Аннотация: Каждый актер мечтает сыграть Гамлета. Каждая девушка мечтает оказаться принцессой или на худой конец Золушкой. А вот сама золушка, на мой взгляд, должна мечтать совсем о другом...
Золушка
Пролог
Стрелы ложились ровно, одна к одной, превращая мишень в диковинного ежа, притягивая взгляд. Сам стрелок, впрочем, тоже стоил внимания. Высокий, светловолосый, загорелый и очень юный для такого мастерства - не больше двадцати лет.
Стоящий в тени дерева мужчина открыто им любовался. С почти отцовской гордостью провожая взглядом каждое движение. Почти, потому что, несмотря на серьезность, чуть нахмуренные темные брови и отпущенную для солидности бородку никак не мог быть отцом юноши - недостаточно стар. Но сходство между ними было несомненное.
Стрелок как будто почувствовал взгляд, обернулся, совсем по-мальчишески просиял от радости и пошел навстречу, перепоручив лук ближайшим услужливым рукам. Придворные, повинуясь чутью, прыснули в стороны, впрочем, не забывая выражать почтение, оставляя наедине Его Высочество с Его Величеством.
Его Величество скинул на землю плащ, подбитый серым мехом, преспокойно уселся на него, опершись спиной, на морщинистый ствол и кивнул принцу, предлагая устроиться рядом.
- Ты совсем вырос, малыш, - сказал король, вкладывая в эту фразу всю доступную теплоту к младшему брату. - Я и не заметил.
- Рад, что ты вернулся - просто ответил тот.
Они пользовались редкой возможностью побыть самими собой, помолчать о важном, на несколько минут отвлечься от дворцового этикета и государственных дел.
Первым прервал молчание принц. Все-таки он был еще слишком молод и нетерпелив, чтобы до конца выдерживать паузу.
- Мэтти, я обязательно должен?
-Да, малыш. Государству нужны законные наследники. Вопрос со свадьбой даже не обсуждается.
- Но король - ты. И ты мог бы оставаться им и дальше.
- Эл, не заставляй меня снова и снова повторять прописные истины. Иначе я начну сомневаться в усердии твоих учителей. Королевский гнев слишком дорого обходится обычным людям. В конце этого года тебе исполнится двадцать лет, и ты наденешь на себя корону независимо от желания, как законный король. И наденешь ее женатым человеком, - для наглядности Его Величество Джеммертон рассек рукой воздух и постучал пальцем по тонкому серебряному обручу, перехватывающему его лоб.
Принц Элджберт только вздохнул. Разговор повторялся уже не в первый раз, и стал почти традицией, но чем ближе было двадцатилетие, тем неуступчивее и серьезней становился старший брат. Король зря сомневался в учителях принца. Историю ему прочно вдолбили в подсознание.
Двенадцать лет назад при загадочных обстоятельствах скончался король Бриан - не выдержало сердце. Вот только Его Величество всю жизнь отличался отменным, прямо-таки медвежьим здоровьем. И умер король донельзя не вовремя. Восьмилетний наследник слишком мал и неопытен, его мать, вдовствующая королева - убита горем и напугана. А королевству угрожает две войны одновременно - с пиратами в море и с воинственными соседями, которые, как известно, не прочь оттяпать лакомый кусок в смутные времена.
Немедленно требовался сильный, умный и уверенный руководитель. Хотя бы до тех пор, пока не подрастет юный принц. Советник старого короля или первый министр вполне подходили на роль регентов и опекунов. И помня о том, что нет ничего более постоянного, чем временное, уже протянули свои загребущие ручки к вакантному трону. Но сии государственные мужи в своих подковерных играх не приняли в расчет юного бастарда, который на трон не претендовал.
Двадцатилетний Джеммертон никогда ранее не интересовался политическими играми и не участвовал в дворцовых интригах, довольствуясь ролью офицера гвардии. Возможно, он не вмешался бы и в это раз, если бы заговорщики не решили под шумок избавиться и от него. В юноше проснулся неукротимый дух предков.
Он правдами и неправдами собрал вместе представителей влиятельнейших, древнейших и уважаемых родов королевства и предложил им выбор между гражданской войной и собственным правлением А потом поклялся на камне истины, что у него нет ни малейшего желания оставить себе корону. А также в том, что отдаст все силы для защиты государства и юного наследника, после чего его единогласно короновали с условием, что по достижении принцем Элджбертом двадцати лет новоявленный монарх добровольно отдаст корону. И в столицу Джеммертон Первый вошел законным, хотя и временным правителем, где благодаря мощной поддержке все тех же родов быстро разобрался с заговором и нашел виновных в смерти отца. После чего отправился с посольством к соседям для заключения военного союза против пиратов, которые и им попортили немало кровушки. Соседи не устояли перед заманчивым предложением совместной компании.
