Аннотация: изменение проды от 7 ноября. добавлены дополнительные подробности битвы и немного изменен пролог
Глава...
- Вызывали, великий?
- Карелина, может, хватит меня так называть? Перейди на более нейтральное, например, "милорд".
- Как пожелаете, милорд!
- Прекрасно, мне необходимо разыскать одного человека, он наемник. Его имя Фёдор, более известен как Фродо. Он родом из северных земель. Доставь его живым и, по возможности, невредимым. Хоть в мешке его принесите, расходы значения не имеют.
- Сколько теней мне направить на выполнение этого задания?
- Решай сама, ты лучше знаешь сильные стороны своих бойцов.
- Да будет так! - кивнула Карелина. - Что вам еще угодно, милорд?
- Как вам обновки?
- О! Девочки просто в восторге! Эта броня превосходит все, что мы видели ранее, поистине царский подарок!
- А как там Алиса?
- Я сожалею, что не заметила её и не взяла в свой отряд. Она очень способная ученица.
- Превосходно, пускай мне занесут отчет о ситуации в человеческих землях.
- Как прикажете, милорд!
Политическая обстановка была сильно напряженная, дворяне бряцают оружием, готовые сорваться в поход во имя дела Света, дабы уничтожить Тьму. И главным мотиватором сей затеи стала информация о наличии в моем распоряжении огромных запасов золота, драгоценных камней и артефактов. В магах боролись жадность и осторожность, старики предпочитали пересидеть, а молодежь, как всегда, рвалась в бой. Как никогда, обострились отношения между Академией и Гильдией магов. Оба магических полюса силы понимали, что воевать им не выгодно; один Джеро Ним стоит если не всей Гильдии, то половины - точно. Откровенно говоря, никто не знал, насколько могуществен древний лич, и предусмотрительно предпочитали не связываться.
Император имел влияние только на центр столицы, в остальных местах царил полный хаос - как говорится, воруй, убивай...
И эти ребята хотят против меня воевать? Пару залпов из гранатометов в центр построения, а если добавить инфразвука... то армия просто разбежится. Дворянам нужна не победа над мифическим злом, а добыча - золото и артефакты. В условиях нынешней анархии потеря большей части армии автоматически приводит к лишению всех земель и привилегий.
Но это все мелочи, меня сильно напрягал один человек, который якобы организовал общество рыцарей добра и света. Имея отряд из сотни пеших латников, он имеет огромное влияние на всю эту, с позволения сказать, организацию. Тут отчетливо виднелась волосатая лапа Фиркоро... Демон его уровня может просто создать себе армию пушечного мяса или множество элитных и, что главное, трудноубиваемых бойцов. И пока инициатива на его стороне.
Выбрав стратегию войны от обороны, я запираю свою армию в замке, лишая возможности маневрировать. Но и база сама по себе грозное оружие; это не только крепкие и высокие стены, но и орудийные турели, а о главном орудии - гравидеструкторе - я вообще молчу. Пушка, несомненно, убойная, вот только перезаряжается долго. И я не уверен, что даже это поможет мне одержать победу над легионами демонов.
Тяжелые мысли одолевали меня уже больше недели, от разведки не было никаких известий, тренирующиеся орки уже сотый раз перепахали полигон. Неизвестность давила на нервы хуже многотонного гидравлического пресса... Омерзительное чувство. А в книгах, прочитанных мной, все было с точностью наоборот. Герой обычно брал крепости или отбивал штурм, а не сидел и ждал, когда "плохие парни" соизволят зайти на чашечку чая. Да и титулом "Темный Властелин" именовали персонажей юмористической фантастики. Там они обычно добрые и не хотят лишней крови. Я же собираюсь надавать по шапкам всем: и правым, и виноватым. Как говорится, кто с мечом к нам придет - того пристрелить легче будет!
Терпеть на своей земле захватчиков я не собираюсь, кем бы они ни были - да хоть пони с радужной гривой, получат пулю между глаз!
***
- Мы выполнили ваш приказ, милорд! - Приклонила колено Карелина. - Мы нашли этого наёмника... только...
- Что? Что не так?
- Он потребовал по сотне золотых задатка - каждому.
- И ты заплатила?
- Да, милорд! Я готова понести любое наказание...
