Виконтов Дмитрий Викторович: другие произведения.

Родиться в Вифлееме (часть 1, часть 2)

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.10*14  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Война похожа на пожар в сухом лесу. Огонь ширится, пожирает все вокруг, все ближе и ближе подбирается к твоему дому. Можно бороться с пламенем, а можно оставить огонь, и сделать все, чтобы первым сгорел дом врага. Но что делать, если вдруг ты понимаешь, что за ревом пламени никто не слышит страшный гул цунами, уже мчащиеся к берегу. Волны, которая не пощадит никого, которая сметет и правых и виноватых, волны, которая будет концом - и после которой не будет начала... И все что тебе остается - это выбирать: где твое место и в чем твой долг. Бороться с огнем или встать на пути волны. Чего бы это не стоило тебе... Часть 1 (гл.1-11). Часть 2 (гл.1-2)

Виконтов Дмитрий

Родиться в Вифлееме

   Вот сокол, делая широкие круги,
   Не видит знак хозяина руки, -
   Так медленен, но беспощадно верен
   Идет развал всего, и смысла центр утерян.
  
   Анархия опущена на мир.
   Обрублена узда семейных связей,
   Невинность не святыня для глухих,
   Привыкших ко всем видам безобразий.
  
   Достойные не видят смысла жизни,
   Распутные к своей влекутся тризне.
  
   Так очевидно близко стало нечто.
   Пришествие Второе - дальше вечность.
   Пришествие Второе - этих слов
   Язык не вымолвит, и скрыть их смысл готов
   В какой-нибудь пустой и глупой шутке,
   Когда меня пугает образ жуткий:
   Среди песков, пройдя сквозь глубь веков,
   Достигнув и до нынешнего века,
   Лев каменный с главою человека.
  
   Взгляд пуст и беспощаден как у солнца...
   И будто бы сквозь страшный сон
   Я вижу - шевельнулся он,
   Покачивает медленно бедрами,
   Роняя тень над ровными грядами
   Пустых, безжизненных песков,
   И душу наполняя мне тоской...
  
   Не неподвижен сон был зверя,
   Но каменной был тайны колыбелью.
   И вот теперь, безжалостен и нем,
   Грядет тот зверь - родиться в Вифлеем.
   "Второе пришествие", Йитс У.Б.
   (пер. С. Красовицкого)
  
  
   Пролог.
  
   Джеймсу не спалось, хотя долгая, завершившаяся уже затемно прогулка по холмам вдоль реки изрядно вымотала паренька.
   Мальчик, - часто обижавшийся, когда слышал в свой адрес такое обращение - повернулся на бок и посмотрел на задорно подмигивающие искорки звезд. Июль заканчивался, за ним последний месяц лета - и осень, первая осень первого года в Академии. Вряд ли он еще сможет вот так, на целое лето приехать к деду: ни отец, ни дед не скрывали, что обучение в Академии очень сильно отличается от того, к чему он успел привыкнуть.
   Джеймс недовольно поджал губы, потом откинул тонкое одеяло. Босые ноги утонули в ворсе ковра, расстеленного под кроватью, - но уже на следующем шаге он вздрогнул, ступив на холодный паркет. Мелькнула мысль поискать тапки, но включать свет не хотелось, вспоминать, где оставил - тоже. Стиснув зубы, он прошлепал через всю комнату к окну, остановившись в квадрате лунного света, освещавшего паркет и край стола.
   Он протянул руку, не глядя провел над столом, кончиками пальцев касаясь оставленных им с вечера предметов. Подставка для кристаллов, календарь, глобус, макет боевой базы, на длинном стержне застывший в полете над столом, - дедов адъютант любил устраивать похожие проверки его памяти. А дед на все редкие протесты усмехался, брал первую попавшуюся книгу, наугад выбирал страницу, смотрел на нее с минуту - захлопывал. А потом по памяти повторял весь текст, оставляя Джеймса стоять с открытым ртом. Сколько он пытался понять, в чем же тут фокус, сколько выспрашивал отца, бабушку, адъютанта - все лишь улыбались и советовали тренироваться. Он и тренировался, научившись за два года безошибочно ориентироваться по памяти даже в незнакомом месте, единожды увидев его, но повторить дедов подвиг с книгой - нет, такого у него не вышло ни разу. А вот вслепую, не задев ни одного предмета, на собственном столе найти нужную вещь - это раз плюнуть.
   Голофото в тонкой, легкой рамочке оказалось там, где ему и полагалось быть: поверх маленького томика в сиреневой обложке с серебристой лентой-закладкой. Джеймс осторожно поднял его и повернулся к окну. Лунный свет упал на черный прямоугольник, пробудив две светлых волны, пробежавших от края рамочки до края: первая превратила голофото из черного в светло-серое, а после второй появилось объемное черно-белое - для цветного было слишком темно - изображение.
   Всего двое: черноволосый мужчина с коротко подстриженной бородкой в потертой, выцветшей, запыленной куртке и обнимающая его за шею, смеющаяся женщина в светло-сером комбинезоне. За их плечами небо - при обычном свете темно-красное, а сейчас просто темное, испещренное белыми точками, - расступалось пред огромной горой, увенчанной шапкой снега и льда. Больше ничего не было видно: люди, небо и гора.
   Джеймс провел кончиками пальцев по гладкой поверхности голофото. Он скучал по ним, сильнее, чем хотел признаться себе. Родители улетели почти три месяца назад, отправившись в очередную экспедицию во Внешние Территории - и даже приблизительно он не мог сказать, когда они вернуться. Дед туманно намекал, что к его поступлению они должны быть, но мальчик прекрасно помнил рассказы отца, что такое экспедиция Туда.
   Дождаться бы к Рождеству вестей...
   На миг Джеймс подумал: хорошо было бы, если бы родители могли взять его с собой. Но только на миг: правила экспедиций во Внешние Территории категорически воспрещали брать с собой несовершеннолетних. Семейные пары - в большинстве случаев приветствовались, но детям дорога была закрыта. Даже если не брать во внимание опасности практически неизученных Внешних Территорий, оставались тэш'ша. Дед как-то буркнул, что специально "коты" за экспедициями там не гоняются, но при встрече способны шарахнуть со всех орудий. А если вспомнить, что у Империи разведывательные корабли могли при нужде дать бой корвету - запрет не выглядел надуманным.
   Да и он сам не сильно рвался в экспедиции. Отец - тот да, не мог без путешествий, на одном месте ему не сиделось больше месяца. А поскольку территорию Конфедерации исследовали довольно хорошо - оставались только Внешние Территории. Где он и познакомился с матерью Джеймса, мигом найдя в ней родственную душу - как шутил иногда дед.
   Мальчика же больше привлекал сам космос, возможность полета, управления громадными кораблями или небольшими, юркими космолетами - предложение деда учиться в Академии он принял с восторгом. Элитная Академия, готовящая в основном прекрасных пилотов и навигаторов, которых с руками отрывали компании торгового флота... Правда, в последнее время разговаривали, что с одного из будущих выпусков часть пилотов будет забирать Военный Совет, чтобы использовать их таланты там, где они больше нужны Конфедерации - то есть, на фронте. Дед каждый раз, когда слышал это, чему-то морщился, нехорошо щурил глаза, но, вопреки обыкновению, оставлял без комментариев. И не помогали даже настойчивые расспросы.
   На вершине темных холмов, у подножья которых серебрилась узкая лента реки, зажглась тусклая искорка. Сперва мальчик принял это за спутник или поднявшуюся над горизонтом звезду, но, когда искра поползла вниз по склону, понял свою ошибку.
   Несколько секунд он смотрел на спускающуюся вниз точку, лениво размышляя, к кому это посреди ночи так спешат - хоть искра, казалось, едва ползла, мальчик успел понять, что на самом деле машина едет довольно быстро. Дорога, над которой она мчалась, спускаясь с холмов, шла через долину, петляя между небольших рощ, а потом раздваивалась - основная трасса резко поворачивала на юг, к небольшому городку до которого было миль двадцать; вторая - пересекала реку и поднималась к ним.
   Собственно, тут жил не только дед. Когда-то тут была деревня или даже маленький городок, - но первая эпидемия оспы-М на заре Серого Времени превратила его в город-призрак. В библиотеке деда Джеймс нашел несколько книг, повествующих о трагедии - у деда даже оказалась копия дневника пастора этой деревни. Леденея от ужаса, мальчик читал перемежающиеся проповедями и молитвами строки, в которых слова "кара" и "смерть" встречались едва ли не в каждом абзаце. Последняя запись заканчивалась жирной, почти продавившей бумагу точкой, венчавшей короткий, косой росчерк вниз.
   Дед, заставший Джеймса с этим дневником, сперва рассердился не на шутку, но, чуть поостыв, рассказал, что дом, в котором они живут, принадлежал когда-то тогдашнему мэру. В этом доме собрались последние уцелевшие, умудрившиеся дольше всех продержаться в схватке с болезнью. Здесь их останки нашли спустя почти семнадцать лет, когда вторая волна болезни - или, как ее называли в учебниках, Великий Мор - уже катилась по всей планете. Нашли, чтобы всего через десять дней присоединиться к ним в вечности.
   Новые жители появились только на закате четвертого десятилетие следующего века - проблему перенаселения, так беспокоившую предков, оспа-М решила радикально.
   Деду этот особняк достался от собственного отца, приобретшего дом незадолго до начала Двухлетней войны. По его словам, этот дом, до Серого Времени стоивший целое состояние, достался за сущие гроши. Волна миграции в новые колонии, даже с учетом всплеска рождаемости и решения ГКСК об ограничении роста городов миллионным населением, обрушила весь рынок недвижимости. Жесткие меры Экономического Совета плюс снижение ограничения для городов до пятисот тысяч жителей немного помогли, - но именно что "немного". По сути, даже теперь плата практически за любой дом на планете состояла из стоимости земли, где этот дом стоял и какого-то символического вознаграждения продавцу. Мест для жилья хватало всем.
   И все же здесь очень уж приятно было жить. Здесь не было ни суеты городов, не было засасывающего ритма жавшихся к космопортам сателлитов, зато в достатке было солнца, свежего, прохладного воздуха и блеска реки, серебряным языком облизнувшей холмы на горизонте. Постепенно в городок-деревню возвращалась жизнь: сто, может, сто пятьдесят человек построили новые или же - как и прадед Джеймса - отремонтировали уже существующие особнячки под свой вкус. Высаживаемые новыми хозяевами сады вместе с буйно разросшейся растительностью скрыли постепенно последние следы старой деревни.
   Уже не точка, а небольшое светящееся пятнышко скользнуло в ложбину перед одной из самых крупных рощ, на несколько секунд исчезнув из виду. Джеймс воспользовался моментом и вернул налившееся черным голофото на место.
   Машина, вынырнув с противоположной стороны сейчас беспросветно темного массива зелени, стремительно миновала развилку и понеслась дальше. Вдоль дороги вспыхнули ровным желто-оранжевым светом фонари, едва окутанная ореолом бледно-белого сияния она перемахнула мост через реку и начала плавно сбавлять скорость; внизу у ворот так же зажегся свет, отреагировав на сигнал пилота слайдера.
   Джеймс удивленно качнул головой: оказывается, это к ним. Деда часто навещали старые знакомые, служившие под его началом офицеры. Но так, посреди ночи...
   Машина плавно вывернула на ведущую к дому дорожку; преграждавшая путь решетка отползла в сторону. Подсознательно мальчик ожидал увидеть что-то из наиболее популярных моделей, но оказался обычный "Гепард", похожий на обрубленный с боков панцирь черепахи. Очень скоростная, очень надежная, но очень некрасивая и порядком устаревшая модель - правда, некогда она была едва ли не единственным слайдером, пошедшим в крупномасштабную серию.
   Пока машина скользила к крыльцу, Джеймс обратил внимание на длинные, сплошные белые полосы, от передних фар до хвостовых стабилизаторов, из-за которых слайдер казался закутанным в кокон серебристого света. Дедовы гости явно были не простыми посетителями, решившими на ночь глядя развеяться: кому попало лицензию "чистой трассы" не выдавали. С ней пилот мог запросто где угодно выжать из машины всю скорость и плевать на ограничители, регуляторы движения или другие машины.
   Плавно поднялись двери слайдера; одновременно с этим разом погасли фонари вдоль трассы. Два стройных, подтянутых человека в одинаковых темных костюмах выбрались из машины; один из них сказал что-то пилоту и зашагал вслед за товарищем к крыльцу. Там их уже ждал дедов адъютант, успевший каким-то образом надеть свой мундир - словно и не ложился спать. Что, в принципе, могло быть правдой: дед с адъютантом часто засиживались до утра, играя в шахматы или работая с документами.
   Внизу, чуть в стороне от разговаривающих с адъютантом приезжих, на землю легли четкие прямоугольники света: кто-то включил освещение в гостиной. Один из гостей повернул голову - на его правом глазу тускло блеснуло стекло визора, на краткий миг вобравшее упавший на него свет - и тут же выплюнувшего его радужным всплеском.
   Машинально мальчик поднял руку и коснулся едва заметного бугорка на виске: ему еще предстояло перенести три операции, прежде чем он сможет носить свой собственный визор. Можно было, конечно, обойтись всего одной процедурой, но дед решительно заявил, что нечего носить всякие паршивые суррогаты; отец с матерью не возражали, Джеймс, собственно, тоже. Правда, что такое "суррогат" он так и не понял.
   Люди внизу закончили беседовать; адъютант пропустил их в дом и вошел следом, закрывая за собой дверь. Джеймс отвернулся от окна и задумчиво посмотрел на дверь. Если он сейчас спустится вниз - его тут же отправят обратно: своего деда он знал очень хорошо. А послушать, зачем они сюда приехали, хотелось страшно. Чрезмерным любопытством Джеймс не страдал, но очень уж странным выглядел этот визит посреди ночи.
   Мальчик шагнул к двери... и вдруг быстро подбежал к кровати, ныряя под одеяло. В какой-то миг ему пришло в голову, что и его привычки дед знает прекрасно. Словно подслушав его мысли, дверь тихо отошла в сторону.
   - Джеймс?
   Джеймс закрыл глаза, стараясь дышать спокойно. Не дед. Даже не адъютант.
   - Джеймс, ты... спишь? - зевнув на середине фразы, бабушка осторожно подошла к кровати и посмотрела на мальчика. Поправила одеяло и, удовлетворенно кивнув, пошла к выходу. У двери она еще раз посмотрела в сумрак комнаты, вслушалась в сонный ритм дыхания внука и вышла. Дверь так же тихо поползла обратно.
   Джеймс не шевельнулся, считая про себя удары сердца. То, что пришла бабушка, а не дед или адъютант - его удивило, но не расслабило: провести ее тоже было очень нелегко. К тому же он не слышал звука сработавшего фиксатора - значит, бабушка просто не закрыла до конца дверь, и стояла в коридоре, проверяя, не рванет ли ее непутевый внук к якобы закрывшейся двери.
   Разумеется, он оказался прав: тихое "клац" донеслось, когда он досчитал до тридцати. И все равно, Джеймс еще добрых две-три минуты лежал, вслушиваясь в тишину спальни, и только потом откинул одеяло.
   Холодный пол вновь обжег ноги. Подкравшись к двери, он прислушался, потом нащупал панель замка и утопил нужную кнопку. Дверь, щелкнув в третий раз, открылась, пропуская его в едва освещенный двумя ночниками коридор.
   Мальчик осторожно двинулся к концу коридора, где была лестница, ведущая на первый этаж. Хорошо еще, что в коридоре лежала широкая дорожка, скрадывающая шаги и не дающая ногам мерзнуть. У лестницы Джеймс остановился, напрягая слух: да, снизу доносились приглушенные голоса, но слов разобрать он не мог.
   С каждым шагом голоса становились все отчетливее, громче... и, когда он уже был на последней ступеньке, разговор вдруг оборвался. Мальчик обмер, решив, что его услышали, но из гостиной в коридор никто не вышел. Сойдя на коврик у подножья лестницы, он шагнул к противоположной стене и на корточках подобрался к двери гостиной, внимательно следя, чтобы не задеть вазон с широколистым растением, название которого так и не смог запомнить: динамия... диахия... что-то в таком роде...
   Люди в комнате все еще молчали... хотя был еще один странный звук: оказавшись почти у самой двери, он его слышал очень четко. Словно кто-то... кто-то...
   Кто-то плакал, понял мальчик. И тут же понял кто: его бабушка, только что заходившая к нему, всегда такая веселая и спокойная, всхлипывала, давилась слезами. Ее никто не утешал, не пытался успокоить. Все молчали.
   Неожиданно сгустившаяся в гостиной тишина начала пугать Джеймса. Вязкая, тягучая, совсем не похожая на обычную паузу в разговоре.
   Страшная тишина.
   - Нет!
   До Джеймса не сразу дошло, кто это сказал. А когда дошло... у него перехватило дыхание, а во рту появился мерзкий, отвратительный привкус. Этот надтреснутый, дребезжащий голос... это не мог быть... не мог быть его дед.
   Но это был именно он.
   - Нет... не верю...
   - Адмирал, - перебил незнакомый голос - жесткий, словно высушенный. - Мы проверили все. Последнее сообщение было с этой планеты. Согласно графику исследований они и должны были там быть. Когда не пришел очередной сигнал, мы переориентировали системы сканирования. Почти сразу же обнаружили перемещение огромного числа кораблей. Не меньше трех, а то и четырех эскадр - именно потому их засекли на таком расстоянии. Мы отправили разведгруппу. Она обнаружила только пепелище.
   - Планету бомбардировали несколько дней подряд, - заговорил второй. Таким же стертым, безразличным голосом, - но у этого проскальзывало нечто, вроде сочувствия. - Пока не выжгли дотла на двести-триста метров в глубину. Испарили гидросферу, убили все, вплоть до бактерий. Там никто не мог выжить, адмирал.
   Бабушка еще раз всхлипнула и зарыдала в голос после этих слов; сдавленно выплюнул проклятие адъютант. Цепенеющий от страшного, леденящего кровь предчувствия Джеймс сделал крохотный шажок, встав на самой границе падающего из гостиной света.
   - Нет! Я не верю... - словно не расслышав ничего из только что сказанного, выдавил из себя дед. И снова от его голоса по позвоночнику мальчика скользнула ледяная струйка. - Не мой сын... не невестка... Нет!
   Давящий, дикий ужас навалился на Джеймса. Дед еще что-то говорил, но мальчик уже не слышал ни слова. Его била крупная дрожь, воздух, почти осязаемыми плотными комками застревал в горле, в висках пульсировала, ревела кровь.
   Он сделал шаг вперед. Потом еще один.
   Кто-то испуганно вскрикнул, когда он появился в комнате, сидевший в стороне адъютант с новым проклятием вскочил; поднялась с места и бабушка, не прекращая рыдать. Их Джеймс видел плохо: очертания гостиной, предметов, людей расплывались. Расплывалось все, кроме деда, сгорбившегося за столом, вцепившегося в подлокотники кресла побелевшими руками.
   Он поднял голову. Посмотрел прямо в испуганные, затравленные глаза внука, бывшие почти точной копией глаз его сына - и только теперь две первые бусинки слез скатились по морщинистым, дрожащим щекам старика.
   И только теперь Джеймс понял: это - правда.
   - Ма... - едва шевельнулись его губы. - Мама...
   Дед медленно поднялся, уронив безвольно повисшие руки.
   - Это мой внук, - тихо произнес он. - Сын... Майкла и Марты.
   И тогда мальчик закричал. Все закружилось вокруг него, смешалось, наполнилось его криком. И тогда сверкающие, дрожащие бусинки, вобравшие в себя сияние ламп, движения теней, отблеск звезд за окном, неожиданно исторгли два слепящих копья, ужалившие Джеймса в глаза.
   И ни осталось ничего, кроме жгучего, разъедающего зрачки света - и комка острой, пульсирующей боли, проклюнувшейся там, где было сердце, бьющейся о ребра, точно птица, с перебитым крылом.
   Ничего...
  
