предательница! - с обидой воскликнула я, подметив, что Лира уже полностью готова: укладка, макияж, легкое струящееся платье цвета кофе с молоком.
  - Эй, милая, не злись, - соседка по комнате подняла руки в примиряющем жесте. - Но не могла же я довериться бытовичке-двоечнице?
  Лира метнула в сторону Ириазы извиняющийся взгляд и вновь повернулась ко мне. А от самой так и исходят волны предвкушения и радости. И ни о каком раскаянии не идет речь.
  - Ты правда выглядишь очень хорошо. Даже слишком, - хмыкнула она, чем заслужила еще один разъяренный взгляд.
  Девушка мягко развернула меня к зеркалу и стала за моей спиной.
  Черное платье в пол, обтягивало фигуру как перчатка. Глубокое декольте, слегка прикрытое черным же кружевом, практически не оставляло места для воображения. Вырез на спине позволял разглядеть небольшое родимое пятно на левой лопатке. Лакированные туфли на умопомрачительной шпильке напоминали орудия пытки, а не женскую обувь.
  Какой ужас! Видела бы меня сейчас моя мама, выпорола бы, как пить дать!
  - И вот в таком виде я должна предстать перед королевским магом? Вы, должно быть, шутите?
  - Нет. Тебе очень идет, - упрямо выставив подбородок, бесстрашно проговорила беловолосая магичка, не решаясь приблизиться.
  - Не верю, что говорю это, но я согласна с Ириазой. Тебе действительно очень идет, - лукаво усмехнулась Лира, поправляя выбившийся из прически локон. - Ты великолепна! Он будет в восторге!
  Под таинственным им, само собой подразумевался Алан. От одной мысли, что глава дознавательской группы увидит меня в столь откровенном наряде, мгновенно бросило в жар.
  - Ориана, ты какой стихией владеешь? - отвлек меня от пугающих мыслей тихий голосок бытовички.
  - Водой.
  - Отлично, - просияла она. - Значит проблем не возникнет!
  И столько облегчения было в ее голосе, что я невольно насторожилась.
  - Ты, о чем? - недобро взглянула на девушку с фиалковыми глазами.
  Я больше не выдержу сюрпризов! Может, ну его это прием? Дома всяко лучше!
  - Просто иногда бывают, хм, некоторые проблемы со снятием макияжа и смывкой состава с волос. Но тебе это не грозит. Родная стихия поможет.
  И только я открыла рот для очередной гневной тирады, как послышался громкий стук в дверь. Сердце застучало, как заведенное. Ладони моментально вспотели. Я всего на миг сжала в прохладной руке амулет с водой, на простом шнурке, который Ириаза пыталась стащить с меня весь вечер. Даже подкупить пыталась. Но все напрасно. С подарком мамы, я не расстаюсь никогда.
  - Войдите, - Лира подарила мне ободряющую улыбку и повернулась к вошедшему.
  Мои ожидания не оправдались. Кавалер черноволосой подруги оказался более пунктуальным, чем мой.
  Господин Ниаси облачился по случаю приема в светло-бежевый костюм и синюю шелковую рубашку, подчеркивающую насыщенный цвет глаз.
  - Приветствую, дамы, - маг учтиво склонил голову и обратил сияющий взор к своей спутнице на сегодняшний вечер. - Лира, прекрасно выглядите!
  Не справившись с соблазном, настроилась на отголоски эмоций дознавателя. Однако помимо доброжелательности и хорошего расположения духа ничего не ощутила. Что ж, похоже я ошиблась в наличии у мага нежных чувств по отношению к моей подруге.
  - Благодарю, - девушка сдержанно улыбнулась, накидывая невесомую пелерину на плечи.
  Тифеай резко повернулся к все еще приоткрытой двери и с плутоватой улыбкой хлопнул в ладоши. В крошечную комнатушку, выделенную нам институтской администрацией, величественно вплыл Арсель с бордовой розой в зубах. Огромный кот на секунду остановился, окинул присутствующих внимательным взглядом желтых глаз, и уверенно направился к Лире. Подруга озадаченно следила за его приближением, растерянно хлопая завитыми ресницами. Похоже, она не ожидала сюрприза такого рода.
  Тем временем Арсель степенно подошел к девушке, подарил ей недовольный взгляд и нервно дернул хвостом. Спохватившись, моя соседка по комнате, присела на корточки и аккуратно, двумя пальчиками, взяла изящную розу.
  - Спасибо, - погладив рыжего кота за ухом, она поднялась на ноги и поспешно расправила складки на струящемся платье.
  Питомец природного мага, громко фыркнул и ловко запрыгнул на стол. Искорка тут же выглянула из крошечного замка, чтобы рассмотреть необычного представителя семейства кошачьих. Поблескивая чешуей в свете магических ламп, она подплыла к самому краю сферы. Кот безо всякого интереса взглянул на золотистую рыбку, свернулся клубочком и смежил веки, напоследок широко зевнув.
  - Он очаровашка, - впервые после появления столичного коронера, подала голос Ириаза.
  Юная бытовичка окинула меня удовлетворенным взглядом, быстро чмокнула в щеку и выпорхнула в коридор. Беловолосая девушка пообещала заглянуть завтра утром, чтобы узнать, как все прошло. К тому же, ее чемодан, ужасного желтого цвета так и остался стоять рядом с моей кроватью.
  Господина Олиера все еще не было. Я замерла у окна, разглядывая сумеречный парк, изо всех сил стараясь бороться с накатывающими волнами раздражения. Мало ли, что могло произойти? Может у него появились срочные дела!
  Успокаивая себя таким образом, повернулась к притихшим молодым людям, увлеченно разглядывающим рисунки Лиры.
  - Вы почему все еще здесь?
  - Вас ждем, - ободряющая улыбка появилась на тонких губах лысого мужчины.
  - Не стоит, - благодарно улыбнулась. - Ступайте. Встретимся там.
  Прежде чем они прислушались к моему совету, Фидим устремил свой взор на подоконник.
  - Подождите минутку, - он подошел и склонился над потрескавшимся горшком с засохшим растением - наследством от предыдущих жильцов. - Это же 'Альсобия - Ампельская'!
  Господин Ниаси осторожно приложил обе ладони к сухому ростку и что-то тихо проворковал, с непередаваемой нежностью в голосе.
  Вначале ничего не происходило, а затем прямо на наших глазах стебель начал вытягиваться и наливаться зеленью. По бокам выросли овальные листочки с темными прожилками. На самой вершине появился нежно-розовый бутон. Всего через мгновение распустились нежные лепестки, окаймленные белой бахромой. Слабый цветочный аромат, ненавязчиво примешался к витающим в воздухе запахам косметики, духов и кофе.
  Ничего красивей в жизни не видела! Вот это способности!
  Вдоволь налюбовавшись экзотическим растением, молодые люди оставили меня наедине с все возрастающим раздражением. После десяти минут моего бесцельного блуждания по комнате и очередного лопнувшего стакана с водой, раздался стук в дверь.
  - Войдите!
  И вновь моим ожиданиям не суждено было сбыться. В гости пожаловала Кэйра. Прежде чем я ее вытолкала, светловолосая девушка долго охала, по поводу моего внешнего вида и успела - таки оставить рукопись своего романа на столе.
  Вслед за этим появился господин Лериаз с букетом белых лилий в руках. После того, как мужчина узнал о отсутствии Лиры и имени ее спутника на время приема, он сердито всучил мне цветы и выбежал, громко хлопнув дверью.
  Проходной двор какой-то!
  И вот, когда пропала всякая надежда, снова кто-то пришел. Ну, если это не Алан, то я за себя не ручаюсь!
  После получасового опоздания, молодой дознаватель все же почтил скромную студентку Кулинарных курсов своим присутствием. Глава дознавательской группы, придирчиво изучил мой наряд, сощурив стальные глаза. Особое внимание Алан предсказуемо уделил области декольте. В руках мужчина держал стеклянный шар с серебристой рыбкой, который он, молча, сунул мне в руки.
  - Спасибо, - пролепетала я под темнеющим взглядом коронера.
  Злость растаяла в воздухе, словно ее никогда и не было, уступив место смущению. Что он же он со мной делает?
  - Вы опоздали, - проговорила с укором, выпуская нового питомца в сферу к Искорке. Надеюсь, они поладят.
  - Были важные дела.
  Когда мужчина успел подобраться так близко? Его горячее дыхание ласкало шею сзади, вызвав табун мурашек. По телу прошелся жар, во рту пересохло.
  - Еще секунда и мы никуда не пойдем, - хрипло прошептал Алан и в следующий миг на мои плечи опустился его пиджак.
  Стоит ли говорить, что после того, как до меня дошел смысл сказанных господином Олиером слов, я резво проследовала на выход. Задумчиво хмыкнув, столичный коронер последовал за мной.
  Глава факультета 'Бытовой магии' выбрала местом проведения приема в честь прибытия королевского мага зимнюю оранжерею, крытую мерцающим защитным куполом, который издавал еле слышное жужжание. На входе поставили долговязого студента - бытовика со списком приглашенных в руках. Вокруг взлохмаченного юноши крутилась девушка в шикарном красном платье с длинными разрезами по бокам. Когда мы подошли ближе, мне удалось рассмотреть настойчивую барышню. Милда громко о чем-то вещала, потрясая кулаком с ярким маникюром прямо перед лицом несчастного мага. Он героически терпел визгливый голос, при этом не переставая вежливо улыбаться.
  Молодец паренек! Я бы так определенно не смогла!
  Чуть в стороне, на длинной лавке, с кованой спинкой обнаружился Дан в окружении неизменных дружков. Блондин с живым интересом следил за разворачивающимися событиями, изредка вставляя реплики, после которых окрестности оглашались громким смехом. Целительница игнорировала зрителей и все больше наступала на растерянного бытовика, уперев руки в бока. Маг медленно отступал, транслируя в окружающую среду огромную степень замешательства.
  - Что здесь происходит? - холодно поинтересовался Алан, стоило нам приблизиться к арочному входу, подсвеченному магическими огоньками.
  - Господин Олиер, - вжав голову в плечи, бытовик совсем по-детски ткнул длинным пальцем в брюнетку. - Этой девушки нет в списке приглашенных, но она упорно пытается проникнуть внутрь!
  Услышав имя главы дознавательской группы, Милда резко повернулась к нам лицом и широко улыбнулась, мгновенно захлопав подкрашенными ресницами. Однако заметив меня, улыбка девушки померкла, превратившись в хищный оскал.
  - Ориана, - процедила брюнетка сквозь зубы, окинув меня внимательным взглядом. Затем она оглядела моего спутника и с кривоватой ухмылкой подметила коронерский пиджак на моих плечах. В светло-голубых глазах целительницы мигом зажегся интерес. - Смотри-ка, можешь выглядеть, как нормальная магичка, если захочешь.
  Сомнительный комплимент я пропустила мимо ушей, лишь раздраженно передернув плечами.
  - Уважаемая, в чем собственно дело. Зачем вы хотите попасть на прием? - ледяным тоном осведомился Алан, положив руку на сгиб моего локтя, что не укрылось от прищуренных глаз Милды. - Если бы ректор посчитал ваше присутствие на сегодняшнем мероприятии необходимым, я уверен, он обязательно пригласил бы вас.
  Далее следовала очередная истерика в исполнении темноволосой целительницы, которая угрожала гневом ее отца - одного из советников короля и скорым увольнением самого господина Олиера.
  Дешевое представление с посредственной актрисой в главной роли мне быстро наскучило, и я принялась вертеть головой по сторонам. Выглядывая своих однокурсников, наткнулась на серьезный взгляд Дана. Блондин смотрел на меня, не мигая и не обращая никакого внимания на хохот своих товарищей. Усмехнувшись, боевик кивнул мне и показал поднятый вверх большой палец, что означало высшую степень одобрения. Надо же, даже Дану пришлось по душе мое преображение.
  Позволив себе короткую ответную улыбку, я перевела взгляд обратно, чтобы заметить убегающую фигурку Милды, рыдающую в голос. Она притворяется или же правда настолько расстроилась? Впрочем, не важно. Думаю, целительница быстро придет в себя, во время сочинения коварного плана мести.
  - Все в порядке? - тихо поинтересовался Алан, заглянув мне в глаза.
  После моего утвердительного кивка, студент-бытовик трясущимися руками протянул нам список. Мы по очереди поставили подписи напротив своих имен и после того, как буквы загорелись золотистым цветом, проследовали внутрь оранжереи. Лопатками я ощущала прожигающий взгляд Дана, который по непонятной мне причине излучал беспокойство.
   Стоило перешагнуть порог, как ненавязчивый цветочный аромат окутал с ног до головы. Огромное пространство пестрило клумбами с узорами из цветущих растений. Яркие стайки бабочек порхали над благоухающей красотой, ненадолго замирая над нежными бутонами. Сочно-зеленые лианы спускались с прозрачного потолка, сквозь который можно было наслаждаться видом ночного неба, усыпанного миллиардами точек-звездочек. На ветвях карликовых деревьев притаились яркие птички, услаждающие слух присутствующих своим волшебным пением. Изящные фонтаны, в которых плавали крошечные мальки, разбавляли стоящий гомон веселым журчанием. Мигающие светильники в хаотичном порядке зависли над головами гостей, напоминая светлячков-переростков.
   По залу летали вышколенные прислужники с подносами, полными бокалов с шампанским.
  Посреди всего этого великолепия установили продолговатый стол со стеклянной столешницей. Стулья с высокими спинками пока пустовали, но совсем скоро должен начаться праздничный ужин. Говорят, господин Эймерей превзошел сам себя. Бывший королевский повар разработал специальное меню, включающее в себя смену из пяти блюд.
  Интересно, а почему он не задействовал своих учеников? Хотя, глупый вопрос. Не думаю, что мастер жаждет опозориться перед королевским магом и его сопровождающими.
  Приглашенных было не много. Не более тридцати. Столичные коронеры, наша группа неудачливых кулинаров, ректор с супругой, деканы всех факультетов со своими половинками, а также несколько незнакомых мне личностей. Наряженные в вечерние туалеты дамы и господа чинно прогуливались по вымощенным дорожкам, любуюсь растительным великолепием. Стук каблучков эхом разносился по просторному помещению.
  - Нравиться? - прошептал Алан прямо в ухо, вызвав очередную порцию мурашек.
  - Да. Но где же господин Имус? - разглядывая разномастную толпу, с нетерпением поинтересовалась я.
  - Должен скоро появиться,- загадочно усмехнулся мужчина.
  Неподалеку мы заметили господина Лериаза, с кровожадным выражением на обычно приветливом лице. Столичный коронер, аки коршун следил за передвижением Лиры и природного мага, которые переходили от одной группки беседующих магов к другой.
  - Я на минуту.
  Алан подошел к товарищу и подхватив того под руку, потащил прочь, что-то тихо втолковывая. Проводив дознавателей растерянным взглядом, взяла бокал с шампанским и решила немного прогуляться.
  Завернув за заросли вечнозеленого кустарника, я к величайшему удивлению нос к носу столкнулась с Нилом.
  - Ты?! - не сдержала удивленного возгласа.
  - Добрый вечер, Ориана, - Нил коротко усмехнулся, прикусив нижнюю губу. - Как поживаешь?
  Благо, я так и не сняла пиджак с плеч, что позволило не сгорать от смущения за свой внешний вид перед сводным братом.
  - Спасибо. Хорошо. А ты?
  - Прекрасно, - хмыкнул молодой человек.
  Дальше мы ненадолго замолчали. Мне очень хотелось спросить, как он здесь оказался, но я не стала этого делать. Попивая игристый напиток крошечными глотками, с преувеличенным интересом рассматривала цветочную композицию за спиной будущего боевика. Чувство неловкости не позволяло расслабиться, от напряжения свело мышцы спины.
  - Прости, мне пора. Береги себя, - Нил коротко кивнул и стремительно удалился.
  Вот уж кого не ожидала повстречать на сегодняшнем вечере. Что делает обычный студент на приеме по случаю прибытия высокопоставленного гостя? Весьма странно!
  Не успела я толком обдумать неожиданную встречу, как мне посчастливилось натолкнуться на менталистку. Увы, сегодня явно не мой день!
  Блондинка блистала в узком искрящемся платье, расширяющимся к низу. Длинные волосы были завиты в тугие спирали, придавая девушке поразительную схожесть с куклой. Умелый макияж сделал взгляд более выразительным, а ресницы нереально длинными.
  - Добрый вечер, госпожа Яруан. Прекрасно выглядите, - прежде чем она успела открыть рот, заговорила я, приветливо улыбаясь.
  Совершенно не хотелось ввязываться в очередной спор. Волнение перед встречей с королевским магом стояло комом в горле. Мне жизненно необходимо было собраться с мыслями и перевести дух. И общение с Релианой не способствовало скорейшему успокоению.
  От презрения, излучаемого блондинкой, закружилась голова. Откуда столько злобы в такой красивой девушке?
  - Спасибо, - магичка высокомерно улыбнулась, окинув меня нарочито медленным взглядом. - Чего не могу сказать о вас.
