Везувиан Ариадна: другие произведения.

Поликсена

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 8.22*82  Ваша оценка:
  • Аннотация:
         Как быть если вдруг выясняется, что твои родители вовсе неродные и даже не приемные, а просто укравшие ребенка? Что делать если получается, что дороже всех на свете тебе запутавшийся полудемон и семья вампиров? Как понять кто ты есть на самом деле, если оказывается что ты на самом деле вовсе не человек, не лягушка, а неведома зверюшка? И сны такие странные снятся...
    Три, по человеческим меркам, монстра, оказались заперты в одном теле, разделены на два мира и получился... Человек. Только, как известно, человек - это всего лишь личинка чего-то нового. А чего именно - не знает даже Создатель.
      Обновлено: 27.07.11
Тени первая и вторая
  
Часть 1.
Как безобидно всё это начиналось.
Пролог.
  Если вы говорите с Богом, это молитва; а если Бог говорит с вами, это шизофрения.
Томас Сас
   В белесом тумане медленно проступали очертания деревьев, холод пронзал мое призрачное тело. Я сделала шаг вперед, и моему взору открылась небольшая полянка.
   Постепенно туман исчезал, и я заметила человека в странной одежде, напоминающей японское кимоно. Или нет? Кимоно вроде девушки носят? В общем, самурайские одежды. Его руки были подняты над головой, в руках тускло блистал меч. Человек говорил нараспев:
   - ... дитя огня и ветра, великий страж. Призываю тебя из хаоса, дабы защищать порядок. Брат жизни, сестра смерти, холодное пламя, травяной ветер, жизнью своей заклинаю, дитя огня и ветра...
   Я вышла на поляну и встала чуть сбоку от него. Заклинающий был довольно симпатичным. Он явно относится к монголоидной расе, но имел достаточно узкое лицо, редкий для представителя этой расы длинный нос и пушистые ресницы. Жаль только, глаза вдохновенно закрыты, наверняка они тоже необычного цвета...
   - Чего ты хочешь? - спросила я.
   Заклинатель в ужасе развернулся, опустив меч. Да-а-а... Глаза желтые... Обычно, если человек надевает линзы экзотической раскраски, это смотрится устрашающе, необычно, но уж никак не красиво. У него же это смотрелось именно красиво, к месту. Можно даже сказать натурально.
   - Ты к-кто? - спросил он на каком-то другом языке.
   Да он же совсем мальчишка! - пришла в голову неожиданная мысль. Не больше пятнадцати лет! Что же заставило его заклинать на своей жизни?
   - Ответившая на твой зов, - спокойно отозвалась я на том же языке, что и он.
   - Ты... Девушка? - все еще ошарашено сказал он.
   - М-м-м... А что, не видно? - спросила я. Интересный кстати вопрос. Действительно ли я девушка?
   Моё тело подверглось быстрому осмотру. Две ноги, две руки... Ого! Какая грудь! Размер третий, не меньше! Рука, было, потянулась потрогать, но для мальчишки это было бы уже слишком... И так глаз не сводит! И не только глаз... Продолжаем осмотр. Кожа ослепительно белая, никогда не ведавшая солнечных лучей, что не удивительно. Руки нежные и слабые, такими руками не больно-то подерешься... Ноги тоже под стать, длинные и тонкие как у манекенщицы, ни побегать, ни ударить... А задница? Тоже не подкачала... А это еще что?! На фиг мне такая шевелюра? Зачем мне эти красные космы длиной до пят? Да еще и вьющиеся! Обстригу при первой же возможности!
   Такое ощущение, что это тело моделировал какой-то любитель нашего телевидения... Что ж, это вполне может оказаться правдой.
   - Видно, - уже спокойнее согласился он после тщательного осмотра. Я упоминала, что на мне нет ни единой тряпочки? - Просто я думал, что боги мне пошлют кого-нибудь более...
   - Думал он... - проворчала я, садясь перед ним на колени, а то неудобно как-то: он сидит, а я стою! - Интересно, каким местом? Не этим ли? - я кивнула на выступающую деталь его одежды.
   Он явственно покраснел. Конечно, все эти тряпки дают много свободного пространства, но... Я все равно знаю это. Просто знаю.
   - По какому делу призвал ты меня, о заклинающий? - Нараспев произнесла я стандартную фразу.
   Мальчишка невольно вздрогнул. Может, не стоило ему так резко напоминать, кто есть кто? Нет, сначала дело, а поразвлечься я всегда успею...
   - Мой патрон, поссорился с очень могущественным магом, - после небольшой паузы ответил он. - С драконом.
   Я отвлеклась от разглядывания молодой пары пичужек и переспросила:
   - Так с магом или драконом?
   - С драконом-магом, - послушно ответил он. - Он обещал моего патрона сжечь в своем пламени.
   - За что? - меланхолично спросила я.
   Мальчишка помялся немного, но ответил решительно:
   - Он недостаточно учтиво говорил с сыном императора.
   - А кто твой патрон? - подбодрила я его вопросом, так и не дождавшись продолжения.
   - Его Высочество наследный принц Мисао.
   Я подумала. Ответ мне не понравился. Подумала еще раз. И зачем меня сделали шатенкой? Ведь все шатенки не далеко ушли от блондинок! Это действительно мешает думать!
   - То есть твой патрон поссорился с могущественным магом из-за того, что ему показалось, что тот недостаточно учтиво с ним разговаривает?
   - Ну-у-у, - протянул он. - В общем да.
   У меня глаза на лоб полезли. Я вскочила и нависла над ним.
   - Ты что, хочешь, что бы я защищала этого недоумка, который не может держать язык за зубами?!! - вскричала я.
   Мальчишка судорожно сглотнул и кивнул.
   Тьфу блин, опять забыла! "Ветер!"
   "Да, сестра?"
  "Можешь скрыть мои очертания?"
  "Конечно, что за вопрос?"
  "Так сделай это!"
  "А мне какая выгода?"
  "Тебе не нравится мое новое тело?"
  "Ехидна!"
  Очертания моего тела поплыли и затуманились. По телу пробежал теплый ветерок и, не останавливаясь, стал циркулировать около меня.
   - Так лучше? - спросила я.
   - Н-нет, - ответил он и попытался пощупать.
   Ишь ты, какой наглец! Даже колдовского тумана не испугался!
   Я хлопнула его по рукам.
   - Не сейчас! - отмахнулась я.
   - Честно? - его глаза вспыхнули сумасшедшей надеждой.
   Я лишь усмехнулась. Последний подарок я ему могу сделать, к тому же он очень даже ни чего. А мальчишка уже фактически мертв, он отдал жизнь на зов, и хуже того, он был услышан. Мной. То, что он еще дышит, значения не имеет. Да и все мои возмущения впустую, мне все равно придется взяться за это дело.
   - Да, - ответила я. - Но сперва объясни мне одну вещь. Какой тип связи у вас с патроном?
   - Мы рождены в один час, - неуверенно сказал он. - А потом наш колдун сделал мне метку.
   - Покажи! - потребовала я.
   Он немного замялся.
   - Стесняешься? - наигранно удивилась я.
   Он понял, вздохнул и опустил с плеч верхнюю часть халата. Ну, не могу я воспринимать этот наряд ни как иначе! На левом плече у него обнаружилась великолепно выполненная татуировка в виде самурайского меча оплетенного шипастой розой.
   - Иди сюда, - сказала я.
   Он взглянул чуть удивленно, но послушно придвинулся. Я коснулась губами его татуировки, перенимая привязку охраны. Мальчишка вздрогнул. Подняв голову, я улыбнулась ему.
   - Займемся приятной частью?..
  
Глава 1.
Братья наши меньшие.
  
  Собака - друг человека. А кто друг ведьмы?...
Неизвестный философ
Город N-ск.
Класс № 317 гимназии с математическим уклоном,
Второй час по полудни.
   Я вздрогнула от явного недовольства учительницы. Проигнорируем?
   - Колезникова, хватит спать! - Послышался резкий голос. Нет, такое не проигнорируешь...
   - Я не сплю, я вас внимательно слушаю, - не отрывая головы от сложеных на парте рук ответила я.
   - Да-а? - недоверчиво переспросила Галина Николаевна. - Тогда о чем тема сегодняшнего урока?
   - Показательная функция, - без запинки ответила я. Помнится, мне очень понравилось это словосочетание, двусмысленное такое.
   - И в чем заключается его основные свойства?
   Я прикрыла глаза, вслушиваясь в звучавший в голове голос.
   - Игрек равный двум в степени икс... - думаю дальше читать эту математическую белиберду вам будет не интересно, скажу лишь, что училка меня пытала около пятнадцати минут в отчаяной надежде найти пробел в моих знаниях.
   - Тогда сделай вот эти упражнения, - сказала Галина Николаевна и указала мне на внушительный столбик примеров. - И можешь спать дальше.
   В классе кто-то хихикнул.
   Я наконец оторвала голову от парты и о-о-очень внимательно посмотрела на нашу новую учительницу. Темно-русые ухоженные волосы собраны сзади в небрежный пучок, зелено-голубые глаза, спрятанные за стеклами прямоугольных очков, строгий офисный костюм, юбка ниже колена. Совсем молоденькая, наверное, пришла сразу после института. Старательно пытающаяся казаться строгой, что у неё выходит просто отвратно, она замещает ушедшую в декрет Светлану Николаевну. Бедная малышка, кто же наказал тебя так жестоко, отправив к старшеклассникам? Тебе в младших классах преподавать, а не от толпы озабоченных подростков бегать. А лучше тебе работать бы в каком-нибудь малогабаритном офисе, секретарем...
   Словно почувствовав мою жалость её губы искривились в жесткой усмешке, а глаза вспыхнули неистовой злобой. Ну, зачем ты так, солнышко, все хорошо, все будет хорошо...
   Она тряхнула головой, отбрасывая наваждение и вновь становясь той мягкотелой учительницей, в которую втрескалась вся мужская половина класса. Оборотень. Или демонолог.
   - Вы серьёзно? - спрашиваю я чуть удивленно, на сильные эмоции просто не хватает сил.
   - Я обещала, - с достоинством ответила она до конца справившись со злобой. - Я всегда держу свои обещания.
   Точно демонолог. Интересно, а за какое именно место она держит обещания?
   - Я их всех уже сделала! - радостно сказала я и подсунула ей под нос тетрадку.
   Она внимательно изучила написанные там закорючки и, наконец произнесла:
   - Хорошо, можешь спать дальше.
   И даже не проверила? Надо с ней держать ухо востро.
  
   По авторитетнейшему мнению ученых (ни кто уже и не помнит, сколько раз они ошибались!) существует (о, как мне нравится это слово!) два уровня сознания: собственно само сознание и подсознание.
   Ну, что на это сказать? Безусловно, сознание и подсознание у нас тоже есть, но этим отнюдь не ограничивается. При примерном подсчёте у меня получилось семь уровней:
   Первый, и самый контролируемый, я называю его бездумным, используется, в большинстве случаев, как мысленная речь, то есть для проговаривания про себя слов. Так же этот уровень используется при письме, например, так: ма-але-енки-ий ма-алчи-ик на-аше-ел пу-уле-емёт, запятая, бо-ольше в де-ере-евне ни-и кто-о не-е жи-ивё-от, точка, ой нет, блин, восклицательный знак!
   Этот уровень почти не запоминается, так что выучить текст, просто повторяя его про себя, невозможно. Нет, ты, конечно, можешь попробовать, и стенку головой продолбить можно, но только если о-очень постараться, да и финал печальный. Нужно понимать текст!
   Уровень два, самый развитый, его, собственно, и называют сознанием. Тут так же используются слова, но не только как звуки, они несут за собой образ (картинку, чувство, движение, запах, вкус), причем с иностранными словами чуть сложнее. Когда мы думаем "слон" представляется крупное ушастое животное (или знакомый соответствующей комплекции), а, думая "elephant", слышится, сначала, "слон" (и голос училки по английскому), а уже потом возникает образ слона.
   При этом, когда думаешь "yellow" идет сначала картинка, потом понимание - "Желтый" Это от того что существительные большинство учат через перевод, а цвета по картинке. Этот уровень достаточно хорошо запоминается, но может и нет (склероз).
   Третий уровень сознания - это восприятие. Первичная обработка данных поступающих в мозг, так называемые "розовые очки" -оптимизм или "темные очки" - пессимизм. На самом деле тёмных и светлых пятен в жизни нет, есть только активные или не очень временные отрезки, а плохого и хорошего в жизни поровну.
   Не верите? Хорошо, тогда проведём такой эксперимент: возьмем один переменный фактор, один отрицательный и один положительный. Отрицательный фактор - кончилась зубная паста, положительный - вам улыбнулся симпатичный объект противоположного пола, переменным будет поведение вашей собачки. Что? У вас нет собачки? Так представьте!
   Утро, Ваша любимая Моська (пусть так будут звать вашу собачку и она действительно любимая) нагадила прямо Вам в тапочки, а заметили Вы это, только одев их. Моське достался пинок и пара лестных эпитетов, Вы пошли мыть ноги, помыли, а далее обнаруживается, что зубная паста кончилась ещё вчера, и разумеется Вы забыли купить оную. Грустно посмотрев на часы, Вы поспешили на работу. По дороге Вам встретился симпатичный объект противоположного пола, который подарил Вам очаровательную улыбку. Вы же, мрачно вспомнив про нечищеные зубы, не ответили. На работе Вы увидите только визжащего начальника.
   То же утро. Ваша любимая Моська принесла Вам тапочки, забытые в коридоре. В качестве благодарности, Вы накормили Моську и пошли в ванную. Там обнаружилось, что зубная паста кончилась ещё вчера, и естественно, купить новую Вы забыли. Решив, что можно на вполне законных основаниях не чистить зубы, Вы зажевали жвачкой и отправились на работу. Но по пути вам улыбнулся прекрасный объект противоположного пола, ну Вы естественно, не растерялись, пошли знакомится. Пока посидели в кафе, поболтали... То, да сё, на работу Вы опоздали. НО! К тому времени, начальник уже устал орать и не заметил Вас.
   Подведём итоги: В первом случае, собака оказалась некормленой и из вредности нагадила ещё и в кроссовки, Вы заработали кариес (с одного раза, конечно, не получится, это для усиления эффекта) и нагоняй от начальника. Во втором случае, накормленная, но не выгулянная собачка, удобрила фикус, но немного промахнулась. Объект противоположного пола оказался любовником/любовницей Вашего начальника, с которым он накануне поссорился (поэтому начальник так орал), и Вас ждут по этому поводу большие неприятности.
   Так что выбирайте сами: оптимизм или пессимизм.
  
   Прозвенел звонок с урока. Я неохотно подняла голову от парты и сладко потянулась.
   Это был последний урок, и теперь можно идти домой, домой, домой!
   Я быстро одела куртку, водрузила на нос очки, торопливо собрала все учебники, закинула на плече рюкзак и выбежала из класса. При этом я раза три цеплялась об ножки стола, дважды запутывалась в ремнях рюкзака и один раз ударилась об косяк. Да-а... Зря я бросила тренировки, координация движений у меня теперь совсем ни к черту!
   - А, вот и наша красавица идет! - воскликнула Света, несмотря на имя, смуглая черноволосая девушка, учащаяся со мной в одном классе.
   Скользнув по ней равнодушным взглядом, я направилась к автобусной остановке. И почему мама не выбрала школу поближе к дому? Подумаешь, гимназия с математическим уклоном! Не больно-то там математику хорошо преподают.
  
   Уровень восприятия у человека крайне не совершенен, и не потому, что такой организм не хороший, а из-за того, что мы не пользуемся всем, что нам дано. Но для желающих всегда существуют методы, по которым можно развивать все чувства.
   Например, зрение. В темной комнате поставить слабый источник света, мобильный телефон, к примеру. В таких условиях надо бродить по комнате и стараться не натыкаться на предметы. Когда освоишься со слабым освещением, его следует убрать вообще. Примерно такие же тренировки и для остальных органов чувств.
   Я усилила слух, осязание, чувство равновесия и эмпатию[1]... Впрочем, это скорее врожденное.
  
   Наконец подошел мой автобус. Как всегда толкучка неимоверная! Я забилась в самый уголок и продолжила свои размышления...
  
   Четвёртый уровень сознания - преддверие памяти, немного пафосно, но зато, по сути. Там накапливается за день новая информация и повторяется до полного запоминания, там же звучат "заевшие" песенки. Кстати, есть довольно простой способ избавиться от них: достаточно "заевшую" тебя песню прослушать несколько раз. Этот уровень фактически не управляется. А ведь какие возможности открываются! Запоминать лишь то, что нужно, а не то, что пристало.
   Более того, вся информация из этого уровня ночью идет на дополнительную обработку в сон. Не зря родители запрещают смотреть на ночь ужастики. Преддверия памяти обладает таким свойством памяти как забывание со временем или в шоковой ситуации. С утра ужастики смотреть можно, а вечером нет. Если конечно после просмотра не будет гораздо более сильной эмоциональной встряски...
  
   О, вот и моя остановка!
  
   Пятый уровень сознания, как вы наверняка уже догадались, память. Я уже говорила, что она обладает свойством забывать, и не зря кстати. Если бы мы помнили, как там нам было во время нахождения в стадии эмбриона... Или все муки рождения... Слава создателю, что мозг в раннем детстве, примерно до года, не может запоминать большой массив информации. До года идет запоминание только спинным мозгом, проще говоря, телом. Мы учимся держать, сидеть, ходить, издавать определенные звуки на определенную картинку... Но сознание не работает в полной мере, мозг еще развит слабо. Даже если он все-таки что-то запомнит, то ненадолго.
  
   Я открыла дверь своим ключом. С кухни доносились тошнотворные запахи подгоревшего супа. Опять мама химичит, но по химии у нее твердый кол.
   Скинув кроссовки, я тихой мышкой прокралась в свою комнату. Там я первым делом проверила свой ноутбук. У Олеськи есть свой точно такой же, но сестренка почему-то очень любит лазить ко мне.
   Раздался звон разбившейся посуды, секундным опозданием грянули ругательства. Я инстинктивно втянула голову в плечи. Ой, что щаз будет!
   Мать вбежала в комнату, чуть запыхавшись. Не потому что так далеко бежать, просто она дыхание потратила на ругательства.
   - Ты уже дома? - задала она выдающийся по логичности вопрос. - Почему в комнате не прибрано?
   Я промолчала. Не объяснять же, что у меня на такие пустяки времени нет.
   - У тебя в комнате срачь такой! - продолжала она надрываться. - Воняет как в Кунсткамере! Хоть бы проветрила что ли!
   Я молча глядела ей в глаза. Неужели у неё остались какие-то иллюзии насчет свежести воздуха за окном?
   - Сколько можно жить в таком бардаке? - все не успокаивалась маманя. - Этот носок, - она, не глядя, махнула рукой в сторону люстры. - Висит там уже третью неделю!
   Я с трудом сдержала усмешку. Вообще-то четвертую. Вот как хорошо у мамы с математикой! Примерно, так же как и с химией.
   Интересно, за что она на меня так взвилась? Не из-за испорченного же супа такая истерика? Может проблемы на работе? Или все-таки в личной жизни?
   - Да такую неряху как ты, ни один мужчина замуж не возьмет!
   О-оу, теперь ясно. Мама опять взялась воспитывать из меня хорошую жену. Гордыня, смертный грех ибо, как говорил какой-то классик: 'Хороший учитель может научить всему, что знает сам, гениальный - и тому чего не знает.' Сама она была за мужем три раза, сейчас четвертый. И нельзя сказать, что этот брак счастливый.
   - Посмотри на Олесю, - с пафосом произнесла мама. Если кто не понял, Олеся -моя младшая сестра. Я от первого брака, а она от третьего. Нашему отчиму можно только посочувствовать... - Как она аккуратно одевается! Как на неё смотрят мальчики!
   И не только смотрят, добавила я про себя, но еще и активно щупают. В школе врядли найдется хоть один субъект мужского пола который не запускал руки к ней под юбку. Впрочем, что я на мальчиков клевещу, женские ручки там тоже побывали.
   Но, не смотря на то как я 'обожаю' свою сестричку, я никогда не расскажу о ее похождениях. Никому. Потому что у нее есть своя голова на плечах. Хоть и не слишком умная. И... Мне плевать на нее. Сможет быть счастливой, бог с ней, мешать не буду. Но и помогать тоже.
   - Ты никчемное, ни на что не способное существо! - Мама, по тебе плачет горькими слезами драмтеатр. - Зря только воздухом дышишь! Как ты похожа на своего идиота-отца!
   Знакомая песня. Еще одна причина нашего 'взаимопонимания'. Когда мама смотрит на меня, она видит своего бывшего мужа. Не меня. Обидно!
   - Хорошо, - ответила я немного хрипло из-за долгого молчания. - Я приберусь в комнате.
   Мама фыркнула и резко развернувшись, пошла на кухню. Химичить.
   Мой хищный взор упал на кровать. Имеются вполне обоснованные подозрения, что под ней может вполне оказаться целая Помпея. Вместе с трупами.
   Я поднатужилась, отодвинула кровать и прям, умилилась: обожаю, когда сбываются мои предсказания!
   Толстый слой мохнатой пыли вполне сойдет за вулканический. При раскопках обнаружились четыре яблочных огрызка, восемь сливовых косточек; носок, пара которого висит на люстре. И...
   Твою мать! Этого только мне не хватало!
   Под кроватью мирно лежали две засохшие шкурки граната.
   И что такого спросите вы? Яблочные огрызки тебя ведь не напугали? А я отвечу! У меня аллергия на гранат во всех его проявлениях! Меня тошнит и колотит от одного его запаха!
   Я со злостью взглянула в зеркало. Вот почему у меня прыщи выскочили!
   Кто ж это мне такую подлянку сделал? Не мама же, в самом деле! Она слишком сильно хочет, что бы все вокруг было идеально. В ее понимании, разумеется. Отчим? Тот вообще на меня внимания не обращает. Да и ни на кого... Слишком устает на работе, что бы ему хватало сил делать подлянки ближнему своему. И, самое главное, он не знает о моем маленьком секрете. Остается только Олеся. У нее и все мотивы, и возможности.
   Мимо моей ноги пробежал молодой таракан. Не взрослый и жирный, как показывают в рекламе, не маленький, в два миллиметра, что еще только зародыш, а хороший такой таракан-подросток. Я не завизжала и не отпрыгнула, как сделала бы любая девушка на моем месте. Чай не чужие. Сколько я лет весь их клан кормлю...
   План мести созрел мгновенно.
   Сбегав на кухню за веником я захватила с собой две полбуханки слегка черствого хлеба. Мама всегда покупает по буханке, а съедать не успеваем.
   'Дорогие!' - стала думать я на первом уровне сознания, для большего эффекта еще и эманируя лаской и теплом. - 'Друзья мои! Я кормила ваших прадедов, отцов и дедов! Я кормлю вас! Пришла ваша очередь помогать!'
   Похоже, по мне тоже плачет театр драмы.
   Раскрошив первую полбуханку, я напряглась, эмпатически выискивая следы живых существ. Да-да, животные тоже имеют свои эмоции, только в отличие от нас они довольно просты. Не зря всякие берсерки и индейские войны выбирали себе звериные тотемы или символы. В бою нужны лишь самые простые эмоции.
   О! Первый пошел!
   Видя, что я не трогаю первопроходца, подтянулись остальные тараканы. Десять... Двадцать... Пятьдесят... Сотня... Уже целый ковер из тараканов! Живой, шевелящейся ковер!
   На полбуханке вздулась небольшая горка таракашек. Те, кто уже откусил дисциплинированно уходят вправо, давая место другим. В основном там были молодые тараканы, которые уже сбросили детские, округлые панцири, но еще не выросли до огромных размеров взрослой особи. Все верно, на всякие авантюры чаще всего соглашаются молодые, в которых еще не погас огонь.
   Постаравшись открыть свое сознание до предела, я заметила одну странность: все тараканы думают об одном и том же! Вот он, коллективный разум, о котором так талдычили ученые.
   Неожиданно тараканы пошли на контакт:
   - Мы [ощущение всех и каждой особи клана] согласны [довольство, спокойствие] с тобой [ощущение чего-то невероятно большого и очень доброго] и с твоими требованиями [струйки просящего запаха]. Что ты хочешь?
   Похоже, что второй уровень сознания у них тоже развит. Так что попробую передать видео.
   - Ночь. Соседняя комната. Включается свет. Молоденькая девушка входит тихонько прокрадывается в комнату. Раздевается. Откидывает одеяло... А там две сотни тараканов усиками шевелят... Девушка визжит. Тараканы разбегаются в разные стороны.
  The End.
   И как им такое понравится?..
   - Несогласие. Девушка ляжет, не заглядывая под одеяло и не включая свет. Много наших погибнет.
   Уверены?
   Да.
   Я закусила губу. Что ж, не получилось... Слишком силен у животных инстинкт самосохранения... Придется действовать по-другому:
   Ночь. Соседняя комната. На письменном столе горит лампочка освещая черную коробку. Тихонько входит девушка. Открывает коробку. А там... Тараканы жуют свое любимое лакомство. Девушка визжит. Тараканы разбегаются.
  The end.
   Траканы зашушукались и, даже увеличив чувствительность до предела, я не могла понять о чем.
   Опс! Доигралась! Из носа кровь пошла! Как я могла забыть, что максимальное увеличении эмпатической чувствительности приводит к недостатку кислорода в мозгу и, как следствие, к увиливанию внутричерепного давления. От него и лопаются тончайшие капилляры носа.
   Я не стала зажимать нос и запрокидывать голову, так вполне можно захлебнуться. Или снизить напряжение на мозг, что бы упало давление, или потечет из другой дырки. Из ушей, к примеру. Вместо этого я наклонилась вперед, что бы не запачкать одежду. Все равно пол мыть...
   А о тараканах-то я забыла! Оказывается они не брезгуют и человечиной! Те капли, что падали на пол тут же изчезали.
   'Вкусно! Вкусно!' - донеслось со всех сторон. А почему со всех? Я же капаю только в одну!
   Очень скоро около моих ног добралась небольшая горка. Те, кто пил первыми не успевали отходить и на них самих падали тяжелые рубиновые капли, которые спешили съесть другие тараканы.
   Немного полюбовавшись на постоянно шевелящуюся горку я решила что пора закругляться.
   Я постепенно снижала эмпатическую чувствительность, но... Меня будто током ударило! Ненависть! Человеческая ненависть! Только люди умеют ненавидеть. Как и любить.
   Я медленно, стараясь не запачкать кровью одежду, развернулась.
   В дверях стояла мама и смотрела на меня с жуткой смесью страха, ненависти и отвращения. Её короткое светло-русое каре было непривычно растрёпаны, а маленькие белесые глазки расширились в страхе. Сейчас она была почти красива. Не зря говорят, что эмоции украшают женщину... Пусть даже это страх.
   Я перевела взгляд на копошащуюся кучку тараканов у моих ног.
   - Мы договорились? - спросила я.
   - Да, госпожа. - ответил мне нестройный хор голосов. Хм? Уже госпожа?
   - Уходите отсюда! Враг пришел!
   - Да, госпожа.
   Таракны бросились в рассыпную.
   Вновь взглянув на маму я увидела не её лице лишь всепоглощающий ужас. Кровь вроде перестала течь, так что я распрямилась непривычно высоко задрав голову, что бы не капало.
   - Мамочка, ты давно здесь? - спросила я. Не дождавшись ответа продолжила: - Почему ты так боишься, мамочка?
   Она тяжело задышала. Я с запозданием поняла, что она все это время задерживала дыхание.
   - Мамочка, ты хочешь меня обидеть? - с нажимом сказала я.
   - Ты не моя дочь! - злобным шепотом произнесла она. Ну, надо же, очнулась! - Ты чудовище!
   Довольная я чуть-чуть приподняла краешки губ. Наконец-то и эти оковы сняты! Только странно что она от меня так быстро отреклась... Неужели мои милые таракашки её так напугали?
   - Убирайся из моего дома, ведьма! - наконец закричала ма.. Анастасия Георгиевна.
   Жаль... Придется уходить... Хотя это и не её дом, а несчастного содержателя моей бывшей мамы, у нее есть только куча платьев и огромное самолюбие. Придется уходить... Я не могу ослушаться прямого приказа, тем более с правильным обращением.
   - Я могу собрать вещи? - убийственно вежливо спросила я.
   - Забирай всё что хочешь, только уйди!
   Оба на... Похоже Настька совсем оклемалась! Вон как шустро бегает, аж пятки засверкали! Хлопнула дверь.
   Непослушные губы было попытались сложиться в настоящую улыбку, но не знали как это сделать. Попытавшись вспомнить когда я в последний раз улыбалась, я с ужасом поняла что ни разу не делала этого в своей хоть и короткой, но насыщенной жизни. Непорядок. Надо срочно разрабатывать дьявольский смех и вампирскую улыбку. Ведьма я али нет?
* * *
  
   Сборы не заняли много времени. В школьный рюкзак я сложила самую важную в моей жизни вещь: Ноутбук Васю. Ну и что, что машина, из-за этого любить его что ли нельзя? В отличае от большинства парней он мне верен.
   В соседний с ним карман я положила тетради, при долгом размышлении решив оставить дома все учебники. Может быть вам это покажется странным, но я не собиралась бросать школу. Я люблю учится. Очень.
   В третий кармашек я запихала все найденные дома деньги. Раз Настя сказала, что я могу забирать все что хочу, не стоит пренебрегать столь любезным предложением. Так что я обобрала все заначки и оставленный в её спальне кошелек. Нехорошо, конечно, обкрадывать бывших родителей, но мне сейчас не до сантиментов. Хотя... В мою пользу говорит, что я не стала таскать украшения моей бывшей мамы. Зачем мне нужна дешевая бижутерия?
   Наконец я собрала самые нужные вещи и поехала к одному очень хорошему человеку, которого общество не оценило, зато который очень любит меня.
  
   Шестой уровень сознания, нечто среднее между генетической памятью и подсознанием, отличается от всех остальных уровней тем, что имеется практически у всех живых существ и стихий. Туда относится интуиция, безусловные и условные рефлексы, простейшие знания и многое другое, чему ученые не могут дать однозначного ответа. Шестой уровень вообще не контролируется, даже наоборот контролирует остальные уровни.
   Самое интерестное, что чем древнее вид существа, тем объёмнее и значимее эта память. По сравнению с инстинктами крокодила люди просто неоперившиеся цыплята, но из-за того что у людей кроме шестого есть еще много уровней сознания из битвы цивилизованный человек - крокодил выйдет победителем все-таки человек. Хотя бы потому что сумел придумать ружьё.
  
   - Старое Кладбище, - прозвучал над ухом механический голос.
   Опс! Моя остановка! Почему так быстро?! Я даже вздремнуть неуспела!
   Но что поделаешь, пришлось выходить. Холодный воздух шибанул с неожиданной силой, очень уж большой контраст между душным, набитым людьми автобусом и улицей.
   Я не стала плотнее запахивать куртку заматываться в шарф, которого у меня не было или каким-нибудь другим образом скрываться от непогоды. Все равно не поможет. Вместо этого я расслабила все ненужные при ходьбе мышцы и впустила ветер в себя. Он резко ударил, зажал в тиски мертвой хваткой, не позволяя даже вздохнуть и... Отпустил. Сразу стало тепло и уютно. Ветер как будто стал обходить меня стороной. Всех мотает, срывает шапки или шарфы, а меня лишь ласково гладит по волосам.
   Старое кладбище... Официально эта улица называется как-то по другому, но... Лишь официально. Все горожане в том числе и водители автобусов называют это место Старым кладбищем. До перестройки аккурат здесь была окраина города. Поговаривают, что большинство 'клиентов' этого кладбища оказалось здесь из-за мора. Я в это не особо верю, насколько я помню, в то время никаких эпидемий не было, а духи не говорят о причине своей смерти. Но слухи по этому поводу ходят упорные.
   Я направилась прямиком к кладбищу. Разумеется, никакого, даже самого завалявшегося, сторожа там не было. Как и ограды. Сразу за пивным ларьком торчат покосившееся памятники, изредка - кресты. На старых косточка хорошо проросло что-то хвойное, сосна наверное. Холмики над могилками давно разровненные ветром, а витиеватой ковки индивидуальные оградки смялись под тысячами ног пьяных придурков, в разные времена называемые опричниками, детьми из неблагополучных семей, трудной молодежью, скинхедами, панками, готами, эмо... Нет, не подумайте ничего плохого, я ничего не имею против субкультур... Почти. Просто нарушать покой мертвых ради доказательства своей крутизны, это малость... неосмотрительно.
   Присев на корточки я наклонила голову, коснулась рукой покрытой желтыми иголками земли и беззвучно, но тем не менее четко произнесла:
   - Я пришла с миром...
   И кладбище, не та земля с забытыми могилками, а все сообщество духов всех похороненных здесь людей откликнулось:
   - Иди...
   Аккуратно, стараясь не наступать на скрытые под землей кости, что было сложновато из-за отсутствия холмиков над телами, я подошла к полуразрушенному склепу. Не помню в России этой традиции хоронить людей в специальных зданиях, то бишь склепах, а Борис Григорьевич, тамошний хозяин, не признаётся за что ему такая честь оказана.
   - Олег Денисович! - весело позвала я.
   Из-за картонки, временно заменяющей дверь, выглянула картинно-грязная физиономия. Олег Денисович мог бы каждый день умываться - что он и делает - благо за склепом есть небольшой рудник, а берегини его не трогают, но у бомжей тоже есть своя униформа, как у милиционеров или адвокатов.
   - Ксюшенька! - радостно воскликнул он, как только провел тщательный осмотр моего бренного тела. Нет, он меня конечно не раздевал, но я подозреваю, что у него есть способность видеть в рентгеновском диапазоне. - Сколько лет, сколько зим!
   - Шесть месяцев, три недели, два дня и... - я взглянула на небо. - Семь часов, сорок девять минут и пять секунд.
   Да, именно тогда я и познакомилась с этим замечательным человеком. Помню в очередной раз решила вести здоровый образ жизни, начала с пробежек по утрам. Всегда людные тротуары меня не устраивали, а вот относительно тихое кладбище - самое то.
   Так вот, бегу я, никого не трогаю болтаю о всяком разном со знатной боярыней, которую здесь похронили еще до возникновения кладбища, болтали вроде бы о способах охмурения мужчин... Это о своей смерти рассказывать нельзя, а вот о жизни можно. Вдруг я увидела как куча тряпья ранее спокойно валявшийся на дороге, шевельнулась. Сначала я подумала, что какой-нибудь молодой дух, их еще называют полтергейстами, развлекается. Но все оказалось гораздо прозаичней.
   - Кто это? - спросила я тогда боярыню.
   - Это? - она брезгливо посмотрела чуточку выше этой кучки. - Это местный бродяга. Пьёт какую-то гадость, премерзко сквернословит, кидается на нас с бутылкой...
   - А давай я с ним поговорю? - неожиданно для самой себя предложила я. - Он же взрослый человек, должен же понимать, что так себя вести не хорошо.
   - Попробуй, - она поджала губы. - Но я бы на твоем месте на это не особенно бы рассчитывала. Чао!
   С этими словами она исчезла в золотистом вихре. Боярыня очень любит всякие новые словечки и спецэфекты. Помнится до этого она исчезала в лунном луче.
   Я присела на корточки перед этой кучей, стараясь особо сильно не приближаться, воняло от него...
   - Добрый день! Как вы себя чувствуете? - вежливо поздоровалась я.
   Куча зашевелилась, откуда-то сбоку показалась испитая, побитая жизнью и кулаками физиономия. Несколько мгновений он озирался вокруг крайне испуганными глазами, а когда увидел меня, страх уступил место облегчению.
   - Чувствую... - прохрипел он. - Чувствую... Да-а-а, я себя чувствую... И даже ощущаю.
   - Как ваз зовут? - я решила, что нехорошо будет по-хамски учить вежливости.
   - Мамаев Олег Денисович, - представился он. - Кандидат медицинских наук в области педиатрии.
   Мне вдруг стало очень грустно. Вот так вот, выучившись наукам, но не поняв простейших правил жизни, выходят советские ученые из лабораторий на улицу подышать свежим воздухом и... Ап! Ни воздуха нет, ни нормальной жизни.
   - А меня Ксюшей, - ответила я. - Вы здесь живете?
   - Чур меня, чур! - он чуть было не перекрестился. Вот до чего доводит ночь в полнолуние на кладбище... Даже самый отъявленный атеист, медик, вспомнил вдруг об высших силах. - Век бы этого места не видать!
   - Так почему вы еще здесь? - состроила удивленные глазки я. - уходите отсюда.
   - Не могу, - угрюмо произнес он. - Конкуренты все нормальные места разобрали...
   - Тогда оставайтесь здесь, - предложила я.
   - Это плохое место, - он понизил голос до таинственного шепота. - Тут призраки водятся.
   - Ну, призраки, - я пожала плечами. - Мертвые если, так не люди что ли?
   Он побледнел.
   - Знаете такое правило, 'как ты к ним, так и они к тебе'? - продолжила я. - Им же тоже обидно, что прише какой-то бродяга, пьет, а не делится, их не уважает, ругается по чем зря, ходит по их могилкам...
   - А... А... А как делится-то? - ухватился он за спасительное слово.
   Я слегка подняла уголки губ к верху. Видать призраки его хорошо погоняли, раз он не требует доказательств их существования. Уже легче.
   - Достаточно отлить чуть-чуть в отдельную посудинку. Все кладбище слетится нюхать!
   Он побледнел еще сильнее. Мда... Зря я так...
   - А хотите, я вас сама со всеми обитателями познакомлю? - неожиданно для него предложила я.
   Пару ударов сердца он сомневался, но потом улыбнулся:
   - Была не была!
   Я взяла его за руку (Вы что-то скажете о вони? Ну что Вы, мне приходилось брать в руки вещи гораздо противнее немытых рук) и повела знакомится. К утру стало довольно-таки облачно, и призраки еще могли пару часиков погулять.
   Олег Денисович вдруг стал на удивление вежливым и главдух[2] даже пригласил его пожить в его склепе, с условием, что он не будет пускать туда всяких проходимцев, которые путают его последнее пристанище с туалетом. Несмотря на такие рекомендации Мамаев согласился. Все-таки там есть четыре стены и крыша над головой. Сейчас там очень чистенько и уютненько.
   - Ты как всегда очень точна, - галантно произнес он. - Что привело в нашу скромную обитель? Идешь собирать мандрагору? Или цветы папоротника?
   Я покачала головой. Ни мандрагора, ни цветущий сорт папоротника в наших широтах не растет. В прошлый раз я собирала немного другие травки.
   - Нет, - сказала я, немного помявшись добавила: - Меня из дому выгнали.
   - За что? - удивился он. - Разве можно ребенка в ночь отправлять на произвол судьбы?
   - Мама меня засекла за одним из экспериментов, - я очень натурально всхлипнула. - Испугалась очень...
   - Что ж ты так неосторожно! - всплеснул руками Олег Денисович. - Как теперь будешь?
   - Да вот, ночку хотела у вас перекантоваться, а там глядишь и мамá остынет... Да и отчим приедет, успокоит ее.
   Я специально назвала её на французский манер. Она мне больше не мать! Она сама от меня отказалась, а я навязываться не намерена!
   - Ну, проходи, коли серьёзно, - он отодвинулся пропуская меня в склеп. - Больно у тебя курточка тоненькая... Не замерзнешь?
   - Нет, - ответила я честно. - Я попросила ветер меня не морозить.
   - Верю, - просто ответил он.
   Потом мы болтали на научные и около научные темы. Олег Денисович очень интересный собеседник, не то что мои одноклассники, которым интересно куда бы сунуть недавно выросший орган. Не боялась ли я таких поползновений от кладбищенского бомжа? Нет, ну что вы... Мои друзья-призраки ни за что бы не позволили сделать это. Да и кандидат медицинских наук воспринимает меня больше как непутевую дочурку, чем объект вожделения. Что поделаешь, я очень молодо выгляжу для своих пятнадцати...
   Когда готовились ко сну разгорелся спор. Я отказывалась спать в склепе, а Олег Денисович настаивал, что на улице я простужусь. Склеп просторный, мы втроем там спокойно уместимся не задевая друг друга. Я отвечала, что спать в холодном каменном мешке холоднее чем в объятьях легкого ветерка. В конце концов поднялся разбуженный нашим шумом главдух Борис Григорьевич. Посмотрев на нас своими пустыми глазницами, он заявил:
   - ¡La bruja siempre sabe lo que hace![3]
   Вот так, не больше, не меньше. Причем на испанском. Я бы еще поняла латынь, мертвый язык, большая значимости... Но при чем здесь испанский?!!
   Олег Денисович тоже этого не знал, но фразу как ни странно понял. Так что спор я выйграла, и со спокойной совестью улеглась неподалеку от склепа, под сосенкой.
  
  
Глава 2.
Новая работа.
  Никогда не играйте седой, у мышки могут оказаться очень злобные хозяева.
Старая мудрая кошка.
  
Империя Солнечного Света,
Примерно шесть часов утра.
   Разбудило меня птичье, с позволения сказать, пение. Такого гадкого кряканья не услышишь даже от пьяной утки. Хотя поговаривают, что павлины поют точно также. Одну из самых красивых птиц нашего мира я не слышала, не могу судить о качестве их пения, но то, что ради уничтожения здешних птиц я бы не пожалела и атомной боеголовки, было совершенно ясно.
   Подняв голову от удобной подушки в виде плеча заклинающего, я засмотрелась на него. За полночи труп успел остыть, и его лицо приобрело удивительную аристократическую бледность. Боги как же он красив! И почему он пошел на этот самоубийственный вызов? Мог бы жить себе вполне беззаботно! Обидно, когда самые достойные люди погибают ради других... А ведь эти другие недостойны и волоса с головы такого героя!
   Жаль... Что же, остается сделать так, что бы его смерть не оказалась напрасной.
   − Мать-земля, мы − дети твои, мы − всего лишь частичка тебя. И пусть не все мы и не всегда помним и заботимся о тебе, но хотя бы ты не оставляй нас. Плоть этого достойного человека возвращается к тебе. Так прими же её! − прошептала я.
   Труп стал разлагаться прямо на глазах, как в фильмах ужасов. Сначала кожа пошла морщинками, мышцы ссохлись, показался скелет, а вот и кости рассыпались в пыль... Убыстренный способ разложения, и теперь в этом лесу деревья как попрут... На таком-то удобрении! Нет, конечно, и от обычных трупов получается неплохое удобрение, но без напутствия тело сопротивляется разложению, словно ждет возвращения души. А иногда это ожидание оправдывается. Я вспомнила, как на каникулах в Египте удирала от кошек-мумий. И дернул меня черт поспорить с этим некромантом!
   Я сладко потянулась и до вывиха челюстей зевнула. Ну что же, медлить смысла больше нет. Тут голую спину пощекотали мои новоприобретенные кудряшки... Не помешало бы одеться. Благо, что вещи призывающего от заклятья совершенно не пострадали, так как были разбросаны по всей поляне.
   М-да, одежка... Безразмерные шаровары, как у казаков, только не связанные снизу, и что-то вроде двухслойной рубашки. Все это хозяйство держится на одном только поясе, и из-за этого я потратила полчаса, стараясь впихнуть в этот костюмчик грудь и завязать пояс так, чтобы она не вываливалась. Тот, кто проектировал это тело сейчас, наверняка икает без остановки. Конечно, я не изверг, так что все проклятья сводились всего лишь к пожеланию самому поносить такую грудь.
   Метка привязки, претерпев некоторые изменения, уютно устроилась у меня на внутренней стороне локтя. Если раньше меч оплетала роза, то теперь вокруг него образовался белый круг. Что это значит, я так и не смогла понять.
   Кроме того, мне достался прекрасный клинок в шикарных ножнах. Именно так: клинок прекрасный всей своей незамутненной чистотой, а ножны шикарны как дорогая б... женщина.
   Одевшись, я задумалась о том, что делать дальше. Нет, то, что мне придется идти искать патрона, не подлежало никакому сомнению, благо привязка могла действовать на манер маячка, но что делать с драконом-магом? И кто это вообще такой? Настоящий разумный ящер? Или иллюзионист?
   На грани слуха промелькнули какие-то странные звуки. Обратившись за помощью к ветру, я смогла различить шаги, легкий перезвон и, самое главное, разговор.
   - Хранитель должен быть где-то поблизости! Я его чувствую! - произнес первый голос. Его владелец задыхался от быстрого бега и производил шуму больше всех остальных вместе взятых. Наступал на хрустящие ветки, запинался обо все, что только можно и даже обо что невозможно и тихо ругался именами незнакомых мне демонов.
   Не то что бы я лично знала много демонов, но о многих хотя бы слышала, а тут вообще ни одного знакомого имени. Далеко же меня занесло...
   - Поспешим, - ответил другой голос, совершенно спокойным тоном, словно его владелец в данный момент находится на диване перед телевизором с надоедливой рекламой. Его шагов я почти не слышала, только легкий шелест потревоженных веток. Как будто ветерок летит.
   Остальные бежали хоть и тихо, но все-таки не бесшумно. Я насчитала двенадцать человек, включая двух говоривших. Судя по звуку и скорости их приближения, через четыре минуты и сорок секунд они будут здесь.
   Я села на колени, как показывали в фильмах про японцев, и опустила голову. Наверное, я ошиблась в расчетах, потому что на поляну они выскочили на десять секунд раньше предсказанного.
   - Стойте! Это здесь! - запыхавшись, произнес невысокий полноватый мужичок с обильной плешью. По голосу я узнала того шибко чувствительного, который искал хранителя. На нем была одета какая-то тряпка, подозрительно напоминающая завязанную на шее простыню. Я так в детском садике делала, когда мы играли в древних греков. Единственное отличие состоит в цвете, у мужичка простыня была темно-синяя. Из-под простыни выглядывала вполне современная черная кофта. Что-то тут не чисто... В руках он держал посох из странного металла с окончанием в виде окружности, на которой висели кольца. Именно он издавал тот странный перезвон.
   Выпрыгнувший вслед за ним десяток парней, производил менее пафосное впечатление. Серые одежки, шаровары на пару тонов темнее чем "рубашка". На поясе у каждого весело по два меча.
   - Где Тихий Омут? - рассеянно спросил тот самый, с бубенчиками.
   "Он колдун", - шепнул мне Ветер. - "Нехороший".
   "Нехороший" в данном случае относится не к его профессиональным качествам, а к его отношению к силе. Стихии, особенно их младшие духи, очень любят играть и абсолютно нет никакой нужды им приказывать. Если, конечно ты умеешь просить.
   - Где Тихий Омут, я тебя спрашиваю?!! - повторил на пол тона выше колдун.
   Что за тихий омут? Я не знаю географии!
   "При чем здесь описание земли?" - удивленно спросил Ветер. - "Он говорит про призывающего! Это его имя!"
   Ой, дура-а-а... Надо было сразу догадаться! Это у нас имя - просто набор звуков, а раньше каждое имя имело свое значение, о котором ни кто не забывал, ни сам носящий, ни его знакомые. Нет ничего удивительного в том, что я слышу смысл имени, а не его звучание...
   - Отвечай, шлюха! - не выдержал кто-то из десятка "серых халатов".
   Тут же он начал задыхаться и махать руками в тщетной попытке оторвать от горла невидимые пальцы. Только вот никаких пальцев не было, просто ветер вокруг его органов дыхания убрал из своего состава кислород.
   Самое смешное, что я не приказывала ему это сделать, он это сделал по собственной инициативе. Мда... Не часто в этом мире появляются играющие...
   Я медленно подняла голову (Вы спросите, как я могла разглядеть их в таких подробностях, если я даже не смотрела на них? О, я с удовольствием отвечу: глаза только мешают видеть!) и медленно, словно ржавый робот, повернула ее к нахалу.
   - Нельзя обзывать незнакомцев такими плохими словами. Опасно, - замедленно сказала я, специально подбирая слова и выражения попроще, а то у таких грубиянов всегда плохо с соображалкой.
   Колдун, наконец, опомнился и зло, выкрикнув крайне неприличное слово, швырнул клочок бумаги, который по странно прямой траектории (бумажка - это вам не камень, сопротивление воздуха собьет её с курса на раз-два-три) устремился в задыхающегося "серого". Мне стало жутко интересно, никогда до этого я не видела знаменитых японских (пока не узнаю, как эта страна называется на самом деле, буду называть ее Японией, очень уж похожи) печатей!
   В шести сантиметрах от цели бумажка изменила направление движенья и поплыла ко мне. Я замедленным движением подняла руку ладонью вверх. Торопливость нужна только в забеге от нашей доблестной милиции, да и то не очень. Листок тем временем плавно опустился на мою ладонь, слегка потревожив распущенные волосы.
   Спасибо, брат!
   "Рад был помочь!" - весело ответил Ветер.
   А я занялась осмотром трофея. Небольшая прямоугольная бумажка, пропорции примерно 1:2, на ней нарисованы несколько на первый взгляд абсолютно беспорядочных линий. Чернила слегка переливались, а сам листок легонько дергался в сторону задыхающегося.
   - "Освобождение", - вслух прочитала я иероглиф, изображенный на бумажке. - Не лучший выбор. Его ни кто не держит, и твоя печать вполне могла освободить его от оков тела. В этом виноват был бы только ты.
   Задыхающейся уже потерял сознание, и лишь бешено стучащее сердце, которое пыталось донести до мозга оставшиеся крохи кислорода, выдавало в нем присутствие жизни.
   - Простите его, госпожа, - сказал один из "серых халатов", по виду самый старший. - Он недавно в гвардии.
   Я повернула голову к нему. Монголоид, как и все мои гости, широкий в плечах, хотя, конечно, до наших не дотягивал, лицо не на много отстало от определения "сковородка с ушами". Наверное, командир отряда. Плохой командир, раз его подчиненные себе такое позволяют.
   - Думаю, он уже усвоил свой урок, - сказала я, не отрывая от него взгляда.
   Ветер с явной неохотой открыл доступ кислорода своей законной жертве. Тот с жадностью задышал, за пару секунд добившись противоположного результата, а именно потерял сознание от переизбытка элемента О (то есть кислорода).
   Что самое странное, остальные войны даже не попробовали помочь своему товарищу, просто стояли как истуканы и все. Не очень-то благородно.
   - Кто вы? - я решила сразу поставить все точки над ё.
   - Первый десяток личной гвардии Его Величества императора Солнечного Света Солнечного Луча! - с явной гордостью сказал командир.
   Император Солнечного Света Солнечный Луч... Ужасно звучит! Я разочарована империей, у которой такое название. Остаётся надежда, что на их языке это звучит не так кошмарно.
   Мне другое интересно, если тут все имена переводятся, то почему у принца такое имя? Мисао! Ми сало. Mi - по-испански мое. Моё сало! Хи-хи. Может просто сокращение?..
   - А тебя как зовут? - продолжила допрос я.
   - Я не стану называть своего имени колдунье! - резко сказал он. От былой гордости за свою страну не осталось и следа, передо мной стоял очень опасный хищник... Орел, не меньше. Только почему-то все забывают, что орел питается только грызунами, реже - птицами поменьше.
   Я покачала головой. Свое имя он говорить не хочет, а императорское выдал без проблем. Хотя возможно, что Солнечный Луч всего лишь псевдоним для публичного использования.
   - Ты меня не так понял, - снова покачала я головой. - Мне не интересно твоё имя, мне нужно знать, как тебя называть!
   К тому же я и так знаю его имя. Братец-Ветер нашептал. Я не очень-то ошиблась на счет сковородки с ушами. Его имя - Верный Ветер. И не надо ха-ха! Ваше истинное имя вполне может оказаться Кошкодавом или Батареей. Такие вот смешные и не логичные имена порой дает мироздание чадам своим. Не могу сказать, что мне нравится свое имя, но оно хотя бы лучше этого. Я - Чужая, можно еще на греческий манер, как назвала меня мама, - Поликсена или по-русски - Ксения. Конечно, последнее не является моим истинным именем, потому что в процессе трансформации оно утратило свое настоящее значение.
   - Зови меня десятником, - решил, наконец, Верный Ветер.
   Я хотела было устало вздохнуть, но удержалась. Не следовало портить имидж. Впрочем, мое недовольство было вполне объяснимым. Во-первых, имя, данное матерью при рождении, оказывается истинным только в том случае, если она умеет слушать мироздание. Во-вторых, знание истинного имени не дает ни какой власти над человеком. Совсем другое дело имена духов или демонов, они, в отличие от людей, большинство которых даже не знают своего имени, откликаются только на правильное обращение, но тоже подчинятся из-за этого, не будут.
   Самое смешное, что имя всегда соответствует внутренней сущности. Иногда даже прозвища данные другими людьми оказывается истинными именами.
   - Можешь называть меня Лина, - представилась я, сокращением от своего настоящего имени. - Так зачем пожаловали?
   - Мы ищем хранителя сына нашего императора, - ответил он. - Вы его не видели?
   - Хранителя? Да, конечно, был тут один, - сказала я. - Только искать его вам нет никакого резона.
   - Почему? - спросил десятник, не дождавшись от меня продолжения.
   - Теперь я являюсь хранителем Мисао.
   - Невозможно! - очнулся, наконец, колдун. - Невозможно передать должность хранителя! Она пожизненная! Невозможно перехватить Печать Порядка! Невозможно!
   Тьфу, блин, вот разорался. Кстати, я никогда не слышала, чтоб адепты порядка создавали печати... Вроде этим только хаос балуется...
   - Если ты не можешь что-то сделать, это не значит, что не смогут другие, - сказала я колдуну, а затем повернулась к десятнику: - Ну вот, вы нашли хранителя, что теперь будете делать?
   - По инструкции, - он немного замялся. - Нужно под конвоем доставить беглеца во дворец.
   - Тогда пошли, - я поднялась на ноги. - Чего вы ждете?
   - А.. А вы точно хранитель? - спросил один из "серых халатов".
   Я смерила его оценивающим взглядом. Он постарался держаться орлом, но до десятника все равно не дотягивал.
   - Ну, что же, - процедила я. - Если вы такие недоверчивые...
   Я задрала рукав, демонстрируя татуировку. Все "серые халаты" сделали шаг вперед, стараясь рассмотреть получше. Колдун вообще подбежал и схватил меня за руку.
   - Да, - наконец сказал он. - Это метка хранителя. Даже и не знаю, как такое возможно... Хватайте девчонку и к императору. Надеюсь, Его Величество разберется.
   - Зачем хватать? - праведно возмутилась я. - Я сама в состоянии ходить! Только подождите минутку, мне надо собраться!
   Колдун с нескрываемым недоверием посмотрел на меня, но смолчал. Все воины отошли на полшага назад.
   Надо делать что-то с этими красными лохмами. И какой придурок первым заявил, что все ведьмы должны быть обязательно рыжими? Убить надо! А потом оживить и еще раз убить! И так раз двести до полного моего успокоения! Хотя думается мне, что с ним так и поступили, мы ведьмы народ злопамятный. Хоть и пепельные блондинки.
   А-ля натурель у меня прямые и очень густые волосы до середины лопаток, как и у большинства ведьм, причем волосы до больше не растут до самого совершеннолетия. Уже потом, когда выбирают профилирующую стихию, прическа начинает светиться. Так как большинство ведьм привязаны к стихии огня волосы светятся красным, и бедным ведьмам приходится постоянно краситься, чтобы свечение не было таким заметным.
   Ладно, это все лирика, а вот у меня конкретная проблема. Эти кудри будут цепляться за все, что не попадя, лезть под руку и в глаза. Значит, их надо заплести в косичку.
   Я честно попыталась это сделать, но потерпела полное поражение. Локоны были на удивление упругими и на все попытки привести их в порядок отвечали полным игнором. Ладно, попробуем по-другому.
   "Ветер, а я знаю, чего ты не можешь!" - максимально заговорщицким тоном обратилась я к самой юной стихии. Вечно юной.
   "Я все могу!" - запротестовал Ветер, ловясь на самую простейшую уловку.
   "Это точно не сможешь!" - подогрела интерес я.
   "Смогу!"
   "Терпения не хватит!"
   "Посмотрим! Что за задание?"
   "Заплести французскую косу с сечением в один волос!"
   "Легкотня!" - заявил ветер и принялся за работу.
   Мои волосы, подхваченные Ветром, встали дыбом, как на какой-нибудь картинке про ведьм и тут же заметались в стремительном танце. Что такое косичка с сечением в один волос? О, это очень просто. Плетется как обычный колосок только толщина прядок всего лишь один волос. Ни одному человеку просто не хватит терпения на такое извращение, а вот малый дух стихии вполне может это сделать...
   "Готово!"
   Причем за крайне короткий срок.
   "Молодец!" - искренне похвалила я. - "Ты действительно можешь все!"
   "А я что говорил!"
   Я потрогала голову. От самого лба посредине головы шло небольшое, постепенно увеличивающееся утолщение до самого затылка. Натяжение прядей заставляло задуматься о выпадении волос и новом разрезе глаз. Теперь наверняка на китаянку смахивать буду.
   Поймав кончик начавшейся уже расплетаться косы, я рассеяно взвесила косу в руке. Килограмма три будет... Можно было конечно поступить проще и попросить кого-нибудь из воинов просто отрезать косу, но у меня было подозрение, что своим весом она уравновешивает грудь. Лучше потом сразу все вместе исправлю.
   А вот как сделать, чтобы она не распускалась? Хм, это вполне подойдет!
   Я сорвала какой-то цветок, подозрительно напоминающий красную ромашку и, пропустив через косу линию силы, привязала цветок к самому кончику. Ромашка, получив дополнительное питание, распустилась еще больше. Как-нибудь на досуге надо будет научить её вырабатывать ядовитый газ и по команде выплескивать его. Длина косы не маленькая, так что и радиус поражения при резком повороте головы будет приличным.
   - Бабы, - чуть слышно проворчал колдун. - Столько сил угрохать ради красоты...
   Меня всегда поражала наивность некоторых мужчин в этом вопросе. Ну, что тут непонятного? Красота это и есть самое главное наше оружие! Жаль, что я им как следует пользоваться, еще не научилась...
   - Ты собралась? - спросил десятник.
   Его воины смотрели на меня с неприкрытым восхищением. Не могу сказать, что мне это было неприятно.
   - Да, - ответила я. - Пойдемте.
   И мы пошли. В который уже раз я начала мысленно проклинать создателя этого дурацкого тела. Дело в том, что обувь к этому костюму вроде как не предусматривалась, и мне пришлось идти босиком. В моем настоящем теле никаких проблем с этим не было бы, а у этого кожа на пятках такая же мягкая как под коленками, и к тому же явно искусственно уменьшенный размер ноги. Из-за маленькой площади устойчивость тоже значительно уменьшилась и к тому же грудь меня тянула вперед, а коса - назад.
   В прочем, все это мелочи не достойные пристального внимания. По башке дать тому, кто это все устроил, надо, а вот зацикливаться на этом не стоит. Лучше оглядеться вокруг.
   А вокруг было на что посмотреть. Хвойные деревья по расположению веток напоминающие сосны, но с полукруглыми иголками нежно-зеленого цвета. Вся земля ими усыпана так, что не могли прорасти никакие другие растения. Только изредка немного вдали от деревьев росли небольшие деревца вишни в окружении разномастных трав. Вишня как раз поспела и темно-красные, наполненные изнутри соком ягоды парами качались на ветвях. Я, проходя, сорвала парочку... десятков... Уммм, вкуснотища!
   Воины как-то странно на меня покосились, но смолчали. Может они тоже хотят?
   - Ммм? - я красноречивым жестом предложила разделить со мной трапезу. Парни явственно позеленели.
   Ну, не хотите, так мне больше достанется! Только надо доедать ягодки поскорей, потому как неподалеку послышались шаги. Вряд ли хранителя искала только одна команда, скорее всего прочесывали весь лес несколькими группами, и сейчас... скорость движения, расстояние, угол пересечения... Через три с половиной минуты мы наткнемся на другой отряд. А если местные так странно реагируют на простейшее поедание ягод, то не хочется открываться раньше времени... Я вообще скромная, вы заметили?
   Может эти ягодки у них что-то вроде святыни? Или являются для них ядовитыми? Столько вопросов, а мне наверняка не ответят. Точнее для задания вопроса мне надо дожевать и прекратить подкладывать новые порции в рот, а так я не успею до пересечения двух групп.
   Я все-таки успела.
   - Ваше Величество, - низко поклонился колдун.
   Ага, значит, вон тот мужик и есть самая главная здесь шишка... По нему заметно. Посимпатичнее "серых халатов", о чей внешности я из вежливости помолчу, но не дотягивает до призывающего. Только вот манера двигаться и говорить выдает в нем человека привыкшего повелевать... Нет, не так... Он привык знать и контролировать все. Даже на поиски отправился. Наверняка он даже не приказывает, пол жеста и все уже поняли, что им делать, а что нет. Бедняжка...
   Я, чтобы не мешать разговору, отошла немного в сторонку, поглазеть на тех птиц, которые своим пением меня так бесцеремонно разбудили.
   - Ваше Величество, эта демоница заявляет, что она и есть хранитель принца, - тем временем колдун докладывал императору. А я что? У меня просто слух хороший, я не виновата, что они так громко разговаривают.
   Птички были красивые, самец напоминал чем-то волнистого попугайчика, только в три раза побольше и красный, а сидящая рядом с ним самка полностью сливалась с окружающей средой из-за своего салатового оперения. У них как раз заканчивается брачный период, и это новая семейная пара.
   - Иди сюда! - резко сказал кто-то из стаи императора.
   Я сделала вид, что не услышала явного хамства, если им что-то надо пусть подходят сами.
   Протянув руку к замершим птичкам, я ласково и очень нежно погладила каждого. Молодожены в недоверии замерли, но потом быстро приноровились и сами стали тереться об руку, забирая у меня силы. А что? Пусть берут, мне не жалко!
   Вдруг стало очень тихо.
   - Я вам мешаю? - обернувшись, спросила я. - Мне отойти?
   - Ммм, нет, не стоит, - сказал император, справившись с обалдением. - Мы как раз о вас говорили.
   - И что интересного узнали?
   - Вы - новый хранитель моего сына, - не отрывая от меня взгляда, начал он. - Но я в это не верю. Все пригодные для передачи печати люди уже мертвы.
   Опа-на! Кажется, призывающий что-то упоминал об этом... Он говорил, что родился в один день с императорским сыном... Если это основное условие принятия печати, значит... Значит, все, кто родился в тот кошмарный день, убиты по приказу Луча... Государственная необходимость. Понимаю. Потерять хотя бы часть способного приносить пользу народа для такого человека как он, дорогого стоит... Уважаю!
   - В вашем мире - возможно, - кивнула я с куда большей теплотой. - Но ведь я из совсем другого мира.
   - Это заметно, - оскалился он, взглядом указав на мою г... косу. - Такие, как ты, у нас не рождаются. Зато есть похожие изображения в древних трактатах. По демонологии.
   - Зачитываетесь строчками по вызову суккубов? - насмешливо сказала я. Ну, а какой еще тип демонов будет так вульгарно выглядеть? Не дойные... то есть я хотела сказать не боевые пегасы же? - Ну-ну, не краснейте, все на этом ловятся. К тому же это не моя настоящая внешность, просто местные боги решили максимально усложнить мне условия.
   - Так и знал, что таких красивых не бывает, - горько вздохнул один из парней, пришедших с императором.
   Подняв ладонь на уровень глаз, я сжимала и разжимала пальцы в кулак, с сомнением присмотревшись, я покачала головой. Разве это красота? Уродство гипертрофированное и не жизнеспособное! Слишком длинные пальцы, слишком хрупкие ногти, слишком тонкие запястья... Меня саму охранять надо, чтобы не рассыпалась!
   - Да-а-а, я не такая красивая, - подвела итог я, сжав кулак тонкие не предназначенные, не то что бы для драки, даже писать такими пальцами, будет проблематично. - Я еще красивее.
   - Сомневаюсь, - хмыкнул Солнечный Луч. - Но это не мое дело. Где предыдущий хранитель?
   - Мертв, - лаконично ответила я.
   - Это ты его убила? - продолжал допрос он, похоже, даже не сомневаясь в моем демоническом происхождении.
   - Нет, это было ритуальное самоубийство для вызова магической сущности, - максимально честно ответила я. Не люблю врать.
   - То есть тебя? - уточнил он.
   Я только кивнула. Названный Солнечным Лучом погрузился в раздумья. Похоже, меня наконец-то перестали принимать за подстилку... женщину то есть, а обнаружили личность. Большой прогресс для средневековья. Впрочем, я не знаю, на какой стадии находится развитие местной цивилизации. Может у них равноправие?
   - Тебе-то от этого, какой толк? - наконец спросил он. По примеру всех государственников в мотивах людей он обязательно искал выгоду.
   Я улыбнулась. В отличие от моего родного, это тело умело и любило улыбаться. И судя по обалделому виду туземцев, умело очень хорошо.
   - После выполнения этого задания, то есть защиты вашего сына, я буду считаться совершеннолетней.
   Он смерил взглядом мою совсем не детскую фигурку и скептически хмыкнул.
   - Я могу выглядеть как угодно, - усмехнулась я. А вот с данным видом мимического выражения у этой тушки оказалось явные проблемы. Щеку свело судорогой, что исказило лицо еще больше. - Оболочка многое может сказать о владельце, но никогда не следует принимать её за чистую монету. Ведь всегда найдутся мастера скрывать свою суть.
   - Какая интересная интерпретация древней поговорки: не суди о стихе по первому иероглифу! - с преувеличенным воодушевлением сказал он.
   - Почему нельзя судить? - абсолютно серьёзным тоном ответила я. - Можно, только не стоит забывать об остальных иероглифах.
   Я посмотрела ему прямо в глаза, бросая вызов. Он принял. Что ж, ему же хуже. Я никогда не понимала, как по глазам человека можно что-то о нем узнать. Что могут отражать цветные кружочки с черной дырочкой в центре? Я не знаю... А вот по движениям, дыханию или манере разговора можно узнать гораздо больше, чем по каким-то глазам.
   Он первым отвел взгляд, видимо приняв какое-то решение... Интересно какое?..
   - Идем в замок!
  