  

Часть первая. Созыв.

  
   Глава 1. Точка отсчета.
  
   2585.20.09, из личного дневника младшего лейтенанта Ли Твиста, запись N1733-3.
   Мне снова снился этот сон.
   Проснувшись, я чувствовал себя... отвратительно. Мерзко. Погано. Черт, неужели мне мало было мороки с экзаменами и выпускным тестированием, чтобы еще огрести ночные кошмары? Последний раз я видел - теперь уже понимаю, что именно этот - сон почти шесть месяцев назад, но тогда я ничего не запомнил. Зато проснулся в таком же состоянии и чувством, что на меня ополчился весь мир.
   К счастью, что тогда, что сейчас - у меня нашлось, чем развеяться. Тогда мои метания разбудили Таню - и она решила не давать мне заснуть до утра. Теперь же - неожиданно пришел вызов в мою каюту, с требованием прибыть на мостик. Дальше... дальше было много чего.
   Но даже после всего случившегося там, после стольких часов - я все равно помню этот сон. Хотя очень хотел бы забыть. Забыть этот непонятный, странный кошмар.
   ...не знаю, где я. Вокруг меня океан - бескрайний, волнующийся. Два солнца над ним, одно - крохотное бледное пятнышко, другое - огромное взлохмаченное оранжево-алое око. Ветер - холодный, тысячами коготков царапающий кожу. Угрюмые, свинцовые валы, бегущие мимо от горизонта к почти незаметному за волнами островку, будто сложенному из небрежно сваленных в кучу темно-красных глыб. На островке нет ничего, ни травинки, ни единой живой души - кроме башни, взметнувшейся ввысь.
   Невозможно представить, чтобы такое могло существовать в действительности. Невозможно представить, что такое возвели руки живых существ. Много сотен, может тысяча метров - тонкое, изящное, похожее на минарет строение гордо бросало вызов тяготению и, одновременно, обманчивой бесконечности неба и океана вокруг.
   Башня кажется ослепительно, обжигающе белой, сверкая ярче горного снега - спустя миг я понимаю, что ее настоящего цвета я не вижу. Слепящий ореол окутывает башню, обволакивает от подножия до вершины, странным образом давая рассмотреть очертания, но смазывающий, искажающий детали.
   Я смотрю вниз, на океан - и замечаю дорогу. Несуществующую, видимую лишь краем глаза, словно сотканную из облаков, брызг воды и вздохов ветра. Ее здесь нет, ей неоткуда тут взяться - и в то же время она существует именно здесь, в этом месте, в этот миг.
   Темные фигуры движутся по ней. Я не могу разглядеть их, не могу увидеть лиц - как и башня, они скрыты от меня. Но если башня будто одета в белоснежную дымку, то эти фигуры скрывает туманное, призрачно-серое пламя.
   Их немного, но даже точного числа я не могу сказать. Сперва, кажется - пятеро, но уже в следующую секунду я понимаю, что по дороге шествует лишь трое. Еще миг - и там остается только один... одна..., но дымка растекается по сторонам, набухает мраком - и вновь я вижу пятерых.
   Все вокруг дрожит, точно по глади воды пробегает рябь от брошенного камня - я вдруг понимаю, что стою вместе с этими фигурами на несуществующей дороге, глядя на устрашающе огромную башню. Пытаюсь посмотреть по сторонам, посмотреть на них - и даже здесь призрачное пламя затуманивает взор. Я чувствую себя частью этих фигур - и в то же время они становятся частью меня. И снова нас лишь пятеро... трое... один... одна...
   Я смотрю назад - и вижу тысячи, миллионы, миллиарды дорог. Их невозможно сосчитать, даже приблизительно представить, сколько их есть. Но я вижу каждую дорогу - и все вместе, всю совокупность, исполинскую паутину перекрестков, узлов. И все эти дороги стекаются, соединяются в одну узкую, прямую как стрела, тропу к башне, по которой идут темные фигуры.
   Перевожу взгляд на башню. Она становится то совсем близкой, то отдаляется - что-то подсказывает мне, что до нее еще идти и идти. А потом я виду нечто, отчего все внутренности скручивает в тугой узел от страха.
   Стена. Мрачная, беспросветная стена клубящегося мрака встает за башней. Весь горизонт, насколько хватает глаз, до самого неба - все заволакивает тьма. Она не двигается, не приближается ни на пядь - и, тем не менее, плотная, доведенная до абсолюта чернота пугает до глубины души. В ней ощущается страшный, опустошающий голод, готовый пожрать все, что окажется во власти мрака, но она терпеливо, равнодушно ждет. И башня, чей сверкающий ореол лишь оттеняет взметнувшаяся за ней тьма, ждет. И волны океана, и ветер, и мириады дорог ждут...
   Нас, темных фигур, накрытых призрачным пламенем, идущих к башне.
   За которой клубится тьма...
  

