Я ненавижу небо. И, по иронии судьбы, только его и можно увидеть из окон моей комнаты.
Подойдя к окну я задернула темные шторы, чтобы не видеть раздражающе яркой лазури небосвода.
Но сегодня мне все равно придется "любоваться" им. Ежегодный весенний бал слишком важное для арнииль событие, чтобы его пропускать.
Последний взгляд в зеркало перед выходом. Что ж, я осталась верна своему "стилю".
Волосы цвета рассвета собраны в слегка небрежный хвост.
От нижнего века по щекам змейкой спускается причудливая вязь рун. "Рождение", "полет", "надежда", "верность"... Окружающие сочли бы их добрым знаком, но начертанные темным цветом они приобретают противоположное значение.
Последний штрих - массивная подвеска. Символ Альви - связанные руки держащие перо - почти всегда вызывает недопонимание со стороны арнииль. Богиня отчаянья у них не в почете.
Поправив висевший на поясе кинжал, я вышла из комнаты, чтобы присоединиться к своей семье.
Родичи встретили меня не однозначно. Мать тяжело вздохнула и отвернулась, сдерживая слезы. Отец угрюмо вздохнул и отвел взгляд. И лишь младшая сестра с радостным лицом подскочила ко мне и улыбнулась.
- Лиль, почему ты в надела темное платье?
- Потому что у меня темное настроение, сестренка...
Бал удался на славу. Огромная площадка, украшенная овитыми цветами колоннами, была полна арнииль. Яркие и прекрасные они напоминали экзотических бабочек. Негромко перешептываясь и взволнованно подмахивая крыльями, они с нетерпением ждали речи лорда. И вот он - Ренил Карни, светлоликий властитель этого города и прилежащих земель, вышел к народу, дабы произнести традиционную речь. Не вслушиваясь в его слова, я молча изучала собравшихся на площади. Знакомых лиц среди них было немало, но и они не внушали желания пообщаться. Как мне все это надоело...
- Лиль, смотри, летуны начали парад!
Вздрогнув от резкого тычка со стороны сестренки, я послушно подняла взор к небу и скривилась. Сереброкрылые, ласково прозванные народом летунами, были элитными войсками лорда Карни. Они защищали земли арнииль от захватчиков... И я могла бы стать одной из них.
Вздрогнув, я поспешно отвернулась. Нельзя мечтать, если у тебя нет крыльев для осуществления мечты.
Разговор с отцом состоялся через сутки после бала, в день моего рождения. Он вообще крайне редко изъявляет желание поговорить со мной. От этого только легче.
Вопреки ожиданию, отец ждал меня не в кабинете, а гостиной. Он стоял у окна, наблюдая за закатным солнцем и полетами молодых арнииль, только-только учащихся летать. Его золотистые волосы казались лучами солнца. Однако я видела в них серебристую паутинку седины. Мой отец был стар даже по меркам арнииль.
- Здравствуй, дочь, - голос главнокомандующего армии лорда прозвучал глухо и как-то неестественного.
- И тебе того же... отец.
Повисла неловкая пауза. Отец молчал, не в силах подободрать слова. Я знаю, он, равно как и мать, несмотря ни на что... любили меня. А потому я заговорила первой.
- Ты хочешь сказать - пришло время мне вас покинуть.
- Да, - отведя взгляд, ответил отец, - ты... ты больше не можешь жить среда нас, не имея крыльев.
- Ясно. Я должна уйти ни с чем?
Отец тяжело вздохнул и выпрямился. Прямо глядя на меня темными глазами, он резко выдохнул и заговорил.
- Нет. Я даю тебе этот меч и свое благословение.
Глядя на короткий клинок, рукоять которого была украшена небольшим самоцветом, а лезвие - причудливой вязью рун, я отчетливо поняла - отныне он единственная вещь, связывающая меня с прошлой жизнью. А значит, от подарка стоит избавиться.
- Отец... Могу ли я высказать последнюю просьбу? - тихо попросила я.
- Говори.
- Отговори мою сестру вступить в ряды сереброкрылых.
- Прости... Но она сама избрала свой путь и я не в силах помешать.
- Понятно. Тогда - прощай. Пусть твои крылья будут быстры, как прежде. И передай матери, что я буду хранить ее подарок у сердца.
С этими словами я вышла.