* * *
  
   По дороге я как раз успела подумать о том, куда это меня все-таки занесло. Судя по флоре и фауне это не мой родной мир пусть и в другое время.
   С другой стороны, одежда и оружие очень напоминают средневековую Японию. Может быть, их цивилизация пошла по схожему пути? Тогда основной двигатель прогресса здесь наверняка тот же самый... Надо дома посмотреть по интернету климатические условия на Японских островах...
   Эх, и почему мне такое долгосрочное задание дали?.. Всю оставшуюся жизнь принца охранять! Хорошо хоть у людей продолжительность жизни небольшая, а вот если б попала я к эльфам... У-у-у! Хотя кто знает здешних аборигенов! Может они тоже по тысячу лет живут? Как излюбленные всеми эльфы.
   А ведь до конца испытательного срока я считаюсь еще ребенком, и ни один высший дух не захочет меня даже слушать. Я имею в виду духов пространства, времени, жизни, смерти, света, тьмы, зла, добра... Хоть последние двое мне не особо нужны, но все равно обидно. И, конечно, у меня нет никакой возможности достучатся до таких фундаментальных духов как Хаос и Порядок. А преждевременную кончину моего патрона примут как невыполнение задания.
   - Купол защиты! - с явной гордостью провозгласил Солнечный Луч, отвлекая меня от тяжелых раздумий.
   А посмотреть было на что. Примерно в двадцати метрах от нас из густой травы высовывался краешек стрельчатой арки. Приглядевшись, я поняла, что она служит проходом в тоненькой, на таком расстоянии, сети из шестигранников.
   - Этот купол достался нам от Первого Императора, основателя нашей империи.
   Я не удержалась и бегом промчалась к границе и, не добежав до неё каких-то три метра, остановилась. При ближайшем рассмотрении, оказалось, что купол состоит из абсолютно прозрачных шестиугольников, напоминающие пчелиные соты, лишь на стыках они слегка светились, от чего получался эффект сеточки. Сделав еще пару шагов, я в нерешительности замерла. В ноздри ударил острый запах озона, я вытянула руку и провела ею перед стеной. Малюсенькие волоски на тыльной стороне ладоней зашевелились, как будто я провела рукой перед работающим телевизором, но гораздо сильнее.
   - Стой, не прикасайся! - заорал десятник, не добежав до меня пары метров.
   Я что произвожу впечатление такой дуры? Больно мне надо, чтобы меня токнуло дером... Ой, то есть дернуло током! С подчеркнутой вежливостью я произнесла:
   - Уважаемый десятник, не стоит беспокоиться, ближе подходить я не собираюсь. В тяге к самоубийству я пока не замечена.
   Неторопливо подойдя к воинам, я уже совершенно обычным голосом сказала:
   - Так мы дойдем до замка или нет?
  
   Купол окружал не очень высокую, но большую в диаметре гору так, что вершина горы является центром окружности. Там, соединяя купол и самый кончик горы, стояла какая-то башня. Как я не пыталась вспомнить были ли в Японии башни, но так и не смогла. Помню, что у них крепости были деревянные... От арки-прохода тянулась вымощенная булыжником широкая дорога. Через пятнадцать минут ходьбы она разделилась на три ветки. Мы пошли по средней, самой ухоженной. Еще трижды дорога разветвлялась, но мы всегда выбирали золотую середину, что довольно-таки логично, с чего это дворец будет где-то на окраине? Его всегда строили в центре... Нет, не так. Он строился только из расчета на безопасность, а все остальные постройки делаются уже потом. Во всяком случае, так происходило в средневековой Европе.
   Мы медленно поднимались в гору. Нет, скорость была не очень маленькая, точнее мы почти бежали, но гора была слишком большая. Вдруг, возле очередного разветвления я заметила пещерку. И опять-таки не удержалась и побежала смотреть местные диковины.
   Вокруг зеленел лес, что говорит о возможности пропускания куполом влаги, привычные для нас елки, травка, цветочки, все такое... Но от центра горы шел небольшой скалистый гребень. Именно там, под углом примерно семьдесят градусов к вершине находилась пещера.
   Вход был не очень большой, всего лишь три метра по диагонали, но дальше пещера расширялась и достигала высотой до десяти метров, а шириной до пятидесяти. На потолке таинственно поблескивали зубы сталактитов, а на удивительно ровном, словно лед на катке, полу, валялись обломки слюдяных сосулек. Я, воровато оглянувшись, стащила маленький кусочек. Обожаю все блестючее!
   - Госпожа Лин! - послышался голос десятника. - Не ходите туда!
   Ну, вот вечно мне мешают. Ему еще не надоело за мной бегать?
   А пещерка манила своим дальним краем и темнотой (увы, мое ночное зрение имеет серьезные ограничения)... Манила и звала... Ладно, потом проверю, время еще терпит.
   Оба десятка посматривали на меня с суеверным ужасом. Десятник хватался за сердце, колдун что-то злобно шипел. Только император смотрел остро, оценивающе. Как на базаре.
   - Ну, что? Пойдем? - весело спросила я.
   На меня та-а-ак посмотрели...
   Наконец, добрались до города, который располагался прямо на склоне горы. Как-то постепенно стали появляться дома, и с каждым шагом их становилось все больше. Городской стены как таковой не было, её с успехом заменял купол.
   Через пять минут, когда я уже подумывала о какую-нибудь пакость сделать, из-за того, что очень долго идем, Верный Ветер произнес:
   - Наш дворец!
   А почему император замолчал? Вспомнил, что ему вообще-то не по чину разговаривать с всякими ведьмами? Хи-хи.
   Дворец впечатлял. Хотя бы потому, что был в готическом стиле[4]. Да-да, на вершине горы, подперев острым шпилем, купол стоял настоящий готический замок. Каменные стены и стрельчатые арки. Лепнина на стенах и цветные витражи. Я даже глаза пару раз протерла. Самое странное, что дома были типично японские.
   - Он построен Первым Императором по древним чертежам. Камни, конечно, пришлось таскать из-за купола, но это того стоило, - гордо произнес император. Этот гад откровенно упивался моим удивлением.
   И было бы чему удивляться! Все-таки совершенно другой мир, не стоит подходить ему с нашей меркой. Просто глядя на этот дворец, возникает чувство странной незавершенности и неправильности.
   На том конце лестницы стоял какой-то хлыщ и с явным превосходством взирал на нас. Мне отчаянно захотелось ему что-нибудь сломать. Желательно шею.
   Мы начали восхождение. Ступенек было ровно сто штук. Наверное, что бы по ним поднимались только те, кому действительно надо.
   - Папа? - сказал хлыщ, при ближайшем рассмотрении оказавшийся еще и прыщавым. - Ты его нашел?
   Я мысленно застонала. Кажется, работенка гораздо тяжелее, чем я думала. Этот хлыщ и есть принц Мисао. Увы, печать явно указывала на него.
   Император ему что-то ответил, но его слова заглушил низкий, гортанный рев. Резко потемнело, на долину опустился тяжелый, удушливый туман.
   Из-за замка вылетел дракон. Длинный, как макаронина, с усами, как у сома, гребнем на спине и непропорционально маленькими крылышками по всей длине змееобразного туловища. Из носа пар вместо соплей, морда страшная, как будто симпатичного европейского дракона приложили мордой об стол... Хотя стол тут не прокатит, скорее скала... Ах, да, забыла сказать, он еще был вульгарного ярко-красного цвета.
   - Ну, что, малявка? - вполне разборчиво прошипел он. - Доигрался?
   Воины, и даже император, дружно достали из ножен мечи. Ну, да. Так его этими зубочистками и остановишь.
   - Я - сын императора! И все в империи должно подчинятся мне! - заявил Мисао. Голос у него отчаянно дрожал.
   - Дерзкая букаш-ш-шка! - произнес дракон. - Не зря я назвал тебя Колбаской!
   Воины и император, ощетинившись мечами, окружили наследника трона. Я отошла в сторону и приготовилась смотреть эту комедию. А что? Для меня даже документальный фильм про фашистов комедия! Ни чего с собой не могу поделать. Да и не хочу.
   - И что мое имя означает? - спросил принц. С приближением папочки его голос обрел уверенность, только вот... Все равно противный.
   - Ты умрешь, так и не узнав этого! - захохотал дракон и плюнул на них огнем.
   Все это напомнило мне дешевую мелодраму. Хотя откуда я знаю здешние нравы? Может быть, у них это самый сок! Тогда мне есть, где развернуться...
   Ч-черт! Всю поверхность кожи словно окунули в жидкий гелий. На глаза навернулись слезы, а руки болезненно сжались в кулаки. От неожиданной боли я упала на колени, разбив их о каменный пол. Как ни странно эта новая боль меня отрезвила, и я смогла хоть немного соображать.
   Печать! Печать хранителя передает мне боль моего патрона! Нет, так дело не пойдет! Если я провалю задание, то никогда не смогу общаться с великими духами.
   Я рванула с места на крейсерской скорости. Боль, как всегда в таких случаях, тихо ушла на второй план, не мешая, но и не давая расслабиться. Вбежав в круг самой эмоциональной стихии, я обратилась к ней с предложением, от которого нельзя отказаться:
   - "Потанцуем?"
   - "С удовольствием!"
   Время замедлило для меня свой бег, и началась пляска огня.
   Я вскинула руки вверх, призывая пламя ко мне поближе.
   Раз-два-три...
   Резким движением опустить руки и завести их до упора за спину. За мгновение до окончания этого движения я начала приседать. Правая рука к груди и... Прыжок высоко вверх с разворотом на триста шестьдесят градусов. Кажется, в фигурном катании это называется тулуп. Огонь, завиваясь спиралью, кинулся за мной, оставив в покое свои предыдущие жертвы. Чужая боль немного отпустила, но... Если я хоть на мгновенье остановлюсь, рискую получить собственные ожоги.
   Раз-два-три.
   Ветер...
   "Поиграем?"
   "Да!"
   Ветер поддержал меня в воздухе, и я успела прокричать:
   - На сосиску больше походишь ты!
   Дракон щелкнул пастью, но я была уже на земле.
   - А вот и не поймаешь, сосиска недожаренная!
   Дракоша, даже забыв, что он умеет говорить по-человечески, обиженно взревел и бросился на меня с самыми прозрачными намерениями.
   Я, танцуя и кружась, убегала от него. Так как я при этом еще и танцевала с духом огня, пламя, выдыхаемое дракошей, не причиняло мне вреда, пока я не останавливалась, а только вливалось в нашу бешеную пляску новыми лепестками.
   Благодаря Ветру я вполне сносно уклонялась от физических атак дракона. Но если вы думаете, что все это было так просто, вы глубоко ошибаетесь. Мне приходилось танцевать и играть одновременно.
   Мы, петляя не только на горизонтальной плоскости, но и в небе, огненным вихрем прокатились по городу. К моему глубочайшему удивлению, мы всей компанией ни кого не убили, ни чего не сломали и не подожгли. Мое новое тело слушалось меня выше всяких похвал. Все эти кульбиты оно выполняло почти без моей подсказки так, словно всю свою бессознательную жизнь только этим и занималось. Может быть, так оно и есть.
   Раз-два-три.
   Легче! Резче! Быстрее!
   Сальто назад. Прыжок в бок - уклонение от приближающегося уса. Не успеваю! Бац! Удар приходиться вскользь по левому боку. Больно! Фигня. Лечу вверх тормашками. Ветер, сволочь такая, ускоряет мое падение. Не успеваю приземлится на ноги, падаю на руки. Больно царапаю ладони о камни, сгибаю локти для амортизации. Почти касаюсь головой земли. Коса дисциплинированно лежит на спине. Наплевать ей на гравитацию и инерцию. Резко отталкиваюсь от земли, уклоняясь от очередного удара, умудрившись в полете избежать столкновения с углом дома.
   Раз! Два! Три!
   Два изящных пируэта с поглаживанием ближайших ко мне языков пламени... И снова бег, бег, бег!
   Через пять минут показавшиеся мне вечностью, я увидела вход в знакомую пещерку. Без промедления забежав внутрь, я остановилась отдышаться. К счастью дух огня воспринял мою остановку с пониманием, лишь пробурчав что-то вроде:
   - Люди... Слабые существа.
   А в пещеру тем временем медленно и уверенно вползал как никогда похожий на змею дракон. Только... У нелетающих рептилий рожи посимпатичнее. Вот притиснулась голова, один виток шеи, другой... Это вам не толстые европейские драконы, которые выход из родовой пещеры головой продалбливают, а настоящий китайский дракон.
   - Ну, что, детка? - неторопливо произнес дракон. А куда спешить? Все равно в дальнем конце пещеры не оказалось выхода. - Попалась?
   Я не ответила. Я старательно выравнивала дыхание для последней части спектакля.
   - Необычная внешность, - продолжал издеваться он. - Необычное поведение. Что сейчас учудишь?
   - О, а вот как раз сейчас я поведу себя как настоящая женщина, - усмехнулась я. Уже отдышалась, так что... Прощай дракоша! - Я завизжу.
   И завизжала. Да не просто так, а специальным образом, что бы большая часть голоса приходилось на yльтрaзвук. В человеческом исполнении это получилось не очень, но все-таки одна, наиболее плохо державшаяся за потолок сосулька упала на дракона. Тот обиженно заревел, сам выкопав себе могилу.
   Загрохотало. Вам никогда не говорили, что нельзя кричать в горах? Говорили? А в пещерах? В пещерах тоже не надо. Особенно где много сталактитов. Тем более если часть из них валяется на полу.
   Дракон заволновался и пытался уклониться от падающих сосулек, но для него в пещере было слишком мало места для маневра. При очередной попытке выбраться он задрал голову вверх и тут же поплатился за это. Сталактит упал ему прямо в незащищенный чешуей глаз и застрял там навсегда. Наружу торчал только тупой кончик сосульки.
   Я, не будь дурой, побежала, прикрывая голову руками, к дракону и спряталась под одним из его декоративных крылышек. Авось сосульки не пробьют его чешую.
   - Я... Тебя... Еще... Достану... - прохрипел дракон и окончательно издох.
   А может быть, мне показалось?
  
  
  
   Бесконечная пустота космоса. Бесконечная в своей пустоте. Существуют миллиарды гуголов[5] звезд, но все они занимают не больше одной тысячной объема вселенной... А скорее всего гораздо меньше.
   Вдали от скоплений звезд, называемых людьми галактиками, в вакууме плыла маленькая блуждающая планетка. Она не имела звезды, вокруг которой могла вращаться, поэтому температура на ее поверхности была лишь немного отлична от абсолютного ноля[6].
   На планете не было жизни, что бы стараться её защищать. Не было и соседей, чтобы пытаться её поглотить, нет и спутников, что бы с ними кружиться.
   Единственной целью этой планетки было не просто избегать любой ценой столкновений с другими небесными телами, а избегать даже пересечения чужих орбит. Особенно планетка боялась комет.
   Но всему однажды приходит конец.
   Из неоткуда, нежданно-негаданно появилась комета-пожиратель. Ужас всех малых по величине небесных тел. Такая комета, врезаясь в планету или в любое другое небесное тело, раскалывают её на мелкие кусочки, которые потом плетутся в хвосте кометы. Конечно, наткнувшись на черную дыру, звезду или даже планету класса газовый гигант, комета исчезала бесславно. Но это был не наш случай.
   Комета-пожиратель врезалась в блуждающую планету. Их общая скорость была такова, что обычную, "жидкую"[7] планету сразу бы разорвало на части, но блуждающая планетка из-за своей крайне малой температуры почти не имела жидкого и горячего ядра. Так что, разворотив пол планеты и застряв в ней уродливым прыщом, комета остановилась. Из-за чудовищного столкновения, окружающая температура повысилась, точнее стали горячими сами участники аварии, а обломки планеты и хвост кометы закружились вокруг их странного союза.
  
  
  
Глава 3.
Иностранная делегация.
  Понаехали тут!
Гостепреимный москвич.
Отступление первое
Старое кладбище
Около пяти часов утра.
   Солнце только-только окрасило верхушки сосен в необыкновенный, зелено-золотистый цвет, когда перед старыми, покореженными воротами старого кладбища, которые находятся с другой стороны от автобусной остановки, затормозил черный, тонированный БМВ. Из машины, подбадривая друг друга матом, выбрались трое: огромный, как шкаф, мужик с бритой наголо головой; жилистый, худощавый парень, явно кавказкой национальности и плюгавенький мужичок в белом костюме с претензией на роскошь, хотя и пошит был во время переезда в Москву китайцев, в поезде.
   Троица заметно нервничала, ведь им предстояло инспектировать старое кладбище, в криминальной среде у которого была очень плохая репутация. Да-да, вы не ослышались. Лишь немногие крупные авторитеты могли себе позволить не быть суеверными, а всем обывателям приходилась опасаться всяких непонятностей, вроде слухов о призраках. Наверное, только неразумная шпана плюет на такое, но эти идиоты долго не живут. Или очень быстро умнеют.
   Наши герои были, безусловно, очень мужественными, но никто из них не захотел вслух высказать недовольства или опасений вызванных их новым заданием. Засмеют, да и с начальством не поспоришь. Вместо этого они всю ночь набирались храбрости в одном из ближайших увеселительных заведений, куда, теоретически, не мог войти никто младше восемнадцати лет. Теоретически.
   И ведь было чего бояться! Несколько лет назад, зимой, спасаясь от холодов, там заночевал один бомж. На следующее утро его увезла "скорая" абсолютно седого и безумного. За несколько лет до этого там базировался один маньяк, который доставил неприятности всему милому городку, включая воров в законе. А что вы думаете? Усиленная бдительность милиции не помогает работать!
   Но сейчас было совершенно другое дело. На кладбище поселился попрошайка, упорно отказывающийся приносить дань в местную шайку. Местный барон нищих по такому случаю даже одолжил пару бойцов у своего коллеги, заведующего выполнением долговых обязательств. Тот, справедливо рассудив, что бомжу много не надо, выслал самую неудачливую тройку. Им действительно очень не повезло с этим заданием.
   - Ну че, Гарик, пойдем? - спросил плюгавенький, обращаясь к громиле.
   - А че я-то сразу? - загундосил тот. - Вон хачик у нас в прошлый раз опозорился! Пусть он первый идет!
   - Эще раз меня хачкиком назавэшь - зарэжу как барана! - пригрозил худощавый. - Я грузын! Не путай с армэнином. Они тупые!
   Плюгавенький скептически хмыкнул, но промолчал. Наверное, у него было собственное мнение по поводу умственных способностей "грузына".
   - Все равно идти-то надо, - заметил он.
   - Дык, пойдем! - заявил Гарик, первым проходя сквозь ворота.
   Надо заметить, что это массивное сооружение прекрасной ковки никто не утащил на металлолом лишь из-за его плачевного состояния. Если сказать честно, они полностью состояли из ржавчины, никогда не закрывались, но и открыться не могли. Вот и сейчас, Гарик, решив чуть расширить проход, сломал один из прутьев решетки.
   - Тьфу, тля! - брезгливо сплюнул силач, отряхивая руки от ржавчины. Одно хорошо: проход он все-таки расширил.
   Троица, подбадривая друг друга матюками и похабными шуточками, полезла на территорию кладбища. После продолжительных поисков бродяги они обнаружили заброшенный склеп. Ну, и решили воспользоваться им по прямому назначению. В их понимании.
   - А ну брысь отсюда, шпана наркозависимая! - заорал на них искомый бомж стоило им только войти в склеп.
   - Вот ты где, сученок! - обрадовался плюгавенький. - Гарик, а ну-ка скажи ему, за чем нас послали!
   Гарик может быть и не особо блещет умом, но работу свою знает на пятерку.
   - Гони бабки, тварь блохастая! - заявил он, смачно впечатывая кулак в физиономию доктора.
   Тот естественно упал и с сожалением подумал: "Не вовремя заявились эти гады. Если бы часа на два раньше, то Григорьевич спугнул бы их как не фиг делать. Хорошо хоть Ксюша настояла, что бы спать на улице... Надеюсь, эти подонки её не найдут..."
   - Где бабки?! - не давая и слова вставить, продолжал бить Гарик.
   Плюгавенький смотрел на это зрелище с нескрываемым наслаждением, а вот "грузын" времени зря не терял, а пошел обыскивать окрестности на предмет тайников. Но нашел нечто более интересное.
   - Вай, какая дэвушка! - воскликнул он.
   Без внимания его напарнички подобный возглас оставить не могли. Всей гурьбой вывалились из склепа, прихватив Олега Денисовича, что бы увидеть интересную картину.
   Под сосенкой в неудобной и крайне неестественной позе лежала девушка, она была без сознания, но что-то глухо стонала. Это, вкупе со сбившейся майкой, придавало ей удивительно соблазнительный вид. И, естественно, "горячий кавказский парень" не удержался.
   - А давайтэ её...
   Плюгавенький, исполняющий в их тройке обязанности главного, начал размышлять. "Девка одна, за нее ни кто не вступиться (не считать же заступником что-то невнятно орущего бомжа), людей нет и в помине... Закопать можно запросто... Кого удивит вскопанная на кладбище земля? Гробокопатели здесь не редкость... И девка симпатичная... А стонет-то как! Кошмары мучают? Решено!"
   - Давай!
   Грузин, согласно кивнув, протянул свои загребущие лапки и...
  
  
* * *
  
   - Убила и все... все... все?... Нет... нет... нет... Ты станешь моей... ей... ей... Ты станешь мной... мной... мной... - голос эхом перекатывался в моей черепной коробке подчиняя волю.
   - Да пошел ты! - обрел словесную форму самый древний и действенный экзорцизм.
   - Не могу... гу... гу... Теперь ты - это я... я... я... Не сопротивляйс-с-с-ся!
   - Да пошел ты, - уже менее уверенно подумала я.
   - Смотри!
  
* * *
   Я открыла глаза. Первым что я увидела, был парень кавказской наружности. Но вот выражение его лица мне сильно не понравилось.
   - Всего лишь жалкий человечишка, - заметил голос.
   Колено само, без малейшей команды с моей стороны, согнулось, попав прямо ему в живот, затем нога полностью выпрямляется и с нечеловеческой силой ударяет ему в пах. Парень упал. Мое тело медленно, словно зомби встает и оглядывает окрестности.
   За склепом стояли трое, и двое из них мне решительно не нравились. Тело метнулось к громиле, одним ударом тонкой девчачьей руки пробив ему грудную клетку...
  
   ...Темная, накуренная кухня. За грязным столом сидят трое изрядно побитых жизнью мужчин. На столе старый чайник с потрескавшейся эмалью и два пузырька из-под технического спирта. Забегает ребенок лет восьми на вид.
   - Папа! Папа! У меня получилось! - радостно закричал он, показывая самодельный лук.
   Родитель на минутку оторвалась от выпивки.
   - Опять ты этой пакостью занялся! Лучше б что-то полезное придумал! Кыш отсюда! - с презрением сказал он и, не вставая из-за стола, отвесил отпрыску пинок...
   Ненавижу!
  
   - Прекрати! - заорала я изо всех сил. - Мне больно!
   - Это еще не боль... - прошептали губы бывшего когда-то моим тела.
   Пальцы полу сгибаются, по ним проходит дрожь трансформации. Мгновенье и уже плюгавенький падает на землю с разорванным горлом...
  
  
   Трое подростков бьют ногами четвертого.
   - Ну что, понял теперь, как к Машке приставать? - спросил один из них, чуть отдышавшись.
   Жертва что-то невнятно простонала.
   - Мальчики, ну сколько можно? - раздался неподалеку чарующий голосок. - Мы на дискотеку опаздываем!
   - Да-да, конечно, - сказал тот самый "воспитатель". - Уже идем.
   Сердце жертвы радостно забилось.
   "Сейчас она войдет в переулок и увидит, чем занимаются эти сволочи... Конечно, она меня пожалеет, а им достанется по полной..." - думал он.
   Каблучки прозвучали совсем близко. Остановились.
   - Да не тратьте вы на это время, - скучающе произнесла она, выделив слово "это" презрительной интонацией и отвесила жертве еще один пинок своей изящной ножкой, обутой в дорогие сапоги. - А то его не хватит на более приятные вещи!
   Удаляющееся шаги.
   "Сука".
   "Ненавижу!"
  
   - Про-о-о-очь!!! - ментальный вопль был совершенно неприличной громкости, но мне было уже наплевать на всех телепатов мира вместе взятых. Лишь бы избавиться от чужой боли.
   - Как пожелает госпожа, - ехидно, без капли почтения ответил дракон.
   В то же мгновение вернулся контроль над телом. Я упала на колени, судорожно глотая воздух. Одна рука невыносимо болела, наверняка порваны связки, но скорее всего просто растяжение, другая обзавелась внушительными когтями в три сантиметра длинной. Хорошо хоть с виду они вполне человеческие... Ну, маникюр у меня странный и что из этого? Нога, которая участвовала в укрощении грузина тоже не пылала здоровьем. А в целом терпимо... Главное мне больше не надо выносить чужую боль. Со своей я справлюсь.
   - Ксюшенька? - позвал меня неуверенный голос.
   Я подняла голову и поразилась, скольких усилий это мне стоило, но еще сложней было сфокусировать взгляд на Олеге Денисовиче. Через десять ударов сердца мне это удалось. Доктор смотрел на меня с откровенным ужасом. Придется искать новое место для ночлега.
   - Надеюсь, они были не вашими друзьями? - спросила я, просто для поддержания разговора.
   Я поднесла окровавленные руки к лицу.
Гори-гори ясно,
Чтобы не погасло.
  
  
   Помнится, это заклинание поется на масленицу... Как много мы забыли... Заклятие горящей крови сейчас не более чем детская считалка! Обидно.
   Кровь, в соответствии с заклинанием стала гореть ярким белым пламенем, не причиняя вреда ни плоти, ни одежде. Через двадцать ударов сердца за склепом осталось лишь два лишенных крови трупа, два раненых человека (заклятье живую кровь не трогает) и одна не выспавшаяся ведьма...
  
* * *
  
   В школу я пришла на час раньше положенного срока, и мне пришлось в гордом одиночестве ждать на крыльце, пока вахтерша не открыла дверь. Увидев меня, старушка на некоторое время потеряла дар речи. А как же! Обычно я на полчаса опаздываю к началу занятий, и ей приходится открывать дверь специально для меня.
   Воспользовавшись её замешательством, я проскользнула в проход. Так, первый урок - русский... Нельзя сказать, что я очень люблю сей предмет... Нет, правила я знаю, но от ошибок по невнимательности эти знания меня уберечь не могут.
   Вбежав на цыпочках по лестнице на третий этаж (не потому что боялась нарушить тишину, просто я все всегда стараюсь делать тихо, жаль, не всегда получается), я уселась на подоконник, благо по ширине он мог поспорить со столом, и прижалась лбом к оконному стеклу.
   Почему дракон не сдох, как полагается любому существу в данной ситуации, или хотя бы не воскрес в своем мире? Почему он вселился в меня? Неужели древняя китайская легенда гласившая, что убивший дракона становится им сам, должна восприниматься буквально? Ой, не хотелось бы... Я начала разминать правое запястье. Все-таки слабая я физически... Тренированный человек, пусть даже он и не мог сам наносить такие удары, обошелся бы без растяжений... Надо исправлять положение.
   Еще те странные видения. Теперь-то я понимаю смысл многовекового запрета, который гласит, что ведьмам ни в коем случае нельзя убивать... Проживать чужие жизни... Пусть даже кусочек... Что может быть в этом приятного? Я усмехнулась про себя. Может... Если своей жизни почти нет. А интересно, почему запомнились именно эти моменты? Может быть потому, что это была развилка? Развилка их судеб? Когда не хватило сил подняться и началось падение? Очень даже может быть.
   "Как романтично!" - заметил некто внутри меня.
   Как ни странно, несмотря на нового "квартиранта" никаких неудобств по этому поводу я не испытывала.
   "Как получилось," - ответила я. - "Как тебя зовут, соседушка?"
   "А зачем тебе?" - не притворно удивился некто, только голос был другой. - "Все равно растворишься в нашей силе!"
   Наивный, было бы, в чем растворятся! Хотя...
   "Говоришь, в вашей силе?" - сказала я. - "Так вас много?"
   "Конечно!" - опять другой голос. - "Сам дракон и все кто сумел убить его за это время... Так что у тебя нет шансов!"
   Угу, конечно... Мечтай!
   - О, наша пропажа нашлась! - заорал Славка, едва войдя в коридор. Он всегда приходил самым первым, видать делать дома ему было не фига.
   - Ты о чем? - сонно спросила я. Все-таки ночью мозги не отдыхали, а пытались убить огнедышащую ящерку... Пусть и безрезультатно.
   - А как же! - воскликнул он. - Твой отчим обзвонил всех одноклассников в поисках тебя... Кондрашку чуть до кондрашки не довел!
   Тавтология, блин! Кондрашка - это прозвище нашей завучихи Нины Кондратьевны.
   - А почему она меня еще не поймала? - вполне справедливо удивилась я. Кондрашка отличается злобным характером и большой энергичностью. В поисках нарушителей школьных правил, она бегает так... Любо дорого посмотреть!
   - Не пришла еще, наверное, - логично предположил Славка. Ну, конечно, если она не бегает вокруг, высунув язык, значит еще просто до школы не дошла. - Слушай, а ты что, в натуре, из дома убежала?
   - Не, меня выгнали, - лаконично ответила я.
   - Меня бы так! - мечтательно произнес Славка.
   - Почему не сбежишь?
   - А куда? Разве что к бабушке, но она меня с потрохами сдаст.
   - Обзаведись собственной жилплощадью, - предложила я.
   - На какие шиши?
   - Заработай.
   - Где? Я еще не совершеннолетний!
   - Было бы желание, а место всегда найдется, - туманно произнесла я. - Что ты умеешь?
   - Э-э-э...
   - А что возникаешь-то, раз ничего не умеешь?! Учись, пока дают!
   - Да чему тут научишься?
   - Отношениями между людьми.
   - А ты-то их не знаешь! Вон пол класса тебя убить готово, королева навозной кучи!
   Ага, похоже, это мой неофициальный титул... Не так уж и плохо, в навозе хотя бы что-нибудь вырасти может, в отличии от мертвого асфальта.
   - Почему так? - с интересом спросила я.
   - А кто строит из себя непонятно что? Кто не опускается до общения с простыми смертными? Вечна прямая спина, словно ты шест проглотила! Как будто мы должны преклонятся перед твоей милостью, Ваше Величество!
   Он издевательски поклонился. Неужели все так плохо? Конечно, окружающие замечают, что я не из их круга... И что я гораздо старше... Но не до такой же степени?
   - Так Ваша милость или Ваше Величество? - ровно спросила я.
   Он дернулся как от удара.
   Хм, это его так волнует? А остальных? Теперь понятно, почему однокашники меня стараются не замечать... Хорошо хоть сейчас камнями за просто так не забьют, как в средние века моих неосторожных коллег. Надо над этим поработать...
   - Колезникова! - послышался недовольный скрипучий голос. По коридору от служебной лестницы к нам хромала Нина Кондратьевна. - Живо к директору!
   Я изобразила покорность и стелящейся походкой направилась в нужном направлении. Ну, к директору, так к директору... Только лучше всего сказать к директрисе. В нашей школе есть всего один мужчина-преподаватель - это учитель трудов у мальчиков, старик, по которому уже гробовщик плачет. Чисто женский коллектив. Неудивительно, что они все такие злобные.
   Зайдя к секретарше, я обнаружила у нее человек пять посетителей. Я, не будь дурой, быстренько уселась серой мышкой на стульчик в уголочке и навострила уши.
   - She isn't... She doesn't... I don't know... - на английском с жутким акцентом говорила секретарша.
   - ¿Donde está? Where is she? - с еще более жутким акцентом спрашивал один из гостей. У них у всех были удивительно черные волосы. Вспоминая моих одноклассников, я пришла к выводу, что даже у самых темноволосых прическа все равно не черного цвета, а как будто слегка с дымком...
   Первый кто бросался в глаза в их компашке, это высокий широкоплечий мужчина, лет сорока на вид, с бледной, даже слегка зеленоватой кожей, хоть сейчас его в Голливуд не вези, сниматься в фильмах про вампиров! Движения скупые, но плавные. Знает себе цену и не стесняется этим пользоваться. Сволочь. Выставленный вперед подбородок - как вызов всему миру. Обычно мир такие вызовы без внимания не оставляет, а если он сумел дожить до своих лет и не изменить выражения лица... Говорит о многом. Скорее всего, стрелец.
   Потом я заметила носатую девушку. Черты лица у нее были какие-то острые... или правильнее сказать резкие? Даже, несмотря на тщательно выщипанные брови и мелирование. Она все время молчала, но властные ухватки были через чур заметны даже в положении головы и изгибе губ. Руки тонкие, ухоженные, никаких мозолей на указательных пальцах, как бывает у много пишущих людей, и суставы пальцев не распухшие, что случается при частой разминке пальцев для пользователей клавиатуры. С другой стороны, в категорию женщин что "ни чего в руках тяжелее х...я не держали" тоже не подходит... Слишком мало в движениях кокетства. Бизнесвумен, любимая дочка богатого папочки. Знахарка, демонолог или отравительница. Львица, однозначно.
   Парень, лет двадцать пять. Молчалив, спокоен, дыхание размеренное... Он даже, можно сказать, немного флегматичен. Только сомневаюсь, что его реакция запоздает. Стоит у стены, скрестив руки на груди, кистей рук не видно, почти не двигается, так что ничего определенного про его род занятий сказать не могу, но из под маловатого ему пиджака выпирает бугорок, подозрительно напоминающий рукоять пистолета. Вполне профессионально просверлил меня взглядом, на предмет возможной опасности. Телохранитель, боевой маг, йог. Телец или козерог.
   Другой парень, который пытается договориться с секретаршей нашей директрисы. Суетен, многословен, богатая мимика и жесты. Я бы назвала его открытым, если бы не характерное кивание головой во время разговора. Эгоист и циник, в целом ему плевать на собеседника, он слушает его только из самой, что и ни на есть, прагматичной вежливости. Предпочитает со всеми дружить, но настоящих друзей у него нет, и быть не может, потому как склонен сплетничать за спиной и ненавидеть всех подряд. Никакая вежливость не помогает. Такие люди никогда не поднимаются высоко, не зря же их называют "мелкими", но и на самое дно не упадут. Скорее всего, секретарь. Были бы магические способности, дальше ученика не продвинулся бы. Не хватило бы терпения. Рак или Дева.
   Пятым оказался мой ровесник, достаточно длинные черные кудри закрывали глаза, сам он сидел в позе на все обиженного ребенка, руки скрещены на груди, но не насмешливо, как у телохранителя, а скорее в защитном жесте. Губы плотно сжаты, нос недовольно раздувается. Кожа так же бледна, как и у первого моего подопытного, но до вампира мальчонка не дотягивал, так вампиреныш... Избалован женским вниманием, как и его старший родственник, но, в отличии от того, это еще не надоело вампиренышу, даже на меня пару раз стрельнул глазками, несмотря на обиду и мой потрепанный вид. Скорпион или весы.
   "Я-то по наивности своей полагал, что ведьмы не умеют определять расовую и магическую принадлежность..." - заметил дракон.
   "Ты о чем?"
   "Девка действительно демонолог, двух вампиров ты определила правильно, парень у стены - хранитель тени, а разговорчивый наш - некромант недоучка".
   "А ты откуда знаешь?" - удивилась я.
   "Я вселяюсь в тела своих убийц и забираю их силы и уменья" - пакостно ухмыльнулся он. - "Однажды не повезло охотнику..."
   Охотники, легендарная каста светлых магов обладающих поразительным чутьём на магических существ. По слухам, они могут, однажды взглянув в глаза любому существу, рассказать всю его биографию. Сама я с ними не встречалась, врать не буду. Но и не верить словам дракона у меня тоже не получалось. Хотя и хотелось.
   - ¡Que tonta! -в сердцах сказал недоучка со злостью посмотрев на секретаршу.
   Я обиделась. Конечно она не блещет умом, но и дурой её было назвать проблематично. Сама из захолустной деревни, она сумела приехать в столицу нашего края, получить образование, удачно выйти замуж и устроиться на неплохую работу... Молодец, девочка! Пусть не знает иностранных языков, от нее это раньше и не требовалось. И не этому хлыщу судить.
   - Y tú ¿no?- спросила я. Банально конечно, но ни чего оригинальнее чем "А ты - нет?" у меня не вышло.
   На меня все оглянулись.
   - ¿Sabes español?- удивилась демонолог.
   - Ты знаешь испанский? - вторила ей секретарша.
   Знаю, и не только его... Но об этом лучше промолчать.
   - Чуть-чуть. Un poquito. - ответила я им обоим.
   - Отлично, тогда переведи им...
   В общем, мне пришлось примерить ответственную должность переводчика. Сначала объяснять испанской делегации, что директриса пока еще не пришла, её задержали семейные обстоятельства, а училка английского уже два дня как болеет. Потом секретарше, что они в то время пока ждут, могли бы и перекусить. Затем испанцам, что далеко уходить не желательно. В конце концов, по моему предложению отправились в столовую.
   Подогнали нашу буфетчицу, так она им полноценный обед состряпала, в самые кратчайшие сроки и вполне съедобного содержания. Бойкая старушка очень любит готовить и обижается, что её художества едят только младшеклассники и то, под строгим надзором классной руководительницы, а все старшеклассники обходились чипсами и газировкой. Я, как исключение из правил, вообще в большую перемену ничего не ела. То денег нет, то желания... Иногда просто забывала о надобностях организма.
   Хотелось спать... Даже нет, не так... Хотелось дрыхнуть. Грохнуться прямо на пол и свернуться калачиком. Наверное, это из-за дракоши. За мной раньше такого не водилось, я могла спокойно не спать трое суток.
   - А ты, почему не ешь? - спросил меня на испанском Феликс, младший вампир. С чего это он такой заботливый? Жертву откармливает?
   - Не хочу, - буркнула я.
   Живот предательски заурчал. А у меня появилось подозрение, что это дракон специально все подстроил. Раньше за моим организмом таких вольностей не водилось.
   "Это ты во всем виноват!" - заявила я дракону.
   "Да-да, конечно..." - не стал спорить он.
   Что-то он стал подозрительно покладистым... Может, сменился дежурный?
   Феликс улыбнулся и заказал булочек и для меня. Все расселись за столом. Испанцы немедленно начали уничтожение булочек и пирожков, заготовленных на сегодня, судя по выражениям их лиц, им понравилось.
   - Простите, а зачем вы приехали сюда? - спросила я на испанском.
   - Мой сын хочет учиться в русской школе, - ответил Энрике, старший вампир.
   Значит все-таки сын... А мать у него есть? Или как там размножаются вампиры?.. Тьфу, блин! О чем я думаю?! Не может он быть вампиром и точка!
   - А разве в вашей стране плохое образование? - удивилась я. Ну, да... В Европе кошмарное образование! Иначе бы они наших учителей не переманивали!
   - Нет, но его выгнали из всех школ нашего города, а половина округи хотела его убить, - спокойно заметил Энрике, укоризненно посмотрев на сына. - Вот мы и решили смыться куда-нибудь подальше...
   Россия... Куда уж дальше! От всех испаноязычных стран огромное расстояние! А вот интересно, за что его из школ выгнали? Я посмотрела на его смазливую физиономию и вполне логично предположила, что охотилась за ним именно мужская часть населения... Во главе с директорами за которым следовали обманутые мужья... То есть парни, для мужей он еще маловат. Хотя кто их, вампиров, знает...
   Заметив мой взгляд, Феликс обворожительно, как он полагал, улыбнулся. Тьфу, зар-р-раза! У меня на таких самоуверенных людей условный рефлекс. Я спрятала руки под столом, во избежание так сказать... Сломать ему нос я всегда успею... Тоже мне, красавчик! И покрасивее видела... Тот же призывающий был гораздо красивее! И без этого дурацкого самолюбия!
   "Что-то ты разволновалась..." - заметил дракон.
   "Я? Нет, вообще-то это ты разволновался", - заметила я.
   "С какой это стати?"
   "Ведьмы до совершеннолетия не могут чувствовать свои эмоции", - как маленькому объяснила я ему простейшие истины. - "А единственный с кем я сейчас нахожусь в эмоциональном контакте - это ты".
   "Что, совсем никак? Ты растение, что ли?"
   "У растений тоже есть эмоции, только более медленные, люди их не замечают. А у меня есть только одно желание, точнее инстинкт: пройти инициацию... Так что все посторонние мысли - твои"
   "Вот почему ты так спокойно отреагировала на мое появление..."
   "Угу, небольшое неудобство на моем пути"
   Дракон закашлялся на такой закидон. Я буквально чувствовала его шок. Видать его в первый раз назвали "небольшим неудобством".
   - Хм, а по-русски говорить для этого не обязательно? - спросила я.
   Энрике иронии не понял.
   - Он быстро научится, - спокойно ответил тот.
   Я с сомнением посмотрела на Феликса. Хотя может и быстро... Чтоб за девушками бегать хоть минимально, но язык знать надо. Только у меня есть такое подозрение, что наши дамочки быстрее испанский выучат.
   В столовую быстрым шагом вошла директриса в сопровождении учительницы по английскому. Наверняка вызвали из дома... Воспаление хитрости быстро лечится. Наша директриса - женщина средних лет с седыми, но слегка тонированными волосами, которые образовывают прическу, в простонародье именуемую "овечка". Строгий костюм темно серого цвета, черные остроносые туфли... Учительница русского языка и литературы, она всегда выглядела очень строгой и ухоженной. Бой-баба.
   Полной противоположностью к ней была училка по английскому, Александра Петровна. Молодая, не больше двадцати восьми лет, но уже слегка полноватая... Нет, лишнего веса у неё не много, но она выглядела рыхловатой, особенно когда надевала бесформенный свитер, как сейчас. Очень высокая, для женщины, она всегда комплексовала по этому поводу, всегда старалась как можно быстрее сесть и постоянно горбилась. Мелированые средне-русые волосы, которые у корней уже отрасли сантиметров на пять, незамысловато собраны в хвост на затылке. Сальный блеск волос выдавал наплевательское отношение к своей внешности, в частности, и к гигиене, в целом.
   Я давно заметила - определенные профессии привлекают строго определенный тип людей. Все училки по английскому, которых я знаю, а я знаю четверых, всегда отличались бесхребетностью и пофигизмом в отличии от преподавателей русского языка и литературы.
   - Hello, - сказала англичанка наша их некроманту-недоучке. - I'm Alexandra, the teacher of English.
   - Ксения, - обратилась ко мне директриса. - Твой отчим очень волнуется, сходи, позвони ему.
   Я согласно кивнула. От меня просто и незамысловато хотят избавиться.
   Одним глотком осушив стакан и в наглую забрав пару булочек с собой, я отправилась на вахту. Дюжий охранник мирно спал на стуле с открытыми глазами. Наверное, сказываются армейские привычки. И за это мы платим деньги каждый месяц?! Лучше бы установили что-то вроде домофона с камерой видео наблюдения и то пользы бы больше было. Хотя... Хотели бы нас захватить террористы - в чем я очень сомневаюсь, кому мы на фиг нужны? - никакие меры предосторожности не помогли бы.
   Я по памяти набрала номер телефона и, слушая длинные гудки, уминала булочку.
   - Аллё? - послышалось в трубке. Отчим. - Ксюша?
   - Угу, - я еще не прожевала, так что ответ получился невнятным. Впрочем, я могла бы и не торопиться.
   Мой отчим зашелся длинной триадой о том, какая я нехорошая, и как он обо мне волновался. Разорялся минут пять наверное... Я как раз за это время успела съесть обе булочки и просмотреть все документы валяющееся на столе вахтера.
   - Ты где? - наконец задал толковый вопрос отчим.
   - В школе.
   - Очень хорошо, сейчас я приеду...
   - Не надо, домой я не вернусь.
   - Что произошло? И Зайка отказывается говорить...
   - Это не важно, к вам домой я точно не вернусь, а если начнете настаивать, расскажу Насте, почему вы никогда не называете её по имени и почему вы так часто по командировкам ездите.
   Это был чистой воды блеф. Но... За неимением своей личной жизни я очень редко ошибаюсь в чужих отношениях.
   - Хорошо, - после небольшой паузы ответил отчим. - Тебе есть, где жить? Деньги нужны?
   - Нет, все в порядке, я сама разберусь.
   - Всего хорошего.
   "И что это было?" - удивился дракон незнакомым голосом.
   "Поклонник полигамных отношений," - усмехнулась я. - "В простонародье многоженец или кобель. Основные приметы: частые командировки и нежелание запоминать имя партнера, в связи с чем часто использует уменьшительно ласкательные прозвища... Рыбка, солнышко, птичка... И т. д. и т. п. Почему-то большинство женщин такие отношения недолюбливают."
   "А ты была бы не против?"
   "Если, разумеется, и мне не ограничивать свободу выбора партнеров... Хотя я вообще считаю, что все эти амурные дела - напрасная трата времени и сил! Сколько всего можно было бы сделать, если бы не эти глупости!"
   Опять ментальный кашель... Дракоша в шоке?
   - Договорила? - спросила меня Кондрашка, вырастая, словно из-под земли. - Идем к директору.
   И я во второй раз за сутки отправилась в самый ненавистный большинству учеников кабинет. Там нас уже ждали.
   - Его зовут Феликс, - напомнила мне имя вамиреныша директриса. - Он будет учится в одном классе с тобой, и ты должна будешь во всем ему помогать.
   - Во всем? - ну, что поделаешь, я везде ищу двусмысленности.
   - В рамках приличия, конечно.
   - Хорошо.
   А в каких рамках она не уточнила. Может быть, по средневековым, когда незамужней девушке не позволялось находиться в одном помещении с мужчиной без надсмотра матери/воспитателя/няни/старшей сестры/брата.
  
* * *
  
   В классе наше появление произвело настоящий фурор. Со всеми этими перемещениями первый урок мы благополучно пропустили, вторым шла биология.
   Я как всегда уселась на первую парту в первом ряду, а на всегда пустующее место усадила Филю (это я так Феликса обозвала, если кто не понял). Шепотки за спиной казались почти материальными.
   - О чем они шепчутся? - спросил через десять минут вампиреныш.
   - О тебе, разве не понятно? - удивилась я.
   - Я не знаю русского! - возмутился он.
   - Врешь, - равнодушно ответила я. - Мой тебе совет: если действительно хочешь сделать вид, что ничего не понимаешь, следи за мимикой.
   - Ты на меня даже не посмотрела ни разу!
   - А что на тебя смотреть? И так все ясно.
   Он обиженно замолчал. А я решила проверить свою очередную догадку:
   "Коша, ты у нас такой умный, может, расскажешь мне, как у вампиров дела обстоят с абсолютным знанием?"
   "То есть как?" - не понял он.
   "Ну, прозрения, знание языков, интуиция, предсказания будущего..."
   -"Интуиция и языки. Нижний уровень".
   Нижний уровень может быть даже у людей, если они талантливы, конечно. У ведьм средний уровень понимания (Только по мнению самих ведьм, конечно. Все магические расы, находящиеся на ступени ниже считают что этот уровень высшим.), а самый высокий - у ангелов или элементалей информации.
   Я заглянула в учебник Фили, как вы помните, свои учебники я оставила дома. Так, эту тему я уже прочитала, значит можно расслабиться... Если бы я еще это умела делать! Пришлось лезть в сумку за черновиком. Рисунки, графики, оптические иллюзии, стихи, рассказы, прописи для левой руки, столбики с делением и умножением четырехзначных чисел (трехзначные я в уме считаю). Короче, все мое творчество, созданное во время сидения в школе, в то время когда медлительные люди пытались объяснить друг другу какую-нибудь простую вещь. Это может показаться странным, но я не могу сидеть без дела.
   Ну, что же.... Начнем!
   В тетради появились корявые строчки:
   Почему люди делятся на левшей и правшей? У них развиты разные участки головного мозга? Пусть так, но если левшей переучивали, то можно научиться писать обеими руками? Можно!
   Я критически осмотрела запись. Буквы кривые и дрожащие, но прогресс есть. Работаем дальше.
   - Что тут написано? - спросил Феликс, протягивая мне скомканную бумажку.
   Я отвлеклась от своих занятий. Содержание записки не блистало оригинальностью: "Как дела?" - было написано там. Угу, знакомый почерк... Множество завитушек в самых неожиданных местах говорят о недалеком уме написавшего, маленькие буквы - о тщательно скрываемой близорукости, округлые очертания букв - о принадлежности автора этого послания к женскому полу, а поднимающаяся вверх строчка рассказывает об оптимизме... Это написала Аня, одна из шестерок нашей королевы, как мне ни жаль, но саму королеву в глупости я обвинить не могу. Она - сучка? О, да... Но ни как не дура.
   - Тут написано: "Как дела?" - шепнула я на испанском. - Но если ты хочешь использовать меня вместо переводчика - ты крупно просчитался, у меня других дел по горло!
   - Ты что, обиделась? - удивился Филя.
   - Нет.
   Самое смешное, что я не врала. Я действительно не обиделась на такую поразительную бестактность. Не умею просто.
   - Молодые люди, о чем это вы шепчетесь? - помешала Филе что-то вякнуть училка, хотя обращение она выбрала на редкость смешное и неверное.
   - Э-э-э-э... - протянул Феликс, заискивающе улыбаясь.
   Ну, точно вампиреныш! На настоящего вампира он никак не тянет. Придется брать ситуацию в свои руки.
   - Он плохо понимает по-русски, - сказала я, равнодушно глядя на училку. - Мне приходится переводить ему все, что вы говорите.
   - Тогда потише, вы мешаете остальным! - заявила училка и продолжила урок.
   Я точно так же равнодушно кивнула. Между прочим, равнодушие - это залог хорошего вранья. Хотя... Вы видите разницу между правдой и ложью? Да? Повезло же вам! А я нет. И не увижу до совершеннолетия. И правда, и ложь одинаково далеки от истины.
   - А почему ты тогда злишься? - не отставал от меня Филя.
   - Ты мне мешаешь, - просто сказала я.
   Остаток дня прошел на удивление спокойно. Филя ко мне больше не приставал, наладил общение записками на английском языке, одноклассники тоже нашли себе новое развлечение. Не жизнь, а сказка! После уроков я постаралась смотаться как можно скорее в библиотеку, где и просидела, обложившись трудами Фрейда и слегка подхихикивая в самых компрометирующих автора местах. Подозревать в каждом движении разума нижепоясный мотив может только очень озабоченный человек.
   После закрытия библиотеки я отправилась в парк, в самой глубине была скамеечка, которую, судя по облупившейся краске, забыли в ЖЭКе, а не отломленное сиденье заставляет вспоминать бермудский треугольник. Тут-то и проявил себя в полной мере дракоша (а Фрейда они, наверное, вместе со мной читали).
   "Ты что, бродяжка?" - спросил меня Коша, когда я устроилась на скамейке с самыми не двусмысленными намерениями.
   "Да, на данный момент"
   "Тебе некуда пойти переночевать?"
   "Из-за кого-то красного и чешуйчатого, который лишил меня последнего друга."
   "У тебя нет своего дома?" - продолжал допрос Коша.
   "Нет."
   "Друзей?"
   "Теперь нет."
   "Последователей?!"
   "Нет."
   Я уже закрыла глаза и попыталась уснуть, как он ударил меня.
   Нет, физически он нанести мне вред не мог, но вот ментально... На меня вдруг навалилась такая волна отчаяния, что хотелось завыть по-волчьи. Я резко перевернулась на живот и впилась ногтями в старую облупившуюся скамейку. Что бы подавить стон я закусила губу.
   - "Ты никто и ничто!" - горячо зашептал он. - "Без духов, сама, ты не стоишь ни гроша!"
   - Ну, так уж и ни гроша... - в слух прохрипела я, пытаясь бороться с волнами отчаянья.
   "Ха! Да представь, что все духи замолчали... Что? Страшно?"
   - Да, - не стала скрывать я, приводя себя в сидячее положение.
   "Без чужой помощи ты даже расчесаться не сможешь! Тебя нет! Ты ничего не хочешь, никого не любишь, ни чем не дорожишь! Ты никому не нужна! Если тебя сейчас убить, то никто - слышишь? Никто! - не пожалеет! О теле - да, возможно... Но через пять лет никто даже и не вспомнит, что существовала такая девочка Ксюша!"
   Каждое слово сопровождалось новой волной отчаяния и вбивалось мне в голову, словно гвозди в крышку гроба.
   "А вот и твой вампирчик идет..." - ехидно прошептал дракон. - "Интересно, он тебя узнает?"
   Послышались знакомые шаги. Я хотела повернуть голову по направлению шагов, но с удивлением поняла, что ничего не вижу, все застилает какая-то белесая пелена. Я... Плачу? Я плачу?! Я плачу?!! В первые в жизни... Из горла вырвался нервный смешок.
   - Ксениа? Это ты? - спросил меня на испанском знакомый голос. - С тобой все в порядке?
   Я сморгнула, пытаясь разглядеть выражение его лица. От этого действия по щекам побежали две мокрые дорожки, но зрение не прояснилось, так как глаза снова наполнились слезами. Я запрокинула голову назад, стараясь помешать им опять пролиться. Не хочу, что бы кто-то видел мою слабость!
   - Разве слезы это слабость? - спросил Филя тихим, немного даже сдавленным голосом. Но... Гораздо ближе, чем до этого.
   - Знаешь, а я ведь сначала не поверила что ты вампир, - сквозь слезы улыбнулась я. - Поняла это как только увидела тебя, но не поверила. А зря... Самой себе не верить чревато последствиями... Я ведь ничего этого в слух не произнесла.
   Я медленно опустила голову и слезы, в полном соответствии с законом Ньютона, покатились вниз по щекам.
   - А ты меня услышал, - продолжала свою обличительную речь я. - Услышал! Услышал!
   Меня снова начал разбирать истерический смех. Слезы текли без остановки.
   - Ты меня специально травишь, нет? - раздался шепот рядом с ухом.
   - Ага, - согласно кивнула я.
   Филя грубо схватил меня за плечи и провел по моим щекам чем-то влажным, теплым и мягким. Или у меня глюки на нервной почве, или это был язык!
   Меня трясло от смеха и чтобы удержать мое брыкающееся тело, Феликсу пришлось крепко обнять меня одной рукой за плечи, а другой за талию. Его дыхание обожгло мне шею. Кажется, меня сейчас будут кусать! Как интересно!
   И ожидания меня не подвели.
   В области сонной артерии (Ну, точно вампиреныш! Еще бы чуть-чуть в сторону и он бы промахнулся!) резануло болью, а ребра затрещали под не по человечески сильными руками. Последний аспект мне решительно не понравился.
   - Не дави, - прохрипела я. - Я тебе не тюбик с зубной пастой, от того, что ты меня сильнее сожмешь, кровь быстрее не побежит...
   Филя как-то странно дернулся, а через несколько секунд силы стремительно стали меня покидать. Но за пару мгновений до того как потерять сознание, я успела самодовольно подумать: "Хе-хе, и этот в шоке...."
  