Когда же война закончилась, и на море воцарился порядок и мир, оказалось, что усилиями короля Джеммертона два государства плотно переплелись дружественными, родственными и торговыми связями, так что воевать между собой - это вредить самим себе.
Воспитанием наследника король тоже занимался самолично и так же основательно, как и всем прочим. Братьев, несмотря на разницу в возрасте связывала крепкая, проверенная годами дружба.
Все было настолько очевидно и много раз проговорено, что принц решил сменить тему.
- Расскажи лучше как съездил - попросил он.
- Хорошо. Завтра опять поеду. Пожалуй, неожиданные инспекции и поимка разбойников - единственные доступные мне развлечения, - хмыкнул король. - А ты не сворачивай с темы. Через неделю начнется сезон, а через две - во дворце состоится первый бал. Дерзай. Иначе совет, в конце концов, примет решение за тебя.
- Я понял, - ответил принц.
Его Настоящее Величество и Его Будущее Величество снова замолчали, пытаясь разглядеть вдали пока еще неясный завтрашний день.
Далекие башенные часы отбили полдень. Принц нехотя поднялся, потому что даже царственное происхождение не освобождает от учебы.
- Эл, - окликнул его напоследок брат. - Постарайся сделать хороший выбор. На этом троне, уже было достаточно бастардов.
Глава 1
- А-аа-а-а-аа! - раздался из дома женский крик. Высокий, бьющий по ушам, почти ультразвуковой.
- У-у-у-у-у-у! - присоединился к нему еще один, чуть пониже, наполненный слезами и горем.
Дольше пяти минут терпеть такой дуэт без последствий для нервной системы невозможно.
Думаете, произошло что-то ужасное и неисправимое? Как бы не так. Это мои сводные сестренки Арабелла и Кристелла собираются встретить новый день.
Оставалась смутная надежда, что я успею убраться подальше придумав достаточно убедительную причину до того момента, как в игру вступит госпожа Фелиция, моя мачеха. У нее, конечно, нервы покрепче, но долго не выдерживает и она. Хорошо еще, что дело происходит в поместье, за пределами столицы. Во время зимнего сезона такие концерты очень портят отношения с соседями.
Я уныло потыкала башмаком во влажную после ночного дождика землю. Оказаться бы где-нибудь подальше. Например, сходить за грибами. Если хорошо постараться, то такое занятие можно растянуть на весь день и даже подремать полчаса на нагретой солнцем хвое. Мачеха большая любительница грибов, поэтому поход за ними не карается. Придумано - сделано. Я уже прихватила корзины и почти добралась до заветного перелаза, когда меня настиг окрик:
- Золушка!!!!! Куда это ты собралась, лентяйка?!!!!!- Голосом природа не обделила никого из членов этой семейки. Со слухом, правда, труднее. Но кто же придирается к мелочам?
Сделать вид, что не услышала, невозможно - Фелиция заняла стратегическую позицию прямо возле перелаза. Караулит она тут что ли? Эх, накроются все мои планы медным тазом. Пришлось возвращаться.
- Доброе утро, матушка! Как спалось? - и книксен. Не думайте, что это от покорности и безволия - исключительно из желания сохранить видимость хороших отношений. Так и нервы, и моя спина будут целее. Отец вместе с королем вторую неделю инспектирует леса и потому телесные наказания легко могут стать частью обязательной еженедельной программы. Под длинным платьем синяков не видно. А что отцу я ничего не сажу, и так понятно. Он поверит мне, в этом я не сомневаюсь, но что бы он не сделал - выгнал Фелицию, например, осуждение достанется ему.
Я бы давно плюнула на все и сделала ноги из этого сумасшедшего дома, но мачеха тогда съест моего родителя без соли и зажарки, а может, по-простому подсыплет ему яду в бокал. Пока же у нее перед глазами стою я - законная наследница поместья и состояния, пусть и небольшого (они принадлежали матери), отец в относительной безопасности. Пусть лучше так развлекается.
Через год мне исполниться двадцать - и я смогу сама распоряжаться своей жизнью и собственностью. Вот только терзают меня смутные сомнения по поводу возможности спокойно до него дожить. Иногда прямо вижу, как Фелиция разрывается между желанием избавиться от меня навсегда, подгадить напоследок, выдав замуж за какого-то абсолютно послушного ей тюфяка и пьяницу и нежеланием терять работника, заменяющего сразу троих, к тому же батрачащего от зари до зари без зарплаты.
- Золушка!!!!! Ты что, не знаешь, что твои сестры уже проснулись? Неблагодарная!!!!! Бедным крошкам надо привести себя в порядок и позавтракать. Как ты можешь быть такой черствой и не помочь им?!!! Почему ты еще здесь?! - нависла надо мной мачеха.
И впрямь что-то задумалась не вовремя.