* * * * *

  
   * На борту лайнера "Корнуолл". Пассажирский блок.
   Дрожащий, затихающий звук отражался, метался в тесноте каюты. Не сразу до него дошло, что этот звук - эхо его собственного бессвязного вскрика, с которым он сбросил себя кошмар.
   Несколько секунд он остекленевшим взглядом смотрел в равнодушную тьму. Потом, с шумом выдохнув, рухнул обратно на койку. Провел ладонью по лицу, стирая липкий пот - вентиляция работала исправно, но он проснулся покрытый испариной с головы до пят.
   Несколько мгновений он лежал неподвижно, жадно глотая холодный воздух. Грудь ходила ходуном, горло пересохло.
   - Черт! - хрипло прошептал Джеймс. - Дьявол... Который... который час?
   Мгновенно перед ним на расстоянии вытянутой руки появились оранжево-рыжие цифры "03:43". Естественно, это была только иллюзия - визор передавал такого рода сигналы непосредственно на зрительный нерв.
   Джеймс устало вздохнул, садясь на койке. Цифры, мигнув напоследок, пропали.
   - Свет.
   Над головой вспыхнул ночник: Джеймс моргнул пару раз, потом поднялся на ноги. Голова кружилась, но до санузла он добрался без проблем, на ходу снимая визор.
   Тугая струя ударила в сложенные ковшиком ладони. Сполоснув рот, Джеймс плеснул остатки воды в лицо, окончательно прогоняя дурман сна, и посмотрел на отражение в зеркале над умывальником.
   Коротко подстриженные черные волосы, чуть осунувшееся узкое лицо, твердый подбородок - и застарелая, укоренившаяся глубоко в глазах боль. Десять лет прошло с той ночи, когда он узнал о смерти родителей, и шесть лет, как умер дед, совершенно переставший улыбаться с тех пор. Вполне достаточный срок, чтобы воспоминания померкли, сгладились, перестали мучить - но иногда Джеймсу казалось, что до самой смерти он будет все помнить, как будто это случилось вчера. Днем еще удавалось забыть, отгородиться ворохом забот и поддержкой друзей, но ночами прошлое возвращалось.
   К счастью, далеко не всегда - иначе он давно бы сошел с ума. Последние полтора месяца Джеймс вообще ни о чем не думал, кроме как о выпускных экзаменах и оформлении документов. О свирепом, двухнедельном экзамене по пилотажу в Поясе вообще вспоминать не хотелось. Военный Совет, введя три года тому практику отбора выпускников на флот и в мобильную пехоту, не только добился насыщения учебной программы очень большим объемом военных дисциплин, так и установил высокие требования к кандидатам. И все равно конкурс был очень большим, к вящему разочарованию транспортных компаний, дерущихся за каждого свободного выпускника.
   А таких было маловато: в тыловые войска, резерв и службы поддержки гребли практически всех, кто подавал заявления, но не мог пройти отбор по полной программе. Все равно многие из них вскоре, так или иначе, оказывались на передовой.
   Джеймс полностью уложился в нормы отбора на фронт - и вот на борту "Корнуолла" летел на Мариту, центральную тренировочную базу Конфедерации. В этом рейсе он оказался единственным выпускником ВАК - остальные предпочли воспользоваться месячной отсрочкой, навестить родных и вволю насладиться гражданской жизнью.
   Джеймсу же на дежурную фразу прибывшего на вручение дипломов офицера он ответил лаконичным отказом. И молча принял пакет с документами и билетом на ближайший рейс "Корнуолла".
   У койки коротко тренькнул интерком; Джеймс непонимающе оглянулся на контрольную панель: да, все верно, горит индикатор вызова.
   Продолжая хмуриться, юноша заученным до автоматизма движением присоединил к разъему на виске визор и повернул, накрывая глаз. На лайнере он пробыл всего три дня, преимущественно сидя в каюте, возясь с документами: никого из знакомых во время посадки он не встретил, особо сближаться с попутчиками желания не испытывал. Кому это он понадобился?
   Визор, закончив с обычным после подключения тестированием, послал сигнал интеркому.
   - ВНИМАНИЕ! ВСЕМ ПИЛОТАМ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ КОНФЕДЕРАЦИИ НЕМЕДЛЕННО ЯВИТЬСЯ НА КАПИТАНСКИЙ МОСТИК В СВЯЗИ С ЧРЕЗВЫЧАЙНОЙ СИТУАЦИЕЙ, - ровный, механический голос прогудел в тишине каюты. Сообщение повторилось дважды, после чего интерком снова пискнул и замолчал.
   Юноша растерянно посмотрел на контрольную панель. Что еще за шутки? Затем, спохватившись, что сказанное в равной мере относилось и к нему, начал быстро одеваться. Натянуть штаны, рубашку и куртку - это заняло у него не более полуминуты, и Джеймс лишь призадумался: брать ли "Шершень". Решив, что не помешает, он схватил его вместе с кобурой и, торопливо застегивая на ходу пряжку, выскочил в коридор.
   В коридорах пассажирской палубы было пустынно: "ночное время", во-первых, и, потом, не так уж много было пассажиров на лайнере. В последние годы компании, занимающиеся перевозками пассажиров, испытывали одинаковые трудности: все меньше и меньше людей путешествовало по Конфедерации. Вот и приходилось выкручиваться: кто переориентировался на внутрисистемные маршруты, кто прекратил перевозить людей. А кто и вовсе разорился - с каждым годом торговые грузопотоки между системами усыхали и не требовали большого количества кораблей. Как Джеймс успел понять, "Корнуолл" вез лишь четверть от максимально возможного числа пассажиров, полностью переоборудовав две пустующих палубы под хранилища для армейских грузов.
   Ясно было, что самому кораблю ничего не угрожало, иначе сообщение давали бы по общей сети, а не по локальным точкам - это было дополнительным объяснением спокойствия в коридорах. Внезапно, Джеймс понял еще кое-что интересное: едва заметный гул маршевых двигателей смолк. Быстрый взгляд на один из обзорных дисплеев, где алмазную россыпь звезд почти полностью закрывало огромное серое кольцо прыжковых ворот, подтвердил это предположение.
   Юноша растерянно посмотрел на удобные кресла вокруг дисплея, пожал плечами и поспешил дальше.
   Капитанский мостик оказался не там, где по традиции его строили на пассажирских судах. "Корнуолл" был относительно новым кораблем и нес отпечаток успевшей укорениться в транспортном флоте моды размещать центры управления и важнейшие узлы как на боевых кораблях. Теперь капитанский мостик располагался не на одной из верхних палуб, а точно на центральной оси лайнера, примерно на трети расстояния от носовых маневровых двигателей. Скромная, ничем не примечательная дверь с надписью "К.М. Посторонним вход категорически воспрещен" плавно отошла в сторону, стоило Джеймсу надавить на квадратную пластинку сбоку от нее.
   Если в коридорах корабля была тишина и покой, то капитанский мостик являл собою полную противоположность. Около двух десятков людей в форме торгового Космофлота, сновали по помещению, переходили от одного терминала к другому. Из дальнего угла неслись раздраженные возгласы, слышались многочисленные переговоры между секциями лайнера по внутренней связи. Относительное спокойствие царило лишь в двух местах: за контрольными панелями перед обзорным экраном, где штурман и три навигатора наблюдали за прыжковыми воротами, и в нескольких метрах от двери, где стояло трое. Невысокий коренастый шатен в темно-синей форме пилота. Совершенно седой, несмотря то, что на вид ему было едва ли сорок пять - пятьдесят лет, капитан лайнера в белоснежном мундире. А вот третьим... Джеймс удивленно моргнул, но зрение его не подвело: третьим, почти на голову возвышавшимся над людьми, был серигуанин, облаченный в странный костюм ядовито-красного цвета.
   Как и любой житель Конфедерации - безразлично воюющий или мирный гражданин - юноша был прекрасно наслышан о Серигуане, союзной человечеству со времен "Двухлетней войны" расе. Знал он о вкладе серигуан в сражения с тэш'ша, их военном мастерстве, нередко встречал их голофото, но увидеть одного из них на расстоянии вытянутой руки - такого не ожидал.
   Серигуане не слишком сильно отличались от людей: прямоходящие, две ноги, одна голова. Вот рук было четыре - тонких, длинных, с одним лишним коротким суставом на нижней паре. Бледная, молочно-белая кожа без единого волоска, прозрачные, бесцветные глаза, лысая голова и узкая впадина вместо носа. Прижимающиеся плотно к черепу похожие на человеческие уши, выступающие надбровные дуги - красавцами бы их никто не назвал.
   Как правило, их именовали "лысыми зомби". За глаза.
   Капитан заметил его, замершего у двери, и кивнул, приглашая приблизиться. Усилием воли подавив дрожь, Джеймс вскинул руку в салюте. Капитан и пилот отсалютовали в ответ, а серигуанин взмахнул тремя руками, описывая сложный знак перед лицом. Что это значило - Джеймс и не понял, но смысл уловил: приветствие.
   Капитана внимательно посмотрел на Джеймса, беззвучно шевеля губами, словно считывая что-то с визора; такой же был на пилоте. Без визора обходился только серигуанин.
   - Младший лейтенант Ли Твист? - голос капитана был на удивление звонким и полным сил, что трудно было заподозрить, взглянув на обрамленное седыми волосами, словно львиной гривой, лицо.
   - Да, сэр.
   - Значит, все, - вздохнул капитан. Задумчиво пожевав губами, он представился: "Дитрих Берг, капитан "Корнуолла". Посмотрев на пилота, он продолжил:
   - Это капитан Вооруженных Сил Конфедерации Громов Стефан, откомандированный на Фурсан. Это представитель Серигуана, направляющийся в систему Марита для прохождения обучения на тренировочной базе; себя он называет Пилигримом.
   Стефан коротко кивнул, оценивающе посмотрев на Джеймса, а серигуанин, сложив руки, заговорил:
   - Вежливый Пилигрим приветсствует, - у него оказался свистящий, высокий голос; зачаровано вслушиваясь в произношение серигуанина, Джеймс вспомнил слова преподавателей о странной манере серигуан, говоря на лингвосе, удваивать "с" и проглатывать "з". И построение фраз с непривычки резало слух: в языке серигуан не было личных местоимений. На занятиях по ксенобиологии им рассказали, что общественное устройство Серигуана чем-то напоминало очень сильно структурированный улей или муравейник. Да и ксенобиологи считали, что предки серигуан были сродни земным насекомым.
   Серигуанин повернулся к капитану:
   - Обесспокоенный Пилигрим вновь интерессуетсся причиной вы'ова.
   - У нас чрезвычайная ситуация.
   - Что-то с кораблем? - справившись с первоначальным удивлением, поинтересовался Джеймс, радуясь, что его голос остается спокойным.
   - Нет, я только что говорил это Стефану и Пилигриму. Корабль в полном порядке, но сорок минут назад ретрансляторы прыжковых ворот получили экстренное послание по гиперсвязи. С пятой планеты системы Л-434 сектора Арилл, - разъяснил капитан, подводя двух людей и серигуанина к главному пульту управления.
   - Экстренное послание? - задумчиво нахмурил брови Стефан. - Какого рода?
   - Сигнал SOS по всем каналам. Сообщение очень краткое: в нем давались координаты планеты, название системы, прочие технические характеристики, а затем шел сигнал бедствия и просьба всем кораблям поспешить на помощь в связи с критической ситуацией на планете. Мы ближе всех в радиусе двух дней полета: после переориентации прыжковых ворот до планеты можно долететь за два часа.
   - Связь?
   - Полностью отсутствует, - покачал головой Берг. - Мы обшарили все частоты данного региона, проверили наведенные на маяк ворот каналы, запросили внутрисистемную сеть...
   - И ничего? - с замиранием сердца спросил Джеймс.
   - Мертво на всех возможных каналах. Мы оправили зонд через прыжковые ворота на расстояние визуального контакта с планетой - на планете и в эфире никакой активности. На орбите замечены спутники, платформы, но и только. На наши призывы никто не отзывается, хотя прохождение через ворота зонда не трудно заметить.
   - Это... нападение? - щурясь, Джеймс всмотрелся в экран, где за прыжковыми воротами виднелась красное пятнышко светила системы. Капитан хмыкнул:
   - Тэш'ша? Вряд ли - Арилл слишком далеко от зоны конфликта. А даже если предположить, что "коты" решились напасть на тыловые системы, то почему выбрали именно эту? В Л-434 нет никаких объектов стратегического значения, отсутствуют военные предприятия, могущие быть целью диверсии. Почему станции наблюдения не зафиксировали прыжок кораблей противника? Почему орбитальные платформы, которые засек зонд, не уничтожены? Почему не разрушены ворота Л-434 и почему от них нет сигнала о нападении? Да будь здесь хоть один корабль тэш'ша, они бы подняли вой на весь сектор и два прилегающих? - мотнув головой, отметая подобное предположение, он посмотрел на Стефана.
   - Вы что-то спрашивали?
   - Что собой представляет эта планета? Я не могу припомнить, что бы в этой системе подходящих для колонизации миров.
   - А здесь их и нет, - бросил капитан, вызывая на свободный дисплей данные. - Семь планет абсолютно безжизненны и не пригодны для постройки колоний класса А1-А3. В частности, на пятой планете практически нет атмосферы; по массе планета в восемь раз меньше Земли. Там единственная в этой системе горнодобывающая колония с населением две тысячи семьсот человек. Основная специализация: трансурановые элементы, - Берг распрямился, пожимая плечами. - Малоприятная планета. У нее даже названия нет, лишь кодовый номер. И вот она молчит, не отзываясь на наши вызовы.
   Переглянувшись с Громовым, Джеймс увидел в его глазах тот же вопрос, что беспокоил и его с момента, как он узнал о сигнале SOS. Помедлив, он посмотрел на капитана "Корнуолла":
   - Сэр, но чем мы можем вам помочь в такой ситуации? Раз вы утверждаете, что нападения не было...
   - Я этого не знаю, - прервал его капитан. - Я это предполагаю, но полной уверенности в этом у меня нет. Я не могу рисковать кораблем и жизнями пассажиров ради выяснения этого. До тех пор, пока не будет подтверждено, что "Корнуоллу" нет угрозы, я не поведу корабль туда.
   - Но и стоять здесь глупо, - подключился к беседе Стефан. - Нужна разведка.
   Наконец, до Джеймса дошло. Капитан не мог ввести свой корабль в систему, не зная обстановки, и рисковать пассажирами. В то же время "Корнуолл", как и любой совершавший межсистемные рейсы корабль, обязан быть укомплектован парочкой космолетов. Раньше в экипажи включались штатные пилоты, но с недавних пор всех способных управлять космолетами загребал Военный Совет. Значит, раз только он, Пилигрим и Стефан были единственными на борту, кто имел отношению к пилотажу космолетов, то, естественно, это задание ложилось на их плечи.
   - Сэр, - оператор систем гиперсвязи, всего лишь на несколько лет старше Джеймса, торопливо подошел к капитану. - Мы послали повторный запрос, а так же перешли на военный канал и отправили сигнал экстренного вызова.
   - Результат?
   - Нулевой, сэр. Планета молчит, на наши вызовы никто не отзывается.
   Отпустив радиста, капитан посмотрел по очереди на Джеймса, Стефана и Пилигрима, потом повернулся к обзорному экрану. Когда молчание уже стало невыносимым, он сказал, не поворачивая головы:
   - Если мы не сможем проверить ситуацию на планете, у меня не останется другого выхода, кроме как продолжить путь по маршруту. Возможно, на планете уже нет никого живого, но если там остались те, кому нужна помощь, то от вашего решения зависит их дальнейшая судьба. Решайте: или вы проводите исследование планеты, или я веду корабль дальше.
   - Если там тэш'ша, то никому мы не поможем, - нахмурился Стефан.
   - Вот именно - "если", - ответил Берг. - Итак?
   Первым решился серигуанин.
   - Отважный Пилигрим ссоглассен.
   Вздохнув и стараясь унять отвратительное сосущее чувство в груди, Джеймс почему-то вспомнил тренировки, схватки на имитаторах. Тогда это была игра, иллюзия - теперь же все будет взаправду, в реальности. И, поражаясь сам себе, он встал вровень с Пилигримом.
   - Сэр, рассчитывайте на меня.
   - Присоединяюсь, - почти сразу же отозвался Стефан.
  