  
  
  
Глава 4.
Империя Солнечного Света.
  
  Люди могут прийти к взаимопониманию, проблема только в мотивации.
Серийный убийца.
В нигде,
В никогда.
  
   Ледяная пустыня.
   Здесь нет света и жизни, лишь вечная мерзлота. Но мне не холодно... А знаете почему? Потому что эти льды - моя суть. Скорее, можно сказать, что в реальном мире мне чересчур жарко. А здесь... Спокойствие и тишина. Свобода творить свои собственные, ледяные миры. Так было, но так больше нет.
   Шаг... Шаг...
   Даже у ледяной планеты есть рельеф. Не такой, кончено, контрастный как у жидкостных или, тем более, газовых планет, но холмы иногда встречаются. Иногда. Очень-очень редко.
   Шаг... Еще шаг...
   За этими холмами находятся мои враги. Я их не вижу, света далеких звезд недостаточно для освещения моей планеты, но я чувствую их тепло, их жар...
   Шаг... Еще...
   Вершина холма. Остановиться.
   Внезапно подул резкий, горячий ветер... Зашевелил мои всегда неподвижные волосы и полы длинного одеяния... Не знала, что они у меня есть. Как и не догадывалась о присутствии атмосферы на моей планете.
   Шаг.
   Ветер дует горячо и беспрерывно. Похоже, что пришельцы сделали себе зону с искусственной атмосферой. Наглые.
   Шаг.
   Еще жарче. Появляется свет. Он режет мне глаза, даже сквозь закрытые веки. Его несут большие сгустки невыносимого жара.
   - Стой, где стоишь, малышка! - послышался голос одного из существ.
   Звук? В моем мире? На моей планете? Это что-то новенькое. Так и быть. Остановлюсь.
   - Да она слепая! - послышалось от другого сгустка тепла.
   Слепая? Нет... Просто здесь не было света, чтобы нуждаться в зрении. Может быть попробовать открыть глаза? В реале это у меня получалось...
   Яркий свет слепит мне глаза и я могу разглядеть только две мускулистые фигуры купающиеся в нем.
   - О? Новенькая! - хмыкнул тот, кто заговорил первым. - Главный уже совсем позиции сдал, раз его даже маленькая девчонка побила. - Идем с нами, снаружи оставаться опасно.
   Эта огромная, пышущая жаром скала сделала ко мне шаг вперед, и я невольно отступила.
   - Э-э-э... Дере... - позвал второй. - Кажется она без защитного поля.
   - Не может быть! Снаружи невозможно выжить!
   Шаг назад... Еще шаг... Уйти в мой родной и привычный холод.
   - Стой! - заорал первый, хватая меня за плечо.
   Больно!
   Одно мгновенье и я оказываюсь очень далеко от того страшного места, который так пышет жаром... Я снова в моем родном холоде, но и первый телепортировался вместе со мной. Гора жара спешно устанавливала щиты, но вечная мерзлота ломала их, как карамельки заставляя первого ругаться очень нехорошими словами на сотне разных языков.
   Так нельзя! На моей планете должна быть тишина! Но у меня есть еще одна цель - избавиться от лишних на моей планете, а для этого придется потерпеть шум еще чуть-чуть... Ради вечной тишины.
   - Сколько вас? - шепнули мои губы, а я сама болезненно поморщилась. Даже мое собственное сознание теперь не прибежище для истинной тишины.
   Первый не отвечал, все так же продолжая ругаться. Пришлось его немного припугнуть. Из ледяной поверхности планеты строго вертикально вылетели две сосульки, зажимая первого в тиски.
   - Сколько вас? - не люблю повторять дважды. Напрасная трата времени.
   - Двести тридцать шесть включая меня и повелителя, - с трудом ответил первый.
   Упс, кажется, я его поранила... Нехорошо... Нехорошо ломать чужой труд, ведь его кто-то создавал, растил, воспитывал, а я сейчас это сломаю. Нехорошо... Не стоит опускаться до их уровня. Но все-таки еще один вопрос я вам задам...
   - Чего вы хотите? - спросила я, наклонившись к его уху, что бы не нарушать еще больше тишину.
   - Жить... - простонал он.
   - Да будет так.
   Одним движением мысли я телепортировала его обратно в теплое пятно, а второе движение ушло на перенос меня поближе к этому пятну, а дальше... А дальше было все очень просто. Если они не могут жить на моей планете, а я не могу создать им условия для проживания, то надо просто не мешать им устраиваться... И изолировать их тепло от меня!
   Я приподняла руки на уровне пояса. Так... Что нам нужно... Кристаллический купол в два километра радиусом, из твердых, тугоплавких пород. Поехали!
   Я медленно, преодолевая свое огромное нежелание изменяться и вес кристаллов, поднимала руки над головой и с удовольствием наблюдала как растут 'сосульки' вокруг лагеря пришельцев, как они собираются над ними в купол...
   Дело сделано. Это даст мне фору на несколько дней, за это время надо бы придумать, как избавиться от всех лишних на моей планете...
  
   Не люблю просыпаться. Это слишком больно - чувствовать жар и безнадежность нашего мира. Хочется обратно в тишину, где нет воплей израненного тела.
   - Может безопаснее будет убить ее? - послышался голос Императора. Судя по эху, мы находились в помещении.
   - Не стоит, Мажестат, - ответил ему старческий голос. - Тогда дракон переселится в убившего его беднягу, и ничего мы не добьемся, а сейчас хотя бы печать хранителя не даёт ему причинить вред вашему сыну.
   - То есть у моего сына сейчас самый сильный хранитель в мире?
   - Да, Мажестат.
   - Когда она очнется?
   - Ничего не могу сказать, Мажестат. Артефакт показывает, что она все время находилась в сознании, но тем не менее, внешних признаков этого я не обнаружил.
   Губы словно сами собой изогнулись в презрительную усмешку.
   - Я была в сознании, но только не здесь, - хрипло произнесла я. - Прочитайте инструкцию по применению!
   После тих слов мне пришлось, хотя и очень не хотелось, открывать глаза. Оказалось, я лежу на столе подозрительно напоминающем операционный, читай разделочный. Сама комната была обставлена в стиле 'а ля средневековая алхимическая лаборатория': каменные стены, полки с различными баночками, коробочками и книгами в потрепанных обложках, соседний стол с ужасающей конструкцией, что невольно навевала мысль об очень навороченном самогонном аппарате... Впечатление портили только два японца в национальных одеждах, один из которых носил белый халат поверх кимоно, три лампы дневного света на потолке и какой-то медицинский прибор по типу кардиографа.
   При попытке пошевелиться я обнаружила, что привязана к столу широкими шелковыми лентами. Руки, ноги, одна полоска поперек живота, одна на шее... Перестраховщики!
   - Кто ты? - спросил император.
   А кто я? Интер-рестный вопрос!
   - Это важно? - тоскливо произнесла я.
   - Ты дракон? - уточнил запрос старик в белом халате поверх кимоно.
   - Нет, - твердо ответила я. Что-что, но только не дракон.
   Солнечный Луч вопросительно взглянул на старика, тот прошаркал к столу, взял стопку листков и произнес:
   - Сейчас только проверим человек ли ты...
   - Бесполезно! - усмехнулась я. - Я вам итак отвечу: я не человек и никогда им не была, но теперь я хранитель вашего сына, и я обязана защищать его.
   Старик взглянул на какие-то приборы за моей спиной, точнее за моей макушкой, а затем уверенно кивнул:
   - Не врет. Отпускать?
   Император смерил меня оценивающим, жестким взглядом решая жить мне или умереть. И я почему-то не секунды не сомневалась, что если он захочет меня убить, то он собственными руками перережет мне горло. Люблю решительных мужчин, не боящихся замарать руки, но понимающих, когда надо отступить.
   Через пару долгих секунд император сморгнул, и в его взгляде появилось недоумение. Еще пара секунд игры в гляделки, и он повернулся к старику.
   - Она точно не дракон?
   - Есть еще один способ проверить, Мажестат, - поклонился старичок. - Хотя слияние никогда не происходило настолько быстро, но девушки слабее морально, а значит, через пару дней может произойти полное поглощение ее личности. Если таковая, конечно имеется.
   Угадал. Личности как таковой у меня нет.
   Что-то еще бормоча в подобном духе, старичок отправился к полкам, с самого верха которых он достал металлическую шкатулку. Осторожно, словно хрустальную вазу опустился вниз, а затем с торжественным видом водрузил шкатулку на стол.
   - В древних манускриптах, Мажестат, я нашел упоминания о том, что субстанция, обладающая массой более ста грамм и кристаллической структурой, при соприкосновении с аурой дракона причиняет ему нестерпимую боль.
   Боль от кристаллов? От простых, незамагиченных кристаллов? Никогда о таком не слышала, а это о многом говорит, надо потом порасспрашивать стихии, может они знают правда ли это и почему так.
   Старик откинул крышку, и я чуть не задохнулась от восторга. Утопленный в шелке и пухе, самым кончиком выглядывая наружу, в шкатулке лежал огромный бриллиант, ограненный в форме призмы с основой из пятиугольника. Помимо чисто эстетического наслаждения - у девушек на генном уровне заложена любовь к всему блестящему - присутствовало еще и огромное удивление, ведь это был не природный алмаз, а информационный кристалл и, судя по голубоватому оттенку, этот кристалл еще абсолютно пуст. Если, конечно, в этом мире стандартные правила цветовой кодировки, что вряд ли - когда цивилизация выходит на достаточный для создания информационных кристаллов уровень, то она уже давно и прочно связана с другими цивилизациями, и на все новое 'слизываются' название у соседей. Например, киви, оно во всем нашем мире киви.
   Старик все так же торжественно достал кристалл из шкатулки, и я чуть повторно не лишилась сознания. Ни банана себе, какой он огромный! Зачем он может такой понадобиться, я даже себе не представляю! По самой приблизительной оценке объем призмы составляет тридцать-тридцать пять сантиметров кубических, а в каждом таком сантиметре может поместиться от одного до сорока террабайт, в зависимости от технологии изготовления.
   Местный маг вопросительно взглянул на императора, тот задумчиво кивнул. Тогда старик опустил бриллиант на мою голову. К счастью, сделал он это очень медленно, не разбив мне черепушку. Через некоторое время старик произнес:
   - Мажестат, как это не странно, но дракон не успел захватить это тело.
   - Тогда развязывай ее, - скомандовал правитель. - Моему сыну нельзя долго оставаться без хранителя.
   Резко развернувшись, Луч вышел из помещения.
   Старик, тихо поругиваясь не литературными выражениями, бережно положил кристалл обратно в шкатулку и нажал какую-то кнопку. Шелковые ленты сразу же ослабли, и я смогла сесть.
   При первых же движениях я смогла распознать боль от перенапряженных мышц, боль от растянутых связок, боль от ожогов различной степени тяжести и боль от разнообразных царапин на ладонях и ступнях. А что вы хотели? Не в спортивном зале же прыгала, а на острых камнях. Вопреки общественному мнению первые две боли весьма существенно отличаются.
   Как ни странно, раздевать меня никто не стал, видимо здесь остались более совершенные диагностические приборы, которым одежда не является помехой.
   - Требую пятьдесят метров бинтов, йод, разогревающую и охлаждающую мази, - нагло заявила я. - И обувь было бы неплохо.
   Старик, который в этот момент как раз ставил шкатулку на верхнюю полку, в удивлении обернулся.
   - А разве ты уже не регенерировала? - удивился он.
   - А что, должна?
   - Ну, ты же не человек...
   - И что, поэтому я должна сразу же восстановиться?
   - Ну... Боги, создавая другие расы, в первую очередь увеличивали регенерацию.
   Вот, блин, новости! Значит в этом мире 'перворожденные' - люди! То-то духи такие сговорчивые! Это может помочь.
   - У меня мирное направление, мне регенерация не к чему, - сказала я. - Даже если дойдет до драки, я не должна биться своими руками, но в этот раз я растерялась. Так вы дадите мне бинты?
   Он молча достал с соседней полки коробку и передал мне, при инспекции содержимого выяснилось, что это походная аптечка со всем мне необходимым. Сначала я продезинфицировала царапины, потом обработала ожоги и, в последнюю очередь намазала места растяжений, если там уже, кончено, не было чем-нибудь намазано. Затем тщательно, начиная с кончиков пальцев ног забинтовала свое бренное тело, оставляя свободными лишь места сгибов: колени, локти, запястья и плечи... Ну, и лицо оставила открытым, оно вроде как в драке не участвовало.
   Под конец, когда я уже бинтовала ладони, я перехватила совершенно ошалелый взгляд старика. Чего это он? На мою манеру лечиться так реагирует? Ну, а что он хотел? Болит практически все, проще сделать из меня демо-версию Тутанхамона, чем перевязывать каждую болячку по отдельности. Или это он из-за того, что на мне кроме бинтов ничего не было? Да нет, он же старенький для этого...
   - Так мне обувь выделят? - напомнила я. - Как-то не хочется пачкать бинты.
   Старик машинально кивнул, пару раз моргнул, приходя в себя, а потом нажал какую-то кнопочку на стене, и в комнату вбежала классическая, но очень перепуганная японочка.
   - Тащи тапки! - рявкнул старик.
   У-у-у... Опять эти трудности перевода... Надо будет посмотреть в Интернете как эти тапочки на самом деле называются.
   А вот то, что он наорал на эту девушку, меня не порадовало... Нет, я не феминистка с военным уклоном, просто, если вот так, всем обществом превращать своих женщин, а значит будущих матерей в рабынь... Как по закону римской империи: 'Рабыня не может воспитать свободного человека'... Делайте выводы сами.
   Через пару минут - я как раз успела одеться - появилась другая служанка, но тоже крайне забитого вида, и принесла мне классические японские тапки. Хорошо хоть летние, без каблуков.
   Я встала, попрыгала, повертелась и помахала руками, чтобы проверить мои способности к перемещению. Терпимо, пойду Сосиску искать.
   Печать явственно указывала, что мой подопечный находиться где-то с восточной стороны и на пару этажей выше. Дорогу спросить было не у кого, все слуги торопливо разбегались при моем приближении, так что пришлось блуждать самой. Было достаточно странно наблюдать японские двери-купе в средневековом замке. Пол, правда, выложен деревянными панельками, а на стенах различные 'шторки' и картины, но потолок-то ничем не прикрыт! А если внимательно присмотреться к нему, то становиться видно, что рисунок камней повторяется, как на фоне рабочего стола в режиме 'замостить'. Очень интересно...
   Налево, вверх по ступенькам на один этаж, направо...
   Мисао обнаружился в зимнем саду вместе с каким-то важным дядечкой, который вслух, но очень невнятно читал какой-то свиток. От его монотонного голоса хотелось упасть на песок и хорошенько выспаться. Чем императренок - это я о Мисао, если вы еще не поняли - и занимался.
   Я тихонечко прошлась по белому, почти прозрачному песку и уселась за чуть ли не храпящем Сосиской. Как ни странно, несмотря на вчерашнее пламя, императренок хвастался абсолютно чистой, без всяких ожогов кожей. Наверное, он тоже не слишком-то человек.
   Я прислушалась к лекции.
   - ...и построил Первый Правитель город в проклятых землях, прочертил он границу, которую ни один дикий зверь не может пройти. А дети его положили начало Великой Империи Солнечного Света. Конец! - дядечка резко хлопнул в ладоши. - Ваше Высочество! Вы снова заснули!
   Мисао сонно пошевелился и невнятно пробурчал:
   - Нет-нет, я вас внимательно слушаю!
   - Слушает он... - проворчал дядечка. - А ты кто такая?! - это уже, наверное, мне. - Кто позволил сюда заходить?!
   Ути-пути какой грозненький!
   - Я его новый хранитель, - кивок на сладко посапывающего Сосиску. - И я должна всегда быть рядом с ним.
   - Девушка?! - возмутился дядечка. - Совсем боги с ума посходили! Да тебя саму надо защищать!
   - Не буду спорить, - равнодушно отозвалась я. - Только недавно тоже самое говорил дракон.
   - Тогда тем более... Через пару суток он в тебя проникнет, и ты растворишься в его силе.
   Я равнодушно кивнула. Если ему так легче, то пожалуйста. Разрушать чужие иллюзии - дело крайне не благодарное! Особенно когда тебя об этом никто не просит.
   - Расскажите поподробнее про дракона, - попросила я. - Откуда он взялся? Что о нем известно? Какова причина его конфликта с инфантом? Да, еще одно... Как Вас зовут?
   - Меня называют учитель Соленый Ветер, - вежливо кивнул он. - А как тебя, несчастное дитя?
   Двойная ошибка. Количество моих эмоций крайне невелико... Я могу порадоваться из-за успешно выполненного дела, которое приближает меня к совершеннолетию, могу огорчиться из-за неудачи или физического повреждения, но по сравнению с человеческими эмоциями - это просто пшик. Исходя из всего этого, я никак не могу быть несчастной. А мое субъективное время раз в двадцать превышает его возраст.
   Как мне назваться? Странно, что меня об этом никто раньше не спросил, хотя сама виновата, надо было сразу представиться... Истинное имя им знать не к чему, а значит надо придумать сокращение, такое как Ксюша... Поликсена... Полина... Лина... Сойдет.
   - Можете называть меня Линой, - решилась я. - Так Вы ответите на мои вопросы?
   - Вообще-то, сейчас урок у Мисао, - заметил Ветер.
   Мы одновременно посмотрели на сладко сопящего имперетренка.
   - Мне кажется, ему сейчас не до уроков, - заметила я.
   - Угу, ему вчера отец такую взбучку закатил...
   - А поподробнее можно?
   - Я не сплетник.
   - Тогда расскажите про дракона.
   - О нем мало что точно известно, - настроился, наконец, на нужную волну Соленый Ветер. - Все больше на уровне слухов и легенд... Хотя их достаточно, чтобы держать в страхе всю империю. Он живет, по меньшей мере, вторую тысячу лет... Точнее вторую тысячу лет стоит столица империи в лесу дракона, а он сам мог жить задолго до рождения Первого Императора. По слухам, основатель Солнечной Империи заставил дракона поклониться ему и забрал власть над лесом, но из-за своей бесконечной милости разрешил дракону жить на прежней территории. Через несколько столетий чешуйчатый гад начал качать права (ей-богу, у меня именно так и перевелось!) и требовать дань со Столицы. Мы, кончено же, обиделись и отправили вместо парламентеров крупный отряд из лучших воинов. Ни один из них не вернулся, а дракон, проскочив каким-то непонятным образом сквозь защиту, выжег полгорода. Так продолжалось около столетия, а затем великий колдун и воин Скальный Нож убил дракона. Это был великий праздник! Но через три недели сам Скальный превратился в чешуйчатого урода прямо во время пира. И все началось по новой.
   Он помолчал немного восстанавливая в памяти все, что он знает о драконе... Или же он в кое-то веки устал болтать... Или он просто держал театральную паузу.
   - Вот так и шло веками, - продолжал он. - Простые воины гибли от лап дракона, великие герои сами становились его очередной парой крыльев... По негласной договоренности мы не трогали живность в лесу, а дракон не убивал крестьян и купцов. Солнечному Глазу, дедушке нынешнего Императора, такое положение дел быстро надоело, и он подписал с драконом договор о ненападении. И столица наконец-то вздохнула свободно.
   Хороший мужик был, наверное, этот Солнечный Глаз... Вместо того, чтобы, как обычно это делают самцы, собачиться по малейшему поводу, он заключил мир. Мудро.
   - Но вот принц Мисао, имя которому дал сам дракон в знак всеобщего примирения, на одной из ежегодных встреч обозвал дракона лупоглазым. С этого момента началась вторая война дракона.
   М-да... Я еще понимаю Сосиска, подросток несмышленый, а дракоша-то чего? Ведь не первую тысячу лет на свете живет! Если, конечно, не предположить, что дракону просто-напросто нравиться воевать.
   - То, что ты его в ловушку заманила - это чистая случайность. Через пару дней ты полностью растворишься в драконе. Но вот интересно, что он будет с печатью хранителя делать?
   Я опять равнодушно пожала плечами.
  
   Следующим уроком домашней школы юных императоров была физкультура, о чем нам сообщил дядечка в ярко-зеленом кимоно. Он же, почти на руках, потащил Мисао в западное крыло.
   Новый зал не слишком-то впечатлял, обычное, хотя и достаточно просторное помещение с окнами под самым потолком и каким-то мягким покрывалом на полу. На противоположном конце зала виднелся турник и лестницы.
   - Добрый день, молодые люди, - послышался голос сзади. О, Билл Гейтс и все его программы! Я же не слышала шагов!
   Я постаралась скрыть свое удивление и обернулась нарочно медленно, но когда мой взгляд упал на говорившего, губы сами собой расползлись в неком подобие улыбки.
   Вновь вошедший оказался низеньким старичком с абсолютно седыми волосами, морщинистым лицом и сухоньким, но крепким телом. В этом теле уже не было молодецкой силы, но её заменяло совершенное владение каждой клеточкой тела. Не хотела бы я встретиться с ним в бою...
   - Как я понимаю, - начал он, подняв на меня усталые темно-карие глаза. - Вы новый хранитель принца?
   Я кивнула.
   - Меня зовут Стрела Рассвета, и я сомневаюсь, что я могу вас чему-нибудь научить, - продолжал он. - Ваш танец с драконом достоин искреннего восхищения.
   С трудом удержалась, чтобы не поморщиться. На все подобные комплименты я реагировала крайне неадекватно: мне хотелось врезать как следует подлизе в челюсть, по тому что мне всегда кажется, что я все делаю из рук вон плохо, а значит надо мной просто издеваются.
   - Спасибо, мне очень лестно такое слышать, - чуть поклонившись, покривила душой я. - Особенно от Вас. Но похвала была совершенно незаслуженной, я была одержима.
   - Что же... По крайней мере, честно, - Стрела с хитринкой взглянул на меня. - А каким именно духом ты была одержима?
   - Своим.
   - Разбудите меня, когда закончите, - попросил императренок.
   - Ваше Высочество! - возмущенно сказал 'зеленокимоношный'. - На прошлом уроке мы говорили о пользе узнавания чужих разговоров. Урок не усвоен. Двадцать кругов вокруг зала. Приступайте!
   Сосиска вздохнул, но подчинился.
   - Если Вы были одержимы собой, то значит, Вы просто танцевали? - продолжал Стрела Рассвета.
   - Я была одержима одной идеей, одной целью, все немалые ресурсы моего тела были направлены на выполнение одной единственной задачи. Это и есть настоящая одержимость.
   - Тогда, как я полагаю, Вы не откажетесь принять мое ученичество?
   - Не откажусь, - согласно кивнула я.
   - Ты в трезвом состоянии владеешь какими-нибудь техниками?
   - Многими, но ни одной как следует, - грустно улыбнулась я. - Так что можете начинать учить меня с самого начала, но не сейчас.
   - Твои ранения? - он указал глазами на повязку... Нет, бинты... Нет, он просто кивнул на мою мумифицированную персону.
   - Почти. Я хочу изменить некоторые свойства моего тела... Так что до трансформации заниматься нет никакого смысла, все равно эти знания будут утеряны.
   - Как знаешь, - покачал головой старик. - Но я бы тебе все равно посоветовал бы тренироваться, я хочу посмотреть, на что ты способна.
   - Ох, чую, мне будет очень стыдно за свои способности, - пробормотала я, побежав, вслед за императренком, наматывать круги по залу.
   - Возьмите мечи, - через десять минут сказал дядечка в зеленом кимоно. - Сегодня мы будем проходить удар...
   - Зачем вообще все это нужно? - возмутился Мисао. - Я будущий Император! Зачем мне знать, как работать мечем, если мне никогда не будет дозволено применять его по назначению?
   Молодой учитель в растерянности взглянул на Стрелу, но тот лишь чуть заметно покачал головой.
   - На фига мне знать, как обращаться с оружием, если за мной постоянно таскается стадо телохранителей и самый сильный хранитель в мире? - сказав это принц кинул на меня взгляд полный высококачественного ехидства. - Если их всех перебьют, то что тогда смогу сделать я?
   Так, ладно... Пора немного поразмяться.
   - Во-первых, - начала я. - Человек не может постоянно заниматься только интеллектуальны трудом, к которому, безусловно, относится и правление государством, он должен еще уставать и физически.
   Полный игнор. Как будто меня там не стояло. Ну, что же... Сам напросился!
   Я спокойно подошла к нему со спины и сильно, как привыкла во время игры в бадминтон, ударила его по затылку. Мисао, пошатнувшись, сделал шаг вперед и в изумлении обернулся. Мой затылок разделил эти 'приятные' ощущения с принцем, и я про себя порадовалась, что не играю в теннис.
   - Во-вторых, - как ни в чем ни бывало, продолжила я. - От всяких бяк я тебя, кончено буду защищать, но кто защитит тебя от меня?
   - Как ты смеешь? - зашипел он.
   - Молчать, когда я говорю! - рявкнула я, ударяя его под коленку. Правда, сперва я хотела врезать ему по башке, но императренок, надо отдать ему должное, успел поставить блок. - Сейчас ты всего лишь подросток, которому повезло родиться в хорошей семье, но ничуть не больше. Да любой мальчишка душу бы отдал, чтобы оказаться на твоем месте, а ты нос воротишь!
   - Плебеи...
   - Молчать! - повторно вскричала я, поднимая оружие, но в этот раз Мисао не стал просто так ждать избиения. Нет, он вступил в бой.
   Наша битва, должно быть, сильно насмешила учителя. Сами посудите, девица, которая очень внимательно смотрела фехтовальные турниры вкупе с китайскими боевиками и мальчишка, который крайне невнимательно относился к урокам того же самого фехтования. Жалкое зрелище.
   Один раз мне удалось ударить его по запястью, но императренок в горячке боя этого даже не заметил, в отличие от меня. А жаль.
   Ё-п-р-с-т!
   Пока я предавалась праздным размышлениям, Мисао умудрился треснуть меня по уху. Это было больно, между прочим!
   Я отпрыгнула на пару шагов и осторожно прикоснулась к свежераненной части тела. Кровь. Все, щенок, молись...
   Нет, я не стала нападать, побить пацана занимающегося, пусть и халтурно, боевыми искусствами при долгом противостоянии мне не светит, только с наскока, пока он не вспомнил, что он занимается этими самыми искусствами.
   Я просто полностью раскрыла нашу связь.
   Сосиска весь затрясся и упал на колени, судорожно ощупывая себя руками стараясь найти источник боли. Бесполезно. Этим источником являюсь я сама. Раньше эта связь была односторонней, то есть только я могла чувствовать его боль, а сейчас вагончики поехали в обе стороны... Так ему и надо!
   - Ты что сделала?! - вскричал дядечка в зеленом кимоно. - Что ты сотворила?!
   И не дождавшись ответа, ударил меня деревянным мечом поперек туловища. Видимо его удар носил чисто показушный характер, раз вместо того, чтобы сложиться пополам и харкать кровью я пролетела пару метров спиной вперед и смачно впечаталась в стену. Что-то хрустнуло. Я понадеялась лишь, что это было ребро, а не позвоночник. Надежды на то, что это была стена, не было.
   - А-а-а-а! - заверещал инфант, размазывая сопли по лицу.
   - Защитник, хватит! - тихо, но веско произнес Стрела Рассвета. - Ваше Высочество, хватит ныть, Вы же будущий император! А Вы, девушка, зарубите себе на носу, что в этом зале учу только я и мой старший ученик! Но ни как не Вы! Сейчас вы оба пойдете к лекарю, потом на обед, где вы должны будите предстать перед императорской четой, а после обеда будете разбирать завалы на чердаке! Все понятно?
   Фейс ап тейбл!
   Это называется 'мордой об стол' или 'деточка, ты слишком много на себя взяла'! Хорошо хоть краснеть я не умею!
   - Если я найду место, где есть очень много воды, желательно проточной, я смогу восстановить свое физическое состояние до приемлемого уровня, - заметила я.
   - Походи в синяках, вам обоим будет это полезно! - ответил старик.
   Я попыталась отлипнуть от стены и встать прямо. Не получилось, меня всю как-то странно перекосило. Видать, позвоночник действительно сломан. О чем я и не переметнула сообщить.
   - Хорошо, - сказал старик. - Защитник, отведи их в нижние купальни.
   Я, честно говоря, даже не помню, как мы добрались до купален. Все мое внимание было направленно на поддержание вертикального положения и периодического преставления ног, люди это действие называют ходьбой. Можно было, конечно, упасть и потребовать, чтобы меня отнесли туда на руках, но не следует подавать дурной пример Мисао. Я надеюсь, что смогу воспитать в нем качества необходимые правителю, а это, в первую очередь, твердость духа и умение переносить боль, как физическую, так и моральную.
   Очнулась я, только почувствовав запах воды, и тут же услышала неприятный для себя разговор:
   - Как ты думаешь, её раздевать надо? - спросил незнакомый мне голос, вероятно один из стражников сопровождения. Сомневаюсь, что Стрела Рассвета отпустил бы нас одних в таком состоянии.
   - Наверное, да, - ответил второй и уже протянулся было ко мне, но... Облом!
   - Руки не распускай! - рявкнула я. - И нож мне дай!
   - А вдруг Вы на принца нападете? - возмутился первый.
   - Я умру вместе с ним, - фыркнула я. - И отвесить оплеуху в воспитательных целях это не одно и тоже со сталью под лопаткой... Этот нож нужен мне лично.
   Конечно, у них на вооружении могло не оказаться никакого ножа, но... Вряд ли. Кинжал всегда полезен, а места много не занимает, так что у большинства воинов гуманоидного типа есть каменный/бронзовый/железный/алюминиевый/титановый/альхотовый с мономолекулярной заточкой/лазерный - нужное подчеркнуть. - нож.
   Стражник намбер ту смерил меня подозрительны до крайности взглядом, но нож все-таки отдал. Я благодарно кивнула, и пошла в ту сторону, где чувствовала большой объём воды.
   - Эй! - совсем не вежливо окликнул меня стражник намбер уан. - А раздеваться не будешь?
   - Мне без надобности, - хмыкнула я.
   Сделав еще три шага я поняла, что имели в виду стражники: на меня обрушился целый водопад... Нет, это только так показалось в начале, на самом деле я оказалась в чем-то вроде огромной душевой кабинки, слишком упорядочены струйки воды, слишком большое расстояние между ними, как будто для большего удобства дыхания. И это называется купальни? Большая душевая? Но... Насколько большая?
   Через пять шагов, которые я проделала с большим трудом, ведь боль от перелома или трещины, я не слишком-то в этом разбираюсь, ни куда не делась, душ кончился, и я увидела идеально круглой формы пещеру десяти метров диаметром. По всей окружности была эдакая "завеса дождя" ближе к центру помещения вроде как не падала с потолка, но зато шершавый пол плавно опускался вниз, и вода, стекая по нему, образовывала небольшое озеро.
   Императренок оказался неподалеку, чуть правее, под душем. Он стоял подняв голову так, что струи воды били его прямо в лицо. Ладно, думаю, этот урок он уже запомнил.... Слегка улыбнувшись, я вернула нашу связь в односторонний режим... Нет, альтруизм здесь не при чем, просто я опасаюсь, что творимое мной заклинание сможет свести его с ума.
   Я взяла одолженный у стражника кинжал в левую ладонь, привычным, сотню тысяч раз отрепетированным движением скинула ножны и рубанула по руке.
   - Мать-земля, я даровала тебе плоть того, кто полностью мне принадлежал, - нараспев начала я. - я дарую мою плоть тебе... И прошу ответного дара: создать плоть и кость моего истинного тела.
   - Отдаешь мне то, что рано или поздно станет моим? - насмешливо шепнули мне духи земли.
   - Скорее рано, чем поздно, - возразила я, не меняя тональности. - И то, любой начинающий некромант сможет отобрать у тебя это.
   - Мы согласны. Твое требование будет исполнено.
   Рядом со мной начал образовываться скелет. Крайне неаппетитное зрелище.
   Один готов.
   Облегченно переведя дыхание, я кинжалом, но очень аккуратно проткнула сонную артерию.
   - Вода, сестра моя, - затянула я второй куплет. - Я жертвую тебе мою кровь, дабы ты могла наполнить ей другое тело.
   - Твое же тело? - ехидно спросила она.
   - Ага, - согласно кивнула я, чувствуя как из-за этого движениния небольшая ранка растягивается.
   - Ты все та же зараза, играющая! Ну, хорошо, я тебе помогу.
   Волны, подхватив мое нынешнее тело и то, что начала формировать земля бросили нас в озеро. Хм, а там довольно глубоко! Неважно. Рождение - это всегда очень больно, а уж смерть с перерождением - это вообще писец! Так что я предпочла думать о чем-нибудь отвлеченном.
   Четыре стихии - огонь, вода, земля и воздух - это не то, о чем обычно пишут авторы в жанре фэнтези, четыре стихии - это четыре агрегатных состояния вещества - жидкое, твердое, газообразное и плазматическое. Жидких духов чаще всего называют водными, но это не совсем так. Те же самые духи магмы являются, как ни странно духами воды, потому что состоят из жидкости, но к воде не имеют никакого отношения. Маги чистой стихии воды, что встречаются так же редко как чистый химический элемент в природе, не могут использовать всеми излюбленные ледяные стрелы, потому как воду надо взять из окружающей среды, это стихия воздуха, потом сделать твердыми, а это уже стихия земли. Такой вот каламбурчик.
   - Готово, сестричка, - шепнула мне вода. - Можешь вылезать.
   Я осторожно пошевелилась. Боли больше нет, но ощущения какие-то странные, не привычные... Не фиг тут рассусоливать, выбираться надо! Вот я и начала выбираться...
   Твою мать! Только этого мне не хватало!
   Выскочив из воды я как пуля подлетела к расслабленному принцу, заграбастала его в охапку и утянула за собой в озеро. Императренок попытался было брыкаться, но я пересекла эти попытки на корню.
   - Дернешься и ты уже труп, - шикнула я на него по связи.
   Сквозь толщу воды было слышно как что-то металлическое ударилось о камни и плюхнулось в воду. Еще три плюха и чей-то грубый, прокуренный голос сказал:
   - Черт! Куда этот придурок делся?!
   - Не шуми! - оборвал его другой, молодой, я бы даже сказала, юношеский голос. Услышав этот голос, у меня в груди что-то шевельнулось. Надеюсь, это что-то принадлежало дракону, а не мне. - Стражники на выходе! Услышат - придется и их убить.
   - Ну и убьем! - с вызовом ответил третий голос, тоже юношеский, но гораздо противнее.
   - Придурок, тогда все подозрения падут на нас! - возмутился молодой голос. - Принц не мог далеко уйти, ищите!
   - Да, что тут искать! - сказал первый. - Тут разве что в озере можно спрятаться!
   - Тогда ждем, долго он в воде не протянет, - решил красивый голос.
   - Вода? - позвала я.
   - Извини, но я тебе сейчас помогать не могу, твой лимит уже исчерпан, - ответила она.
   Понятно...
   - Тогда придется к ветру обращаться, но как? Я же всплыть не могу, что бы коснуться его!
   - Это не мои проблемы, - заметила Вода. - Но ты можешь дышать в моей стихии.
   И на том спасибо.
   Инфант задергался в моих руках пытаясь вырваться.
   - Тиш-ш-ше, спокойнее... Ты чего? - спросила я по связи.
   Он каким-то судорожным движением начал показывать пальцем себе на горло.
   - Задыхаешься? Ах, да, прости, - кивнула я наклоняясь к его губам.
   От неожиданности он было дернулся, но когда до него дошло, что я собираюсь делать он подался вперед.
   - Выдохни, - приказала я, накрыв его рот.
   Губы у него были совсем холодными, наверное, замерз сильно... Что не мешало ему попытаться передачу воздуха превратить в поцелуй... Так, стоп. Воздуха? Очень хорошо! Чем меньше дух, тем он сговорчивее. Забрав у императренка пузырек углекислого газа я мысленно попросила его при столкновении со своими собратьями произнести звук. Надеюсь получиться.
   Мисао больно ударил меня по руке. Ах, да, сейчас. Выпустив пузырек и притянув инфанта за неожиданно мягкие волосы, я вдохнула ему в рот порцию нового воздуха и старательно загребла руками, чтобы оказаться подальше от места, из которого выплывет дух...
   - Стража!!! - это проорал зачарованный воздух, если вы не поняли. На этот звук откликнулись торопливые плюхи шагов.
   - Мочи их! - заорал юноша с некрасивым голосом.
   Дальше послышалось многоногое плюханье и крики. Я пожалела, что не спряталась на потолке, оттуда обзор лучше... Очень уж хотелось понаблюдать за дракой, похожа ли она на те, которые в аниме постоянно рисуют? Не судьба, наверное, мне это узнать, но, возможно я смогу разобраться по звукам...
   Императренок пихнул меня, отвлекая от этого интересного занятия, пришлось опять делиться с ним воздухом. В процессе я сильно укусила его за язык... А вот не надо было совать его, куда не следует! Сначала пусть от прыщей избавиться, а потом поговорим.
   Пуф-ф-ф!
   В воду на большой скорости упало тело и сразу же провалилось на несколько метров в глубину озера. Я, не будь дурой, схватила его за одежду и потянула вниз. Это были какие-то зеленые тряпки, ни чуть не напоминающие форму стражников, так что я без зазрения совести свернула ему башку.
   - Дарую кровь воде, - на первом уровне сознания сказала я. - А плоть земле!
   Мои ногти прошлись по его лицу и красная жидкость попала в воду... Через две секунды полностью обескровленный труп пошел ко дну.
   Вся проблема в том, что кровь и плоть любого существа принадлежит только ему. Ни одна стихия, кроме великих, над ним не властна.
   Не дав мне закончить размышления, Мисао требовательно дернул меня за руку. Я в ответ, лишь тихонько покачала головой и передала по связи:
   - Пора всплывать.
   Наверху все более-менее успокоилось, а значит, неудачливые убийцы побеждены. Или, в худшем случае, сбежали, потому что оставаться после здесь им нет никакого резона. Хотя... Осторожность еще ни кому не мешала, поэтому я не стала сразу выбираться на берег, а только высунула голову из воды. И правильно сделала.
   - Кто ты? - спросил у меня уже знакомый мне стражник намбер ту приставив мне меч к самому кончику носа.
   Забавно он сейчас выглядит... Представьте: серое кимоно намокло до нитки, жесткие черные волосы собраны в лохматый хвост и с него обильно капает... Впрочем, как и с носа. Зверская монголоидная рожа с наливающимся 'светом' фонарем под глазом.
   - Хранитель я, хранитель, - примирительно произнесла я, показывая руку с меткой. - Что тут у вас?
   За моей спиной всплыл императренок и сразу же начал судорожно кашлять. Чего это он так долго? Неужели испугался всплывать первым? Но дыхалки-то ему все равно надолго не хватило, пришлось плыть к поверхности. Неосмотрительно. Надо было всплывать пока был еще кислород в легких, чтобы не предстать перед гипотетическими врагами беспомощным как куренок. Не говоря уж о том, что меня, вообще-то, слушать надо.
   - Хранитель по-другому... - начал было стражник, но я его перебила:
   - А нах... Простите, зачем я, по-твоему, у тебя кинжал просила? Он мне нужен был именно для смены внешности! Да, если бы кто-то решил под меня косить, то изображал бы меня в точности. Так что там у вас? - с нажимом повторила я.
   Теоретически, я могу договориться на моих условиях с любым разумным существом, оказавшемся в пределах моей досягаемости, но почему-то с людьми и другими в полной мере живыми существами у меня это плохо получается.
   После некоторого размышления стражник сказал:
   - Трое неизвестных проникли сюда неизвестным образом, двоих мы обезвредили, - он указал свободной от меча рукой на две бессознательные тушки в кимоно расцветочкой подозрительно напоминающих камуфляж. - Один упал в воду и до сих пор не всплыл.
   - Не стоит о нем беспокоиться, - рассеяно отозвалась я, рассматривая нападавших.
   Один из них был широкоплечий мужчина со странноватыми для монголоидов рыжими волосами, больше не разглядеть, так как он лежал на спине. А вот второй... Он вызывал у меня странные чувства: восхищение, зависть, желание обладать, но в тоже время есть желание защитить, оградить от возможных опасностей, засунуть в подмышку и ни в коем случае не отпускать и нечто неуловимое... Мне тяжело было разобраться в этом переплетении эмоций, благо к этому моменту я уже догадалась, кому они принадлежат.
   Тряхнув головой, я отогнала чувства дракона и сделала дополнительный барьер между нами. На фиг, на фиг... Мне чужого не надо!
   Кроме двух валяющихся на полу тушек в зале присутствовали еще четверо стражей. Они мне показались почти одинаковыми, слишком похожее выражение лиц...
   - Надо будет связать и допросить их, - сказал один из них. Ранее я этого голоса не слышала, так что назвала его про себя #3. - Оха, сходи за веревками и позови капитана!
   И #3 кивнул тому, кого я не успела окрестить номером четыре, и тот бросился выполнять поручение с рвением достойным лучшего применения.
   - Убейте их! - вдруг подал голос императренок. - Нечего рассусоливать! Убейте!
   - Но, Ваше Высочество... - начал было стражник намбер уан.
   - Ни каких 'но'! - властно, явно подражая отцу, произнес Мисао. - Выполняйте!
   Ха, а из мальчика может выйти толк... Лет через двадцать-двадцать пять. Только приказ глупый, однако, выгодный мне... Поддержу, однозначно.
   - Убейте, - ровно произнесла я. - Всю ответственность я беру на себя.
   - Но мы же не знаем, кто их послал! - взвыл намбер уан.
   Ну, я вообще-то догадываюсь, но им не зачем об этом знать.
   - Убейте, они могут представлять опасность для меня, - заявил императренок, удивленный моей поддержкой.
   - Да, Ваше Высочество, - поклонившись, ответил намбер ту.
   С рыжеволосым проблем не возникло: одно точно выверенное движение и обладатель противного голоса отправился на тот свет, а вот со вторым...
   - Я не могу, Ваше Высочество, - с удивлением произнес номер второй.
   - Как это не можешь? Что не можешь прирезать его? - взвился инфант, опять переходя на визгливый тон. - Так, отдай нож, я сам это сделаю!
   И решительно полез из воды. Ну-ну... Он сам-то хоть понимает, насколько смешно он выглядит? Мокрый, со сбившемся набок кимоно, растрепанными космами (похоже, что Вода не стала смывать следы того, как я хватал принца за волосы) и до ужаса пафосной миной... Хи-хи.
   Но у инфанта тоже не получилось убить убийцу... Убить убийцу - забавная тавтология... #3 тоже, занес кинжал над ним, постоял так немного, а потом с ошарашенным видом сказал:
   - Не могу... В чем дело?
   Только тут я заметила, что несостоявшийся убийца уже давно очнулся.
   - А может мы у него самого спросим? - с невинным видом спросила я.
   Недоубийца, поняв, что его раскрыли, грациозно перевернулся и оперевшись на локоть принял такую позу, что больше подошла бы для какого-нибудь пикника... Или, еще лучше, как будто он лежит в кровати после хорошего секса и с удовольствием смотрит на разомлевшую партнершу. Молодец, мальчик! У него худшее из них положение, но моральное преимущество у него.
   - Я Лерон, любимый ученик дракона, - насмешливо глядя на воинов, отвечал пленник. - На меня наложено заклятье, из-за которого никто не сможет меня убить. Просто не сможет, - и ехидно-приехидно улыбнулся.
   Ну-ну, малыш, сбавь обороты, это заклятье очень легко обмануть...
   - Можно я попробую? - лениво попросила я.
   Все обернулись в мою сторону, словно впервые заметили мое присутствие здесь.
   - Да, конечно, - рассеяно ответил императренок. - Это, в конце-концов, твои прямые обязанности.
   - Моя прямая обязанность - присмотреть, чтобы тебя не убили раньше срока, - хмыкнула я, вылезая из озера. - А все остальное ты уже сам придумал.
   Странно, когда я встала в полный рост я оказалась наголову выше номера третьего, который среди монголоидов казался великаном. Что-то они мелковаты... Я осмотрела свое нынешнее тело, вроде все как и должно быть: две руки, две ноги, первый размер груди, плоский живот, волосы по задницу... Так, стоп. По задницу?! Нет, этого не может быть, только если...
   Плять!!! Я не уточнила запрос и стихии сделали мое истинное, а не такое же как в родном мире тело. Ну, ладно, могло быть и хуже, сейчас я, хотя бы немного, но напоминаю человека.
   - Раньше срока? - удивился императренок.
   - Люди вообще-то смертны, - подтвердила я.
   Инфант задумался.
   - Люди вообще-то стесняются, когда стоят голыми перед незнакомыми людьми, - ехидно заявил Лерон. - Особенно девушки.
   Я перевела взгляд на него. Надо быстрее избавиться от этой помехи, может потом покормят...
   - Люди вообще-то бояться, когда их идут убивать, - я сладко улыбнулась ему, поднимая с пола оброненный мной нож. - Особенно молодые.
   Он судорожно сглотнул, но нашел в себе силы ответить:
   - Все равно у тебя не получится!
   Я покачала головой... Теперь в голосе не слышно уверенности в собственных силах, как в начале, теперь это была просто дерзость. Интересно, что его напугало? Не моя же невинная фраза.
   - Посмотрим, - фыркнула я. - держите его!
   Стражники #2 и #3 подхватили ученика дракона под локотки и поставили в вертикальное положение. Он вальяжно развалился на их руках и с нескрываемым ехидством посмотрел на меня желтыми глазищами. Ну-ну.
   Я подошла, внимательно на него посмотрела, запоминая, где находятся уязвимые для ножа места и развернулась боком. Заклятие формирует запрет на убийство Лерона у окружающих его людей, но это не мешало стражникам его скрутить, а значит, этот запрет реагирует только на желание убивать, а стражники желали его только пленить. Так что если не думать о его убийстве, можно нанести ему рану способную привести к летальному исходу.
   'Я хочу только ранить, обезвредить' - повторяла я про себя, занося нож.
   - Не-е-ет! - заорал хор голосов в моей голове.
   Рука дернулась и вместо смертельной раны нанесла небольшую царапинку.
   - Нет-нет-нет! - вопил мужской хор.
   С хрустальным звоном рухнули щиты. Боль, не физическая, душевная ударила по всему моему сознанию... Вся мощь, весь жар дракона и его приспешников обрушились на меня. Тело, особенно спину, свело судорогой трансформации... Я согнулась пополам и выронила нож. Х-ха! И все это из-за какого-то мальчишки? Ха-ха три раза!
   - Что такое? - издевательски сказал Лерон. - Не получается? Заклятие мешает?
   - Х-ха! - фыркнула я, устанавливая дополнительные барьеры таким образом, чтобы они не поглощали, а отражали тепло дракона. - Заклятие-то как раз мне не мешает, а вот тот, кто его наложил...
   Сказав это, я медленно разогнулась. По подбородку что-то потекло. Кровь? Ну, надеюсь это хотя бы не слюни. И не сопли.
   Следующая волна состояла целиком из боли. Боли безосновательной, но от того не менее сильной. Она затопила мое сознание и начала выворачивать мои внутренности. Плевать! Я не боюсь призраков! Но с этим надо будет кончать.
   Седьмой уровень сознания - душа. Да-да, именно душа и именно сознания. Душа - это основа всего, основа нашего разума, нашей личности, без нее нет и не может быть ни единой молекулы. И сейчас в моей душе есть посторонние... Хотя ладно бы только это, но они еще и буянят. Это не есть хорошо.
   Я - ведьма. Мой дар не только уговаривать стихии, но и впускать их в свое тело, не теряя контроля над ним. Я подчиняю все. Дракону просто не повезло, что он нарвался именно на меня.
   Я с улыбкой подняла руки и отдала приказ. Это не по правилам, но другого выхода у меня нет.
   Я рада, что нарушаю правила?
   Я?
   Я... Я существую.
   Я есть, я чувствую...
   Я больше не ведьма.
   Я нечто большее.
   Ты нужен мне, дракон.
   Я с удовольствием наблюдала, как купол с пришельцами погружается под землю, как на том месте, где он только что был, вырастали новые кристаллы... Будто и не было той боли.
   Я с радостью ощущала, как дракон с приспешниками погружается в мою душу, в мою суть.
   Я создала самый надежный щит во всех мирах.
   Я обернула дракона собственной душой.
   О, Хаос, как же прекрасно слово 'я'...
   Но я все-таки была ведьмой, а значит, не могу решать все вопросы только силой. Заинтересованность держит крепче цепей. Поэтому я спросила дракона:
   - Ты хочешь, чтобы мальчишка жил?
   - Да-да-да! - заверещал хор голосов.
   - Я спрашивала только у дракона. Ты хочешь, чтобы мальчишка выжил?
   Раздался глубокий и очень красивый голос:
   - Тебе недостаточно ответа моих парламентеров?
   - Нет, я хочу знать, чего хочешь ты.
   - Я хочу, чтобы мальчишка жил... И жил хорошо.
   - Я могу выполнить твое желание, но не за просто так.
   - Чего ты хочешь?
   - Что бы сто лет ты беспрекословно выполнял все мои приказы.
   - Серьёзно.
   - Мальчишка того не стоит?
   - Того стоит мое слово. Я обещал, что он доживет до своего пятидесятилетия.
   - Ты согласен?
   - Да.
   - Да будет так!
   - Что ж... - начала я, как только вернулась в реальный мир. - Думаю, в живом виде ему будет лучше.
   Здесь прошло не более секунды с моего ухода, чем больше количество взаимодействующих душ, тем медленнее течет время. Две сотни душ внутри меня и тысячи тысяч снаружи. Посчитайте сами.
   - Т-т-ты... - заикаясь и невежливо тыча в меня пальцем, сказал императренок.
   - Я, - было сложно не согласиться с этим бесспорным утверждением.
   - У тебя крылья! - с возмущением, будто я отобрала у него конфетку, продолжил Мисао.
   - Да? - я в притворном удивлении подняла бровь. - Надо же!
   Обернувшись, я и впрямь заметила пару кожистых крыльев у себя за спиной. Зачем они мне нужны? В таком виде я все равно взлететь не смогу, у человеческого тела слишком низкая аэродинамика, а вот мешаться они будут очень сильно.
   - Убери их, - приказала я дракону. - Пожалуйста.
   - Как желает повелительница, - хмыкнул тот. Хаос, как мне нравиться его голос!
   Обратная трансформация оказалась совсем не больной, наверное, потому что дракон не хотел сейчас мне ее причинять. Пока судьба Лерона висит на волоске.
   - Ну, что уставились? - возмутилась я. - Бабу голую никогда не видели?
   - Нет, - бесхитростно и абсолютно синхронно покачали головами принц и ученик дракона.
   Кажется, я знаю, куда девать Лерона.
   - Надо будет исправить это упущение, - хмыкнула я. - Принесите мне одежды, что ли... Да, и этот молодой человек находиться под моей опекой.
   - Слияние уже завершилось? Вы дракон? - взволнованно спросил стражник намбер ту, в то время как его рука тянулась к оружию.
   - Нет - ответ на первый вопрос, да - на второй, - качнула головой я. - А ножичек обнажать не советую, убить ты меня не сможешь, зато, если серьезно поранишь, я могу передать всю боль принцу. Ты этого хочешь?
   - И... И что же делать? - рассеяно спросил он. Ну, прямо дитё малое! У меня про такое спрашивать! А остальные почему молчат?
   - Они в не меньшем шоке, и он старше по званию... - сказал дракоша. - Вот они и думают, пусть он отдувается.
   - Ого! - изобразила удивление я. - Уже подрабатываешь справочной?
   - Мне скучно, - капризно протянул он.
   - И это древнейшее существо этого мира?
   - Тоже самое я могу спросить и у тебя, - хмыкнул он. - Сколько тебе лет деточка?
   - Пятнадцать, - непреклонно сказала я. - Но с чего это, все-таки, ты такой добрый?
   - Я вообще милое и доброе существо, просто иногда страдаю от скуки и вытворяю всякие глупости. Например, позволяю захваченным душам творить все, что им вздумается. Так что неприятностей жди от них, не от меня.
   - Ты сейчас соединен со мной напрямую или же все-таки через них?
   - Напрямую.
   - Это очень, очень хорошо.
   Я усмехнулась своим коварным мыслям и ответила стражнику #2:
   - Дайте нам троим одежду, ребята мокрые до нитки, и отведите нас на обед к императору, он все решит.
   Стражники с явным облегчением ретировались.
   - В ближайшее время вам придется подружиться, - радостно сказала я парням. - Иначе сойдете с ума.
   - С чего это я должен тебя слушать? - фыркнул Лерон.
   - Видишь ли, Лер, - произнесла я, обнимая мальчишку за плечи. - Я, вроде как, твой учитель, и ты будешь делать все, что я скажу.
   - Двусмысленная какая-то фраза...
   - У меня все такие.
   - Но мой учитель дракон! - возмутился Лерон.
   - Вот именно, - ласково прошептала я ему на ушко. - Теперь я - дракон! А ты, принц, должен все делать лучше него!
   - Почему это? - вякнул он.
   - Потому что принц!
   Как меня одевали в кимоно... Про это можно написать целый сборник анекдотов, но так как я с юмором не дружу, этот позор я опущу... Так же как и обед, когда я пыталась есть палочками. Скажу только, что император воспринял мою идею о 'конкурирующем факторе' на ура, но вытребовал обещание, что его сын останется жив, в здравом уме и без серьезных травм.
   После совместного выполнения задания учителя мы стали лучшими друзьями, пока пыльные и грязные брели к кроватям, к счастью, спали мы все в одной комнате. Но вот только не знаю, как долго продлиться наша дружба. До утра, наверное...
Глава 5.
Новая семья.
  Жаль, что родителей не выбирают...
  - А уж родителям-то как жаль, что не выбирают детей!
Из подслушанного скандала.
   Ночь прошла на удивление спокойно, ни дракон, ни его приспешники меня не беспокоили. Я наконец смогла хоть немного выспаться... Очень немного.
   Меня по традиции разбудили голоса:
   - Болван, идиот, тупица! Как тебе хватило мозгов укусить ведьму? - разорялся чей-то голос на испанском. Скорее всего, это был Энрике. - Ты знаешь, что она с тобой сделает?
   Не знает, конечно... Откуда? Я сама только догадываюсь!
   - Она может так тебя проклясть, что ни на земле, ни в небе, ни в море тебе не будет покоя, все духи в мире... Нет, сам мир будет тебя мучить! - продолжал увещевать папа-вампир.
   Ага, конечно, больно мне это надо! Есть гораздо более простые способы испортить жизнь, чем проклинать, заплатив собственной душой! У меня созрел гораздо более для меня полезный план расплаты... То, что действия Фильки были спровоцированы мной, ни коем образом меня не беспокоило.
   - Потише можно? - лениво спросила я. - Вы мне спать мешаете!
   Повисла тишина, и я смогла, наконец, проанализировать все мои ощущения от комнаты, в которой я нахожусь. Почему в комнате? А я братца ветра не чувствовала.
   Лежала я на чем-то мягком и, судя по раскинутым в стороны рукам, это был явно не диван, и даже не односпальная кровать. Шея, затянутая повязкой, болела, а глаза ни в какую не желали открываться, словно склеенные чем-то.
   "Вот видишь?" - зашептал Энрике в телепатическом диапазоне. - "Она совсем не удивилась, что проснулась в чужой постели! Она точно ведьма!"
   "А может она просто уже давно привыкла просыпаться так?" - не выдержав, ехидно спросил Филька.
   "Я вас слышу," - мрачно буркнуло мое высочество, королева навозной кучи.
   Поспать в таких условиях совершенно невозможно, так что пришлось все-таки разлеплять глаза. Так, сине-зеленый подвесной потолок с маленькими звездочками лампочек. Белый бордюр, соединяющий потолок с бежевой стеной... Приподнять голову, чтобы рассмотреть получше... Окно за тяжеленными гардинами - я даже представить себе не могу, как их стирать - с пластиковым стеклопакетом, за окном - березка в лучах утреннего солнца. На других стенах развешаны картины пейзажного содержания в тяжелых золоченых рамах, две неприметные двери и двуспальная кровать, на которой, собственно я и лежу. Ах, да, еще в комнате стояли два знакомых мне вампира с выжидательным выражением лиц.
   - Доброе утро, - мрачно поздоровалась я, чувствуя слабость во всем теле.
   - Доброе! - хором ответили вампиры.
   - Ну, как? Понравилась моя кровушка? - угрожающе спросила я.
   - Гадость! - успел вякнуть вампиреныш до того, как Энрике зажал ему рот ладонью.
   - Простите, пожалуйста, моего сына, - вежливо попросил старший вампир. - Он страдает несдержанностью в острой форме. Как вы себя чувствуете?
   - Бывало и похуже, - сладко улыбнулась я. - Вы в курсе, что нарушили права нейтральных меньшинств, к коим я отношусь, совершив покушение на личные запасы энергии? Вы знаете, какое вам грозит наказание?
   - Разумеется, с нас долг второй степени, - невозмутимо ответил вампир.
   Наш мир координаторы решили пустить по пути технического развития, а всех магических существ связали укрепленными изначальной магией законами. Как известно большинству закон, который нельзя нарушить или обойти является основным тормозом прогресса. Впрочем, развиваться мы можем, это право дарованное нам создателем, но только если это не помешает технике.
   Покушение на магическое существо, не принадлежащее ни одному Дому, со стороны одного из обитателей, карается очень строго... Другим Домом. Ведь даже светлые хотят выслужиться перед координаторами. Второй уровень долга - это очень серьезно, это право на свободу, право на любое желание не несущее угрозу жизням и правам других. Так как Филька явно несовершеннолетний, отвечать за него будет отец. И это славно.
   - Я хочу, чтобы Вы меня удочерили, - просто сказала я.
   Отец и сын замерли с одинаково удивленными выражениями лиц: расширенные глаза, зрачки такие, что радужки не видать... Из приоткрытого рта нахально выглядывают кончики клыков... И нервно дергающееся ухо, у Энрике левое, у Феликса правое.
   "А ты жестока," - заметил дракон.
   "Нет, это просто у них слабые нервы."
   "Они же вампиры! Как у них могут быть слабые нервы?!"
   " Я-то откуда знаю?! У них спроси!"
   - Что? - осторожно переспросил Феликс.
   - Я хочу, чтобы Энрике меня удочерил, - терпеливо повторила я.
   - Зачем тебе это? - произнес вышеупомянутый.
   - За надом, - лаконичный ответ.
   Глаза старшего вампира лихорадочно заблестели. Видимо, он просчитывал все неприятности, которые может принести моя, в сущности, пустяковая просьба.
   - На магическом уровне не надо, - немного успокоила я его. - Достаточно того, чтобы люди считали меня вашей дочерью.
   Он сначала облегченно вздохнул, но потом спохватился... Немного наиграно, на мой взгляд:
   - Я же гражданин Испании!
   - Мне плевать, как вы это сделаете, - нахмурилась я. - Мне важен только результат. В России обычно говорят: любишь кататься, люби и саночки возить. Да, кстати, жить я буду с вами.
   От такого известия вампиры разом посерели.
   - Может не надо? - жалобно спросил Филька.
   - А что такого? - притворно удивилась я. - Вы не рады?
   - Рады, конечно, - заверил меня старший вампир. - Очень рады. Думаю, в школу Вам сегодня лучше не ходить, мой сын по неопытности переборщил с откачкой энергии... А вот ему просто необходимо попасть сегодня в школу.
   И буквально потащил своего сынишку прочь из комнаты. Минут пять на подготовку у меня есть.
   "На подготовку чего?" - спросил дракон.
   "Нет времени объяснять," - отмахнулась я. - "Ты можешь отключить на время свой эмоциональный фон? Или просто сделать как-нибудь, чтобы я не почувствовала твоих эмоций?"
   "Да, конечно, но зачем?"
   "Увидишь".
   - А теперь, - тихо и угрожающе произнес Энрике. - Поговорим.
   Я хотела скептически скривить губы, дабы скрыть удивление от его столь внезапного появления, но не тут-то было. Не успели завершить движение мышцы лица, как я оказалась прижатой к стене в полуметре над полом. Меня, словно надувную куклу, на вытянутой руке держал старший вампир. Я задумчиво поболтала в воздухе ногами и все-таки завершила ухмылку. Хотя дышалось трудновато.
   "Завалить его?" - с готовностью предложил Коша.
   "Нет, просто укрепи мне горло", - попросила я.
   Дракон послушался, и дышать стало намного легче.
   - А как твоя мама прореагирует на то, что ее дочурка решила смотаться из дому? - ехидно-преехидно протянул Энрике. - Пусть даже только по юрисдикции людей.
   - А никак, - спокойно ответила я, положив руки на удерживающее меня запястье. - У меня нет матери.
   - Да ты что? - наиграно удивился вампир. - Человеческая женщина при всем желании не может родить ведьму, а если бы твоя мать-ведьма умерла, о тебе позаботился кто-нибудь из ее клана. Так как?
   Жгучее воспоминание: рыжеволосая женщина с некрасивыми[8] морщинами на лбу брезгливо разглядывает меня, а потом передает на руке какой-то женщине и говорит:
   - Позаботьтесь, чтобы это никогда не стало частью нашего клана.
   И боль от разорванных связей с семьей.
   - Не тебе, вампир, решать, что возможно в этом мире, а что нет, - презрительно произнесла я. - У меня нет ни матери, ни дома, ни семьи. Зато есть право требовать от тебя что угодно... Или ты хочешь, чтобы я засчитала тебе еще и покушение на жизнь?
   Горло сжали чуть сильнее.
   - А что мне мешает покушение на убийство превратить в просто убийство? - задумчиво спросил он.
   - Если бы ты хотел меня убить, то давно бы это сделал, - сказала я, устало посмотрев на него. Меня эта игра, честно говоря, уже достала. - Так что выкладывай, что ты там от меня хотел и прекращай уже массировать мне шейку.
   - Может и хотел, - кивнул он, не делая ни малейшей попытки меня отпустить. - Но теперь раздумал.
   - Тогда мне не повезло, - хмыкнула я. - Кончай уже это, я несовершеннолетняя ведьма, а значит, не испытываю страха. Так что запугать или 'поставить на место' тебе меня не удастся. Что ты хочешь?
   - Ну, почему? - нарочно ласково спросил он меня. - Есть и другие способы влияния...
   - Которые основываются на эмоциональном контроле, - перебила я. - А эмоций у меня раз, два и обчелся... Так что давай поговорим серьезно.
   - Ну, давай, - хмыкнул он. - Поговорим. Кофе будешь?
   - Буду, если к нему прилагается нечто съестное, - кивнула я.
   Мы отправились на кухню, где мне выдали растворимый кофе-капучино и круасаны.
   - Так как? В чем твоя цель? - нетерпеливо спросил меня Энрике, не дав мне даже прожевать.
   Я посмотрела на него как на полного идиота, подняла руку в жесте стоп, тщательно прожевала липкий круасан с начинкой из химической клубники, запила слабым кофе и лишь потом ответила:
   - Моя первоцель - прожить достаточный срок до завершения испытания совершеннолетия. Впрочем, об этом вы и сами прекрасно знаете. Та человеческая женщина, что заменяла мне мать, недавно отказалась от меня и мне негде жить. Думаю, это достаточная причина, чтобы напроситься в дочери к вампиру.
   - Что ты знаешь о магическом мире? - чуть нахмурившись, спросил меня старший вампир.
   - Немного, - призналась я, отхлебнув еще кофе. - Только то, что он существует, и я каким-то боком к нему принадлежу.
   - И все?
   - Угу, - кивнула я. - Ну, может еще есть некоторые знания законов... В общем, только то, что далось мне с рождения.
   Он в задумчивости уставился за окно. Я, пока его внимание было переключено на какую-то абстрактную вещь, успела съесть все круасаны и стащить из ящика стола печенье. А что вы на меня так смотрите? Я голодная!
   - Хорошо, я тебя удочерю, - наконец сказал он.
   - Стоп-стоп! - возмутилась я. - Не так быстро! А твоя цель какова?!
   - Я просто хочу защитить своего сына. Это преступление?
   - Нет, если ему в действительности нужна твоя защита.
   - Нужна.
   - Но почему? Не скажешь?
   - Нет, конечно.
   - Потому что еще не совсем уверен, что я не в сговоре с какими-то вашими врагами. Но ты думаешь, что от меня больше пользы будет, если я останусь под твоим присмотром. Так?
   - Сама все за меня сказала... Дочурка.
   - Забавно... А тебе в голову не приходило, что я могу помочь справиться с этими гипотетическими врагами?
   - Это наша проблема, мы должны решить ее сами. А вот если ты будешь исполнять при моем сыне должность телохранителя...
   - Ему одного мало? - перебила я.
   - Кого?
   - Телохранителя! Тот парень, что к стене прилип в кабинете, он же хранитель тени! Или он приставлен к той дамочке-демонологу?
   - Откуда ты знаешь?!
   - Птичка на хвосте принесла, - отмахнулась я.
   Угу. Птичка. Длиннющая красная птичка с приплюснутой мордой.
   - Короче, - решила закруглить разговор я, потому что печенье тоже закончилось. - Вы хотите, чтобы я стала негласным телохранителем вашего сына. Так?
   - Так.
   - Да будет так, - ответила я стандартной фразой. - А пока мне не мешало бы поспать. Вы мне выделите спальное место?
   - Хм, у нас есть одна маленькая комната, если ты не очень привередливая, то можно сделать ее твоей спальней. А пока я могу постелить тебе на диване.
   - Было бы неплохо, - благодарно кивнула я, с трудом подавив зевок.
   Проспала я совсем мало, всего два часа, точнее даже не спала, а медитировала, стараясь найти общий язык с драконом и привести свое тело в относительный порядок. Мне, с горем пополам, удалось вернуть правую руку в нормальное состояние, которую, как мы помним, дракон превратил в когтистую - ладно хоть не чешуйчатую! - лапу. Мучатся с лечением повреждений мне, к счастью не пришлось: яд, содержащийся в клыках кетов, вылечил не только рану от зубов, но и даже последствия аллергии на гранат.
   Первым делом я решила осмотреться. Квартира, в которой я должна буду существовать, оказалась четырехкомнатной, зала, в которой я спала на диванчике, спальня Энрике, если судить по вещам в тщательно замаскированном шкафу, в ней я проснулась, комната Фили и маленькая комнатушка, где были кучей свалены вещи советских времен.
   Надо отметить, что во всей квартире поработала бригада вполне профессиональных строителей, а не гастарбайтеров из дружественного СНГ. А вот дизайнера я бы повесила на вывеске собственной конторы, так красивее будет! Возмущаться я могу долго и со вкусом, но не буду вас утомлять, скажу только, что весь дом должен быть примерно в одном стиле, а так на кухне - хай-тек, длинный коридор в псевдоготическом стиле, хотя туда бы больше подошли зеркала, чем обои 'под камень' и пенопластовые стрельчатые арки, в спальне Фили - модерн и крашенное красной краской дерево, без острых углов, но с Микки-Маусами. А зал, вообще, мечта эльфопоклонника! Всюду цветы, причем давно не политые. Р-р-р. Ненавижу несовершенство созданное не мной!
   Поставив Васю на зарядку (это мой ноутбук, если кто не помнит) в зале я решительно направилась в комнату к Фильке и начала рыться в его гардеробе. Наконец я вытащила оттуда серый спортивный костюм, завязки на котором позволяли одеть это на мою нетипичную фигурку. Штаны, как обычно, оказались мне коротковатыми, но мне же не по подиуму ходить?
   Примерно минут пять у меня ушло на разборки с супер навороченной стиральной машинкой, еще две минуты я по запаху искала стиральный порошок и ополаскиватель. Порошок оказался каким-то странным, спрессованным в круглые таблетки в четыре сантиметра диаметром и два высотой упакованные в маленькие пакетики, по две таблетки в каждом, немного поразмыслив я раскрошила одну таблетку в специальное отделение под порошок. Хуже от этого все равно не будет.
   Пол часа я простояла под обжигающим, душем. Кажется, я даже не включала холодную воду... Домашний дракончик - хорошая защита от появления ожогов. После душа я принялась за уборку. Как-никак жилище двух холостяков, в мусорке упаковки из-под пиццы, полная посудомоечная машина, пылища на ковре... Все это было пока в терпимом состоянии, скорее всего, из-за того, что они только недавно сюда переехали. Только мне, почему-то, не хочется снова жить в свинарнике.
   Достала из посудомоечной машины необходимую мне для уборки и готовки посуду, так как среди чистых вещей нужного мне не обнаружилось, помыла ее в ручную, а остальное оставила на милость медлительной техники. Поставила кипятиться воду, предварительно проинспектировав все ящички и полочки и обнаружив неплохой запас полуфабрикатов. Оставила размораживаться фарш в микроволновку, это процесс тоже отнюдь не быстрый...
   Налила большущий кувшин воды и отправилась поливать полузасушенные цветочки. И какой идиот додумался их к мужчинам в квартиру поставить? Тем более к вампирам! Они же абсолютно равнодушны к природе! Влажной тряпочкой вытерла пыль отовсюду, куда смогла дотянуться, широко раскрыла окна, проветривая помещения.
   В комнатах членов моей новой семьи я постаралась не двигать вещи, разбросанные где попало, просто так же протерла пыль, затем аккуратно подмела и вымыла пол.
   "Странно," - заметил дракон. - "Ты совсем не думаешь во время уборки, тело двигается само, а в мыслях пустота..."
   "Ничего странного, просто я сейчас произвожу примерные расчеты вариантов будущего, а это происходит вне доступных для тебя диапазоне моего мышления."
   "Я нахожусь у тебя в душе, как мне может быть что-то не доступно?"
   "Ты находишься в моей душе, но не являешься ее частью, поэтому ты не можешь знать, что твориться сейчас во внешней оболочке моей души"
   "Как все запущено... Но можешь сказать, о чем ты размышляешь?"
   "Можно это будет сюрпризом?"
   "Люблю сюрпризы... За свою долгую жизнь я научился предсказывать события, поэтому редко кому удавалось меня удивить. Ты приятное исключение."
   "Не подлизывайся так прямолинейно, лучше расскажи, откуда ты взялся такой древний?"
   "Ты все равно не поверишь..."
   "Пусть, а ты расскажи."
   "Ты готовить собираешься?"
   "Да, а что?"
   "Тогда я расскажу после еды. Приготовление пищи - процесс творческий, и я не хочу, чтобы ты чего нибудь напортачила из-за моего рассказа."
   "Чем дальше в лес, тем толще партизаны... Я подожду, может хоть какой-то интерес появится..."
   Я, честно говоря, всегда любила готовить и убираться, но моя бывшая мама не желала этого оценить и вместо "Ой, как дома чисто стало!" она капризным тоном заявила: "Почему это пыль на шкафах не убрана?" Видимо додуматься, что семилетняя девочка попросту не дотягивалась до верхних полок, она не могла. И еда ей моя не нравилась... То недосолено, то пересолено, то жирно, то просто дрянь... А уж мой синий пирог она мне два года потом поминала неласковым матерным. Просто я в тесто бисквита добавила полбанки смородинового варенья, которое принесла мать тогдашнего ндцатого маминого кавалера.
   Пирог, между прочим, очень вкусный получился, несмотря на нежно-голубой с черными вкраплениями ягод, цвет!
   "Ты же говорила, что у тебя нет эмоций, тогда почему у тебя сейчас в воспоминаниях сквозит сплошная обида?"
   "Мать - это единственное, что ведьмы могут любить. И любят искренне и беззаветно... Но вот такие случаи заставляют столь же сильно ненавидеть."
   Я снова вернулась на кухню и придирчивым взором осмотрела результаты моей деятельности. Кухня стала выглядеть не то, что обжито, но хотя бы аккуратно. Хорошо, что они тут не так давно живут, не успели еще все окончательно загадить.
   Можно начинать готовить.
   Ничего сложного, просто макароны по-флотски, овощной салат и медовые печеньки для меня-сладкоежки.
   Танец со сковородками, как однажды окрестила мой процесс готовки Олеся, помогал мне отвлечься от постоянного построения планов и логических цепочек. Я все-таки девушка, даром, что не человек, и мне всегда хотелось быть врачом, поваром или просто домохозяйкой, чем скакать по мирам и бить драконов с принцами. Это, конечно, все гораздо веселее, да только кто сказал, что мне нужно такое веселье? А отдых мне тоже нужен, тем более что все, что можно я уже передумала и распланировала.
   Первыми приготовились печеньки, я специально рассчиталавремя так, чтобы к тому моменту, когда будут готовы макароны, печеньки уже успели остыть.
   " Ты можешь любить кого-нибудь кроме матери?" - спросил дракон.
   " Нет, и, наверное, никогда не смогу... Я же отказалась от пути ведьмы и обряд совершеннолетия уже не пройду, а значит и все эмоции будут так же урезанны. Зато я могу подключиться к тебе и узнать то, что мне знать в общем-то не следует."
   " Ты не боишься, что я буду тобой эмоционально управлять?"
   " Страх - это тоже эмоция. И я тебе доверяю."
   "Почему?! Чем я мог заслужить такую честь?"
   " Не уверена... Это что-то из категории абсолютного знания. Вот знаю и все."
   " Кроме меня у тебя в башке еще больше сотни придурков, которые тоже не прочь поуправлять тобой. Что ты на это скажешь?"
   "Что я уже придумала способ, как избавиться от них."
   " И что это за способ? Тот самый обещанный сюрприз?"
   " Ага, и мне для этого нужен демон ада. У тебя нет, случайно, знакомых демонологов?"
   "Думаю, тебе он уже не понадобиться... Какой-то демон хочет стащить твое печенье."
   " Что?!"
   Я резко развернулась к моему сокровищу и как раз успела ударить полотенцем по грязной когтистой лапе тянущейся к моему шедевру. А если вы думаете, что это был не шедевр, вы просто мне завидуете!
   - Только невежды начинают есть с десерта! - строго сказала я, уперев руки в бока и бесстрашно разглядывая гору мышц, когтей и чешуи на голову выше меня. - К тому же грязными лапищами! Марш мыть руки, сейчас макароны будут готовы.
   И демон послушно направился в ванную.
   " Да-а-а..." - протянул дракон. - "Женщина на кухне - это страшная сила!"
   " Тебе лишь бы издеваться! "- проворчала я беззлобно.
   Мне было не до этого, я как раз засыпала прожаренный с луком фарш в макароны. Половников на холостятской квартире не было, приходилось использовать для этой цели полотенце. А я его не до конца свернула и сквозь него жжется. Неприятное ощущение.
   Быстро-быстро перемешивая получившуюся массу, я размышляла о появлении демона. Ясно, что он прибыл не с дружественными намереньями, на мирные переговоры боевых демонов-убийц не посылают. Впрочем, об этом можно будет подумать и потом, если сразу меня не убили, значит еще можно полчасика подождать. Сейчас главное - накормить голодного мужчину!
   Макароны я наложила в глубокую миску, в которой намеревалась изначально делать салат. Мальчик крупный, да и что-то я сомневаюсь, что в аду хорошо кормят. Армия как-никак.
   "А почему ты так уверена, что оно мужского пола?"
   "Кроме того, что я пол на интуитивном уровне чувствую? В направление бой-война-убийство женщин почти нет."
   И не надо мне тут ляля про равноправие и прочие подарки феминизма. Сомневаюсь, что хоть одна женщина согласиться стать таким когтисто-крылато-чашуйчатым чудом без капли индивидуальности. Мужчины, впрочем, тоже не горят желанием, но их хотя бы заставить можно, а женщину как? Нет, тоже, конечно, можно, но эта цель средства на нее потраченные не оправдывает. Поэтому для самых активных феминисток создали батальон, но они больше работают по специализации куиноти* и не имеют чешуи.
   В дверях появился демон. Весь серый, словно в какой-то пыли, мешковатая одежда, скрывающая доспех. И руки в черной чешуе с пятисантиметровыми когтями.
   - Руки покажи, - строго потребовала я.
   Он послушно вытянул руки вперед. И каким это, интересно он местом мыл? Даже знать не хочу!
   С усталым вздохом повела его к раковине, налила хлорки и жесткой стороной губки начала отшаркивать остатки пыли. Вода текла черная-черная... Еще надо было все делать аккуратно, чтобы моющее средство не затекло под браслет подчинения.
   Потом я усадила демона за стол и дала макарон. Как он на них накинулся! Правда небольшая заминка вышла со столовыми приборами, но потом он наловчился держать их когтями. Я чуть ли не с нежностью глядела на то, как он ест. Приятно, черт возьми! Такой аппетит гораздо лучше всяких слов.
   Пока он ел, я не задавала ему никаких вопросов. Даже по поводу еды. Соусы все на столе, соль тоже. Кофе я готовить не умею... А вот когда мы приступили к чаю с печеньками, я начала расспросы.
   - Тебе послали меня убить? - Кивок. - Тебе запретили со мной говорить? - Еще один. - Какой срок тебе дали для выполнения задания? - Поднял два когтя.
   - Два дня? Два часа? - Кивок. - Можешь дать мне свой коммуникатор. Мне надо пообщаться с твоим начальством.
   Он скорчил недовольную рожицу, что при его чешуе смотрелось, мягко говоря, страшно, но, кивнув, полез себе под мешковину. Через полминуты поисков в недрах одеяния передо мной лежал обычный комп-наладонник, только очень пыльный. А что? Вы думали, ад не пользуется благами цивилизации? Там народ шустрый и практичный, быстро новшества принимают. Не то, что их светлые собратья.
   Брезгливо придерживая пальцем наладонник я ногтем написала в специальной строчке:
   "У меня к вам контракт на 235 душ"
   Тут же всплыла надпись:
   "Зайдете?" - и два варианта "да" или "нет"
   " Подожди," - сказал дракон. - "Как я понял, ты хочешь продать лишние души в обмен на молодость?"
   " Да, "- я не посчитала нужным скрывать это.
   " Не плохо придумано, в аду так крепко вцепятся в душу, что цепи нас связующие не выдержат, и мы сможем от них избавиться. Да вот только молодость я тебе сам обеспечить могу."
   "И что ты предлагаешь?" - я упорно не понимала к чему он клонит. Честно говоря, молодость я выбрала как самый безобидный товар на обмен.
   " Давай войска возьмем?"
   "С ума сошел?! Где мы двести с лишним демонов разместим?"
   " Во-первых, не двести, а сто, мы же будем брать элиту... И не в аренду, а навсегда. Во-вторых, у меня в том мире база осталась, где будут очень рады видеть новых воинов."
   "Хорошо, но договариваться сам будешь!"
   И я нажала на "да".
   Быстрая смена картинок и я оказалась в нарочито грубо отделанной пещере. Полыхнул вонючий огонь и послышался зловещий смех.
   "Пусти меня, пожалуйста, к управлению астральной проекцией", - попросил дракон.
   "Ладно, но учти, если мне что-то не понравиться, я сразу же верну управление себе!" - предупредила я. - " Так что постарайся без глупостей".
   "Я буду пай-мальчиком", - пообещал он.
   Отстранившись от управления, за дальнейшими событиями я наблюдала со стороны. До поры, до времени.
   Дракон, вопреки обещанию, толкнул руками мгновенно вспыхнувший воздух в стороны от себя. Две огненные волны разметали декорации и выставили на наше обозрение пятерку закоптелых чертят застывших в нелепых позах. Видимо, это технический персонал, управляющий декорациями.
   Набежало полсотни чертят в кирасах выставив перед собой вилы.
   - Да оставьте вы эту дешевую театральщину, - поморщился дракон. - Я к вам с серьёзным делом, а вы тут концерты устраиваете. Я, конечно, могу и подыграть, устроив здесь бойню, но так я потеряю кучу полезного времени... А ваши убытки я даже не берусь подсчитать.
   И голос такой... Лениво-скучающий, словно он смотрит надоедливую рекламу по телевизору, а не угрожает одной из могущественнейших организаций нашего мира.
   - Ох, простите, мы сразу не узнали состоятельного клиента, прошу в мой кабинет, - затрещал чертенок уровнем повыше. Зализанные назад смолянисто-черные волосы едва-едва прикрывающие небольшие рожки об этом свидетельствовали совершенно ясно. Как и смокинг с отсутствием копыт.
   Дракон величественно кивнул и направился за ним. Мельком глянув себе на ноги, я заметила, что нахожусь в своем истинном обличии, но с корректировками дракона. Иначе бы откуда бы у меня при такой форме тела взялись бы смуглые руки и рыжие волосы? Вот-вот, я тоже подумала, что красный - это цвет дракона.
   Тем временем мы шагали по совершенно однотипным коридорам со стандартными дверьми, одну из которых с поклоном перед нами открыл чертенок. За ней оказалось обычное офисное помещение, пара столов с компьютерами, шкафы с папками, жутко жужжащие лампы дневного света, на стенах пластиковые панели "под дерево". Все стандартно и без показухи. Что-то они перестарались...
   - Вот сюда, пожалуйста, - тарахтел чертенок, указывая рукой на жутко неудобный, даже с виду, стул. - Присаживайтесь господин... Госпожа...
   Он замялся, не зная как обратиться к двум совершенно разным, но почему-то находящемся в одном теле сущностям. А вот мне ответ на этот вопрос пришел мгновенно.
   "Мы - Нхиль".
   Дракон повторил за мной, таким образом мы представились.
   - Хорошо, господа, - проговорил чертенок, быстро справившись с удивлением. Не мы одни тут такие со странностями.
   - Мы хотим купить у вас демонов, - лениво произнес дракон.
   - Вы, наверное, хотели сказать: "Пожизненно арендовать?" - осторожно переспросил чертенок, смешно шевельнув заостренными и слегка мохнатыми ушками.
   - Мы сказали, то, что хотели сказать, - отрезал дракон.
   Да, разница между этими понятиями огромна - покупка, она и есть покупка, больше родной ад купленные демоны не увидят. А вот арендованные, после смерти владельца, возвращаются обратно.
   - Это будет дорого стоить...
   - У меня есть двести тридцать пять душ великих героев. Сами понимаете, такие души никто вам просто так не отдаст. Я хочу в обмен на них две сотни демонов подчиненных лично нам.
   - Это слишком много, могу предложить вам...
   А дальше они довольно долго и скучно торговались. Причем каждый знал цену, но оба самозабвенно спорили. По-моему, им это просто нравилось. В какой-то момент я не выдержала, оттеснила дракона от управления телом и, хлопнув ладонью по столу, гаркнула:
   - Хватит!
   В комнате заметно похолодало, а от моей руки на столе (кстати, уже белой) побежали дорожки измороси.
   - Мы берем сотню элитных демонов на вечное пользование с правом наследования. Вы не будете иметь с ними никаких контактов или как-либо влиять на них. Плюс еще, на тех же условиях, вы отдаете нам того демона, через коммуникатор которого мы с вами связались. А мы вам за это даем двести тридцать пять душ великих героев. Составляй договор, живо!
   - Но... - начал было чертенок.
   Температура упала еще на пару градусов.
   - Понял, - быстро кивнул он и начал с бешенной скоростью что-то печатать.
   "Ты чего взъелась-то?" - осторожно спросил дракон. - "Ты же у нас безэмоциональная..."
   "Все еще хочешь доказать мне обратное? Зря, это научный факт. Моя первоцель - как можно быстрее пройти совершеннолетие, и я ненавижу терять попусту время".
   "Не попусту! Мы развлекались!" - с какой-то даже обидой передал дракон.
   "А я - нет! И хватит об этом."
   - Какие правила поведения вы хотите запрограммировать в своих демонов?
   - Абсолютное подчинение нам и уважение законов РФ, - я не стала заморачиваться.
   - Хорошо, - кивнул чертенок. - Тогда подпишите здесь.
   Он протянул нам только что напечатанный на гербовой бумаге контракт. Я сперва внимательнейшим образом прочитала его, проверила на всех доступных мне уровнях - а их немало! - подлинность и магическую силу договора и только потом уступила место дракону.
   "Ты первый", - шепнула я.
   Дракон взял обычную китайскую ручку вновь потемневшей рукой и нарисовал стилилизованное изображение свернувшегося в клубочек дракона. Ну, кто бы сомневался! Я же изобразила на одном из мертвых языков свое имя. Там писали не в строчку, не столбиком, а по кругу: буквы в слове располагались кольцом. Кажется, у расы, что использовала этот язык, было не все впорядке с восприятием... В любом случае, дракоша оказался в таком красивом кольце. А самое главное - кроме меня, разве что только другая ведьма сможет повторить этот рисунок.
   "Почему ты так в этом уверена?"
   "Чтобы правильно его перерисовать, а не просто скопировать, нужно знать сам язык, но даже некроманты не могут писать на языке, носителей которого нет даже в мире мертвых".
   "Точно? Мои родственнички, например, вполне могут знать этот язык, у нас продолжительность жизни просто дикая."
   "Носителей больше нет. Я спрашивала".
   "Ну, если спрашивала... А откуда 'Нхиль' взялась?"
   "Это истинное имя сущности, в которую мы объединяемся. Привыкай."
   "Ты можешь узнать настоящее имя кого угодно?! Почему ты тогда меня просто драконом называешь?"
   "Да вот, все жду, когда ты мне сам представишься."
   "Ну-ну, жди... Может дождешься. Кстати, зачем тебе этот недоделка? Его же даже демоном назвать, язык не поворачивается!"
   "Во-первых, мне интересно, кто меня убить пытался. Во-вторых, хочется этому гаду/гадине устроить качественную пакость. В-третьих, кто-то же должен быть у меня в мире, на кого бы я смогла опереться. В-четвертых, он мне просто понравился.
   "М-да, женская логика во всей своей красе... Логично до аллогичности."
   "Что-то ты больно разговорчивым стал, лучше пойди приготовь народонаселение к транспортировке."
   "Сейчас?!"
   "А что тянуть-то?"
   "Э-э-э... Так не принято?"
   "Кем? Чем? Зачем? Нет ответа! Ненавижу условности похлеще перчаток и тапочек!"
   "Чем тебя обидели эти безобидные предметы одежды?"
   "Пожалуйста, хватит мне зубы заговаривать, они у меня и так кривые!"
   - Готово, - заявил чертенок. - Когда оплачивать будете?
   - Сейчас.
   - Да? И где же вы храните ваши души? Я не заметил при вас никаких хранилищ...
   - Мне оно и не надо, - легко сказала я. - Это же мои души? Куда их складывать?
   - Э-э-э... Вот сюда, пожалуйста, - чертенок придвинул мне какое-то сильное заклинание в обличие обычного сканера.
   "Дракоша готов?"
   "Готов. Уступай место!"
   Я занесла руку над сканером и отклонилась во внутрь, на нижние слои сознания. Я оказалась внутри моей ледяной планетки, а на моем месте в аду заступил один из воинов, победивших дракона. Он же положил руку на высасывающий душу прямоугольник. В моем восприятии это было похоже на открытие темного, жадного портала внутри моей планетки. Это было легко, ледяными копьями подгонять воинов поближе к порталу, но все-таки немного было больно. Как будто достаешь иголки кактуса из задн... из спины: небольшая боль, которая сопровождала меня все это время, потом острая и резкая боль, сигнализирующая о вытаскивании занозы-души, а затем облегчение. И так 235 раз.
   Когда мелкие души кончились, портал двинулся в нашу с драконом сторону. Угу, так и знала! Они хотят еще и нас сожрать, чтобы не платить... Кстати, дракон и здесь выглядел как кровяная колбаска с крылышками.
   - Сама не лучше, - обиженно вякнул тот. - Походишь на эскимо в белом шоколоде. Да еще и кособокое.
   - Что-то ассоциации у нас нездоровые, - заметила я. - Но это не суть важно. Что с порталом делать будем, он, похоже, закрываться не собирается.
   - А ты не можешь его закрыть? - наигранно удивился дракон. - Ах, да, ты же личной магией не владеешь, только и можешь, что попросить кого-нибудь.
   Издевается, гад. Ну-ну.
   - Да, - сказала я, виновато опустив глазки. - Я вообще для войны не предназначена! Я же мать духов, в конце-то концов! - я подняла на него полный трагичности взор. Да-да, и такое бывает. - И я прошу, останови портал, пожалуйста!
   Шаг вперед, глаза распахиваются. Кажется, даже слезы блестят. Дракон, сперва прифегевший в начале моего выступления, к концу был готов сражаться за меня со всеми демонами обоих миров. Он рванулся на всех крыльях к порталу и дыхнул на него желтым пламенем. Как только пустота исчезла, я вернула равнодушно-понимающее выражение лица.
   - А еще, - проговорила я спокойно. - Мне невозможно отказать.
   Он, вопреки моим ожиданиям, не обиделся, а расхохотался лающим смехом со всполохами багрового огня. Я терпеливо ждала.
   - Да уж, - сказал он отсмеявшись. - Весело нам будет... Хотя бы потому, что я стопроцентный натурал.
   И хитро-хитро на меня посмотрел. Угу. Испугал ежа голой задн... Спиной.
  