  Пропустив мимо ушей шпильку, чем только больше разозлила светловолосую красавицу, начала искать пути к отступлению
  - Госпожа, Нирьям. Вот вы где, - Алан появился, как всегда вовремя. - Пойдемте. Пропустите появление господина Имуса.
  Глава дознавательской группы, даже взглядом не удостоил свою подчиненную и пошел вперед. Менталистка одарила его мстительным прищуром и с предвкушением улыбнулась.
  - Всего доброго, - я стремительно развернулась под немигающим взглядом голубых глаз и поспешила догнать своего спутника.
  Стоило нам вернуться к основной части гостей, как на середину зала вышел господин Вильдан с широкой улыбкой на привлекательном лице.
  - Дамы и господа, - послышался усиленный магией властный голос главы ИМН. - Приветствую вас на приеме в честь прибытия королевского мага. Позвольте представить - господин Имус!
  Глава 10
  Когда в центр зала медленной, даже какой-то ленивой походкой вышел светловолосый мужчина средних лет в неброском сером костюме, я все еще с предвкушением ожидала появления таинственного королевского мага. Ректор крепко пожал руку незнакомца и вернулся к остальным гостям, а учитель Рема Миниля все не появлялся.
  - Ну, где же он? - тронув главу дознавательской группы за рукав, тихо прошептала я.
  Что за шутки? Где господин Имус? И кто это такой?
  Алан с насмешливой ухмылкой указал на мужчину, лицо которого вдруг озарила улыбка, вмиг преобразив его. Темно-серые глаза неестественно замерцали, складки на лбу разгладились, на щеках появились очаровательные ямочки. Сейчас незнакомца можно было назвать привлекательным, чего нельзя было сделать всего несколько мгновений назад.
  - Приветствую, - глубоким, твердым голосом заговорил он. - Рад посетить ваше замечательное учебное заведение хоть и совсем не радостный повод побудил меня к этому.
  Он говорил что-то еще, но мне было не до этого. Я во все глаза уставилась на легендарную личность, о которой ходило огромное количество невероятных слухов. Господи Имус в свои восемьдесят выглядел не старше пятидесяти и был в отличной физической форме. В его глазах светилась мудрость, а каждое движение было пропитано истинной силой и грацией. Впервые вижу столь могущественного мага, который за счет высокого уровня дара стареет намного медленней большинства жителей Велории.
  Я-то думала пред нами предстанет седобородый старец в свободной мантии и посохом в руках, но мои предположения оказались в корне не верны. Судя по воцарившемуся гробовому молчанию, все присутствующие также были крайне удивлены.
  Господин Имус окинул толпу внимательным взглядом, словно искал кого-то. Он остановил свой взор на моем спутнике и, кивнув сам себе, неторопливо направился в нашу сторону. Я было хотела отойти в сторонку и понаблюдать за действиями могущественного мага со стороны, но неожиданно была перехвачена за локоть и остановлена.
  - Далеко собралась?
  Не удостоив столичного коронера ответом, я с замиранием сердца следила за приближением королевского мага. В повисшей тишине были отчетливо слышны уверенные шаги мужчины, который радостно улыбался господину Олиеру.
  Получается, они знакомы? Что ж, это вполне возможно. Мужчины могли встречаться в столице. Но почему главный маг Велории так рад встрече с Аланом?
  - Господин Имус, - стоило королевскому магу подойти к нам, глава дознавательской группы приветственно кивнул и скупо улыбнулся.
  - Господин Олиер, - хмыкнул маг, кинув на меня лукавый взгляд из-под ресниц. - Рад встрече. Не представишь меня своей спутнице?
  - С удовольствием. Госпожа Нирьям - студентка кулинарных курсов, - сухо проговорил молодой дознаватель, крепче сжав мой локоть под насмешливым взглядом учителя Рема.
  Странные у них какая-то манера общения! Что-то здесь не чисто!
   Жаль, что отголоски эмоций ни одного, ни другого мне не доступны.
  - Потанцуем? - внезапно предложил королевский маг и в то же мгновение заиграла медленная, тягучая мелодия.
  Мне ничего не оставалось, как вложить дрожащую ладонь в протянутую руку. Кто же отказывает главмагу?
  И прежде, чем мы под прицелом нескольких десятков пар глаз, прошествовали в центр зала, откуда-то появилась Лира и решительно сдернула с моих плеч пиджак, даже не дрогнув под предостерегающим взглядом главы дознавательской группы, от которого лично у меня подкосились коленки.
  Господин Имус окинул меня восхищенным взглядом и одобрительно улыбнулся:
  - Прекрасно выглядите, Ориана.
  - Благодарю, - ощущая сильные потоки жгучей ревности Алана, от которой словно наэлектризовался воздух вокруг меня, я с приклеенной улыбкой проследовала за учителем Рема.
  Стоило нам начать танцевать, как это послужило своеобразным сигналом для остальных приглашенных. Гости тут же разбились на пары и окружили нас со всех сторон. Музыка зазвучала чуть громче, приглушенный свет магических огней создал какую-то таинственную атмосферу.
  Ощущая сильные руки главного мага нашего небольшого государства на своей талии, я дышала через раз и упорно молчала, попросту не зная, о чем можно разговаривать со столь могущественным собеседником.
  Что у нас может быть общего? Какие темы для обсуждения? Поговорить о погоде? Пожалуй, я воздержусь!
  - Говорят, вы знакомы с Ремом, - вдруг заговорил мой партнер по танцам, прищурив темно-серые глаза с более темным, почти черным ободком.
  - Да. Немного, - стушевалась под внимательным взглядом, который казалось проникал в самую душу и поспешила отвернуться.
  - Он славный парень, - задумчиво протянул мужчина и больше ни проронил ни слова до конца мелодии.
  Как только доиграл последний аккорд, он поблагодарил меня за танец и немедля откланялся, оставив растерянную студентку Кулинарных курсов посреди зала.
  А как же допрос с пристрастием? Просмотр воспоминаний? Хоть бы парочку вопросов для приличия задал!
  Ощущая абсурдное чувство разочарования направилась к главе дознавательской группы, который ожидал меня неподалеку. По пути перекинулась парой слов с братьями Вериат, а также отвесила комплимент Милайе, которая была чудо, как хороша в изумрудном платье с открытой спиной.
  - Тебе не холодно? - спросил Алан, стоило мне приблизиться. Мужчина с неудовольствием отмечал каждый взгляд, обращенный в мою сторону представителями противоположного пола и отчетливо скрежетал зубами.
  - Нет, - легко улыбнулась, откинув волосы на левое плечо. Я уже привыкла к своему наряду и оставила попытки стать незаметной. - А где Лира?
  - Ушла, - он неопределенно пожал плечами и внезапно хитро усмехнулся. - Не подаришь мне танец?
  Этот танец кардинально отличался от предыдущего. Резкие движения. Заводная музыка, которой невозможно сопротивляться. Его горячие ладони, которые казалось оставляли огненные отпечатки на том месте, к которому прикасались. Глаза в глаза. Дыхание в такт. Быстрый пульс, набатом звучащий в ушах.
  Я безропотно подчинялась Алану, признавая его главенство в этом танце. Мне нравилось чувствовать свою беззащитность по сравнению с его силой и уверенностью.
  В какой-то момент завеса над чувствами молодого дознавателя приоткрылась, позволив мне ощутить болезненное желание обладания и непреодолимое влечение. Стальные глаза затягивали все глубже в омут, заставляя забыть об окружающем мире.
  Когда мелодия затихла, мы еще несколько секунд стояли неподвижно, наслаждаясь близостью друг друга. Любопытные взгляды присутствующих назойливым роем блуждали по коже, стараясь проникнуть, как можно глубже. Едва слышные шепотки, обсуждающие студентку и дознавателя, мгновенно отрезвили, возвращая к реальности.
  Кажется, мы привлекли ненужное внимание. По досаде, исходящей от мощной фигуры столичного коронера, стало ясно, что он подумал о том же.
  - Дамы и господа, - очень кстати разнесся по залу усиленный голос главы института. - Прошу за стол.
  По аппетитным ароматам, витающим в воздухе, стало ясно, что сейчас начнется ужин. Гости сразу позабыли о нас и весело переговариваясь стали усаживаться на свои места, обозначенные именными карточками.
  Организаторы приема рассадили гостей согласно только им понятному принципу. По правую руку от меня оказался незнакомый усатый мужчина неопределенного возраста, который без стеснения заглядывал в мое декольте. Пришлось перекинуть волосы вперед, чтобы хоть чем-то прикрыться и с натянутой улыбкой отвести взгляд. К счастью, слева оказалась Милайя. Девушка тоже обрадовалась нашему соседству и с воодушевлением принялась делиться своими впечатлениями о сегодняшнем вечере. Я же откинулась на спинку стула и решила оглядеться, в поисках знакомых.
  Лиру усадили между братьями Вериат. Подруга со снисходительной улыбкой внимала речам ребят, которые перебивали друг друга, пытаясь впечатлить красивую девушку.
  Во главе стола усадили главного мага Велории. Рядом расположилась вся группа столичных коронеров за исключением изобретателя. Господина Куари нигде не было видно.
  При помощи магии воздуха в центр стола установили ледяную скульптуру, в форме распустившейся розы. Громоздкое нетающее великолепие занимало много места и закрывало обзор.
  Под тихий аккомпанемент институтских музыкантов, прислужники подали холодные закуски. К миниатюрным канапе с гусиной печенью и салату из даров моря подали на выбор белое, красное и розовое полусладкие вина. Я предпочла розовое. Любуясь искристыми переливами в бокале на длинной ножке, усердно продолжала делать вид, что слушаю щебетание светловолосой однокурсницы. А сама с все возрастающей злостью наблюдала за госпожой Яруан, которую случайно или же, напротив, намеренно посадили рядом с главой дознавательской группы. Менталистка, что-то рассказывала, очаровательно улыбаясь и, словно невзначай касалась руки Алана, не забывая при этом бросать на меня откровенно злорадные взгляды.
  Вот мерзавка!
   Впившись со всей силы ногтями в ладони, милой улыбкой отвечала на ее взгляды, в душе мечтая надавать по наглым рукам блондинки.
  Вскоре кулон на шее стал нагреваться, вода в нем забурлила. В очередной раз эмоции вырвались из-под контроля.
  Чтобы хоть как-то расслабиться, осушила бокал с вином до дна и мгновенно почувствовала легкое головокружение. Все же я не привыкла к спиртным напиткам.
  Пока я старалась успокоиться и перестать злобно пыхтеть, подали жульен с грибами из Сантийского леса и сырные шарики с легким соусом. Стоит признать, что господин Эймерей кулинарный гений. Все блюда были бесподобно вкусны и ароматны. Мне, пожалуй, никогда не научиться так готовить.
  Когда подали форель под соусом из винограда и лайма, гости уже полностью освоились. Общее напряжение словно растаяло в воздухе. То ли располагающая обстановка поспособствовала, то ли немалое количество выпитого вина из личных погребов главы нашего учебного заведения. Отовсюду слышались радостные голоса и смех.
  Я также расслабилась и стала получать удовольствие от происходящего. Господин Орелиус - усатый помощник ректора, развлекал меня забавными историями из собственной практики. Теперь уже ревностные лучи излучал Алан, сверля меня отнюдь не радостным взглядом, что несомненно подняло настроение.
  Ничего не предвещало беды, вечер близился к своему логическому завершению. Теперь я даже не могла взять в толк, чего так боялась, ведь прием на удивление прошел в легкой атмосфере веселья и доброжелательности.
  Когда прислужники подали изумительную свиную вырезку под апельсиновым соусом и гости замолкли, пробуя новое блюдо, послышался сахарный голосок госпожи Яруан:
  - Господин Имус, хотела поделиться с вами радостной новостью. Дело в том, что господин Лериаз сделал предложение вступить в брак одой из участниц печально известного Кулинарного конкурса. К сожалению, не знаю, что она ответила. Не поделитесь с нами, Сиан?
  Блондинка невинно захлопала ресницами и кокетливо улыбнулась, глядя прямо в лицо раздосадованного нюхача.
  - Вы неверно осведомлены, уважаемая, - столичный коронер запнулся после последнего слова, словно произнес грязное ругательство. - Это была шутка.
  На кареглазого дознавателя было страшно смотреть. Он вмиг стал белее снега, продолжая сконфуженно улыбаться. Лира же напротив нашла эту ситуацию забавной, с живейшим интересом наблюдая за жалкими оправданиями настойчивого поклонника.
  - Забавные шутки у вас, - хмыкнул главный маг, сверкнув серыми глазами. - Сиан, быть может мне стоит распорядиться о начале подготовке к бракосочетанию? Ну, скажем завтра вас устроит? Я могу поспособствовать!
  Мне показалось, что подчиненный Алана ни на шутку испугался. Но чего? Ведь они просто забавляются! Или же нет? Определенно, есть что-то странное в поведение коронеров и господина Имуса. Невооруженным взглядом видно, что они близко знакомы.
  После заявления королевского мага все присутствующие загалдели, обсуждая последние события, что помешало расслышать последующий разговор. А тем временем во главе стола произошел какой-то спор. После хлесткой фразы учителя Рема, господин Олиер резво вскочил на ноги и громко отодвинув стул, вылетел на улицу. Господин Имус аккуратно промокнул губы салфеткой и неспешно последовал за Аланом. Вскоре и нюхач покинул наше общество.
  О, Мать Стихий, что у них там произошло? Надеюсь, ничего непоправимого!
  Что меня больше всего поразило в данной ситуации, так это то, что госпожа Яруан прямо-таки расцвела на глазах, излучая мощные потоки радости и торжества.
  Очевидно, именно благодаря ей произошла ссора. И девушка несомненно рада конечному результату своих интриг.
  Кусая губы от неизвестности, не стала дожидаться десерта и обещанных магических фейерверков. Я поспешно попрощалась и выскользнула на свежий воздух. Решение вернуться в общежитие пришло спонтанно. Возникло непреодолимое желание стянуть с себя откровенный наряд и погрузиться в родную стихию. Даже страх встретить одну из уродливых зверюг-ищеек не остановил перед тягой к общению с Тесиайей.
  Проходя по одной из отдаленных аллей почувствовала яркие отголоски раздражения и бессильной злости. Не знаю откуда, но появилась четкая уверенность, что эти эмоции принадлежат Алану и никому другому. Судя по всему, я стала отличать их от остальных.
  Кляня себя за беспросветную глупость и любопытство, разулась, взяла туфли в руки и крадучись направилась в сторону, где предположительно находился глава дознавательской группы.
  Под громкие взрывы салюта, что раскрасил небо в невообразимую палитру оттенков, я бесшумно, как мне показалось, подкралась к одной из крытых беседок. Именно оттуда тянулся след коронерских эмоций и доносились едва слышные голоса. К сожалению, я не смогла разобрать слов.
  От холода зубы начали отбивать чечетку, голые ступни онемели. Яростный ветер играл с волосами, забирался под шиворот, приподнимал подол платья, чтобы коснуться лодыжек. С тоской вспомнила о совершенно не элегантной, но очень теплой шубке, которая осталась висеть в шкафу.
  Отогнав ненужные мысли, я на цыпочках подошла на максимально близкое расстояние, и вся обратилась в слух.
  - Что ты можешь сказать в свое оправдание? - в сухом голосе, напрочь лишенным каких-бы то ни было эмоций, я с трудом узнала господина Имуса.
  - Я не собираюсь перед тобой оправдываться!
  Негодование, которое источал Алан, темным облачком поднялось вверх и растворилось в ночном воздухе. Поражаюсь, насколько точно я научилась улавливать его эмоции. А ведь при первой нашей встрече господин Олиер показался мне бездушной глыбой льда.
   - Господин Имус, разрешите сказать? - вдруг послышался опасливый голос нюхача, утративший привычную веселость.
  Да что у них там происходит, в конце концов? Я совершенно перестала что-либо понимать!
  Жаль, что мне ничего не видно. Хоть бы щелочку маленькую найти.
  - Разве я обращался к тебе, Сиан? - бесстрастно осведомился главный маг. От стужи, сквозившей в его голосе, я непроизвольно передернула плечами. - Ты тоже хорош. Что побудило тебя во всеуслышание сделать предложение девушке, которая, быть может, причастна к отравлению Рема?
  - Это была шутка, - жалко протянул господин Лериаз и затих.
  На какое-то время воцарилась напряженная тишина, разбавляемая лишь редкими хлопками фейерверков и поскрипыванием голых ветвей деревьев, потревоженными порывами ветра.
  Я облокотилась спиной о широкий ствол дуба и принялась интенсивно растирать окоченевшие руки. Не хватало ко всему прочему еще с простудой слечь!
  Что же получается? Они до сих пор считают нас подозреваемыми? Но ведь менталистка ничего не заметила в наших воспоминаниях!
  - Алан, - заговорил учитель Рема. - Неужели нельзя было подождать до окончания расследования? Я собственными глазами видел ваш поцелуй в мыслях одного из студентов.
  Он уже успел в голове Ноэля покопаться. Быстро, однако!
  - Это вышло случайно, - буркнул глава дознавательской группы, словно провинившийся школьник.
  Так вот чем недоволен главный маг Велории. Он против наших отношений! Но почему?