- Уже бегу, матушка - сказала я, прошмыгивая мимо. В этот раз отделалась подзатыльником. Иногда я жалею, что во мне недостаточно стервозности или роста. Несмотря на почти девятнадцатилетний возраст, я так и осталась заморышем. Как говорят, пол локтя и бантик сверху. При желании из мачехи можно сделать четверых таких же, как я и еще немного останется. Мне, увы, нечего ей противопоставить. К слову, крошки тоже субтильностью не отличаются. Белла, хоть и не намного больше меня ростом, но по ширине уже не уступает матушке, а Стела, хоть и худее Беллы, выше на целый локоть.
Утренний туалет моих сстер - это особое событие. Глобальное развлечение для всех, кто наблюдает и очень опасное дело для тех, кто вынужден принимать в нем участие.
Вода для умывания не бывает нужной температуры, у горничных слишком грубые пальцы, а выбранный и отутюженный с вечера наряд никогда не подходит под утреннее настроение. Для того чтобы обнаружить подходящий, из шкафов кипами вываливаются все вещи, от белья до зимних шуб. В процессе поиска они вперемежку с туфлями, лентами и другими аксессуарами совершают непредсказуемые движения по комнате. Моя роль на этом празднике жизни - отвлекать огонь на себя, делать прически, поправлять, закреплять и запоминать где в данный момент валяется каждая деталь туалета. Я, по сути, общественный громоотвод. Потому что если слишком уж сильно измываться над слугами, они развернутся и уйдут к другому нанимателю, наплевав и на зарплату, и на рекомендации, а мне как ни крути, бежать некуда.
Я поглубже вздохнула и толкнула дверь в гардеробную. Эта комната соединяет между собой спальни сестренок. Стоило войти, как на меня тут же обрушился шквал эмоций:
-Корова безрукая, что за платье ты мне притащила, я же сказала, розовое, а не малиновое! Немедленно вон! А не то прикажу выпороть! - это Стелла.
- А-а-а-а! Больно! Кто тебя так научил расчесывать! Дура!- это Белла.
Из спальни Стелы раздался звонкий шлепок, и оттуда в гардеробную выскочила Мири - молоденькая горничная, с розовым комом рюшей и кружев в руках и мокрыми от слез глазами. На щеке отчетливо проступал красный отпечаток пятерни. Рука у Стелы тяжелая, да и в выражениях она не стесняется. Положение надо срочно спасать. Я отобрала из рук Мири платье и подтолкнула ее в сторону двери:
- Беги, приложи к щеке что-нибудь холодное.
Она благодарно улыбнулась сквозь слезы и сбежала. Я повесила платье в шкаф, зашла в спальню Стелы и тут же отскочила в сторону. Как раз вовремя. Потому что Кристелла прицельно кинула в меня башмак. Он свистнул возле уха и вписался прямо в Беллу, как раз величаво (а проще говоря, вперевалку) вплывающую в гардеробную в полу расстегнутом платье. Та задохнулась от возмущения, схватила первый попавшийся предмет и швырнула его обратно. Но поскольку меткостью Арабелла не блистала - попала она прямиком в открытое окно. За окном раздалось счастливое урчание и радостный лай - похоже на ближайшие полчаса у наших волкодавов есть новая игрушка. Если я правильно заметила, то первым попавшимся предметом оказалась заколка с павлиньими перьями, заказанная специально для нового сезона.
На этом месть Арабеллы закончилась, и она продолжила свое величавое движение по направлению ко мне.
-Наконец-то. Где ты была столько времени, Золушка? - спросила она, капризно надув губы и щеки. - Какая шнуровка нужна для этого платья синяя или красная?
- Синяя,- буркнула я не глядя. Все равно она поступит с точностью до наоборот.
- Я всегда говорила, что у тебя совсем нет вкуса. - удовлетворенно вздохнула Белла и сунула мне в руки красный шнур. - Затягивай, чего стоишь
По-моему, красная шнуровка не то, что хорошо сочетается с ядовито-фиолетовым платьем, но мое мнение в расчет все равно не примут. Пока я затягивала шнур, Белла без умолку говорила. Обо всем на свете - о наступающем сезоне, о нарядах, о том, что сегодня снилось, о местных сплетнях. Молчание для Беллы - страшнейшее из наказаний. В глубине души она не была злой. Просто капризная, избалованная и слегка глуповатая. В чем-то я ей даже сочувствовала. Будь она поумнее, жила бы своим умом, а не по указке сестры и матушки. Чуть менее капризной - и природное добродушие привлекало бы к ней людей. А если бы не крайняя избалованность и неприспособленность к жизни, - была бы почти нормальным человеком.
Стелла совсем другая: злопамятная, желчная, властная и довольно умная там, где дело касается выгоды. Но абсолютно невоспитанная и с самомнением какое есть не у каждой особы королевских кровей. Она открыто верховодит сестрой, помыкает слугами и подпевает матери.
Вот и сейчас она грубо приказала Белле замолчать и пока та растерянно хлопала глазами, переваривая информацию, визгливым голосом велела мне сделать ей прическу.