На душе стало тоскливо. Сколь ненавистен бы не был мне этот город, он - мой дом. Я прожила в нем "счастливые" двадцать лет и покидаю теперь с горечью в сердце. Теперь мне придется стать человеком, если я хочу выжить. Жить, несмотря ни на что...
Накопленных денег было не так уж и много. Хватит на пару месяцев, если не очень активно тратить. Плюс пара украшений, которых при необходимости можно продать. Память, от которой стоит избавиться. Глянув на свое отражение в зеркале, я грустно усмехнулась. Что должно было свершиться, свершилось.
Заглянув в сундук, я отыскала под ворохом темной одежды светлую рубашку и брюки.
Намотав на руку волосы, я на миг задумалась - а стоит ли? - но все же обрезала их резким движением ножа. В дороге ухаживать за длинной густой гривой будет проблемно, а становиться рассадником блох не охота. За паренька я все равно не сойду, но проблем будет меньше.
Недолго думая, я достала из сундука браслет с пятью отравленными дротиками. Яд не самое распространенное среди арнииль оружие, но для меня самый раз. Раз уж физической силой не наделена, буду действовать как получиться.
В маленькой конюшне, как и ожидалось, никого не было. Да и зачем арнииль лошади, если есть крылья? Подойдя к загону, в котором жила моя серая Грозка, я приветливо потрепала ее по гриве. Здравствуй, подруга, нам предстоит долгий путь.
Молча подъехав к воротам города, я остановилась. Глядя на безрассудно-веселый, полный жизнью мир детства, мне, наверное, престало было испытать ностальгию и горечь разлуки, но ничего кроме радости я не испытывала. Пусть мир людей не ждет меня, я большой радостью приду в него.
- Куда ты уезжаешь? Почему не попрощалась? - в ясных сапфировых глазах сестренки плещется обида.
- Я вернусь, Асиль, обещаю. Просто так надо...
- Тогда я буду тебя ждать! Вот увидишь, к твоему возвращению я стану сереброкрылой!
Последнее обещание больно режет слух, но я улыбаюсь. Моя маленькая сестренка не должна видеть моих слез. И будь что будет!
***
- Эй, птичка, что-то ты не весела нынче! - насмешливый окрик прервал плавный поток воспоминаний. Невольно вздрогнув, я вернулась мыслями в реальный мир.
Мы вот уже полдня как торчали в засаде около вельдийского тракта, ожидая проезда нужной повозки. Груз запаздывал, что порядком нервировало наемников.
- Надеюсь, птичка, ты действительно умеешь не только петь... - хмыкнул Фельс, негласный лидер отряда.
Я недовольно поморщилась. Прозвище "птичка" крепко прилипло ко мне с того самого дня, как я присоединилась к наемникам. А что поделать, если имя Лилэниль ассоциируется у них с названием маленькой птахи с темным оперением? Но вряд ли хоть кто-нибудь из них догадывался, что питается эта птица отнюдь не нектаром.
В гильдию наемников Рийвека я вступила около месяца назад и совершенно случайно. Им требовался толковый маг, мне - деньги. Сначала, правда, меня приняли за куртизанку. Это не удивительно - арнииль, по мнению людей, красотой превосходят даже эльфов. Но парочка сломанных рук изменили отношение наемников ко мне. А уж когда они узнали, что мне известен универсальный рецепт от похмелья... Приняли и вроде вполне неплохо относятся. Большинство.
Вообще, жить "в большом мире" мне понравилось. Разнообразие обычаев, необычных людей и нелюдей, своеобразные порядки - все то, о чем я раньше только читала, восхищало. Первые месяцы я с энтузиазмом познавала мир, впитывая новые знания, как губка. Меня несколько раз пытались ограбить, пару раз убить и даже продать в рабство. В своих странствиях я не уставала благодарить Алая, моего наставника. Именно он знакомил меня с миром за пределами уединенного города. Честь и хвала ему за это.
- Едут! - ловко спрыгнул с дерева дозорный.
- По местам, - скомандовал Фельс и обратился ко мне. - Справишься?
В ответ я негромко фыркнула. Ох уж это недоверие! Не в первый раз вместе работаем, а до сих пор сомневаются. Ничего, мне не сложно развеять их сомнения.
Глубоко вздохнув, я прикрыла глаза. Знакомые слова привычным напевом слетели с моих губ, накрыв четырех наемников пологом невидимости. Так, самое простое сделала. Теперь надо поддерживать его, чтобы они смогли нормально завершить дело. А это, поверьте, немалых затрат стоит. Но я справлюсь.