  - Что за детские оправдания? - внезапно взревел королевский маг, отчего на мгновение затряслась земля.
  Я чудом не вскрикнула и испуганно зажала рот руками. Больше всего на свете мне хотелось оказаться в своей любимой комнате, подальше от самого могущественного мага нашего государства, который пришел в ярость. Если он захочет, то может сравнять наш институт с землей и сказать, что так и было.
  - Послушай, - неожиданно совершенно спокойно заговорил он. - Как твой дядя, я тебя прекрасно понимаю.
  Что? Господин Имус родственник главы дознавательской группы?!Его дядя?! Этого просто не может быть! Почему Алан не сказал мне об этом?
  - Но как руководитель столичного Сыскного Бюро я не могу допустить романы между своими подчиненными и подозреваемыми. Это недопустимо.
  Я медленно осела прямо на землю, растерянно хлопая ресницами. Господин Имус начальник дознавателей?! Но как?! И почему об этом никто не знает?!
  Как всегда, огромное количество вопросов и ни одного ответа.
  - Один небольшой вопрос, - вкрадчиво заговорил Алан. - Ведь без Релианы не обошлось? Она доложила?
  - Это не важно.
  Так вот почему менталистка светилась, словно новогодние огни на елке. Теперь все стало на свои места.
  - Забудь. А сейчас проведи свою спутницу в общежитие. Она, должно быть, ужасно замерзла.
  Я испуганно вскочила и заметалась вокруг дерева. Он знал! Королевский маг знал о моем присутствии! И судя по отсутствию удивления со стороны столичных коронеров, для них это также не стало сюрпризом.
  О, Мать Стихий, зачем я вообще сюда сунулась?
  Глава дознавательской группы вышел из беседки. Хмуро оглядел меня, задержавшись взглядом на голых ступнях. Затем мужчина громко вздохнул и, подхватив меня на руки, уверенным шагом направился в сторону общежития.
  Глава 11
  Через два дня я все еще пребывала в состоянии легкого шока после ненароком полученных сведений. Мать Стихий, что помешало мне тогда просто вернуться в общежитие?! Зачем я в очередной раз пошла на поводу у врожденной любознательности, от которой мне достаются одни лишь неприятности?!
  Бессонница и отсутствие аппетита стали наградой за излишнее любопытство. К тому же необходимость держать в секрете подслушанную информацию несколько напрягала. Очень хотелось рассказать все Лире. Узнать, что думает по этому поводу рассудительная подруга. Я всегда прислушиваюсь к ее советам. Так уж сложилась, что из нашей троицы похвастаться благоразумием и способностью к логическому мышлению может лишь моя соседка по комнате. Кэйра ежечасно витает в облаках и на окружающую реальность обращает мало внимания. Я, по словам моего горячо любимого отчима, наивна и не приспособлена к жизни.
  Однако, разглашать тайны дознавателей мне никто, по сути, не запрещал. Первые сутки я в ужасе ждала визита главмага, который стал бы с порога угрожать мне страшными вещами, только бы я держала язык за зубами. Но никто не пришел. Даже Алан куда-то пропал. Лишь пышный букет ромашек, который принесли следующим после приема утром дал понять, что мужчина на меня не злиться.
  Бездумно перелистывая страницы душещипательного романа Кэйры, я с беспокойством поглядывала на дверь. Лиры все не было. Два часа назад членов моей группы, за исключением их капитана, вызвали в кабинет к королевскому магу. Господин Лериаз, который лично пришел за моей соседкой по комнате, пояснил что дядя Алана просто хочет уточнить кое-какие подробности дня проведения печально известного Кулинарного конкурса. На мой вопрос почему вызвали всех кроме меня, кареглазый нюхач лишь загадочно ухмыльнулся и ничего не ответил.
  С раздражением отшвырнув рукопись подруги - боевички, спрыгнула с широкого подоконника и потянулась за рыбным кормом. В сфере, которая заметно увеличилась после заселения еще одного обитателя, царило полнейшая гармония. Искорка и Снежинка - серебристая рыбка, подаренная Аланом, подружились сразу. Моя золотистая питомица гостеприимно пригласила новую подругу в свой сказочный замок и никаких признаков ревности не подавала. Разглядывая серебристо-золотистый вихрь молниеносно передвигающийся по прозрачной сфере, поняла, что терпению моему пришел конец. Нагревшийся кулон с водой на шее стал тому подтверждением.
  Наскоро облачившись в брюки и свитер крупной вязки, нервным движением накинула на плечи шубку и даже не взглянув в зеркало, выскочила в коридор. Встречающиеся на моем пути немногочисленные студенты неосознанно отходили с пути. А я, ничего не замечая, решительно направлялась к массивному административному зданию. Хлюпая ногами по мутным лужам мельком заметила две фигуры в отдаленной беседке, что находилась у самого защитного контура. Вначале я не придала этому значения. Мало ли, может у влюбленной парочки свидание посреди учебного дня. Но после еще одного брошенного взгляда в их сторону, я пораженно замерла. Собеседниками, укрывшимися от посторонних глаз, оказались Милда и Ноэль, которые непринужденно болтали и изредка посмеивались. Надо же. А на людях высокомерная целительница лишь оскорбляет недо-изобретателя и брезгливо морщит нос. А тут такая идиллия.
  Вовремя проснувшаяся от спячки интуиция не позволила сделать вид, что ничего необычного не происходит. Внезапно, Ноэль вскочил на ноги и стал озираться по сторонам, словно почувствовал что-то неладное. Лишь чудом, я успела отскочить за широкий ствол дуба и испуганно притаиться. Бешено колотящееся сердце, набатом стучало в ушах и мешало сосредоточиться. Почему-то казалось важным, чтобы странная парочка не заметила мою скромную персону. Непонятно откуда взявшееся чутье прямо-таки вопило об этом.
  Несколько мгновений мне потребовалось, чтобы отдышаться и привести мысли в порядок. Было принято благоразумное решение больше не рисковать. Облокотившись спиной о шершавую кору, я прикрыла глаза и постаралась настроиться на эмоции молодых людей.
  Расстояние до беседки оказалось непомерно большим. Удавалось уловить лишь неясные, словно размытые сильным дождем, отзвуки. Подобраться ближе, не привлекая внимание, не представлялось возможным. Высокая изгородь из многовековых дубов заканчивалась как раз деревом, послужившим мне укрытием. Далее простирался зеленый луг, разбавляемый яркими вкраплениями цветов. И тут мне пришла в голову сумасшедшая идея. А почему бы не попробовать действовать нацелено?
  Прикрыв глаза, я мысленно представила энергетическое щупальце, наподобие водного. Удерживая воображаемую картинку в голове, выждала для верности пару минут. Распахнув глаза, с удивлением уставилась на полупрозрачное нечто продолговатой формы, которое застыло всего в полуметре от меня. Поразительно, насколько мало мне известно о собственных возможностях и сколько еще предстоит работы, чтобы развить способности до предела. Пожалуй, самой мне не справиться со столь трудной задачей.
  Понадобилось некоторое время, чтобы разобраться с управлением моего нового помощника. Все оказалось проще простого. Щупальце беспрекословно выполняло мысленные команды. Оно медленно и бесшумно, словно змея, подползло к беседке с воркующей парочкой и застыло. В мгновение ока, меня накрыло сильной лавиной чужих чувств. Сила отголосков оказалась настолько мощной, что в груди на миг перехватило дыхание. Должно быть, я слишком близко подобралась.
  Несколько серий вдохов-выдохов помогли абстрагироваться от чужих чувств, что позволило разобрать эмоциональный клубок на составляющие. Итак, что мы имеем. От Милды широким потоком исходили надменность и тщеславие, приправленные толикой заносчивости и брезгливости. В общем, ничего интересного.
  Я перевела магический взор на Ноэля. Так, что у нас здесь? Коктейль из сильного эмоционального напряжения, волнения и злобы, венчала непоколебимая уверенность. Вот только, уверенность в чем? Было что-то еще, но оно постоянно ускользало и не поддавалось квалификации. Какие бы усилия я не прилагала, никак не удавалось разобраться.
  Вдруг все прекратилось, точно поток транслируемых эмоций грубо обрезали при помощи ножниц.
  Неужели кто-то почувствовал мое вмешательство?
  Выждав пару минут, я опасливо выглянула из своего укрытия, чтобы успеть увидеть прощание молодых людей. После поцелуя, на который поклонница моего сводного брата с готовностью отвечала, изобретатель немедленно развернулся и не оглядываясь, быстрым шагом скрылся за поворотом. Целительница поспешно вытерла губы рукой и громко цокая каблучками направилась в другую сторону. Любопытно! Это что сейчас такое было? А как же пылкая любовь Милды к Нилу, а Ноэля ко мне?
  - А что ты здесь делаешь? - раздался шепот над самым моим ухом.
  Я испуганно вскрикнула и развернулась, довольно ощутимо задев затылком Лиру. Потирая ушибленный подбородок, подруга с нетерпением ожидала моего ответа.
  - Гуляю, - неловко улыбнувшись, я приобняла подругу за плечи и, пока она не продолжила расспросы, непринужденно повела ее в сторону общежития.
  Стараясь не отвлекаться на откровенно насмешливый взгляд черноволосой девушки, которая с трудом сдерживала расползающуюся ухмылку, поспешно рассказала о полезном для магического резерва упражнении связанного с энергией многовековых деревьев, о котором я и впрямь что-то слышала краем уха. И тут же сама пошла в атаку.
  - Как все прошло? Чего хотел господин Имус? И почему меня не позвали? - не смотря на все старания, обиженного тона избежать не удалось.
  Тепло улыбнувшись, теперь уже подруга подхватила меня под локоток и прибавила шагу. Морозный ветер не располагал к длительным прогулкам, подгонял в спину, забирался за шиворот. Желание оказаться в теплом помещении стало практически нестерпимым.
  - Ничего необычного не произошло. Королевский маг лишь задал парочку уточняющих вопросов и попросил каждого из нас написать рецепты приготовленных в тот день блюд.
  - Всех, кроме меня, - вставила с раздражением, вызвав очередную ухмылку Лиры.
  - После господин Имус угостил нас травяным чаем и изумительными на вкус пирожными. А потом Милайя со свойственной ей грациозностью опрокинула на глав мага свою чашку и долго рыдала из-за своей неуклюжести. В общем, мужчина был вынужден поспешно откланяться.
  Представив эту картину, я коротко улыбнулась и засунула окоченевшие руки в глубокие карманы.
  - А кто еще присутствовал на вашей встрече? - сердце на миг замерло и ускорило свой ход. - Из числа коронеров, я имею в виду.
  В мыслях то и дело всплывал образ главы дознавательской группы. Зачем врать самой себе? Я скучала по Алану и отчаянно жаждала его увидеть. Но сколько бы я ни пыталась выловить его эмоциональный след среди сотен других, каждый раз натыкалась лишь на звенящую пустоту. Куда же он подевался?
  - Господин Олиер отсутствовал, - заявила догадливая подруга, поворачивая к зданию. - А вот госпожа менталистка любезно почтила нас своим присутствием.
  После упоминания о последней, я непроизвольно скривилась. Снова она копошилась в головах моих друзей. Как же мерзко! Однако, все свои мысли об этой особе пришлось оставить при себе. Жаль, что я не могу поделиться переживаниями с лучшей подругой.
  Мы в два счета преодолели широкие ступени, покрытые тонкой коркой льда, и, наконец оказались в темном холле общежития. После громкого хлопка ладонями магические огоньки сонно встрепенулись. На миг мне показалось, что энергетические шарики истончают слабый шлейф недовольства, направленный исключительно на меня. Померещится же такое!
  Усмехнувшись собственным мыслям, я бодро поспешила за подругой.
  Уже полулежа в наполненной ароматной водой ванне, я принялась обдумывать все происходящее. Мысли о сегодняшнем допросе членов моей группы занимали первенство среди остальных. На ум никак не приходила хоть одна мало- мальски достойная причина, способная объяснить мое отсутствие на допросе. Смутное беспокойство не давало расслабиться. Вдруг это показатель того, что я до сих пор остаюсь одной из подозреваемых? Что тогда делать?
  Громко фыркнув, щелкнула пальцами, чтобы подогреть остывшую воду. Так-то лучше! Невесомое облачко пара поднялось под самый потолок. Окончательно разомлев, я откинулась на бортик и прикрыла глаза.
  Еще одним странным событием сегодняшнего дня стало тайное свидание Ноэля и Милды. Что может связывать этих двоих? В то, что они просто двое влюбленных, вериться с трудом. Поведение Милды после их поцелуя лучшее тому доказательство. Разве будет девушка брезгливо вытирать губы после поцелуя с возлюбленным? К тому же, для чего тогда молодые люди открыто проявляют чувства к совершенно другим людям? Для отвода глаз? Чепуха какая-то получается! Значит есть причина, по которой они вынуждены общаться. Это должно быть что-то важное, раз изобретатель и целительница не желают, чтобы о их встречах кто-нибудь узнал.
  В голову тут же начали лезть совершенно безумные идеи. Могут ли они быть причастны к покушению на ученика королевского мага?
  Из задумчивости меня вывел тихий, едва слышный стук. Я замерла и прислушалась, но звук больше не повторился. Должно быть, показалось. Когда я принялась неспешно смывать с волос пахучий шампунь, стук повторился.
  - Кто там? - громко спросила, повернувшись к двери.
  Нетерпеливый стук послужил мне ответом. Раздраженно вздохнув, вылезла из ванной, при этом чуть не поскользнувшись, и завернулась в широкое полотенце.
  Ну, Лира, я тебе это еще припомню! Уверенная в том, что это забавляется соседка по комнате, широко распахнула дверь и растерянно хмыкнула. Коридор был совершенно пуст. Для верности выглянула в обе стороны, но так и никого не обнаружила. От гуляющего по коридору сквозняка на теле тут же появились неприятные мурашки.
  Тем временем странный звук повторился. И исходил он откуда-то из-за моей спины. Аккуратно прикрыла дверь, медленно обернулась и тут же наткнулась взглядом на овальное окошко, расположившееся прямиком над ванной. Ну, конечно же! На носочках подобралась ближе и со скрипом распахнула маленькие створки. В комнату стремительно влетел серебристый конверт изящного сложения. Это указывало на то, что длинного письма внутри нет. Скорее, небольшая записка. Сделав неспешный круг под потолком, послание плавно опустилось на мою протянутую ладонь.
  Сердце радостно затрепыхалось. На губах помимо воли расплылась мечтательная улыбка. Кажется, Алан, наконец, вспомнил о скромной студентке Кулинарных курсов.
  Однако меня ожидало разочарование.
  'Уважаемая госпожа Нирьям, приглашаю вас на ужин. Сегодня вечером. В двадцать часов. В оранжерее. Господин Имус', - каллиграфический, ровный почерк принадлежал дяде Алана.
  ... На негнущихся ногах миновала змееподобную тропинку и остановилась возле шестиугольного здания оранжереи. Несмотря на прохладную погоду, руки вспотели и ощутимо подрагивали, во рту пересохло. Я в нерешительности огляделась по сторонам, в надежде встретить кого-нибудь из знакомых, но, увы, вокруг было пустынно. Заходить внутрь совершенно не хотелось. Чем я удостоилась подобной чести? Мысль об ужине с глав магом без свидетелей навевала панический ужас. Уж лучше бы я со всеми написала рецепт и попила чаю с пирожными!
  Довольно! Не съест же он меня, в конце-концов! В сотый раз поправив высокую прическу, сооруженную заботливыми руками Лиры, я решительно, насколько это было возможно, переступила порог.
  Внутри прозрачного сооружения ничего не изменилось. Все тот же непередаваемый цветочный аромат, ненавязчиво вплетающийся в воздух. Пестрые клумбы немыслимых форм и размеров, поражающие воображение. Стайки юрких бабочек, грациозно перелетающих с цветка на цветок. Нежное пение птиц, нашедших свое укрытие в сочной листве карликовых деревьев.
  Я совершенно забыла, насколько сказочная атмосфера здесь царит. Не зря, должно быть, дядя Алана выбрал именно это место для ужина. Окружающая обстановка оказывает расслабляющее действие и располагает к искренним беседам.
  Вдохнув полной грудью влажный, в меру сладкий, терпковатый воздух, я нацепила на лицо приветливую полуулыбку и медленно направилась к искрящемуся фонтану. Подсвеченный сотнями крошечных магических светильников он был выполнен в форме глубокой чаши, испещренной многочисленными трещинами. В кристально-чистой воде водили хороводы разноцветные мальки, услаждая взор причудливыми узорами.
  Появилось нестерпимое желание опустить руку в воду, чтобы подпитаться спокойствием у родной Стихии, но пришлось сдержать минутный порыв. Не хочу, чтобы господин Имус посчитал меня трусливой. Я спрятала руки за спину и подошла к небольшому столу, накрытому на две персоны. Королевский маг гордо восседал на стуле с высокой резной спинкой и с живейшим интересом следил за моими действиями.
  - Добрый вечер. Простите за опоздание, - потерявшись под стальным взглядом мужчины, я неосознанно опустила глаза в пол.