В общем, день у меня задался с самого начала.
А дальше я носилась по дому как кот обпившийся валерьяны: принести, унести, нет, принести обратно, подать завтрак (каждой отдельно), забрать посуду, приготовить обед, подшить платье, заштопать чулки, поправить прически...
Когда мачеха вдоволь надо мной наиздевалась - я царским жестом была отправлена чистить конюшни. И, ура, это были замечательные два часа. Потому что я валялась на сухом и мягком, аппетитно хрустя яблоками, утащенными Риком из сада. Яблоки были еще кислые - зимний сорт, и время от времени запускала недоеденным огрызком в Грома - моего фаворита. Он ловил их не хуже чем собака мяч, сопровождая игру довольным ржанием. Натренировался.
Рик числился в егерской службе и в его жизни была только одна большая любовь - лошади. За ними он и следил. Никто не смел прикасаться к его драгоценным подопечным, кроме него и конюхов - таких же помешанных. К счастью Фелиции это было неизвестно - жалкие бытовые проблемы недостойны высочайшего внимания. В поместье лошадей почти всегда много. Тут располагается один из пунктов, где гонцы, егеря или иные служащие короны могли взять свежее животное, оставив взамен уставшее. С Риком же мы дружили еще с тех пор как сбегали в детстве на ближайший пруд за лягушками. И проскрипции насчет лошадей на меня не распространялись. Просто родных у него не было и он считал меня чем- то вроде надоедливой, но все равно любимой младшей сестры.
Вдоволь навалявшись на сене и обсудив преимущества нового способа подковывания, скакунов которых должны доставить в столицу на днях и свежие сплетни, услышанные утром от Беллы, я сочла свой долг выполненным. И все-таки утянулась на остаток дня в лес за грибами. Я уже набегалась по поручениям на двое суток вперед. Хватит.
В качестве компании за мной увязался Ричард - огромный волкодав страшнючей внешности и патологической доброты. Но мало кто в своем уме принимает оскаленные зубы за добродушную улыбку, поэтому даже просто присутствуя рядом, он обеспечивал меня надежной защитой.
Когда грибов набралась с верхом, а между деревьями замелькали первые сумерки, я засобиралась. Опоздаю к ужину и все - будет завтра разгрузочный день. Мелькнула мерзкая мыслишка добавить к уже собранному изобилию пару поганок, но я ее отогнала, что-то мне подсказывает, что Фелиции сей гриб пойдет только на пользу. Рич вдруг насторожился и прекратил носиться за летающей по воздуху паутинкой. Чутью пса я доверяла. Неподалеку кто-то был. Незнакомый и вооруженный. И этот кто-то собирался сейчас подстрелить кролика в королевском лесу.
- Браконьер! - единственная команда, которую Рич выполняет виртуозно и мгновенно, в оличие от всяких вульгарных "дай лапу" или "лови мячик". Метнулась черная тень - и горе-охотничек уже лежит носом в землю, отплевываясь от хвои и травы. Несостоявшееся жаркое презрительно фыркнуло, махнуло ушами и демонстративно ускакало по своим кроличьим делам.
Я примостила под елкой полные корзины с грибами и с любопытством присела на землю, осматривая добычу. Высокий, в хороших охотничьих сапогах, куртке и (ха-ха), светлых перчатках. Большего в сумерках не разглядеть. Ричард довольно заворчал, напрашиваясь на похвалу. Я почесала пса за ухом и пошла за ружьем, улетевшим в кусты. Откровенно говоря, оружие заинтересовало меня больше браконьера. Качественное и дорогое, явно штучной работы, оно удобно легло в руки. Мне бы такое. Ну и что, что оружие не девичий интерес? Охотник попытался дернуться, но против нежно щелкнувших рядом зубов Ричарда не устоял, снова растекшись по земле, однако при этом, ему все же удалось как-то вывернуть голову в мою сторону и просипеть:
- Отзови пса, фурия! Я же не в тебя, дурра, целился - в кролика.
По-моему, у кого-то напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. Мог бы и повежливее быть.
- Сам дурак! Это заповедный лес!
- А ты, между прочим, собираешь здесь заповедные грибы!
- У меня, между прочим, есть специальное разрешение на это.
- А может у меня тоже есть бумага. Что же не проверила? Или читать не умеешь?
- Не ехидничал бы ты в опасной близости от собачьей пасти. Ты одет не по-местному. Чужаки бывают здесь только с королевской охотой. Или браконьеры. Королевской охоты сегодня не было. Можешь сделать вывод?
Но я уже не злилась и отозвала пса.
- Вставай уж, охотничек. И постарайся никому не попадаться на глаза. Это я добрая - отпущу, а егеря, они справедливые.
- Что прям так и отпустишь, добрая душа? - проворчал он, вставая и пытаясь отряхнуть одежду от хвои и влажной земли. Протянутую руку браконьер проигнорировал. Гордый.