- За что? На деньги мне плевать, - хмыкнул я. - Узнаю старину Федора, наглость у него не второе счастье, а первое.
- Прикажете внести его?
- Что? Что вы с ним сделали?!
- Этот воин потерял обе ноги и левую руку. В его отряде нет ни одного целого бойца.
- Где он?
- В гостевых покоях, милорд.
- Прекрасная работа, Карелина. Можешь вернуться к своим сестрам.
- Благодарю, милорд!
- Федя, да ты, никак, похудел?
- Знаешь, братишка, я не удивлен, что это ты меня нанял: кому еще потребуется отряд калек? Да еще за такое бабло.
- Я тоже рад тебя видеть, дружище! Потрудись объяснить, как ты дошел до такой жизни!
- Да умертвия нас подрали вдалеке от города; думали, повезло, отделались мелкими ранами. Да вот лекарства нам впарили поддельные! Когда добрались до лекаря, то уже началась гангрена, и конечности пришлось ампутировать. Денег хватило только на заращивание культей. А теперь будь добр объяснить, зачем ты меня сюда притащил, хотя я догадываюсь...
- Война, мой друг, война на пороге. А ты единственный мой знакомый, кто разбирается в этом деле.
- Ты меня не удивил, вот только ошибаешься, махать мечом я научился, а вот армии водить не доводилось. Если вооружишь своих орков, или кто там у тебя, о Тот-Чье-Имя-Заставляет-Трепетать-Сердце-Каждого-Тушканчика, хотя бы автоматами, тогда да. Как говорится, еще повоюем.
- Автоматы? Ну насмешил! - Расхохотался я. - Прошлый век. Зацени боевой скафандр. Настоящая машина смерти. Твоя задача - освоить сей агрегат и научить взаимодействовать между собой моё новое войско. На счет разведки обращайся к Карелине, её девочки настоящие профи в диверсиях и ликвидации; кроме того, я выделил ей беспилотные разведчики. Работают как часы, а вот оркам не хватает слаженности.
- Кха! - только и смог выдать Фёдор, глядя на голографическую проекцию орков, утюжащих землю снарядами. - Да этих парней можно просто "на пофиг" в атаку пустить, и они размажут всю армию имперцев как муху!
- Да плевал я на них, сборище спесивых идиотов! За ними стоит более могучая сила, с которой я боюсь не справиться...
- Ого... И кто же это?
- Демон, очень могущественный, цели которого до конца не ясны. Хотя мне он втирал, что хочет принести в жертву планету, и для этого ему нужно просто море крови.
- Ни ... себе!
- А я ему как заноза в неудобном месте. Мне же не обязательно сравнять все войска с землей, достаточно полностью деморализовать его - и всё, война выиграна без крови.
- И после того, как они побегут, в дело вступят легионы демонов?
- В точку.
- Ну и как в таком виде я смогу воевать?
- Молча. Сперва тебя доставят в медицинский отсек, сутки - и будешь как новенький, твои люди, кстати, тоже.
- И когда следует приступить к обучению твоей армии?
- На прошлой неделе, - буркнул я.
Последнее время беспилотные разведчики буквально заполонили небо вокруг пирамиды, благо они были хорошо замаскированы и маги противника - к слову сказать, не самые лучшие - не могли засечь, а тем более сбить их.
Никто в крепости не ходил невооруженным и без брони, штурм ожидался в любой момент. На офицерах были утяжеленные доспехи, обладающие большим размером и калибром. Например, на моем плече с легкостью могла сидеть Алиса, причем еще и вести прицельный огонь.
Я ожидал "неожиданного" ночного штурма, но те решили поиграть в благородных воинов света.
- Пусть силы черной страны выходят на бой, да свершится над ними справедливый суд, - прокричал блондинчик в начищенных до блеска доспехах и на традиционно белом коне.
Черт побери, давно я так не смеялся. Со стороны выглядело как безумие. Более тридцати тысяч отборных солдат людей и эльфов и полторы тысячи големов на стенах крепости. Для непосвященного результат очевиден, силы "бобра" задавят массой своих противников.
- Приготовиться к бою, огонь по команде. Вы знаете, на что способно ваше новое оружие, и я не вижу смысла опасаться врага, находящегося перед нами. Помните, это всего лишь люди; их обманом вовлекли в войну. Наш главный враг - тот, кто организовал все это; не преследуйте бегущих бойцов. А теперь, навесом, ПЛИ!