  - Здравствуйте. Ничего страшного. Такую красавицу можно ждать часами.
  Светловолосый мужчина резко поднялся на ноги и не спрашивая моего на то разрешения, стащил шубку с плеч. Изумрудное длинное платье на тонких бретелях, засияло в свете магического освещения.
  - Прекрасно выглядите, госпожа Нирьям, - усмехнувшись одними губами, Имус отодвинул мне стул и выжидающе замер.
  Осознав, что стою как статуя и во все глаза таращусь на родственника Алана, я поспешно и далеко не грациозно плюхнулась на предложенное место.
  Маг тихо хмыкнул, занял свое место и подал сигнал к подаче блюд. Прислуживал нам рослый молодой человек в форме выпускников 'Боевого факультета'. Приглядевшись получше, я ахнула и с трудом сдержала смех. Какое совпадение. Красноглазый боевик с черной татуировкой в пол лица, однажды охранявший вход в целительский корпус, при взгляде на меня громко сглотнул и сжал кулаки. Судя, по вспыхивающим смешинкам в глазах сидящего напротив меня мужчины наша встреча была не случайна. В данный момент господин Имус откровенно забавлялся реакцией моего недавнего знакомого.
  - Любезный, долго еще вы будете стоять истуканом и пожирать взглядом мою спутницу? Мне кажется, или вам есть что сказать? - ледяным голосом осведомился глав маг, с прищуром разглядывая массивную фигуру прислужника.
  Тот лишь вжал голову в плечи и отрицательно помотал головой. Как нашкодивший ребенок, слово Тэсиайи!
  - Так подавайте же ужин. Мы голодны.
  Молодого человека, как ветром сдуло. Только после этого я позволила себе легкую улыбку. Дядя Алана подобной скромностью не страдал и тут же в голос засмеялся. Удивленно подняв на него глаза, я поняла, что от былого страха ни осталось и следа. Даже желание вскочить на ноги и убежать в неизвестном направлении растворилось, как по мановению волшебной палочки. Уж не чары ли королевского мага тому виной? Как знать!
  Ужин прошел в спокойной обстановке. Нежнейшая, сочная телятина под молочным соусом таяло во рту. Запеченный картофель, приправленный сантийскими травами, прекрасно оттенял вкус мяса. Даже золотистое вино было подобрано идеально.
  Надо отдать дяде Алана должное, пока мы были заняты трапезой он даже не пытался завести серьезный разговор, за что ему огромное спасибо. Лишь изредка мы обменивались ничего не значащими фразами.
  На десерт подали шоколадное суфле со спелой вишней, сбрызнутой сладким ликером. На вкус блюдо оказалось просто изумительным. Глав маг свою порцию отставил в сторону и с улыбкой наблюдал за тем, как я наслаждалась кулинарным произведением искусства.
  - Итак, - стоило моей тарелке опустеть, мужчина мгновенно переменился. - А вот теперь можно немного побеседовать.
  От былой легкости не осталось и следа, я внутренне напряглась и впилась ногтями в ладони. Сейчас предо мной предстал истинный королевский маг и руководитель Сыскного Бюро. Его поза осталась обманчиво расслабленной, но я все же заметила, как он немного подался вперед. Глаза словно заледенели, враз превратившись в тягучую ртуть. Полные губы сложились в тонкую линию.
  - Я слышал, вы навещали Рема? - лишенным эмоций голосом, вдруг поинтересовался он.
  - Да. Пару дней назад.
  - Зачем?
  Мужчина еще подался вперед, а я наоборот инстинктивно отклонилась назад, максимально вжавшись в спинку стула. Сердце, на миг замерло, и застучало с удвоенной силой. Мне до ужаса стало страшно.
  - Хотела помочь.
  - Как?
  Происходящее действительно стало напоминать настоящий допрос. Я бы все же предпочла любезную беседу. В какой-то момент вода в графине, что стоял посередине стола, громко булькая, закипела. По хрустальному стеклу расползлась паутина из тонких трещин. Я вцепилась руками в стол и сделал глубокий вдох.
  Нужно срочно успокаиваться! А не то руководитель дознавателей и впрямь решит, что я каким-то образом причастна к покушению на его любимчика!
  - Ориана, посмотрите мне в глаза, - впервые мужчина назвал меня по имени.
  Не повиноваться не было смысла. Стоило поднять взгляд, как я потерялась в серебристых переливах с более темными вкраплениями. Страх и паника мгновенно отступили, их место заняли умиротворение и покой. Удивительно! Те же ощущение, как после водной медитации!
  - Благодарю. Я уже в полном порядке, - смущенно улыбнувшись, повернулась к собеседнику и принялась за рассказ.
  - Так вы говорите, что ощутили сильную радость? - после окончания моего повествования, тихо поинтересовался мужчина и потянулся к бокалу с вином.
  - Да. Еще мне показалось, что ненадолго его рука стала теплей. Но, увы, это длилось всего пару минут.
  Некоторое время мы сидели в полнейшей тишине. Я наслаждалась мелодичным журчанием фонтана и пением птиц, а господин Имус пребывал в глубокой задумчивости.
  - Орина, - наконец мужчина подал голос. - У меня будет к вам одна просьба.
   - Я внимательно вас слушаю.
  Признаюсь, собеседнику удалось меня заинтриговать. Что могла понадобиться столь могущественному человеку от обычной студентки Кулинарных курсов?
  - Не могли бы вы с завтрашнего дня ежедневно проводить по часу возле Рема и пытаться с ним связаться, как в прошлый раз?
  Он с такой надеждой заглядывал в глаза, что я просто не смогла бы отказать. К тому же мне и самой хотелось помочь давнему знакомому.
  - Буду рада быть полезной.
  Руководитель Сыскного Бюро кивнул и медленно встал на ноги.
  - Что ж, благодарю за прекрасный вечер. Вынужден попрощаться с вами. Что-то неважно себя чувствую.
  Выглядел мужчина и впрямь неважно. Бледная кожа. Синяки под глазами, внезапно проявившиеся все пару секунд назад. Может, он болен? Или же скорее королевский маг переживает о своем ученике намного сильнее, чем показывает окружающим. Вероятно, Рем для него очень важен.
  - Можно вопрос? - уже застегивая шубку, рискнула спросить я. - А куда подевался господин Олиер?
  Выражение лица королевского мага сразу поменялось. Стало упрямым и даже жестким. Было очевидно, что он не хочет разговаривать на эту тему.
  - У него возникли важные дела в столице. Думаю, через пару недель он вернутся, - все же я получила ответ.
  Пару недель?! Но почему же он хотя бы не попрощался?! Сердце болезненно сжалось и притихло.
  Мы, молча, прошествовали к выходу и коротко попрощавшись, разошлись в разные стороны. На улице накрапывал мелкий дождь, который прекрасно иллюстрировал мое собственное настроение.
  Глава 12
  Субботнее утро началось, как обычно. Поздний подъем. Контрастный душ. Большая чашка обжигающего чая с кусочком лимона. Я забралась с ногами на широкий подоконник, желая полюбоваться безрадостным мартовским пейзажем. Серое небо, отражающееся в мутных лужах, все еще голые стволы деревьев, натужно поскрипывающие под редкими порывами ветра.
  Мысли то и дело возвращались к одному сероглазому коронеру, который посмел покинуть стены института так и не попрощавшись. Неужели у него не нашлось минутки, чтобы заскочить и просто сказать: 'Пока' или же черкнуть пару строк и отправить вестника? Что такого важного могло произойти в столице, что Алану потребовалось уехать так скоро?
  За спиной громко хлопнула дверь. Я поспешно смахнула одинокую слезинку и обернулась.
  - Ты еще не готова? - Лира удивленно вскину бровь и принялась переплетать растрепавшуюся косу.
  Девушка перевязала получившийся колосок синей лентой и заметив, отсутствие с моей стороны какой- либо реакции, нахмурилась.
  - Ориана, скорей собирайся! Мы же опоздаем!
  - Куда? - растерянно хлопая ресницами, я скинула с плеч вязаную шаль и поставила пустую чашку на стол.
  - Как куда? На занятия!
  Разговор с каждой секундой становился все более странным.
  - Лира, о чем ты говоришь? Сегодня выходной!
  Соседка по комнате одарила меня жалостливым взглядом и осуждающе покачала головой:
  - Опять ты в облаках витаешь! Мастер Эймерей великодушно пожертвовал свободным временем, чтобы организовать дополнительное занятие для отстающих.
  Девушка возвела глаза к потолку, цапнула меня за руку и бесцеремонно стащила с насиженного места. Не ожидая подобной подлости, я больно ударилась локтем о столешницу и стала потирать ушибленное место. Не успела я возмутиться подобной выходкой обычно спокойной соседки по комнате, как следующие ее слова привели меня в ужас.
  - Если ты еще не поняла, то мы среди приглашенных! - прикрикнула черноволосая девушка. - Через двадцать минут начало. Ты знаешь, что будет, если опоздаешь.
  Представив во всех красках свое позорное исключение и гаденькую ухмылку на лице кулинарного гения, который бы на прощание махал мне ручкой с зажатым в ней, белым кружевным платком, я громко фыркнула и принялась за сборы.
  Пара чулок и юбка отыскались довольно быстро, а вот светлый гольф, собственноручно расшитый перламутровыми бусинами, решил поиграть в прятки. Достав - таки искомое из-под кровати, я победно усмехнулась и в рекордные сроки переоделась. Пожалуй, юные курсанты - коронеры позавидовали бы моей скорости.
  Далее следовала сложная миссия по укрощению строптивых локонов, которые упорно топорщились в разные стороны и собираться вместе никак не желали. Эх, жаль, что я не владею бытовой магией! Где шастает Ириаза, когда она так нужна?
  Уже полностью собранная подруга с невозмутимой миной наблюдала за моими потугами. Однако не услышать ее ментальный смех было просто невозможно. Сдавшись, я отдалась на милость ее умелых рук и всего через минуту любовалась аккуратной косой из пяти прядей.
   - Волшебница! - Благодарно чмокнув Лиру в щеку, на всякий случай захватила альбом с записями (мало ли что взбредет в голову нашего великого учителя), проверила наличие кулона на шее и, схватив шубу, выскочила из комнаты вслед за более проворной подругой.
   Надо ли говорить, что пробежка по грязной мешанине с полосой препятствий в виде сонных студентов, настроения не прибавила, зато прибыли на место мы вовремя. Даже раньше самого мастера.
  Кроме нас в учебной комнате обнаружилась Милайя, братья Вериат, а также Симиль, с грустной миной, глядящий в одну точку. Так, то что наша группа полным составом была действующими лицами новой выдумки господина Эймерея меня не удивило. Все знали, что с некоторых пор мы стали его 'любимчиками'. Но вот чем провинился Симиль?
  Раскладывая продезинфицированные инструменты на рабочей поверхности, я тихо поинтересовалась у Лиры:
  - А его-то за что?
  - Наш целитель добавил в пирог лесные орехи, на которые у мастера аллергия. От исключения бедолагу спасло лишь то, что он в ту же секунду излечил пострадавшего от страшной сыпи и кашля, - усмехнулась черноволосая девушка и вернулась к своим делам.
  Я тут же вспомнила наше самое первое занятие, на котором бывший королевский повар сразу после приветствия заставил записать нас список продуктов, на которые у него аллергия. Лесные орехи были в их числе. Помню, тогда еще удивилась, почему столь состоятельный человек не хочет обратиться за помощью к целителям, дабы избавиться от подобного недуга. Да, процедура не из дешевых, зато потом можно спокойно жить безо всяких ограничений. Впрочем, не моего ума это дело.
  - Доброе утро, бездари, - приласкал нас учитель, стоило ему войти в класс.
  И без того худощавая фигура преподавателя курсов сегодня выглядела изящнее обычного. Болезненного цвета кожа отливала синевой. В маленьких, близко посаженных глазах с некоторых пор поселилась злоба.
  Для начала многоуважаемый мастер прогнал нас по теории. Удовлетворительные отметки отсутствовали. Господин Эймерей записал наши баллы, с мечтательной улыбкой представляя, как украсит ими наши сертификаты об окончании учебы.
  Интересно, почему ему доставляет такое наслаждение издеваться над студентами? Какие-то комплексы? Что-то меня на психологию потянуло.
  После маленького перерыва, во время которого мы успели обсудить зверство одного конкретного мужчины, вышедшего по естественным нуждам, нам было дано новое задание. Нам следовало придумать блюдо, которое Эймерей ни разу не пробовал. Главным требованием являлось то, чтобы оно было съедобным. Добавление ядов также воспрещалось. Последнее высказывание мастер обронил будто между делом, но смотрел при этом почему-то исключительно на меня. Напоследок облучив меня муторной волной неприязни, мужчина дал нам час времени и скрылся в своем кабинете.
  Справившись с дурнотой, после эмоционального выброса бывшего королевского повара, я впала в раздумья. Чего мог не пробовать человек, много лет живущий при королевском дворце? Уж кому, а мне подобного блюда явно не придумать. И посему было принято решение приготовить мясо под каким-нибудь экзотическим соусом. Каким именно, еще не придумала.
  Скосив взгляд влево, заметила, как Лира месит странное на вид тесто, зеленоватого оттенка. Вот уж кто точно поразит учителя.
  Милайа остервенело потрошила тушку перепелки, при этом что-то тихо мурлыча себе под нос.
  Братья вели напряженные переговоры, что-то друг другу настойчиво доказывая. Скорее всего составляли детальный план действий. Они у нас ребята обстоятельные.
  И только я вернулась к выдумыванию соуса, которому предстояло сразить всех наповал, дверь распахнулась, явив нам жилистую фигуру глав мага. Он скупо кивнул в знак приветствия и, не говоря не слова, скрылся в кабинете господина Эймерея. Я непроизвольно вздрогнула, после громкого стука закрывающейся двери. Тонкий слой побелки мягко осел на пол.
  Что происходит? Повернувшись к однокурсникам встретилась с такими же непонимающими взглядами. В учебной комнате воцарилась гробовая тишина. Лишь уютное бульканье на плите Милайи хоть как-то сглаживало гнетущее безмолвие.
  Сперва из кабинета не доносилось ни звука. Братья Вериат хотели было подслушать, но тут же сдулись под грозным взглядом Лиры. Глупцы! Если бы господин Имус поймал их с поличным, им бы несдобровать. И возвращение в родительское имение было бы не самым страшным наказанием.
  Когда спина затекла от неподвижного сидения мы услышали вскрик, несомненно принадлежащий кулинару, а затем его же длинный монолог, щедро приправленный визгливыми нотками. Любопытство разгоралось с каждой секундой сильней, словно кто-то заботливой рукой подкидывал поленья в изначально маленький костерок. Пальцы стали подрыгивать от нетерпения. Оправдывая свои действие простым беспокойством о 'любимом' учителе, я попыталась настроиться на его эмоции и тут же со всего размаху врезалась в знакомую стену. Перед глазами потемнело, в ушах послышался далеко не мелодичный звон. Вот же! Дядя Алана закрыл Эймерея, памятую о моих способностях. Предусмотрительный какой!
  Чтобы прийти в себя мне потребовалось некоторое время. Я потрясла головой, сделала несколько вдохов, помассировала шею.
  Так просто любопытство отступать не собиралось. Не особо надеясь на успех, прикрыла глаза, мысленно представила щупальце размером со среднюю змею, встречающуюся в Сантийском лесу, и отдала приказ своему новому помощнику просочиться в дверную щель. Не открывая глаз, во всей красе ощутила горящую черным пламенем ненависть, грозящую испепелить все на своем пути. Темное нечто, обвилось вокруг моей шеи, стараясь проникнуть внутрь.
  От омерзительных ощущений, горло сдавил сильный спазм. Дышать становилось все труднее. Из глаз брызнули слезы. О, Мать Стихий, кажется я сейчас умру!
  Лира, заметив мое состояние, тут же кинулась ко мне на помощь.
  - Помогите, Ориане плохо!
  Рваные вдохи не могли обеспечить организм нужным количеством кислорода. Тело стало ватным. Головокружение, казалось, затягивало в какую-то темную воронку. Последнее, что помню - это разъяренное лицо руководителя Сыскного бюро и прикосновение теплой ладони ко лбу, после которого наступило долгожданное облегчение.
  
  ... Вихрастый светловолосый мальчишка, лет одиннадцати, медленно прогуливался вдоль идеально постриженных кустов. Сочные газоны были усыпаны бисеринками росы, которая сверкала, словно россыпь бриллиантов в лучах восходящего солнца. Завернув за угол, парнишка оказался на просторной площадке, выложенной мелкой плиткой овальной формы. Его любимое место - изящный фонтан, отделанный переливчатым материалом, напоминал фигуру склоненной в грациозном поклоне девушки. Мальчишка устало присел на прохладный бортик и с наслаждением вдохнул влажный воздух.
  - Вот ты где, дорогой, - от ласкового голоса тут же стало тепло на душе.
  Юнец радостно улыбнулся. В карих глазах зажегся особый огонек, который появляется, стоит лишь увидеть дорогого сердцу человека....