- Мгм. - невнятно пробурчала я, отпихивая Рича, который норовил лизнуть меня в лицо. А он думает, извиняться буду?
- Может, хотя бы подскажешь, в какой стороне город?
- Заблудился, бедненький? -не удержалась я от фальшивого сочувствия.
- Нет, ехидна, решил прогуляться, - огрызнулся он.
- Да в любой. Там - Соленд, там - кажется Арнберг. А вон там, - для убедительности я махнула рукой - столица. Какой тебе надо?
- Я знаю, в какой стороне столица, но без лошади и с больной ногой мне как-то долго до нее получается, - мне надо побыстрей добраться до жилья.
- Могу позвать на помощь егерей, - предложила я. - Они тебя доставят, куда захочешь, лишь бы потом оплатил им потраченное время.
Это была маленькая проверка. И браконьер провалился, мимолетно скривившись, при упоминании помощи. Что-то скрывает?
Я захлопала глазками и собрала лоб в морщинки, старательно изображая процесс мышления, попутно прикидывая, где сейчас ближайший патруль.
- Уже поздно делать глупый вид. Просто подскажи, как выйти к людям, слово чести, что не скрываюсь от властей.
Заметил, что прикидываюсь лопухом? Ну и ладно.
- Эй, браконьер, - проснулся запоздалый интерес, - а имя-то у тебя есть?
- Можешь звать меня Джем, - ответил он после секундного колебания. Точно что-то скрывает.
- Может лучше сразу вареньем называть? - предложила я свой вариант.
- Нет, меня действительно зовут Джем, - вздохнул он. Видно моя шутка была не оригинальна и не совсем к месту. - Так ты поможешь?
- Помогу, сладенький. Утешает, что не одной мне родители с именем удружили.
- А как тебя зовут? - моментально заинтересовался сотоварищ по несчастью. Даже на интерпретацию имени не обиделся.
- Золли. Хватит и такого с тебя.
Зольменгильда Люсинда Офелия Франциска Джульетта вообще-то. Увлекалась у меня мама романами, что поделать. Но остальным-то об этом знать необязательно.
- Полное имя я полагаю можно не спрашивать?
- Правильно понимаешь. Догадливый. Значит так, у тебя три варианта. Я сейчас должна быстро бежать, иначе мне крупно попадет. Вариант первый - ты ковыляешь по моим следам и где-то к ночи выйдешь к поместью. Не скажу, что там тебе будут рады, но накормят и дадут лошадь. Но там тебя ждет либо штраф за браконьерство (если отец уже вернулся), либо холодный прием, что вероятней (от мачехи). Вариант второй - я указываю тебе направление к ближайшему городу, и мы расходимся как в море корабли. Вариант третий - я оставляю Рича, который провожает тебя к летней времянке егерей. Там точно есть постель и скорее всего, найдется какая-нибудь крупа для каши. Утром загляну, посмотрю ногу. А днем мимо проезжает егерский патруль - он тебя заберет и проводит до ближайшего населенного пункта. Но с ними разбираться будешь сам.
- А твоя зверюга меня не съест? - с сомнением в голосе уточнил охотник. Ричард, польщенный уважением к своей персоне, довольно заворчал, но если не знать, что это проявление радости - звучит весьма устрашающе.
- Да вроде не должен, утром он уже съел одного браконьера, - сделала я максимально строгое лицо. - А если поделишься кашей, то до утра сохранишься в полном комплекте с руками и ногами. Так куда?
- Куда ближе всего?
- До хижины.
- Значит, туда. Долгий путь мне сегодня не осилить, - вздохнул браконьер и улыбнулся. Похоже, довольно симпатичный, хотя и с бородой. Не люблю бороды - они как маски, скрывают истинное лицо. И зачем только мужчины их отращивают? Зато в них так живописно застряют земля и хвоя.
Я потрепала по холке Рича, и махнула им рукой. Катитесь, мол.
- А ружье? - запоздало кинулся браконьер.
- Оставлю в пользу голодающих. - фыркнула я. Отобранное оружие положено отдавать егерям. Может, мне даже дадут из него пострелять.
Мужчина не стал спорить и захромал за псом. Сильно захромал. Я понаблюдала немного, вздохнула и ружье вернула. Пусть опирается при ходьбе. Подхватила корзинки, и отправилась в сторону поместья.
Глава 2
Утро - понятие растяжимое. У Арабеллы, например, и полдень почти рассвет. Мое же началось в пять утра. Вчера я успела вовремя только чудом. А две корзины с грибами в качестве оправдания, смягчили Фелицию ровно настолько, чтобы отделаться легким выговором вместо наказания. Значит, сегодня, надо успеть обернуться до того как встанут мачеха и сестренки.