Град смертоносных зарядов обрушился на вражеский строй, масса и скорость гранат была относительно мала и не воспринималась защитными куполами как угроза. Это, конечно, сильно экономило ману, вот только сейчас сия хитрость сыграла роковую роль.
Орудийные системы пирамиды тоже не простаивали без дела и провели артподготовку, превращая в фарш и калеча рыцарей и тяжелых латников. Ужасное зрелище, большинство умерло до того, как успело хоть что-то почувствовать.
Армия противника потеряла более пяти тысяч убитыми и примерно две тысячи ранеными. Что, несомненно, вызвало массовые волнения и панику. Эльфы, дабы показать "презренным короткоживущим" как надо воевать, сделали одухотворенные выражения лиц, натянули луки и спустили тетиву. Все это произошло в какую-то секунду, но защита сработала идеально. Все стрелы просто сгорели.
Остроухие озадачились, но не надолго, и снова сделали залп, который постигла та же участь. Эльфы были народом упрямым и начали стрелять в разнобой, но снова провал.
Беспокойство в рядах людей начало превращаться в панику; ни один лорд не хотел терять войска, ведь без армии при дележке им ничего не достанется (в первых рядах стояли армии самых "одаренных" феодалов)!
Запущенные генераторы инфразвука создали еще большую панику среди людей, а эльфы, как более чувствительные, катались по земле, корчась от боли. Благо моя армия имела звуковые фильтры, которые помогали избежать "дружественного огня" от систем класса "тихий ужас".
Армия людей побежала... Дабы эти несчастные не затоптали своих же, я немного понизил интенсивность звука. Стремление убегать это не ослабит, а вот безумие убавит.
- Жалкие ничтожес-с-ства, - прозвучал до боли знакомый голос, владелец которого не кричал, но его было слышно на всем поле брани. - С-с-сражайтес-с-с!
Но люди, охваченные паникой, не слышали его. Тогда Фиркоро (а это был именно он) повелел своим воинам убивать бегущих, но тех было слишком много.
- Ну что ж, первый раунд ты выиграл, Рогнесс, хотя я особо и не надеялся на этот сброд. А теперь посмотрим, что ты скажешь на это! - демон взмахнул руками, и за его спиной раскрылись два десятка порталов, из которых начали выходить монстры.
- Друзья! Вот и настал тот миг, о котором я говорил вам! Под наши стены пришел враг, само существование которого угрожает миру. В ваших руках оружие победы; если мы не сдюжим, если мы проиграем, то никто больше не сможет остановить демонов. Император людей более не властен над своим народом, лорды грызутся за власть, а маги... маги забыли, что знание является истинной ценностью для чародея, а не власть и деньги! Помните, вы не имеете права пасть! За вашими спинами стоят ваши родные и близкие, друзья и товарищи по оружию. За вами ваш дом! Не посрамим родной земли, сотрем демонов с лица земли!
- АРРРРРРРРРР!!!!!!! - Раздался крик луженых глоток орков, в котором потерялся боевой клич дроу.
- МОЧИ КОЗЛОВ!
Кто-то скажет, что лучше отсидеться за стенами крепости, мол, защита хорошая и стрелять сподручней. Но есть одно "но": так называемая "мертвая зона" - небольшое расстояние рядом со стенами, куда защитные орудия просто не могут выстрелить, а так войска получают полноценную поддержку тяжелых турелей, чья погрешность в попадании колеблется в пределах пары миллиметров.
Как предводитель я шел впереди, на острие атакующего построения бойцов ближнего боя - своеобразных "танков", которые разрывали ряды противника и давали задним рядам заливать все огнем и свинцом.
Гремели взрывы, в воздухе витал запах жженой плоти, вокруг "отряда спартанцев" бившихся в рукопашную, валялась куча разорванных на несколько частей демонов - результат работы дроувских снайперов, снимавших самых опасных противников.
Монстры кусали, рвали когтями, плевались кислотой, но система зарядки щитов и восстановления повреждений пока справлялись с нагрузкой.
Клинки мелькали в лучах света, небо обрушивало сотни молний на головы врагов, земля плавилась от жара. Боевые проклятия свистели наряду с пулями, гравидеструктор выжигал сотни врагов, но на их место приходили тысячи.