  Пробуждение было не самым приятным. Пульсирующая боль в затылке. Неясное мельтешение перед глазами, крошечные мушки то появлялись, то исчезали. Слабость не хотела выпускать меня из своих цепких лапок. Даже движение ватными конечностями давалось с огромным трудом. Я прикоснулась рукой к потрескавшимся губам, и тут же зашипела словно рассерженная кошка. Как больно! Что, Мать Стихий, со мной произошло? Такое ощущение, что на мне тренировали свои навыки боевики - первогодки!
  Решив еще немного просто полежать, чтобы привыкнуть к новым ощущениям, я прикрыла глаза. На грани сознания мелькала какая-то неясная мысль. Кажется, что-то важное. Вот только что? С каждой секундой воспоминание об этом все истончалось и становилось похожим на призрачную дымку, плавно растворялось в реальности.
  Тело полностью расслабилось и решило восполнить силы при помощи сна. Я, в сущности, была не против. Вот только эта ускользающая мысль все не давала покоя, мельтешила на краю сознания, доставляя дискомфорт. Как противный писк комара не дает уснуть летней ночью, так и она раздражала и не давала спокойно взять передышку. Что ей от меня нужно?
  Я распахнула глаза и тут же все вспомнила, будто кто-то навел резкость, чтобы можно было разглядеть все в мельчайших деталях.
  - Сон! - я резко села в постели и тут же пожалела об этом.
  Стреляющая боль в висках стала наказанием за столь неосмотрительное поведение. Руки принялись массировать голову, а я все прокручивала в голове события из мира сновидений. Что-то казалось неправильным. Хотя, нет. Не совсем так. Возникало ощущение, что я уже встречалась с этим мальцом. И фонтан казался очень знакомым. Да, я определенно его уже где-то видела.
  - Ориана, ты как? - заспанный голос Кэйры, грубо вырвал меня из раздумий.
  Мне потребовалось меньше минуты, чтобы понять, где я нахожусь. Целительский корпус. Моя палата была точной копией палаты Рема, с той лишь разницей, что здесь отсутствовала перегородка с лабораторией и толпой исследователей за ней.
  Белые стены прорезали узоры из тонких ростков искрящегося вьюнка, крошечные листики которого трепетали при каждом движении. Овальное окно с прозрачной занавеской, позволяло разглядеть шар восходящего солнца, золотившего голые верхушки деревьев. Деревянный пол был того же оттенка, что и глубокое кресло, в котором расположилась моя подруга-боевичка.
  Девушка выглядела измученной. Измятая форма, без привычного шейного платка. Под синими глазами пролегли темные круги, светлые волосы растрепались, обычно смуглая кожа слегка побледнела. Она, что всю ночь здесь провела?
  - Как ты нас напугала, - вдруг всхлипнула девушка и вскочив со своего места, кинулась ко мне на шею.
  Я успела лишь тихо пискнуть, прежде чем оказаться в стальном захвате рук. Подруга хоть и была изящной, я бы даже сказала воздушной на вид, на самом деле обладала недюжинной силой. Что в данный момент Кэйра мне старательно и доказывала, пока вдруг резко не обмякла. Пришлось терпеливо дожидаться, когда поток ее слез иссякнет и девушка, наконец, успокоиться.
  Так нас и застала Лира.
  - Что тут у вас происходит? - грозно осведомилась она. - Кэйра твои завывания слышны на весь целительский корпус. Ты мешаешь больным. Хочешь, чтобы тебя выставили вон?
  - Пусть только попробуют, - она громко шмыгнула носом и, Хвала Матери Стихий, оставила меня в покое.
  Я незаметно вытерла рукавом чужие слезы со своих щек и вымученно улыбнулась.
  Вдруг, блондинка просияла, словно это не она только рыдала на всю комнату и небрежно пригладила короткие волосы:
  - Ладно, девочки, мне пора бежать.
  Под нашими удивленными взглядами боевичка громко высморкалась в носовой платок, чмокнула меня в щеку и, проказливо показав язык Лире, выпорхнула в коридор.
  Только сейчас я заметила рукопись очередного ее детища, что сиротливо примостился на краю лежанки. Что ж, зато будет чем заняться, если вдруг совсем станет скучно.
  - Знаешь, мне иногда кажется, что наша подруга немного не в себе, - задумчиво протянула.
  - Вполне возможно, - устраиваясь в освободившемся кресле усмехнулась Лира, ощупывая меня внимательным взглядом. - Главное, что она безвредна для окружающих.
  - Да уж, только до тех пор, пока у нее в руках не появляются ее метательные дротики, - тихонько хихикнула, но сразу умолкла под укоризненным взглядом соседки по комнате.
   Далее меня заставили выпить омерзительную на вкус микстуру болотного цвета и напоили куриным бульоном с кусочками моркови и зелени. После всучили кружку дымящегося травяного отвара и настоятельно наказали все выпить.
  И пока я маленькими глотками пила восстанавливающее зелье, Лира рассказала мне о вчерашних событиях.
  - После того как тебе стало дурно, из кабинета стремглав выскочил господин Имус. Он, не тратя времени на расспросы, бросился к твоему распростертому телу, положил ладонь на твой лоб и начал что-то нашептывать. Мы только напряженно ждали и даже боялись шелохнуться. Давно не чувствовала себя такой бесполезной. Я ничем не могла помочь лучшей подруге, - черноволосая девушка горестно вздохнула и крепко сжала мою подрагивающую ладонь. - Видок у тебя был, тот еще. Но спустя какое-то время ты перестала хрипло дышать и плакать, на щеках стал появляться румянец. Только после этого глав маг уселся прямо на пол, устало облокотился о стену и приказал вызвать целителей. По всей видимости, тяжело ему пришлось.
  Я передернула озябшими плечами и громко сглотнула. Чем я думала? Зачем надо было использовать способности, которыми еще толком не владею?! Вот, глупая! Даже страшно представить, что было бы, не окажись руководителя Сыскного Бюро поблизости. Кошмар!
  - А что началось дальше, - меж тем продолжила Лира, как ни в чем не бывало. - У нашего гения кулинарного искусства снесло крышу.
  - В смысле? - я большими глазами уставилась на подругу, невольно подавшись вперед.
  - Как оказалось королевский маг приходил к повару, чтобы задать ему несколько вопросов по поводу конкурса. Эймерей, само собой, был возмущен этим вопиющим безобразием. Он орал, пищал, топал ногами, визжал и даже оскорблял глав мага. Представляешь? А затем, в его голове как будто что-то перемкнуло, и он начал доказывать, что это именно мы причастны к покушению на господина Миниля и пытаемся его подставить. А тебя он сделал главарем нашей бандитской шайки - как он выразился.
  Я ошалело захлопала ресницами, поудобней облокачиваясь на мягкие подушки. Так вот откуда взялась ненависть по отношению к нам в последнее время? Учитель думал, что мы преступники? Но почему? Что или кто дал повод ему так думать? Стало даже немного обидно. И почему именно меня он посчитал главарем?
  От огромного объема полученной информации голова пошла кругом. Начало клонить в сон. Видимо лекарство ко всему прочему обладало еще и снотворным эффектом.
   - И что было дальше? - нещадно зевая, вяло поинтересовалась я.
  - Господина Эймерея с позором уволили и отправили восвояси. Завтра к нам прибудет новый преподаватель.
  Подруга, заметив мое состояние, поспешно поднялась на ноги.
  - Ладно, отдыхай, - она заботливо накрыла меня одеялом и взъерошила и без того лохматые волосы. - Кстати, тебе принесли цветы, - она кивком головы указала на низкую тумбу.
  Букет красных тюльпанов ярким пятном выделялся на фоне абсолютно белоснежных стен и выглядел как-то неуместно.
  - От кого?
  Неужели Алан, наконец, вспомнил обо мне?
  - Ты не поверишь, - хихикнула она. - От Дана.
  Я удивленно хмыкнула и мгновенно провалилась в сон.
  
  Вечер стал временем активных посещений. Я только закончила с медитацией, как в палату вихрем ворвалась Кэйра. Блондинка критически осмотрела мою бледную физиономию и первым же делом поинтересовалась впечатлениями о ее романе. Удовлетворившись исключительно положительной оценкой своего творения, она убежала на очередную тренировку. Я не стала уточнять, что прочитала от силы всего пару страниц. Приторная любовная история кроме приступов дурноты не вызывала ровным счетом никаких эмоций.
  Чуть позже, уже на закате, пожаловала Лира. Практичная подруга принесла пару тонких учебников для абитуриентов-стихийников, за что была немедленно расцелована в обе щеки, а также сменное белье и гребень для волос. Девушка была чем-то огорчена и неразговорчива. Попытки выведать причину ее странного поведения не увенчались успехом. Списав все на усталость, решила, что разберусь с этим завтра.
  Далее шел черед братьев Вериат. Смешливые парни притащили с собой корзину пирожков с ароматной мясной начинкой, захваченных из институтской столовой, и бутыль березового сока. Не теряя времени даром, я до отказа набила желудок и искренне поблагодарила заботливых товарищей. Настроение поднялось до небывалых высот. После целительских похлебок, которые ужасно полезные, но очень невкусные, ужин выдался на славу. Только бы не влетело за несоблюдение прописанной диеты.
  Тем временем наплыв посетителей не убывал.
  Улыбчивая Милайя принесла мне собственноручно приготовленные кексы в глазури и кофейный напиток.
   Господин Ниаси тайком протащил Арселя, который с интересом изучил все углы и даже пару раз потерся мордой о мою руку, что означало высшую меру его ко мне расположения.
  Нюхач появился следом. Букет полевых цветов, в руках господина Лериаза, пестрил всеми оттенками радуги и враз окутал все пространство довольно сильным ароматом.
  После появилась Ириаза с неизменным саквояжем ужасного желтого цвета. В настойчивой форме бытовичка сделала мне прическу и хотела было сделать макияж, но я категорически отказалась. Поболтав еще немного, девушка сменила цвет занавесок с белого на сиреневый и послав мне воздушный поцелуй, отправилась восвояси.
   А когда до закрытия корпуса оставалось всего пять минут, в палату ворвался запыхавшийся Нил. Брат хмуро оглядел мою тонкую фигурку в больничном халате, справился о моем здоровье и, всучив мне пакет с фруктами, поспешно удалился. Я лишь успела растеряно округлить глаза и поблагодарить за гостинцы.
  К счастью, Ноэль все еще был зол на меня за поцелуй с Аланом и посему его появления я не опасалась.
  И только один человек, которого я ждала сильнее остальных, так и не появился. Может он просто не в курсе произошедшего? Но почему тогда дядя не сообщил ему? Странно все это! Сердце предательски заныло, но я упорно улыбнулась и потянулась к одному из учебников. Вместо бесполезных страданий, лучше заняться собственным образованием.
  Перед сном ко мне заглянул целитель Медиус - полный молодой мужчина с золотистыми глазами. Он забавно шевелил усами и громко пыхтел, пока записывал имена всех моих сегодняшних посетителей. Тот факт, что из святая святых сделали проходной двор его, безусловно, очень возмущал.
  Я и сама, если честно устала от наплыва гостей и в данный момент мечтала лишь о крепком сне и полном покое. Смысл слов из методички уже давно не доходил до затуманенного усталостью мозга, буквы расплывались перед глазами. Залпом проглотив противное лекарство, я в тот же миг забылась крепким сном.
   ------------
  Я испуганно вжалась в спинку лежака и для верности прикрылась тонким одеялом, будто оно могло защитить меня от гнева глав мага. Мужчина неподвижно восседал в кресле, сверля нерадивую студентку Кулинарных курсов непроницаемым взглядом. Сколько это длилось времени? Не знаю! Если верить часам, то всего около пяти минут, а вот по ощущениям, это мучение длилось не менее часа.
  Чтобы глупая девчонка осознала всю силу негодования королевского мага, он даже не потрудился воздвигнуть привычные стены. Я каждой клеточкой ощущала клокочущий гнев и холодную ярость, лавину возмущения и нотку усталости. Этот взрывоопасный коктейль вихрем ворвался в мой бедный разум, сметая все на своем пути. Тело сотрясала мелкая дрожь, руки похолодели. Стайки мурашек, не таясь, маршировали вдоль позвоночника. Сердце работало в ускоренном, рваном ритме. В какой-то момент послышались тихие всхлипы. С удивлением поняла, что они, оказывается, принадлежат мне. Как завороженная следила за серебристыми переливами в глазах господина Имуса и не могла отвести взгляд. А про себя молилась Матери Стихий, чтобы эта пытка скорей закончилось.
  Короткий взмах ресниц, и все осталось позади. Не сумев сдержать облегченного вздоха, я трясущейся рукой потянулась к чаше с родниковой водой. В горле разгорелся пожар нестерпимой жажды, который хотелось скорей потушить. Судорожно выпив несколько глотков, я умудрилась подавиться и закашляться.
  - Итак, поговорим, госпожа Нирьям? - ледяным тоном осведомился сидящий рядом мужчина, окинув меня внимательным взглядом.
  Думаю, вопрос был риторический. Моего ответа не требовалось. Он вальяжно откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. Все это в абсолютной тишине. Казалось, даже ростки вьюнка боязливо притихли, не желая вызвать недовольство могущественного мага.
  По всему выходило, что именно от меня ожидали каких-то действий. Мужчина всем своим видом показывал, что никуда не спешит и готов ждать столько, сколько потребуется.
  Что я могла сказать? Что мне жаль? Что в следующий раз я тысячу раз подумаю, прежде чем пользоваться новыми способностями? Что мне очень стыдно? Думаю, все это глав маг без труда прочитал по моему лицу!
  - Простите, - жалко выдала я и горько усмехнулась.
  Лучше бы молчала. Дядя Алана вдруг как-то весь расслабился и даже позволил себе короткую улыбку.
  - Ты хоть понимаешь, бестолочь, что могла погибнуть, не окажись меня рядом? - ласковым тоном осведомился он.
  Я покаянно кивнула и усиленно захлопала ресницами, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слезы. Только этого не хватало. Напряжение, сковывавшее тело и разум последние сутки, внезапно отпустило. А что девушки любят делать, когда эмоции бьют через край? Правильно, плакать. Но сейчас это ой как некстати.
  Наше общение закончилось неожиданно. В палату, без стука, ворвался незнакомый мне студент - изобретатель. Щуплый парень что-то эмоционально прошептал руководителю Сыскного Бюро на ухо и тут же вышмыгнул в коридор. Господин Имус безотлагательно поднялся на ноги и одарил меня еще одним тяжелым взглядом, от которого тут же затряслись коленки.
  - Мне уже пора, госпожа Нирьям, - он вновь вернулся к официальному обращению. - Поправляйтесь. Как только Медиус позволит вернуться вам в общежитие, мы займемся вашим образованием. Думаю, Релиана с удовольствием обучит вас некоторым премудростям. - Серые глаза насмешливо сощурились, ожидая моих пререканий.
  Сцепив зубы, я мило улыбнулась и согласно кивнула:
  - Что ж, так тому и быть.
  Стоило двери неслышно закрыться за жилистой фигурой глав мага, как одновременно произошло несколько действий. Я с раздражением швырнула в стену, ни в чем неповинную подушку. И та, не выдержав подобного неуважительного к себе отношения, порвалась, осыпавшись на пол пушистыми перьями. Графин с водой, резко взорвался, окатив меня ледяными брызгами воды. В довершении ко всему, прямо через приоткрытое окно решительно влетел юркий вестник. Он как-то рвано дернулся, врезался в стену, упал за лежанку и там затих. Великолепно! Пришлось ползать на карачках, чтобы достать невезучее послание.
  Когда я задом пятилась из-под лежанки, в палату кто-то вошел.
  - Ориана, к тебе посетитель, - возмущенный возглас и нервное покашливание. - Пожалуй, стоит тебе прописать еще и успокоительные капли.
  Я повернулась к говорившему лицом и виновато улыбнулась.
  - Простите, господин Медиус. Я больше так не буду.
  Реакции целителя я не услышала, так как, наконец, рассмотрела своего визитера. Дан стоял за спиной лекаря, возвышаясь над ним на добрых две головы. Холеное лицо украшала широкая ухмылка. В черных глазах светилось ехидство.
  Проводив ленивым взглядом удаляющуюся фигуру целителя, он плавно опустился в кресло и протянул мне руку. Вложив холодные пальцы в его огромную ладонь, я неловко поднялась на ноги и села на лежанку.
  - Уютно, тут у тебя, - задумчиво рассмотрев покрытый осколками, перьями и маленькими лужицами пол, хмыкнул боевик.
  Я, спрятав в карман смятого вестника, откинула за спину влажные волосы и гордо вздернула подбородок.
  - Благодарю. Кстати, спасибо за цветы.
  Глава 13
  'Здравствуй. Я очень соскучился. Алан'.
  Я бережно сложила маленький листок вдвое и положила его в карман пиджака. Так, ничего не забыла? Гребень, белье, учебники, баночка с микстурой. Кажется, все.
  Я окинула палату прощальным взглядом и решительно переступила порог. Чтобы в следующее мгновение лоб в лоб столкнуться с Даном. Потирая ушибленное место, возмущенно воззрилась на блондина. Каменный он что ли?