* * * * *

  
   * На борту лайнера "Корнуолл". Ангар.
   Одевая сьютер, Джеймс задумчиво посмотрел Пилигрима, разглядывающего стоящие десятке метров от закрытых пока створок ангара космолеты. Серигуанин был одет в свой красный костюм, не столько по привычке, сколько по необходимости - на корабле просто не оказалось подходящего ему сьютера.
   Скрепив последний шов, Джеймс подошел и встал рядом с серигуанином, восхищаясь изящностью линий космолетов. Как и все, распределявшиеся на лайнеры, эти относились к классу патрульных с неожиданно звучным названием "Жнец". Узкий, длинный корпус, немного расширяющийся к хвосту, откуда параллельно палубе ангара на два с половиной метра расходилось по серповидному темно-серому крылу - неожиданное и элегантное решение инженеров, нашедших, куда запихнуть необходимую разведчику аппаратуру. Практически у основания крыльев было вмонтировано по толстому цилиндру, по окружности которого равномерно располагались шесть ребристых разгонно-направляющих реек, образовывавших шестигранный ствол в две трети длины разведчика.
   Внешний вид космолета слегка портили разве что свинцово-серые пластины брони, наискось перечеркнутые жирными черными линиями. По сплошному пласталевому куполу кабины шла надпись золотом "Корнуолл", такая же была над двигательным отсеком.
   - Джеймс, Пилигрим - подойдите сюда, - оглянувшись на возглас, Джеймс заметил у привезшей их в ангар транспортной платформы Берга и Стефана. Приблизившись, он разглядел лежащие перед ними предметы: две "Иволги" холодно высверкивали защитным покрытием разгонно-направляющих реек. Рядом с каждым рейкером лежало по три обоймы, скрепленные с энергоблоками.
   - Я хочу поговорить с вами перед вылетом, - без предисловий начал Берг. Пригладив волосы, он посмотрел на молодых пилотов.
   - Пилигрим, - он посмотрел на серигуанина. - Ты без сьютера, потому на планету садиться не будешь. Твоя задача - прикрытие и контроль. Ясно?
   - Умный Пилигрим понимает, - подтвердил серигуанин.
   - Джеймс, ты вместе со Стефаном высаживаетесь вблизи поселения и постараетесь разузнать, что там произошло. Но садиться будете, если с орбиты прояснить ситуацию не удастся. Оружием можете пользоваться только при наличии непосредственной угрозе вашей жизни или жизни людей на планете. Если заметите там тэш'ша - немедленно возвращайтесь, в схватку не вступайте. Стефан, ты будешь ведущим. Детали проведения операции оставляю на твое усмотрение. Без нужды не рискуйте, но выясните все, что сможете. Вопросы?
   - Это приравнивается к боевой операции? - отозвался Стефан.
   - Так как возможен контакт с "котами", то да.
   - Значит так, пилоты, - в голосе Громова произошла неуловимая перемена: словно звонко лязгнул металл. - Вы в курсе, что пользоваться своими собственными именами во время операции категорически запрещено?
   - Да, сэр, нам это объясняли, - сказал Джеймс.
   - Умный Пилигрим 'нает. Опечаленный Пилигрим говорит: имя плохо прои'носсимо людьми. Настойчивый Пилигрим предлагает кличку "Пилигрим".
   Люди переглянулись:
   - То есть, ты говоришь, что настоящее твое имя - слишком сложно? - уточнил Дитрих.
   - Вежливый Пилигрим говорит - да.
   Капитан и Стефан переглянулись еще раз.
   - Ладно. Мой позывной - "Кусака". Ли Твист?
   Джеймс неуверенно откашлялся:
   - В Академии звали Тигром. Когда за команду выступал...
   - Ладно, Тигр, - не дав ему закончить, Берг окинул каждого критическим взглядом. - Вопросы есть? Нет? Тогда старт через полторы минуты. По космолетам, и успеха вам. Джеймс, Стефан, берите оружие.
   Подхватив свой шлем и "Иволгу", Джеймс поспешил к крайнему из трех космолетов. Юноша проворно вскарабкался по пододвинутой техниками под днище лесенке, подтянулся и забрался в кабину. Люк плавно закрылся, пока Джеймс усаживался в кресло пилота, пробуждал навком от спячки. Он как раз успел включить обзорный экран и надеть шлем, как в ангаре коротко рявкнула сирена. Визор, пока что работающий в связке с главным навкомом "Корнуолла" выбросил перед ним сообщение:
   "Внимание! До старта двадцать пять секунд. Начата изоляция внешней зоны ангара".
   Космолет едва заметно дрогнул, когда в опоры вцепились выползшие из палубы захваты. С громовым лязгом, слышимым даже внутри "Жнеца", за космолетами опустилась толстая переборка, отсекая их от остальной части ангара. "Корнуолл" все же лайнер, а не боевой корабль, и шахт для запуска космолетов на нем никогда не было. Равно как и гиперпривода, без которого о защитных экранах и заглушках, предотвращающих утечку воздуха, не приходилось и мечтать.
   В наушниках послышался голос Стефана:
   - Тигр, замыкай визор на навком и запускай программу взлета. Успешного старта.
   Щелкнув тумблером, Джеймс почувствовал, как визор на секунду отключился - и вновь начал работать. Но теперь он показывал только то, что относилось к работе космолета, и только те сообщения, что передавал навком "Жнеца".
   - Визор замкнут, генераторы включены. Успешного старта.
   "Внешняя зона разгерметизирована. Пять секунд до старта".
   - Храбрый Пилигрим говорит: усспешного сстарта.
   "Четыре секунды".
   - Успешного старта, Пилигрим.
   "Раскрытие дверей ангара. Две секунды".
   Стиснув зубы, Джеймс уставился вперед, где быстро расходящиеся вверх и вниз створки открывали путь наружу. "Ну, вот сейчас полетим, - появилась непрошеная мысль. - Только держись".
   "Одна секунда".
   Спохватившись, Джеймс резко протянул руку, переходя с коммуникатора сьютера на системы связи "Жнеца".
   "Ноль! Двери агара открыты".
   Разведчик легко тряхнуло, когда отсоединились захваты, а маневровые двигатели коротко плюнули стрелами светло-синего света в палубу. К выходу из ангара скользнул "Жнец" Стефана, следом с трехсекундным интервалом туда же нырнул Пилигрим. Навком Джеймса, выждав положенный интервал, включил маршевые двигатели - и навстречу рванулось иссиня-черное небо полное звезд, а ангар и сам "Корнуолл" остались позади. В ладонь мягко толкнула рукоять управления, сигнализируя, что навком передал контроль над космолетом человеку.
   - Тигр, - прожужжало в наушниках, и Джеймс только сейчас заметил, что Стефан с серигуанином уже направляются к воротам. - Вставай на крыло.
   - Слушаюсь, - плавным движением юноша накренил разведчик и повел к правому крылу Стефана - практика в Поясе давала себя знать.
   - Пилигрим, Тигр - заряжайте оружие. Применять только по моему приказу. К планете подходим с полюса, затем следуем к координатам 23/45. Держать высоту над планетой восемь-девять километров, ниже не спускаться. После перехода - двадцатиминутный разгон на шестидесяти процентах мощности. Без команды разрешаю использовать только маневровые двигатели для коррекции траектории. Все ясно?
   - Так точно, - подтвердил Джеймс. Передвинув рычаг распределения мощности двигателя на новую отметку, он подумал, что вряд ли удастся разобраться в ситуации без посадки. Он понимал желание Стефана избегнуть проблем, и назначенная высота была как раз оптимальной для такой миссии, но приземляться все же нужно.
   Вздохнув, он поудобнее уселся в кресле, предварительно проверив готовность орудий и ракет. Удовлетворенно хмыкнул при виде ряда успокаивающих зеленых огоньков на панели. Несколько секунд ушло, чтобы отфильтровать поступающую на визор информацию: гражданским моделям все же было далеко до тех, которыми пользовались во флоте и пехоте.
   Три крохотных космолета неторопливо летели к двадцатикилометровой громаде прыжковых ворот, внутри которых кружилась глубокая тьма. И стоит пересечь незримую черту, как лавина энергии вытолкнет их в гиперпространство, чтобы через два часа по времени "Корнуолла" воссоздать в воротах Л-434. Но Джеймса, Пилигрима и Стефана не пройдет секунды: они входят в ворота здесь и тут же выходят - уже там.
   На обзорном экране "Корнуолла" было хорошо видно, как три обведенных мерцающими рамками точки влетели в ворота. Черный водоворот всосал их в себя, ослепительно полыхнул и исчез.
   В прыжковых воротах номер 453 сектора Арилл осталась пустота.
  