Нас теснили, орки медленно, но верно погибали; даже техника, пропитанная магией, имела свой предел прочности. Казалось, армии демонов нет конца.
- Задействовать гравидеструктор! - отдал я мысленную команду и тут же прокричал вслух: - Отступаем для перегруппировки!
Выстрел из главного орудия сжал три четверти армии демонов в шар размером с футбольный мяч, который через мгновение взорвался тысячей кровавых брызг! Гравидеструктор создает в пространстве точку с просто чудовищной гравитацией; на черную дыру его, конечно же, не хватит, не для того был создан.
Выстрел был сделан чуть дальше середины армии противника, и нам осталось добить пару десятков демонов, которых не зацепило выстрелом. Вот только Фиркоро было наплевать на потери, он восстанавливал армию чуть ли не быстрее, чем мы её уничтожали.
- Почувствуй зов могилы! - я задействовал одно из самых смертоносных заклинаний, которое было своеобразной комбинацией вербальной формы и плетения. Применяли его крайне редко, только в тех случаях, когда перед заклинателем стоят одни враги. Оно убивает всё, что попадает под критерий "живой" и успокаивает мертвецов; изучил я его достаточно недавно, но убойной мощности это не убавило.
Серебристый туман поглотил демонов - и те рассыпались в прах. В радиоэфире пошли крики радости, которые продолжались недолго: Фиркоро призвал новых слуг.
- Проклятье! Им нет числа, - пророкотал один из орков.
- Терпение, солдат. Сейчас подпустим их немного, и начнется веселуха.
Демоны обрадовались нашему бездействию и волной побежали в атаку. Но их ждал очень неприятный сюрприз: минное поле, до сих пор остававшееся неактивным. И фонтаны темной плоти взметнулись к небесам, но, кажется, такое понятие как "боевой дух" порождениям тьмы не знакомо, потому что новая партия тварей пошла в атаку.
- Фиркоро! Будь мужиком! Сразись со мной один на один!
- Я что, похож на дурака? Моя армия просто возьмет тебя числом, это всего лишь вопрос времени.
- А кто сказал, что время работает НА ТЕБЯ? - хмыкнул я. - Тебе не терпится пообщаться с моей родней?
- Невозможно! Ты один! У тебя нет никаких связей с ними! Они не могут знать!
- Ты уверен? Однажды ты недооценил Стражей и потерял сперва дочь, а потом и страну.
- Откуда? Откуда ты это знаешь?
- Во мне говорит кровь... Я могу тебе помочь всё начать заново, с чистого листа... эльфом.
- Помощь? Что ты называешь помощью? Управляемую реинкарнацию? Не смеши меня, в моих руках такое могущество, что и не снилось мне прежнему!
- Тогда скажи мне, ЭЛЬФ, зачем ты уничтожаешь миры?.. Внутри тебя пустота, которую пытаешься напитать силой, но твой сосуд давно расколот.
- Замолчи! - взревел демон.
- Тебя терзает ненависть, ненависть к самому себе. За собственноручно убитую единственную дочь. Ты до сих пор не простил себя, эльф, а просто загнал боль глубоко в себя.
- УМОЛКНИ! - в порыве неконтролируемой ярости демон бросился на меня, затаптывая собственных солдат.
Изначально Фиркоро был в облике человека, дабы союзники излишне не нервничали, но теперь он предстал в облике рогатой твари, покрытой чешуей фиолетового цвета, в руках он держал клинок, казалось, сотканный из самой тьмы...Я мог отправить демона, находящегося в человеческом облике в полет простым пинком, то сейчас он был выше меня на голову.
Поначалу мои бойцы переключили огонь на Фиркоро, но его слуги не ослабили напор, и воинам пришлось взять демонов на себя. Хотя без внимания хозяина демоны были просто стадом кровожадных тварей, что не делало их менее опасными.
Все мои атаки были направлены только на Фиркоро, я махал мечом как бешеный блендер, молнии били в его голову почти беспрерывно. Мой противник отвечал мне тем же, но пока силы были примерно равны. А вокруг нас творился маленький Армагеддон, земля теперь не плавилась, а кипела и испарялась! Попади на место этой битвы незащищенный человек - он бы даже не понял, от чего умер.