   Вернувшись в ад, я спокойно убрала руку со сканера и с плохо скрываемым ехидством спросила:
   - Ну что, получили души?
   Чертенок заглянул в компьютер и, побледнев, возмущенно вскинулся:
   - Вы сломали телепорт!
   Постаравшись ласково улыбнуться, хотя рот все равно немного перекосило, я схватила чертенка за воротник и смачно приложила его носом об стол, а второй рукой надавила ему на голову, чтобы не рыпался. Под пальцами заскользил жир волос. Неприятно.
   - Все ваши убытки от вашей же собственной жадности. Радуйтесь, что мы еще не добавили вам за попытку обмана, - менторским тоном начала я. - Отдавайте мне уже то, что мне положено по договору и разойдемся с миром. Я даже не буду никого калечить. Возможно.
   Одно движение и чертенок, пропахав носом по столу, оказался на полу. Прическа растрепана, в глазах растерянность. Мне, может быть, стало бы его жалко, если бы не жир на моей ладони.
   "Тебе не кажется, что ты ведешь себя как полная сука?" - осторожно спросил дракон.
   "Не кажется," - тоскливо ответила я. - "Я это знаю. Но по-другому аборигены не понимают."
   Я взяла в руки салфетку, наверняка специально для этой цели лежащую на столе чертенка и принялась старательно оттирать руку. Вышеупомянутый тем временем очнулся и быстро набрал на клавиатуре какой-то код. Хм? Надеюсь, это был не вызов охраны?
   "А я не прочь подраться", - вякнул дракон, но я его не слушала. Мне не улыбалось погибнуть от руки демона... Дракону-то что? Возродиться в теле своего убийцы, а мне придется уйти на второй план? Нетушки.
   В дверь вошел элегантно одетый юноша, чем-то напоминающий Дориана Грея в последней экранизации Уальда. Нет, у них что, совсем никакого воображения нет?
   - Прошу за мной, - он элегантно поклонился, чуть прикрыв глаза, в которых сверкала холодная ненависть. - Я покажу вам ваши... Приобретения.
   И сделал приглашающий жест рукой. Ах да, еще и улыбнулся лукаво-соблазнительно. Ясно, буйной девчушке послали для успокоения красавчика-инкуба. Ну, этот хотя бы вежливым будет...
   Шли мы минут пять по тем же извилистым и однотипным коридорам. Пару раз я даже засекала волну телепортации.
   - Вот, пожалуйста, ваши демоны, - объявил он,все еще улыбаясь. - Сразу заберете? Упаковать?
   "Коша?" - спросила я дракона.
   "Что еще за 'Коша'?" - недоумевал он.
   "Ты - Коша. Дракон, Дракоша, Коша! Что делать-то будем?"
   "А, подожди немного, сейчас я портал сделаю..."
   - Сейчас мы их заберем, паковать не надо, - кивнула в ответ я, с интересом рассматривая пополнение.
   Элитные демоны оказались полностью человекообразными и если б не волны силы расходящиеся от них, я бы ни за что не догадалась об их природе. От них веяло силой и мощью, и даже что-то оборотническое в них было. Это что-то на уровне ощущений... Вроде, с виду они и не культуристы, но почему-то я знаю, что бетонная стена не является для них достойным препятствием. Пальцем сомнут. Забавно. Про темную магию я вообще молчу.
   Только вот глаза пустые. Идеальные машины для убийства. Сильные, ловкие и... бесчувственные. Такова судьба всех демонов. Через многие тысячелетия их души смогут попасть в чистилище и пойти дальше по спирали перевоплощений, но не раньше, чем отработают все, что они сами просили у демонов. В десятикратном размере.
   "Готово. Командуй".
   Посреди зала открылась золотистая арка портала.
   - Ребята, следуйте за мной, - ласково проговорила я, поманив их ручкой.
   - Да, хозяйка! - дружно гаркнули демоны.
   - Но только по одному, - уточнила я, испугавшись такой синхронности.
   - Да, хозяйка!
   "А дальше я!" - заявил дракон.
   Шаг в портал и наше астральное тело трансформируется в дракона. Странно, но мне почему-то такая форма показалась привычной.
   Мы вышли в пещере, обилие столов в которой говорило, что она служит еще и обеденной залой. Мы как раз появились в центре, на специальной площадке. На нас в немом изумлении уставились сотни раскосых глаз. Дракон, дождавшись пока последний из сотни демонов пройдет портал, закрыл его и гаркнул:
   - Это наши новые собратья! - И повернувшись к демонам строго наказал: - Слушайтесь их как меня. Приду, проверю.
   - Да, младший хозяин! - гаркнули в ответ демоны хором.
   Дракон слегка обалдел от такого обращения, а я, пользуясь случаем, утащила нас в мое родное тело. Достали уже все эти астральные заменители, кто бы знал!
   В моем родном мире не прошло и нескольких минут с момента моего подключения. Удобно.
   "Наладонник" начал растворяться в воздухе. Глаза демона, сидящего передо мной, расширились, и он рванул ко мне.
   - Спокойно, - произнесла я, отведя руку с машинкой в сторону. - Тебе больше это не понадобиться.
   Он в шоке уставился сначала на меня, а потом на свои руки. Браслетов подчинения больше не было, только на указательном пальце блестело тоненькое колечко из прозрачного кристалла. Если приглядеться, то можно увидеть спереди небольшое утолщение, где переливалась капля черного металла.
   - Вот оно значит как... Новая хозяйка, - с некоторым даже разочарованием произнес демон. - И каково это, видеть перед собой существо, с которым ты можешь сделать все что угодно?
   Какое злое ехидство. А он мне нравится.
   - Это обычно, малыш, совершенно обычно, - протянула я. - Может, скажешь мне свое имя?
   - А то ты его не знаешь? - ехидно ответил демон, явно нарываясь.
   - Я знаю твой номер и звание в аду, я могу узнать твое истинное имя, но мне бы хотелось узнать твой вариант.
   - Меня называли Илехисом, - буркнул он, недовольно сложив руки на груди.
   "Полудемон," - презрительно бросил дракон. - "Тело как у настоящего демона, а вот сознание еще человеческое."
   И это очень даже хорошо.
   "Слушай, а ты с демонами когда-нибудь сексом занимался?" - задумчиво спросила я дракона.
   "Только с демонессами... Ты чего? Хочешь попробовать?!"
   "А почему бы и нет?"
   "Он же боевой демон..."
   "Не мужчина, что ли?!" - перебила я.
   "Дура! У него чешуя не убирается, ты же всю кожу сдерешь! Или, еще лучше, наткнешься на какой-нибудь ядовитый шип... И прощай ведьма Ксюшенька!"
   "Так сделай, чтобы я не содрала и не наткнулась!" - возмутилась было я, но затем опомнилась. - "Ну, Коша! Неужели тебе ни сколечки не интересно каково это в женском теле, да еще и с демоном?"
   "Меня зовут Тэрер! Если так неймётся, то давай вызовем тебе инкуба..."
   "Не хочу инкуба! Они воспринимают это как давно опротивевшую работу! Хочу этого!"
   "Ну, что с тобой делать... Давай попробуем... Только потом не жаловаться!"
   "Я тебя обожаю!"
   - Илехис, - позвала я его. - Почему ты такой пыльный?
   - Это не пыль, а остатки атмосферы мира, в котором я жил последние двести лет, - не глядя на меня, ответил демон.
   - Можно я тебя помою?
   - Почему ты спрашиваешь, госпожа? - угрюмо спросил он. - Тебе же достаточно приказать, чтобы я стал чистым, если тебе не нравится мой внешний вид...
   - Да брось! Какая я тебе госпожа! - фыркнула я. - Мне просто надо было куда-то девать лишние души и избавиться от нависшей надо мной угрозы... Если хочешь, можешь валить на все четыре стороны и поступать так, как тебе заблагорассудится...
   - Но в соответствии с правилами, - ядовито добавил он.
   - Ага, - кивнула я. - Ты вполне можешь убить кого-нибудь, но за это отсидишь полученный срок.
   - Что?!
   - Ты оглох?
   - Нет, просто не верится...
   - А зря. Так позволишь тебя помыть?
   На меня был брошен оценивающий взгляд, а затем его лицо отразило глубочайшее раздумье хозяина.
   - Да, - наконец ответил он.
   Я повела его в ванную. Такая крылато-хвостатая махина в ванне не поместится, так что придется использовать душ... А чешую чем мыть? Не мочалкой же, она не переживет такого издевательства и дезинтегрирует. Хм, а у меня идея! Где-то тут щетка была, новая, для обуви... Ей еще вроде не пользовались... Оставив демона разбираться с душем, я смоталась в коридор и достала искомую щетку. Будем надеяться, она проживет дольше мочалки.
   - Раздевайся! - приказала я, а потом добавила, дабы смягчить эффект: - Ты так и будешь в одежде мыться?
   Он прошептал нечто нелицеприятное о ведьмах на французском языке, наверное думал, что я не пойму... Или наоборот, надеялся, что я пойму и в наказание избавлю его от необходимости раздеваться. Не тут-то было.
   - Тебе помочь? - любезно предложила я.
   Демон ругнулся на языке своей расы и уже гораздо непечатнее. Но все-таки начал стаскивать с себя доспехи... Нагрудник с громким, отражающимся от стен звоном упал на пол, потом туда же полетела целая сеть ремешков, на котором была навешана куча оружия. Четыре вида кольчуги, разного плетения и материала... Не менее впечатляющая защита была на ногах...
   "Чего это у него так много доспехов?" - спросила я дракона.
   "Для тренировки" - почему-то шепотом ответил мне Тэрер. - "Он же еще довольно молод, поэтому ему для развития силы и выносливости навешали столько железа... То есть, я хотел сказать, металла".
   "Тебе нравится открывшейся вид?" - ехидно спросила я.
   "Не то слово!" - мечтательно ответил 'убежденный гетеросексуал'.
   "Тьфу, блин! Ну, что за ехидна, а?! Ладно, признаюсь, у нашей расы нет половых различий, мы размножаемся парным деланием! Довольна?"
   "Значит ты не голубой, а зоофил? Очень интересно!"
   Полный безнадежности рык был мне ответом.
   "Фальшивишь".
   "Не отвлекайся!"
   - Довольна? - сказал демон. Они, что, сговорились все?
   "Ни как нет!"
   "Не отвлекайся!" - мстительно напомнила я ему.
   Без доспехов он оказался гораздо симпатичнее, тонкий, изящный, но с тугими жилами мышц, которые, как ни странно, были расположены, так же как и у людей...
   "Недоучка! Что же в этом странного? Такое расположение мышц характерно для всех гуманоидов!"
   "Какой гуманоид? Ты о чем? У него же крылья!"
   "Так ты еще и слепая? Крылья крепятся только к энергетической системе и являются симбиоитами!"
   "Помолчал бы лучше, гений генной инженерии!"
   Впечатление портили только невнятно серого цвета чешуя и какая-то тряпочка на бедрах. Непорядок.
   - Нет, - покачала головой я. - Все снимай!
   Хм, а ничего размерчик, я думала хуже будет...
   "Не разглядывай его так откровенно! Совсем засмущала парня!"
   На этот раз я не стала ему ничего отвечать.
   - Прошу в душ, - ехидно улыбнулась я и сделала приглашающий жест.
   Илехис, стараясь удержаться от того, чтобы прикрыть свое достоинство руками, величаво прошествовал в ванну. Я же, вооружившись щеткой и душем, приготовилась к забавному развлечению...
   С щеткой дело шло очень даже неплохо, я даже сумела узнать его изначальный цвет, темно-зеленый. На самом верхнем кончике крыла был словно сделанный из зеленого стекла коготь... Нет, это был огромный изумруд с огранкой в виде когтя.
   Потом у меня в голове что-то щелкнуло, весь мир стал восприниматься отрывочно, а тело двигалось словно само собой.
   Рука с щеткой двигалась вниз по краю крыла, по выпирающей косточке, а следом за ней опускалась рука с душем. Горячая вода, смешиваясь с иномирной пылью, уродливым серым потоком падала в ванну. Чуть заметный пар постепенно окутывал наши фигуры. Перепонка крыла висела безвольными, уродливыми складками, зато, благодаря крайне мелким чешуйкам, на ощупь она казалась очень мягкой и нежной. Только так ее помыть будет невозможно.
   - Расправь крылья, пожалуйста, - попросила я, но собственный голос показался мне чужим.
   С некоторой задержкой, но моя просьба оказалась выполнена и я мимолетно пожалела, что крылья уходят далеко за пределы ванной и мне потом придется отмывать всю комнату... Мысль была слишком мимолетна, чтобы додумывать ее до конца. Помню то восхищение, с которым я разглядывала крылья, огромные, раза в четыре больше самого Илехиса, готовые хоть прямо сейчас вознести его в небо.
   Я наслаждалась каждым миллиметром очищенной поверхности, - Да что там! - блеск каждой новой чешуйки приводил меня в неописуемый восторг. Помню, как, очистив с обеих сторон крылья, я не смогла сдержать восхищенного вздоха, взглядом заблудившись в изумрудных всполохах чешуи. Красотища!
   Очень хорошо помню, как Тэрер ругался по поводу моего восхищения, кажется, он навал меня 'эстетка доморощенная' или как-то так.
   А вот когда я умудрилась раздеться я, хоть убей, не помню. Просто в какой-то момент я оказалась прижатой голым животом и грудью к демону, который одной рукой крепко, но аккуратно обнимал меня за талию, а второй зарылся в мои волосы. Помню, что с какой-то неестественной для меня робостью я подняла лицо, и он меня поцеловал... Солоновато-терпкий вкус его губ... Длинный, тонкий, раздвоенный язык, как у змей, только гораздо шире, у меня во рту... Я закинула руки ему на шею, перебирая пальцами складки чешуи... Она прилегает не так плотно как кожа, и на местах сгибов образуются очень приятные на ощупь складки... Помню, как после этого довольно заурчал Илехис, укрывая меня крыльями, словно отсекая от нас весь остальной мир... Помню, как он проводил хвостом по направлению моего позвоночника... А уж поцелуи длинного раздвоенного языка словами описать не получается при всем желании... Несколько раз я царапалась о его шипы, но ничего серьезного, только небольшое покраснение, которое тут же с извинениями зализывалось...
   А потом... Нет уж, о дальнейшем я промолчу, и так слишком много вам рассказала!
   Мы лежали на полу в ванной. Демон оказался на боку, так как на спине лежать ему мешали крылья. Я же валялась на животе боком прижавшись к его чешуйчатой груди.
   - И что теперь? - как-то безнадежно спросил Илехис. - Оставишь в доме в качестве постельной игрушки? Да уж, хорошая карьера для боевого демона.
   Бу! Как бы ему помягче объяснить, что он мне больше не нужен? В постоянном своем присутствии, имееться ввиду.
   - Расскажи, что тебя побудило на договор с адом? - попросила я, надеясь потянуть время.
   - Это все банально было... В шестнадцатом веке, год уже точно я не помню, на территории нынешней Швеции... Или Швейцарии? Расплодились корольки, не то что в наше время... Неважно. Я был простым, безземельным рыцарем свято верящим в Деву Марию. Где-то лет в двадцать пять я понял, что нет у меня никаких перспектив и, если я прямо сейчас не завоюю какой-нибудь замок, то навсегда останусь без владений. Поступить на службу к какому-нибудь герцогу я считал ниже своего достоинства. Собрались мы с друзьями-рыцарями и решили брать замок, в котором, по слухам, обитал черный колдун. Ну, мы и подумали, что сделаем благородное дело, за одно и кости найдем где сложить. Все мои друзья были примерно одного возраста со мной, и терять нам было особо нечего... Не буду описывать тебе сам захват замка, ни к чему тебе забивать свою хорошенькую головку излишними подробностями, - в этот момент Тэрер хотел было что-то вякнуть, но я его бесцеремонно заткнула. - Просто, когда я понял, что мы проигрываем, сцена боя как-то вдруг посерела, и в голове раздался противный шепот: "Хочешь стать сильнее? Хочешь защитить своих друзей?" Я, в горячке боя, не понял, что этот голос принадлежит отнюдь не Деве Марии и согласился. Бой мы выиграли, я лично, своим мечем зарубил старого барона, замок захватили, но потом, по прошествии пары месяцев, я поссорился со всеми своими друзьями. Я был непобедим в схватках и купался в роскоши. И, разумеется, зазнался. Но однажды пришел рыцарь, ничем не примечательный, но он тоже, где-то в середине сражения стал биться гораздо лучше, видимо заключив тот же договор, что и у меня. Я был убит, а после смерти мне объяснили, что к чему. Можно об адском бытие я не буду рассказывать?
   - Можно, - великодушно разрешила я, перебирая складки чешуи на его шее. - Но ты прав, эта история очень банальна, китайцы даже возвели ее в ранг легенды. Легенда о драконе, может, слышал?
   - Скорее всего - нет, - усмехнулся он. - У меня немного другое образование.
   "Что еще за легенда?"
   "Да все тоже самое, только вместо лорда был дракон, который мучил своих подданных налогами."
   - Что ты намерен сейчас делать? - спросила я, так и не придумав куда деть эту гору мышц. Не в шкаф же засовывать, на самом-то деле?
   - То, что скажет моя новая хозяйка, - эти слова, по логике вещей, должны были быть произнесены с радостью, но в них сквозила горечь.
   Гордый рыцарь не хочет быть на побегушках у женщины? Хотя это все-таки лучше, чем быть на побегушках у другого мужчины.
   - А я хочу дать тебе полную свободу выбора, - капризным тоном маленькой девочки произнесла я, перевернувшись на спину и погладив его рукой по груди. - Так что ты будешь делать?
   Он замер на мгновение, словно боясь поверить в услышанное.
   - Наверное, отправлюсь к моему другу, - после паузы ответил он. - Он оказался вампиром, но в принципе неплохим парнем... Кажется, он живет сейчас где-то поблизости... Действительно отпустишь?
   - Отпущу, но сначала скажи, кто тебя нанял для моего убийства?
   - Какая-то девушка, - пожал плечами он, вставая.
   М-да... Не густо. У меня два знакомых демонолога и обе из них девушки.
   - Можешь ее опознать? - на всякий случай уточнила я.
   - Нет, она грамотно скрывалась, - ответил он надевая обратно свою одежду, правда без доспеха.
   Демонологи, спасаясь от расплаты с адом, постоянно скрываются.
   - Жаль, - протянула я, сладко потягиваясь.
   "Тэрер, напомни мне, чтобы я почаще с демонами спала", - попросила я.
   "Чем тебе так приглянулись представители именно этой расы?"
   "Выносливостью", - довольно улыбнулась я. Хм, первый раз лицо от этого движения не перекосило. Расту.
   Послышался ментальный кашель. Надо быть поосторожнее, а не то доведу дракошу до полного офигения, что я тогда с ним делать буду?
   - Илехис, еще одно, - позвала я открывшего портал демона. Он мгновенно насторожился. - Заходи иногда ко мне. Просто так... Чаю попить, ладно?
   Демон, ни сказав не слова, ни слова, просто кивнул и шагнул в арку портала.
   Угу. А убираться опять мне?
   Прибирая последствия любовных игрищ с демоном, я заново вспоминала устройство ада. Ну, и рая заодно.
   Историю падения ангелов все и так без меня знают, не буду вас еще и этим утомлять. Но мало кто знает, что Светоносный поспорил с богом о том, у кого в итоге будут души лучше и создал чистилище с адом для, так сказать, 'перевоспитания'.
   Но падшие ангелы не отличались особым терпением, хотя иначе бы они и не стали бы падшими, и решили это дело получше организовать. Создали из людей, попавших в ад, касту низших демонов, чтобы те сами проводили 'воспитание' неугодных личностей. Потом это дело так разрослось, что у ада появилась замкнутая 'экосистема' по устройству напоминающая наемническую армию.
   Сперва падшие сами предлагали людям с необходимыми качествами контракт, по которому ангелы выполняли какое-нибудь одно желание человека в обмен на служение его души. Но этого высшим демонам показалось мало, и они по уже опробованной схеме создали искусителей, администраторов-чертей, службу выполнения желаний, куда входят суккубы, инкубы, боевики, воры и иллюзионисты. Впрочем, последние на самый крайний случай, высшие стараются выполнять контракт честно. Чего не скажешь о низших.
   Видя такое дело, светлые ангелы тоже не растерялись и создали инквизицию со всяческими орденами. Люди, конечно, как всегда все извратили, но не будем о грустном. Затем светлые, видя неудачи своего земного творенья, набрали добровольцев из душ попавших в рай естественным путем и сделали из них младших ангелов или, как их часто называют, ангелов-хранителей.
   Ситуация стабилизировалась. Сейчас, когда искуситель что-то впихивает человеку, сразу же появляется ангел-хранитель, и начинает отговаривать... Причем младшие и низшие занялись делами, изначально бывшими обязанностями ангелов. Полное самообслуживание. Сами грешат, сами делают добродетели, сами пытают в аду или отпускают грехи в раю.
   Оба вида ангелов занялись своей основной, то есть созерцательной деятельностью.
   Смотрят и хихикают над нами.
   Мои любимые вампиры явились глубоко за полночь, в то время, когда я, находясь в глубоком медитативном сне, отрабатывала приемы взаимодействия с драконом. Тихо постукали кастрюлями, ко мне в зал заглянули пару раз и разбежались по своим комнатам.
   Странно все это. Но мне на руку.
Глава 6.
Дела драконьи и не только.
  Семья - это в первую очередь взаимовыручка и разделение ответственности.
Старый шаман.
  
Вне пространства.
Вне времени.
   Темнота... Меня окружает темнота... Нет, это не совсем верное определение, темнотой люди называют отсутствие света, а здесь отсутствие всего. Даже материи. Даже пространства. Даже времени.
   Я в хаосе.
   - Ведьма! - позвал меня голос. Хаос не может оставаться неизменным, и в нем появился звук. Разумный голос. - Тебя захватил чужой дух?
   Э? Не, у нас равноправие!
   - То есть, ты добровольно пошла на сделку с чужаком? - продолжал допытываться голос.
   Он был теплым и холодным одновременно... Это сложно объяснить словами, в мире порядка этому просто нет достойной альтернативы. - Ты хочешь отказаться от пути ведьмы?
   Вообще-то я даже не знаю, в чем он заключается, мне никто не удосужился объяснить.
   - Кто твоя мать?
   Я не знаю, зато хорошо помню женщину, что разорвала нашу связь.
   - Ты совсем ничего не знаешь?
   Только все запутывающие еще больше отрывки.
   - Ну хорошо, я расскажу тебе, а уж потом ты решишь, готова ты к этому или нет.
   Я вся во внимании.
   - После создания само эволюционирующей версии вселенной встала ребром проблема размножения духов стихий. Разум места, материи или энергии оказался константным, а миры-то расширялись! Тогда на пустующие места стали стекаться неподготовленные для этого души, в вашем мире это были люди. Их вы и называли богами. Разумеется, человеческие души не смогли справиться с искушением власти над себе подобными, так как считали себя сверхлюдьми, и начали безобразничать. Но, несмотря на то, что они заставили меня изрядно поволноваться, я им благодарен за то, что они натолкнули меня на идею, которая могла мне помочь выйти из кризиса.
   Творческого. Ой, прошу прощения, слова я могу контролировать, а вот мысли еще не до конца.
   - Ничего страшного. Да, именно творческого кризиса. По правилам, которые я создал ранее, душа может появится только если двое или более разумных отдадут ему частичку себя. Ну, и мое содействие является обязательным, иначе приманится одна из уже созданных душ. Но как можно представить себе слияние огня и льда?
   А почему бы не огня и огня или огня и ветра?
   - Ты даже этого не знаешь? Нет... Знаешь, просто осознать не можешь. Ладно, я тебе помогу. Что случится, если встретятся два независимых друг от друга потока воздуха?
   Они... объединяются?
   - Верно. Именно поэтому невозможно было даже подумать о создании семьи в пределах одной стихии. Слияние двух различных стихий так же невозможно, в крайнем случае, можно изменить духа, но это не поможет сделать нового. Но боги-то размножались! А все потому, что сливались они в человеческой форме, не теряя индивидуальности. Можно было, кончено, пустить все на самотек, но боги не справлялись со своими обязанностями, да еще и мешали развитию своих предтечей, в вашем случае, людей. Тогда мне пришлось в который раз нарушать свои правила и создавать что-то новое из того, чего еще не было в мирах порядка. По образцу одной из технологических рас - они были в самом центре расширяющейся вселенной, так что от богов не страдали, - я создал души, по структуре своей напоминающий информационный кристалл. В них нет и не может быть своего огня, но они могут хранить и передавать новорожденному огромное количество чистого знания. Идеальные условия для объединения духов.
   То есть, мы всего лишь инкубаторы для духов?
   - Да, это ваша главная функция, но не расстраивайся, все миры для меня являются большим кукольным домиком. В так называемое совершеннолетие к душе ведьмы прикрепляется основной дух, который и дает ей эмоции, потом, по мере необходимости, к этому духу подкатывают другие, чтобы зачать дитя. В этот момент все три души сливаются в едино.
   А вынашивают ведьмы?
   - Да, но с помощью основного духа.
   Как на счет перерождения?
   - Душа ведьмы абсолютно статична и не способна к развитию, так что и при перерождении нет никаких изменений.
   Что за испытание перед совершеннолетием?
   - Оно показывает, достаточно ли хорошо устроилась душа в новом теле.
   А кто шаманы тогда такие?
   - Они являются человеческими потомками ведьм по мужской линии. Они не обладают такими душами, как их матери, но могут еще немного общаться с духами... Да и с эмоциями проблемы, если сравнивать с людьми.
   Хм, ну, хоть теперь становится понятной моя дурацкая привычка тащить в постель все, что шевелится... Как и возникающие, словно из ниоткуда знания в голове. Значит, вопрос состоит в том, хочу ли я быть ведьмой дальше или нет?
   - Да, если захочешь, я могу порвать твою связь с драконом, и все вернется на свои места.
   Кто такие драконы?
   - Изначально, это был вид разумных высокоразвитых как технологически, так и магически. Однажды группа их ученых решила сделать свою расу бессмертными. Эксперимент был проведен на двенадцати добровольцах... Которые, осознав, что с ними сделали, сами уничтожили свою цивилизацию. Если путь развития, как человека, так и человечества можно изобразить как бесконечную прямую...
   Кхе!
   - ... Ладно, всезнайка, как кривую, но все равно почти бесконечную, во всяком случае, конца для них я еще не придумал, то путь развития так называемых "бессмертных" драконов представляет собой отрезок, вдоль которого они могут бродить туда-сюда, но ни шагу за пределы... Да что там! Они даже умереть не могут! Однажды они спровоцировали конец света, уничтожили собственный мир. Наверное, надеялись, что смогут погибнуть вместе с ним. Не помогло. Пришлось им в абсолютной тьме ждать перерождения мира, чтобы получить хоть малейшую иллюзию жизни. В обновленном мире разумные научились перемещаться между мирами, тогда драконы разбежались в разные стороны и стали следить за развитием других цивилизаций, иногда направляя их.
   Почему бы их не уничтожить? Или даже хаосу это не под силу?
   - Под силу, но против принципов. Я не уничтожаю даже ошибочные ветви развития, просто стараюсь, чтобы такого не случилось вновь.
   Почему дракон вселился в меня? Ты же говорил, что они неизменны?
   - Имеется в виду душа, а не физическая оболочка. Данный конкретный дракон подселятся к другим душам, чтобы получить иллюзию обычной жизни. Так как, ты хочешь избавится от него?
   Я задумалась.
   - Можешь не отвечать. Раз у тебя появились какие-то сомнения в этом, то значит, изменения уже необратимы. Что ж, мне придется создавать новую ведьму, а ты останешься здесь.
   Подожди! Ты же говорил, что никого не уничтожаешь!
   - Ваш союз опасен, а я не уничтожаю, просто изолирую.
   Подожди, как я понимаю, такого ведь раньше не случалось, правда?
   - Нет, а что?
   Так почему бы тебе не провести эксперимент? Ведьма может справляться со своими обязанностями в присутствии дракона?
   - Эксперимент? Ну уж нет! Я позволил сделать это драконам и смотри, к чему это привело!
   Да ты и миры создал для эксперимента.
   - Логично. По-ведьмински логично. Хорошо, я дам тебе шанс, но если что-то пойдет не так, я верну вас всех сюда.
   Уже исчезая, я подумала с сочувствием о том, как же плохо Хаосу, он даже поговорить ни с кем не может нормально, на равных, ведь любое его творение будет говорить ему только то, что он желает услышать.
  