Мазью и бинтами для горе-охотника я запаслась с вечера. Хорошо подумала и решила пополнить запасы во времянке. Ребята давно просили привезти соли, специй, и еще кое-каких мелочей. Заодно стоит накормить и Рича с Джемом. Голодный мужчина - страшный зверь. Почему-то я поверила, что он очутился в лесу случайно, возможно, даже не знал, что лес заповедный, такие как вчерашний знакомец редко бывают браконьерами. Джем больше походил на благородного, где-то потерявшего свою свиту. Наверное, его уже ищут.
Набег на кладовую удался - поклажа росла на глазах.. Надо идти к Рику за лошадью, иначе придется подрабатывать верблюдом - то есть носить все на своем горбу.
Рик спал в комнатке, пристроенной к конюшне, спокойно раскинувшись на спине и беззаботно посапывая. Как я ни старалась идти тихо, даже башмаки сняла, стоило приблизиться, и этот пройдоха тут же распахнул глаза и совершенно обычным голосом сказал:
- Доброе утро.
Я с досады топнула ногой и зашипела приглушенно, отбив необутую пятку об пол. Когда-то в запале спора я брякнула, что сумею идти так, что он меня не почувствует, на что Рик со смехом пообещал - если я подкрадусь к нему незамеченной, он возьмет меня с собой на ближайшую королевскую охоту, где присутствует в качестве егеря. На королевскую охоту я еще ни разу не попала. Не то чтобы сильно хотелось, но дело принципа.
- Ты даже не спросишь, что мне надо в твоей спальне? - возмутилась я.
- Если бы здесь была любая другая дама, я бы решил, что меня соблазняют, - ответил этот хмырь. - Тебе же сформулирую вопрос по-другому: чего надо?!
- Лошадь.
- Снова она куда-то гонит? - зло прищурился друг детства, имея в виду Фелицию, уж он-то в курсе наших истинных отношений.
- Неа. Отвезу егерям запасы во времянку.
- И все?
Я сделала честные глаза и удивленно уставилась на приятеля.
- А что еще?
- Ох, темнишь ты что-то, Золотко. Ладно, беги за вещами, я сейчас оседлаю Ласточку, - сказал Рик, потер ладонями лицо и легко поднялся, направляясь к выходу, по дороге взъерошив мои соломенные кудри.
Чудесно! Все-таки у сонного Рика легче что-то выцыганить, чем у полностью проснувшегося. Ласточка объезженная и привычная к лесу. Я метнулась за приготовленной поклажей, хотя сердце неожиданно екнуло от полузабытого прозвища. Как же давно меня никто не звал Золотком. Рик единственный, кроме отца еще помнит, что меня называла так мама. Для всех остальных я давно Золушка.
До хижины я добралась быстро - Ласточка привычна к лесу и дорогу знает. Дремлющий на крыльце Ричард, почуяв приближение меня, а главное еды, приветственно шевельнул ухом, показав, что бдит и в курсе, но поленился вставать. Наверное, видит во сне особый собачий рай.
На столе в комнате стоял котелок с остатками пригорелой полусырой каши. Что-то мне не верится, что сей кулинарный шедевр они ели в сухомятку. Насчет Джема не уверена, но Ричард - аристократ, всякую гадость есть не станет, в этом я уверена. Особенно поглядев на то, как мило дремлет на крыльце пес в обнимку с косточкой. Сговорились, интриганы, а следы преступления до конца не убрали. Надо было все-таки забрать ружье.
На полу рядом с кроватью общей горкой лежали куртка, сапоги и рубаха. Привык, наверное, что лакеи вещи убирают и чистят.
Джем спал до смешного одинаково с Риком, раскинувшись на спине. Так спят только очень уверенные люди или очень честные. К горе-охотничку я подкрадываться не стала, а по-простому ткнула в бок, по дороге переместив куртку и рубаху на скамью.
- Вставай, лодырь. Смерть пришла.
- А? Что? Уже? - нервно заоглядывался он, сев в кровати столбиком. Захлопал глазами, просыпаясь и приходя в себя. Потом разглядел мою персону и обреченно вздохнул.
- Ну и раннее у тебя утро.
- Какое есть. Ногу давай, - скомандовала я, полюбовалась послушно высунутой из-под одеяла ногой и вздохнула - Больную ногу. Мне еще надо вовремя вернуться в поместье. Так что просыпайся.
- Так ты работаешь в поместье? Поэтому вчера спешила? Кто твои хозяева?
Я не ответила, сделав вид, что жутко занята обработкой больной ноги - нет настроения рассказывать сказки. И вообще, разговорчивость с утра - признак нечистой совести. Зря надеется скрыть следы преступления - косточка в лапах Рича определенно принадлежала куропатке, а поскольку пес взлетать еще не умеет, то виновник ее безвременного упокоения определяется однозначно. Достала из сумки мазь и бинты. Нога и впрямь выглядела жутковато - распухла, отекла, и почти не шевелилась - явный вывих. Тут я не помощник - силенок не хватит вправить, но мазь и повязка по крайне мере снимут отек и боль.