Невидимки атаковали синхронно. Зеркально скользнули к бортам повозки и... наткнулись на преграду. Лерт*! Нас не предупредили, что среди сопровождающих будет маг!
Удерживать невидимость и одновременно разрушить защитный барьер почти невозможно, но.. К счастью я не человек. На миг прервав "поддержку", ударила "потоком ветра". Защиту это не уберет, но хотя бы ослабит, дав парням время.
Молодцы, быстро соображают. Один уже впрыгнул в повозку и глушил ближайшего охранника, другой подобрался к вознице...
Ментальный удар оказался таким неожиданным, что я даже не поняла откуда. В нос будто всунули раскаленные иглы, а по макушке двинули кувалдой. Задыхаясь, я непроизвольно начертила в воздухе арниильский символ защиты. Кем бы не мой противник, магия крылатых ему не подвластна.
Повезло. Боль отступила, позволив вернуть контроль над почти рассыпавшимся заклинанием.
Остаток нападения я провела в полубессознательном состоянии, пытаясь как можно бережней расходовать магию, которая утекала стремительно, словно песок сквозь пальцы. Хорошо хоть вражеский маг затих. То ли счел разумным сбежать, то ли... готовит какую гадость. О последнем старалась не думать.
- Эй, птичка, драпать пара! - голос Фельса вернул меня с зыбкой Грани. Идиот, знает же, что нельзя резко прервать колдующих! Так и рассудком двинуться недолго!
Следом чьи-то руки весьма бесцеремонно схватили за предплечья и куда-то потащили. Абсолютно не сопротивляясь и мысленно матеря напарников, я послушно переставляла ногами.
Безумный бег с препятствиями в виде кочек и коряг продолжился добрых полчаса. Где-то на полпути я оклемалась и перестала быть для парней обузой. И слава богу, с детства ненавижу быть слабой и от кого-то зависимой. А потому при первой же возможности отпихнула руку рыжеволосого Жарда. И плевать, что голова кружится, а в носу першит от запаха крови. До лагеря доберемся, приведу себя в порядок.
А вот и заветная поляна. К нашему приходу все готово - и посыльный, готовый быстро доставить "добычу" босу, и, что еще приятней, сытный ужин. После долгого колдовства всегда жрать охота. Правда теперь не знаю, что больше хочется - помыться или поесть. Наверное второе, иначе сожрут все без меня.
Пережаренное мясо и черствый хлеб тяжелым грузом легли в желудок. Но ничего, сейчас самым главным было поесть. Иначе организм начнет резерв тратить, а это ни к чему хорошему не приведет.
- Лил! - окликнул меня кто-то. - Иди сюда.
Обернувшись, я увидела Дана. Он призывно махнул рукой, с неодобрением глядя на окружающих меня людей.
Пыф, надеюсь он не собирается прочесть мне очередную проповедь. Тоже мне, маг-наставник выискался! Сам только-только Академию закончил, а уже в поучители рвется! А может это у меня такой стиль колдовства, откуда ему знать?
- Чего надо? - буркнула я, подходя к длинноволосому блондину, сидевшему отдельного костра в отдалении от других наемников. Не нравятся им травы, которые маг в костер добавляет. Да и характер Дана оставляет желать лучшего. Большего вредителя фиг найдешь.
- Держи, - перекинул приятель мне фляжку. Незадумываясь я сделала большой глоток и закашлялась.
- Что за дрянь?
- Настой семитрав на самогоне. При истощении самое полезное средство. Э-э-э... а чего ты на меня так смотришь?
- Дурак! - ругнулась я, чувствуя как в животе происходит революция.
Арниили не употребляют алкоголь, предпочитая использовать для расслабления дымные смеси. Пару месяцев назад я на своей шкурке убедилась почему. Первая стадия - релаксации - у крылатых проходит очень быстро. А затем наступает внеплановый брачный период, обострение сексуальной активности. Да настолько сильное, что в опасности оказываются все окружающие, не зависимо от пола и возраста.
На мое счастье в тот раз охранник в таверне вырубил меня прежде, чем я накинулась на посетителей.
А вот сейчас, чую, вырубить меня будет не кому... Наемники-то только рады будут развлечься с вдруг согласившейся "недотрогой". А мне это нафиг не надо!
- Да что с тобой? - забеспокоился приятель.
- Ничего. Ты это... лучше свяжи меня, на всякий случай.