   - Лин! Лин! Лин! - звал меня знакомый голос. Хорошо хоть не полным именем.
   - Тэр, пожалуйста, не так громко, - взмолилась я.
   Голова болела так, словно я не у начальства была, а, по крайней мере, с пророком в игры судеб играла.
   - Ты что снаружи? - спросила я, с трудом сфокусировав взгляд на страшной драконьей морде. - Ты вроде говорил, что не любишь делать астральные проекции?
   Судя по окружающей обстановке, мы находимся в спальне императренка. Просторное помещение с мягким полом и огромным количеством подушек, по сути, вся комната была одной большой кроватью. Сам Мисао забился в дальний угол комнаты, закрывшись подушкой как щитом. Его челюсть мелко подрагивала, а в глазах застыл ужас. Ученик дракона наоборот сидел всего в двух шагах, не отрывая восхищенного взгляда от своего учителя.
   - Захочешь жить, не такое сделаешь, - проворчал Тэрер, размахивая первой парой крыльев. - У тебя сознание потеряло всякую пластичность и превратилось в клетку для меня. Я еле-еле успел выпустить этот щуп, до того как все окончательно замерло, и то пришлось пробиваться. Я попытался захватить хотя бы твое тело, но оно заледенело и не слушалось никаких команд. Пришлось делать фантом, чтобы хоть как-то влиять на тебя. Что с тобой случилось?
   - Пробился, значит... - медленно проговорила я, словно не слыша вопроса. - Тогда понятно, почему так голова болит...
   - Я задал вопрос, - напомнил дракон.
   - Меня вызывало начальство, - просто сказала я.
   - У тебя есть начальство?! - вытаращился Тэрер. Так как глаза у него были и так идеально круглые, то это выразилось в том, что они вылезли из орбит примерно на полтора сантиметра. - Какое?!
   - Да такое же, как у тебя, - хмыкнула я в ответ. Головная боль постепенно отступала, возвращая мне хорошее настроение. Если так можно сказать о моем случае.
   - У меня нет начальства!
   - Есть, как не быть-то, - злорадно произнесла я. - Хаос.
   Тэрер от удивления прекратил махать крылышками и грохнулся на пол со звуком, больше подходящим для сырого теста, чем для грозы всей империи.
   - Д-дракон! - заикаясь, проговорил императренок? слегка оправившись от первого шока.
   - Учитель! - вторил ему недониндзя.
   - Придурки... - протянули мы с драконом хором, выразительно посмотрев на них.
   В комнате повисла напряженная тишина.
   - Ладно, - я отвела взгляд, который медленно, но верно опускал Сосиску ниже уровня моря. - Ты обратно возвращаться собираешься, или так и будешь шарфиком висеть?
   - А что? Неплохая идея! - хихикнул дракон, взлетая и обвиваясь вокруг меня. Голову он пристроил на моем плече.
   Приглядевшись, я заметила, что хвост его уходит мне в декольте, а, беззастенчиво заглянув в него - а чего стеснятся, это же мой вырез! - увидела, что финал дракона торчит из моего солнечного сплетения. Ладно хоть, благодаря его астральности, с этим не нет никаких неудобств.
   Ощущения, если сравнивать с демоном, не такие приятные, как будто склизкую змеюку с ногами и крыльями на себя нацепила. Только вот перекатывающиеся под гладкой чешуей мышцы не оставляли сомнений в том, кого я выберу в драке. Спинные гребни, четыре пары небольших крыльев и длиннющие усы, которые лезли куда им не положено, довершали картину. Сейчас дракон был гораздо меньшего размера, чем в пещере, что-то я сомневаюсь, что в своем выживании, если Тэр положит на меня хотя бы хвост в своем оригинальном размере.
   - Ладно, - проговорила я. - Что замерли? Драконов никогда не видели? Просыпайтесь уже! Что там у тебя по расписанию, Мисао?
   - У-умывания, - слегка заикаясь ответил тот, но потом видимо вспомнил, что он, вообще-то, является сыном императора, а я вроде как его слуга... И не придумал ничего лучше, чем наорать не меня. - Ты, что, так и пойдешь?!
   - Ну, во-первых, мы, - завелся с пол оборота дракон. Хотя не в том смысле, в котором хотелось бы. - А во-вторых, нам так удобно! И не фиг всяким там недорослям перечить богу.
   "Теперь понятно, почему у тебя нет никаких комплексов", - хихикнула я.
   "Почему же?" - удивился дракон, попавшись на мою провокацию.
   "Мания величия задавила конкурентов!" - объявила я.
   "А уж у тебя-то..." - перевел стрелки Тэр.
   "А я просто элементарная незнайка", - мысленно развела руками я. - "Даже не знаю, когда нужно стеснятся, а когда - боятся".
   "Макака с гранатометом", - буркнул дракон.
   "Самонаводящимся".
   Судя по тому, как побледнел императренок, до него наконец-то дошло, что дракона ничего не сдерживает, кроме маленькой условности в виде меня. Побледнел он очень старательно, от чего красные прыщи стали еще заметнее.
   - Ты будешь мстить? - осторожно спросил Мисао.
   - Во-первых, мы, - повторил для особо неусидчивых Тэрер. - А во-вторых, я тебе уже отомстил. Ведьма в наставницах... Хуже этого может быть только пробитый желудок.
   Парни с кряхтением поднялись на ноги. Вчерашняя уборка хорошо сказалась на крепкости сна, но плоховато на здоровье мышц. Хорошо хоть мне подобные проблемы больше не грозят.
   Когда парни приняли вертикальное положение, я с удивлением поняла, что они ниже меня на голову. Или я такая большая, или местные такие маленькие...
   "Я бы не назвал тебя большой", - пробурчал дракон. - "Кости торчат в самых неожиданных местах".
   "Почему в неожиданных?" - не смогла я сдержать удивления. - "Ты, что, анатомию человеческую не знаешь, что ли?"
   "Не знаю!" - с вызовом подтвердил Тэр. - "Ты же о моей анатомии даже понятия не имеешь!"
   "Почему нет?" - возмутилась я. - "Имею! И побольше твоего! Вот это - спинной гребень, он служит для концентрации магической энергии. Это передние крылья, которые дают тебе возможность летать, это задние крылья для маневренности и чтобы не висеть на малых скоростях как сопля. Это лапы для наземного передвижения", - все, что я описывала я легонечко касалась рукой. - "Чешуя на животе имеет гораздо более светлый оттенок из-за постоянного взаимодействия с антигравитационной энергией. Ребра имеют суставную структуру и окружены мышцами, что позволяет вам варьировать, в небольших пределах конечно, свой объем. Количество сердец у вашего вида всегда равно количеству пар крыльев... Продолжать?"
   "Нет, спасибо, я понял", - грустно вздохнул Тэрер. - "Придется учить... Хотя интересно, а ты-то откуда это все знаешь?"
   В комнату, гордо выпятив грудь вошел дядечка в зеленом кимоно.
   - Ваше Высочество, умывания! - торжественно объявил он и, опустив голову, посмотрел на произведенный эффект. - Ик!
   Второе его сообщение носило не очень-то информативный характер. Надо же, а я-то думала, что в аниме, когда герой встает в гордую позу и ничего вокруг не видит - это всего лишь преувеличение, ан нет, все правда! Логично, в общем-то, у них разрез глаз уже... Точнее мешочек над верхним веком плохо влияет на угол обзора. Принц и ученик дракона посмотрели на ходячее расписание с абсолютно одинаковым выражением нескрываемого злорадства. А как же! Они-то уже отбоялись!
   - Я-я... Я счас при-приду... - задушено пробормотал дядечка и, пятясь назад, смылся из комнаты. Докладывать побежал.
   - Учитель, - робко обратился Лернон к дракону. - Вы вернулись?
   - А я уходил? - фыркнул Тэр, поднимая голову с моего плеча и поворачиваясь к ученику.
   - Но... Вас же убили! - воскликнул он.
   - Но-но! - возмутилась я. Мне еще только обвинений в преднамеренном убийстве не хватало. - Это был несчастный случай, на него сталактит упал!
   - Ага, знаю я несчастные случаи в твоем исполнении, - заржал чешуйчатый. - Ты даже косточку можешь заставить встать поперек горла!
   Мальчишки посмотрели на меня с нескрываемым ужасом.
   - Не, проще попросить нужную персону постучатся головой об стену, - фыркнула я.
   - Ой! - воскликнул кто-то у двери.
   - Что застыли? - рявкнул Тэрер. - Заходи, мы не кусаемся.
   Три испуганные девушки-служанки занесли в комнату деревянный таз с водой. По ней проходили едва заметные, мелкие волны, видимо у служанок, которые отчаянно старались не смотреть в нашу сторону, немного дрожали руки. Еще двое принесли какие-то тряпки, возможно полотенца и сменная одежда. Последние трое занесли большой таз.
   Я что-то не поняла, они буду прямо в спальне мыться? А если польется и попадет на мягкую поверхность, что тогда? Неужели будут вычищать? Гораздо проще выделить для этого отдельную комнату с твердыми полами, чтобы было удобнее сушить.
   - И как эта система работает? - скептически спросила я.
   - Обмываемого ставят в пустой таз, затем поливают водой с помощью этих ковшиков, - пояснил дракон, усом указа мне на на ранее незамеченные мной предметы. Они свободно плавали в тазике с водой. - Потом вытирают полотенцем и одевают.
   - А ты-то откуда знаешь? - поразилась я. - Подглядывал? Ну и ну, а еще и меня смел извращенкой называть.
   Императренок и служанки дружно покраснели, а Лерон только страдальчески поморщился.
   - Не бывает пошлых фраз, бывают только пошлые слушатели, - мудро заметил Тэрер. - Знаешь, люди в этом плане меня совершенно не интересуют.
   Я подленько захихикала. Интересно, сколько продержится его эта уверенность в условиях объединения с ведьмой? Делаем ставки?
   Дракон на меня покосился возмущенно, но ничего говорить не стал. Вспомнил, похоже, как я его на демона раскрутила. Остальные явно смутились, кроме ученика дракона, которому больше всего хотелось бросится на шею учителя, прибить принца и смотаться из замка куда подальше. Похоже, никто начинать не собирается.
   - Чего мнетесь? - спросила я парней. - Я уже есть хочу! Если стесняетесь, то могу пойти первой...
   Теперь смотрят с укором.
   - Отвернись, пожалуйста, - попросил недониндзя, лениво зевая. - Сама же видишь, что смущаешь его.
   - Вижу, - притворно грустно вздохнула я. - Очень жаль, что подобная мелочь может смутить будущего императора.
   Я, демонстративно сложив руки на груди, уселась в позе лотоса лицом к углу. Ну, а теперь можно поговорить.
   "О чем?" - спросил дракон, даже не прокомментировав мои махинации.
   Раздался плеск воды. Забавно, но служанок Мисао не стесняется, наверняка понимает, что они, в отличии от меня не будут отпускать ехидные комментарии в его адрес.
   "Зачем ты вообще его травишь?" - устало спросил дракон.
   "Если я в кое-то веки собралась что-то делать, то я это буду делать хорошо. Если мне предстоит охранять будущего императора, так я постараюсь воспитать в нем черты характера, необходимые правителю".
   "Думаешь, что самая умная и никто до тебя этого сделать не пытался?"
   "Значит плохо пытались. Конечно, может случится так, что у меня не получится, кстати в первый раз за всю мою длиннющую жизнь, но я, хотя бы, не оставлю попыток. Ладно, оставим пока в покое тему принцев, я хотела поговорить с тобой о другом".
   Я быстренько показала ему свой разговор с начальством.
   "Вот влип", - протянул Тэр, усвоив информацию. - "Мало мне того, что носитель - баба, так она еще собирается забеременеть".
   "Разве тебе не интересно поучаствовать в создании новой жизни?"
   "Ох... Чую, ты меня на многие авантюры подобьёшь этой уловкой..."
   "Нет, я тебя категорически не понимаю! Тебе охрененное количество лет, ты практически неизменный... Неужели тебе не хочется новых ощущений?"
   "В том-то и дело, хочется, но я боюсь пойти у тебя на поводу".
   "А тебе-то какая разница? Ты же все равно бессмертен!"
   "Но мне тоже бывает больно".
   Его тихое замечание заставило меня задуматься. Действительно, не причиню ли я своими безумными экспериментами боль ему?
   "Я постараюсь этого не делать", - пообещала я.
   "Толку-то с таких обещаний... А ты не думала, что я могу причинить боль тебе?".
   "Это несущественно. За одну возможность чувствовать боль я буду тебе благодарна".
   "Ты это только сейчас так говоришь... Ладно, замнем пока эту тему. Меня сейчас больше беспокоит наш будущий сожитель, кто это будет?"
   "Позволь сделать тебе сюрприз".
   Плеск затих, и я, соответственно, обернулась. Парни стояли уже одетые с блестящими от влаги волосами. На друг-друга они старались не смотреть, принцу не положено замечать простолюдина, а почти состоявшемуся воину - слизняка.
   "С этим надо что-то делать", - заметил дракон.
   "Да, но не сегодня".
   "Почему?"
   "Демоны".
   "Блин".
   Все выжидающе посмотрели на меня. Что? Ах, да, душ...
  
   "Как ты их опустила..." - мечтательно протянул Тэр.
   "Разве? Вроде ничего такого не было..."
   "Да ты вела себя словно они часть стены, совершенно не стесняясь и не кокетничая!"
   "Хватит уже эту глупость обсуждать, как будто кроме этого больше и поговорить не о чем!"
   "Обиделась?"
   "Просто подозреваю, что есть темы поважнее моих сисек".
   Мы шли по коридору вслед за ходячим расписанием. Пришибленные утренними событиями парни плелись позади меня.
   - Вы опоздали, - строго произнес император, даже глазом не моргнув на чудище, обвивающееся вокруг меня. Уже доложили.
   "Говоришь ты", - предупредила я.
   "Хорошо".
   - Прошу прощения, - произнес Тэр, ехидно скалясь и растягивая шипящие. - Небольшие технические сложности.
   - Присаживайтесь, - радушно пригласил Солнечный Луч. - Вижу, вы захватили это тело. Все расселись вокруг стола. Блин, как же неудобно сидеть на коленях!
   "Еще хуже палочками жрать", - со знанием дела произнес дракон, подливая масла в огонь моего недовольства. - "Я до сих пор не научился".
   "Мелочи все это", - отмахнулась я. - "А вот сотня демонов под боком - это проблема".
   "Думаешь, мои не справятся с задачей?"
   "Боюсь, что они с таким раньше не сталкивались".
   - У вас проблемы со зрением? - наигранно удивился дракон. - Я же не управляю телом, а вышел за пределы его.
   Принц бросил на него злобный взгляд, но в присутствии отца возмущаться не стал.
   - И что вы намереваетесь делать? - вежливо спросил император, безропотно проглотив оскорбление.
   Остальные, как ни странно, молчали. Наверное, говорить можно было только с разрешения Солнечного Луча... Вчера за ужином нам было как-то не до разговоров.
   - Хочу смотаться домой, - небрежно произнес дракон. - Отдам несколько указаний, чтобы мои ученики не беспокоились и не мешали своему старику.
   Камень явно в огород Лерона.
   - Потом я намереваюсь вернуться сюда, - продолжал чешуйчатый. - И буду наблюдать за лучшим в мире концертом, который устроит моя носительница.
   Я отвлеклась от гипнотизирования палочек. Похоже, слово предоставляется мне... А я не хочу!
   - Если бы у нее было настроение получше, - со вздохом сказал вместо меня Тэрер. - То она бы объяснила вам свою точку зрения... Что-то вроде того, что придурков не убивать надо, а воспитывать. Правда методы у нее не отличаются особой мягкостью.
   Он весьма натурально поежился.
   "Блин, я как будто била тебя!" - праведно возмутилась я.
   "Мне хватило твоего обращения с тем чертом".
   "Какой ты пугливый, Коша", - нежно улыбнулась я.
   Его передернуло уже по настоящему.
   "Знаешь, маньячка, лучше улыбайся хищно, тогда хоть никакого ощущения дисгармонии не возникает".
   Я улыбнулась еще нежнее и ласковее. Если мой план сработает, это будет мое дежурное выражение лица.
   - М-да? - император с сомнением посмотрел на меня. - Ну-ну, попытка не пытка. Когда отправляетесь?
   - Сейчас, если вы не слишком против, - ответила я. - Лерон останется здесь и будет охранять принца.
   Недониндзя приуныл. Видимо он надеялся отправится вмести с нами на базу. Нет уж, во дворце ты застрял надолго.
   - Как я могу быть уверенным в безопасности моего сына? - спросил луч.
   - Печать хранителя еще никто не отменял, - улыбнулась я, поднимаясь на ноги. Колени протестующе хрустнули. - Так что ему ничего не грозит. До вечера!
   Я мило помахала рукой и удалилась из столовой, не дожидаясь разрешения. Ведьма я или служанка забитая?
   "Идти далеко, до вечера не управимся", - заметил дракон.
   "А кто сказал, что мы пойдем?"
   Слуги, завидев меня, мгновенно разбегались в разные стороны. Ничего, скоро привыкнут. Еще с ложечки, точнее с палочек, будут дракона кормить.
   "Я что, ребенок, что ли?" - фыркнул Тэр. - "Не надо меня с палочек кормить, я сам умею!"
   "Чем?" - поразилась я.
   "Телекинезом".
   И сказать на это нечего.
  
   Стража на выходе изрядно побледнела при виде нас, но разбегаться не стали. Впрочем, как и чинить препятствия.
   "Какого духа ты хочешь призвать?" - допытывался дракон.
   "Пока секрет. Ты можешь спрятаться, чтобы не привлекать излишнего внимания?"
   "Не поможет", - хмыкнул в ответ Тэр. - "Ты на голову выше самых высоких".
   "Ну, хотя бы пугать не буду..."
   "Давай я лучше под одежду спрячусь, а то мне что-то не охота терять свободу действий".
   "А раньше ты-то как жил? Что-то я не слышала рассказов о торчащем откуда-нибудь драконе".
   "Раньше я мог в любой момент перехватить контроль над телом у своего носителя".
   "Тоже верно".
   Дракон уменьшился в два раза и обвился вокруг меня, но уже под халатом.
   Кстати говоря, эта одежда - единственное, что мне действительно нравится здесь. Свободно, тепло и ничего, кроме пояса не натирает. Если честно, я вообще одежду не слишком жалую. Была бы моя воля - ходила бы голышом даже зимой, но, увы, люди крайне нервно реагируют на то, как в сорокаградусный мороз я изображаю из себя нудистку. Да и летом большинство неправильно воспринимают. Было дело, было.
   Спустилась по лестнице. Надо потом не забыть спросить если тут тайный ход, а то выходить из замка у всех на виду как-то не... айс? Вроде так сейчас молодежь говорит. В городе на меня косились, но без особого ужаса, все-таки после танца с драконом я сильно изменилась. И это очень хорошо, мне не хотелось бы отвлекать народ от своих дел.
   "Ну и логика у тебя", - протянул Тэр.
   "Никто пока не жаловался".
   Без проблем выйдя за пределы купола я не пошла, как все нормальные люди, по дороге, а при первой же возможности свернула в лес.
   "Ты просто общалась с ограниченным контингентом существ, которым больше поговорить не с кем", - возразил дракон. - "Какого духа ты хочешь пригласить?"
   Странно, что ко мне не спешат духи всех стихий в надежде обрести собственную ведьму.
   "Подожди пяток минуток", - попросила я. - "И я тебе все покажу".
   Я уверенно шла к той самой поляне, где впервые появилась в этом мире. Можно было бы, конечно, использовать первую попавшуюся полянку, но это мне показалось гораздо более символичным. Наверное, я становлюсь сентиментальной.
   Знакомая полянка... Радостно... Но, скорее всего, это у меня такая реакция на нетерпение дракона.
   "Эй, свет!" - мысленно крикнула я солнцу. - "Вам ведьма нужна?"
   Дракоша прибаладел.
   "С чего такое щедрое предложение?" - ответили мне. - "Мы не просились!"
   "Специальное предложение", - пояснила я, стараясь не думать о том, что надо было выяснить подробности у своего ленивого мозга. - "Только от меня. Вы согласны?"
   "Мы слышали о тебе, объединенная, я боюсь отдавать тебе даже частичку меня".
   Да уж, слухи в мире духов распространяются с катастрофической быстротой. Теперь понятно, почему ко мне никто не лез.
   "У-у-у-у..." - жалобно протянула я, так что даже меня на слезу прошибло. Духа света тоже задело.
   "Впрочем, а почему бы и нет? Готовься!"
   Плять!
   Полное вселение, как всегда, проходило очень болезненно. Зато я теперь точно знаю, что чувствует человек, пронзенный насквозь лазерным лучом в десять сантиметров диаметром.
   По внутренним ощущениям, это больше всего походило на то, как будто маленькая звезда врезалась в меня, но не стала разрушать, а покрыла меня собой. Огонь внутри и снаружи меня бился, стараясь уничтожить, растворить меня в себе, но я не обращала на эти потуги совершенно никакого внимания. Мне важней было отрастить шипы сквозь океан лавы, чтобы иметь возможность следить за происходящим снаружи. Удивительно, но мне это удалось очень легко, так легко, что я немного не рассчитала силы и вынула из лавы не один шип, как намеревалась, а целую площадку.
   От моей прежней сферической формы не осталось и следа, скорее наша объединенная душа больше всего напоминала инь-янь, но только из трех составляющих.
   "Привет", - шепнула я. Все-таки нервное потрясение, сразу петь начать не получается. - "Как тебя звать?"
   "Ты - это я, а я - это ты", - ответил мне явно ритуальной фразой дух света.
   Только что-то мне не хочется следовать этому ритуалу.
   "Я - это я, Поликсена. Он - это он, вечный дракон Тэрер. Ты - это ты, дух света. Как мне тебя называть?" - с нажимом проговорила я.
   "Вас уже двое?" - удивился дух.
   "Да, это эксперимент".
   "Так и знал! Бесплатный сыр бывает только в мышеловке!"
   "Ну да... Мы поймали мышку, чтобы испытать на ней новый метод. Ты чем-то недоволен?"
   "Спрашиваешь! А вдруг..."
   "Давай-ка без 'а вдруг'!" - поморщившись перебила я его. - "Ничего плохого мы тебе делать не собираемся, я просто выполняю свои обязанности, а Тэр старается мне не мешать. Давай дружить? А то воевать с самим собой как-то не слишком приятно".
   "Давай", - после пятиминутного раздумья согласился свет. - "Можешь называть меня Люс".
   "Приятно познакомится. Тэр, поздоровайся!" - шикнула я на дракона.
   Учитывая, что мысленные разговоры ведутся на порядок быстрее, чем обычные, дракоша просто не успел оправиться от удивления. И боли.
   "Э-э-э... Здрасте", - заторможено произнес дракон. - "Ну, Ксюшка, уела! Л-л-люциферша, блин!"
   Скорее всего это кажется смешным, ведь я являюсь хозяйкой сотни великолепных боевых демонов, что приравнивает меня к званию архидемона средней руки, но я так же являюсь носителем света, что фактически приравнивает меня к ангелу-хранителю.
   "Я рада, что моя шутка тебе понравилась", - сдержанно улыбнулась я.
   "Значит, я всего лишь шутка?!" - взвился Люс.
   "Твое появление - шутка", - серьезно начала объяснять я. - "Но я надеюсь, что ты станешь нашим другом. В конце-концов, чем плоха наша компания?"
   "Я на последнем месте", - буркнул дух света.
   Немного подумав, я пришла к выводу, что он, просто на просто, дурит меня, потому как его эмоции становились все радостнее.
   "Ну да", - захихикал Люс. - "С моей-то везучестью... Короче, вам достался уникальный дух света! Мало того, что я совмещаю в себе все спектры, так еще по совместительству являюсь вруном, похабником и лентяем".
   Прекрасная характеристика. Не, действительно прекрасная, я не шучу.
   "Теперь понятно, почему тебя с такой радостью нам отдали. Великолепная у нас получается команда".
   Я попыталась посмеяться, но согнулась пополам от боли. Черт! Все-таки повредили мне духи света целостность организма.
   "Не волнуйся, сейчас все исправлю", - ответил Люс на еще не заданный вопрос. Безопасность носителя превыше всего.
   А создатель мне большую свинью подложил, можно даже сказать дикого кабана, отдав на эксперименты дефективного духа. Даже если все пройдет по моему плану, то все равно, результат может получится не таким, какой задумывалось. Хотя... Пара поправок в план и он снова идеален. Мр-р... Похоже, я становлюсь нарциссоманкой.
   "Не похоже, а точно", - вставил свои пять копеек дракон.
   "Точно-точно", - поддакнул дух. - "Я, кстати, закончил".
   Спелись, блин! А кто сказал, что они будут меня беспрекословно слушаться?
   "Спасибо, Люс", - передала я духу света, ощупав свой животик, к счастью, уже целый. - "Ты можешь сделать так, чтобы мы могли летать в этом теле?"
   "Ага", - согласился он. - "Только тебе волосы придется распустить".
   "Зачем?"
   "Для аэродинамики", - пояснили мне.
   Ах да, точно. Человеческое тело, или похожее на него по структуре, не приспособлены для полета: слишком резкий переход от головы к плечам, да и к тому же, если при полете надо смотреть вперед, то шея очень быстро затекает. Не говоря уж о том, что из-за формы черепа аэродинамика хромает. Не зря же все европейские колдуньи такие носатые. Хи-хи. А вот распущенные волосы помогут немного сгладить разницу между головой и плечами. Еще бы шляпку остроконечную, но это, думаю, потерпит.
   Я послушалась. Летать хотелось до жути. Вот интересно, это мое желание или все-таки крылатого дракона? Скорее всего, второе, я никогда не отличалась особой тягой к небу.
   "Тэр, подкинь-ка тело телекинезом метров на пять", - скомандовал Люс.
   Уже и без меня все решают. Совсем спелись!
   Я с интересом смотрела, как земля уходит у меня из под ног и внизу становятся видны верхушки деревьев. Забавные ощущения, еще не полет, но уже странновато. Жаль только, что долгожданного страха так и не было.
   "Приготовьтесь, сейчас выпускаю крылья", - объявил Люс. - "Кто править будет?"
   "Я, а то вы смотаетесь куда-нибудь... Нам же потом и выбираться", - пробурчала я.
   "Ну-ну", - пакостно захихикал дух света. - "Хорошо, действуй".
   За спиной появилась тяжесть... Нет, не так... Ко мне, словно к компьютеру подключили новую гарнитуру, и мозг выдает сообщение об этом. Пол минуты где-то сознание приноравливалось к паре новых конечностей, а потом я ощутила их как свои. Из недр сознания возникла информация о том, как надо правильно летать. Ведьмы не только у гуманоидных рас встречаются.
   Я оглянулась. Вау! Фотонные крылья, прямо как у ангелов! Они, в принципе, крыльями-то и не являются, просто имеют такую форму для удобства транспортировки живого тела. С их помощью можно летать и в безвоздушном пространстве и под водой. Класс! Жаль только они светятся, незаметно не полетаешь...
   "Обижаешь, хозяйка", - фыркнул свет. - "Вот уж чем-чем, а визуальной маскировкой я вас обеспечить смогу".
   Ах да, точно. Извини.
   Я осторожно двинула крыльями. Судя по форме, ими можно управлять как обычными.
   Полетели!
  
   В себя я пришла где-то через час. Восторг полета подействовал на всех троих совершенно опьяняюще, на какое-то время, сделав нас единой личностью. И Тэреру, и Люсу нравилось летать, а мне хотелось познать эту радость. Все эти мертвые петли, бочки и другие фигуры высшего пилотажа - при их выполнении мне было как-то не до названий - исполненные на совершенно сумасшедшей скорости - хотя Люс вякал, что можно и быстрее - наполнили нас ощущением абсолютного счастья. Счастья котенка научившегося гоняться за бабочками. С уверенностью могу заявить, что это были самые счастливые минуты в моей жизни.
   "Ладно", - сказала я, слегка встряхнув головой, чтобы настроиться на серьезный лад. - "Поиграли и хватит, пора заняться делом. Тэр, в какой стороне твоя база?"
   "Там".
   В моем воображении возникла красная точка, которая, накладываясь на окружающую меня панораму, создавала вполне четкий ориентир.
   "Мы ведь за пределами твоего леса?" - спросила я, глядя на проплывающие далеко внизу поля.
   Остаток полета решили доверить мне, поэтому летели медленно и прямо. Память памятью, но навыков-то у меня нет. Это как сто лет назад превращенная в русалку девушка снова начинает ходить. Вроде и теорию знает, но хочется сделать гребущее движение. Приходится постоянно себя контролировать, следить за каждым своим движением.
   "Да", - ответил дракон.
   "Можешь мне объяснить, зачем вообще столицу сделали там?" - задала я давно интересующий меня вопрос.
   "Где-то тысячу лет назад людишки на этом матерке владели остатками технологий нашей цивилизации, но почему-то называли их магическими артефактами. Мой лес был уже тогда. А люди... В вашей культуре есть очень точное определение таких людей - макаки с гранатами. Довоевались до того, что почти не осталось народу. Снова оказаться одному мне не очень-то хотелось, и я послал марионетку, которая представилась посланником богов, шаманом. Благодаря ему, были уничтожены все нападательные орудия, был найден выход из демографического кризиса по средствам многоженства и был создан свод непреложных законов. Один из них гласит, что во время войны запрещается убивать мирных людей (пастухов, крестьян, ремесленников, купцов и тому подобное) под угрозой немедленной кары небес, но и им тоже запрещалось нападать на аристократов. Воевать я им запретить не мог, как никак это двигатель прогресса, так что пусть они действуют цивильно. Если что, человечество не умрет, ввергнув меня в пучину скуки".
   "А почему столица империи находится у тебя в лесу?" - спросил Люс. Как и многие духи, он знает нынешнее положение дел, но о причинах не имеет не малейшего понятия.
   "Это-то как раз просто", - ответила вместо дракона я. - "Из-за этого закона нет нужды охранять крестьян, зато самим надо защищаться получше. Наверное, именно поэтому он и сумел собрать целую империю, ведь так?"
   "Верно, да не совсем. Первый Император пришел из какого-то другого, более развитого технологически мира. Во всяком случае, ему хватило ума разобраться с остатками наших технологий. Шантажом и подкупом он заставил меня подписать тот договор. Хороший был мальчик, активный. Ни минуты не сидел на месте, а бегал по всему материку и фонтанировал идеями. Не то что его дебильноватый потомок".
   "А кроме империи, какие еще государства есть?" - спросила я.
   "На этом материке? На данный момент только два королевства. Правители там меняются стабильно каждые пять лет, но не из-за того, что их выбирают, просто смертность очень высокая".
   "А на других материках?" - уточнила я.
   "Рано пока об этом говорить. Слишком слабо развито кораблестроение, чтобы можно было думать о регулярных посещениях. Соседи есть на севере и востоке, но до них крайне сложно добраться, при современном уровне технического развития. Островов в зоне досягаемости тоже нет. Стимулов улучшать кораблестроение - тоже".
   Красная точка оказалась ровно подо мной.
   "И что теперь?"
   "Спускайся", - скомандовал дракон. - "Там есть люк для меня".
   Я опустилась пониже.
   "Похоже, люк зарос травой", - сделала неутешительный вывод я.
   "Пусти меня", - попросил Тэр.
   Я послушно подвинулась, но Тэрер, вместо того, чтобы опускаться начал подниматься. Как оказалось, он брал разгон. С шумом, хлопаньем крыльев и визгом (Визжал Люс, я тут совершенно не причем!) мы ворвались в уже знакомую мне обеденную залу. Впрочем, разруха, учиненная нами, не шла ни в какое сравнение с уже существующей ранее. Такое впечатление, что в зал на полтора часа запустили весь наш класс, без присмотра Кондрашки, разумеется. Столы перевернуты, свалены в кучу, повсюду остатки еды и едоков. Прямо у меня перед носом висит на розовых мышцах глазик. Живые тут есть?
   Словно в ответ на мой не заданный вопрос ко мне метнулись пять теней. Я бы просто не успела ничего сделать, моей силе все-таки надо достаточно много времени, чтобы воздействовать на сознание, но Люс не сплоховал. Без разрешения перехватив контроль над телом он уверенно взмахнул крыльями. Такого движения у птиц или иных крылатых видов я еще не видела, он не поднимал тело, а наоборот, послал волны воздуха строго горизонтально, что не позволяло мне взлететь. За меня это сделали тени, разлетевшись к стенам. Они долго не провалялись и сразу же начали вставать, чтобы броситься в атаку. К счастью, дух света успел дать мне достаточно времени, чтобы я успела опознать нападавших.
   - Замри, - рявкнула я.
   Демоны замерли. Некоторые даже прямо во время прыжка.
   - Почему вы напали на хозяйку? - строго спросила я.
   - Хозяйка - ангел, ангелов надо уничтожать, - в унисон, совершенно безэмоционально проговорили они. Двигались только губы.
   - Кто сказал? - возмутилась я.
   - Создатели, госпожа, - так же в унисон ответили они.
   Вот с... сволочи адские! Продали мне убийц ангелов! А если учесть, что вся ответственность за поведение рабов лежит на их хозяине... Я бы быстро сменила тело.
   - А я, ваша хозяйка, говорю, что ангелов трогать нельзя, - приказала я.
   - Усвоено, госпожа.
   После боевого взмаха крыльями Люс передал контроль над телом мне, но я довольно-таки быстро устала держать их над головой. Дело даже не в их тяжести, а во внимании, которое мне тяжело распространять на третью пару конечностей. Я решила сложить их за спиной, но не тут-то было! Они там не помещаются! Только в диагональном положении их можно держать сложенными, да и то они торчали на метр вперед меня и на два назад.
   "Убрать?" - услужливо предложил Люс.
   "Жа-а-алко", - притянула я, разглядывая эту красоту на плечах.
   "Баба!" - хором заключили эти два шовиниста.
   - Отвечай! - я ткнула пальцем в ближайшего ко мне демона. - Что здесь произошло?
   Я специально выделила одного, чтобы избавиться от хора. Честно говоря, он производил жутковатое впечатление, но на кого именно я так и не смогла опознать.
   - Да, госпожа, - произнес он. - Люди, которым вы нам приказали подчиняться, приказали нам провести тренировочный бой.
   Я мысленно поморщилась. Что поделать, люблю, чтобы все было идеально, особенно речь, но словарный запас демонов слишком мал, чтобы они могли избежать тавтологии... Хотя демоны говорят еще вполне прилично, если сравнивать с моими одноклассниками.
   Потом до меня дошла суть.
   - Всей сотней? - холодея, спросила я.
   Плохо себе представляю, что может натворить сотня демонов в таком случае, но что ничего хорошего - это уж точно. Хотя, если подумать, демоны и хорошее понятия трудно совместимые.
   - Да, госпожа.
   Тут дракону поплохело. Мне даже пришлось отгородиться от него, чтобы не потонуть в океане беспокойства и паники.
   - Что с людьми? - ровно спросила я.
   - Большинство сложено в соседнем зале, госпожа.
   Мне не понравилась эта фраза, особенно учитывая украшение в стиле Хэллоуина, но следует уточнить.
   - Живые?
   - Разумеется, это же была всего лишь тренировка, госпожа.
   Радость дракона была настолько сильной, что прорвала все мои и без того хрупкие барьеры и заставила чуть улыбнуться. Ей-богу, ведет себя как дитя малое, несмотря на чертову кучу лет... А может так и надо? Очень просто сойти с ума от безысходности, когда можешь планировать на тысячелетия вперед, но без какой-либо перспективы для себя лично. Приходиться с головой окунаться в текучку, радоваться и страдать из-за каждой мелочи... Жить. Корявенько, иногда перегибая палку, но жить.
   "Все-то ты понимаешь", - буркнул Тэр. Радость его мгновенно утихла. - "Но сама не можешь порадоваться даже новым крыльям!"
   "Да, это мой недостаток", - легко согласилась я.
   Дракон только досадливо фыркнул под злорадный смех Люса.
   А вот тон демона мне совершенно не понравился. Обида. Не дали бедненьким даже убить никого! Не скажу, что я хорошо различаю их эмоции... Нет, лучше сказать, что они настолько редко чувствуют что-то отличное от боли, что это почти невозможно уловить. Надо исправлять.
   Я подошла к нему поближе.
   - Встань, - попросила я. Демон мгновенно перетек в вертикальное положение. - Отвечай, почему тебе больно?
   - Я раб. Я не-мертв. Меня обманули. Меня предали. Мне холодно, - перечислил демон. Похоже, он к этому уже привык... Однако, умеют же ломать в аду, так просто и не вправишь...
   - Почему тебе холодно? - спросила я. С остальным вроде бы все ясно, без предварительной и тщательной подготовки туда соваться не следует, а вот мерзлявость вызывает удивление.
   - В этом мире слишком холодно, госпожа, - ответил демон.
   А-а-а... Понятно, межмировая разница температур! Этот мир жаром никак не сможет составить конкуренцию нашему аду. Мы с драконом таких мелочей даже не заметили, и он, и я одинаково спокойно относимся к перепадам температур. Я так до сих пор мечтаю прогуляться в самом южном месте Земли.
   "Ты еще и мечтать умеешь?!" - хором поразились мои сожители.
   "Умею немножко", - ответила я, не став объяснять, как долго я придумывала себе мечту. Вместо этого я обратилась к своему личному солнышку с вопросом: - "Можешь согреть их?"
   "Какой согреть?!", - возмутился Тэрер. - "У меня там ученики в неизвестно каком состоянии находятся, а ты о комфорте рабов думаешь!"
   "Это мои рабы и мое тело", - резко ответила я. Коша, похоже, начинает наглеть. - "И ты обещал, что ближайшую сотню лет будешь беспрекословно слушаться меня. Так что засунь свои возражения куда подальше: решать что делать и когда я буду сама".
   "Зачем тратить время и силы на то, что не принесет никакой пользы? Думаешь, они тебе потом спасибо скажут? Ничего подобного! Они тебя презирать за слабость будут!"
   "Так ты до сих пор за 'спасибо' действуешь?" - поразилась я. - "Мальчик, тебе сколько лет? Пять? Шесть? Шесть с половиной? Любое действие должно быть совершено, потому что так надо, потому что так должно быть, а не ради благодарности или проклятия отдельно взятого индивидуума. Я хочу обеспечить хорошие условия для моих рабов, но только потому, что так будет правильно, потому что Экзюпери был прав в этом вопросе, а не потому что я жду от них за это благодарности. Так как, Люс, ты мне поможешь?"
   "Весело тут у вас, мне нравится. Помогу. Возьми в руки элемент контроля".
   Пару мгновений я размышляла, что же он так обозвал, потом только догадавшись, что это он про кольцо. Я с успокаивающей улыбкой, хотя, подозреваю, что в моем исполнении эффект был строго противоположный, взяла ладонь демона и обхватила пальцами хрустальное кольцо.
   Так странно... Вроде, внешне руки демона не слишком-то отличаются от человеческих, во всяком случае, в спокойном состоянии, но эти ладони все равно ни за что не спутать с людскими. Возможно, из-за своей удивительной готовности убивать.
   "Только сделай это незаметно", - попросила я духа света. - "Я не хочу, чтобы они светились так же как мои крылья".
   "Не учи папку детей делать!" - фыркнул Люс. - "У меня, в свое время, была целая армия таких".
   "Ты был богом?" - с интересом спросила я, хотя уже знала ответ. Обычный дух такими мелочами, как собирание армии не занимается.
   "До сих пор остаюсь. В меня верят, а мне не хочется их оставлять, как бы со мной коллеги по этому поводу не бились. Стоп-стоп, пожалуйста, только не надо мне объяснять мою неправоту, ладно? Я все прекрасно понимаю, но просто не могу иначе".
   Хе-хе... Меня, похоже, уже начинают боятся.
   "Готово".
   - Так лучше? - участливо спросила я демона.
   - Да, госпожа.
   - Может поднять или опустить температуру? - старательно допытывалась я, осознанно игнорируя недовольство дракона. Похоже, он забыл, что зависит от меня... На данный момент, поблизости умирающих не было, так что можно его чуточку проучить. Главное, потом не забыть дать ему пряник.
   - Не стоит беспокоиться, госпожа.
   Ну что за непруха! Придется использовать последнее оружие.
   Я подняла руку и ласково взяла демона за подбородок, заставляя его поднять голову. Сейчас я на голову выше местных людишек, и всего на пару сантиметров выше моих демонов, но они постоянно опускают головы, не осмеливаясь посмотреть мне в глаза. Многих высших это приводит в бешенство.
   В младших классах мы ходили на занятия к психологу и однажды нас попросили играть в гляделки. Я, как всегда, отнеслась к заданию предельно серьезно, смотрела внимательно, не отрываясь и не думая о посторонних вещах. Никто из моих одноклассников мой взгляд долго не выдерживал, все отворачивались и лепетали что-то о слишком черных глазах.
   В пятом классе в нахально спящую на уроке меня попали бумажкой. Я проснулась. Злобно огляделась. Очки спросонья не надела. В классе английского настала удивительная тишина и довольная училка провела спокойно урок с пришибленными учениками. Правда, потом, мстя за этот страх, меня начали пытаться извести словесно, но мне это как-то побоку.
   Несмотря на это, главному органу зрения, я уделю преступно мало внимания. Ну, не понимаю я, как могут эти кружочки что-либо выражать!
   Что не помешало демону потонуть в моих глазах.
   Выражение не очень точное, но я просто не знаю, как еще назвать эту реакцию. Посудите сами, он под моим давлением поднимает голову, старательно отводя глаза, а когда все-таки смотрит на меня, то замирает в полной неподвижности. Ни страха, ни боли, ни ужаса, ни какой-либо другой эмоции, я от него больше не чувствовала.
   - Как ты хочешь, чтобы тебя называли? - спросила я.
   - Анзилеб, - несколько заторможено отозвался демон.
   - Анзилеб, я не хочу, чтобы вы считали меня ужасной хозяйкой, но по известной вам причине, я не могу вас отпустить. Так что нам придется вместе как-то уживаться. Если что-то не так, то говори, не стесняйся.
   "Дура!!!" - ментальный вопль дракона на мгновение прервал мою плавную речь. - "Они же теперь на тебе ездить будут!!!"
   - Но постарайтесь не наглеть, - продолжала я. - У меня есть дела поинтереснее, чем нянчиться с великовозрастными демонами. Ясно?
   - Да, госпожа.
   - Отлично, а теперь проводи меня в зал, где вы сложили местных придурков, - попросила я.
   - Слушаюсь, госпожа, - он поклонился и, развернувшись, медленно пошел, указывая дорогу. Похоже, в моих боевых качествах у него серьезные сомнения. Не буду его переубеждать.
   "Дура-дура-дура-дуреха!!!" - надрывался дракон. - "Столько времени потеряла, а там, может быть, мои ученики при смерти!"
   "Паникер", - не выдержал Люс. - "Все с твоими драгоценными учениками в порядке! Если демонам сказали 'не убивать', то они убивать не будут. Даже серьёзных ран наносить не станут".
   "А откуда ты знаешь?"
   "Да чтобы ты знал, я был..."
   Дальнейшее препирательство я слушать не стала. Интересно, когда твоя шизофрения начинает спорить уже без тебя, это клиника или можно еще потянуть с походом к доктору? Тьфу, блин, о чем я только думаю...
   Я передернула крыльями. Шли мы уже довольно долго, хорошее местечко себе дракончик обустроил... Кстати, о нем. Не думайте, что он такой размазня, паникер и трус, вовсе нет, просто большинство существ высшего (по человеческим меркам, разумеется) порядка прикалывает строить из себя слабаков, особенно при знакомстве. Я как-то, в одной из прошлых жизней, даже писала диссертацию на эту тему. Плюс еще свою роль играет коллективный фактор, ребята находятся в одинаково зависимом от меня положении и не могут даже выяснить отношения. Думаю, Тэр прекрасно знает, что с его учениками все в порядке, иначе какой он, к чертям кошачьим, дракон? Просто хотел новенького на место поставить. Всю ответственность и решения я беру на себя, так что им только и остается, что вести светские беседы, популярно объясняя, почему оппонент идиот.
   "Эй-эй, прекращай нас палить!" - возмутился Люс. - "Мы что, по-твоему, бездушные объекты для исследований?"
   "Уж темп души я как-нибудь определю", - фыркнула я в ответ. - "Психотренинг - дело хорошее, но всему должен быть предел. Так что кончай базар, мы приехали".
   Мы оказались в просторном помещении, небрежно обработанным под грубую пещеру. Очень небрежно, частенько видны были гладкие участки. Формой зала напоминала то ли слегка кривую полусферу, то ли недобитый эллипс. Камень темно-серый, с вкраплениями чего-то блестящего. Пол мягкий, примерно той же конструкции, что и в комнате у Мисао.
   ;"Что это за помещение?" - спросила я.
   "Тренировочный зал", - просветил Тэр.
   Логично.
   На полу аккуратными штабелями лежали жертвы собственной безмозглости. Около двух сотен мужчин самого разного возраста посапывали в две дырки, сложив руки на животе. Умилительную картину портила только всеобщая мумифицированность: демоны не поскупились на бинты, оказывая первую помощь перетренировавшимся товарищам. Кажется, я даже заметила типа, глаз которого сейчас висит в столовой. Только почему здесь нет ни одной женщины?
   "Понимаешь ли... В этом мире женщины не могут на равных сражаться с мужчинами", - осторожно начал Тэрер, явно боясь меня разозлить.
   Интересное дело, а когда это я успела стать авторитетом? Ладно, отложим, это сейчас не главное.
   "Это во всех мирах так", - фыркнула я. - "Девушки на то и девушки, чтобы не драться с мужчинами на равных. Если бы мы еще и воевать умели, то на кой вы нам нужны были? Хотя есть какой-то процент женского населения, который достаточно сдвинут, чтобы учиться бою с длинным, метательным или стрелковым оружием".
   "Я не принимаю в ряды послушников женщин", - со вздохом признался дракон. - "От вас одни проблемы".
   "Не спорю, но неужели нет ни одной прачки, ни повара, ни уборщицы?"
   "Нет".
   "Похвально".
   "Чем, объясни, я за твоей логикой не поспеваю".
   "Вырастешь - узнаешь".
   Дракон обиженно замолчал.
   - Анзилеб, позови, пожалуйста, сюда всех остальных демонов, - попросила я.
   - Слушаюсь, госпожа, - сказал он и, чуть поклонившись, исчез.
   Боевым демонам, оказывается, не чужда телепортация... Хотя, что я о них знаю в действительности? Как-то раньше не приходилось общаться с низшими демонами.
   Потихоньку начали прибывать мои подопечные, замирая между телами без какого-либо видимого порядка. На меня старательно не смотрели. Может, убрать крылья, которые напоминают им о врагах номер один? Нет, это будет уступкой, не стоит их баловать.
   - Вы можете их разбудить? - спросила я.
   - Да, - в унисон.
   - Тогда подходите ко мне по одному.
   У каждого из своих подопечных я спрашивала желаемое имя, возраст. Регулировала температуру, заставляла посмотреть мне в глаза, что штырило их похлеще героина. Расспрашивала их умения, желают ли они обучать... Некоторым я говорила, что не следует меня бояться, что вреда я им не причиню, но старалась не слишком-то на это напирать, а то мог бы появиться внутренний конфликт, ведь демоны никому не верят, но крайне сложно не поверить ведьме.
   После этого сумасшедшего собеседования выяснилось, что половине моих демонов больше всего на свете нравится мучить и убивать, тринадцати из них нужна кровь для поддержания жизни. Что женская часть демонов ненавидит меня гораздо сильнее, чем предыдущих хозяев. Что все поголовно мечтают умереть, некоторые, отомстив, а некоторые и так уже согласны. Десять самых вменяемых, если такое можно сказать о демонах, вызвались в учителя. Вся их вменяемость заключалась в том, что они не шарахались от моих крыльев и не отличались особой кровожадностью.
   "Предлагаю ту половину, что очень любит убивать запереть в какой-нибудь комнате и погрузить в магический транс", - передала я.
   "Законсервировать?" - хихикнул Люс.
   "Какого типа транс?" - деловито спросил дракон.
   "Что-нибудь из супер медленных обучающих программ... Можно немного развлекательных, но надо постараться растянуть это на как можно больший срок и осторожнее подбирать материал, чтобы они от злости не вышли из транса... Ох, пусть лучше не магическую физику учат".
   "У меня где-то были подобные записи", - с сомнение произнес Тэр. - "Но они рассчитаны на драконов..."
   "Ну, я-то вообще хотела с нуля создавать, но переделать уже готовые будет гораздо проще".
   "С остальными что?" - нетерпеливо спросил Люс.
   "Тот десяток, что выразил желание учить, после небольшой лекции, можно будет сделать наставниками в этом прито... Школе ниндзя".
   "Они моих учеников не поубивают?" - подозрительно спросил Тэрер.
   "Я же сказала: после небольшой лекции", - повторила я. - "Пятерку сделать моими телохранителями в этом мире и, хотелось бы, еще пятерку в нашем, но я не знаю как я их с собой таскать буду".
   "О, не волнуйся, с этим я справлюсь", - хихикнул Люс. - "А передвигаться бесшумно они и сами умеют. Кого возьмешь?"
   "Тех, кто уже даже мстить не хочет".
   "Их четырнадцать".
   "Первых десять по счету", - фыркнула я. Проблема выбора у меня не стояла, если я не знала точно, чего я хочу или чего мне надо, то всемогущие 'Эники-Беники' никогда не откажут мне в помощи. - "Остальных отправить в лес, для пущего устрашения".
   "Ок", - хором заявили мои боги. Что-то мне это не нравится...
   На выполнение этого плана ушло более четырех часов. Львиную долю этого времени составляла промывка мозгов. 'Спящих' демонов Тэр, с присущим ему юморком, поместил в оружейной. 'Учителей' переодели - оказывается, в храме красного дракона для наставников есть специальная форма - в ставший мне уже привычным халатик, только сверху на него накидывался явно не из этой эпохи приталенный плащ с широченными рукавами и капюшоном. Внешний слой материала, из которого сделаны плащи, явно напоминал плотный латекс, зато изнутри казался обычным хлопком. Я бы и себе такой плащик подарила, но мне явно не идет красный цвет. К тому же не нашлось ни одного плаща, подходящего мне по росту.
   Посмотрев на результат моих трудов на поприще модельера, я чуть не рассмеялась в голос: слишком, на мой вкус, нелепым оказалось это сочетание. Надеюсь, местные уже привыкли к такому, а то не хотелось бы ронять авторитет преподавателей... Хотя демоническая аура по любому отобьет желание насмехаться.
   "На твой рост вообще одежду не шьют", - фыркнул Тэрер.
   И правда. Халатик, который мне принесли служанки, доходил мне только до середины щиколоток, а уж деревянных тапочек сорок третьего размера у них и подавно не нашлось. Что поделаешь, закон пропорции, чем больше рост, тем больше ноги, это нужно для устойчивости. Так что я еще и босиком. Боюсь даже представить себе цепочку ассоциаций, по которой работал мой мозг, но мне в голову внезапно пришла идея.
   "Люс", - протянула я, рассматривая ее со всех сторон.
   "Я не смогу обеспечить тактильных ощущений", - предупредил дух света.
   "Этим займется Тэр", - протянула я с предвкушением.
   "Ну ты блин..." - оценил мою идею дракон. - "Неужели ты действительно хочешь провести физическую трансформацию, чтобы ходить голышом?!"
   "Да", - вздохнула я, осознав всю безнадежность этой идеи. - "Глупо, понимаю... Очень глупо и поэтому отправится в разряд невыполнимых мечтаний. Остается надеяться, что меня хотя бы не заставят надевать доспехи..."
   Больше всего пришлось повозиться с 'лесниками', объясняя, что нельзя делать, что можно, а что нежелательно. Будем надеяться, что они будут вести себя прилично, хотя бы первое время, а потом, если они не справятся с задачей, можно будет их тоже законсервировать.
   "Пошли уже моих освобождать!" - нетерпеливо напомнил Тэрер.
   Сволочь он. Прекрасно же понимает, что до того, как мы разберемся со всеми демонами будить людей не стоит, во избежание эксцессов, но строит из себя незнайку.
   "Ты лучше сделай астральную проекцию и говори с ними сам", - предложила я. - "Так будет представительнее".
   "Ладно".
   Демоны-учителя начали по очереди будить поклонников (в религиозном смысле, а не в том, что вы подумали) дракона. Мой шарфик сделал мудрый взгляд, что с его круглыми глазами было несколько сложновато. Скорее всего, он просто на время отложил всю дурь. В отличие от моего ласкового тона, он вел собеседования даже не строго, а... насмешливо. Всего несколько слов и бедный человек чувствовал себя последним идиотом, который еще к тому же подвел своего наставника. И, разумеется они готовы были почти на все, чтобы оправдать доверие дракона, который 'великодушно' дал еще один шанс.
   Вместо раздолбая-ящерицы, который позволяет крутить собой как мне вздумается, вдруг оказалось мудрое божество, о котором и слагают легенды. Нет, я, конечно, понимала, что для существа, которому офигенная куча лет, он ведет себя слишком наивно, но одно дело предполагать, а совсем другое - видеть собственными глазами.
   Через два часа эта утомительная процедура, наконец, закончилась. Мне в этом спектакле была отведена роль подставки для дракона, и от этого было еще хуже. Как оказалось, Люс не любил вынужденного безделья и щедро делился своими ощущениями со мной.
   Единственным плюсом во всем этом был обед, в котором помимо стандартных палочек можно было есть еще и вилкой. Ух, я наелась! Даже возникли сомнения, смогу ли я, настолько потяжелев, летать. Нам с большим трудом, но все-таки удалось оторвать дракона от выполнения обязанностей бога и вернуть его на грешную землю.
   Напоследок, перед самым уходом, я сказала демонам:
   - Учите их не так, как учили вас, а так как вы бы хотели, чтобы вас учили.
   Немного сумбурно, но смысл, я думаю, понятен.
   "Глупо", - прокомментировал Тэр. - "Я бы вообще не хотел, чтобы меня учили".
   "Лучше уж безделье, чем обучение демоническими методами", - не согласилась я.
   "Я бы с тобой поспорил", - устало произнес он. - "Если бы не был наслышан о ведьмином упрямстве".
   "И вовсе мы не упрямые", - возмутилась я. - "Кто тебе сказал подобную глупость?"
   "Я", - откликнулся Люс. - "И упрямство, как таковое, тут совершенно не при чем, просто ведьмы не ведают сомнений".
   Я промолчала, не желая сейчас выяснять отношения.
   Когда мы, наконец, вырвались из храма дракона, уже вечерело. Да уж, засиделись мы там порядочно... Хотя хорошо, что мы вообще за день справились.
   На поло пути к замку нас перехватило сообщение Лерона. Телепатией он владел слабо, но то, что он жаждет встречи в каком-нибудь тихом уголочке, сомнений не вызывало. Хотя бы потому, что он был вне замка. Пришлось и нам менять направление.
   Управление телом перехватил Люс, так что меня ждало море открытий чудных. Я даже не подозревала, что можно двигаться с такой скоростью в пределах атмосферы. Прошло всего пол минутки, и мы оказались на месте.
   - Что случилось? - спросила я, опускаясь на полянку.
   Лерон прятался где-то в кустах. Не только у меня есть паранойя.
   - Лерон, я знаю что ты здесь, выходи и говори зачем позвал сюда, - проговорила я складывая крылья. - Ты же сейчас должен быть с принцем?
   - Простите, дракон, - Лерон совершенно бесшумно для человеческого уха появился у меня за спиной. - Я не справился с заданием.
   Пришлось мне разворачиваться к нему и выпинывать дракона в астральную проекцию. Его ученик, вот пусть он и отдувается.
   Лерон стоял в стандартной позе виноватого... Э-э-э нет, провинившегося, но явившегося с повинной и полный решимости принять наказание. Голова чуть опущена, взгляд в землю, но не шатающейся из стороны в сторону, как у тех, кто ищет, как бы избежать неприятностей, а прямой, обреченный. Плечи напряжены, находятся в выпрямленном положении с явным трудом, Лерон прилагает усилия, чтобы выглядеть достойно. Соответственно, сами руки остались без внимания и висят совершенно безвольно. Жалко только, что в этом наряде не видно ног.
   Ни дать ни взять смиренный воин хри... драконий.
   Только вот мне не понятны мотивы такой преданности. Как и мотивы Тэрера, что старательно его оберегает.
   "Просветишь?" - спросила я.
   "Лерона принесла в храм девушка, не являющаяся его матерью", - начал дракон. - "Принесла младенца всего через три дня после рождения принца. И ежу, если бы они у нас тут бы водились, понятно, что они родились в один день и его мать хочет избежать убийства отпрыска. Мне показалось интересным иметь такой козырь в рукаве, как потенциального хранителя императорского сына и я с легким сердцем пообещал, что этот ребенок проживет еще, как минимум пятьдесят лет. Ребенок, названный Лероном, воспитывался под присмотром монахов".
   Я прокрутила эту информацию так и эдак. Кроме очевидной для меня выгоды было в нем что-то еще... Точно! У него же нет больше никого, ему некуда идти, от этого преданность появилась и отсутствие страха перед наказанием.
   - Так что случилось? - спросил дракон своего ученика.
   - Принц сбежал.
  
   - Ах!
   Я в бессилии опустился на кровать рядом с моей Желтой Птичкой. Она сладко потянулась и улыбнулась одной из самых лучезарных улыбок, что я видел. Да, не зря я сбежал из замка, вся эта нервотрепка плохо влияет на мое самочувствие. Хорошо, что дракон куда-то смотался, а то от хранителя просто так не скроешься. Зато обмануть этого придурка, считающего себя великим воином, ничего не стоит.
   - Ты сегодня грустный, - удивленно заметила Птичка, удобно страивая голову у меня на груди. - Что-то случилось?
   Длинные, тяжелые прямые волосы волной прокатились по спине. Красавица.
   - Да так, семейные проблемы, - как можно небрежнее произнес я.
   Птичка не знает, кто я на самом деле, считает меня гвардейцем родом из провинции.
   - С твоим братом? - продолжала допытываться она.
   Вот неугомонная, неужели не видит, что я не хочу об этом говорить?
   - Да.
   Я назвал Тихого своим братом, мы вместе бросались в подобные авантюры. А потом он предал меня, оставив одного против всей империи... Ладно, это бы я еще как-нибудь простил бы, но нет, ему простого ухода оказалось мало, и он призвал на свое место эту сумасшедшую бабу, которая не понимает даже самых простых вещей!
   - Поссорились, - понимающе кивнула она. Если бы она еще что-то понимала! - Знаешь, я тут подумала...
   Повеяло опасностью, пока не сильной, но следовало готовиться заранее. Я осторожно потянулся к одежде, стараясь не мешать вдохновенно прикрывшей глаза Птичке.
   - ... А почему бы нам не пожениться? - закончила она.
   Вот дракон! Мало мне неприятностей было!
   - Э-э-э, не думаю, что это хорошая идея, - осторожно проговорил я.
   За дверью послышались тяжелые шаги, причем топала явно не одна пара ног. Дракон!
   Я вскочил и, уже не обращая внимания на Птичку, начал судорожно одеваться.
   - Ну, куда же ты! - трагично завопила Желтая Птичка, не пытаясь, впрочем, меня задержать физически. Знает, на что способны гвардейцы.
   Я, наконец, справился с завязками оби и, схватив дзюбан в руки, выпрыгнул в окно. Спасибо вам, боги, что надоумили пренебречь регламентом и не одевать хакама. Опс, едва не пропустил засаду! Пришлось пробежать по стене пять шагов, чтобы не попасть в зону падения сети. Хорошенькое дело! Жаль, что больше пробежать не удалось, куча тряпок в руках влияет на равновесие.
   Направлялся я прямиком к замку. Хоть влетит мне от отца по-крупному, но зато не женят насильно! Бежал я изо всех сил, как-никак собственная шкура на кону.
   Не удержавшись, я оглянулся. За мной спешили отец Птички и трое ее братьев. Хорошо, что улица эта используется не часто, а то я бы обязательно в кого-нибудь вреза...
   - Куда спешим? - резкий рывок вбок и насмешливый голос над ухом. Дракон, почему я ничего не почувствовал?
   - Да не дергайся ты, - произнес тот же голос. - Они тебя все равно не заметят.
   Я еще не до конца осознал тот факт, что мне уже не могу уже никуда бежать, как увидел самого себя, шустро удаляющегося по направлению к замку.
   У меня волосы встали дыбом.
   - А ты не так уж и безнадежен, - хмыкнул тот же голос. Как ни странно, опасности я больше не чувствовал, так что и вырываться из крепкого захвата не спешил.
   Мимо нас пробежали мои преследователи, что-то грозно крича на ходу. Придурки, нет бы экономить дыхание.
   Поднимать голову и, соответственно, смотреть снизу вверх меня не очень-то прельщало, поэтому я посмотрел на удерживающие меня руки. Пальцы длинные-длинные, узловатые с ухоженными ногтями. И снежно-белая прядь волос. Лин!
   - Что вы имеете ввиду, госпожа? - а вот это точно ниндзюк спросил. Его голос очень похож на голос Тихого...
   По-хорошему, надо бы развернуться и посмотреть так ли это, но... Благодушно настроенный хранитель может делится столь необходимой мне сейчас силой.
   Опора моя немного дернулась, совершая резкий выдох. Э? У меня глюки или это действительно был смешок? Должен еще заметить, что из-за разницы в росте мой затылок помещался аккурат на ее груди.
   - Я уж боялась что мальчик совсем испорченный и капризный, сидит себе в замке и ни фига не делает, - проговорила она чуть насмешливо. - А у него, оказывается, и зачатки собственного мнения есть, и навыки кое-какие... Тебя же он сумел обмануть?
   Точно Лерон.
   - Ему просто повезло, - фыркнул ниндзя.
   Ага, конечно... Когда сотню раз подряд везет - это уже закономерность. Только быдлу этого никогда не понять.
   - Немного жаль, что все твое своеволие выражается в погоне за неучтенными бабами, - продолжала хранительница. - Хотя это и нормально для его возраста, я бы удивилась, если бы это было не так. Только вот вкус конечно... Баб ты выбирать не умеешь совершенно. Думаю, в городе сложно найти еще более потасканную бабу. Ничего удивительного, что ее родители устроили на тебя настоящую охоту.
   Она... Не злится? Почему?!
   - А за что злиться? - удивилась Лин, словно прочитав мои мысли. - За то, что соблазнил невинную девушку? Не смеши меня, тут еще вопрос кто кого соблазнил.
   Меня кинуло в жар. Хорошо еще, что за слоем грима этого не было видно. Зачем грим? А мне надо, чтоб меня горожане узнали? Вот-вот.
   - Ладно, возвращаемся, - произнесла новая дракониха. - Только убедительно прошу тебя, Мисао, в следующий раз, когда соберешься по бабам - предупреждай, ладно? На то мы и твоя охрана, чтобы защищать тебя. Даже от обманутых родителей.
   Она разжала объятья и, взмахнув волосами, неторопливо побрела в сторону замка. Мы с ниндзюком мрачно переглянулись.
   Похоже, возвращаться домой нам придется вдвоем.
  