- Что за гадость? - поинтересовался Джем, проведя носом, пока я мазала ему ногу. Субстанция напоминала болотную жижу и цветом, и запахом. Хорошо, что не спрашивает из чего она сделана. В таких случаях, чем меньше знаешь, тем лучше спишь. Зато очень хорошо помогает. Быстро наложила повязку, вытерла руки, и стала распаковывать припасы, заодно инспектируя полочки, вдруг еще что надо привезти. Джем как-то насторожено наблюдал за мной, но встать с кровати не пытался, застенчиво кутаясь в одеяло - красна девица. Боится поразить меня живописными подштанниками? Он определенно благородного происхождения - последние сомнения отпали. Деревенские парни не постеснялись бы и нагишом пройтись. Смущаться должны девушки.
Раскладывая припасы по времянке, я исподтишка разглядывала Джема. Он оказался старше, чем я думала - тридцати с небольшим, еще не старик, но близко. Смуглый, жилистый, аккуратно стриженый.
Выложила на стол хлеб, яблоки, кусок холодной телятины, достала флягу с молоком. Не разносолы, конечно, но у меня и такой обед не всегда бывает. Вытащила клочок бумаги, черканула на нем несколько слов и развернулась к выходу:
- Завтрак на столе. Записку передашь егерю. Доберешься до города, покажись врачу - я не могу вправить вывих.
- И все? Так просто уйдешь? - удивленно переспросил с кровати Джем.
А чего, интересно, он ждет, объятий и слез? Ах, да. Свистнула, и тут же в дверь просунулась виноватая черная морда. Знает ведь, что нашкодил.
-Давай, - протянула я руку. Рич помялся, напряженно размышляя, а потом скрылся за дверью, и через пару секунд у меня на руке лежала уже знакомая косточка, правда порядком погрызенная.
- В следующий раз улики прячь лучше - высокомерно задрала я нос, выкладывая сей слюнявый артефакт, рядом с завтраком.
- И все? - упрямо повторил Джем, все так же рассматривая меня как восьмое чудо света. - Ты не потребуешь у меня ни вознаграждения, ни благодарности за помощь?
Тут уж я на него вытаращилась? В каком же мире ты жил все эти годы, если разучился верить в бескорыстную помощь и поступки без скрытого умысла?
К счастью, мужчина правильно истолковал мой взгляд. Как-то вмиг расслабился, открыто улыбнулся и сказал:
- Спасибо. И прости, что я был так груб вчера. Хотя бы 'до свидания' мне скажешь, Золли?
- Не думаю, что оно у нас будет. В смысле, свидание. Так что просто будь здоров.
И уже закрывая за собой дверь услышала, веселое:
- Я все же не буду терять надежду.
Шут. Как есть шут. Верно говорят, что мужчины - всегда дети. Я взглянула на солнце, поднявшееся над деревьями, и, забираясь на Ласточку, выкинула все посторонние мысли из головы. Меня ожидал наполненный чужими делами день.
Вернуться вовремя я не успела. 'Объезженная' Ласточка решила, что сегодня слишком прекрасный день, чтобы провести его в конюшне, и повернуть ее в сторону дома невозможно было никакими силами. Обычно смирная и ласковая, в таких случаях она бывает упрямее осла. И исправлять ее можно только шпорами и кнутом. Ни того ни другого у меня никогда не водилось. Ласточке-то ничего, а мне из-за этого пришлось заменить обед мытьем посуды. 'Для моего же блага', - по выражению Фелиции.
-Ты нервничаешь.
- Нет.
-Да. Ты постоянно о чем-то думаешь, с тех пор как вернулся из лесу. И уже десять минут вертишь в руках этот свиток, и не прочитал из него ни строчки. Неужели встретил в лесу страшную колдунью и она обещала проклясть тебя за непочтительность?
Этот разговор происходил во вполне обыденной обстановке: король за столом читал и подписывал приказы, а принц уютно устроился на подоконнике, время от времени болтая ногой и грызя неизвестно откуда принесенные орешки. Секретарь упорно делал вид, что полностью погружен в бумаги, ничего не видит и не слышит. Понятливость важное качество для секретаря. Просто идиллия.
- Что ты будешь делать, когда я стану королем?
- О! - мечтательно потянул Джеммертон. Я куплю себе домик далеко в горах, стану разводить овец и пастушьихсобак, и приходить по вечерам в деревню на танцы и поговорить о политике. А ты в это время будешь торчать на приемах. Завидуя мне черной завистью.
- А вот и нет, - ехидно отозвался брат. - Я назначу тебя канцлером, а сам укачу в кругосветное путешествие. И ты уже не сможешь мне ничего возразить. И если будешь хорошо себя вести, то так и быть, разрешу иногда уезжать к твоим овечкам.