Битва шла с переменным успехом. Я тяжело ранил Фиркоро в бок, он же отрубил мне левую руку. А так как жизненно важные органы были не задеты, битва продолжалась.
Поддавшись на ложный выпад, демон решил воспользоваться дыркой в моей защите и рассек бедро, я же вогнал меч ему в сердце.
- Прощай, будущий эльф, - система жизнеобеспечения была повреждена, и мой голос сильно хрипел (ребро пробило легкое).
- Почему? Я же...
- Ты запутался, эльф, совершил ошибку... Порой наша совесть становится самым беспристрастным судьей и одновременно безжалостным палачом. Ты наказал сам себя сильнее, чем смог кто бы то ни было. Творец милостив и, надеюсь, дарует тебе прощение.
- Спасибо, - по щеке демона протянулась густая кровавая слеза. - И прощай.
- Прощай, король эльфов! - сказал я, отрубая Фиркоро голову.
В тот же миг армия демонов превратилась в пыль...
Доспех пришлось сбросить: батарея села, а помятое железо мешало вправить ребра.
- Ура! Ты победил! - в порыве радости Алиса повисла у меня на шее, наверное, сейчас ей было плевать, что я весь в крови.
- Я тоже рад... Я хотел тебе сказать... - но мою речь прервали резкие хлопки, и над крепостью появился огромный дискообразный летающий объект.
- Аликс, активировать систему ПВО! Огонь по команде!
- Но...
- Выполняй приказ, мне так спокойней.
- Выполнено, сэр!
- Отлично, а теперь докладывай что это за НЛО.
- Материнский корабль Рогнессов, сэр.
- ЧТО!?
Кавалерия как всегда прибывает последней...
- Каковы будут приказы?
- Шли их подальше, я не собираюсь с ними общаться!
- А придется, - раздался насмешливый голос за моей спиной. - Мы прибыли, как только смогли, дабы, наконец, увидеть результат эксперимента моего сына...
- ЧТО!? Какого еще эксперимента?
- Не нервничай, мой сын давно хотел умереть окончательно и нашел очень сложную комбинацию. Составил генетический маяк, который в конце концов "притянет" нужных людей друг к другу и в результате должен был получиться ты. Но запуск этой программы был невозможен, пока жив мой сын, и ему пришлось пожертвовать собой, чтобы раствориться в блаженной пустоте...
- Дерьмо! Значит, я лабораторная крыса, точнее, результат селекции...
- Скорее, евгеники, - поправил меня старик.
- Один хрен. Уходите, я не хочу с вами говорить.
- Но ты должен...
- Черта лысого я вам должен!
- А малыш прав! - усмехнулся новый персонаж в этом театре абсурда, благообразный старичок с белой бородой и кустистыми бровями. - Договор он не подписывал, но обладает всеми вашими привилегиями. Ну я подправлю потом пару пунктов, дабы халявщиков не плодить. Учти, сынок, ты теперь страж этого мира, причем добровольный.
- Кто вы? - удивился я: этот человек... нет, это существо читало меня как открытую книгу.
Неожиданно я заметил, что всё вокруг замерло, как на стоп-кадре.
- Неужто не признал творца всего сущего? - улыбнулся дедок. - Я пришел посмотреть на человека, который не только проявил милосердие к врагу, но и рассмотрел в сердце демона свет... А это очень непросто.
- Охренеть...
- Румата Рогнесский, я жалую тебе звание Хранитель.
- И какие обязанности на меня это накладывает?
- Правильный вопрос, сынок, очень правильный. Нелегка твоя жизнь была - везде обман видишь... Весь подвох в том, что его нет. На то оно и звание, чтобы отметить достойного. До свидания, сынок, - Творец помахал мне рукой. - Я собирался на твоей свадьбе погулять, ты не против?
- Нет.
- Прекрасно, я тогда тортик принесу... - Творец нахмурился. - Чуть не забыл, твой учитель хотел передать мёнира, да возможности не было, вот я и решил сделать тебе небольшой подарок.
В руках у создателя всего сущего материализовалась картонная коробка, из которой высовывалась любопытная мордочка Шрёдингера.
Эпилог.
Материнский корабль Рогнессов (та самая летающая тарелка) улетел вместе со своим командиром, который не проронил более ни слова.
- Командир, мы окружили эльфов, что прикажете делать? Людей мы отпустили.