  
   Глава 2. Во мраке.
  
   * Система Л-434. На подходе к пятой планете - посадка.
   Медленно, словно во сне, приближался диск планеты. Они заходили с ночной стороны, и напрасно Джеймс всматривался в черный полумесяц под ними - ни единого огонька не горело в той тьме, не было видно выхлопов кораблей на орбите, отсутствовали желтоватые пятна работающих шахт. Казалось, на планете никогда не было даже следа человека и до сих пор она живет своей тайной, девственно чистой жизнью, высокомерно отгораживаясь от пришедших извне. Но в то же время обзорный экран уже позволял ясно разглядеть на тоненьком освещенном серпе планеты едва заметную точку боевой платформы. На спутнике планеты, мимо которого они пролетели несколько минут назад, люди и серигуанин хорошо рассмотрели высокий купол ретранслирующей станции. Станция, насколько можно судить из кабин космолетов, была в полном порядке, в пространство беспрерывно шел опознавательный сигнал системы и идентификационный номер планеты.
   - Внимание, пятый спутник системы Л-434, номер в Реестре ММ-56/23.456/альфа, код колонии - 90210. К вам приближается патруль Военных Сил Конфедерации. Нами получен сигнал бедствия с вашей планеты. Доложите ситуацию!
   Затаив дыхание, Джеймс ждал, вслушиваясь в гробовую тишину, последовавшую за словами Стефана. Минуты шли за минутами, а колония молчала, словно ее там и не было вообще.
   - Пятый спутник системы Л-434, код колонии - 90210. Прошу доложить обстановку на планете! Прием! - повторил запрос Стефан, но Джеймс понял, что он просто выполнял формальность, а не ждал ответа. Как и раньше призыв канул в пустоту.
   - Тигр, Пилигрим, - глухо сказал Стефан, - ваши соображения?
   - Планета безжизненна, - после краткого замешательства ответил Джеймс. - Признаков жизни не замечено, активная деятельность в затемненной зоне не прослеживается. Над освещенной частью планеты видна боевая платформа, состояние объекта неизвестное. Ориентировочное время хода до планеты... - перед ним появились необходимые данные, - ...тридцать семь секунд. Прием.
   - Та-ак, - протянул Стефан. Джеймс представил, как он в свой визор изучает данные о планете. - Пилигрим, что у тебя?
   - Оссторожный Пилигрим ссоглассен, - прошелестел голос серигуанина. - Мрачный Пилигрим думает - посселение мертво. Оссторожный Пилигрим думает - тэш'ша нет.
   - Да, о тэш'ша говорить не приходиться, - согласился Стефан. - Тигр?
   - Согласен, Кусака. "Коты" не оставили бы невредимыми платформу и станцию на спутнике. И, если они разрушили поселение, то куда делись? Не просто же так они прилетели пострелять?
   - Да, вряд ли они так поступили, - впервые после разгона до уговоренной скорости, из сопел "Жнеца" Стефана вырвалось сияние, почти сразу же продублировавшееся сполохами маневровых двигателей. - Но все же мы должны проверить, что там на планете. Помните: что бы ни случилось - оружие пускать только в самом крайнем случае. Есть там тэш'ша, нет там тэш'ша - это еще бабка надвое гадала, но если комплекс защиты действует в автоматическом режиме, то мы рискуем нарваться. Далее: подходим к планете в таком порядке: я - первый, за мной Тигр, Пилигрим прикрывает. Когда подберем подходящую посадочную площадку, я сажусь первым, за мной - Тигр. Понятно?
   - Обесспокоенный Пилигрим сспрашивает: ессли храбрый Куссака погибнет? - спокойно, словно обсуждая это не в боевом космолете над поверхностью загадочной планеты, а в уютной кают-компании, произнес Пилигрим.
   - В таком случае командование принимает Тигр и поступает по своему усмотрению, - с таким же ледяным спокойствием ответил Стефан. - Далее, луча наводки с колонии нет, точных карт планеты - тоже. Потому придется запеленговать ее визуально. Ниже восьми километров не спускаться, быть настороже. За дело!
   Разведчик Стефана уже скрылся в беспросветном океане темноты, когда Джеймс с Пилигримом подлетели к терминатору. Но, вместо того, что бы последовать за ним, он задержался там, где на броню падал тусклый свет звезды, заставив разведчик описать неширокий круг. Джеймс посмотрел на космолет Пилигрима, зависший по правому крылу над ним, затем взглянул вниз. И, точно преступив некий рубеж внутри себя, резко отжал рычаг управления.
   Маршевые двигатели пробудились. "Жнец" опустил нос и ринулся в сплошную тьму.
  