- Ваше Высочество, не пора ли вам заняться своим туалетом. Через полчаса у нас прием для послов сопредельных государств, будьте добры выглядеть прилично, - сказал король, с отвращением швыряя на стол так и не прочитанный свиток на стол. Нечего ответить - потребуй от оппонента немедленных действий, это первое правило политика.
- Ну-у-у, Мэтти. - сразу пошел на попятную принц. - Это же скучища. Они снова будут сватать мне разных принцесс и принцессок в состояниях от 'молоко на губах не обсохло' до ' старая перечница'. Лучше бы политику обсудили.
- И очень хорошо, - коварно усмехнулся брат. - Заодно потренируешься в искусстве дипломатии. Кстати, эти самые 'принцесски', как ты изволил выразиться, прибудут через неделю, к первому балу. А женишься, они от тебя и отстанут. Так что дерзайте, принц. Приказ понятен?
- Да, Ваше Величество - склонил голову Элджберт. И уже уходя, повернулся в дверях и мстительно добавил:
- Вот сяду на трон, и первым же приказом женю тебя на какой-нибудь мымре. Отыграюсь за все годы твоего правления.
И мгновенно ускорился. Наконец-то востребованный свиток со свистом впечатался в захлопнувшуюся дверь.
Но стоило принцу скрыться с глаз, как Его Величество перестал скрывать волнение. Он вылез из-за стола и заметно прихрамывая заходил по кабинету из угла в угол. Как не крути, принц был прав. Последние четыре дня Его Величество Джеммертон только и думал что о своей последней поездке в лес. Таких странных дней у него уже давно не выдавалось.
А все начиналось так обыденно.
Вначале под ним взбрыкнула лошадь. Хорошо объезженная, между прочим. И пусть даже неудачное падение и вывихнутая нога случайность, чистое ребячество с его стороны ускользнуть от всех. Пусть даже в пылу погони за разбойниками не сразу заметили его отсутствие. Но, искали его совсем в другом направлении, и не сказать, чтобы особо тщательно. А когда он, наконец, объявился во дворце некоторые, кажется, неприятно удивились, а не обрадовались. Наводит на определенные мысли. Соображениями своими он пока еще ни с кем не поделился. Но проблема здесь лежала более глубокая. Надо приставить к брату дополнительную охрану, да и самому быть поосторожней. Как бы смена власти не превратилась в смутное время.
Справедливости ради, надо заметить, что девушка тоже занимала его мысли. Задорная улыбка Золли время от времени появлялась у него перед глазами. И эта ее огромная зверюга - добрейшей души псина, с которой они вместе лопали перепелку. Его Величество снова улыбнулся и прокрутил в памяти события того памятного дня. Может быть и ее пригласить во дворец? Будет хоть кого подразнить, а то кроме брата никто по-человечески с королем и не общается.
Но погоревать о тяжелой королевской участи не удалось. Секретарь напомнил, что недурно бы и самому Величеству привести себя в порядок для приема послов.
- Тиран, - вздохнул Джеммертон и поплелся переодеваться.
Я снова пряталась на конюшне. На этот раз в компании не только лошадей и Рика, но и интересной книги. Книга была толстая и дочитать я ее все не успевала. И сегодня не удастся. Через полчаса, максимум час, Фелиция догадается где я и пришлет за мной лакея и меня притащат в дом даже силой, для финального акта драмы: 'Твоя неблагодарная дочь сведет меня в могилу'. Можно было, конечно, спрятаться получше, но я не видела смысла так уж сильно отодвигать неизбежное.
Отец два дня как вернулся. Уставший, грязный, чем-то озабоченный. Меня как всегда, встречать его не пустили, заперли в кладовке из которой только маленькое окошко в коридор. Слуги, особенно те, кто еще помнили мою матушку, мне сочувствовали, но связываться с Фелицией не рисковали. Хозяин приедет и уедет, а хозяйка останется. В конце концов, после многочасовых переговоров мы всегда приходили к одному и тому же решению. Меня из кладовой выпускают, а я никому на глаза не попадаюсь.
Все остальное семейство встречало его при полном параде. Арабелла и Кристелла изображали из себя 'милых и наивных крошек', насколько это возможно, а Фелиция - послушную любящую супругу. Я наблюдала за всем с крыши. Скучно, словно пьеса, сценарий которой давно известен и повторяется из раза в раз с незначительными интерпретациями.
Вот отец целует всех, а потом что-то спрашивает. Я точно знаю, что он спрашивает про меня. А мачеха прячет глаза, мнется, а потом отвечает нечто вроде: 'Она опять убежала, но ты должен простить ее, в конце концов у девочки сложный переходной возраст'. Отец кивает и все идут в дом. Представление окончено. Я могу возвращаться в кладовку. Сейчас отец поест и отправиться мыться и спать. Где-то через час меня выпустят.