   Отключившись от сознания принца, я не удержалась и покачала головой. А ничего парнишка-то, не безнадежен. Придурок, конечно, но со временем, если получится искоренить некоторые вредные идеи, из него может получится неплохой правитель. И что дракон на него так взъелся?
   "Да потому что этот человечишка совершенно без мозгов!" - рявкнул вышеупомянутый. - "Добрый-то я добрый, но оскорблений не терплю! К тому же, если сравнивать с тем же Лероном - Мисао полнейший идиот!"
   Похоже, Тэрер слишком долго общался с людьми. Особенно с мужской их частью. Иначе бы откуда возьмутся такие чисто мужские замашки, типа 'моя машинка круче твоей'?
   "Твой обожаемый Лерон - натуральный ботан в воинском исполнении", - поморщилась я. - "Он умеет многое, но не потому что ему нравится быть крутым, а потому что ты сказал ему учится. С тем же самым успехом он мог бы стать крестьянином или колдуном, если бы его подтолкнули к этой дороге".
   "Разве это плохо?" - удивился дракон.
   "Смотря для чего", - фыркнула я. - "Он идеальный исполнитель, это да, но как правитель он никуда не годен. Им слишком легко манипулировать, он слишком безынициативен и совершенно лишен внутреннего огня. Он - идеальный второй, и ты это прекрасно знаешь и без меня".
   "И все равно, Лерон - лучше", - совершенно по-детски заявил Тэр.
   "А кто спорит? В своей роли он идеален, а Мисао еще придется отесывать. Замнем тему".
   Мы совершенно спокойно прошли через главные ворота. К счастью, ниндзя, после того как обнаружил пропажу императренка, побежал к нам, не посвящая никого в подробности, и небольшая отлучка принца оказалась незамеченной.
   Мисао неплохо спланировал свои самоволки. Сейчас у него должна быть индивидуальная медитация, а в комнате, в которой он должен сидеть в позе лотоса и думать о возвышенном, оказался тайный ход, ведущий за пределы замка.
   Просто, как и все гениальное, но мне почему-то кажется, что император знает об этом ходе и специально заставил проводить этот урок там.
   "Заботится, как бы его сынишка не бесился от спермотоксикоза?" - ехидно спросил Люс.
   Да, а я-то думала, что я озабоченная.
   Ребята замели следы своего отсутствия и чинно явились на ужин. Ну, то есть, они были относительно целыми и спокойными, злобные взгляды не в счет.
   Его Императорское Величество не упустил случая капнуть мне на мозги.
   - Надеюсь, вы завтра сможете полноценно охранять принца? - изысканно вежливо спросил Луч.
   У Люса сразу же зачесались кулаки съездить по этой высокомерной роже, мы с драконом еле-еле удержали его от этого опрометчивого поступка.
   - Конечно, - улыбнулась я, словно не заметив подколки.
   Как я и думала, император уже знает о похождениях своего сына. Хотя... Если бы не знал, я бы перестала его уважать.
   - Надеюсь на это, - сказал Солнечный Луч. - Скоро прибудет посольство Морской Страны, и нам не хотелось бы потерять авторитет только потому, что новый хранитель моего сына блуждает непонятно где.
   - О, в таком случае лучше бы я блуждала, - хищно улыбнулась я. - Честно говоря, мы до сих пор не выучили моральные нормы людей, вы там так все намешали... Так что не обижайтесь, если палочки для еды вдруг окажутся в глазнице косо на меня посмотревшего.
   Остаток ужина прошел в молчании, а император, бедненький, не смог реализовать подколку о моем внешнем виде, который до сих пор оставляет желать лучшего.
   Вернувшись в спальню императренка, мы немного постояли, помолчали. Потом я произнесла:
   - Мир?
   - Мир, - сразу же согласился Лерон, хотя на принца поглядывал так же не дружелюбно.
   - Мир, - серьезно кивнул Мисао.
   За дальнейшим развитием событий я не следила, потому что уснула, как тот жираф из мультика 'Мадагаскар': на середине разговора и даже не подумав лечь.
  
Отступление второе.
Старое Кладбище,
Сразу после ухода Ксюши.
   - Что это было?! - заикаясь простонал грузин.
   - Хозяйка кладбища, - грустно вздохнул профессор, потирая набухающий синяк.
   - Чего? - не понял грузин. Вроде это земли административные, то есть народа.
   - Кладбища, - поморщившись, повторил Олег Денисович. Главдух давно предупреждал его, что маленькая, хрупкая на вид и добренькая Ксюшенька вовсе не такая уж и безобидная, но верить в это категорически не хотелось.
   Бывший врач с сочувствием смотрел на единственную выжившую жертву пробуждения дракона. Сам Мамаев прекрасно помнил, какого это, встретиться с чем-то потусторонним, не подвластным пониманию. Даже то, что бандит явился сюда по его душу, как-то уступило на второй план.
   "Лирика лирикой, а трупы-то надо убирать..." - решил доктор и, закатив рукава, потащил трупы к ручью. Берегини существа очень прагматичные и то, что не пойдет на корм подземным рыбам, кости, например, пойдут на сувенирные свистульки. Самое смешное, что такое прагматичное отношение к неодушевленным трупам не вызывало никакого внутреннего протеста. Долгое общение с призраками все же сказывается на психике.
   - Пойдем, - проговорил Олег, закончив с делами. - У меня водка есть.
   Разумеется, волшебное слово не могло не сработать.
  
  
Глава 7.
'Научи меня'.
  
  
  Отец умер. Все, я больше никогда учиться не буду!
Последняя запись в дневнике Николая II.
Квартира Круэнто
Пол восьмого утра.
   На этот раз я проснулась от кошачьего мяуканья. Всего два короткий "мяу" и я уже кидаюсь на поиски Васьки-младшего, несмотря на жгучее нежелание вылезать из теплой постели.
   "Оригинальный способ пробуждения", - ошарашено прокомментировал Люс мою возню с телефоном.
   Раздраженно потыкав на кнопки, я выключила мяуканье и уселась на диван, обхватив голову руками.
   "У-у-у... Как болит голова..." - пожаловалась я сожителям. - "Поспать бы... Самое противное, что мозги-то отдохнули, в отличие от моего сознания... Если бы устали оба, голова бы не болела, а так наступает конфликт. С этим надо что-то делать, а то я скоро начну на людей кидаться".
   "Можем спать по очереди", - предложил Тэрер.
   "Я пока не настолько вам доверяю", - усмехнулась я грустно. - "Все повороты моей прямой как струна логики вы еще не ощутили и достоверно изобразить мое величество не сможете... Ладно, недельки две я еще потерплю, а там видно будет".
   С этими словами я поднялась на ноги и сладко потянулась. Эх, а жизнь все-таки прекрасна.
   - Доброе утро, - поздоровалась я, войдя на кухню.
   - Привет, - тоскливо отозвался Филя, не глядя на меня. Обоими руками он обхватил кружку с кофе, словно греясь, а взгляд его прикипел к мрачному пейзажу за окном.
   В свои права вступила осень. Листья деревьев еще не осыпались и даже не слишком заметно пожелтели, но день стал гораздо короче, поэтому на улице было еще сумеречно. Тяжелые свинцовые тучи и моросящий дождь только усиливали ощущение мрачности и тоски.
   Подойдя к окну, я немного повозилась с незнакомыми запорами, но открыла его. Полной грудью вдохнула свежий, мокрый воздух и улыбнулась, почувствовав холодные капельки на лице.
   - У природы нет плохой погоды, - тихонечко пропела я на русском. - Каждая погода - благодать. И любое время года надо благодарно принимать. Надо благодарно принимать.
   - Что? - вскинулся младший вампир.
   - Иди сюда, - попросила я на испанском. И, увидев, что он медлит, добавила: - Иди, не бойся.
   - Я не боюсь, - хмыкнул он. - Просто не вижу смысла.
   - Я покажу. Подойди.
   Феликс с демонстративной неохотой поднялся на ноги. Я пропустила его к окну, сделав приглашающий жест рукой, а сама встала у него за спиной, близко-близко, почти прижавшись. А он высокий, почти вровень со мной.
   - Смотри, - шепнула я. - Смотри, как изменился цвет домов от влажности: они утратили свою серую безликость, стали более яркими, контрастными, индивидуальными. Вдохни чистый, свежий воздух, наполненный влагой. Вода прибила удушливую пыль к земле... Чувствуешь запах? Так пахнет дождь: мокрым деревом, влажной землей и совсем капельку, озоном. Прислушайся. Слышишь? Слышишь, как шумит листва в объятьях ветра? Слышишь, какой чистый и бодрый звук? Листва чиста, умыта, свежа и ей наплевать на таких мелких людей, которые не могут даже порадоваться поре обновления. Подставь лицо каплям дождя, раскройся ему навстречу. Холодно? Мокро? Прохладно? Свежо? Это всего лишь звуки, придуманные людьми как символы ощущения. Что на самом деле чувствуешь ты, наблюдая за очередной маленькой смертью нашего мира. Она прекрасна, не так ли?
   Вампир, словно завороженный, замер, уставившись в серую хмурь. Я обняла его за плечи и тихонечко прошептала на ухо:
   - Легко любить солнечные дни... Еще легче всех ненавидеть. А попробуй любить каждое мгновение этой жизни, не важно, хорошее они или плохое... Это дорого стоит. Подумай об этом. Пусть погода больше не будет твоей проблемой.
   Я отпустила вампира и отправилась готовить себе завтрак. Если так можно назвать заваривание чая и доставание спрятанного вчера печенья.
   "Это философия ведьм?" - уточнил Тэр.
   "Да. Мы любим всех одинаково. И одинаково всех ненавидим".
   "Жутко", - признался Люс. Ему, как духу стихий изначально предвзятому, такое положение вещей казалось, по меньшей мере, странным.
   Филя с тяжелым вздохом закрыл окно.
   - Печенье будешь? - радушно предложила я.
   Он развернулся и смерил взглядом довольную жизнью меня.
   - Давай, - кивнул вампир.
   - Ты чего такой грустный? - удивилась я. - Случилось что? Может, я могу помочь?
   - Да нет, ничего такого, - слабо улыбнулся Филя. - Просто мне не слишком нравится эта страна.
   - Об этом еще рано судить, ты ведь ничего еще толком-то не видел, - улыбнулась я, покачав головой. - Кстати, ничего, что я взяла твой костюм? Свою одежду я просто в стирку засунула.
   - А это мой костюм? - удивился он.
   - Значит, ничего, - снова улыбнулась я. С каждым разом это получалось все лучше и лучше. Так, сейчас надо изобразить смущение. - У меня к тебе есть одна просьба, но я даже не знаю, как ее выразить...
   - Ну-ну, - поторопил меня вампир.
   - Научи меня притворяться человеком! - выпалила я.
   На меня посмотрели не как на дурочку, чего я в тайне опасалась, а как-то оценивающе и даже хищно. Все. Я попала.
   - Хорошо, - произнес Филя, опустив глаза. Видимо, пытался скрыть азартный огонек, но к чему это, если сердцебиение и слегка подрагивающие кончики пальцев выдавали его с головой. - Только ты будешь слушаться меня во всем.
   Ишь, чего захотел!
   - Только если ты сумеешь объяснить мне смысл этого действия, - уточнила я.
   - Хорошо, - кивнул он. Губы дрожали в едва сдерживаемой улыбке. - А теперь, марш чистить зубы!
   - Зачем? - удивилась я и показала белоснежные зубы. Уж что-что, а они у меня всегда в порядке. У меня даже пломбы ни одной нет!
   - Образ человека складывается из мелочей, - наставительно произнес вампиреныш. - Эта одна из самых важных. Допустим, будет у тебя человеческий партнер, проснется утром, а ты зубы не чистишь. Думаешь, он не удивиться?
   - Думаю, нет, - невозмутимо ответила я. Редкий мужчина обращает на такие мелочи внимание... Другое дело, если у меня будет пахнуть изо рта, или щеток будет две.
   - Но вероятность такая есть? - настаивал Феликс.
   - Вероятность есть, - вынуждена была согласиться я. Если мне понравится какой-нибудь детектив. - Но у меня нет зубной щетки!
   - Ничего страшного, у нас есть одна лишняя. В упаковке было три штуки, - улыбнулся собеседник, обнажив длинные клыки.
   "Ты попала", - радостно сообщил Люс.
   "Мы попали, солнышко", - мрачно поправила я.
   Взглянув на часы, я прикинула время. Еще полчаса до начала уроков, не долго осталось мучиться.
   Филя мертвой хваткой вцепился мне в предплечье и потащил в ванную. Порывшись в ящике под раковиной, торжественно вручил мне щетку. Под внимательным взглядом вампиреныша - знает, гад, что я откосить собиралась! - взяла в руки только что распечатанную щетку и... Тут возникли первые проблемы. Я даже не знала, каким образом надо держать щетку, как бы я ее не взяла, все равно казалось неудобным. Меня можно понять, в последний раз я зубы чистила еще в детском саду, когда моя сущность ведьмы еще даже не начала просыпаться.
   Феликс демонстративно закатил глаза и, схватив меня за руку, насильно расположил пальцы в правильном порядке. Получилось примерно как со сложенным веером.
   С третьей попытки удалось выдавить зубную пасту. Тюбик был полон лишь на половину и в первые разы паста шла в противоположном от отверстия направлении. Под выжидающим взглядом вампира засунула остро пахнущую мятой субстанцию в рот и начала двигать щеткой вверх-вниз, как когда-то видела в каком-то фильме.
   - Не так, - сразу же сообщил этот гад. - Щетка должна двигаться вот так...
   Это было сущим кошмаром. Паста жгла холодным огнем всю полость рта, пенилась как ненормальная, разбрызгивалась во все стороны. Наконец, я выплюнула эту гадость в раковину и глубокомысленно заявила:
   - Бе-е-е...
   - Ничего-ничего, - заржал вампир. - Люди это дважды в день делают. Сама же хотела стать на них похожей.
   По-моему, ему просто нравится надо мной издеваться.
   Я тщательно прополоскала рот и умылась. Фи, и как это люди делают ежедневно? Впрочем, альтернатива для них не очень приятна.
   - Все. Доволен? - наконец произнесла я. - Можно мне теперь собираться в школу?
   - Ну иди, иди, - ухмыльнулся он.
   Хорошо, что от прошлого его депрессивного состояния не осталось и следа. Но очень плохо, что за мой счет.
   Вытащив из супер современной стиральной машинки с сушилкой свою одежду, я критически оглядела ее, держа на вытянутых руках. Измятая, конечно, но бывало и похуже.
   - Это что такое? - удивился Филя.
   - Одежда, - пожала я плечами. - Что тебе не нравится?
   - Цвет.
   А что цвет? Нормальный, коричнево-болотный с уклоном в песочный. Я с недоумением посмотрела на вампира.
   - Придется вплотную заняться твоим гардеробом, - хищно улыбнулся он.
   М-да, в ком-то, похоже, пропадает творческая жилка стилиста. И му... учителя.
   - Забываешь о финансовой стороне вопроса, - напомнила я.
   - Ничуть, - покачал головой вампиреныш. - Можно одеться недорого, но стильно. К тому же, разве я могу позволить своей сестренке ходить как чучелу?
   Я вздохнула, слегка прикрыв глаза. Что называется, сама напросилась.
   "Ты напросилась, а нам страдать", - недовольно откликнулся Люс.
   "Отключи внешние ощущения и наслаждайся спектаклем", - посоветовал Тэрер. При этом он еще активно изображал хруст пожираемого поп-корма.
   Предатели.
   Выбрав нужные тетради, я собрала портфель. Хорошо, что сегодня суббота и всего четыре урока, причем моих любимых. Можно спокойно выспаться.
   На улице все еще моросил холодный дождик... Впрочем, в таком режиме он может лить неделями. Без перерыва.
   Филя зачем-то взял с собой зонтик.
   - Дождь же, - пояснил он, на мой недоуменный взгляд. - А в Испании вообще в субботу в школу не ходят.
   - Зато мы после обеда не учимся, - заявила я. - Привыкай, теперь ты в России, в самой сумасшедшей стране мира.
   - Да уж, - проворчал вампир, но потом, приободрившись, схватил меня за локоть и потянул на себя. Силища у этого гада немереная, и я больно ударилась о, словно каменное, тело. Крепко, по-хозяйски, он облапил меня за талию.
   - Люди очень слабые существа, - доверительно шепнул он мне на ушко. - И от хождения по холодным лужам заболевают. Так что иди со мной под зонтом.
   "А вот это уже наглость!" - хором возмутились мои парни.
   "Действуйте", - разрешила я. - "Только без членовредительства".
   "Совсем?" - грустно уточнил Тэрер.
   "Хотя бы явного".
   Уступив управление телом, я наблюдала, как моя рука каким-то до боли выверенным и привычным жестом легла вампиру на плечо. Голова повернулась к его уху и не менее доверительным шепотом сообщила:
   - Молись, чтобы не осталось синяков.
   Шепот был явно не человеческий, в нем неуловимо прокатывались насмешливо-шипящие и угрожающе-рычащие интонации. Явно работа Тэра.
   Рука на плече сжалась, и я с удивлением почувствовала, что ранее казавшееся каменным тело не такое уж и твердое. Это продолжалось всего несколько секунд, но Феликсу вполне хватило почувствовать, кто сильнее. Рука с талии не убралась, но перестала сжимать так крепко. Вместо этого принялась успокаивающе поглаживать. Приятно, черт возьми!
   Я удовлетворенно улыбнулась и прижалась к младшему вампиру. Давненько я ни с кем в обнимку не гуляла!
   "Баба!" - вынесли вердикт мои сожители.
   "А разве кто-то спорит?"
   Школа оказалась совсем рядом, а я опять напугала старушку-вахтершу, придя заранее.
   Первый урок - органическая химия. Не знаю, какой гений додумался поставить ее с самого утра, но прискорбный факт остается фактом. С учительницей мы в хороших отношениях, так как читаем одну и ту же литературу и юморок у нас одинаково специфический... Иногда даже книги друг другу одалживаем. А еще она с большим интересом слушает байки на тему: "Почему я в очередной раз опоздала в школу". Если байка достаточно правдоподобна, логически обоснована и нова, то учительница даже не отмечает опоздание.
   - О, Колезникова, - вместо приветствия произнесла она. - Неужели вовремя пришла?
   - В следующий раз исправлюсь, - пообещала я, закидывая портфель на парту.
   В классе никого, кроме нас с учительницей не было. К ней стараются приходить вовремя, не раньше и не позже. Юморок специфический.
   - Может еще и домашнее задание сделала? - приподняла брови учительница.
   - А гхыр его знает, - призналась я. Между прочим, произведения Громыко я у нее одалживала. - Что надо было делать?
   - С двадцать второго по двадцать шестое упражнение, - подсмотрев в специальной тетради, сообщила она.
   Я тоже посмотрела в тетрадь. В свою.
   - Сделала, - с безмерным удивлением произнесла я. Надо же так совпало: и вовремя пришла, и домашку сделала.
   - Так, молодой человек, не пора ли Вам отправляться в свой класс? - обратилась к вампиру учительница.
   - Мнэ... Я эсдес... - с жутким акцентом начал было он.
   - Он в нашем классе. - поспешила вставить я.
   - А-а-а, испанец, - протянула учительница. - Ну садись, рассказывай, что по химии знаешь.
   Как оказалось - не так уж и много, на уровне шестиклассника. Впрочем, никто возмущаться по этому поводу не стал, мало ли какие у ученика изначальные навыки, главное, чтоб потом лучше стало.
   - Ола, Феликс, - хором поздоровались вошедшие девчонки, улыбаясь, как они думали, очень соблазнительно.
   Ну вот, как я и говорила, наши дамочки уже начали учить испанский, во всяком случае, с Филькой здороваются уже на его языке. В нашей глуши до сих пор живет поверье, что в Европе все гораздо лучше и что если родить парню ребенка, то он обязательно женится. Оба утверждения в корне неверны. Европа - это то слово, с чем оно рифмуется в первую очередь. Года три назад мы ездили вместе с Настей к ее двоюродной сестре во Францию. Жалкое зрелище. Несмотря на все потуги сестры казаться крутой, это у нее получалось не очень. Мировой город-символ любви пугал обилием негров и страшных баб. Настю очень удивила такая щедрость кузины, особенно если учитывать их семейную хитрожо... хитрость. Выяснила и нам радостно так все уши прожужжала, что муж ее не любит, нигде не работает, а ее взял только как тяговую лошадку, чтобы работала и деньги в дом приносила. Замечательно, не правда ли? И это отнюдь не единичный случай.
   - Колезникова, - позвала меня учительница. - Хватит статую изображать! Лучше начинай объяснять своему другу все, что он пропустил.
   Чувствую, стану для него постоянным репетитором. Я хищно улыбнулась. Будет весело.
   Следующим уроком шел русский язык, а потом сразу же литература. Примерно четверть класса исчезла без следа, потому как учительница по этим предметам отличается особой въедливостью и на перемену никого не отпускает. Зато и перекличку никогда не делает. Нас с Филей посадили в дальнем углу класса, и я принялась старательно изображать из себя логопеда.
   - Скажи: "Мама мыла раму", - требовала я.
   - Мама мила рраму, - послушно отвечал он.
   - Мыла, мыла, "ы", понимаешь?
   Как оказалось, в испанском языке нет твердых согласных, точнее они не различают твердые и мягкие, а говорят средне. Не смог он так же выговорить три согласные подряд. Нет в испанском звуков "ш", "щ", "з", "ы", "ж"... "Э" и "е" тоже не различают. "В" почти не удается заставить сказать. Работы непочатый край.
   Интересно, сколько заплатил педсовету старший вампир, чтобы его взяли в престижную школу, да еще и относились так терпеливо? Чтобы наша Совиха, да еще не стояла над душой... Я-то ладно, на меня давно уже она махнула рукой, ведь только я могу написать "солнце" с непроизносимой согласной, но забыв "о". Говорит, что невнимательность - это не по ее части. А я виновата, что ли, что рука не успевает за моей стремительной мыслью.
   Едва прозвенел звонок, как весь класс в едином и дружном порыве бросился в столовую. Вытерпеть целых два урока у Совихи без последствий для психики могу только я, да еще, наверное, Артемка - ботаник из параллельного класса. И то, потому что по мнению большинства, мы уже психи.
   В столовой, терпеливо подождав, пока эти голодные подростки разберут еду, я взяла ватрушку с чаем, а Филя какие-то чипсы, подозрительного вида. Тут я вспомнила о своей маленькой проблеме.
   - Филь, а ты палочками есть умеешь? - спросила я.
   - Что? - переспросил он, отвлекаясь от перемигивания с какой-то девчонкой из параллельного класса. - Нет, не умею... Слушай, они тебя совсем соперницей не считают, что ли?
   - Нет, конечно, - усмехнулась я. - Они же считают себя королевами мира, а я всего лишь серая мышка. Ладно, развлекайся тут, я пошла по делам.
   Сказав это, я поднялась на ноги и, захватив недоеденную пищу, направилась к тому, кто точно умеет есть палочками. За крайним слева столом всегда обедал китайчонок... Во всяком случае, это он говорит, что из Китая, а то, что он больно хорошо выговаривает "р" совершенно ничего не значит.
   Странный он на самом деле. Явно не деревенского разлива и, можно даже сказать, красивый. Наши девчонки сначала и не поверили, что это мальчик, потом зажали как-то на переменке в тихом уголочке, проверили. Авторитетно подтвердили, что это мальчик. Надо было видеть его лицо в тот момент... Китаец явно не был готов к такому наглому нападению нашей женской мафии.
   За ним постоянно следует тень, на которую никто, кроме меня, не обращает внимания. Я бы сказала, что это проклятье, но ни тела ни ауры носителя она не касается, зато к другим пристает с великой охотой. Поэтому, никто из мальчишек даже не пытался самоутвердиться за его счет. Лезть в его дела и спрашивать что это такое, мне было слишком лень, так что я просто старалась держаться от него подальше. Раньше.
   - Привет, - улыбнулась я, присаживаясь напротив. - Как дела?
   - Чего надо? - неприветливо буркнул он.
   Он всегда отличался вежливостью и любезностью. Еще неделю назад такое приветствие меня бы отпугнуло - ну не хочет человек разговаривать, так что к нему лезть? - но Люсу и Тэреру на такие мелочи было плевать.
   - Научи меня палочками есть, - попросила я.
   - С чего бы это? - резко спросил он. Тень начала медленно подбираться ко мне.
   - Ну... Я тоже могу для тебе что-нибудь полезное сделать, - ответила я, словно случайно пнув под столом это образование. И не надо мне про то, что тень - это двухмерный оптический эффект, и его нельзя пнуть. Сама физику учила, знаю. Но эта, конкретно, тень оказалось уязвимой для физического воздействия.
   - Например? - немного театрально приподнял брови он.
   Блин, ну что меня Хаос все время сталкивает со сволочами да придурками. Нет бы хоть раз попался чистый помыслами юноша со взором горящим.
   "Был один", - ехидно напомнил дракон. - "Но ты его убила".
   "Тебе меня совсем не жалко", - театрально расстроилась я.
   "Нисколечко", - согласился Тэрер. - "Но согласись, со сволочами интереснее".
   "И то правда".
   - Ну... - протянула я. - Могу помочь с домашними заданиями, могу нарисовать что хочешь, могу найти тебе девушку, могу приготовить что-нибудь вкусненькое...
   Даже если китайчонок ожидал услышать другой ответ, то виду не подал.
   - Из бисера плести умеешь? - только спросил он.
   - Конечно, - пожала я плечами. Кружок бисероплетения ведет наша математичка, та, которая в декрет ушла. Я очень ее уважаю и, так как домой мне возвращаться совсем не хотелось, частенько засиживалась у нее. Библиотека тоже иногда надоедает.
   - Можешь сплести мне браслет вот с этим рисунком? - он немного отклонился назад, доставая из переднего кармана джинсов бумажку. - Только не до конца, чтобы замкнуть я сам смог.
   Уточнение поспело как раз вовремя, я уже хотела его бить за подобную наглость. Я очень хорошо знаю этот рисунок... В свое время я сделала штук двадцать таких, а потом десять лет бегала от мальчишки, который хотел надеть на меня изготовленный мною же браслет. К счастью, тогда продолжительность жизни людей была очень короткой. Придумал этот рисунок, точнее письменное заклинание, один арабский джин огня, чтобы доказать свою любовь к луноликой дочери султана... Разделил свое бессмертие с ней, а она возьми и загуляй с каким-то красавчиком-вором. Джин уничтожил и ее, и коварного соблазнителя, и себя, так как заклинание никак не снимается и при смерти одного партнера погибает второй. Однако, несмотря на такую трагичность, это заклятие получило огромную популярность на востоке.
   Правда, по прямому назначению его использовали только в китайско-японской части Азии, где это позволял менталитет, а вот в купеческих странах браслет на магических существ пытались одеть насильно, чтобы получить пару лишних сотен лет жизни. Когда наученные горьким опытом джины и фурии стали шарахаться от любого подарка хоть отдаленно напоминающего браслет, хитроумные маги подправили заклинание, чтобы его можно было использовать двум людям... И пошло-поехало. Султаны надевали такие браслеты юным наложницам, а богатые купцы - маленьким детям. За изготовление таких браслетов очень и очень неплохо платили, вот и я тоже зарабатывала.
   Сейчас спроса на такие вещи практически нет. Надеть никто не соглашается, все вдруг стали такими умными, себялюбивыми и грамотными, что просто жуть! Никому не охота разделить жизнь и судьбу с совершенно посторонним человеком. А ведь сейчас все всем посторонние.
   И вот, меня попросили сделать этот браслет. Опять. Я внимательно присмотрелась к рисунку, стараясь понять к какой категории относится именно это заклинание.
   Вот черт!
   "Тэр, сожги бумажку!" - попросила я. - "Немедленно".
   "Вмешаешься?" - удивился дракон. - "Да сплети ты ему этот браслет, что тебе стоит? А заклятие... Какое тебе дело?"
   Ясно.
   "Люс, сожги бумажку!"
   "Зачем?" - удивился дух. - "Пусть замыкает это заклинание, раз такой дурак".
   "Ты за естественный отбор, да?" - злобно прошептала я. - "Ты разве никогда в своей долгой жизни не совершал глупостей? Дураков не убивать надо, а учить. Сожги бумажку".
   "Как хочешь", - проворчал свет.
   Рукой я прикрыла вспышку от посторонних глаз. На стол упал белый пепел перекаленного угля. Чистая работа, даже дыма нет.
   - Ты знаешь, что там было написано? - спросила я замершего в удивлении китайчонка.
   - З-заклинание разделения жизни, - слегка заикаясь, произнес он.
   Тень снова попыталась меня задеть, на этот раз увернувшись от первого пинка. Зато второго она не ожидала.
   - Не совсем, - покачала головой я, улыбнувшись, не показывая зубов. - Это заклятие передачи жизни. Двух жизней. И той, что это заклятье замыкает и той, что этот браслет будет носить тому, кто это все придумал. А из-за того, что его делает совершенно посторонняя персона, найти гада будет совершенно невозможно. В общем, подстава полная. Кто тебе дал этот браслет?
   - С чего это я должен тебе говорить? - оправившись от удивления, иронично спросил китайчонок. - С чего я вообще тебе должен верить?
   - Не должен, - просто согласилась я, поднимаясь на ноги. - Просто я знаю вязь настоящего заклинания. Пока.
   Театрально помахав рукой, я отправилась к специальному окошку, сдавать посуду. Перемена уж почти закончилась, надо спешить в класс, пока мое любимое место у окна не заняли.
   Хорошо хоть сегодня всего лишь четыре урока, меньше времени пройдет впустую. Последний урок - английский язык, самая главная моя пытка. Хоть нас и разделяют на две группы, но даже половина класса умудряется производить огромное количество шума. Не понимаю, зачем этот предмет вообще нужен? Все, кто хотел, уже давно выучили его, а тем, кто не хочет, никакие уроки не помогут.
   В этот час принято беситься и выяснять отношения. Иногда эти придурки резались в карты, иногда пополняли коллекцию наскальных рисунков... Но верхом идиотизма стал урок, на котором они додумались пирсинг друг дружке делать. Стащили из кабинета труда у девочек иголку, раскалили ее на зажигалке и тыкали куда попало. Ладно хоть при этом они соревновались в выдержке, а не в том, кто громче крикнет.
   В этот раз, похоже, решили отличиться девчонки.
   - Ксюша, а почему ты сегодня без очков? - издалека начала одна из группы подхалимов нашей королевы. Если у меня неправильный прикус смотрелся вполне уместно, исправь я его, стану похожей на орчанку, то ее тот же самый прикус делал похожей на обезьяну.
   Я едва подавила вполне естественное желание проверить. И так понятно, что я их не одевала.
   "Ребят, кто зрение исправил?" - спросила я свой внутренний зоопарк.
   "Я нечаянно", - сознался Люс. - "Сама понимаешь, это мое больное место".
   "Предупреждать же надо", - мягко укорила я.
   - Дома забыла, - честно призналась я. Можно было, конечно, послать ее в полный куда подальше, но вбитая веками вежливость не позволяла мне не ответить на заданный вопрос.
   - Да ну? У тебя же, вроде, нет дома? - ядовито отозвалась другая. - Ты же у нас бомжи-и-ха.
   - О, не беспокойтесь так обо мне, - ласково улыбнулась я. - Поверьте, мне есть к кому пойти.
   - К коллегам, в канализацию? - фыркнула обезьянка Даша.
   "Гы, а она не так уж и неправа", - поддакнул Тэр.
   - К твоим? Нет, спасибо, у меня другие приоритеты, - ответила я и, не обращая больше на них внимания, обратилась к вампиру. - Филь, у тебя есть планы на вечер?
   - А что? - мгновенно откликнулся он, отвлекаясь от общения с Мариной. Это у них такой жутко хитрый план, две меня отвлекают, одна соблазняет новенького. Дети. - Хочешь меня куда-то пригласить?
   - Ага, примерно, - согласилась я. - Надо маленькую комнату от хлама избавить. Поможешь?
   - Извини, у меня дела, - тут же поспешил ответить он.
   Ну что же, я давала ему шанс. Надеюсь, это станет тебе уроком. В крайнем случае поможет вампирская регенерация.
   "Будут бить?" - уточнил дракон, наверное просто на всякий случай. - "Нет, это-то понятно, но уверена, что он пострадает?"
   "Фи", - проговорила я. - "Что может сделать мальчишка-вампир, которому запрещено показывать свою истинную сущность, с дюжинной вечно пьяных парней, которые ни о каких ограничениях даже слыхом не слыхивали. Причем последние еще будут свято уверены, что сражаются за правое дело".
   "Это да, это сила", - согласился Люс.
   "Молодость вспомнил?" - поддел его Тэрер.
   "А то!", - не купился дух света. - "Помню, как мы с друзьями подлую летающую ящерицу завалили. Мясо такое нежное!"
   "А вы, людишки, такие жесткие и горькие", - не остался в долгу дракон.
   "Ребята, хватит", - жалобно попросила я. - "От ваших разговоров мне снова захотелось кушать".
   "А я-то думал, что это я псих", - протянул Тэрер.
   "Мне кажется, что мы явно друг друга стоим", - хмыкнул дух.
   "Это точно", - вынуждена была согласиться я.
   Вырвав из моей тетради-черновика листочек, я записала на него номер Васьки-младшего и положила бумажку в карман куртки. Пригодиться. Как только прозвенел звонок, я поспешила к выходу. Впрочем, не особо шустро, чтобы интересующая меня личность смогла догнать.
   - Стой! Подожди! - крикнули сзади.
   А я что говорила?
   "Та разве это интрига", - презрительно протянул Люс, пародируя лицо еврейской национальности. И где только научился?
   "Не придирайся, надо же мне с чего-то начинать".
   - Подожди! - крикнули уже ближе. - Ты действительно можешь сделать такой браслет правильно?
   Китайчонок подбежал, появившись в моем поле зрения. Хм, а он не слабак, даже не запыхался.
   - Могу, - не стала возражать я. - Только если выдашь того, кто дал тебе начальную версию заклинания и если научишь есть палочками. Да, и нужны будут ответы технического характера о личности того, кто будет носить этот браслет. Ничего конкретного, просто возраст, пол, раса и вероисповедание.
   - Палочки? - удивился он.
   - Ну да, - кивнула я, не замедляя шага. - Это было начальным условием и отказываться от него я не собираюсь.
   - Жизнь в обмен на навык обращения со столовыми приборами? - переспросил он, словно не веря.
   - Жизнь - твоя, и как ей распоряжаться только твое дело, - покачала головой я. - С меня только работа по сборке.
   - А еще знание языка духов, - хмыкнул он.
   - Ну, это мне совсем ничего не стоит, врожденное, так сказать, - усмехнулась я. - Только выдай мне того, кто дал тебе предыдущую версию заклинания.
   - Зачем?
   - Хочу поговорить с ним. По душам, - улыбнулась я ласково. Ненавижу тех, кто пытается нажиться на чужих проблемах.
   - Не думаю, у него хорошая охрана, - фыркнул китаец.
   - Это уже будет моей проблемой, ты так не считаешь? - иронично спросила я. - В любом случае, я ничего не могу сделать пока ты не назовешь мне этого гада.
   - А мысли прочитать как, слабо? - хмыкнул он.
   - Не слабо, - продолжала ухмыляться я. - Что есть чтение мыслей? Всего лишь совмещение ментальных потоков определенного плана. То есть, мысли людей может читать только человек или любой другой представитель расы, которая не отличается психологически. В противном случае, сойти с ума могут оба. Впрочем, хватит лекций, вот тебе мой номер телефона, если решишься на мои условия - позвонишь. Если нет... Думаю в этом городе найдется еще кто-нибудь умеющий обращаться с палочками. Пока.
   И, отметая дальнейшие возражения, ускорила шаг.
   "Забавно", - произнес Люс.
   "Что именно", - уточнила я. Мало ли...
   "Ни я, ни, тем более, Тэрер не видим ничего плохого в таком способе заработка, а ты его прямо-таки ненавидишь. Почему?"
   "Повышенное чувство справедливости?" - предположила я.
   "У ведьмы?!" - хором возмутились парни.
   "М-да, что-то не вяжется", - подумав, согласилась я.
   Мой путь пролегал совсем близко к супермаркету, где я купила самую ядреную минералку, бисер двух цветов и леску. Обожаю круглосуточные магазины, где все всегда есть.
   "Может, ты полукровка?" - предположил Тэр.
   "Чушь. Способности ведьмы всегда доминантные", - возразила я. - "Будь даже мои родители демонами, это никак бы не сказалось на моей психике. Разве только на физическом теле".
   "А если способности не мешают твоему дару, а дополняют его?" - настаивал дракон. - "Не было никакого конфликта, а следовательно, дару ведьмы не надо было уничтожать конкурентные способности".
   "Как это не было конфликта?" - удивилась я. - "Изменение реакции - это, по-твоему, не ведет к противоречию?"
   "Ничуть", - откликнулся молчащий до этого Люс. - "Если это состоит не в навязывании несвойственных эмоций, а в усилении уже имеющихся, то вполне может прокатить".
   "И что это, по-твоему?" - невольно заинтересовалась я. Все любят поболтать о себе любимом, уникальном и неповторимом.
   "Стремление к порядку, изначально свойственное всем ведьмам, у тебя превратилось в гипертрофированное стремление к справедливости".
   "Что-то больно гладко у вас получается..."
   "Но за что-то же тебя исключили из семьи!" - воскликнул Люс.
   "А, вот в чем дело..." - невесело усмехнулась я. - "Вам просто любопытно. А мне нет. Не имею ни малейшего желания узнавать что-либо о моей биологической семье. Точка. Больше не поднимать эту тему".
   "Тиран".
   "Какая уж есть. Кстати..." - я замерла у подъезда, столкнувшись с вполне ожидаемой, но, почему-то, непредвиденной проблемой. - "Кто-нибудь умеет открывать механические замки?"
   "Если только расплавить", - отказался Люс.
   "Тэр?.."
   "Тиранам не помогаю", - проворчал тот.
   "А себе?" - уточнила я. - "Ведь я могу просто погрузиться в глубокое медитативное состояние и простоять тут до прихода вампиров. Думаю, вам будет очень весело".
   "Глупый шантаж", - жестко произнес дракон. - "И терпение у меня не хуже твоего. Хочешь войну во внутреннем мире? Ты ее получишь".
   Я чуть прикрыла глаза и привалилась к стене, вспомнив, что драконам, уничтожившим свой мир, пришлось ждать его возрождения в абсолютной пустоте. А это процесс отнюдь не быстрый.
   "Чего ты хочешь?"
   "Выясни, почему тебя выгнали из семьи".
   "Нет. Только не это".
   "Малышка, раньше тебе все удавалось легко. Может, потому что ты не желала многого. Но иногда надо переступать через собственное "не хочу", чтобы достичь большего".
   "Еще не известно, кто из нас младше", - проворчала я.
   "Ты", - без тени сомнения сказал дракон. - "Потому, что ты вообще не растешь".
   Блин... Сколько раз я учила этому, но никогда не думала, что окажись в таком же положении. И он прав, что самое противное.
   "Хорошо. Только не сейчас".
   "Я подожду", - согласился дракон. - "Я очень терпеливый".
   Никто и не сомневался.
   Тихонечко щелкнул замок, открываясь. Я по-привычке дернулась было к лифту, но пересилила себя и пошла по лестнице. Не стоит баловать физическое тело.
   Не бойтесь, такая легкость вскрывания замков ничуть не повредит вашим сбережениям. Телекинетики такого уровня не интересуются деньгами, спрятанными в коробке из-под печения. К тому же, это очень часто оставляет вполне заметный магический след, так что при серьезном расследовании не будет никаких шансов.
   Задумчиво посмотрев на завал из старой мебели я поняла, что в одиночку с этим справляться я не имею никакого желания. Хотя могу. Физической силы мне сейчас не занимать, и умение присутствует, но... Это надолго, а я хотела еще другими делами заняться.
   Вздохнув, пошла чертить пентаграмму. Все равно надо демонов сюда вызывать, вот пусть и помогут мне с уборкой... Хм, а тех четырех, что мне в охрану не влезли, можно отправить к Фильке, все равно я обещала его защищать. Только надо внушение сделать, чтобы не мешали его бить, но убивать не дали... И чтобы все делали незаметно. Мне проблем не надо.
   Четверть часа ползала по полу в зале, черча пентаграмму со всеми компонентами и защитными знаками. Можно, конечно, вызвать их и так, не зря же я их хозяйка, но, боюсь, меня могут засечь из-за такого большого и неконтролируемого выброса энергии. С пентаграммой оно надежнее.
   "Ага, только как ты потом мел с ковролина стирать будешь?" - ехидно хохотнул Люс.
   "Пылесосом", - мрачно произнесла я.
   Откуда у меня вообще мел? Ну, стащила его как-то месяц назад. Швырялись придурки им на английском, в меня случайно попали... Вот я и подумала, не пропадать же добру.
   Критически осмотрев получившейся рисунок, подправила пару деталей, но, в целом, осталась довольна. Потянулась к сотне прикрепленных ко мне ниточек, выбрала девять специально помеченных и, чуть дернув, указала им на пентаграмму.
   Первым четырем промыла мозги и отправила к Фильке. Надеюсь, они смогут защитить его от того, чего он так сильно боится. Оставшихся пятерых припрягла к уборке.
   Этот процесс можно описывать очень долго, но скажу лишь, что попросила демонов очистить мебель заклятием полного уничтожения, из-за чего ее количество вдруг резко уменьшилось; нанесла на потолок защитные руны, которых так не хватало дома; сложила остатки мебели, части которых шли полным комплектом под кровать и в нижние отделения шкафа, что, к счастью, тоже остались целыми, и положила на пол мою мечту - целых два ковра за раз.
   Не обошлось и без курьезов. Например, мои парни целый час травили скабрезные шуточки в стиле человеческих армий всех времен. А все из-за того, что я, когда рисовала руны, вместо лестницы использовала демонов. Заткнулись они только после того, как я пообещала исполнить все названные ими пожелания. Видимо, я была очень убедительна.
   Где-то в середине уборки явился Энрике. Я даже не попыталась спрятать демонов. Зачем? Пусть знает. Не надо будет придумывать истории, объясняющие такую быструю пропажу продуктов.
   Привалившись к косяку, Энрике обвел ироничным взглядом комнату и выжидательно уставился на меня, без слов требуя объяснений. То есть, это требование было безмолвным, а вот объяснение должно быть очень даже многословным.
   - Я тут друзей для уборки пригласила, - невинно улыбнувшись, ответила я.
   Если уж мы играем роль папы и дочки, то и разговор должен вестись в таком же стиле. Конечно, могла бы я сказать что-то вроде: "А тебе какое дело, вампир?" или же "Мои демоны. Не беспокойтесь", но... Лучше придерживаться роли. Даже когда нас никто не видит.
   - Они будут вести себя прилично? - уточнил вампир.
   - Да, - кивнула я, как ангелочек. - Очень-очень прилично.
   Демоны, все как один закивали головами. Даже тот, что держал меня над головой.
   - А Ликс где? - спросил вампир.
   Со второй попытки поняла, что он это про Филю.
   - Налаживает отношения с одноклассниками, - пакостно улыбнулась я. - Но не волнуйтесь, если его и побьют, то тихонечко, не калеча. Я с ним парочку ребят отправила... Зато его трезвость не гарантирую.
   - М-да... - протянул Энрике. - Лечить сама будешь. Обед готов?
   - Нет, - я виновато опустила голову. Со всей этой уборкой я забыла о своем любимом... Нет, самом привычном хобби. - Но могу что-нибудь быстренько приготовить.
   Не слушая больше его, я слезла с демона, который понял меня буквально с полумысли, и помчалась на кухню готовить для голодного мужчины. Даром, что он вампир.
   - Не суетись, - попросил тот. - Я просто кофе попью.
   Опять печеньем делиться? Ну уж нет!
   "Пункт номер два: повышенная заботливость", - менторским тоном начал перечислять Тэр. - "Пункт номер три: жадность к предметам, которые, в общем-то, ценности не представляют".
   "Следи лучше за демонами", - попросила я.
   "Уже. И даже наметил победителя".
   А это уже относиться к моему обещанию наградить самого старательного демона поцелуем. Люс был, конечно же, против, но кто его спрашивает? Мы с Тэрером уже договорились.
   - Ладно, тогда готовьте сами, - развела я руками. - С кофе я не дружу.
   Если я, в какой-то момент, подумала, что отделалась от него, то глубоко ошибалась. Вместо того, чтобы спокойно пить кофе на кухне, или же в своей комнате, он встал в коридоре, и внимательно смотрел на нас сквозь дверной проём. Впрочем, такое внимание мне ни сколечко не мешало. Хочет смотреть - пусть смотрит, нам не жалко. Больше получаса игнорирования Энрике не выдержал, ушел к себе.
   Покормив демонов, я облегченно вздохнула. Все. Можно исчезать из реального мира.
   Можно подключаться к вай-фаю.
   Я специально отложила эту операцию на потом, иначе бы я ничего не закончила... В лучшем случае. В худшем - даже и не начала бы.
   - Госпожа Нхиль, нам скрыться? - смиренно спросил один из демонов.
   Ого! Они уже говорят! Может куриный бульон действительно обладает целительными свойствами?.. Я задумчиво смерила взглядом пять машин для убийства, которым было явно тесно в таком помещении.
   - Хм, я хотела оставить вас для постоянной охраны, - почесала в затылке я. - Как можно таскать вас с собой, чтобы не слишком заметно было?
   - Мы можем спрятаться в вашей тени, госпожа Нхиль, - ответил другой.
   Подняв свои немалые теоретические познания в области магии теней, я согласно кивнула. Это гораздо проще, чем скрывать их в реальном мире... Только и засечь и сможет любой мало-мальски владеющий этой техникой маг... Хотя, если спросят, скажу, что абсолютно не имею никакого понятия, почему за мной шатается пятерка не самых слабых демонов.
   Демоны одним дружным движением шагнули в мою тень. Хм, а переход прошел достаточно чисто, может и не сразу их засекут...
   Не удивляйтесь, во мне хранятся знания по большинству магических техник мироздания, во всяком случае, тех, что были известны до моего создания. Теоретически, я должна буду передать эти знания ребенку-духу, но как бонус, ими могу пользоваться и я. Только из-за того, что у меня нет и не может быть собственной магической энергии из всего этого богатства я могу использовать рунологию.
   "Что за 'госпожа Нхиль' такая?" - не дал нам с Тэром спокойно подключиться к интернету Люс. - "Ты же вроде Поликсена?"
   Духи тоже могут узнать истинное имя. Точнее, наоборот, ведьмы узнают истинное имя по средствам духов.
   "Посмотри нас с Тэром вместе", - посоветовала я.
   "И перевод, заодно, достань", - проворчал дракон.
   Заинтересовавшись именем он чуть ослабил давящее на меня желание выйти поскорее в интернет. Дитя техногенного мира соскучился по этой помойке цивилизации.
   "Нхиль... Надо же, двум самостоятельным существам удалось получить общее имя!" - удивился Люс. - "Даже у близнецов они разные... Чую, кто-то приготовил нам очень веселенькую жизнь".
   "Это все, конечно, хорошо", - терпеливо согласился Тэр. - "Но дайте перевод, пожалуйста".
   Забавный эффект, но если произносить имя просто как набор звуков, то абсолютное понимание языков ничем не сможет помочь, так как не уловит того, что имел ввиду говорящий. В лучшем случае, может промелькнуть смутный образ названного. Другое дело, если ты учил этот язык самостоятельно.
   "Илор - это что-то вроде блика, кривого отражения, но не оптический эффект, а вещь", - начала объяснять я. - "Что-то похожее на набросок или чертеж, только если названные предметы являются первичными по отношению к оригиналу, то Илор вторичен. Может как копия или фотография, не знаю точного определения на русском. Нхар - мир, мироздание в значении 'все, кроме Хаоса'. '-ар', '-ор' - окончания простых существительных, в сложных опускаются. 'Л' всегда мягкая. Вот и получился 'Образ мироздания' или 'Нхиль'".
   "Ого!" - уважительно протянул дракон. - "Давненько я не ввязывался в глобальные заварушки! Только имечко что-то больно пафосное, не могли подобрать чего попроще?"
   "Не тебе жаловаться, о, Древнейший!" - фыркнула я в ответ.
   Мир, в котором я появилась впервые как раз говорил на том языке. Так как первый блин комом, мне пришлось учить его самостоятельно. И нельзя сказать, что я очень жалею. Если уж взялась переводить имена, то переведу и остальных.
   Люс, он и в Африке Люс... В некоторых районах. Luz - свет, ничего неожиданного.
   Илехис, насколько я поняла, это просто набор звуков, так как ни в одном даже теоретически доступном демону языке это слово не имело достойного смысла. Сомневаюсь, что такой крутой бывший рыцарь станет добровольно называться лопухами.
   Тэрер, если переводить с его родного языка - древнейший. Впрочем, это я уже говорила.
   Забавно, правда?
   "Оставим эту тему. Пустите меня!" - потребовал дракон.
   Мне не жалко.
   Тэрер быстро разобрался что к чему. Дракон - это вам не блондинка, неспособная написать в строчке, где серым по белому говориться 'поиск' ключевые слова. В данном случае, он искал популярные сайты.
   По каким-то неизвестным мне критериям сразу после, собственно, рейтинга он заглянул на БОР.
   Люблю этот сайт. Нет, честно. Даже не за юмор, он, как вы понимаете серьезно отличается от людского, если вообще есть, а за то, как он показывает еще робкое, но вполне заметное стремление к лучшему. Народ постепенно начинает очухиваться от постсоветского облома, и это не может не радовать.
   Примерно такая же ситуация, в идеологическом смысле, возникла в Европе, когда людям сказали, что бога нет, но не дали никакой веры взамен. В Советском Союзе этот момент мягко обошли, заставив верить в науку и прогресс, а вот Европа до этого не додумалась. И начал народ безобразничать, раз ни рая, ни ада нет, то им казалось возможным гадить где не следует, предавать, обманывать, спать с кем попало, словно дети малые, оставшиеся без присмотра родителей. Впрочем, по сути так оно и было. До сих пор не оправились, болезненные, просто надоело многим куролесить.
   Затем дракон с интересом рассматривал наших попсовых исполнителей. Не знаю точно, кто это придумал, но теперь молодежь, вместо того, чтобы мечтать о карьере великого короля или королевы, на худой конец, мечтает быть шутом народным, скакать обезьянкой по сцене и собирать море оваций мотая своей пятой точкой перед залом. А когда молодежь взрослеет, оглядывается по сторонам - уже все, поздно, поезд ушел. И страна в дерьме почему-то оказалась. Стоит ли говорить, что в последних выборах голосовать было совершенно не за кого. Кандидатов США вообще хотелось пристрелить на месте, чтобы не портили генофонд планеты.
   Потом зашел на сайт с демотиваторами. Сами картинки он не рассматривал, но с удовольствием читал комментарии. "Школота то, школота сё"... Школота - это не возраст, я ведь, по-хорошему, тоже школота, это - состояние души. Когда на все двести тыщ процентов уверен что прав. Прав даже в том, что процентов именно такое количество. Когда хочешь сделать гадость ближнему своему и не получить за это, заслуженно, по морде. Вот и иду такие личности, в возрасти от пяти до пятидесяти лет в интернет самоутверждаться. Часто они же выступают в виде троллей, но это уже следующий уровень развития интернет-дибилоидов.
   Долго наслаждаться благами цивилизации дракону не дали.
   - Ксениа, нам надо серьезно поговорить, - заявил Энрике, без стука заходя в комнату.
   Что за бестактность! Надо будет потом в хозяйственном магазине купить шпингалет. Обязательно.
   - Заходите, присаживайтесь, - проворчала я, указав рукой на стул, который я намеревалась использовать вместо вешалки. Васю пришлось отложить, иначе никакого серьезного разговора из-за такого мощного отвлекающего фактора не получилось бы.
   - Я узнал кое-что о твоей семье, - начал Энрике, после того как величественно расположился на стуле. - Например, узи снимки предполагаемой тебя выявили какую-то патологию опорно двигательной системы. Что-то с ногами, я в этом не слишком разбираюсь. Раз у тебя этой патологии нет, ты не можешь быть ее биологической дочерью.
   Интересно, там, откуда он родом, все такие тупые, что им приходится объяснять элементарные вещи?
   - И что? Я и так это знала, - пожала плечами я.
   - А то, что сейчас появились реальные доказательства, - покачал головой вампир. - Которые можно использовать для шантажа.
   - Хотите пригрозить ей судом? - сделала удивленную мину я. - Думаю, она отдаст меня со всеми потрохами, лишь бы не тратиться на адвоката. Еще что-нибудь?
   - Какое наплевательское отношение к своей судьбе, - качнул головой вампир.
   - Мне плевать каким образом вы доберетесь до точки, которую я вам обозначила, - равнодушно ответила я. - Спасибо, конечно, за попытку держать меня в курсе, но, право слово, не стоило. Еще что-нибудь, что, по-вашему, я должна знать?
   - У меня осталось несколько вопросов, - хищно улыбнулся Энрике. - Ты прошла совершеннолетие?
   - Можно сказать и так, - улыбнулась я и, предупреждая вопросы, добавила: - Дух света.
   - Вот оно как... - протянул вампир. - Интересно, а можешь ли ты при этом стать подзащитной Дома Луны?
   - В принципе, да, - пожала плечами я. - Но зачем?
   - Мы состоим в этом Доме, - проговорил он. - И все те, кого мы хотим назвать семьей тоже должны там состоять, но так как ведьмы существа чисто нейтральные, о вступление не может быть и речи. Так что остается только покровительство.
   - Хм, и чем это мне грозит?
   - Ритуалом на крови, невозможностью убить кого-либо из этого дома, - начал перечислять вампир. - Обязательным курсом обучения, обязательной явкой на официальные мероприятия. Все как у нормальных членов Дома. Но при этом ты не можешь бросить вызов главе Дома, то есть не сможешь сама стать его главой, только замом, если он тебя выберет.
   Что же... Не плохо, я сама хотела бы напроситься, чтобы мне рассказали, какие расы сейчас в мире, какие правила, какие законы... Будет здорово, если мне объяснят систематизировано.
   - Что за ритуал?
   - Капля крови на алтарь и нерушимая клятва, всего лишь.
   Нерушимая клятва... Это плохо. Клятва действует, пока ты помнишь о ней, помнишь обстоятельства, которые вынудили ее дать. С моей же памятью такое становится проблематично. А вдруг в следующей жизни мне придется им противостоять, а они уже меня не помнят? С их стороны клятва уже не будет действовать, а с моей будет. Нечестно.
   - Текст клятвы знаете? - спросила я.
   - Нет, но могу узнать... А зачем? Это же простая формальность! - удивился Энрике.
   - Узнайте, пожалуйста, - попросила я. - Это отнюдь не простая формальность.
   "Черные глаза... Вспоминаю - умираю, черные глаза".
   Я поспешно выхватила телефон, чтобы заткнуть этот противный звук. Нет, ничего против самой песни я не имею, просто динамики телефона безбожно хрипят и фальшивят.
   - Прошу прощения, - извинилась я.
   Энрике величественно кивнул, но даже не подумал выйти.
   - Я согласен на твои условия, - сообщил мне китайчонок. Сразу быка за рога.
   - Очень рада, - сообщила я. - Когда и где встретимся?
   - Завтра, часа в три, пойдет? Только браслет должен быть уже готов.
   - Тогда только в понедельник после школы. Бисероплетение - дело не быстрое.
   - Ты не слабонервная?
   - Не могу судить объективно, но меня сложно испугать.
   - Хорошо, тогда до понедельника.
   - Пока, - произнесла я уже гудкам. Вежливость превыше всего.
   - Кто это был? - заинтересованно спросил Энрике. - У него странный акцент.
   - Надеюсь, мой будущий учитель, - улыбнулась я, не удивляясь такому слуху. Что я вообще знаю о современных вампирах? - Кстати, как на счет финансового вопроса?
   - А что? - мгновенно насторожился он.
   - Кончился фарш, - начала перечислять я, загибая пальцы. - Яйца, макароны и лук. Не было таких нужных и полезных вещей, как чай, печенье, черный и красный перец, разрыхлитель теста, дрожжи, молоко, морковь, капуста и еще кое-что по мелочи, чего я с ходу и не вспомню...
   - Составь список, я куплю... - начал было вампир.
   - Нет нормальных чистящих средств, кроме хлорки, стирального порошка и жидкости для мытья посуды, так что надо еще жидкости для мойки стекол, для сантехники и порошок для плиты, - загибала я пальцы по третьему кругу. - Было бы очень не плохо, чтобы кто-нибудь сходил со мной домой, помог тащить вещи, но все равно будет кое-что нужно... Например, нормальная расческа, шампунь и бальзам ополаскиватель для моего типа волос, гигиенические мелочи, без которых не может прожить ни одна девушка, но о которых, поверьте, вам лучше не знать, резинки для волос... К тому же у меня нет осенней обуви, мои любимые сапожки не выдержали третий сезон...
   - Стоп-стоп, я понял, спасибо, - поднял руки в защитном жесте Энрике. - Я сделаю тебе кредитку. А пока будешь ходить за продуктами с Ликсом. Ладно?
   Кредитную карточку? На первый взгляд русского человека это звучит как "Я дам тебе много-много денег"... На самом деле такая система обеспечивает еще больший контроль, чем обычно. Я так понимаю, что он хочет воспользоваться услугой "детского счета", то есть буду пользоваться деньгами из его счета, но, при запросе, "папочке" будут давать список всех произведенных с помощью карточки "ребенка" операции. Впрочем, ничего такого, о чем ему бы не следовало знать, я покупать не собираюсь так что...
   - Ладно, - согласилась я.
   - Ну раз так, - протянул вампир задумчиво. - Может, приготовишь обед?
   Я радостно улыбнулась и кинулась на кухню. Не утерпел-таки! Конечно, не хорошо мучить народ, но сам виноват. Вежливость иногда тоже бывает излишней.
   И вовсе у меня не повышенная заботливость. Нормальная, ведьмовская. Мы же придумывались именно как матери и наша цель не только воспитать, но и следить за тем, чтобы у всех окружающих были сухие носы, полный желудок и чистые руки. Разумеется, у всех окружающих, которых мы считаем своей семьей.
  