  - Ты что-то хотел? - несколько грубо выдохнула я, под насмешливым взглядом черных глаз.
  - И тебе привет, - хмыкнул боевик. - Хотел помочь с вещами. Тебя ведь сегодня выписывают.
  Удивление вытеснило все чувства, по праву заняв лидирующую позицию. Откуда парень знал, что меня выписывают и, что значит помочь? Я взглянула на свой довольно скромный багаж и задумчиво закусила губу.
  Блондин, молча, выхватил учебники с сумкой и широким шагом двинулся в сторону выхода. Мне ничего не оставалось, как посеменить следом. Мир сошел с ума! Дан помогает мне - Ориане Нирьям!
  Друг Нила, без лишних слов, в рекордные сроки доставил меня до двери родной комнаты, щелкнул по носу, как младшую сестренку, и спихнув свою поклажу мне в руки, быстро скрылся из виду. Решила не заморачиваться и не ломать голову над странным поведением студента - боевика. Потом как-нибудь об этом подумаю.
   Поспешно впорхнула в комнату и полной грудью вдохнула привычный запах. Запах - присущий лишь нашей комнате под номером тринадцать. Как же я соскучилась! Солнечные лучи робко пробивались сквозь кружевные занавески, золотили лепестки распустившегося, на подоконнике цветка, сверкали в искристой чешуе рыбок. Обитательницы сферы, тут же активно заработали плавниками, стоило им заметить пропадающую невесть где хозяйку.
  - Привет, мои хорошие, - я всыпала щедрую горсть корма и с блаженной улыбкой завалилась прямо на идеально выглаженное покрывало, прикрывающее старенькую кровать.
  Лира отсутствовала, поэтому можно было спокойно погрузиться в размышления. Бережно достав из кармана записку Алана, я в сотый раз прочитала всего одну строчку и глупо хихикнула. Вероятно, я превращаюсь в одну из сентиментальных дурочек, которых ранее на дух не переносила. Что вы со мной делаете, господин Олиер?
  Тут же вспомнился вчерашний вечер, когда с разрешения господина Имуса, я отправила его племяннику ответ. О произошедшем на дополнительном занятии инциденте, мне строго настрого запретили сообщать. Поэтому я написала лишь, что очень жду коронерского возвращения и тоже скучаю. Когда серебристый вестник скрывался в сумеречном небе, подсвеченном тонким кольцом полумесяца, мне до жути хотелось попасть на его место, чтобы лично встретиться с получателем, посмотреть в стальные глаза, вызвать короткую улыбку упрямо сжатых губ.
  Странно, но у меня сложилось впечатление, будто королевский маг опасается, что если глава дознавательской группы вдруг прознает о моем небольшом отпуске в целительском корпусе, то тут же бросит все дела и примчится. А глав маг явно не желает, чтобы Алан находился здесь, на территории ИМН. На прямые вопросы о причинах столь необычного поведения, он каждый раз виртуозно меняет тему и хмурит темные брови.
  Как-то, во время одного из своих кратких визитов, нюхач невзначай обронил, что руководитель Сыскного Бюро боится, что из-за наших зарождающихся отношений, господин Олиер может лишится работы, ради которой трудился много лет, не покладая рук. Мол, слишком много людей видели нас вместе, тогда, на приеме. К тому же поцелуй, свидетелем которого стал Ноэль не прибавляет господину Имусу уверенности в счастливом будущем для своего молодого родственника.
  Иногда, мужчина одаривает меня такими взглядами, что мне тут же хочется провалиться сквозь землю, перед этим слезно вымаливая прощение. Чувство вины, которое неосознанно навязывает мне королевский маг, царапает тонкими коготками струны души, вызывая легкий дискомфорт. Хотя, с другой стороны, в чем, собственно, я виновата? Безусловно, мне не хочется, чтобы по моей вине блестящая карьера Алана пошла под откос. Но, за то короткое время, что мы знаем друг друга, молодой дознаватель стал для меня кем-то важным и я не готова вычеркивать мужчину из своей жизни.
   Но что же тогда делать? Судя по всему, глав маг собирается держать племянника в столице до окончания расследования. О, Мать Стихий, а ведь известны случаи, когда расследования длились годами. Надеюсь, нас минует эта страшная участь.
  Что касается меня, стоит постараться быть полезной. Я приложу все усилия, чтобы достучаться до сознания Рема. И быть может, мне даже удастся вывести его из комы.
  Выкинув из головы все грустные мысли, я переоделась в домашний костюм и решила скоротать время за чашечкой ароматного кофейного напитка.
  В тот же момент, дверь с грохотом распахнулась, явив взору улыбающуюся Лиру. Смоляная коса девушки растрепалась, карие глаза по-особому сияли, на щеках играл легкий румяней.
  - Ой, - она удивленно пискнула, крепче прижимая к груди пышный букет ромашек. - Не знала, что тебя уже выписали.
  - Как видишь, - лукаво улыбнулась, насмешливо сощурив глаза. - Чего это ты так сияешь?
  - Просто настроение хорошее, - девушка бережно положила цветы на постель и мечтательно улыбнулась.
  Казалось, она совершенно позабыла о моем присутствии, прибывая где-то в мире своих грез и фантазий. Я еще некоторое время полюбовалась непривычно задумчиво - смущенной соседкой по комнате и решила о себе напомнить.
  - А в чем причина?
  - А, - подруга испуганно вздрогнула, взгляд карих глаз стал более осмысленным.
  Уж не господин ли Лериаз - причина цветущего вида неприступной девушки? Неужто ледяное сердце красавицы дрогнуло?
  - Причина хорошего настроения, - терпеливо пояснила, сдерживая расползающуюся по лицу улыбку.
  - Так у нас новый преподаватель на курсах, - быстро нашлась Лира и заговорщицки улыбнулась. - Ты будешь очень довольна!
  Я мысленно перебрала всех знакомых в поисках подходящей на место кулинарного преподавателя кандидатуры. Увы, таковых в моей памяти не обнаружилось. Или подруга ловко пытается отвлечь мое внимание от своего неприлично цветущего вида, или же я что-то упускаю.
  - Ну, давай, не томи. Кто этот, несомненно, достойный господин? - громко фыркнув, вновь прилегла на кровать и притихла в ожидании ответа.
  - А кто сказал, что этот человек мужчина? - девушка лукаво усмехнулась.
  Затем, безо всяких разъяснений с ее стороны, Лира повернулась ко мне спиной, неспешно набрала воду в расписную вазу и поставила в нее ароматный букет. После недолгого поиска удачного места, она водрузила растительное великолепие на прикроватную тумбу и удовлетворенно усмехнулась.
  Неуемное любопытство разгоралось все ярче. С каждой секундой сдерживать становилось его все трудней. Едва ощутимые волны насмешливого подтрунивания, транслируемые темноволосой подругой в окружающее пространство, лишь подогревали интерес. И вот, настал момент, когда терпение лопнуло.
  - Ты имеешь в виду, что наш новый преподаватель женщина? - не выдержала я, возбужденно теребя кончик косы. - И кто она?
  Соседка по комнате сделала драматическую паузу, не переставая хитро ухмыляться. Она знала о моей врожденной любознательности и умело пользовалась этим небольшим недостатком.
  - Госпожа Лияна.
  Я растерянно захлопала ресницами, одарив подругу вопросительным взглядом. Ничего не понимаю. Причем здесь она?
  - Погоди. Хранительница аквариума, будет обучать нас кулинарному мастерству?!
  Сама бывшая стихийница мне очень импонировала, однако я никак не могла взять в толк, чему именно она собирается нас учить.
  После непродолжительного разговора выяснилось, что Лияна оказалась выпускницей подобных кулинарных занятий и являлась гордой владелицей диплома об окончании курсов с отличием. Женщина с радостью согласилась взять нас под свое крылышко и поделиться собственными знаниями.
  Жизнь, кажется, налаживается. Не думаю, что Хранительница аквариума испытывает ко мне схожие, с Эймереем чувства. Мы всегда прекрасно ладили. А это значит, что отныне занятия будут проходить в более доброжелательной и дружественной атмосфере, что не может не радовать.
  Настроение омрачало лишь отсутствие Алана рядом и предстоящие занятия с менталисткой. Ума не приложу, как мы будем общаться? Будет невероятно тяжело даже просто находится в одном помещении. Ко всему прочему королевский маг желает, чтобы госпожа Яруан давала мне уроки. Она ведь ненавидит меня лютой ненавистью, от которой тут же темнеет в глазах и перехватывает дыхание. Отвратительное ощущение!
   Ладно, не буду настраиваться на пессимистический лад раньше времени. Ведь только Матери Стихий известно, как все обернется в конечном итоге. К тому же, наше времяпровождение станет для меня своеобразной тренировкой. Давно пора научиться отделять отголоски чужих мыслей от своих собственных, стараясь создать некую защиту, эдакий полупроницаемый кокон. Чтобы квалифицировать эмоцию я могла, а вот ощутить на себя ее влияние - нет. Что ж, возможно, Релиана как раз сможет мне с этим помочь.
  - Лира, а кто подарил тебе букет? Господин Лериаз? - собираясь в целительский корпус, между делом поинтересовалась я, не переставая остервенело расчесывать запутавшиеся локоны.
  Щеки подруги вновь заалели, она отложила в сторону зарисовку, которой занималась последний час, и кинула быстрый взгляд на вазу с цветами.
  - Господин Ниаси.
  Природный маг? Даже так?! Я удивленно воззрилась на девушку. А как же нюхач? Хотя, после его поведения на приеме, мое мнение о коронере также изменилось не в лучшую сторону. Не пара он для нашей молчаливой красавицы. Она достойна лучшего.
  - Тифеай хороший мужчина, - ободряюще улыбнулась подруге. Пусть все идет, как идет. Торопить события не стоит.
  Поспешно облачаясь в кремовое пальто, выискивала взглядом пару ботинок. Опять они куда-то запропастились! Отыскав-таки пропажу, прытко зашнуровала шнурки и только тогда позволила себе перевести дух.
  Через двадцать минут мне следовало быть у палаты Рема. На сегодняшнем сеансе изъявил желание поприсутствовать сам руководитель Сыскного Бюро. Должно быть, хочет понаблюдать за моими действиями. Вдруг, я нанесу вред его подопечному. С усилием подавив накатывающее волнение, я попрощалась с задумчивой соседкой по комнате и второпях покинула стены общежития.
  Малолюдные аллеи институтского парка встретили меня непривычной тишиной. Ледяные порывы ветра, наконец покинули Лизгольд, оставив после себя лишь кучки разметавшейся листвы. Сквозь объемные облака, можно было разглядеть ярко-голубое небо, сияющее в лучах заходящего светила. То здесь, то там слышались робкие трели редких птиц, прощающихся с уходящим днем. Из влажной, рыхлой земли проглядывали крошечные зеленые ростки, щедро присыпанные капельками росы.
  Красота! Уже скоро совсем потеплеет и можно будет бегать купаться на пруд, а там и походы за ягодами в Сантийский лес возобновим. К тому времени, надеюсь, запрет на выход за территорию ИМН будет уже неактуален. Мечтательно улыбнувшись, прибавила шагу.
   Я проворно миновала резкий поворот и неожиданно встретилась с Нилом. Сводный брат неспешно прогуливался вдоль деревьев, ветви которых были унизаны набухающими почками, словно изумрудными бусинами.
  Последний раз мы виделись во время его короткого визита в целительский корпус. С того времени боевик заметно похудел и выглядел измученным. Впалые щеки, бледная кожа, усталый взгляд темно-зеленых глаз. Серый цвет формы лишь подчеркивал его болезненный вид и синяки под глазами. Сердце сочувственно сжалось и заныло. Что с ним произошло? Неужели боевиков - выпускников так гоняют на занятиях, что они сами становятся похожими на зомби?
  - Привет, - одновременно выдали мы и неуверенно замялись.
  Научится общаться, как полагается нормальным брату и сестре нам, так и не довелось. А жаль. Иногда, мне очень хотелось наладить отношения с нелюдимым парнем. Но та стена, которую воздвиг Нил вокруг себя по собственной воле, не позволяла мне этого сделать.
  - Как ты? - брат окинул меня цепким взглядом, нахмурив изогнутые брови.
  - Хорошо. Спасибо. - Я смущенно улыбнулась. - А ты? Неважно выглядишь.
  - Неделька выдалась тяжелая, - он нервно дернул плечом и стал озираться по сторонам. - А где Кэйра? Почему ты не с ней?
  В первый момент, я даже не сразу поняла суть вопроса. Он говорит о моей болтливой, ветреной подружке? С чего вдруг такое внимание к боевичке-первокурснице? И с какой стати я должна быть с ней?
  - Наверно на занятиях. А что? - подозрительно осведомилась, стараясь уловить хоть какие-нибудь эмоции, стоящего напротив парня.
  Вязкая усталость и легкое любопытство - больше ничего. И опять мне кажется, что я вижу лишь то, что мне позволяют видеть.
  - Просто спросил, - раздраженно ответил темноволосый молодой человек, не отводя от меня глубокого, вдумчивого взгляда от которого становилось не по себе. - Кстати, отец передавал тебе привет.
  Я благодарно кивнула и тут вспомнила, что опаздываю на встречу. Меня ведь ожидает глав маг! Дядя Алана вновь будет в ярости!
  - Прости, Нил. Мне надо бежать. Береги себя.
  Я, не оглядываясь, бросилась в нужную сторону. Благо, большая половина пути уже была позади. Лишь перед тем, как скрыться за очередным крутым поворотом, я обернулась, чтобы встретиться с двумя внимательными взглядами. Когда Дан успел появиться? Молодые люди задумчиво смотрели мне вслед, неслышно переговариваясь.
  
  - Пунктуальность вам не присуща, - прохладным голосом обозначил свое присутствие королевский маг, подпирая плечом главный вход в корпус.
  По обе стороны от него, словно статуи, замерли боевики, устрашающие татуировки на неподвижных лицах которых, вызывали бессознательный страх. Рядом с одним из них, гордо возлежала псина - ищейка ярко-черного окраса. Продолговатые мерцающие глаза, не отрывали от меня изучающего взгляда. Ноздри хищно раздувались, прощупывая близлежащую территорию на предмет чужеродных запахов. Всего на миг блеснули огромного размера клыки, ясно давая понять, что шутки с расслабленным на вид животным, плохи.
  Я постаралась перестать испуганно трястись от близкого присутствия уродливой зверюги, закусила губу и с трудом перевела взгляд на собеседника.
  - Добрый вечер, - запоздало поприветствовала хмурого мужчину дрогнувшим голосом. - Прошу прощение за опоздание.
  Глав маг негромко хмыкнул и кивком головы предложил следовать за ним. Мы прошествовали по знакомому длинному коридору, поражающему своей белизной и чистотой. После поворота налево, вышли прямиком к массивным дверям палаты господина Миниля.
  Господин Имус отправил вновь задремавшую сиделку Рема отдыхать, разогнал кучку ученых, которые о чем-то громко спорили и устроился в кресле, неподалеку от собственного ученика.
  Рем... В человеке, лежащем на лежаке с трудом можно было узнать румяного, постоянно улыбающегося молодого человека. Исхудавшее тело стало более походить на детское, нежели на мужское. Круги под глазами почернели, заостренные скулы и синеватый оттенок губ навевали мысли о неблагоприятных прогнозах для мага.
  Сколько он уже в коме? Почти месяц! И совершенно никаких сдвигов. Положение ученика королевского мага лишь ухудшалось с каждым днем. Волна отчаяния, поднявшаяся из глубин сознания, нашла отклик со стороны мощной фигуры глав мага, что недвижимо притаился в кресле и не издавал ни звука. По всей видимости, он беспокоится о судьбе Рема более остальных. Ходят слухи, что господин Имус считает того чуть ли не приемным сыном.
  Ладно, сейчас неподходящее время для размышлений. Я решительно распахнула створки окна, тем самым впустив в помещение свежий воздух. Громко сглотнув, вернулась к изголовью лежака и постаралась отвлечься от какофонии звуков, издаваемых многочисленными приборами, которыми был уставлен стеклянный стол.
  - Ну, начинайте же! - раздраженный окрик, заставил испуганно вздрогнуть.
  Одарив родственника Алана осуждающим взглядом, прочитала в его глазах такое нетерпение и надежду на чудо, что тут же пораженно застыла. Какой накал бушующих эмоций прячется за внешне спокойной оболочкой руководителя Сыскного Бюро!?Поразительно!?
  - Не отвлекайте меня, - тихо покорила мужчину и дождавшись его кивка, вновь повернулась к Рему.
  Собравшись с духом, оробело присела на самый краешек лежака и взяла холодную ладонь спящего магическим сном мужчины, сквозь которую без труда можно было разглядеть узоры голубых вен, по которым, словно нехотя, текла кровь.
  Далее следовало настроиться на нужный лад. Я прикрыла глаза, сделала специальные дыхательные упражнения, способствующие лучшей концентрации и ненавязчиво, потянулась к сущности ученика королевского мага.