   Космолеты описывали вытянутые овалы над планетой, с каждым витком снижаясь. Джеймс исправно всматривался в ночь, но так и ничего не видел - даже инфракрасные сенсоры ничего не засекали.
   - 'оркий Пилигрим ссообшает: посселение найдено, - в наушниках послышался монотонный голос Пилигрима.
   - Отлично, Пилигрим, - прорезался Стефан. - Давай луч наводки и пеленг. Мы идем к тебе.
   - Понимающий Пилигрим ссоглассен. Точный Пилигрим дает пеленг: выссота - воссемь пять три ноль, направление: двадцать три минуты.
   - Тигр, ты слышишь?
   - Беру пеленг, Кусака, - кисло пробормотал Джеймс. Космолет аккуратно спикировал метров на семьсот, выровнялся на указанной серигуанином высоте. Пронзительно пискнул пеленгатор, поймав сигнал наводки, а на созданной визором карте вспыхнула синяя точка - позиция Пилигрима.
   - Пилигрим, я вижу тебя. Иду по пеленгу, - бросил Джеймс. Заложив плавный вираж, "Жнец" понесся на северо-восток, вспарывая собою тьму. Вскоре на обзорном экране появился обведенный мерцающей рамкой разведчик Пилигрима; космолет Стефана уже кругами летал рядом с ним. Сблизившись, Джеймс отключил пеленгатор и последовал примеру ведущего.
   - Ты связывался с ними? - спросил Пилигрима Стефан.
   - Про'орливый Пилигрим говорит: нет.
   - Думаешь - все погибли? - мрачно спросил Джеймс, тоже разглядывая сквозь местность под ним. Какие-то смутно видимые контуры строений терялись в туманном мареве, но, не зная, что они там есть - не заметишь, тем паче с движущегося космолета. "И как только он заметил что-то отсюда? Наверняка спускался ниже!" - с легкой ноткой негодования подумал Джеймс. - Может, у них просто вышло из строя освещение?
   Теперь хмыкнул Стефан:
   - И они послали из-за этого сигнал SOS? - но Джеймс и сам понял, что его предложение не выдерживает критики. Во тьму под ними канул призыв Стефана отозваться - ответом была тишина. Посадка на планету стала неизбежной.
   - Тигр, начинай снижение до высоты одного километра, - наконец прозвучал приказ Стефана. - Оттуда мы сможем выбрать место для посадки. Ты заходи с южной стороны, я пойду с севера; держи дистанцию между нами восемьсот-девятьсот метров. Пилигрим - опускайся до трех километров и следи за происходящим. Заметишь что-либо подозрительное - немедленно сообщай.
   Джеймс выждал, пока космолет завершит очередной круг, наклонил рукоять управления, одновременно повышая мощность двигателя. Когда сквозь визор он увидел сообщение о достигнутой дистанции в полкилометра между ним и Пилигримом, Джеймс подал импульс на корректирующие двигатели - в данной ситуации зависнуть на одном месте относительно поверхности было не самой удачной идеей.
   Теперь космолет медленно, по спирали опускался вниз. Рука вспотела, большой палец, лежащий на гашетке, сводила судорога, глаза от напряжения болели, в плечах противно ломило, но юноша не отводил взгляда от обзорного экрана. Навком исправно обрабатывал информацию, одновременно отслеживая уменьшающуюся высоту. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем космолет оказался на расстоянии километра от поверхности, но по данным визора спуск занял всего пять-шесть минут.
   - Я на месте, - торопливо оглядываясь, произнес он. - Подо мною вроде бы посадочное поле, но... но я не уверен. Я могу еще снизиться, чтобы проверить?
   - У тебя там все в порядке?
   - Да. Я еще не заметил ничего угрожающего, хотя, по-моему, там внизу и слева что-то непонятное... развалины, что ли?
   - Развалины? - в голосе Стефана послышалось напряжение.
   - Говорю, я не уверен. Очень плохо видно - инфракрасные датчики почти не помогают.
   - Понял. Пилигрим, что у тебя?
   - Опечаленный Пилигрим говорит: выссота сслишком велика, чтобы видеть детали. Храбрый Пилигрим 'авляет: может сспусститьсся к ожидающему Тигру.
   Минуту Стефан колебался, думая над предложениями:
   - Тигр, с какой высоты ты сможешь разглядеть достаточно деталей?
   - Ну... - до Джеймса дошло, что его страх, бывший с ним до этого, куда-то ушел. Осталось любопытство и стремление опуститься вниз и первому увидеть происшедшее, а еще - страстное желание не сплоховать в как-никак первом боевом вылете. - Метров триста, не меньше.
   - Хорошо, - вдруг Джеймс понял, что нечто подобное гложет и Стефана. - Давай до трехсот метров, а Пилигрим - шестисот. Я тоже опускаюсь. Если что-то случиться - моментально поднимайся вверх, - решив, что это все, Джеймс поудобнее схватился за рычаг управления, но, словно что-то вспомнив, Стефан добавил:
   - Тигр, разгерметизируй кабину. Все равно это придется делать, если мы собрались спускаться.
   Поколебавшись, Джеймс перевел до отказа тумблер герметизации и услышал тонкий свист отсасываемого воздуха. Ткань сьютера плотно прижалась к телу, восстанавливая паритет между внешним и внутренним давлением. Зашипев, под шлем поступила первая порция кислорода, и практически сразу же отключились внешние микрофоны. Разгерметизация закончилась.
   - Давление: одна сотая от нормы, - доложил Джеймс. - Я начинаю спуск.
   - Давай. Пилигрим, прикрывай его.
   Высота падала уже быстрее, чем раньше. Тишина была абсолютной: молчали Пилигрим и Стефан. Лишь биение сердца да стук крови в висках нарушали ее, не давая впасть в полное оцепенение. Отрегулировав крен корабля, Джеймс посмотрел на данные по высоте - и вздрогнул: разведчик уже был ниже назначенной Стефаном границы, и кружился на высоте каких-то ста тридцати метров от земли. Подумав, Джеймс быстро опустился вниз еще метров на тридцать.
   Во-первых, очень мешало полное отсутствие освещения внизу. Даже с сотни метров поверхность казалась какой-то изломанной, словно некто провел по ней огромными когтями, не позаботившись о появившихся затем трещинах и морщинах.
   Джеймс отчетливо видел только ту часть поля, над которой висел космолет, но все же молодой пилот смог разглядеть грозные стены, начинавшиеся сразу за посадочными площадками - колонию разместили в огромной кальдере. По правую руку от посадочного поля и в самом деле виднелось нечто похожее на развалины, но какого они происхождения - природного или рукотворного - этого с высоты юноша понять не мог. Еще дальше во тьме пропадали контуры громадного полусферического строения, а около него ютилось здания - или что это было? - несколько меньших размеров. Окинув местность еще одним внимательным взглядом, Джеймс плавно взмыл вверх, где его ждали Стефан с Пилигримом.
   - Тигр, что там у тебя? - потеряв терпение, спросил Стефан.
   Прежде, чем ответить, Джеймс удивленно покачал головой: неужели не только он один нервничает до такой степени, что хочется бежать куда-либо подальше от того, что скрывается в молчаливой тьме? Вкратце доложив о своих наблюдениях, не утаивая и того, что спустился ниже двухсот пятидесяти метров, Джеймс приблизил космолет к Стефану. Сверху описывал круг за кругом Пилигрим, следивший от начала до конца за действиями Джеймса.
   К удивлению юноши Стефан ни словом не упомянул его проступок, больше внимания уделив сообщению о развалинах и о полной безжизненности базы. Приказав Пилигриму спуститься к ним, он сам нырнул вниз, и минут через семь возвратился.
   - Тигр, давай спускайся вниз за мной. Садимся на посадочное поле в южной стороне - там, похоже, нет ни одного корабля; при посадке поглядывай по сторонам. Пилигрим, спускайся до ста тридцати метров и летай по периметру базы, но от места нашей посадки держись в стороне - возможно, нам придется в спешке стартовать. Следи за всем внизу внимательно, если что заметишь - немедленно сообщай и не вздумай геройствовать. Понял?
   - Пунктуальный Пилигрим говорит: понятно.
   - Хорошо. Орудие применяй только если на тебя или на нас нападут, - решительно добавил Стефан. - Мы не знаем, функционирует ли комплекс защиты, так что поступай по усмотрению, главное не поджарь там нас. Тигр, ты готов?
   - Готов, Кусака, - ответил Джеймс. Но не удержался и спросил:
   - Вы заметили там внизу что-либо необычное?
   В наушниках послышался короткий смешок Стефана:
   - Необычного там хоть отбавляй, - очертания его "Жнеца" таяли во тьме. Оглянувшись напоследок, Джеймс последовал за ним. - То, что ты принял за развалины - это просто груда развороченного камня; словно взорвалось что-то под землей. А люди? - голос как-то потускнел. - Людей не заметно, но мне показалось, что к северу от руин я видел несколько тел в сьютерах.
   Рука Джеймса задрожала и, прежде чем он смог ее остановить, чуткая машина откликнулась на его движение: "Жнец" словно на мягкой, но могучей волне качнулся сначала в одну сторону, а затем резко зарылся носом вниз. Выровняв корабль, Джеймс посмотрел на опознавательные огни Стефана, зависшего в сорока-тридцати метрах под ним. Голубоватое сияние охватило днище "Жнеца" и перебросилось на землю. Несколько секунд космолет висел неподвижно над землей, а затем выскочившие упоры коснулись поверхности. Покачнувшись на амортизаторах, "Жнец" замер; выхлоп двигателя Стефана погас в тот же миг, когда включился посадочный механизм у Джеймса, пронзив все тело тонкой, с трудом переносимой вибрацией. Стук упоров, ощущаемый не слухом, а телом, возвестил про успешную посадку.
   Два "Жнеца" стояли на покрытой мраком поверхности и люди настороженно изучали окружающий их пейзаж.
   - Тигр?
   - Порядок, - ответил Джеймс, мечтая, чтобы все как можно скорее закончилось; ему жутко не хотелось вылезать из, внезапно, ставшего таким уютным и мирным корабля. - Выходим?
   - Выходим, - подтвердил Стефан. - Сьютер в порядке?
   - Вроде в порядке, - рассеяно ответил Джеймс, отстегивая ремни безопасности. Все основные системы после посадки автоматически отключились, оставив лишь жизненно необходимые, и теперь погасло даже то небольшое освещение, что давала приборная панель. Джеймс знал, что включить все можно за считанные секунды, но все же с работающей панелью было бы легче. По крайней мере, обзорный экран навком считал "жизненно необходимым" - без обзора происходящего снаружи было бы совсем неуютно.
   - Оружие поставь на полуавтоматику. И Тигр - соедини обоймы. Нечего их на поясе таскать.
   Джеймс про себя согласился: случись что, так перезарядить "Иволгу" будет быстрее. Отстегнув последний ремень, он достал из специального кармана кресла рейкер, положил на колени и выщелкнул обойму. В каждой обойме было две части: массивный энергоблок, занимающий почти треть объема, с выступающими стержнями контактов, и контейнер со сложенными в аккуратные столбики небольшими конусовидными "шипами". Если приглядеться, можно было заметить, что кажущаяся гладкой поверхность каждого "шипа" на деле состоит из множества небольших чешуек, наслаивающихся друг на друга от задней части "шипа" к острию. В обойме было шестьдесят таких "шипов" - стандартный комплект "Иволги". Юноша свел обоймы торцами, почувствовал, как беззвучно защелкнулись захваты - и вставил в рейкер.
   Под ногами опустился и сдвинулся назад люк. Джеймс, ожидая, пока откроется внешний, увидел, что Стефан уже спускается на бетонное покрытие.
   Не желая отставать от него, юноша скользнул в тонкую щель - и спрыгнул вниз, одной рукой поддерживая рейкер. Спуск прошел нормально, но, только опустившись, юноша понял, что ему показалось странным с момента посадки: гравитация была уж слишком слаба для человека, выросшего в земном тяготении: здесь он весил раз в семь меньше, и падение с высоты двух метров заняло почти полминуты.
   Но колонию явно не вчера основали - значит, тут просто обязана была быть гравитационная установка для обеспечения искусственного тяготения. Для гравитационных установок и системам жизнеобеспечения резервировалась автономная линия питания, с двух, а то и четырехкратным дублированием. Но раз она вышла из строя, то система жизнеобеспечения наверняка тоже не работает. А без нее, мало того, что прекратится регенерации атмосферы, так и температура в каждом здании очень быстро упадет до смертельно низкого уровня. А это означало гибель всех людей, находившихся в данный момент в колонии, всех, кто не успел влезть в сьютер или запереться в герметических помещениях, запасшись кислородом и водой.
   Что, впрочем, могло растянуть агонию на три, максимум, четыре часа.
   Посмотрев сквозь узкую полоску стекла шлема на сумрачное лицо Стефана, Джеймс понял, что отсутствия тяжести со всем вытекающим прошло мимо внимания Громова.
   - Тигр, гравитатор на плюс восемь, иначе мы и за неделю не осмотрим тут всего, - в голосе командира слышался страх перед тем, что они могли обнаружить и угрюмое осознание необходимости сделать это. Присев за упор своего "Жнеца", он через визор пристально осматривал доступную глазу местность. - Ты что-то понимаешь?
   - По-моему, это реграв [обиходное название гравигенного реактора], - тошнота подступила к горлу, как только гравитатор увеличил вес Джеймса, прижимая его к земле. Джеймс спрятался за амортизатор, пытаясь понять, что же могло так разворотить поверхность земли в нескольких десятках метров от края посадочной площадки. Бомбардировка с орбиты, в принципе, могла сотворить подобное, но происходящее все меньше и меньше напоминало бомбардировку или какой-либо другой вид атаки; происшедшее явно имело сугубо местный характер.
   - Несомненно, реграв, - согласился Стефан. - Только что они с ним тут такое сотворили, что отключилась гравитация - этого я уразуметь не могу. Ведь с собственной жизнью игрались...
   - А может быть, не все погибли? - робко спросил Джеймс, уже не ставя под сомнение факт смерти большей части населения. - Может, кто-то спасся?
   - Если система жизнеобеспечения отключилась вместе с регравом, сразу, то мы найдем только трупы.
   - Почему?
   - Спастись могли те, кто был в сьютере или находился в герметически запертом помещении с автономной подачей кислорода. Остальные же просто не смогли бы изолировать отдельные отсеки, - терпеливо стал растолковывать Стефан. - А если система жизнеобеспечения отключилась... - он пожал плечами. - Представь сам, какой хаос был в те секунды, пока еще можно было что-то сделать. Ну, дадим от силы полчаса на то, что температура опустится до нуля, еще сорок - на уравновешивание температуры снаружи и внутри. Поверь мне, большая часть погибла не от недостатка кислорода, а именно от холода.
   - Но почему вы так уверены, что они погибли все? Может, у них вышла из только строя гравитационная установка, - взорвался Джеймс, раздраженный мрачным пессимизмом спутника.
   - Одновременно с регравом и связью? - усмехнулся Стефан.
   - Да, действительно, - прикусил губу Джеймс, разглядывая землю перед собой. - А почему не включился аварийный энергоблок?
   - Сам удивляюсь, - честно признался Стефан. - Я думаю...
   Джеймс так и не понял, что произошло в следующий момент. Он как раз повернул голову к северно-восточной части поля, когда прямо перед ним растеклось бело-оранжевое пламя, выбросив на полметра в стороны извивающиеся протуберанцы.
   Отшатнувшись от упора, о который разбился плазмо-заряд, Джеймс не удержался на ногах. Падая на спину, юноша успел заметить, как присевший на колено Стефан вкинул к плечу "Иволгу", целясь в сторону развалин. Затем сиреневая точка ударила откуда-то сверху, превратив ночь в ярчайший день, залив дрожащим светом все кругом. "Пилигрим!" - подумал Джеймс и провалился во тьму.
   Без сознания он пробыл едва ли пару секунд. Стефан только-только разворачивался, чтобы броситься к нему, а практически над ними, описывая узкие круги, летал Пилигрим, готовый вновь пустить вторую ракету по любой подозрительной цели. Приподнявшись на локте, Джеймс в панике осмотрел свой костюм, ища повреждения, но ткань выдержала падение, а шлем - краткий тепловой удар. На счастье Джеймса, здесь не было атмосферы - иначе так легко бы он не отделался; от одной мысли, что плазма могла попасть на костюм - ему стало дурно.
   Юноша махнул рукой Стефану - мол, все в порядке, не волнуйся! - и перекатился обратно за стойку массивного амортизатора, спасшего ему жизнь. И, лишь успокоив бешено бьющееся сердце, Джеймс понял, что дрожит такой мелкой-мелкой дрожью, что с трудом держит в руках рейкер. Один лишь выстрел, пришедший неизвестно откуда, отбросил в сторону все привычные до этого понятия, поставив на их место совершенно новые, соответствующее этой войне, этому миру, который он знал до сего мига понаслышке.
   В ушах что-то гудело, и с опозданием Джеймс понял, что Стефан пытается докричаться до него, а он, оцепенев, не обращает на это внимания.
   - Тигр, Тигр, ты как?!
   - Нормально, - прошептал Джеймс. Сейчас он не хотел, чтобы Стефан услышал, как стучат его зубы, и срывается голос.
   - Ты уверен?
   - Уверен. Кто это был? - пришлось помотать головой, дабы разогнать мельтешащие круги перед глазами: белые, красные, синие - целая радуга плясала в них. - Ты его видел?
   Стефан, слегка успокоившись, тяжело вздохнул:
   - В том-то и дело, что видел. Похоже, это человек!
   - Человек? - вздрогнул Джеймс и пристально вгляделся во мрак.
   - Для тэш'ша хлипковат. Боюсь, правда, от него немного осталось!
   - Это ракетой Пилигрим шуганул туда? - поискав взглядом Пилигрима, и не найдя, Джеймс проверил упор, куда ударил плазмо-заряд, затем нижнюю часть корпуса, но повреждений не было - броня с честью вышла из этого испытания.
   - Угу, - вновь вздохнул Стефан. - Он немного перестарался, но вряд ли его упрекнешь - очевидно, нажал на первое, попавшееся под руку. По меньшей мере, спектакль был зрелищным, - по-философски заключил он.
   - Ну а дальше что будем делать?
   - Вот я и думаю. Самое лучшее - улетать отсюда, пока кому-либо не пришло в голову сюда чем-то мощнее залепить. Но, не зная, что с людьми и что здесь происходит, - нет, улетать мы не можем! Придется все разведывать.
   Скрепя сердце, Джеймс согласился. Да, что происходит в колонии, они и впрямь не знали. Ну, имелось у них предположение, что нечто случилось с реактором; возможно, все население погибло. Кто-то выстрелил по ним, причем без всякого повода с их стороны. Может быть, он погиб после выстрела Пилигрима, а может, лишь затаился в темноте. Возможно, там еще скрываются десяток таких же, готовых пустить оружие в ход, не задумываясь, кто перед ними: друзья или враги... Предполагать они могли до бесконечности, но им требовались не предположения, а твердые факты и ответы на некоторые вопросы: что тут случилось, где люди, почему в них стреляли, кто это сделал? Пока же они коллекционировали не ответы, а новые загадки.