   Феликс явился только к двум часам ночи. Я его терпеливо дожидалась, сидя в интернете, а именно в СамИздате. Обещала же вылечить. А случилось это так.
   - Кса, прислушайся, - потеребил меня Люс, который к технологиям относится с истинно воинским презрением.
   Послушавшись, я заметила тяжелые шаги и мат на лестнице. Говорило три голоса, и все знакомые. Одним из них был филин. Мы с Тэрером тяжко вздохнули, но нашли в себе силы отложить Васю и пойти открывать дверь. За которой оказалась живописная картина.
   Представьте, темный подъезд, единственное освещение - уличные фонари. По лестнице поднимаются три плечистые фигуры, стараясь делать это как можно тише, чтобы не разбудить строгого предка. Периодически кто-нибудь из них падает и тогда раздается дебильный ржачь. Затем идет "тс-с-с!" едва ли не громче, чем смех и процессия поднимается дальше.
   Вот ребята добираются до двери и облегченно вздыхают. Не заметили. И тут открывается дверь... А на пороге я.
   - Ксюшка?! - удивились два голоса. Одноклассники.
   - Ага, - кивнула я, хватая Филю за шкирку. - Спасибо за доставку.
   Одним движением затащила его в квартиру и захлопнула дверь. Помощь Тэра даже не потребовалась: вампиреныш шатался, словно безвольная кукла. И ничего, что он лбом об стенку приложился, может протрезвеет малость.
   Упс. Не протрезвеет, - отметила я, глядя на опускающееся к моим ногам тело. - Похоже, его по этой самой голове сегодня били. И не раз. Ладно, чего уж там, потащили.
   Как известно, безвольное тело тащить куда тяжелее, чем просто связанного... А уж пьяного к тому же и неприятно. Мало того, что от него воняет дешевым алкоголем и не менее дешевым куревом, мало того, что многих пуговиц на рубашке не хватает, мало того, что он изгваздался в чем-то типа гудрона, так еще и на глазу расплывается гигантский кровоподтек. У вампира. Россия - действительно удивительная страна.
   Затащив Феликса в его комнату, я очень заботливо - читай: всего лишь пару раз ударив его об углы - уложила на кровать, раздела до трусов. Осмотрела на предмет повреждений, требующих немедленной обработки, обнаружила только пару царапин, которых уж, к тому же, полили водкой. Синяки я не считала. На столе уже давно дожидается своего звездного часа бутылка минералки, а на полу у кровати стоит тазик. На всякий случай.
   Филя фыркнул, икнул, причмокнул губами, громко пообещал всех м-м-м... Всем показать свое сексуальное всесилие, почесал орудие труда и захрапел. Но не просто так, как нормальные трезвые люди, а руладами, с присвистом и рычанием... Кажется, даже клыки выпятил.
   Посмотрела я на эту картину и вздохнула. А еще парни удивляются, почему девушки не любят пьющих. Даже смотреть на такое противно, не то что помогать. Другое дело - самой участвовать в этом. Только вот не слишком-то получается, лет в семнадцать-двадцать активизируется материнский инстинкт, говорящий, что надо беречь свое здоровье, чтобы родить сильных и красивых детей. Многие девушки, что успели начать курить, в этот период особо сильно мучаются, некоторые даже бросают.
   В общем, его вливание в коллектив прошло вполне успешно.
  
  
Отступление третье.
Прошлая ночь.
Где-то над городом.
   Восходящие потоки ночного ветра мягко и бесшумно поддерживали демона высоко над домами, даже не было необходимости шевелиться, ветер сам его нес в нужном направлении. Илехису казалось, что он плывет в бесконечном черном мареве, вязком и тягучем, словно кровь инфернального быка, а под ним, как в успевшем стать домом аду, течет огненная река.
   Демон плыл за смутным ощущением ауры, воспоминания о которой остались еще с тех времен, когда он был молодым, светлым и беззаботным. Чистым от всей этой грязи подземного мира. Чтобы отправится в это путешествие, ему пришлось дожидаться ночи, так как его нынешний видок не располагал к дневным прогулкам, а амулет невидимости, который дал ему демонолог, издох к тому моменту, когда он должен был выполнить контракт.
   Злющий-злющий демонолог весь день пытался вызвать его, используя с каждым разом все более сложные и кровавые ритуалы, но кажущееся хрупким хрустальное колечко удерживало его на месте гораздо прочнее прежних пут. А хозяйка даже не заметила усилий вызывателя. Это плюс, конечно, но от кольца будет избавиться гораздо сложнее.
   Ощущение ауры привело его к многоэтажному зданию, на восьмой этаж. Что же, так даже лучше. Илехис на всякий случай навесил на себя все защитные чары, которые знал. Мало ли, старый друг не обрадуется его появлению и захочет чуть-чуть продырявить? Бывает.
   Открыв телекинезом окно, он залез внутрь. Ощущение ауры усилилось, четко говоря, что искомый вампир здесь. Обстановка дышала роскошью, легко определяемой независимо от эпохи или стиля.
   То, что он не зря повесил защиту, демон понял, когда при инспекции спальни в него врезалось боевое заклинание. Илехис пол секунды любовался, как шаровая молния рассыпается на множество искр, а потом насмешливо проговорил:
   - Андрес, ты чего такой нервный?
   Прошуршав по дорогому ковру хвостом, демон уселся в кресло.
   - Анхельм... - задумчиво протянул до боли знакомый голос со стороны кровати. - По мою душу?
   Илехис помедлил с ответом. Забавно, он думал, что те ужасные века в аду вытравили из него человеческие чувства, но нет, та девчонка с легкостью смогла вызвать чувство покоя, нежности и страсти. А теперь голос старого друга, которого, по логике вещей, он должен был ненавидеть, вызывает в душе радость по полам с робостью. А вдруг он изменился? Все-таки шесть веков не малый срок.
   - Нет, - проговорил демон. - Меня теперь зовут Илехисом... И сомневаюсь я, что твоя душонка кому-нибудь нужна. Так получилось, что я совершенно свободен и как всякий свободный, не знаю, что мне теперь делать. Может, поделишься идеями, по старой дружбе?
   - Совершенно свободный демон? Это что-то новенькое! - хмыкнул Андрес. - Впрочем, чего только не бывает в нашем мире. У меня есть прекрасное вино... Утащил из твоих погребов, ты не против?
   - Наливай.
  
Часть 2.
Как логично всё это продолжилось.
Глава 8.
Отрывочное.
  В жизни нет мелочей. Важно все!
Екатерина Мириманова
Гимназия с математическим уклоном.
Спортивный зал.
13:45
   Мастерство не пропьешь.
   Это я поняла, когда летящий мне в лицо воланчик словно сам собой отбился ракеткой.
   Впрочем, рассудительно заметила я, когда отбитый воланчик едва-едва перелетел сетку, пропить можно силу.
   Физкультура, бадминтон. Честно говоря, это единственный вид спорта, практикуемый в нашей школе, хотя зимних аж целых три: лыжи, хоккей и фигурное катание. Спасибо катку на заднем дворе школы. А вот нормальный мячик только один, который ученикам не дают и только предъявляют всяким комиссиям. Видимо, на складе, где школа закупила ракетки со смазанной краской, мячики не производили.
   - Ух!
   Ну вот, ударила по всем правилам и со всем старанием, а воланчик полетал все так же медленно. Обидно. Хотя, моему противнику и этого не удалось осилить. Кинув на меня злобный взгляд, он пошел поднимать воланчик. Это уже, наверное, двадцатый раз... Сам виноват, бегать надо, а не ждать на одном месте, пока воланчик удариться о ракетку сам.
   - Ау-у!
   А это очередная жертва Фили. Вот уж кому силищи и скорости-то не занимать... Правда, умение и знание правил хромает на все конечности, но он очень старается. Даже слишком. Это уже его третий партнер.
   - Колезникова! - заорала учительница. - Иди сюда и объясни этому дебилу, что нельзя целиться в игрока!
   Такое громкое обращение я не могла проигнорировать.
   - Между прочим, я все понимаю! - возмутился вампиреныш.
   Еще бы не понимал. В отместку за ежедневный макияж я репетиторствовала жестко и безжалостно. Бедный вампиреныш стонал, но закусив губу продолжал учить под руководством злобного дракона. Такая интенсивная терапия не могла не привести к хорошим результатам: теперь испанец говорит почти чисто, остаются кое-какие мелочи произношения и лексикона, но, думаю, это тоже скоро пройдет.
   - А если понимаешь, то какого хрена не исполняешь?! - орала учительница. Вот уж кому по фигу на всякие там правила и нормы приличия.
   - Я делаю как все, - пожал плечами Филя. Такая выдержка тоже не спроста, Тэрер не отличается особым терпением к тупицам, а уж орать дракон может похлеще человеческой самки.
   Хотя в данном случае, вампира не в чем винить, в нашем на редкость дружном и мирном классе цель игры действительно попасть воланчиком в противника. Но одно дело получить его от, пусть и сильного, но человека и совсем другое - словить со всей вампирской дури.
   - Ксения! Играй с ним сама! - рявкнула учительница. - Может, заглядится на твои ножки так пропустит пару подач...
   Это она про мою новую спортивную форму. Казалось бы, чего особенного в черных шортах ниже колена? Да ничего, кроме того, что они были в полную обтяжку. Это Филя постарался, говорит, что мою фигуру надо подчеркивать любыми способами. Одноклассницы уже успели известись от зависти, что мне, как особе женского пола, было безусловно приятно.
   Учительница дунула в свисток. Пробная подача Фили. Отбито. Сильнее. Отбито. Еще сильнее. Дурь девать некуда? На, побегай! Особо злобный удар. Отбито. Ракетка протестующе заскрипела. Так дело не пойдет, ни к чему портить казенное имущество. Тэр?
   Ракетку окутало телекенетическое поле. Вот сейчас поиграем.
   Подача. Отбито. Зло в голову. Отбито. Вниз по незащищенным даже тканью ногам. Отбито по диагонали.
   Вжиг-вжиг. Вжиг-вжиг, вжиг-вжиг...
   Филька, ругаясь по-испански нехорошими словами, бегал по всему полю, ловя воланчик и направляя его в меня. А мне-то что? Мне же лучше! Стой на месте и знай только ракеткой помахивай.
   Вжиг.
   Вампир, в попытке отбить пролетающий над головой мячик, едва не встал на мостик, но что-то не рассчитал и грохнулся. Хорошо хоть на спину, а не на голову, как предполагалось.
   Одноклассники заулюлиюкали.
   Я огляделась и с удивлением заметила, что никто больше не играет, все смотрят на нас. Не удивительно, должно быть, со стороны это смотрелось эффектно... Сколько там передач было? Тридцать? Сорок?
   "Тридцать шесть", - сообщил Люс. - "Похоже, вампиреныш обозлился..."
   И верно, Филя, забыв о том, что собирался не выделяться, поднялся на ноги без помощи рук, по инерции "березки" переходящей в "мостик", как в фильмах. Смотрится эффектно, но ничего особо сложно в этом нет. Взгляд Феликса не обещал мне ничего хорошего.
   "Мальчики, не хотите ли поиграть?" - невинно предложила я. - "Что-то мне сомнительно, что я смогу устоять против злющего вампира... Только к концу урока придется проиграть, чтобы окончательно не уронить его и без того хрупкую самооценку. Решайте скорее".
   Я с легким беспокойством смотрела, как Филя поднял воланчик и нацелился на подачу. Никто даже и не заметил нарушения правил.
   "Пускай меня", - сообщил Тэрер.
   Первым делом он повел плечами и головой, проверяя координацию, но со стороны, наверное, это смотрелось чересчур театрально.
   Вжиг!
   Подача. Отбито. Подача. Отбито. Никаких лишних мыслей, глаза не отвлекаются от воланчика, единственная цель - отбить его на поле противника, чтобы тот еще и не смог его вернуть.
   В этот раз Филя решил воспользоваться невольно подсказанной мной тактикой и гонял дракона по всему полю. Волосы, собранные в хвост средней высоты, при резких поворотах хлестали по лицу, тело под одеждой взмокло и противно защипало. Мелочи все это по сравнению с наслаждением от вида злющего вампиреныша, в бессильной ярости сжимающего ракетку.
   Раздался громкий, немного даже истеричный свист. Тэрер, вместо того, чтобы отбить летящий на огромной скорости воланчик, поймал его рукой и вопросительно посмотрел на тренера.
   - Все, конец урока, - объявила она. - Круэнто! Ракетку забери с собой, струны перетянешь - вернешь! Идите все переодеваться!
   Филя с удивлением посмотрел на свою ракетку. Пока лопнула только одна струна, но при такой нагрузке это не могло продолжаться долго.
   - Колезникова! Иди сюда! - скомандовала учительница.
   Пришлось идти. Причем Тэр нагло откосил, уступив место мне. Вот так всегда, они накуролесили, а мне оправдываться.
   К моему безмерному удивлению, учительница не сразу начала орать, как было обычно, а немного замялась. Но потом, видимо разозлившись на себя за робость, все разно повысила голос:
   - Почему ты так раньше не играла?!
   Я едва сдержалась, чтобы не поморщиться. Недавно направленный драконом слух плохо переносил звуковые атаки подобного типа.
   - А с кем? - резонно возразила я. - Если я даже когда слабо играю, заставляю все время поднимать воланчик.
   Учительница ошалело посмотрела на меня. Видимо, она раньше не догадывалась, что бадминтон - игра парная и если хотя бы один из противников слаб, то красивой игры не получится.
   - Хм, ладно... - замялась она. - А почему ты к Владу не напросилась?
   Влад - это плей-бой местного разлива, звезда нашего класса. Ходит на занятия по каратэ и даже получил какой-то там пояс. Помимо мускулов и растяжки он еще является счастливым обладателем симпатичной мордашки - чуть красивее орка и ладно - от чего наши неизбалованные мужской красотой девицы просто млеют.
   - Да ну, - проворчала я. - Подумают еще, что я к нему клинья подбивая, годами вспоминать будут. Да и не такой уж он и хороший игрок.
   Наличие такой внешности привело к тому, что мозги, не использовавшиеся долгое время, атрофировались. У Тэра на его дебильно-самодовольную усмешку срабатывал четкий рефлекс, против которого никакое бы каратэ не помогло. Из-за чего я нашу звезду и избегаю. От греха подальше.
   - Думаешь? - удивилась учительница. - Хорошо, можешь идти... В следующий раз опять с испанцем играть будешь.
   Молча кивнув, я отправилась в раздевалку. Невыносимо хотелось умыться и смыть с себя весь этот пот. Хорошо хоть физкультура шла последним уроком.
   - Ксюш, круто ты его, - подмигнула уже одетая в "штатское" Марина. - Так держать! Сегодня у нас девичник, ты придешь?
   - Нет, - я слабо улыбнулась, всем своим видом выражая усталость. - Извини, у меня сегодня очередные мучительные часы репетиторства.
   Я скорчила недовольную гримасу.
   - Понятно, - рассмеялась наша королева. - Ну ладно, как-нибудь в следующий раз. Тебя подождать?
   - Нет, спасибо, - улыбнулась я благодарно. - Буду от Фильки прятаться, чтобы он своими обещаниями реванша меня раньше времени не замучил. Как раз математику сделаю.
   Девчонки рассмеялись и, пожелав мне удачи, ушли. Подойдя к раковине, я открыла холодную воду и, сложив руки лодочкой, погрузила лицо в своеобразное озеро с текучей водой. Волосы, конечно, замочу, но путь они будут влажные от воды, чем от пота.
   На самом деле Марина вовсе не вселенское зло, как привык полагать Артемка-ботаник, просто очень любит все контролировать и мерить все по себе - наверное, потому что по другому не может - и наше нежелание общаться с ней объясняла для себя тем, что мы считаем себя выше ее. Не знаю как Артем, а я никогда так не думала... Хотя так на самом деле и есть. А что еще думать нашей бедной королеве, которая в глубине себя бережно выращивала комплекс неполноценности? Марина никак не могла понять мотивов наших поступков, поэтому и пыталась вызвать реакцию доступными ей методами.
   А вот желание возвыситься за счет ближнего своего, особенно беззащитного, что обычно считаю главной причиной такого поведения, ей не присуще, только ее подхалимы балуются этим. Стоило только показать ей, что я вполне уважаю ее и подсказать мотивы моих поступков, как она тут же успокоилась и стала... Нет, не другом, но хорошей знакомой, которая не станет подбрасывать на стул жвачку.
   Подняв голову, я посмотрела на себя в обшарпанное зеркало. Красное от холода лицо и оторвавшиеся комочки водостойкой туши. Я едва себя узнала, так изменилась за последние три месяца. И дело даже не в старании Фили сделать из меня идеальную девушку, просто я постепенно начала трансформировать тело.
   - Госпожа, - демон с поклоном подал мне полотенце. После холодной воды ворсистая материя жгла, словно огненная... А может, просто в руках демона нагрелась.
   Теперь вся пятерка выходит из тени, когда рядом со мной никого нет и засечь никто не может. Все-таки в сером мире висеть не очень-то интересно, а тут есть игры на телефоне и любимые ими фисташки.
   Человеческое тело, что я имела в этом мире изначально, не могло долго выдерживать такое скопление могущественных сущностей. Ладно я, существо полностью нейтральное, ладно Люс, частично воплощенный в окружающем меня свете, но ведь есть еще и Тэрер! С каждым днем мне все сложнее было убрать чешую. Да ладно, - сказал бы мне кто-то более флегматичный. - Это же всего лишь чешуя, чего волноваться? Дух света все может замаскировать.
   Угу. И крылья с когтями он тоже замаскирует. И усы... И общую змеевидность тела, которая обязательно появится, если запустить этот случай.
   Самым оптимальным из найденных нами решений было превратить это человеческое тело в то истинное, что уже прописалось в Империи Солнечного Света. Единственной проблемой стала скорость: изменения должны были происходить как можно более медленно, чтобы окружающие могли списать это на возрастные изменения. У многих подростков меняются черты лица. Да, уже поздновато, но, может, у меня что-то не в порядке с гормонами? Вот такая гонка на замедление получается, чешуя против льда.
   Положив полотенце на скамейку, я закрыла кран и стянула через голову майку.
   - Эл, начинай, - скомандовала я.
   Так как никто из моих ребят с такой проблемой раньше не сталкивался - Тэреру плевать на внешний вид, а о Люсе говорить вообще нечего - способ превращения пришлось искать мне. Как вы, наверное, уже догадались, это была руническая магия. Всего лишь надо вырезать на теле триста семьдесят символов... Обычно мастер делает все за раз, пока пациент находиться под наркозом, но в нашем случае надо было растянуть обряд подольше, так что приходится вырезать по одному-двум символам в день, в зависимости от скорости появления чешуи и значения символа. Когти демонов оказались замечательной заменой ритуального кинжала.
   Я посмотрела в зеркале на вязь шрамов на животе и на груди. Хорошо, что уже зима наступает, закрытую одежду можно объяснить повышенной мерзлявостью, хотя за мной такого отродясь не водилось. Скоро снег выпадет, на лыжи встанем - вообще прекрасно будет... На поддержание иллюзии тоже уходят силы и внимание.
   - Осторожнее, - проговорила я, почувствовав, как капля крови медленно стекает вниз по спине. Только одежду мне не хватало запачкать!
   - Извините, - невнятно пробормотал Эл, слизывая лишнюю кровь. Очередная руна замкнулась и вместо озера боли на теле образовался зудящий шрам.
   Эл вообще стал кем-то вроде моего адъютанта... Полотенца подает, руны рисует, выпечку из духовки достает, массаж делает, когда я буквально падаю, после тренировок с вампиренышем... Иногда даже спит со мной в качестве плюшевого мишки или, если точнее, большого мохнатого волка. А что до крови... Да, кровь хозяина делает демона сильнее, но с каждой руной она превращается в кровь высшего существа, каждой каплей подчиняя его все сильнее. Скоро ему уже не понадобиться внешний элемент контроля, его воля будет подчинена изнутри.
   Почему этого не сделали еще в аду? Четыре простых причины. Во-первых, не все высшие демоны имеют материальное воплощение и, следовательно, кровь. Во-вторых, мало кто из них захочет делиться драгоценной жидкостью. В-третьих, перепродать выкормышей потом не получится, даже с арендой на долгое время возникнут проблемы. В-четвертых, кровь пить надо добровольно.
   Я переоделась в привычную уже теперь одежду. Черные плотные колготки, сиреневые сапожки, сиреневая же юбка колокольчиком ниже колена, белый пояс, сиреневая водолазка и белая пушистая кофточка на молнии. Как и многим блондинкам, мне идет розовый цвет, но в этом случае я уперлась всеми крыльями и лапами. Розовый у меня теперь прочно ассоциируется с барби и гламуром, так что пришлось Фильке соглашаться на сиреневый... Который, в принципе-то, не слишком-то отличается. У меня теперь есть аж целых четыре цветовых гаммы нарядов: сиренево-черный, сиренево-белый, зелено-черный и зелено-белый, в отличие от моего прежнего единственного болотно-песочного.
   Надо было видеть лицо Фильки, когда он заглянул в мой шкаф... Как будто уксуса хлебнул и лаймом закусил. Вообще, поход за вещами прошел достаточно весело.
   Представьте, кушает себе спокойно женщина воскресным утром с семьей, интриги привычно подлетает. Вдруг, звонок в дверь. Семья недоуменно переглядывается, мать идет открывать, а там... Блудная дочь с каким-то парнишкой, по виду - молодым мафиози, а за его спиной, поддерживая впечатление, стоят три плечистых молодца.
   - Мы пришли забрать вещи, - сообщил парнишка, чуть опустив модные черные очки. Не дождавшись от ошеломленной мамаши ответа, он отодвинул Настю и, по-хозяйски войдя в квартиру, пошел прямо в мою комнату.
   Мы с демонами последовали за ним. Это был спектакль Фили, не следовало ему мешать.
   Зайдя в комнату, вампиреныш скептически покосился на так и висящий на люстре носок, заглянул в шкафы, скривился...
   - Собирайте, - скомандовал он демонам.
   Дождавшись от меня подтверждения, демоны шустро начали собирать учебники и книги специально принесенные с собой клетчатые пакеты, с которыми у нас обычно ходят челночники.
   Я лично забрала мою любимую пальму, которую я бережно вырастила и косточки финика. Кроме тараканов - это было мое единственное домашнее животное. У бывшей мамаши как бы аллергия... На всех, включая рыбок и собственного мужа.
   Одежду брать не стали, только обувь, книги, диски и технику. Без лишних слов направились к выходу.
   - Но Ксюшенька... - заикаясь, проговорила Настя, поплотнее запахивая халат. - Как же так?..
   - Что такое? - наиграно удивилась я. С каждым днем изображать эмоции становилось все проще. Может, потому что я действительно начала их испытывать? - Ты же сама для меня этого хотела! Чего же ты сейчас не радуешься?
   И больше не обращая внимания на мою бывшую семью, мы ушли. Олеська, правда, попыталась состроить Феликсу глазки, но наткнулась на ледяное презрение. С девушками младше себя возрастом он категорически не желал общаться... Видимо, прогорел как-то раз на этом поприще.
   Достав из косметички тушь, я улыбнулась своему отражению в зеркале и воспоминаниям. Ребячество, конечно, не достойное ни ведьмы, ни дракона, ни духа порядка. Но до чего же приятно было видеть их ошарашенные рожи!
   Накрасив ресницы я похлопала ими и прорепетировала соблазнительную улыбку. У натуральных блондинок есть один большой недостаток - брови и ресницы. Тушь кончается с катастрофической быстротой.
   Я стянула резинку для волос и чуть тряхнула головой. Уложенные по всем правилам пряди легли по своим местам. Филька хотел еще мне кудряшки сделать, но они не держались на моих волосах даже полдня. Помазав губы бесцветным блеском, я удовлетворенно улыбнулась.
   Феликсу действительно надо быть модельером... Если среди них, конечно, встречаются бабники. Превратить из серой болотной мышки в яркую певчую птичку не всякий специалист сможет. Весь образ он прорабатывал сам. Минимум косметики: тушь, подводка для глаз ровно в такой степени, чтобы сделать эффект объемности ресниц, прозрачных блеск для губ, иногда неяркие тени. Маникюр только французский, небольшой длины ногти... Смотрится все это нежно, натурально и... Безобидно. Чего я, собственно, и добивалась.
   Я еще раз осмотрела свое отражение в поисках недочетов... Если их найдет Филя, будет мне лекция о внешнем виде, дублируемая в телепатическом диапазоне, чтобы слух не отключала. И будет абсолютно прав.
   Умница, красавица, да еще и готовить умеет... Не была бы демоном - вообще мечта!
   А я ведь, по классификации этого мира, как раз таки демоном и являюсь, причем кем-то из высшего круга. Личной силы немерено и войско имеется, за которое я сама готова порвать горло кому угодно, что совсем недавно показал мне Илехис.
   Это случилось месяц назад, в субботу, поздно вечером. Инрике задерживался на работе, а Филя смотался со своими новоприобретенными друзьями. Я же сидела в своей комнате в позе лотоса и пыталась на практике освоить телекинез, используя энергию Тэра.
   За неделю до этого я имела глупость научить моих сотельников игре в шахматы, за что жестоко поплатилась: увлеченные игрой боги отказались исполнять мои просьбы и дружно прочитали мне лекцию на тему "Самой надо уметь!" Предатели.
   Обидевшись - мои профессионализм не ценят - я начала превращать теоретические навыки в практические. Это оказалось чуточку сложнее, чем я думала.
   Почти семейную почти идиллию нарушил телепатический зов одного из моих демонов. Всего пара мгновений, но мне хватило почувствовать те ужас, боль и отчаяние, которые демон старался скрыть изо всех сил.
   В голове мгновенно промелькнуло: "Если не хочет, чтобы его услышали, значит не хочет помощи. Если не хочет помощи, значит раз - надеется выбраться сам, два - есть опасность для меня. Единственный демон, который считает меня слабой и который готов нарушить инструкции - Илехис".
   Вторая мысль была более четкой и одинаковой у всех троих:
   - Кто посмел?!!
   Быстрая проверка ресурсов и недостача обнаружилась. Илехис, как я и полагала. Причем местоположение его находилось легко, никакие пространственные щиты его не загораживали. Ловушка.
   Мои парни рычали и рвались немедленно в бой. Какая-то букашка посмела тронуть нашу собственность. Избежать необдуманных поступков им помогла я. В отличие от вспыльчивых огненных парней моя ярость носила холодный характер.
   - Спокойнее, - произнесла я, опуская леветируемую кружку на стол. - Не забывайте о секретности. В бой идет проекция прикрытая иллюзией, телепортация через параллельный мир, двигаемся с наиболее высокой скоростью, на убийства особо не отвлекаемся, хватаем Илехиса и сматываемся. Месть лучше подавать холодной, но, если возможно, поставьте на окружающих свои метки, чтобы не ускользнули.
   Стакан, сжатый телепатическими тисками, лопнул с громким, победным звоном. Я тоже не слишком спокойна.
   Портал привел нас в какое-то подземелье с бетонными стенами и болезненно ярким светом люминесцентных ламп. В центре огромного зала к симпатичному столику был привязан МОЙ демон.
   - Попался! - радостно заявил откуда-то сверху голос, искаженный техникой.
   В тот же момент возникло давление на меня и вокруг меня. Не так, как будто сверху упала каменная плита, а так, как будто я оказалась глубоко под водой. Впрочем, недостаточно, чтобы меня задержать.
   Два шага, точечные телепатическо-световые воздействия на ремни, и магические путы не выдерживают, лопаясь с немного даже истеричным звуком. Давление усиливалось, но нам как-то было на это плевать, я подхватила на плече Илехиса, Тэрер метил всех, кто был в радиусе километра, а Люс всех, кто наблюдал эту картинку. Потом разберемся, кто виноват, а кто не очень. Правда, кричавшему "Попались!" уже досталась приличная доза микроволнового излучения.
   Как я потом узнала, это была обычная тактика охотников: поймав низшего демона, пытать его, пока он не выдаст своего хозяина или пока тот не придет за ним сам. Разумеется, охрана была по высшему разряду, но разъяренному дракону это было как-то по барабану. Да и мы с Люсом если и отстали, то не намного.
   На пару минут переместились в какой-то левый мир, прямо на центральную площадь города и, пока нас не начали атаковать, быстренько проверили демона на наличие всяких шпионских штук. Нашли восемь магических жучков и все благодаря Люсу.
   К счастью, в моей новой семье спокойно относились к моему увлечению знахарством и даже выделили целую этажерку под них, только поставили условие, чтобы я дома их не готовила. Ну, вот я и начала с параноидальной маньячностью запасаться зельями на все случаи жизни, и темное исцеляющее среди них нашлось.
   Не так уж просто пытать демона. Это вам не ангел, при котором достаточно просто ударить девушку... Впрочем, я наговариваю на светлых, не так это. Для того чтобы причинить ангелу боль хватит и вида чужой боли, но фигушки он вам что-нибудь скажет, даже пообещай вы ему уничтожить весь мир... Знают светлые, что общее дело важнее. Совсем по-другому обстоит дело демонами: все пытки уже давно привычны, но с радостью все выдадут, если исчезнет угроза поимки хозяином.
   Только в этот раз им достался рыцарь, вдруг от чего-то вспомнивший свои заветы, на которые плевал еще при жизни... Всякое бывает.
   Во время этих размышлений я быстро, но аккуратно зашивала специальной ниткой с иголкой порывы ауры.
   К боли привыкнуть нельзя. Этот факт очень многие забывают или же просто не принимают во внимание. Можно не обращать на нее внимания, можно смириться с ней, можно подавить наркотиками, можно заглушить другой болью, можно даже научиться испытывать от нее удовольствие, но привыкнуть нельзя. Другое дело, что при частых физических и моральных раздражителях организм перестает замечать ее... Привычка к источнику боли, а не к ней самой. Стоит только поменять источник и все начнется по новой.
   Охотники делали то, чего сами демоны делать опасались: воздействовали прямиком на энергетическое тело, не задевая физическое. Такие травмы очень тяжело лечатся, а темные всегда бережно относились к своим вещам. На его счастье, Илехис оказался в руках целительницы с огромным стажем.
   Вылечить-то вылечила я его конечно, но... Говорить что он делал у охотников демон категорически отказался. Нет, я конечно могла приказать все рассказать, но клятвы, что мне это никак не повредит оказалось достаточно. В конце-концов я обещала ему вольную жизнь...
   - Ты идешь? - спросил Филя, заглядывая в раздевалку, чего другие парни, наученные горьким опытом, делать не осмеливались.
   Романтических отношений у нас не сложилось, даже если иметь в виду любвеобильность обоих. Просто странно думать о какой-то романтике с существом, которого учил/ у которого училась чистить зубы.
   - Уже почти готова, - сообщила я, засовывая косметичку в сумку.
   Демоны, за секунду до появления вампиреныша, исчезли в тени. Филя не входит в список авторизированных персон и даже не знает, что я к нему охрану приставила. Еще возмущаться начнет.
   - Все, пошли, - проговорила я.
   - Сегодня понедельник, опять пойдешь к своему китайцу? - подозрительно спросил Филя.
   - Нет, у него сегодня какие-то дела, - пояснила я, бредя по пустым коридорам. Школа - не то место, где надолго задерживаются. - А что, есть какие-то возражения?
   - Нет...
   Палочками я есть уже давно научилась и теперь хожу к нему просто так, чтобы кое-кому, кто начисто отказывается заводить друзей, не было так одиноко.
   Есть люди, которым общение в общем-то не слишком нужно, хватает пары встреч с друзьями в год, чтобы почувствовать себя нужным и вообще человеком, а есть люди, компанейские по своей сути и, когда они остаются без общения, медленно затухают. Вот и китайчонок из второй группы. Мне его элементарно жаль: чужая страна, очень чужая культура и сестра-мастер магии тени... Прекрасный набор, правда? Я усмехнулась, вспомнив свой первый приход в их дом.
   - Вот заказ, - проговорила я, протягивая ему браслет. - Эту ниточку затянешь и завяжешь, тогда заклинание замкнется. Надеюсь, теперь ты выполнишь свою часть договора?
   - Конечно, пошли, - кивнул он и, развернувшись, последовал к выходу.
   Шли недолго, всего минут пять, к обычной девятиэтажке с кодовым замком на двери. Самый средний квартал на нашей улице. Прошли в третий подъезд, поднялись на лифте до самого верха, а потом еще один этаж пешком по заплеванным ступенькам. У-у-у... Так не честно! А когда начнутся обещанные неприятности, когда мне так понадобятся мои нервы?
   Обычная двухкомнатная квартира, вполне европейский интерьер... Прогуляться и позаглядывать везде мне, конечно, не дали, но Люсу-то кто запретит? Ничего особенного. Меня сразу же запихали в удивительно чистую и прибранную комнату, что аж как-то сразу неуютно стало... Нет бы где-нибудь висел носок или же тетрадки не по линеечке стояли.
   Китайчонок затравленно посмотрел на висящие на стене часы и быстренько достал заранее приготовленные инструменты: сами палочки и разномастные детские кубики и треугольнички.
   - Палочки берутся вот так...
   Двадцать минут все шло вполне спокойно, я даже научилась их правильно держать, хотя мне все равно казалось, что в Империи ими как-то по-другому пользуются. А затем пришла ОНА...
   - Кто это еще? - раздраженно произнесли около двери, к которой я сидела спиной.
   Я развернулась и наткнулась взглядом на худенькую китаянку (в этот раз пол был понятен потому, что она старательно выпячивала грудь половинного размера). Весь ее облик просто кричал о стервозности: волосы, показательно небрежно струящиеся по плечам; одежда, один в один стащенная с показа мод, который меня заставил смотреть Филя; штукатурка, однако наложенная с талантом; офигительные шпильки, хотя даже на них она казалась ниже меня; старательно выпрямляемая осанка, но голова наклонена вперед; громкий голос, не привыкшей сдерживаться скандалистки. Кому-то очень повезло.
   А самое главное, за ее спиной клубились щупальца тени, причем в гораздо большем количестве, чем у моего временного учителя.
   - Это Ксюша, моя одноклассница, - зачастил китайчонок. - Она попросила меня научить ее есть палочками.
   Одновременно в мою сторону бросилось щупальце. Я не стала выяснять, насколько у него дружественные намерения, просто схватила его за кончик и крепко сжала, чтобы не вырвался. На ощупь оно больше всего напоминало сухой песок.
   - А почему дома? - строго вопрошала она, не обращая внимания на то, что ее работник потерпел неудачу.
   А щупальце все-таки вырвалось и предприняло новую попытку атаковать меня. Тут уже не выдержал Люс и сам поймал его.
   - Ты же сама запрещаешь мне бывать где-либо, кроме школы! - не выдержал китайчонок.
   - Это опасно, - не осталась в долгу стерва. - И ты бы мог ей отказать.
   Только в тот момент до меня дошло, что они говорили по-китайски.
   - Я вам не мешаю? - риторически спросила я, чтобы хоть как-то привлечь к себе внимание разбушевавшейся парочки.
   - Что? - она резко развернулась ко мне, так, что даже волосы поднялись на мгновение.
   - Я вам не мешаю? - повторила я. - А то, кажется, с палочками я разобралась, дома еще потренируюсь... Так что могу и уйти.
   Оба представителя монголоидной расы уставились на мою руку, которая сжимала тень. Наверное, это из-за того, что ее окутывало слабое серебристое сияние.
   - Ты маг? - спросила стерва.
   - Ведьма света, - честно ответила я. - Так что уберите бедненького, он все равно до меня не достанет...
   Вместо того, чтобы послушаться этого, без сомнения, правильного совета, она натравила на меня все остальные свои щупальца. Люс и Тэрер обиделись... Как же! Их носителя обижают! Один сделал сферический щит, об который щупальца бесполезно бились, а второй схватил за горло атакующую и проговорил:
   - Мы не делали тебе ничего плохого... Пока. Какого хера ты нападаешь, недоучка?
   - Я-я... - заикаясь и сразу теряя весь запал сказала стерва. - Я их не контролирую... Они-ни... Просто боятся за меня.
   Внутренне я понимающе усмехнулась. Из-за политики полной скрытности образовалась довольна-таки любопытная ситуация - многие магические организации, что не были знакомы друг с другом до объявления координаторов начали скрываться не только от людей, не обладающих магическими способностями, но и друг от друга. Думаю, если вдруг волшебники решатся открыться общественности, нас ожидает много нового.
   - Ясно, - равнодушно сказал Тэрер, ставя китаянку на место и передавая контроль над телом мне. - Сходите по этому адресу, вам там помогут.
   С этими словами я протянула завалявшуюся в джинсах визитку Дома Луны, куда меня записали совсем недавно.
   - А ты, - я посмотрела на китайчонка. - Должен мне еще кое-что.
   - Да-да, конечно, - проговорил он, открывая ящик стола. - Держи.
   Сложенный в четыре раза тетрадный лист не мог внешне составить конкуренцию золоченной визитке, однако нес информацию того же типа.
   - Спасибо, - благодарно улыбнулась я, недавно выученной улыбкой. - И до свидания.
   Помахав листочком я со спокойной совестью удалилась. Еще до этого я по привычке осмотрела замки, на случай если китайчонок-таки окажется каким-нибудь маньяком. Обычные замки, открывающиеся изнутри даже без ключа.
   Стервочка, оказавшаяся его сестрой, зарегистрировалась в Доме Луны и теперь ходила на дополнительные лекции вместе со мной, а с китайцем мы просто болтали на разные темы. Ему очень хотелось поговорить с кем-нибудь на родном языке, но от сестренки-то нормального общения хрен дождешься. Ну, еще смотрели вместе самые свежие анимешки... Как оказалось, он и по-японски прилично шпарил.
   К умельцу-браслетодельцу я сама не отправилась, просто сдала его Дому Луны и проследила, чтобы они выполнили свои обязанности. Зачем напрягаться и пачкаться делая всю работу сама, причем бесплатно, если есть специальные органы правопорядка, отвечающие за это? Правда эти органы сами по себе ни черта не делают - Да и как сделать, если нельзя открыто применять магию? - зато если на месте преступления есть магические следы или есть наводка, то скучающие ищейки с радостью бегут на дело.
   Дома я, не дожидаясь напоминания, переоделась в майку и шортики, являющиеся по функции чем-то средним между халатом и пижамой, а потом кинулась на кухню, готовить. То, как вампиры ели блюда, приготовленные моей рукой, вдохновляло меня гораздо больше каких-то там кулинарных премий. Я даже, по просьбе Энрике, пыталась приготовить что-то из испанской кухни, но рецепт соблюсти мне не удалось: почему-то казалось извращением сначала обжаривать мясо, а уже потом засовывать его в мясорубку. Впрочем, мои мужчины этой тонкости даже не заметили, так сожрали.
   Между делом я поглядывала за старательно делающим вид, что учит уроки Филей. Ну-ну, пускай хоть вид делает... Может, не за полчаса, как я, а за два он их все-таки сделает. А я ведь не отстану.
   Сегодня я собиралась лечь пораньше, потому что целый день меня преследовало какое-то ноющее чувство при мысли о Империи, причем к вечеру оно все усиливалось. Явно там готовятся какие-то неприятности. Надо проснуться там пораньше, чтобы присмотреть за всем...
   Приготовив обед, который одновременно является ужином, я проверила домашку Фили и с чистой совестью пошла спать. Моя новая семья уже не удивлялась моим милым странностям, считая, что слова "ведьма" вполне достаточно для объяснения.
  
  
Империя Солнечного Света.
Покои принца.
5:10 утра
   - Тише, не разбуди ее! - зашипело рядом.
   Как ни парадоксально, именно этот звук заставил меня проснуться, но высовывать голову из-под подушки я не стала, сначала надо узнать, что задумали мальчишки.
   - Да брось ты, - зашипело с другой стороны. Подушка напрочь искажала звуки и я не могла разобраться, кто именно говорит. - Она всегда просыпается позже семи.
   - Это не значит, что ее надо дергать за косу... Или ты уже не хочешь?..
   - Да ты что! Пошли!
   Небольшое смещение ткани пола-матраца, глухой щелчок двери потайного хода. Я стянула с головы подушку и ошалело уставилась на этот чудный мир.
   Никак Лерон с Мисао задумали общую пакость? Невероятно! И это после всех их драк, наполненный неподдельной яростью и классовым презрением? Мне это не нравится.
   "Да ладно", - пренебрежительно отозвался Люс, ненавидящий подниматься раньше рассвета. - "Мальчики помирились, что в этом такого?"
   "Все равно надо проследить", - решила я, поднимаясь на ноги. - "Сделай, пожалуйста, невидимость".
   Люс пробурчал что-то нелестное о ведьмах-параноиках, но пожелание выполнил. Тэр молчал, похоже он тоже чувствовал ту странную тревогу.
   Я вышла в коридор прямо как была, со сбившемся кимоно и растрепанной косой, при этом чувствуя себя чуть ли не на седьмом небе от счастья. Никаких тебе лифчиков, зубных щеток и туши. Свобода!
   По коридорам шустро сновали слуги, стараясь все подготовить к пробуждению благородных. Вокруг разливался упоительный запах свежеприготовленной и очень, очень вкусной пищи. А я одна, как дура, шла параллельно тайному ходу, ориентируясь на связь патрона-хранителя - Какое счастье, что Мисао не умеет ей толком пользоваться! - пытаясь при этом никого не задеть и не слишком бурчать желудком. В какой-то момент тайный ход свернул в месте, где официально была стена. Пришлось делать крюк и я потеряла несколько драгоценных минут. Как оказалось, они направлялись в оружейную. Если так можно выразится. Насколько я знаю, в арсенале все хранится как книги в библиотеке: максимально компактно и в несколько этажей, никто не будет каждый меч или щит ставить на отдельную подставку, да еще и подписывать его. Больше похоже на музей или... Трофейную.
   Я спокойно прошла в демонстративно открытые двери. Правда, около нее стояли два стражника, но для нас они проблемой не являлись. Такая ненадежная система охраны сделана для того, чтобы проходящие мимо могли заглянуть, восхититься первыми, самыми грандиозными трофеями. А дальше ни-ни, стража не пустит. Впрочем, воров в империи было на удивление мало, не воровская они нация.
   - Ты уверен, что нас не засекут? - шипел недониньзя.
   - Конечно, - уверенно, но, тем не менее, в пол голоса отвечал принц. - Через полчаса смена караула, все стражники усталые и мечтают только о сне. Отец, если и проснется, сразу будет схвачен церемониймейстером, а хранительница поднимается в одно и то же время. Смотри! - Мисао подошел к золоченному луку, безвкусно украшенному драгоценными каменьями. - Это моего прадеда. Говорят, стрелы из этого лука могут пробить насквозь даже одоспешенного противника.
   - Вау! - восхищенно округлил глаза Лерон, подходя поближе.
   Императренок, оказавшийся у него за спиной, потянулся к складкам халата, явно собираясь что-то достать, однако не успел: недониньзя повернулся к нему, сияя глазами. К счастью, в переносном смысле.
   - А мечи тут есть?
   - Есть, в следующем зале, - натянуто улыбнулся Мисао, опуская руку. Странно, он даже не стал напоминать в своем обычном высокомерном тоне, что мечи простолюдинам не игрушки.
   - Пошли! - объявил счастливый мальчишка, чуть ли не силком волоча за собой особу императорских кровей. Я тихой тенью последовала за ними.
   - Ух ты! - еще раз восхитился Лерон, как заведенный бегая между экспонатами.
   Императренка это явно не устраивало, так как он недовольно кривился, глядя на хаотичные перемещения. Чуток подумав, он улыбнулся, но не дебильно-туповато и не малянисто-пошло, как обычно, а хитро и коварно.
   - Смотри, - объявил Мисао, подходя к одному из мечей, самому простому на вид. - Не обижай вниманием самый главный экспонат этого зала.
   - Да? - недоверчиво спросил недониньзя, разглядывая незамысловатый дизайн оружия.
   - Это - клинок отмщения! - торжественно произнес императренок. - Король Багоурага подлым набегом захватил земли одного из пограничных лордов империи, на его глазах убил всю его семью, но всего лишь отрубил лорду руку. Он был молод и горяч, но поклялся своей сущностью, что отомстит. Из своей отрубленной руки он и сделал этот меч.
   Услышав это, Лерон не выдержал и подошел к постаменту, глядя на меч широко распахнутыми глазами. И было от чего! Местные оружейники с помощью своей, ни на что не похожей магии, научились делать из костей оружие, по своим характеристикам дающим фору тем, что сделаны из титановых сплавов. Только вот одна загвоздка: такой клинок служит только тому, чью кость использовали в его создании. Конечно, его можно и передарить. Раньше считалось престижным отдать какую-нибудь конечность на императорское вооружение, но... Опять-таки проблема добровольности. Стоило калеке хоть на мгновении усомниться в правильности своего выбора, как носитель подобного оружия погибал мучительной смертью.
   А кому охота умирать из-за того, что у какого-то там крестьянина заболела культя?
   "Хм, Тэр, может сварганим себе такое?" - предложила я. - "В твоем трупике было много косточек".
   "От чего бы и нет?" - хмыкнул дракон. - "Надо поговорить с императором о выдаче моего имущества... Что он делает?!"
   Я так увлеклась разглядыванием костяного меча, что не сразу заметила, как Мисао опять потянулся к складкам кимоно, доставая от туда... Нож.
   "Вот говнюк!" - в сердцах воскликнул дракон, сообщая свое мнения по поводу факта предательства.
   "Вот придурок!" - одновременно с ним произнесла я, имея в виду дурацкое исполнение. Нож в спину... Убийство в музее... Банальность на банальности.
   Люс промолчал. Когда он впервые услышал наш с драконом спор о мальчишках, дух света предложил убить обоих, чтобы не нарушать наше внутреннее спокойствие, за что был послат с двух сторон далеко и надолго. Больше он в этот спор не вмешивался.
   К счастью, императренок слишком осторожничал, доставая оружие и мы успели схватить его за руку прежде, чем он успел обнажить лезвие полностью. В первый момент Императренок дернулся и сбился с рассказа, но, присосавшись к нашей силе, успокоился и продолжал как ни в чем не бывало.
   - Не вздумай этого делать, - тихонечко прошептала я ему на ухо. - Возвращайтесь немедленно.
   Сын императора чуть кивнул и отпустил рукоятку, возвращая кинжал в ножны.
  
   За завтраком на меня подозрительно косились. Причем все. Лерон боялся, что его обожаемый учитель узнает о утренней выходке, Мисао гадал о наказании, а Его Величество придумывало причины, чтобы не отдавать такое перспективное чучело. Пускай подумают, им полезно.
   - Ваше Величество, - обратилась я, чуть склонив голову в вежливом поклоне, всем своим видом говоря: "Да, вы - император, но и я не простушка". - После завтрака у меня с Мисао запланирован особый урок и нам надо будет выйти за пределы купола.
   Сидящий рядом императренок ощутимо напрягся, хотя ни единый мускул не выдал этого. Только лучше уметь сохранять хладнокровие всегда, чем носить маску сколько угодно качественную. Впрочем, на безрыбье и рак рыба.
   - Это столь необходимо? - приподнял бровь Император.
   - Да, Ваше Величество, - кивнула я, с радостью воспользовавшись разрешением опускать "Императорское", которое он мне недавно неосмотрительно дал.
   - Хорошо, идите, не вижу в этом никакой проблемы, - ответил заботливый папочка. Мисао начал уже немного подергиваться и корчить рожи, безмолвно говоря отцу, что не хочет этого.
   - А я вижу, - улыбнулась я. - Не могли бы вы отправить кого-нибудь, чтобы присмотрели за Лероном? Его пока в замке не очень-то любят...
   - Что?! - вскричал недониньзя, наплевав на все правила приличий. - Я с вами не пойду?!
   - Нет, и это не обсуждается, - холодно отозвалась я. - И не кричи, пожалуйста. Ты не на базаре.
   Ученик дракона пристыжено опустил голову... Забыл с кем разговаривает. Бывает.
   - Думаю, начальник стражи с радостью примет его к себе на тренировки, - отозвался император, тактично сделав вид, что ничего не заметил. - Ступайте.
   - Благодарю, - еще раз поклонилась я и, положив палочки на давно опустевшую тарелку, вышла из зала.
   Начальник стражи? Не самый плохой вариант. Убивать Лерона он точно не будет, а если гонять станет слишком жестоко... Трудности закаляют характер. Надо только усилить защиту от проклятий, на всякий случай.
   - Лин, ты на меня злишься? - спрашивал Мисао, чуть ли не вприпрыжку обгоняя меня и заискивающе глядя в глаза.
   - Ну что ты, - я тепло и искренне улыбнулась. - Я совсем на тебя не сержусь, не беспокойся.
   Не поверил. Сам на себя сердится и поэтому никак не может осознать, что я могу не считать его виноватым.
   "А драконам слова не давали!" - возмутилась я на эмоциональные подначки выше названного. - "Это мой ученик! Хочешь кого-то воспитывать - вали читать лекции Лерону! Ему бы тоже следовало сделать втык за неосторожность и доверчивость, но я же не лезу к тебе с советами, так? Вот и молчи!"
   Из замка мы вышли через кухню, прикрывшись иллюзией. Слишком много людей следят за парадным выходом, в надежде застать кого-либо из благородных, чтобы опять начать канючить у них какую-нибудь фигню. А если эти двери откроются просто так, то опять по городу поползут какие-нибудь странные слухи. Люди горазды придумывать себе страшилищ.
   - Куда мы идем? - все никак не мог успокоится императренок.
   - Это сюрприз, - чуть мечтательно улыбнулась я. - Помолчи, пожалуйста, звуковые иллюзии я пока еще не могу делать.
   В тягостном для Мисао и благодатном для меня молчании мы добрались до главного портала, который никто никогда не закрывал. Технологии утеряны, знаете ли... Да и беспечная жизнь посреди волшебного леса приучила. Ходить по дорогам, как все нормальные люди, я категорически не желала. Это скучно, медленно и бесполезно. Так что пришлось уводить вяло сопротивляющегося принца в лес, на место, которое мы уже давно застолбили за собой как взлетную площадку.
   Ветер, вызванный моими манипуляциями с телекинезом, растрепал волосы и в считанные мгновения стянул с кончика косы цветочек. Еще пара мгновений, и абсолютно прямые, словно не было этих нескольких дней в заплетенном состоянии, волосы рассыпались по плечам.
   - Эффектно, - оценил императренок. - Эй! Что ты делаешь?! Ой!..
   Это он начал возмущаться из-за того, что я, стремительно оказавшись за его спиной, совершенно бесцеремонно схватила его за талию. А "ой" относилось к тому, что мы взлетели.
   - Эй! Пусти! Я сын императора! - вопил императренок, стараясь вырваться.
   Блин, я как-то уже забыла, что люди боятся высоты.
   - Ты действительно хочешь, чтобы я тебя опустила? - вкрадчиво поинтересовалась я, делая акцент на втором слове.
   Принц на мгновение перестал брыкаться и посмотрел вниз.
   - А вот так сжимать руки не надо, - попросила я. - Мне не приятно, да и ты силы зазря тратишь... Захочу я тебя выкинуть, так никакие объятия не помогут. Хотя, можешь не волноваться: твоя смерть не входит в мои планы.
   Мисао громко и шумно сглотнул.
  
   Через пятнадцать минут лета - высокую скорость развивать было нельзя, еще стошнило бы пассажира - мы оказались на месте. Луга, покрытые жирной, упитанной травой встретили нас одуряющим запахом нагретой солнцем зелени и жужжанием упитанных насекомых. Над травой едва заметно поднимался смог от поджаренных на слепящем солнце трав. Далеко впереди слышался слабый звон колокольчика и редкое мычание, но точки местных аналогов коров едва можно было разглядеть в этом тумане. За спиной у нас находилась роща, светлая и уютная, где деревья со светло-зеленой травой стремились ввысь тонкие и изящные, всем своим видом показывающие свою отличность от этого грязного замка, наполненного жестокостью и болью.
   Однако, что-то меня на поэзию потянуло. Ребята, признавайтесь...
   "Да что признаваться?" - буркнул Тэрер. - "Люс это... Мне гораздо симпатичнее техногорода или, на худой конец, подземелья".
   "Да, мне нравится природа!" - с вызовом сказал дух света. - "И вообще я чурбан необразованный, не умеющий даже компьютером пользоваться!"
   "Никто тебя не обвиняет, успокойся", - проговорила я мягко. - "Мне тоже здесь хорошо".
   Мисао удивленно кружился, стараясь рассмотреть все, вся и сразу, в единый миг. Он скинул с себя весь этот дворцовый лоск, жестокость и наигранную манерность, став тем, кем должен был быть лет пять назад: обычным мальчишкой, постигающим этот удивительный окружающий мир.
   Ветер чуть переменился, принеся из леса странно знакомый аромат. Чиоикуо-ауриэу! Так, планы меняются.
   - Мисао! Хватит вертеться, - попросила я. Принц мгновенно насторожился и посмотрел на меня взглядом обиженного волчонка. - Видишь стадо в отдалении? - кивок. - Видишь лес за моей спиной? - еще один. - Видишь, как он изгибается, почти подходя к месту выпаса? - тот же немногословный ответ. - Боевая задача: добраться по лесу до пастуха и установить за ним наблюдение, потом спрошу, что он делал. Разумеется, тебя никто не должен видеть. Выполнять!
   Не слишком бодро, однако императренок все-таки побежал к лесу. Чуть позже в ту же сторону направилась и я, влекомая запахом ягоды, по которой больше всего скучала во всех перерождениях. С таким проводником очень сложно сбиться в направлении и вскоре я уже любовалась пухлыми круглыми ягодками черного с лиловым отливом цвета. Чиоикуо-ауриэу! Не знала, что она здесь водиться! И даже, кажется, она не ядовита для моего нынешнего тела! Какое счастье!
   Насобирав ягод полную пазуху и съев в процессе сборки еще больше, я направилась к моему патрону. Лекцию все-таки надо провести, несмотря на такую вкуснятину...
   - Что он делал? - спросила я, подойдя со спины к принцу. Тот чуть не свалился с ветки от неожиданности, но, надо признать, вовремя опомнился.
   - Да ничего особенного, - проговорил Мисао. - Лежит под деревом, на дудочке играет... Зачем вообще нужно за ним следить?
   - Хочешь ягодку? - вместо ответа спросила я, запрыгивая на ветку рядом. Она существенно прогнулась под весом не самой маленькой представительницы прекрасного пола, у которой еще и огромные крылья есть.
   - А они съедобные? - придирчиво уточнил императренок.
   Я с сомнением посмотрела на висящие в воздухе ягоды (Телепатическая корзинка работы Тэрера. Иногда мне невозможно отказать) потом на принца, запуская простейшее аналитическое заклинание.
   - Вроде да, - протянула я неуверенно. - Во всяком случае, ничего смертельного.
   - И на том спасибо, - фыркнул императренок, зачерпывая горсть ягод. - Так что с пастухом?
   - Он коллега твоего отца, - лаконично отозвалась я.
   - Он тоже император? - недоверчиво уточнил Мисао.
   - Нет, твой отец тоже пастух, - хмыкнула я. - Только в более крупном масштабе. Вместо барашков у него крестьяне, а вместо сторожевых псов - совет лордов. Персонажи поменялись, но цели остались прежними.
   Мой патрон хмыкнул и уже более внимательно стал рассматривать лежащего под деревом паренька. На первый взгляд, он был полностью поглощен таким бесполезным делом, как игра на дудочке, однако собаки, послушные мелодии, бегали вокруг стада.
   - Скоро и ты станешь пастухом всеимперского масштаба, - продолжала я. - И должен не выучить, а понять и осознать несколько правил. Не кривись... Лучше скажи, почему он сам за этими овцами не бегает, ведь тогда не надо было тратиться на еду для собак?
   - Делать ему нечего что ли? - презрительно фыркнул императренок. - С собаками же проще!
   - С одной стороны это, конечно, так, - согласилась я, по-детски болтая в воздухе ногами. - Но он действительно не может гоняться за ними сам. Почему?
   Принц в задумчивости замолчал.
   - Хорошо, представь, что он погнался за овцой, но в то же время убежала еще одна, а когда догнал вторую - третья сбежала... И так далее.
   - Что-то у тебя больно овечки буйные, - не поверил мне Мисао.
   - Они спокойны только когда все хорошо и им никто не угрожает. А если поблизости затаился хищник, то они нервничают и пытаются убраться подальше. Зачем ты хотел убить Лерона?
   Императренок даже не удивился такому резкому повороту разговора, он с самого начала ждал взбучки за утреннюю выходку.
   - Он меня бесит, - ответил патрон с плохо сдерживаемой ненавистью.
   - "Зачем?", а не "Почему?", - поправила я. Что, эти вопросы вообще никто кроме меня не различает?
   - Я хотел от него избавится, - признался принц.
   - Уже лучше, - кивнула я поощрительно. - Причины, конечно, важны, но судят-то по цели. Разберем сначала технические ошибки. Вообще, императору не пристало убивать своими руками, для этого у приличных правителей есть специальные службы. Но так как ты еще совсем йуный принц, прощаю. Если уж ты решился на убийство, то никто не должен подумать на тебя... Не то ли что доказательств, даже слухов быть не должно.
   - Почему? Император волен делать все, что захочет! - горячо возразили мне.
   - Наивный. В нашей стране есть такое любопытное определение правителя: "Слуга народа". Вы всего лишь слуги, - спокойно говорила я, зажимая начавшему было спорить императренку рот ладонью. - Те, кто это забывают, всегда кончают очень плохо. Любая служанка может подсыпать тебе яд в еду, любой гвардеец может не вовремя опустить алебарду.
   Внезапно я осознала, что Мисао вполне подходит на роль подушечки с подогревом. Я отпустила его рот, но вместо этого обняла одной рукой за талию, вторую руку закинула на дальнее ко мне плечо, а подбородок устроила на ближнем. Крылья, чтобы не перевешивали, тоже сложила на него. Не ожидавший такой подлости императренок сначала попробовал вырваться, но быстро осознал всю бесплотность своих попыток и, присосавшись к моей силе, по-хозяйски передвинул мои конечности для собственного удобства.
   - Прости, - покаялась я шепотом. Ухо было рядом, кричать не требовалось. - Совсем в последнее время мне не удается выспаться... Не зря я обычных людей сравнила с овечками, они трусливы до невозможности и никогда не поднимут руку на венценосную особу, если... Если у них будет лучший вариант. А если все равно, где умирать, на поле боя или дома от голода... В таком случае никакая гвардия не спасет неудачливого правителя. Не говоря уж о том, что у сытой и довольной овцы шерсть лучше. Хочешь ягодку?
   - Нет, спасибо, - вежливо отозвался он, чуть скривившись. Наверное, думал, что я этого не замечу.
   - Да, вкус специфический, - согласилась я. - Сперва мне тоже гадостью показался, но потом... Ладно, сейчас не об этом. Люди должны быть уверенны, что просто так с твоей стороны опасности нет. Беспричинные убийства порождают страх, а тот, накапливаясь, превращается в ненависть. Так что, либо очень хорошо прячь труп, либо изволь придумать причину, чтобы народ был уверен, что с ними уж точно такого не произойдет. Разберем вариант спрятать... Ты бы мог сказать, что снял охранное заклинание, и Лерон может взять в руки любой из экспонатов. Даже мог бы продемонстрировать это на себе... Защита, настроенная на особ императорской крови, сделала бы все за тебя.
   - В следующий раз так и поступлю, - пообещал Мисао, поигрывая моими пальцами.
   - Не поступишь, - хмыкнула я, чуть потираясь замерзшим носом о теплую шею принца. - Потому что тут вступают в дело идеологические ошибки. "Знание - сила!" никогда не слышал такой поговорки? Хренушки ты сможешь казнить заговорщика, если не знаешь, кто он. Казнить всех? Ну тогда тебя точно сместят, даже те, кто до этого был на твоей стороне. Хотя я вообще считаю, что убийства только для слабаков. Да-да. Зачем переводить ценный овечий материал уничтожая его, если можно переманить его на свою сторону? Да, этот способ сложнее и не слишком надежнее, но и выгоды от него гораздо больше. Панацеи, как плаха в первом способе, нет, надо работать строго индивидуально, исходя из информации о слабостях, талантах и желаниях субъекта.
   - И какую информацию я упустил в случае с Лероном?
   - Дракон пообещал ему, что он доживет до пятидесяти, - хмыкнула я тихонечко. - И не кривись! Есть вещи, которые тебе не подвластны и никогда не станут таковыми. Ты не сможешь вызвать дождь в засуху или же противостоять дракону... Впрочем, мне тоже. А еще он родился с тобой в один день.
   - Что?! - дернулся Мисао, чуть не сбросив меня с ветки.
   - Он родился с тобой в один день, - терпеливо повторила я. - Это твой единственный шанс от меня избавиться. Так как, все еще хочешь его убить? Можешь не отвечать. Запомни, какой бы ты сволочью ни был, пока твои люди сыты, довольны и уверенны в следующем дне - ты будешь на плаву.
   Добавлять, что и этого надо в меру, я не стала. Уж чем-чем, а излишней щедростью и альтруизмом императорский сын не страдает.
   Мы помолчали немного. Я даже успела задремать.
   - Пошли домой? - тихо попросил императренок.
   Я знала, что сейчас с ним происходит: краски меркнут, ощущение новизны постепенно пропадает, становится более четким запах продуктов жизнедеятельности овец, насвистывания пастуха кажутся невыносимо фальшивыми и бессмысленными, а еще зачесалась покусанная комарами кожа. Все это было и раньше, но эйфория не давала обращать внимания на негативные аспекты бытия, а когда отпустила... Это и называется метким словом "Отходняк".
   - Пошли, - согласилась я, взмахивая крыльями. - Точнее, полетели.
  