  Без труда удалось ощутить присутствие затяжной болезни, которая медленно, по крупицам вытягивала из Рема жизненные силы. Бурое нечто окутывало исхудавшую фигуру молодого человека, повторяя каждый изгиб его тела. Отсутствовал хоть какой-нибудь маленький просвет. Целостная субстанция, как вторая кожа обтягивала фигуру господина Миниля. Сильный запах затхлости и гниения внезапно ударил по чувствительному обонянию, враз сбивая всю концентрацию. Я инстинктивно выпустила руку больного, стараясь побороть приступ дурноты.
  - Что, Ориана? - всполошился дядя Алана, вскакивая на ноги.
  Мужчина напряженно вглядывался в мое лицо, сминая побелевшими руками подлокотник кресла, в который он несознательно вцепился.
  - Можно мне воды? - прохрипела чуть слышно. Тошнота, накатывала безобразными волнами, скручивала внутренности в тугой узел.
  Едва лишь я выпила стакан прохладной родниковой воды, как мне заметно полегчало.
  А ведь и впрямь пора научиться ставить пресловутые щиты, о которых все твердят, как заведенные. Надоело ощущать на себе действие разномастной дряни. Но ради спасения Рема я готова потерпеть.
  - Все в порядке, - кинула быстрый взгляд на оцепеневшую фигуру глав мага и снова повернулась к его ученику.
  'Так, Ориана, соберись. У тебя все получится! Ты сможешь!' - подбадривая сама себя таким образом, прикрыла глаза и осторожно потянулась к молодому человеку.
  Пробираясь сквозь толщи бесцветного льда, казалось, что я нахожусь в каком-то вакууме в котором нет абсолютно ничего. Пустота. Ни эмоций. Ни даже намека на их присутствие.
  'Рем' - позвала тихонько.
  Тишина. Опять ничего. Лишь пробирающий до костей холод.
  'Рем!' - вложила в зов все свое отчаяние и надежду.
  Мне показалось, или всего на миг я почувствовала слабое трепыхание эмоционального фона? Словно крылья бабочки невесомо коснулись моего сознания и тут же растаяли, будто мираж.
  Прислушалась. Нет, все-таки показались. Опять выдаю желаемое за действительное. И тут, я вспомнила про своего новообретенного помощника. А что если попробовать его использовать? Нет! Родственник Алана этого не одобрит!
  Но как же хочется помочь господину Минилю. Так тяжело смотреть на его страдания. Хоть об этом не говорят вслух, но жизнь молодого человека медленно угасает и неизвестно сколько еще он сможет бороться с неизбежным.
  Все же, надо хоть попытаться. Мать Стихий, помоги!
   Сделав глубокий вдох, легко вызвала в памяти образ продолговатого змея. Мысленно приказав, устремила щупальце прямо вглубь бурого кокона, опоясывающего тонкую фигурку мага и повторила попытку.
   'Рем, ты меня слышишь?'.
  Ответной реакции вновь не последовало. Я понуро опустила голову, едва сдерживая слезы отчаяния. Последние крупицы надежды таяли на глазах. Чувство опустошенности накрыло с головой, навевая грустные мысли.
  Вдруг я ощутила глухую волну боли, которая прошлась от макушки до пят и натужное, едва слышное: 'Помогите'.
  Надломленный голос, несомненно, принадлежал господину Рему Минилю.
  Радостно встрепенувшись, я ненароком выпустила ледяную ладонь молодого мужчины и после приступа стремительного головокружения провалилась в спасительное забытье.
  
  - Ох, - с трудом разлепила тяжелые веки и медленно огляделась по сторонам.
  Хм, знакомая палата. Даже занавески все того же веселенького сиреневого цвета. Если так пойдет и дальше, придется перебраться на постоянное жительство в целительский корпус. Зачем зря занимать комнату в общежитии? Вдруг, она кому-то нужнее!
  Поток вялых мыслей грубо прервался, стоило взгляду уткнуться в не пустующее кресло. Это что еще такое?!
  Свернувшись калачиком и трогательно подложив обе ладошки под щеку, в широком кресле спал Ноэль. Длинные ресницы парня трепетали и отбрасывали причудливые тени на бледные скулы, губы что-то неслышно шептали.
  Видимо, молодой человек решил все же милостиво простить мне наш поцелуй с коронером и оставить обиды в прошлом. Не думала, что он так быстро остынет. Это стало неприятным сюрпризом.
  Я прислушалась к себе и с удовлетворением отметила прекрасное самочувствие. Лишь легкое головокружение напоминало о полнейшем опустошении магического резерва и обмороке, последовавшем вслед за этим.
  Тихонько, словно мышка, я спустила босые ступни с лежанки и кинула быстрый взгляд в сторону двери. Всего метра два, не больше. Надеюсь, Ноэль не страдает чутким сном и мне улыбнется удача. Переждав короткий приступ головокружения, подхватила ботинки и на носочках, по широкой дуге обошла спящего изобретателя, стараясь даже дышать через раз. Ладонь медленно потянулась к дверной ручке. И тут послышался громкий храп, напоминающий раскаты грома, во время весенних ливней. Я испуганно вскрикнула и зажала рот свободной рукой. Хвала, Матери Стихий, неудачливый поклонник не проснулся, продолжая издавать жуткие звуки открытым ртом. Он так всех больных напугает. Тихонько хихикнув, как можно аккуратнее потянула на себя дверь и на цыпочках вышла в коридор. Ура! Свобода!
  - Далеко собралась?
  Невозмутимый голос раздался из-за спины, пригвождая к месту. Попалась! Пришлось обернуться, чтобы одарить руководителя Сыскного Бюро виноватой улыбкой. Следит он за мной, что ли? Неужели у столь занятого мага нет другой, более важной работы?
  Вопросительно изогнутые брови мужчины, указывали на то, что их владелец все еще ожидает ответа.
  - В общежитие, - заглянув в темно-серые глаза, твердо ответствовала я.
  Не хочу больше здесь оставаться, и никто меня не заставит! Упрямо вздернув подбородок, уверенно смотрела в непроницаемое лицо глав мага.
  - Ну, что ж, - королевский маг позволил себе насмешливую улыбку, должно быть, вызванную моим воинственно настроенным видом. - Хорошо. Я как раз собирался сообщить, что Медиус разрешил вам возвращаться в общежитие. Резерв уже полностью восстановился, и вы абсолютно здоровы.
  Мой облегченный вздох, наверно разнесся по всему змееподобному коридору. Как чудесно! Я благодарно улыбнулась мужчине, но тут же нахмурилась, наткнувшись на пристальный немигающий взгляд. По- видимому господин Имус изволит злиться на нерадивую студентку Кулинарных курсов. И, кажется, я догадываюсь в чем причина. Использование новых способностей, без его на то разрешения не осталось незамеченным. Увы! Вероятно, меня ожидает очередной малоприятный разговор. Поникнув, я смиренно опустила глаза в пол и приготовилась внимать речам дяди Алана, но у того имелись совершенно другие планы.
  - Не смею вас задерживать. Но после обеда, жду вас в своем кабинете, госпожа Нирьям.
  Мужчина круто развернулся на носках и размашистым шагом направился к палате Рема. Сдержав ребяческое желание показать широкой спине господина Имуса язык, я поспешила покинуть стены целительского корпуса. Следует поторопиться, чтобы Ноэль не успел заметить пустующий лежак.
  Оказалось, что сейчас раннее утро, а это значит, что я проспала чуть меньше суток. Лучи восходящего солнца застенчиво проглядывали сквозь скопления облаков, золотя верхушки деревьев. Бойкие пташки, перелетали с ветки на ветку, шумно галдя и хлопая крыльями. Среди сочных ростков травы, уже виднелись упругие бутоны первоцветов, инкрустированные драгоценной влагой - росой.
  Зябко передернув плечами, все же по утрам еще довольно прохладно, я прибавила шагу, спеша оказаться в комнате.
  Нужно быстро привести себя в порядок и отправляться на занятия вместе с остальными однокурсниками. Будет обидно, если причиной моего исключения станет банальная плохая посещаемость. К тому же, личность нового учителя вызывает лишь радость и энтузиазм. Жду не дождусь, как начну осваивать кулинарные секреты под руководством госпожи Лияны. Думаю, это будет незабываемо.
   У длинных скамей возле массивного административного здания, меня ожидала непредвиденная встреча. Крадучись вдоль клумб, словно воришка, мне навстречу медленно двигалась Милда. Изящная фигурка целительницы была облачена в простой черный костюм, неприлично обтягивающий каждый изгиб на теле девушки. Темные волосы были собраны в конский хвост на затылке, место туфель заняли ботинки на толстой подошве. По поведению поклонницы Нила, было очевидно, что она не хочет привлекать внимание к своей малосимпатичной персоне.
   - Доброе утро, - звонко поздоровалась, заставив Милду испуганно подскочить.
  Кукольное личико тотчас перекосило, в голубых глазах промелькнул гнев и досада. От девушки так и фонило раздражением и злобой, которые легким парком окутали тонкую фигуру.
  - А, это ты, - высокомерно оглядев меня с ног до головы, целительница снисходительно усмехнулась. - А где же господин Олиер? Ты так быстро ему наскучила? Слышала, он сбежал в столицу. Бедняжка!
  Я до боли впилась ногтями в ладони, чтобы не выказать своих истинных чувств. А ведь паршивка била по самому больному месту и попала точно в цель. Именно такие мысли иногда проскакивали в моей рыжеволосой головке.
  - Что ты? - премило улыбнулась. - Я думала звание бедняжки заслуживают девушки, которые тайком зажимаются со студентами-изобретателями и одаривают тех жаркими поцелуями. Не так ли?
  Испуг, промелькнувший в голубых глазах, быстро сменился холодной яростью. Девушка прищурилась и рассерженно зашипела.
  - Не твоего ума дело, замухрышка! - выплюнула брюнетка, разгневанно кривя губы.
  Сейчас, когда целительница изволила гримасничать, даже слепой не назвал бы ее красавицей. А если хоть на мгновение тот заглянул бы внутрь этой прелестной головки, то и вовсе посчитал бы ее уродиной. Одна, внезапно появившаяся мысль, заставила прикусить язык и раздосадовано поморщиться. А не зря ли я рассказала об увиденном? Возможно, лучше было промолчать и не поддаваться на провокации желчной особы? Нехорошее предчувствие кольнуло сердце и растворилось в воздухе.
  - Чего ты молчишь, дрянь? - все больше распалялась Милда.
  Когда рассвирепевшая девица осознала, что я не услышала ни слова из ее гневного монолога, она стала медленно на меня надвигаться. Бить что ли собирается? А еще целительницей зовется! Наверно, следует немного поумерить пыл зарвавшейся брюнетки. Очень кстати поблизости оказалась небольшая лужица, грязного болотного цвета, в которой деловито мочила лапки черно-белая сорока. Пожалуй, стоит побаловать поклонницу брата водными процедурами. Быть может, у нее настроение поднимется, и она перестанет все время злиться.
  Не знаю, чем бы все закончилось, если бы не своевременное вмешательство Дана.
  - Что здесь происходит? - громко спросил боевик, окинув нас бдительным взглядом. - Что - то не поделили, девочки?
  Я громко фыркнула и уставилась на вдруг притихшую собеседницу. Девушка приветливо улыбнулась блондину, старательно хлопая накрашенными ресничками.
  - Ну что ты. Всякого рода женские глупости, - Милда игриво заправила выбившуюся прядку за ушко. - Мужчине будет неинтересно.
  Оставалось лишь подивиться столь быстрому перевоплощению из злобной фурии в невинную кокетку. Ей бы в актрисы податься! Восхитившись талантом целительницы, зябко передернула плечами и нетерпеливо выглянула в сторону родного здания, виднеющегося над верхушками могучих дубов. Еще немного и я вновь опоздаю.
  - Понял, - боевик понятливо усмехнулся и повернулся ко мне. - Ты куда сейчас?
  - В общежитие.
  - Давай, провожу, - мощной рукой блондин подхватил меня под локоток и повел прочь от Милды.
  Ощущение неприятного взгляда еще долго жгло место между лопатками, отголоски чужой неприязни опаляли открытые участки кожи. Вскоре все противные ощущения сошли на нет.
  Через мгновение на плечи опустился пиджак, приятно пахнущий мужским ароматом. Смущенная улыбка послужила благодарностью для блондина. Остаток пути Дан насвистывал что-то себе под нос и попыток заговорить не предпринимал. Меня это полностью устраивало.
  - Все, доставил в лучшем виде.
  Только у самых ступеней общежития друг Нила отпустил мою руку и насмешливо сощурил черные глаза. Я протянула молодому человеку пиджак, во все глаза вглядываясь в смазливое лицо. Поведение боевика с каждым днем становилось все более странным и было совершенно неясно, чего ожидать дальше.
  - Не стоит благодарности, - Дан взял свой предмет одежды и сноровисто направился вглубь университетской аллеи.
  Я покачала головой, подивившись разительным переменам в поведении молодого человека. Опомнившись, в два счета преодолела широкие ступени и со скрипом распахнула тяжелую дверь.
  
  Занятие с госпожой Лияной превзошло все мои даже самые смелые ожидания. Кроме того, что молодая женщина отличалась спокойным нравом, доброжелательностью и терпеливостью, она к тому же с легкостью отвечала на самые неожиданные вопросы жаждущих знаний студентов. Новая преподавательница весьма удачно выбрала первую тему. Мы начали урок с изучения технологий приготовления всевозможных десертов. Кто же не любит сладости? К счастью, учительница не воспрещала использовать магию. И я, наконец, смогла приготовить изумительный сорбет с ягодным вкусом, который не таял и пришелся по вкусу всем членам нашей небольшой группы. На дом нам задали задание, чего никогда не происходило при мастере Эймерее. Нам следовало выбрать одно из традиционных блюд велорийской кухни и подготовить небольшой доклад о возникновении его рецепта и личности создателя. В общем и в целом, впечатления от занятия остались только положительные. Время пролетело незаметно. Еще никогда мне не хотелось остаться на курсах дольше, чем необходимо согласно расписанию.
  Когда мы выходили из здания, весело обсуждая различные рецепты пирожных, в мой лоб врезался угольно-черный конверт и раненым вороном рухнул прямо под ноги. Что-то не везет мне с вестниками. Постоянно какие-то бракованные попадаются.
  Под насмешливыми взглядами однокурсников, подняла послание и поспешно положила его в боковой карман накидки. Всеми фибрами души я ощущала, что отправителем является Алан. Именно это письмо, мне хотелось бы прочитать наедине с собой, где-нибудь подальше от чужих глаз. Понятливые друзья решили не поднимать тему моего странного поведения. Они коротко попрощались и бодро засеменили в сторону столовой, восполнять потраченные силы после занятий. Я с сожалением смотрела им вслед.
  Меня же ожидало менее приятное времяпровождение. При мысли о назначенном визите к глав магу подгибались коленки и дрожали кончики похолодевших пальцев. Складывается ощущение, что из всех студентов ИМН мужчина ежедневно общается исключительно со мной. Какое невероятное везение!? Чем я так прогневила Мать Стихий?
  Прежде чем отправиться за очередным выговором к вновь недовольному руководителю Сыскного Бюро, я не утерпела и решила сначала хоть одним глазком заглянуть в вестник. Завернув на одну из отдаленных аллей, устроилась в уютной беседке, увитой зеленеющим плющом и уселась на жесткую лавку. Подрагивающим кончикам пальцев все никак не удавалось распечатать конверт, но все же я справилась с трудной задачей.
  'Лериаз рассказал мне о случившемся. Жаль, что вы решили скрыть этот инцидент. Через два дня буду. Скучаю.'
  Краткая записка, написанная размашистым почерком, явно указывало на негодование его отправителя. Не думала, что Алан настолько расстроится, узнав о небольшом происшествии на курсах. Ничего непоправимого ведь не произошло. Я жива- здорова. Отчего же дознаватель так злиться? Его лаконическое 'Скучаю' согрело душу и заставила смущенно улыбнуться.
  - Я тоже, - прошептала чуть слышно.
  Не верится, что уже совсем скоро я увижу светловолосого мужчину с невероятными глазами и редкой улыбкой. Прикоснусь. Почувствую запах...
  Громкий вскрик пролетающей мимо пташки, резко выдернул из мира грез. Как бы не хотелось, но уже пора отправляться на встречу с господином Имусом. Не стоит откладывать неизбежное. Предаваясь таким невеселым мыслям, я медленно продвигалась к административному зданию, миную многочисленные повороты и огибая ученические корпуса.
  По-весеннему теплый ветер ласкал кожу, зарывался в медные кудри, рассыпая их по плечам, игриво колыхал подол длинной юбки. Над сочной травой, мерцая мириадами оттенков, кружили яркие стрекозы, грациозно порхали диковинные бабочки.
  Нужное здание оказалось перед самым носом как-то неожиданно. Я недоуменно огляделась по сторонам, не понимая, как мне удалось так быстро миновать длинный путь. Прикоснувшись на удачу к кулону-амулету, собралась с духом, оставила позади длинную лестницу и с усилием открыла тяжелую, резную дверь. Кабинет господина Имуса, любезно выделенный нашим ректором, располагался на третьем этаже. Приветственно кивая изредка встречающимся знакомым, я неторопливо поднималась по широкой деревянной лестнице, лакированные перила которой поблескивали в свете магических светильников. Искомая комната находилась в самом конце коридора, устланного красным ковром с зеленым орнаментом. Металлическая табличка с золотистыми инициалами королевского мага сразу же привлекала к себе внимание.