   - Ясно. Пойдем вместе?
   - Нет.
   - Нет?
   - Нет у нас времени друг за другом шагать. Давай уж поодиночке, но... осторожно. Стрелок-то наш, скорее всего, погиб, но кто знает... Видишь вот тот угол, похожий на вытянутый коготь? - он вытянул руку. Темнота, едва нарушаемая слабым светом спутника, мешала определить расстояние, но Джеймс решил, что от северного края посадочного поля туда метров семьдесят. - Ты давай к этому когтю, а я с восточной стороны обогну, где камней меньше. Через эту мешанину лезть не следует, но не забывай за ней приглядывать - укромных мест там хоть отбавляй. Оружие держи наготове, но каждую расщелину не стоит, пожалуй, расстреливать, - натянуто пошутил Стефан. - В случае нападения - меня не жди, отвечай огнем; попадешь, не попадешь - не важно, главное попугай их, авось сами отвяжутся.
   - А Пилигрим?
   - А что Пилигрим? - удивился Стефан. - Как летал себе, так пусть и летает. Спуститься он не может - без сьютера. Кроме того, надо же кому-то наши разведчики охранять.
   - Ну, хорошо, доберемся туда, - махнул рукой Джеймс в сторону развалин, - а дальше-то как?
   - Там посмотрим! Сейчас надо добраться и добрать живыми. Если эта база строилась по стандартной схеме, тебе достанутся жилые помещения и центр управления, а я пойду к техническим отделам, контрольному блоку реграва и складам. Встречаемся у командного центра или сразу за ним.
   Не отвечая, юноша утвердительно поднял руку, и Стефан без дальнейших слов бросился к завалам. Джеймс слегка замешкался около опоры, но, поняв, что отсидеться не удастся, побежал следом, отклоняясь к западной части развалин. Ноги, обутые в прочные ботинки, вздымали небольшие облачка пыли при каждом шаге. Оглянувшись назад, Джеймс заметил в тусклом, неверном свете от фосфоресцирующих полос на амортизаторах космолетов, фонарей на шлеме и отраженных спутником лучах звезды, что за ним протянулось две дорожки: одна на земле, а другая, сотканная из пыли медленно опускалась вниз.
   Споткнувшись об обломок камня, Джеймс едва удержал равновесие, перепрыгнул через следующий обломок - и плавно опустился прямо за похожим на коготь камнем. Посмотрев направо, он не смог найти Стефана. Пискнув, ожил коммуникатор:
   - Тигр, ты на месте?
   Джеймс попытался ответить, но сперва не смог произнести ни слова: всю дорогу он бессознательно сдерживал в легких воздух. Выдохнув, он шепнул:
   - На месте. Как у вас?
   - Все нормально. Пока я никого не заметил. У тебя все спокойно?
   Прежде, чем ответить, Джеймс еще раз внимательно прошелся взглядом вокруг, уделяя особое внимание смутному силуэту огромного здания перед собой. До него - не больше сорока-пятидесяти метров, но освещение здесь оставляло желать лучшего, и рассмотреть что-либо было сложно.
   - Я ничего тревожного не вижу, все тихо. Правда, я не могу точно сказать про здания впереди - там очень темно...
   - Ты можешь разобрать какие-то особенности зданий?
   - Особенности?
   - Ну, их очертания.
   Приподнявшись над камнем, Джеймс прищурился.
   - Может, я ошибаюсь, - неуверенно начал он. - Но здание, что ко мне поближе, имеет вид полусферы и приподнято на... на... я не могу понять...
   - Не важно! - прервал его Стефан. - Это командный центр. Там у них должен быть лазарет, передатчик, главные компьютерные интерфейсы и управление всеми системами. Судя по размерам, он совмещен с жилым блоком - на планетах такого типа это любят делать. У меня тут склады под носом, а дальше - технический блок и комплекс защиты. Осмотри командный центр, потом жди меня. Если я закончу раньше - буду ждать я. Передатчиком пользуйся свободно, встретишь по пути сопротивление - немедленно убирайся в безопасное место. На все у тебя есть примерно сорок минут, понял? Мы не можем надолго тут задерживаться.
   - Хорошо. Кусака, я подумал, что раз передатчик находится в командном корпусе, то я могу найти тех, кто подал сигнал бедствия.
   - Не думаю, - в голосе Стефана ощущалось сомнение. Но кроме этого Джеймс расслышал еще нечто, что с трудом смог определить: не то отвращение, не то жалость. - Мне кажется, что сигнал передавался в автоматическом режиме по истечению определенного срока. Но ты проверь и там, чем черт не шутит. И будь осторожен внутри - это не учения, и стреляли в нас из настоящего оружия. Помни, у тебя сорок минут.
   - Сорок, так сорок, - вздохнул Джеймс, поднимаясь из-за Когтя, как он про себя окрестил предоставившую ему укрытие глыбу. Короткими перебежками от камня к камню он направился к командному центру, поминутно спотыкаясь, так как больше смотрел не под ноги, а на виднеющуюся во мгле громаду здания.
   Внезапно россыпи камней с осколками скал кончились, и Джеймс очутился под краем постройки, возвышавшейся над ним на добрых тридцать метров. Не останавливаясь, он преодолел последние метры и прислонился, тяжело дыша, к гладкой и холодной стене. Вскинув "Иволгу", Джеймс настороженно принялся разглядывать пройденный им путь.
   Все было спокойно и кроме тонкой, медленно оседающей полоски пыли он не видел ничего стоящего внимания. Джеймс уже собирался опустить оружие, как нечто шевельнулось на самой границе видимости, приблизительно в том месте, откуда он только что ушел. И то ли мрачная обстановка подействовала на натянутые нервы, то ли еще что-то, но палец, лежащий на спусковом крючке, дрогнул и рейкер выплюнул две коротких очереди по три "шипа".
   Практически одновременно со вторым выстрелом рядом с местом, где он заметил движение, тьма ощерилась огненным зраком. Ответный выстрел прошел в паре метров над Джеймсом. Захрипев от неожиданности, он рухнул как подкошенный, откатываясь в сторону, а в стену здания врезались второй и третий плазмо-заряд.
   Но Джеймс этого уже не видел. Распластавшись на земле, он, сам того не сознавая, в остервенении нажимал на курок, посылая во мрак очередь за очередью. Сквозь радужные круги перед глазами он увидел, как от Клыка отделилась темная фигура. Визор мигом оконтурил ее пульсирующей алой линией, отобразил прицел рейкера, рассчитал упреждение, траекторию противника. Рефлексы сработали быстрее, чем юноша смог хотя бы понять, что происходит: ствол "Иволги" сдвинулся вбок на несколько сантиметров, и с убийственной меткостью трижды плюнул тройками "шипов". Неизвестный дернулся, будто от удара током, его тело от пояса до груди окутало что-то вроде непрозрачного тумана, тут же рассеявшегося. Отброшенный попаданиями "шипов", он ударился об каменный столб, упал на землю, перевернулся несколько раз и застыл в нелепой форме, раскинув руки.
   - Тигр! - откуда-то слева и сзади выскочил Стефан. Джеймс, тяжело дыша, продолжал лежать, давя на курок и не осознавая, что руки не чувствуют чуть заметной вибрации рейкера - выпущенные в неизвестного девять "шипов" оказались последними в обойме. - Тигр, что случилось? Кто стрелял?
   Не в силах говорить, Джеймс просто поднял руку и дрожащим пальцем указал на каменный столб. Затем, всхлипнув, он уронил руку, словно она весила несколько тонн, и опустил голову, пытаясь избавиться от страшного зрелища, стоящего перед глазами: невысокая фигура, отбрасываемая назад туман-пыль вокруг нее...
   Стефан, поняв, куда указывает Джеймс, бросился туда, прикрываясь разбросанными то тут, то там достаточно большими глыбами. Остановился около поверженного стрелка, наклонился, внимательно осмотрел тело... Вернулся он довольно быстро, но шел без спешки, лишь стараясь ступать по местам, где не было завалов.
   - Чертов денек... - протянув руку, он помог Джеймсу усесться удобнее.
   - Он мертв? - срывающимся голосом спросил Джеймс. - Я... убил его?
   Стефан искоса посмотрел на юношу:
   - Да. Убил.
   Джеймс закрыл глаза: его внезапно замутило. Только мысль, что блевать в шлеме - не самая лучшая идея, помогли ему удержать желудок под контролем.
   На плечо юноши легла рука в перчатке.
   - Тигр, успокойся! - настойчиво, жестко сказал Стефан. - Соберись! Ты защищался, тебя хотели убить. У тебя не было выбора!
   Джеймс тяжело дышал, про себя шепча: "Я спокоен, я совершенно спокоен...", параллельно выполняя парочку мысленных упражнений для восстановления самоконтроля, как их учили в Академии. Вскоре Джеймс почувствовал, что сможет, пожалуй, рискнуть подняться на ноги.
   - Ты себя нормально чувствуешь?
   - Не очень, Кусака, - Джеймс отстраненно наблюдал, как визор гасит одно за другим тревожные сообщения: практически все современные модели отслеживали психическое состояние хозяев. - Я раньше... никогда...
   Стефан снова хлопнул его по плечу.
   - Верю. И, тем не менее, это ничего не меняет, - он кивнул себе за спину. - Иди, посмотри на него.
   Джеймс вздрогнул.
   - Зачем?!
   - Когда посмотришь - поймешь. Иди, Тигр! - резко приказал Стефан. - Мы не можем тут до бесконечности болтаться.
   Идти не хотелось. Очень не хотелось, но Джеймс понял, что пока он не сделает, что от него хочет Стефан, никуда они не пойдут. Медленно, настороженно глядя на все четче видимый в свете фонарей шлема труп на камнях, он подошел и, задержав дыхание, посмотрел вниз.
   Человек лежал на спине, потому Джеймсу прекрасно была видна дыры на животе и в груди, размером со сжатый кулак: на полной мощности да с такого расстояния рейкера шутя пробивала бронекостюм - что говорить о простом сьютере. Джеймс бросил всего один взгляд на валявшуюся рядом с телом серо-черный рейкер, немного отличавшийся по конструкции от его "Иволги" - память услужливо подсказала название: "Вихрь", - вспомнил ударившие в стену центрального комплекса плазмо-заряды, нервно сглотнул и перевел взгляд на шлем мертвеца.
   Убитому было едва ли больше лет, чем самому Джеймсу. Круглое, пухлое лицо, с тоненькими усиками, завивающимися вверх, толстые губы, коротко подстриженные светлые волосы, квадратный, точно обрубленный подбородок. Но главным было не это: страшный, звериный оскал, застывший на белом, без единой кровинки лице, словно затылок сдавила огромная рука, стянувшая кожу. И еще были сузившиеся, почти превратившиеся в точку зрачки, окруженные какой-то мутноватой радужной оболочкой. В этих остановившихся, пустых глазах Джеймс почувствовал отражение того же звериного ужаса, безумия, ставшего посмертной маской несчастному.
   Рядом с Джеймсом встал Стефан. В свою очередь посмотрел на мертвеца.
   - С меня хреновый психолог, но я бы сказал, что он полностью рехнулся. Сбрендил, когда тут произошла катастрофа. Так что, если тебе будет легче, считай, что стрелял ты не в человека, а в дикого зверя. И учти, - назидательно сказал Стефан, - тебя бы он пристрелил, не моргнув и глазом. Или ты предпочел бы лежать на его месте, с дырой в груди?
   - Нет, сэ... Кусака, - тихо сказал Джеймс. - Он действительно сошел с ума. Хотел бы я знать, кто он такой...
   Стефан наклонился, совершенно спокойно отрывая нагрудную пластину, где обычно было имя и должность или звание. Джеймса передернуло, глядя на это.
   - Так, что тут... - Стефан поднес пластину поближе, поворачивая в свете фонарей. - Инженер, имя - Томас, фамилия... фамилия...
   - Что с фамилией?
   - Не могу прочесть, - с досадой бросил Стефан. - Кровь присохла. Какой-то Гардил... Гардин... Что-то в таком роде. Ладно, сама пластина цела - разберутся.
   Он наклонился, вложил пластину в руку мертвецу. Потом посмотрел на Джеймса.
   - Теперь как, легче?
   Прикрыв глаза, вслушиваясь в себя, Джеймс почувствовал, что напряжение, скрутившее в тугой узел нервы, когда его выстрелы нашли цель, исчезло. Прекратилась дрожь, окончательно успокоилось дыхание. В этот момент он казался себе крайне уставшим и безразличным ко всему, что тут произошло или могло произойти. Он взглянул на свою "Иволгу" и недовольно поморщился. Перезарядил оружие и вместо ответа кивнул. Стефан в последний раз похлопал его по плечу, поворачиваясь к командному центру.
   - Вот и молодец. Внутрь здания, я так понимаю, не заходил? - риторически пробормотал под нос Стефан. - Ну ладно, на это нам времени не потребуется много... Кстати, со своей стороны далеко я не зашел - уже по дороге все стало ясно.
   - Ясно? - встрепенулся идущий следом Джеймс. - Что ясно?
   - Я предположил это еще на орбите, когда мы подлетали, но хотел удостовериться. Здесь взорвался реграв. Там, - он неопределенно махнул рукой, - здоровенная воронка, в полколонии. Мы тут на краю воронки, а эти валуны, земля - так, выбросило после взрыва. В общем, там искать нет смысла. Осталось только осмотреть командный центр.
   - Но отчего взрыв? - Джеймс ошеломленно смотрел на развалины.
   - Кто знает? Можно предполагать все, что угодно: чья-то ошибка, тектонический сдвиг, лопнувший газовый карман. Это решать будем не мы, а те, кого Конфедерация пошлет сюда для расследования катастрофы. Я бы сказал, это несчастный случай, но кто знает? - повторил он, подходя к двери шлюза. Откинув панель, он надавил на тонкую шестиугольную пластинку. Ничего не произошло.
   Стефан недовольно буркнул что-то, снял с пояса пакет с инструментами. Около трех минут ушло, чтобы откинуть крышку панели: фонари высветили идущие рядом толстые жгуты проводов.
   - У тебя три обоймы или две? - не оборачиваясь, спросил Стефан.
   - Три. Две соединены, третья - запасная.
   - Хорошо. Доставай запасную. Знаешь, как отсоединить энергоблок?
   С этим заданием Джеймс справился быстро: здесь ничего сложного не было. С помощью собственного набора инструментов он в два счета разобрал обойму, аккуратно снял предохранитель и протянул Стефану энергоблок. В ответ получил такую же обойму и краткий приказ: "разбери ".
   Пока Джеймс возился с обоймой, Стефан тщательно изучал провода, поминутно сверяясь с данными визора. Получив энергоблок, он закрепил его на панели пенкой для монтажных работ в вакууме, и принялся соединять провода с контактами. Повторно надавил на пластину. Зажглись три красных огонька, расположенных в ряд.
   - Что за... - закончить он не успел: дверь плавно вдавилась внутрь и отошла в сторону.
   Джеймс вопросительно посмотрел на Стефана. Тот пожал плечами:
   - Перепутал провода. Ладно, давай посмотрим, что тут...
   За дверью оказалась шлюзовая камера: небольшое, овальной формы вытянутое помещение со скудной обстановкой: пару прикрученных к полу скамеек, пульт для управления декомпрессией, закрытые ящики в углу. Стефан подошел ко второй двери отсека. Кратко изучив ее, он взглянул на стоящего у входа Джеймса.
   - Давай второй энергоблок. И не забудь закрыть дверь за собой, - добавил он, когда Джеймс переступил порог. Получив батарею, он точно так же подсоединил ее к контрольной панели внутренней двери шлюза. Закончив с проводами, он схватился одной рукой за протянутый по периметру помещения прочный поручень, а другую занес над кнопкой. - Тигр, хватайся за поручень и держись крепче: толкнет сильно, может и об стенку размазать.
   Джеймс, зажмурив глаза, послушно схватился за поручень. В шлюзе атмосферы не было, а в куполе она должна была быть под обычным давлением. Если открыть дверь, то масса воздуха рванется в пустое пространство, и может смести человека как пушинку... но, вместо ожидаемого свиста воздуха и толчка, услышал лишь проклятия Стефана.
   - В чем дел... - он уставился на распахнутый проем. Стефан смотрел тусклым взглядом на него.
   - Час от часу не легче, - процедил он сквозь зубы. Отрегулировал фонари на максимальную яркость, и нервно шагнул внутрь. Они прошли через хранилище сьютеров - широкую, длинную комнату с узкими шкафчиками вдоль стен, выход из которой должен был привести их к кольцевому коридору, опоясывающему здание. - Купол полностью разгерметизирован. Неужели никто не спасся? - вслух подумал и вдруг резко встал; шедший следом Джеймс едва не ткнулся шлемом в спину капитана. Полный плохих предчувствий он обошел его... и замер, чувствуя, как стынет кровь в жилах: впереди, насколько хватало глаз, весь коридор был завален сотнями трупов. Женщины, мужчины, дети - смерть уровняла всех, воплощая свое мрачное представление о демократии и равенстве.
   Джеймс посмотрел в остекленевшие, покрытые пленкой инея глаза привалившейся к стене неподалеку от него женщины и подумал, что она, наверно, была красива в жизни: длинные светлые волосы, тонкие черты лица. Но сейчас это лицо, покрытое пленкой изморози, искаженное дикой гримасой, посиневшее, с вывалившимся языком и глазами, выскочившими из глазниц, вряд ли могло привлечь кого-то. Над собой, на вытянутых руках она держала труп девчушки лет восьми, покрытый инеем и тоненькой корочкой льда - одного взгляда на нее хватило Джеймсу, чтобы поспешно бросился прочь из здания, словно его стены могли рухнуть на него и погрести в братской могиле с несчастными поселенцами. Сейчас он не мог даже думать про это место, ибо каждая мысль вызывала в воображении ужасную картину: сотни людей бегут по узкому тоннелю в полной темноте, где-то в глубине здания слышен противный свист выходящего воздуха. Становится все труднее дышать, рот судорожно ловит остатки кислорода, но не находит его, легкие рвутся на куски от напряжения, в голове разливается свербящий огонь, а затем... а затем лишь мрак забвения.
   Застонав, Джеймс обхватил голову руками и рухнул на колени.
   В таком положении его и нашел Стефан, вышедший через двадцать минут из командного центра. Казалось, все это не произвело на него особого впечатления, но Джеймс заметил в глазах Стефана отражение собственной боли и ужаса.
   - Им уже не помочь. Из здания не выбрался никто, а этот... сумасшедший, очевидно, был снаружи в момент взрыва, - он посмотрел на бездонное, звездное небо. - Нам надо возвращаться: скоро уже закончиться кислород в баллонах, да и делать нам больше здесь нечего. Пошли, Джеймс, - на этот раз он назвал его не псевдонимом-кличкой, а по имени.
   Тяжело поднявшись, юноша посмотрел на здание, затем на Стефана.
   - Да, надо идти, - чужим, безжизненным голосом ответил он.
   Джеймс не помнил, как добрался до космолета, как поднял его с поверхности планеты, как вел к прыжковым воротам. Он видел только погруженный во мрак коридор, по которому прыгали пятна света, освещая заледеневшие, раздувшиеся тела, и среди всего этого кошмара - маленькая девочка с судорожно протянутой рукой вверх, где она напрасно надеялась найти последний глоток воздуха. И свет их фонарей, заставляющий играть злыми искрами ледяную корку на ее широко раскрытых, отчаявшихся глазах.
  