  
  
Глава 9.
Посольство.
  Если только империалисты развяжут агрессивную войну, мы вместе с народами всего мира непременно сметем их с лица земли!
Выступление на приёме в посольстве Советского Союза в Китае по случаю 5-й годовщины подписания Договора о дружбе, союзе и взаимной помощи между Китаем и Советским Союзом.
Империя Солнечного Света
Где-то над Дикими Лесами.
Полдень
   Полет обратно императренок перенёс гораздо легче и даже начал получать удовольствие от процесса. Как он мне сам потом жаловался, если бы не синяки от моих лапок, это можно было бы назвать самыми счастливыми минутами его жизни.
   За столько прожитых лет я так и не смогла понять этот феномен под кодовым названием "Полёт - иллюзия свободы". Многие завидуют свободе птиц, не понимая, как устает грудь[9] от долгого полета, как они зависят от воздушных потоков и как дома их тюкают жены. Причем, в отличие от людей, в прямом смысле.
   Свобода - это не физические рамки, а внутреннее состояние. Если его нет, то никакие крылья не смогут помочь.
   Во дворце царило нездоровое оживление, слуги носились по коридорам с крейсерской скоростью, то ли работая, то ли имитируя бурную деятельность... Одно то, что несущая корзину с тряпками служанка чуть меня не задела говорит о многом. Не успели мы поймать кого-нибудь, чтобы спросить в чем дело, как прибежало ходячее расписание и невзирая на чины потащило переодеваться. Бедняжку, наверное, уже совсем загоняли раз он не побоялся схватить дракона за руку.
   Нас с императренком рассовали по разным комнатам и принялись прихорашивать. Наконец-то мне сшили одежку по росту... Местный кутюрье, когда меня впервые увидел явственно спал с лица, а Тэр, чтобы усилить впечатление, ласково пообещал размазать его по стенке, если в этом наряде невозможно будет сражаться. Поверил. Хотя, на его месте я бы тоже поверила, очень уж убедительным может быть дракон при желании.
   Растопырив руки я терпеливо ждала пока меня завернут в эти чертовы тряпки. Вот честно, если бы не ширина этих полотнищ и отдаленное сходство с обычным халатом, подумала бы, что из меня мумию сделать хотят. Даже цвет тот же, снежно-белый. Тэрер было попытался вякнуть что-то против на стадии разработки, но это же мое тело, а цвет ведьм был всегда нейтрально-серым, плюс дух света в качестве сожителя... Прибавлять к такому сочетанию еще и красный категорически не хотелось, пришлось дракону перебиться вставками бордового цвета.
   Получившие в свое распоряжение человеческое - относительно - тело и вверив ответственность в моих хрупкие - относительно - ручки эти вроде как боги стали вести себя совершенно по-мальчишески. Требование "вкуснятин и мультиков" это еще куда не шло, но каждый из них считал своим долгом комментировать любое мое решение в котором они могли заметить хотя бы тень сомнения. Спорить по поводу и без уже стало для них дурной привычкой, пару раз чуть не закончившейся полномасштабной войной во внутреннем мире. Для меня, дитя изначального хаоса, одного из столпов порядка (ма-аленького такого столпика) и приверженки вечной тишины это было несколько даже болезненно.
   Обычно ведьмы не спорят... Слияние между носителем и духом проходило на гораздо более глубоком уровне, что делало нас единым существом. Обычно у ведьм нет нужды кричать на кого-либо, мы всегда можем прийти к компромиссу, причем в последствие окажется, что мы были правы и оппонент не зная этого, поступил как надо нам. Но эти двое о таком "сложном" слове даже слышать не желали и получали от этих разборок истинное наслаждение.
   Мне остаются лишь отчаянные попытки игнорировать это безобразие.
   Пока я размышляла о превратностях судьбы, меня упаковали как большой подарок в оберточную бумагу, даже бантик завязали и попытались меня накрасить... Эти жалкие попытки Люс пересек на корню. Уж насколько мальчики ненавидят косметику в моем "родном" мире, но здешнюю штукатурку и вовсе терпеть не собираются. Впрочем, с украшениями проблем не возникло, Тэрер высунулся откуда-то из солнечного сплетения и невозмутимо занял место шарфика.
   Любезно улыбнувшись опешившим служанкам, что в исполнении дракона выглядело впечатляюще, мы вышли в коридор. Мисао в соседней комнате ощущался отчетливо, а уж неподдельная радость из-за моего отсутствия в момент переодевания вызвала некоторую даже неловкость. Совсем мальчика запугала.
   Длинный, ниспадающий до самого пола подол хакама, лежал такими красивыми складочками, что и мне, и Люсу шевелить его совершенно не хотелось. Ну, я-то понятно, вообще двигаться не люблю, а дух света - эстет проклятый, в бытность свою лордом даже преступников на воротах вешал в определенном порядке.
   А в коридоре нервно ходило из стороны в сторону ходячее расписание.
   - Послы, наконец, явились? - негромко спросила я.
   Дядечка дернулся, поднял на меня взгляд и несколько мгновений откровенно пялился. Местные явно не привыкли видеть в женщинах опасную красоту. А я что? Ничего, просто надоело, что от меня все в страхе шарахаются... Я, блин, девушка, я восхищения хочу! Так что, одев нормальные тряпки, я сразу же включила обаяние, пусть списывают все перемены в восприятии на костюм.
   На самом деле одежда, никакого, почти, отношения к привлекательности не имеет, а мужчинам вообще глубоко плевать на маникюр и тени для век. Другое дело, что с шикарным макияжем и одеждой девушка сама чувствует себя привлекательной, и это сказывается на тех почти неуловимых флюидах, что заставляет мужчин кидаться на веселых дурнушек. А занудные умницы-красавицы остаются одни.
   - Д-да, - запнувшись проговорил он. - Через десять минут планируется официальная встреча, а господин наследник еще не готов.
   - Почему это? - удивился Мисао, выходя из комнаты.
   Впрочем, внешняя атрибутика может придать уверенности не только девушкам.
   За прошедшие три месяца угри почти сошли на нет, не выдержав атаки ежедневных водных процедур и лишившись основного помощника - сладостей. Теперь можно разглядеть породистые черты лица, правда немного подпорченные мальчишеской попыткой казаться круче, чем он есть на самом деле. Ничего, это со временем пройдет... Или ему кто-нибудь доступно объяснит, что он не крут и никогда таковым не будет, или же настоящая крутость появится.
   Хотя высокомерности можно было бы на пару градусов и убавить.
   Тэр тихонько зашипел, соглашаясь. Почему-то именно этот безобидный звук действует на императренка сильнее всего.
   - Где Лер-рон? - спросил дракон ходячее расписание.
   - В-в казармах, - еще раз заикнулся тот. - Ваш ученик не входит в официальный состав встречающей делегации, но если хотите...
   - Прекр-расно! - обрадовался Тэрер. - Хоть кому-то повезло откосить от этого фарса!
   - И не говори... - впервые на моей памяти поддержал дракона принц.
   Я лишь пожала плечами. Вести себя так, как мне хочется - то есть забиться поглубже в темную пещерку где-нибудь поближе к Северному Полюсу мне никто не даст, так что можно сказать, что вся жизнь для меня - официальный прием.
   Пристроившись, как и положено, за левым плечом императренка, мы отправились в путь. Пафосность фразы оправдывается, что все праздно-шатающиеся мимо-проходящие считали своим долгом поклониться принцу, иногда даже на бегу... Даже не знаю, каким чудом им удалось избежать крупных аварий. Может быть опыт сказывается?..
   Как только мы вошли в холл... То есть в первый зал перед главным входом, из другого коридора вышла куда более внушительная процессия во главе с императором. Каким образом они умудрились сделать из, в общем-то, среднего телосложения мужчины ходящую и пышущую высокомерным величием гору, для меня остается загадкой, но подозрение падает на все того же местного кутюрье. Интересно, а Лучу в этих тяпках не жарко?
   Мисао привычно влился в процессию, оказавшись с левого бока и чуть сзади, явно не в первый раз участвует в подобном мероприятии. Надеюсь, у них хватит сообразительности не втягивать меня в свои ритуалы, иначе за их позор я не отвечаю.
   Мы всей толпой вышли через главный - а как иначе в этом случае - портал замка и остановились за несколько шагов до начала лестницы сохраняя прежний порядок. Перед нижней ступенькой стояла другая процессия, вероятнее всего - это и были послы. Десять человек с дружно склоненными под одинаковым углом головами, но при этом с неестественно прямыми спинами, словно первоцелью для них все равно оставалось сохранение достоинства.
   Если у нас во главе стола... Э-э-э... Процессии стоит император, то у них это должен быть посол... Впрочем, правила этикета редко поддаются логическому анализу с первого раза. Посол, то есть человек, стоящий впереди всех, демонстрировал аристократичность даже не в десятом поколении благородных предков, а, как минимум, пятнадцатом. Только, в отличие от Луча, эти предки заботились о воспитании своих отпрысков: красивая, явно дорогая одежда, но без лишнего блеска; руки, привычно сложенные в ритуальном жесте, были чистые, ухоженные, но сухих мозолей явно не мирного происхождения это скрыть не могло.
   Слева стояла его полная противоположность. Яркие, кричащие одежды; руки с обкусанными ногтями и нервно дергающиеся плечи, что пытаются устроиться в таком непривычном положении. Лично мне этот петух напомнил размалеванную пятиклассницу, не понимающую толком для чего нужна косметика.
   Справа от посла оказалась девушка. Вроде бы ничего особенного, ну симпатичная - так красивее видала, ну в шикарном платье - так до наших нарядов не дотягивает, но что-то было в ней, привлекало внимание, не давало отвести взгляда и вызывало почти неосознанное восхищение. Впечатление портил только неожиданно высокомерный взгляд, который косвенно доказывал, что сама она об этой способности прекрасно информирована и беззастенчиво ей пользуется. Стерва высшего пошиба.
   Левее девки оказался тот, на кого я с самого начала старалась внимания не обращать, хотя это было достаточно сложно, учитывая габариты объекта и лежащую на нем в такую жару шкурку какого-то чересчур пушистого зверя.
   Шаман. И не самый слабый. Человеческий потомок ведьмы, но, возможно, не в первом поколении. Впрочем, именно в шаманских родах чаще всего предпочитают рождаться ведьмы, так что тут вопрос переходит в разряд "курица или яйцо". Нет, что было изначально - понятно, это о более поздних потомках не разберешь.
   По кивку императора глашатай что-то прокричал, мгновенно оглушив меня, и послы начали медленно, с полным осознанием собственного достоинства подниматься по лестнице. М-да, намучается Луч с ними...
   Остановившись за десять ступенек до нас, иностранцы в едином порыве поклонились. Затем, распрямившись, посол произнес:
   - Солнечного дня, Мажестат. Мы - послы из Королевства Моря и прибыли сюда с мирными целями. Позволите ли вы нам воспользоваться вашим гостеприимством?..
   - Разумеется, - с какой-то странной интонацией проговорил Солнечный Луч. - Если вы не будете злоупотреблять вашим правом гостя.
   - Конечно, - еще раз поклонился посол. - Меня называют Сердцем Бурана, я младший брат короля и его правая рука. Это - кивок на "попугая". - Камень Морской, мой помощник по финансовым вопросам. И, конечно, моя племянница Цветок Лилии, пожелавшая посмотреть другие страны.
   Хм, племянница брата короля? Принцесса что ли? Возможно, если только у них в семье только два брата, а ведь может быть и больше...
   Названные по очереди поклонились. Причем Лилия делала это с таким видом, словно говоря: "Это сейчас я вам кланяюсь, но лишь потому что так принято. Вот подождите немного, и я вам покажу, кто тут на самом деле кланяться должен". Если она действительно принцесса, то Мисао очень повезло, что она не родилась мальчиком, а то бы войны было бы не избежать... И не факт, что победа была бы на стороне Империи. А так, может быть, удастся их поженить, и эта стерва родит принцу достойное потомство.
   Шаман чуть вздрогнул и начал оглядываться по сторонам, стараясь делать это незаметно. Только вот получалось не очень, слишком уж велико было желание найти то, что он случайно почувствовал... Хотя и очень хотелось, скрываться я не собиралась, так как это противоречит моим материнским или, как в данном случае, бабушкиным инстинктам. Ведьмы для шаманов являются чем-то вроде божеств, а уж когда в семье рождается кто-то такой, то вообще радости полные штаны, потому что в клане получается сразу две ведьмы - одна, настоящая, но до поры маленькая рождается, а другая, иллюзорная, но знающая, вселяется в мать.
   Наконец, его взгляд наткнулся на меня и прикипел намертво. Взгляд, полный обожания и обещания кучи вопросов. Кажется, я заявляла, что мне не хватает восхищения? Беру свои слова обратно! Лучше уж страх, чем такое слепое обожание...
   "Почему?" - заинтересовался дракон, который последние несколько тысяч лет только на этом обожании и жил.
   "Потому что напридумывают себе невесть чего, а когда это оказывается неправдой - разочаровываются почти до полной потери веры", - фыркнула я. - "Это как тогда христианам убедительно доказали, что Земля круглая, а они с криками "Все это неправда" кинулись жечь библии и отрицать заветы социума. Переубеждать трудно, нудно, в лом, но надо. Иначе из таких вот разочарованных шаманов могут получится идейные охотники за ведьмами... И ладно если только за истинными, мы можем за себя постоять, а вот те несчастные колдуньи и шаманки что просто на нас похожи могут и несправедливо пострадать. Мне такая морока точно не нужна, мне бы..."
   "Знаем-знаем", - перебил меня Люс. - "Забиться в какой-нибудь темный, холодный и тихий уголок, чтобы никто не беспокоил. Не волнуйся, в ближайший десяток тысяч лет тебе покой не грозит".
   "Мечтать не запретишь".
   Повернув голову к шаману, я твердо и прямо посмотрела в эти влюбленные глаза, а потом вернулась к созерцанию приема, обращая на него внимания не больше чем на других.
   Официальная часть длилась около получаса, после взаимных расшаркиваний гостей отправили отдыхать, все же путь не близкий, а нас с принцем послали на математику или, точнее, на экономику. Такой ничтожный повод, как приезд долгожданного посольства не должен мешать образованию наследника.
   По плану, урок должен был начаться через десять минут, и учителя в кабинете еще не было. Наверное, он был занят какими-то своими, казначейскими делами, которых наверняка прибавилось с приездом дармоедов-послов.
   Я привычно уселась в уголочке и достала из-под шкафа комочек цветной пыли, служащий мне чем-то вроде тренажёра по телекинезу. Очень уж удобно оказалось складывать из нее в воздухе различные узоры... Несмотря даже на то, что изначально этот комок был в два раза больше. Ну потерялось у меня немного в процессе, так не убивать же за это? Я пока всего лишь учусь.
   Императренок, за все время после церемонии не произнес ни слова. И не из-за того, что у него в очередной раз гордость взыграла, а потому что он явно был чем-то озабочен... Или, скорее, в сомнениях. Вообще-то странно, для него не характерно, но полезно, так что я не стала приставать с глупыми вопросами или подслушивать его мысли, есть шанс, что он сам поделится своими размышлениями... Ну, а если он этого хотя бы к завтрашнему утру не сделает, устрою ему допрос с пристрастием.
   С тихим шорохом открылась дверь. Что за?.. Для учителя еще рано.
   - Я все еще нужен, или мне можно отправляться домой? - ехидно спросил Лерон. Выглядел он до неприличия счастливым, с раскрасневшимися щеками и взлохмаченной головой. Надеюсь, это на него так интенсивные тренировки повлияли, а не самоволка по бабам.
   - Заходи, везунчик, - поднял голову от моего плеча шарфик.
   - Везунчик?! - поразился он, протискиваясь в дверь. По-простецки плюхнувшись на подушку, которые здесь заменяли приличные стулья, повторил: - Везунчик?! Да меня начальник стражи чуть ли до смерти не загонял, пока вы где-то там прохлаждались!
   Глаза всех присутствующих синхронно округлились. Хотя нет, в случае с драконом, выпучились. Чтоб тихий ботан обвинял в чем-либо учителя?!..
   - Что? - мгновенно вспыхнул недониндзя под перекрестным обстрелом взглядов. - Я просто стараюсь развеять обстановку.
   - Хашис не самый удачный пример для подражания, - мягко произнес Тэрер. - Но спасибо за попытку, ты действительно помог.
   Лерон едва сдержал гордую улыбку, но все равно в комнате, казалось, стало светлее. Мисао едва не скривился от такого проявления эмоциональности, но затем, видимо вспомнив, кто является его единственным шансом на избавление от дракона, хмыкнул:
   - Везунчик-везунчик, не отрицай. Я бы предпочел на тренировках быть, чем сидеть на всех этих предстоящих приемах, пытаясь уловить подтекст в цветистых восхвалениях. Часами. В одной и той же позе. Без возможности швырнуть в собеседника комком грязи с оправданием, что как бы случайно под ногу попало. Вот это и есть настоящие мученье, которое ты, везунчик, пропустишь.
   Хм, неплохое начало, только я не считаю, что искать двойное дно в разговоре - это так уж и скучно, особенно если это делать в компании... Сидим втроем и гадаем почему у собеседника дернулся глаз: то ли соврал, то ли ногу почесал, то ли мы просто его достали до нервного тика...
   "А я все еще считаю, что заставлять сотрудничать этих двоих - это очень плохая идея", - ворчал дракон. - "Ради собственного благополучия мы жертвуем..."
   "Чем?! Ну чем мы жертвуем?!" - взорвалась я с подачки Люса, которого угрызения совести дракона, мягко говоря, достали. - "Все равно твой воспитанник о самостоятельности имеет весьма смутное представление и, если не прибьется к императренку, то пойдет к кому-нибудь еще, менее заинтересованному в поддержании мира в империи. И прекрати уже капать Люсу на нервы, мы давно уже все решили!"
   Возмущение потухло так внезапно, словно его выключили. Вместо него я почувствовала эту почти материнскую заботу, боязнь оставлять свое детище на попечение такого ненадежного существа, ведь дитя же еще совсем маленькое, его еще столькому надо научить... К несчастью для дракона, такой мандраж мне был прекрасно знаком.
   "Сотворил - отпусти", - порекомендовала я. - "Шлифовать можно до бесконечности, но главного, собственной воли и разума, на поводке точно не достигнуть. И если вы еще хоть раз будете использовать меня как переводчик в ваших спорах, я... Я... Я в шпильках буду ходить и заставлю вас чувствовать всю прелесть такого способа передвижения. Если есть разногласия, спорьте между собой... Или создайте себе по человеческому воплощению и подеритесь наконец!"
   Судя по яростному предвкушению, идея моим мальчикам понравилась. Осталось только решить проблему с воплощением... А я делать этого не собираюсь. Бу-га-га! Как же я хочу хоть раз опробовать себя в роли леди зла.
   - Да ну? - не поверил Лерон. - Сидеть ничего не делая, разве это сложно?
   - А ты хоть раз пробовал? - не остался в долгу императренок.
   - Молодые люди, перерыв окончен, - строго произнес учитель математики, маленькими шажочками заходя в комнату. - Начинаем урок.
   Принц и нищи... воспитанник дракона одинаково скривились. Вот уж в чём они всегда приходят к взаимопониманию - дружить против кого-то всегда проще, чем общаться бескорыстно. На мгновение возникла мысль помирить таким образом моих домашних богов, но вспомнив против кого они могут сдружиться, поспешно выкинула эту мысль из головы, пока не заметили. Тьфу-тьфу-тьфу, пусть лучше друг с другом цапаются, чем меня достают.
   Подбросив вверх шарик пыли, я придержала его взглядом и медленно легла на спину, воспользовавшись Тэром как подушкой. Можно, конечно, задирать голову, но тело-то не казенное, надо относиться к нему бережно, даже несмотря на все способности дракона к целительству. Ведь не ломать проще, чем ремонтировать. А Люсу такое положение нравилось еще и тем, что все занимающиеся наукой отчаянно нам завидовали, считая, что мы тут отдыхаем и играем. Говорить, что контроль над несколькими тысячами крупинок неправильной формы гораздо сложнее их арифметики я не стала.
   Пылинки послушно складывались в миниатюрные подобия галактик, но это было жульничеством, точнее, просто разминкой - управляла я лично только двадцатью объектами, в которые были объединены несколько сотен пылинок, соединенных между собой в хвостатые кометы. Для обычного мага-телекинетика это кажется уровнем мастера, но мне такой результат казался неудовлетворительным. Тот же Тэрер мог отдельно контролировать каждую пылинку изначального шарика, да еще при этом напевая какой-нибудь приставучий попсовый мотивчик, зато Люс едва-едва удерживает две "кометы".
   - С шестнадцати провинций собирают налоги на живность. В провинции Моря Лазури тридцать деревень и шесть городов. В городах, в среднем, не больше одной живности на человека, в деревнях по две с половиной единицы живности на человека... - услышала я краем уха монотонный голос учителя.
   Средняя школа, третий класс если не второй... Прогресс, однако, когда я только появилась здесь, Мисао никак не мог справиться с умножением и делением. Это совсем не моя заслуга, а ученика дракона, который схватывал все буквально на лету. Уступать какому-то плебею императренок не собирался и сцепив зубы прилежно учился. На что и был расчет.
   "Нормальный коэффициент утаивания налогоплательщиками и воровство обслуживающего персонала не учитывают", - хмыкнул опытный в таких делах Люс.
   "Естественные потери", - фальшиво вздохнул Тэрер. - "Но они же изучают пока простейшие экономические задачи в идеальных условиях".
   "Сферического налогоплательщика в вакууме", - заржал дух света.
   В последний момент подхватив чуть не упавшую на меня "комету", я раздражённо поморщилась. К отвлеченным беседам этих двоих у меня еще иммунитета не выработалось, так что практически я изучаю сферический телекинез в условиях неподвижной атмосферы... Но осложнять надо постепенно, в этом и состоит обучение.
   "Зачем ты вообще выбрала телекинез?" - спросил Люс. - "Почему не пирокинез, ведь у дракона гораздо больше огненной энергии, да и мне она не чужда".
   "Телекинез - основа основ, внешние проявление магии разума", - пожала плечами я. - "Работая с ней можно использовать практически любой тип энергии без преобразования... Да и плетения обычных заклинаний после сверхточного телекинеза кажутся просто детским лепетом".
   Духа света такой ответ явно не удовлетворил, но он предпочел отстать по-хорошему, пока я не заставила его самого этим заниматься... Просто так, в целях тренировки и уважения к чужим решениям...
   Учитель математики, по совместительству работающий главным казначеем, на меня внимания старательно не обращал, во избежание падения его собственного авторитета. Было дело, было.
   Следующим уроком шла физкультура или благородное фехтование, как его здесь называют. Обычно, если никому из нас не приходила в голову какая-нибудь особо "гениальная" идея, тренировка шла по такой схеме: медитация, разминка, растяжка, дыхательные упражнения, отработка движений, практика и подкачка. После последнего пункта императрёнок, упорно старающийся перещеголять годами прилежно учившегося Лерона, отчаянно страдал и был похож на старую половую тряпку. Приходилось делиться энергией и лечить принца, ибо жалко. Он так смущается, хватая меня за руку или словно случайно прижимаясь плечом, что отказать становится совершенно невозможно. За нездоровую тягу к няшкам можете благодарить китайчонка и японскую анимацию.
   Ученик дракона переносил нагрузки несколько легче, хотя и из шкуры вон лез перед Тэрером, который не забывал поощрять такое усердие. Мне же вообще иногда становилось непонятно о каких-таких нагрузках они говорят и почему страдают, потому что сама ничего особенного не чувствовала. То есть совсем. Я даже не потела. А уж новые движения осваивала чуть ли не с первой демонстрации.
   Закон подлости или вселенской справедливости во всей красе - это только чтобы заполучить полезные навыки надо стараться, бесполезные сами липнут. Искусство боя - бесполезный навык, спросите вы? Да, для меня совершенно ненужный. Посудите сами, против того же дракона, умеющего, как оказалось, недурно колдовать и регенерировать эта заточенная палочка смотрится просто смешно. И не только смотрится, она действительно смешна. А что уж говорить о противниках, которые и вовсе не имеют физического воплощения?.. К сожалению, по расовой специфике мне именно с такими чаще всего придется встречаться.
   Меня всегда удивляло, когда в книгах магов называли никудышными воинами, что их зря не учат такому полезному в жизни навыку, как владение мечом. Тупость глупость и нелепость. Чтобы быть одновременно достойным магом и воином, надо быть гением хотя бы в одной из этих областей, а лучше в обоих. Или иметь бессмертие, как в случае альвов[10]. Иначе просто не хватит времени на все. С другой стороны, существует каста так называемых боевых магов, но к настоящей магии они имеют весьма посредственное отношение. Да, они запросто могут пальнуть в тебя огненным шаром, но это как солдат с автоматом - умеет стрелять, умеет заряжать, но сделать свое оружие самостоятельно не может, потому что не хватает теоретических знаний. По этой причине классические маги если участвуют в бою, то только с поддержкой боевого мага или воина.
   Но занималась я прилежно, нечего парням плохой пример подавать.
   Ни медитация, ни разминка, ни растяжка не оказывали на меня никакого эффекта. Медитация - да я как бы все время слегка не тут, разминка - температура тела никогда не превышает 35,9 С, растяжка - так физическая оболочка полностью подчинена разуму, при желании я руку в четырех местах согнуть могу... Но зачем?.. У людей на случай таких вот экспериментов стоит защита от дурака. Если уж многие даже курить бросить не могут, то куда им давать власть над кровоснабжением и гормонами.
   Практическая работа - читай "мордобой" - по моей просьбе происходила в режиме двое на одного, точнее, двое на одну. Официально я это мотивировала тем, что физически гораздо сильнее и быстрее их двоих вместе взятых, но на самом деле мне просто хотелось научить мальчишек работать в команде. Надо признать "ненавистную захватчицу дракона", "убийцу хранителя" и просто "холодную стерву" били с большой охотой, раз уж разрешено.
   - Солнечного вам дня, - раздалось от двери, как раз в тот момент, когда я врезала бамбуковым мечом императренку по голове, в результате удар получился несколько смазанным.
   - Ну что опять?.. - проворчал старший учитель.
   Обернувшись посмотреть, кто это там такой бестактный суется на тренировку к принцу, но словила удар в бок и под коленку, в следствие чего благоразумно решила не отвлекаться, там и без меня прекрасно разберутся.
   Кстати, императрёнок с младшим учителем что-то пытались вякнуть на счет того, что мечи - благородное оружие и всяким плебеям в руки попадать не должно, обойдется и обычным кинжалом, если господин дракон так желает... Тэрер на это заявление устроил форменный скандал на грани с истерикой: "Да как вы смеете, совсем страх потеряли?! Он же мой воспитанник, приемный сын! Это я неблагородный предок?!" С большим трудом его удалось заткнуть, с еще большим - успокоить, но у администрации больше глупых вопросов не возникало, а я вынуждена была остаток недели слушать ворчание дракона на тему неблагодарных людишек.
   Без присмотра старшего учителя, наш поединок быстро превратился в банальную уличную драку при моем активном попустительстве. До тех пор, пока не вернется учитель и не навесит нам всем звиздюлей... И мне, почему-то, всегда достается больше всех.
   Ведьм редко раскрывают, редко узнают, что мы ни в коей мере не являемся теми, кем кажемся. Ведьмы чаще всего рождаются на окраинах миров, где больше всего не хватает духов. Результатом этого стала неграмотность в фехтовальном плане: сталь беречь не приучены и все время норовим подставить жесткий блок, как в случае с моей любимой волшебной палочкой ака дрын. К сожалению, с таким положением вещей Стрела Рассвета был совершенно не согласен. Бука. Дал бы мне настоящий меч, может что и изменилось, а с такой палкой я не могу сражаться иначе как с палкой.
   Вот и сейчас, эти двое словив всего лишь по парочке ударов, демонстративно терли ушибленные места и обиженно смотрели на Стрелу Рассвета. Я же, словив в два раза больше ударов, стояла невозмутимо, как статуя. Словами ему выразить свое недовольство вообще никак не получается, да?
   - Ваше Высочество, уважаемые гости хотят присоединиться к тренировке. Вы позволите? - вежливо спросил старший учитель. Он всегда убийственно вежлив, даже если в этот момент стучит кому-нибудь по голове бамбуковым мечом.
   Гости, в лице шамана и принцессы, дружно поклонились.
   - Оба? - уточнил Мисао, иронично поднимая бровь. И где только нахватался такого?..
   - Да, если можно, - кивнула Цветок... Пусть будет просто Лилией.
   А вот это уже интересно... Девушкам не свойственно ввязываться в драку, если они полностью не уверены в своей победе. Исключение составляет защита себя и своего потомства, но это явно не наш случай. Такой показательный бой несет в себе чисто выпендрежную функцию... Это предложение мог сделать какой-нибудь мальчишка, чтобы доказать, в первую очередь себе, собственную крутость, но никак не девчонка. Мы поднимаем себе самооценку красивыми вещами и захватом завидных самцов, соревнуясь в этом с другими самками. А драки... Если она стремиться этим что-то доказать, то не себе, а другим. Конкретно - мужчинам. Интересно, кто умудрился ее так обидеть, кому она каждый раз пытается доказать?..
   "Не соглашайся", - яростно зашипела я императренку в телепатическом диапазоне. Кроме просто подозрения, что Лилия дерется гораздо лучше нашего принца существовало опасение, что это какая-то хитрая провокация. - "Не соглашайся!"
   Он с недоумением посмотрел на меня, но губ я не разжимала, лишь делала страшные глаза и шептала: "Не соглашайся".
   "Почему?" - спросил он взглядом.
   "Она порвет тебя как Тузик грелку!"
   "Баба?" - засомневался Мисао.
   "Я, между прочим, тоже баба!"
   "Серьезно, что ль?"
   "А ты не знал?"
   "Как-то не обращал внимания".
   - Хорошо, - улыбнулся императренок, несмотря на мои предупреждения. - Чур только не реветь, если вам сдачи дадут.
   Она решительно кивнула, стараясь скрыть презрительную усмешку. А вот это уже не хорошо...
   - Предлагаю гостям пока размяться, - произнес младший учитель.
   - Не вижу необходимости, - тут же заявил шаман. - В реальной жизни обычно времени на разминку не бывает. Как и на переодевание.
   Ну не скажи... Забег от врагов на спринтерской скорости вполне можно считать разогревом... И до самой драки может и не дойти.
   - Как пожелаете, - чуть улыбнулся учитель. - Но, надеюсь, вы хотя бы соизволите взять тренировочное оружие.
   - Разумеется, - кивнула принцесса. За все время разговора она ни разу не отвела взгляда от императренка.
   Видимо то, что сражаться будут трое против двоих никого никоим боком не волновало. Хотя да, боевой шаман за двоих может прекрасно работать. Не разнести бы замок, а то эти человеческие маги любят использовать такую бесполезную трату энергии, как заклятия большой площади... Надеюсь, до этого не дойдет.
   Как только прозвучал команд к старту, Лилия кинулась рубить императренка в капусту, но напоролась на мой жесткий блок. Силушку я заняла у Тэрера, так что могу позволить себе такую роскошь.
   Принцесса злобно прищурилась, как бы говоря: "Тебе не жить", я в ответ насмешливо приподняла бровь: "Ой, как страшно". Резкая разбивка блока и пара ударов по ногам, которые я, на этот раз, отвела мягко.
   Девчонка отскочила на пару шагов назад, предоставив свободу действий шаману. Тот взглянул на меня немного виновато, но в атаку все-таки пошел. Причем чересчур быстро, на мой вкус. Мгновение головокружения, и восприятие скакануло в два раза в перед, перенимая часть скорости духа света. Нет, на скорость видимого спектра или даже звука у меня бы просто не хватило ресурсов организма... Но чуть превысить доступное человеку получилось.
   Уклонение на пару миллиметров и удары по типу мухобойки на такой скорости обеспечивали мне практически абсолютную защиту. Лилия, решив что раз я занята, то Мисао остался легкой добычей, кинулась на него. Но не тут-то было! Лерон привычно начал защищать "этого недотепу" как он сам выражается. Нет, никакой вдруг проснувшейся совести и любви к правительству, просто императренок так смешно злится в ответ на попытки его защитить, что недониндзя не мог отказать себе в удовольствии поддразнить его.
   Внезапно я запнулась на ровном месте и чуть не попала под удар шамана, который до этого был мне совершенно не опасен. Невероятным образом извернувшись, я все же упала, но удара избежала, тут же не преминув врезать ему ногой. Атаки снизу здесь несправедливо обделены вниманием, поэтому шаман, не ожидавший такой подлянки от почти поверженного противника, согнулся пополам от боли. Однако, радоваться было еще рано, на меня навалилась тяжесть, словно кто-то огромный и невидимый сел на меня.
   - Яй! - только и вякнул Лерон, отлетая к стене. Все, он больше не игрок, с тремя сломанными ребрами тяжеловато сражаться.
   Хреново...
   "Люс!" - позвала я.
   "Ась?" - мгновенно откликнулся дух света.
   "Займи мое место, шамана бить, но не убивать", - скомандовала я. - "Тэр?"
   "М?"
   "Разберись с давилкой, это явно дух какого-то животного, но напрямую с шаманом не связанный".
   "А ты?" - хором возмутились боги.
   А я скользнула сознанием по связи с патроном, прямо в тело принца. Особой силой волей он никогда не отличался, так что вселение заняло не больше десятой доли секунды, но Лилии этого хватило.
   От удара в живот мы с принцем едва не согнулись пополам, но слезы из глаз брызнули неконтролируемо. Блин, ну и чувствительность! Наша рука, чисто рефлекторно, дернулась в сторону принцессы, чтобы ударить ее ну хоть куда-нибудь.
   Мимо.
   Обидно.
   Следующая атака со спины. Мы присели, деревянным мечом со всей дури ударив по ноге чуть ниже колена и, пока птичка не успела приземлится, на максимальной скорости встали и смачно приложили ее по затылку.
   Люди после такого не встают.
   С тихим хлопком исчез несанкционированный со мной дух, а шаман осел на пол грудой костей.
   Либо я чего-то недопонимаю, либо это называется победой.
   Колдун, знакомый мне по первому дню пребывания в этом мире, невозмутимо сгрузил гостей на носилки, которых держали четыре дюжих санитара, и напевая веселый мотивчик возглавил процессию, направляющуюся, по-видимому, на лекарский этаж.
   Шустро, однако.
   Тэрер, высунувшись из тела, поспешил приступить к лечению своего ученика, которого местные лекари несправедливо обделили своим вниманием. Я скользнула обратно в свое тело, тихо порадовавшись, что кажется, на этот раз, переселение произошло без последствий, и в тот же момент Мисао осел на пол. Все это происходило в полном молчании.
   - Хм... - нарушил тишину Стрела Рассвета. - Такого я не ожидал...
   Императренок фыркнул, обнял себя за плечи и проворчал:
   - Представь себе, я тоже.
   - В следующий раз, когда тебе взбредет в голову выступить против кого-то, кто в два раза сильнее тебя, пожалуйста, возьми с собой десяток-другой гвардейцев, - нейтрально порекомендовала я.
   - Эй! Но я же справился! - возмутился он.
   - Серьезно? - ирония из меня так и лезла.
   Мисао недоверчиво уставился на меня. Нет уж, в слух я его подозрения подтверждать не собираюсь, я не самоубийца признаваться, что в любой момент могу захватить тело наследника престола. Меня терпят лишь потому, что полностью уверены, что я не смогу причинить ему достаточно сильного вреда.
   Я подгребла поближе к этому недотепе, обняла за плечи делясь силой и шепнула:
   - Ничего, если постараешься, и сам так сможешь.
   Он ничего не ответил, но его настроение явно улучшилось не полпункта.
   - На сегодня все свободны, - объявил старший учитель.
   Что-то рановато... Хотя да, сегодня от нас совершенно нет никакого толку.
   Лерон, очнувшись, глухо застонал. Больно, понимаю... Несмотря даже на то, что боль в большинстве своем носит фантомных характер. Тэрер - прекрасный целитель. Все-таки когда тебя хрупкая девушка (а не такая дылда как я) отправляет в полет, это сильно врезается в память.
   Несмотря на то, что победа осталась за нами, радовался этому только Люс.
   "А вы видели как я ему врезал?!" - вещал он. - "Я уж думал, что забыл все свое человеческое прошлое, ан нет, стоило только взять в руки палку и все вспомнил! Вы видели как я ему врезал?!"
   "Извини, но мы были немного заняты", - оборвала я его самовосхваления.
   Дух света обиженно заткнулся. Детский сад, ей-богу.
   - Какой позор! - простонал Лерон. - Меня побила девчонка!
   А я почувствовала обиду. Свою, не чужую, ведь задели само мое ведьминское существо.
   - Я вас ежедневно бью! - напомнила я. - А я не девчонка, что ли?
   - Нет-нет, - поспешил заверить недониндзя. - Вы не девчонка, вы женщина, умная и сильная. Вам не стыдно проиграть.
   Я глубоко вздохнула, досчитала до десяти и передумала реветь. Да, у меня тоже бывают нервные срывы, я же все-таки живое существо... Кроме того, посещать чужие тела, особенно другой расы, пола и менталитета, крайне вредно для психического здоровья.
   - Спасибо, Лерон, - улыбнулась я.
   За оставшуюся четверть дня ничего выдающегося не произошло, если не считать приглашения на послеобеденную прогулку от принцессы. А вот перед сном произошел интереснейший разговор.
   Я уже почти провалилась в другой мир, как моих ушей достиг тихий и какой-то отчаянный шепот:
   - Лин...
   Пришлось возвращаться обратно и искать причину этого зова.
   - Чего? - так же шепотом ответила я, приоткрывая один глаз. Второй бесполезно, он в подушке спрятан.
   Зовущим оказался Мисао, подозрительно близко лежащий ко мне. Надо сказать, что несмотря на общую "кровать", спать мы всегда ложились по разным концам комнаты, а тут вдруг такое... Выражение лица императренка мне решительно не понравилось: закушенная губа и выражение вселенской муки на лице явно не от хороших сновидений.
   - Я... - нерешительно начал было он, но потом резко замолчал и мотнул головой. - Ничего. Неважно. Спи.
   Хм, интересно, он действительно думает что после такого интригующего начала я смогу спокойно уснуть? Нет, лично я - смогу, но ведь у меня еще есть два чрезмерно любопытных сожителя, которые совершенно не в состоянии отложить загадку на завтра.
   Хмыкнув этим мыслям, я решительно подгребла к императренку и нахально обняла его. Он, сразу же, по-привычке присосался к моим энергетическим линиям, от чего его настроение поползло на пару градусов вверх. Как я давно заметила, у него есть способности к самолечению и эмпатии, но резерв так мал, что это практически незаметно... Разве что потому, что наутро после серьезной тренировки, когда он едва доползал вечером до кровати, у него ничего не болит. И да, еще мне кажется, что сам он об этой способности не подозревает, считает, что так и должно быть.
   - Ну и чего же тебя гложет? - тихо спросила я. - Говори, не бойся. Смеяться и разбалтывать это на каждом углу я не собираюсь.
   Секунд десять он просто молчал, собираясь с силами.
   - Кажется... - еще три секунды. - Кажется, меня хотят женить.
   - М-м-м... - протянула я, прокручивая в голове события сегодняшнего дня. Особенно появление принцессы на тренировке и её приглашение на прогулку. - Вполне очевидно, что морийцы тебе хотят сосватать Лилию. А вот насколько согласен с этим положением дел твой отец - не знаю.
   - Отец точно согласится, - убитым голо... шепотом произнес Мисао. - Он никогда не откажется от шанса захватить Морское Королевство бескровным путем, особенно таким легким, по его мнению, путем.
   - Честно, не вижу проблемы, - призналась я. - Ну женят тебя насильно, и что такого? Потерпишь пару лет, станешь императором, а потом убьешь её, если совсем невмоготу станет. От несчастных случаев никто не застрахован.
   - Угу, - буркнул он и попытался отстраниться. Фигушки. Еще никому не удавалось сбежать из моей постели, будь то любовник или пациент.
   Снова замкнулся, хотя раньше он вроде бы на слово "убить" нормально реагировал, а тут вдруг завелся...
   Я взяла его за подбородок, вынудив смотреть мне в лицо. Красные глаза, из которых готовы в любой момент политься слезы, искусанные губы сложены обиженным бантиком. Не дерзкий императренок, готовый бросить вызов всему миру; не упрямый ученик, пытающийся совершить тридцатое подтягивание, хотя сил совершенно не осталось; не коварный убийца, хладнокровно заманивший жертву в ловушку, а просто испуганный ребенок. Отгадка пришла словно сама собой.
   - Твоя мать погибла в таком вот несчастном случае? - осторожно спросила я, ослабляя хватку.
   Он только кивнул и уткнулся мне куда-то в плечо. Нет, рыданий не было, но если бы я была человеком, я всерьез бы стала опасаться за целостность своей руки, так крепко Мисао её сжал.
   Многое становилось на свои места. И общая чувствительность императренка, явно успевшего познать радость материнской любви, и его протест против всего, что ему навязывал Солнечный Луч... Дети военных, выросшие в строгости казарм, так себя не ведут, просто не понимают нежности и необходимости нарушения субординации.
   "Это не оправдание, чтобы мне хамить!" - возмутился Тэр, считающий себя центром мироздания.
   "Рассопливился, как дитя неразумное", - проворчал суровый воин света.
   "Если еще хоть слово сейчас кто-нибудь на эту тему вякнет", - тихо, холодным завыванием ветра пригрозила я. - "Попрошу Хаос отменить эксперимент и выгнать вас на хрен".
   - Отцу не нравились ее методы воспитания, - тихо продолжил императренок. - Сначала он просто запретил ей с нами видеться... Потом, когда она не стала слушать, приставил к нам охрану, чтобы не пускали императрицу ни под каким предлогом... Тогда мама разыскала старинные тайные ходы и все равно умудрялась нас навещать, вопреки заветам отца. Где-то через неделю после этого она упала с лестницы и сломала шею. Она была сильной ведуньей, а их обучают искусству боя... Конечно, иному нежели нас, но умение падать - основополагающее, без него невозможен бой. Значит шею ей сломали до того как столкнули с лестницы.
   Тут и ведуньи водятся? Интересно, это у шаманов девочки со способностями стали рождаться или же просто боевые знахарки? Тьфу ты, о чём я только думаю...
   - "Нам" - это ведь вам с Тихим Омутом? - уточнила я на всякий случай.
   - Да, - тихий ответ. - Он мне был как брат... Единственный человек, которому я доверял. И он меня бросил!
   Последнее предложение было сказано с такой детской обидой, что я чуть было не заулыбалась. Остановило меня только осознание того, что для императрёнка это все более чем серьезно.
   - Если бы не он, то тебя в тот же день сожрал дракон, - резонно возразила я.
   "Эй! Не надо брехать, я людей не ем!" - возмутился вышеупомянутый.
   "Молчать!!!" - рявкнула я. - "Не отвлекайте меня от моих прямых обязанностей! Сходите, в шахматы поиграйте, что ли..."
   Духи сочли за лучшее не возникать. Конечно, потом мне это все припомнят, но это будет после, а пока...
   - Если бы половина гвардейцев не ушла в лес на его поиски... - начал возражать принц.
   - ... То тебя все равно бы сожрал дракон, - закончила я за него. - Поверь мне, для вызова на собственной жизни нужна очень веская причина, еще более веская причина нужна, чтобы духи откликнулись на нее и взяли плату. Откуда вообще домашний мальчик знал такое жуткое заклинание, ты никогда не задумывался?
   Я тоже сначала посчитала, что предыдущий хранитель нашел это заклятие в библиотеке замка, но там ничего подобного написано не было. А вот мать-ведунья вполне могла рассказать как защитить сыночка.
   Мисао на мгновение замер.
   - Нет, она не могла! - возмутился он. - Она никогда бы со мной так не поступила!
   - Ты просто не знаешь, на что способны матери ради своих детей, - грустно улыбнулась я, вспомнив тех, кого я, несмотря на все старания, так и не смогла спасти. Их много. Меньше, чем благополучно вошедших во взрослую жизнь, но все равно слишком много. - Ладно, малыш, спи. Утро вечера мудренее.
   - Я не хочу стать таким же как мой отец, - тихо признался императрёнок.
   - Не станешь, - вдруг раздалось рядом уверенный шепот. Хм, а я как-то и забыла что мы здесь не одни... - Мы что-нибудь придумаем.
   Как оказалось, Лерон успел подобраться поближе и даже крепко сжать плечо императренка. Мальчишеский жест, но тоже обладает свойством успокаивать излишне истеричных личностей.
   - Все слышал? - грустно спросил Мисао, не решаясь повернуться.
   - Достаточно, - отозвался Лерон, подползая поближе. - Да, и я тебе завидую... Ты хотя бы помнишь свою мать. И знаешь, что она тебя любила.
   - А ты?
   - Меня в младенчестве отдали в храм дракона, - легкое пожатие плечами. - Так что ты не самый великий страдун в мире. Спи давай, а то может утром выяснится, что никакой свадьбы не будет или же сама Цветок Лилии против... Втроем сорвать мероприятие по-любому будет проще.
   - А меня уже не считают, да? - зашипела я, возмущенная таким обращением.
   - А ты будешь нас отмазывать, - захихикал Мисао, а потом, опомнившись, с беспокойством: - Ведь будешь же?
   - Куда я денусь, - проворчала я почти с нежностью.
   Кажется, состав моей семьи только что пополнился на две персоны.
Глава 10.
Квартиранты.
  
  Блондинки всегда хотят стать брюнетками, брюнетки - блондинками, шахматисты - силачами, взрослые - детьми, а дети - взрослыми. Нас всегда тянет к противоположному, пусть даже это глупо и невозможно, но именно в этом проявляется наше стремление к совершенству.
Книга Масок
Город N-ск
Квартира семьи Круэнто
Около четырёх утра.
  ... С этой счастливой мыслью я потянулась к новому-старому миру и улыбнулась не открывая глаз. Большая семья - хорошо, а очень большая - ещё лучше.
  - У госпожи сегодня хорошее настроение? - раздался рядом голос Эла.
  - Чудесное, - подтвердила я, открывая глаза. - Поставь чайник, пожалуйста.
  - Слушаюсь, госпожа, - чуть поклонился демон.
  В груди потеплело. Приятно всё-таки когда тебя слушаются беспрекословно, да и ещё госпожой называют. Кому именно из нас, кто может испытывать эмоции это нравится, я так и не поняла, впрочем, это не так уж и важно.
  Я резко откинула одеяло, подбежала к окну, дёрнула в стороны тяжелые стороны, распахнула створки и глубоко, с наслаждением вдохнула морозный воздух. Всем телом ощущалось приближение моего любимого времени года, зимы. Немногие чувствуют, но каждый год природа отчаянно замирает как бы размышляя, возродится ей или окончательно кануть в небытие. Эти месяцы ложного безвременья, когда сердце замирает от близости Хаоса и манящей тишины вечности... А потом кольца времени делают очередной виток и природа возрождается, наполняется шумом и жизнью.
  Было темно, как ночью, но даже летом в это время солнечные лучи едва-едва показались бы над горизонтом.
  Закрыв окно, чтобы не застудить менее холодостойких вампиров, я нахмурилась, мысленно пробегая по списку того, что нужно сделать нормальному человеку с утра. С тоской вспомнила более давние времена, когда надев платья а ля свободный балахон и переплетя косу, женщина уже считалась одетой. Потом вспомнила про времена корсетов и пятичасового одевания и решила, что макияж - это не так уж плохо.
  Туалет, душ - не забыть почистить зубы - бережное обтирание моей мокрой персоны Элом... Люс, внимательно просканировав наше тело на предмет чешуйчатости и прочей драконьей атрибутики, постановил, что новую руну чертить пока рано. Ну и слава Хаосу, а то я и так чересчур быстро меняюсь, кто-нибудь может заметить неладное... Впрочем, кому я нужна?
  Жутко колючий халат и кухня... Вынуждена признать, что несмотря на общую двуликость этой эпохи, она мне нравиться. Хотя бы из-за наличия бытовой техники.
  Окинув задумчивым взглядом полки с продуктами я закусила губы. Сегодня я хочу... Я хочу... Лимонный бисквит! Точно! Сегодня я на завтрак буду лимонный бисквит! Приняв такое сложное решение я жизнерадостно улыбнулась, как учил меня Филя, и принялась за дело. Духовка, чашка, мука, яйца, лимонная цедра, разрыхлитель, молоко, миксер. Одноразовая бумажная формочка для выпечки в виде сердца. Поставить на протовень, налить тесто и в духовку. Всё, минут двадцать у меня есть.
  Вернулась в ванную, вручила Элу фен, пенку и расчёску. Конечно, использование боевого демона в качестве парикмахера - это что-то сродни кощунству, но мои пока ещё человеческие руки сами с этим не справлялись. Да и Эл такому положению дел рад, его псевдовлюблённость в таких условиях просто цветёт и пахнет.
  Оделась в один из 'школьных' костюмов, накрасилась, поставила остужаться бисквит и, достав Ваську, уступила место Тэреру. Это его час, его суверенное время, которое не смеет нарушать даже Люс.
  Тэрер лазит по глобальной сети... Для, наконец, дорвавшегося до техники дракона это было сравни подарку на рождество. И дело не в самой аппаратуре, которая из-за своей материальности не отличалась особым совершенством, а в информации. Тэр просто наслаждался возможностью общаться с сотней собеседников одновременно, возможностью смотреть креатив со всего мира, возможностью погрузиться в мир чужих фантази и удивительной реальности. Любит всякие документальные видео, причём смотрит по паре-тройке одновременно. Любит узнавать новости через пять минут после самого происшествия и активно борется за свободу информации.
  Конечно, интернет - это не телепатическое поле, в котором участвуют пять миллионов высокоразвитых интеллектуально особей; несовершенное дитя человечества любит ломаться и привечать му... не слишком умных людей, но... По сравнению со средневековым информационным вакуумом интернет кажется просто чудом.
  А ещё дракон рисует... Да как рисует! Даже Люс, плевавший с высокой колокольни на все его заморочки с информацией в такие моменты замирает, боясь лишний раз подумать. Тэрер рисует быстро, чётко, очень продуманно и эмоционально, каждая деталь в его картинах всегда на своём месте, всегда несёт какую-то функцию. Он тратит на каждый рисунок не больше трёх часов, никогда не зачёркивая и не стирая. Жанры: все виды реализма, включая сюрр, магию и космические пейзажи, плюс иногда, очень-очень редко, по настроению, полную абстракцию. Всегда цвет, прекрасная работа с цветом, в большинстве случаев плюющая на все каноны живописи, но тем не менее, всегда завораживающая.
  Чаще всего он рисовал совершенно не знакомые мне места, людей и композиции, но количество деталей и испытываемые им эмоции говорили, что это воспоминания, а не фантазии. Даже сжимающаяся в агонии реальность - тоже когда-то происходила.
  Как-то Тэрер на спор нарисовал нас с Люсом. Мой портрет оказался единственным выполненным почти в чёрно-белой гамме. Я, такая вся холодная стою среди алмазных скал в ярком свете. И тишина. Ни движения, ни ветерка. Равнодушные, чуть усталые глаза, смотрящие прямо на источник света и... Едва заметная, но ласковая и понимающая улыбка на нежно-розовых губах. А вот у Люса на портрете деталей вообще не оказалось: тот же алмазный антураж, но из-за слепящего света это было очень сложно разглядеть. Зато в этой бушующей стихии была видна мужская фигура, буквально пышущая агрессией и властью, но при этом какой-то не тупо воинственной, а насмешливой. Конфликт может быть только среди равных, а тут превосходство, полное и неоспоримое.
  Несмотря на проигранный спор Люс был счастлив до щенячьих глазок и фанатской влюблённости... За что тут же получил соответствующую карикатуру, как маленький комочек света, похожий на каплю, с огромными восторженными глазами просит автографа у большущего красного дракона, стоящего перед мольбертом. В каждом усе у него было по кисточке, морда ну очень недовольная, а типичный художественный беретик был сбит набок. Как ни странно, никто не обиделся, оба моих сожителя ржали как кони и были вполне довольны нарисованным.
  Наверное, я должна была ему завидовать: обладая почти таким же богатым опытом, фотографической памятью и теми же самыми моторными навыками рисовала я вечно какую-то фигню. Да, реалистично, да проработано в деталях, но одновременно совершенно не выразительно. Тэр как-то, по приколу, попросил меня нарисовать пейзаж за окном, а затем изобразил его сам и вывесил на свою страничку оба рисунка. Меня вполне заслуженно окрестили криворуким подражателем, хотя объективно никто не мог обосновать в чём же отличие.
  Разумеется, рисовал Тэрер не карандашом и не на бумаге, дитя технологической цивилизации предпочитало тактильный планшет. Энрике чуть удар не хватил, когда к нему пришёл отчёт по моей кредитке, вампир сразу же побежал выяснять зачем мне понадобилась такая дорогая штука. Лаконичное 'рисовать' его не устроило, пришлось показать что именно... Этот экономист проклятый, после того как подобрал челюсть, заявил что рисунки можно продавать, что это возместит стоимость планшета и даже более... В общем, наткнулся бедняжка на получасовую лекцию дракона по свободе информации.
  И вот сегодня, закончив хрупкую и нежную фею с зелёными глазами, дракон с удовлетворением нажал кнопку 'отправить'. Конечно, остаётся чтение фидбеков и ругательства с многочисленными критиками, но это можно уже делать за чашкой чая.
  С удовольствием жуя бисквит я читала возмущённые комментариями. Основными поводами для недовольства служили слегка искажённая перспектива - дракону с его четырёхмерным зрением немного трудновато адаптировать картинку для видящих только в 3D - и скорость рисования. Де не он это пишет, а негры подвальные. Комментарии первого типа он просто снисходительно пропускал - Что с этих недоразвитых людишек возьмёшь? - с вот на второй тип реагировал достаточно бурно: 'Какая им, к чёрту, разница сколько авторов?!'
  Допив чай я, мысленно извинившись, отключила Ваську. Главное, не давать дракону сидеть в интернете больше двух часов, иначе он скатиться в пустую болтовню без полезной прибыли в виде картинок.
  Я мельком взглянула на часы. О, пора будить Энрике. Кивнув Элу, чтобы он открыл дверь моего 'папаши', я достала из шкафчика турку и молотый кофе. Да-да, не выдержала душа поэта этого склизкого кисловатого продукта, называемого растворимый кофе, пришлось срочно вспоминать как его готовить. Тут же, пока напиток грелся, телекинезом смешала яйца и молоко, чтобы получить супер воздушную массу для омлета. Использование сверхспособностей в личных целях и всё такое...
  Через пять минут на запах кофе и еды выполз помятый Энрике.
  - Ох, Боже мой! - хрипло сказал он. - Ты просто ж чудо!
  И протянул свои загребущие лапки к чашке с кофе.
  - Сначала мыться, бриться и чистить зубы, - строго сказала я, закрыв кружку рукой. - И побыстрее, пока не остыло.
  - Изверг, - поменял своё мнение обо мне вампир.
  Я проводила ссутулившегося мужчину хмурым взглядом. Конечно, кофе сто раз успеет остыть пока он такими темпами будет приводить себя в порядок, а от магического подогрева напиток теряет свой вкус... Но, к счастью, у нас в семье не один кофеман.
  Эл взял чашку из моих рук очень осторожно, словно это была манна небесная - Отвратная штука, скажу я вам, самая здоровая пища во всех вселенных просто не может быть вкусной. Голимый белок. витамины, микроэлементы и чуток глюкозы. Гадость. - и осторожно уселся на подоконник, не отрывая взгляда от чёрной поверхности.
  Для Энрике я потом приготовлю другую порцию, с корицей. А вот омлету было совершенно пофиг, подогревал ли его Люс микроволновым излучением или нет, он всё равно оставался вкусным. Кстати, по началу дух света был категорически против такой заботливости, но когда понял что из-за чашки хорошо приготовленного кофе вампир добровольно готов перегрызть за меня глотку почти любому, слегка изменил своё мнение. Я, конечно, преувеличиваю, но теперь Энрике помогал мне не из-за страха перед проклятием, а именно из-за нежелания отпускать.
  - Фух, лучше бы я на тебе женился! - заявил через пятнадцать минут счастливый кровопийца, с удовольствием наворачивая омлет. Выглаженная рубашка, правильно завязанный галстук... Не мужчинка, а картинка!
  - Мне пятнадцать, - напомнила я, пряча смешок в чашке с чаем. Сидела я за столом с ним за компанию, чтобы ему не одиноко было.
  - И давно тебе пятнадцать? - лукаво спросил он.
  - Уж сто семь дней как, - пожала плечами я, уловив отсылку к всеми нелюбимому фильму. - Лучше спросите сколько раз мне пятнадцать.
  - И сколько? - несмотря на легкомысленность тона, в его голосе скользнуло нечто вроде страха... Нет, скорее просто лёгкая опаска.
  - Много, - произнесла я. - Очень много.
  А вот сколько точно перерождений я пережила - неизвестно, мне пока доступны не все архивы памяти. Да и зачем их открывать? Чтобы просто вспомнить прошлые радости и боли? Да ну, от этого только хуже станет. А перенять прожитый 'другими-мной' опыт я не могу... Ведь я вынуждена век за веком повторять одни и те же ошибки, вечно оставаясь где-то на ступени между людьми и богами. В такие минуты острее всего приходит осознание, что я - всего лишь робот, созданный затыкать брешь в мироздании. И зависть, чёрная зависть к людям, потому что они могут создавать, а я - только копировать.
  'Ну, если ты хандришь по этому поводу, значит не всё ещё потеряно', - хмыкнул дракон. - 'Раньше ты воспринимала собственную бездушность как должное'.
  'Ага', - поддакнул Люс. - Ещё пару лет в нашей компании, и ты станешь супер креативщиком'.
  Я чуть улыбнулась, мгновенно забыв про грусть. Конечно, повод для хандры более чем существенный, но парни... Боже, это было так ми-и-ило...
  Спохватившись, что негоже отправлять на работу мужчину с ощущением того, чт