  Не раздумывая более ни секунды, тряхнула волосами и решительно постучала в дверь.
  - Войдите, госпожа Нирьям.
  Просторный кабинет родственника Алана щедро освещался лучами солнца, сквозь приоткрытое окно овальной формы. Строгий дубовый стол, кресло с высокой спинкой и небольшой шкаф с документами уместились на ворсистом ковре теплого бежевого оттенка. В углу примостился огромного размера керамический горшок с цветущим цилиусом - карликовым деревом, усеянным ярко-оранжевыми крошечными цветочками, аромат которых ненавязчиво смешивался с запахом кожаного дивана, что обнаружился у стены. Морские пейзажи в позолоченных рамах разбавляли строгость комнаты и навевали умиротворяющие мысли.
  - Присаживайтесь, - мужчина указал мне на стул, аккурат напротив его кресла и нетерпеливо прищурился.
  Я неуверенно присела на предложенное место и подняла глаза. Обстановка кабинета уже была изучена, поэтому пришлось встретиться взглядом с глав магом.
  - Итак, - первая нарушила молчание и подивилась собственной смелости.
  Маг неопределенно хмыкнул и окинул меня цепким взглядом.
  - Мне хотелось бы узнать, что произошло в палате Рема. И будьте так добры, запомните, каждая даже мельчайшая подробность очень важна.
  Я прочистила горло и принялась рассказывать, стараясь ничего не упустить. По мере моего повествования мужчина впал в задумчивость и лишь эмоции, проскакивающие в его глазах, менялись в зависимости от услышанного.
  - Вы уверены, что это был голос Миниля? - руководитель Сыскного Бюро напряженно сжал кулаки и неосознанно подался вперед.
  - Абсолютно.
  С ужасом наблюдая за ртутными всполохами в глазах мага, я неуютно заерзала на стуле и стала теребить рукав легкой накидки.
  - Могу я посмотреть? - мужчина протянул ко мне ладонь, вопросительно выгнув бровь.
  Что мне оставалось делать? Отказать? Не думаю, что это остановит королевского мага. А вот портить с ним отношения, думаю, далеко не лучшая идея.
  Я вложила прохладные пальцы в теплую ладонь учителя Рема и прикрыла глаза. Надеюсь, больно, как это было с Релианой, не будет.
  - Расслабьтесь, - властный голос заставил подчиниться.
  Тело словно погрузилось в легкую дрему. Перед глазами проносились картинки недавних событий. Удивительно яркие и реалистичные, они напоминали обычный сон. Никакого дискомфорта, а тем более боли процедура не доставила. Что ни говори, а звание главного королевского мага не зря присвоили именно господину Имусу.
  - Поразительно, - выпустив мою руку, мужчина отрешенно уставился в окно. - Давно не видел подобных способностей. И этот твой змей, просто нечто, - он кинул на меня лукавый взгляд и забарабанил тонкими пальцами по столу.
  На некоторое время в помещении воцарилась тишина. Дядя Алана что-то обдумывал, изредка заглядывая в древний на вид талмуд с потрепанной обложкой. Я же, незаметно просунула руку в карман, чтобы проверить наличие вестника, удостовериться, что он мне не привиделся. Хотелось поскорее спрятаться в укромный уголок и отправить ответ.
  Вдруг руководитель Сыскного Бюро резко поднял на меня сосредоточенный взгляд. Его ноздри хищно раздувались, потемневшие глаза заглядывали в самую душу.
  - Ориана, - вкрадчиво начал он. - А не получали ли вы больше вестей от моего племянника?
  Я испуганно замерла и медленно достала ладонь из кармана, под прищуренным взглядом мага.
  - Нет, - нерешительно ответила, закусив губу.
  - А вот врать вы совершенно не умеете, - хищно оскалился мужчина, плавно поднимаясь на ноги. - И это хорошо.
  Он медленно приблизился ко мне и вновь протянул перевернутую ладонь, украшенную вязью непонятных символов, что начинались у мизинца и прятались за рукавом форменного пиджака.
  - Отдайте, - мягко попросил он.
  Я отрицательно замотала головой и возмущенно засопела. Это уму не постижимо! Как он узнал, что я получила письмо от Алана?
  - Я прочту и верну обратно, - не отводя от меня потяжелевшего, хмурого взгляда маг нетерпеливо пошевелил пальцами.
  Все равно ведь не отстанет. Послала же Мать Стихий родственничка Алану!
  Руководитель сыскного бюро подождал, пока я достану конверт и, выхватив его из моих ослабевших рук, отвернулся к окну. Много времени не потребовалось, чтобы прочитать всего пару строк. Затем он стремительно обернулся и сделал несколько шагов в мою сторону. Поведение господина Имуса сегодня как-то по-особенному внушало мне страх. Его непредсказуемые поступки не давали расслабиться и заставляли быть начеку.
  - Чего вы хотите, Ориана?
  Я растерялась и удивленно уставилась в непроницаемое лицо.
  - Простите, боюсь, я не понимаю, о чем вы говорите.
  Королевский маг досадливо поморщился и небрежно швырнул угольного вестника на стол. Проследив за его полетом, мужчина вновь обратил на меня свое высочайшее внимание.
  - Чего вы хотите, чтобы прекратить всякие отношения с моим племенником. Денег? Славы? Я могу устроить вас на Стихийный факультет безо всяких экзаменов и на бюджетной основе. Подумайте! Это отличный шанс для вас!
  По мере того, как он говорил мне становилось все больней и больней. Слова били сильнее сотни пощечин и втаптывая в грязь, унижали. Он предлагает мне деньги? Как дядя Алана вообще мог обо мне так подумать?!
  Пустая ваза, являющаяся украшением широкого подоконника, мгновенно покрылась узором трещин и со звоном осыпалась множеством хрустальных осколков.
  - Не ожидала от вас подобного, господин Имус, - окинув внушительную фигуру руководителя Сыскного Бюро неприязненным взглядом, я стремительно поднялась на ноги.
  Ни секунды не хочу больше оставаться с этим человеком в одном помещении!
  - Ориана, постойте!
  Чуть ли не бегом, преодолев расстояние до двери, рывком распахнула ее и с жутким грохотом закрыла. Слезы обиды застилали глаза. Удивленные шепотки и возгласы студентов преследовали меня до самого выхода. Я выбежала из здания и направилась к отдаленным беседкам у защитного контура. Ярость, злость и обида смешались в опасный коктейль, затмевая разум. Надежно спрятавшись, безотлагательно принялась медитировать, чтобы поскорее избавиться от черных, разрушающих сознание чувств.
  Глава 14
  Мрачные раздумья не позволяли сомкнуть глаз, тревожили неприятные воспоминания, которые хотелось навсегда вычеркнуть из памяти, будто ничего и не было.
  Мысли то и дело возвращались к малоприятной беседе с руководителем Сыскного Бюро, но я с завидным упорством нещадно вышвыривала их из головы. Стоит признать, что оскорбительное предложение глав мага неприятно поразило и выбило из равновесия. Неужели я настолько плохая партия для блестящего выпускника Королевской Академии Сыска?! Разумеется, госпоже Яруан эта роль подходит куда больше! Обида и жалость к себе были также поспешно выдворены из сознания за ненадобностью. Я пол ночи как привидение бродила по комнате, пытаясь отвлечься и не разбудить соседку по комнате. Затем любовалось круглоликой красавицей луной в окружении прекрасных созвездий. Когда мне надоело и это занятие, принялась листать учебники для абитуриентов. И лишь ближе к рассвету, я наконец забылась беспокойным сном.
   Весь следующий день я провела в библиотеке за написанием доклада. Углубившись в историю создания любимого десерта королевы Ауры, я и не заметила, как сумерки незаметно опустились на Лизгольд. Попивая изумительный чай, коим меня угостила госпожа Кияра, наслаждалась одиночеством и ощущением особого покоя и безмятежности, присущим лишь библиотекам. Запах старого пергамента, негромкое потрескивание свечи на столе, редкие шепотки немногочисленных студентов, перемигивание стрелок указателей - все это создавало потрясающую атмосферу и способствовало тихому, рабочему настроению.
  Когда я занималась проверкой уже написанного задания ко мне неожиданно присоединилась Кэйра.
  - Вот ты где! - запыхавшаяся девушка опустилась на скамью, взъерошив и без того торчащие в разные стороны светлые волосы. - Я весь институт оббежала.
  Озадаченно взглянула на боевичку, ожидая дальнейших разъяснений. Что такого могло случиться, что подруга так упорно искала меня? Однако, девушка не спешила озвучивать причину своего появления.
  - Что - то случилось, Кэйра?
  - Где? - синие глаза на миг широко распахнулись, на губах появилась невинная улыбка.
  Так. Что-то здесь нечисто. Что же ты от меня скрываешь? Настроившись, я ощутила непомерное чувство облегчения и легкую растерянность, исходящую от точеной фигурки подруги. Странное сочетание.
  В голове появилась какая-то важная мысль, которая постепенно обретала четкость и наливалась красками. Что-то связанное именно с боевичкой - первокурсницей. Ах да, вспомнила!
  - Интересно, зачем ты могла понадобиться Нилу? - прищурив глаза, я окинула девушку оценивающим взглядом.
  Быть может, братец влюбился? Хотя, вряд ли. Кэйра не в его в кусе. Он любит более фигуристых представительниц женского пола.
  - Что? - вновь последовал односложный ответ.
  Моя немногословная собеседница беспокойно прикусила губу и принялась теребить сережки - охранки, украшающие ее правое ухо. Вид у нее в этот момент был задумчивый. Словно, девушка суматошно пыталась придумать достойный ответ на поставленный вопрос.
  - Наверно, он хотел, чтобы я вернула одолженный конспект.
  Сникнув под моим откровенно скептическим взглядом, подруга ненадолго замолчала. Не думаю, что первокурснице требуются записи боевика - выпускника. Да у них еще даже предметов таких нет, какие преподают в группе сводного брата.
  - Ну, ладно. Мы встречаемся, - вдруг выдало это светловолосое чудо, поглядывая в сторону входа.
  Никак пути к отступлению ищет.
  - Правда? - я наигранно улыбнулась, стараясь изобразить бурный восторг. - Я так за вас рада!
  Кэйра облегченно улыбнулась в ответ.
  - Спасибо, - она струсила несуществующую пылинку с рукава пиджака и как-то чересчур поспешно поднялась на ноги. - Знаешь, а мне уже пора.
  Боевичка с таким отчаянием заглядывала мне в глаза, что я просто не посмела устроить ей допрос. Хотя очень хотелось. Наверно на эту тему нелишне будет побеседовать с Нилом. Возможно он сможет прояснить ситуацию.
  - Хорошо. Увидимся позже.
  Провожая взглядом спешащую подругу, невольно нахмурилась, напряженно размышляя. Зачем она мне солгала? Что может связывать этих двоих? Обязательно следует докопаться до истины. Что-то мне подсказывает, что это касается и меня. Задув свечу, собрала вещи и коротко попрощавшись с задремавшими Хранителями, покинула гостеприимные стены институтской библиотеки.
  
  
  ... Светловолосый подросток, лет тринадцати, примеряет у зеркала перламутровую синюю мантию. Карие глаза его горят энтузиазмом. На лице сияет счастливая улыбка.
  - Мне идет? - он оборачивается к широкой кровати с массивным балдахином, на которой устроились мальчик с девочкой приблизительно такого же возраста.
  - Нет, - брезгливо морщится юная темноволосая красавица. - Сними это уродство.
  Мальцу обидно, но он этого не показывает. С надеждой он поворачивается к молчащему другу, но натыкается лишь на высокомерный, неприязненный взгляд светлых глаз.
  Плечи ребенка огорченно опускаются. Из глаз пропадает жизнерадостный блеск. Он с раздражением стаскивает с себя совершенно новую мантию, швыряет ее в угол и выскакивает из комнаты. Вслед ему доносится громкий взрыв хохота...
  
  Я открыла глаза и медленно села на постели. Сердце бешено колотилось где - то в области горла, набатом стучало в ушах. На лбу выступила испарина. Тело била крупная дрожь.
  Горькая обида мальчишки из сна, немыслимым образом затопила мое собственное сознание, вытеснив другие эмоции. Складывалось ощущение, что я лично побывала в той комнате и это надо мной смеялись друзья. Безумие какое-то!
  Прикрыв глаза, я постаралась расслабиться и оградиться от чужих чувств.
  'Все хорошо, Ориана!'.
  Вдох - выдох. Вдох - выдох.
  'Ты в полной безопасности!'.
  Странное чувство тревоги медленно, будто нехотя стало отступать и через мгновение от него ни осталось и следа. Слава Матери Стихий, все позади!
  Непонятные сны стали посещать меня все чаще. Чуть ли не каждую ночь мне снится незнакомый ребенок, то совсем крошечный, то уже юношей. И каждый раз я чувствую все его эмоции, словно они принадлежат мне.
  Нащупывая ногами тапочки, я стала прокручивать в голове события из сновидения. Та парочка подростков показалась мне очень знакомой. Даже не так внешне, как своими повадками. Такое чувство, что мне уже приходилось видеть что-то подобное.
  Напряженно копаясь в воспоминаниях, я неосознанно стала дергать себя за локон. В детстве я всегда так делала, когда нервничала. Но потом мама отучила меня от этой привычки.
  - Ты что делаешь? - Лира сонно щурясь, выбралась из - под одеяла и потянулась к халату.
  Подруга включила кристалл для подогрева воды и принялась расчесывать волосы.
  - Просто задумалась, - я подарила девушке мимолетную улыбку и кинула быстрый взгляд в окно. Опять пасмурно.
  Наскоро застелив постель, первым делом покормила рыбок и полила Альсобию - Ампельскую - цветок, украшающий наш потрескавшийся подоконник. Далее настал черед водных процедур. После посещения ванной комнаты, мы с Лирой выпили по чашке ароматного кофейного напитка и позавтракали пирожками с творогом, припасенными после вчерашнего обеда.
  - Какие планы на сегодня? - поинтересовалась соседка по комнате, прихорашиваясь у зеркала.
  Наш законный выходной подруга решила провести с господином Ниаси. Природный маг пригласил ее прогуляться по парку и посетить оранжерею. Жаль из-за расследования нам по-прежнему было запрещено покидать территорию ИМН, но думаю мужчина найдет чем развлечь девушку. В изобретательности ему не откажешь.
  - Как я выгляжу?
  Подруга покрутилась передо мной в коралловом платье, подчеркивающем румянец на ее щеках и накинула на плечи светлую накидку. Волосы она оставила распущенными и сейчас они шоколадным водопадом ниспадали до самой талии, прекрасно гармонируя с ее глубокими карими глазами.
  - Великолепно! - я восхищенно улыбнулась, от всей души радуясь за подругу.
  Очень хочется, чтобы у нее все сложилось как нельзя лучше, и она была счастлива. Лира, как никто другой, заслуживает этого.
  После того, как подругу забрал на свидание кавалер, я тоже решила отправиться на свежий воздух. Дремлющий Арсель, оставшийся после ухода воркующей парочки, вяло следил за моими сборами, нервно подергивая хвостом. Умному животному очень хотелось спать, его глаза все время закрывались, но кошачье любопытство не давало расслабиться.
  После громкого стука в дверь рыжий красавец возмущенно мяукнул и медленно перетек в сидячее положение. Кот выглядел настороженным. Стоило двери распахнуться, как он выгнул спину и негромко зашипел. Что это с ним?
  - Так вот вы где живете, Нирьям. Что ж достойно вас, - вместо приветствия выдала госпожа Яруан, презрительно разглядывая бардак на столе.
  С ответом я просто не нашлась. Последним человеком, которого я ожидала увидеть в нашей комнате была именно менталистка. Откуда она вообще здесь взялась?
   - У нас сегодня занятие по расписанию. Через десять минут жду вас в аудитории ? 16 б в корпусе стихийников. Поторопитесь!
  Релиана, кинула на меня предостерегающий взгляд, полный превосходства и неприязни и вышла в коридор, громко хлопнув дверью напоследок.
  Арсель громко фыркнул и снова улегся на мою кровать, повсюду оставляя свою шерсть. Ему кажется тоже была не по нраву госпожа Яруан. Тут я была с ним полностью солидарна.
  Что за несправедливость? У всего института выходной, а мне придется провести его с этой неприятной особой. А все господин Имус со своей дурацкой идеей о наших совместных занятиях. Даже тут он умудрился мне насолить.
  Нервно хмыкнув, собрала всю свою волю в кулак и принялась за сборы. Ни в коем случае нельзя опаздывать! Любопытно, почему именно сегодня менталистка вдруг вспомнила о моей скромной персоне? Ох, не к добру это!
  Ничего, надо немножко потерпеть, а завтра уже приедет Алан. Рядом с ним мне не страшны никакие проблемы.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 7.59*43  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"