Уничтожить! Всех до единого! - прорычала командир призраков.
- Нет... - вздохнул я, система жизнеобеспечения справлялась с трудом, сердце пришлось перезапускать уже трижды. - Нет преступления страшнее геноцида.
- Как прикажете, - склонила голову дроу.
- Доложите о потерях.
- Погибло двести тридцать орков, погибших среди дроу нет.
- Семьи погибших переходят на полное мое обеспечение.
- Да будет так!
- А теперь к более приятному...
- Румата, да ты спятил, из тебя кровь ручьем течет! - воскликнула Алиса. - Немедленно отправляйся в лазарет!
- Еще минуточку. Кха! - на землю полетел кровавый плевок. - Ответь на один вопрос, и я сделаю все, что пожелаешь.
- Ты сумасшедший...
- Алиса, выходи за меня, - прохрипел я.
- Уровень потери крови критический, перевожу тело в состояние стазиса.
***
Это было самое грандиозное празднество последнего тысячелетия; будь в этом мире Книга рекордов Гиннеса - мы точно бы попали на её страницы. На церемонию были приглашены все, кого я хоть как-то знал, и те, кого я вообще не знал. Денег было потрачено много, очень много, сумма получилась просто астрономическая.
Обряд бракосочетания мало отличался от земного. К алтарю новобрачных вели ближайшие родственники, за неимением оных или в связи с дурными отношениями в качестве ведущих могли выступать просто близкие люди. Мало кто знал, но невесту вела сама Ллос, меня же сопровождал Джеро Ним. В качестве свидетелей, естественно, выступали Рито (мой друг был очень зол из-за того, что я не взял его на "самую большую заварушку тысячелетия") и Катрин, которая, к слову сказать, тоже оказалась выходцем с Земли, вот только жила она тогда за несколько тысяч километров от меня. По моим данным, в Империи проживало около двух десятков "попаданцев" из стран бывшего СССР.
Я был облачен в камзол родовых цветов со сложным узором, Алисе же бабушка презентовала белоснежное платье из паутины своих лучших пауков. Платье само по себе было неслабым артефактом, а тот факт, чьими руками оно было создано... Хотя какого черта? Моя невеста была просто ослепительна, а я был, наверное, самым счастливым человеком на свете...
В-общем, как говорится, три дня и три ночи гуляли, а потом на нижний этаж провалились и еще три дня гуляли!
***
Шел дождь, а я стоял на той пресловутой башне, где мы с Алисой когда-то были случайно заперты. Обожаю это место: тихо, никто не мешает подумать о смысле жизни... обдумать свои поступки. Зачем я поступил с Фиркоро именно так, а не иначе? Наверное, я изменился, стал другим... Наверное, даже перестал быть человеком в привычном понимании. Нет, конечно, у меня не вырос третий глаз или лишняя пара рук. Скорее, это были изменения души; я стал смотреть на поступки людей с множества сторон, под разными углами, что давало мне увидеть... наверное, ту самую полную картину, которая была ранее недоступна. Говорят, чужая душа - потемки... Но теперь я могу видеть свет даже в кромешной тьме.
***
В аудитории собрались самые толковые студенты - не талантливые или богатые, а именно сообразительные, думающие, стремящиеся познать истину и не признающие авторитетов...
Седой человек читал лекцию по истории магии, точнее, об одном сражении, которое сильно перекроило политическую карту Империи, чуть не лишило императора власти и вновь указало эльфам их место.
Кто такой лектор, и откуда ректор его откопал, не знали даже самые информированные студенты.
- А так ли был силен демон, что его убили обычным клинком?
- Фиркоро был более чем могущественен, да и меч был не простым кустом стали.
- А почему Страж не использовал свой артефакт... Рефольвер?
- Револьвер. - Поправил лектор. - Он лишает посмертия, а это слишком суровая кара для того, кто наказал сам себя.
- Ваш рассказ так изобилует деталями... что складывается впечатление, что вы присутствовали во время сражения.
- Хм... - задумался седовласый.
- Простите за опоздание, мы ничего не пропустили? - в аудиторию буквально влетели двое близнецов, цвет кожи которых выдавал в них дроу.
- Да ничего особенного, я вам эту историю раз сто рассказывал. - Усмехнулся беловолосый.