  
   Глава 3. Хрупкие грани.
  
   2585.20.09, из личного дневника младшего лейтенанта Ли Твиста, запись N1733-4.
   ...следующие несколько дней после возвращения из колонии я провел у себя. Спал, заказывал еду в каюту, думал, просто сидел в одиночестве. Меня никто не тревожил - капитан и Стефан, наверняка, понимали, что мне лучше сейчас быть наедине; серигуанин о себе не напоминал.
   Два часа назад мы совершили последний прыжок - в одни из резервных ворот системы Марита: задержка у колонии не позволила лайнеру вовремя прибыть для прыжка к главным воротам. Теперь лайнер летел в обычном пространстве к планете, чтобы высадить там пассажиров и сдать груз. Капитан Берг пригласил меня зайти к нему, перед выходом лайнера на орбиту - теперь, пожалуй, я могу повидаться с другими, и поговорить.
   Хотя, не знаю, что тут можно сказать. Не знаю, что меня больше волнует: то, что пришлось увидеть в центральном комплексе - или то, что я своими руками убил человека. И плевать, что мне сказал Стефан! Я боялся заснуть, боялся снова во сне увидеть тот жуткий коридор... или как сломанной куклой падает на спину невысокая фигура.
   К счастью, ни того, ни другого не случилось. Этот чертов полет на Л-434 вымотал до изнеможения, - и, как я не крепился, заснуть все же пришлось. Что-то мне снилось, но ничего из этого я не запомнил. Как и в последующие дни, когда воспоминания чуть поблекли, отступили; сон успокаивал, возвращал силы.
   Но, даже смиряясь со случившимся, я все равно задаюсь вопросом: кто же был тот несчастный инженер? Что случилось с ним, когда взорвался реграв, когда к звездам поднялся столб огня, испепеляя постройки, людей, оборудования, оставляя за собой только огромную - по словам капитана Громова - воронку? Смог ли он пробраться в центральный комплекс, нашел ли он там погибших? Были ли среди них его родственники, семья, друзья?
   Я пытаюсь представить себе, как эти долгие часы, пока наши космолеты не опустились на поверхность планеты, он блуждал во мраке. Молился, надеялся, искал... Или просто стоял на краю воронки с тем самым страшным, пустым, бессмысленным взглядом?
   Я пытаюсь представить себя на его месте. Смог бы я удержаться, сохранить разум, ожидая неминуемой смерти? Не превратился бы в такое... существо?
   У меня нет ответов. Нужны ли они мне? Мне не легче от того, что стрелял в безумца, не легче, что защищался...
   Я шел в Академию, подавал заявление на прохождение военной подготовки, чтобы убивать тэш'ша, сражаться на фронте за Конфедерацию, за родителей...
   А первый, кого я убил, оказался человек.
   И теперь мне придется научиться жить с этим - потому что забыть не получится.
   И я даже не знаю - должен ли стараться забыть...
  

* * * * *

  
   * На борту лайнера "Корнуолл". Капитанская каюта.
   Подождав, пока дверь в каюту капитана полностью откроется, Джеймс переступил порог.
   - Сэр?
   - Я уже боялся, что ты не придешь, - произнес капитан лайнера, сочувственно разглядывая покрасневшие глаза и темные мешки под глазами юноши. - Кофе, чай?
   - Чай, если можно, - тихо ответил Джеймс, усаживаясь в кресле напротив Пилигрима. Серигуанин выглядел как обычно, но юноша заметил беспокойное движения кистей рук - и решил, что Пилигрим тоже взволнован.
   Крепкий, вяжущий темно-коричневого цвета напиток обжигал горло, но после первого же глотка Джеймс ощутил, как по телу разливается благословленная теплота.
   - Это церерианский чай. Не знаю, на чем они там его выращивают, но он здорово успокаивает нервы, и прочищает мозги, - пояснил Дитрих.
   - Благодарю, сэр, - кивнул Джеймс. - Правда, я уже пришел в себя... но, действительно, прекрасный напиток.
   Сидящий рядом Стефан улыбнулся.
   - Джеймс, не вешай носа, - голос был веселым, но изучающий взгляд цепко ощупывал лицо юноши. - Можешь считать это своим боевым крещением. Ты бы предпочел, чтобы все случилось по-другому... но мы далеко не всегда имеем такую роскошь, как выбор. Особенно, между плохим и хорошим. Как правило, в лучшем случае приходится иметь дело с плохим и очень плохим.
   - А в худшем?
   - А в худшем, у нас вообще не остается выбора.
   Стефан оглянулся кругом и обратился к Бергу, игнорируя задумавшегося Джеймса:
   - Я так понимаю, мы в систему вошли через резервные ворота?
   - Да, - подтвердил Берг. - Вскоре будем на геостационарной орбите.
   И, словно вспомнив о чем-то, посмотрел на Джеймса с Пилигримом.
   - Я подал рапорт о происшедшем на Л-434. Он будет занесен в ваше личное дело и, - тут он усмехнулся, - несомненно, произведет благоприятное впечатление внизу. Да, кстати, вы знаете, что о Л-434 сообщено по всей Конфедерации? И названы имена тех, кто обследовал зону разрушения.
   - Сэр, можно спросить? - юноша осторожно поставил пустую чашку на стол, пропуская мимо ушей последние слова.
   - Да?
   - Вы воевали с тэш'ша?
   - Воевал. Десять лет в действующих войсках сектора Фурсан, а затем, вплоть до отставки, служил на одной из планет зоны конфликта. А что тебя интересует?
   - Какие они на самом деле?
   Берг и Стефан переглянулись. Затем Стефан с кривой ухмылкой пожал плечами, а капитан задумчиво взглянул на юношу:
   - А вам что рассказывали об Империи? Я, в общем-то, нашу пропаганду мимо ушей пропускаю...
   Джеймс от души чертыхнулся про себя: и кто его за язык тянул?
   - Ну, они млекопитающие, двуполые, генетически близки нам, - к счастью, экзамены по ксенобиологии и ксеносоциологии входили в число выпускных, так что кое-что Джеймс еще помнил. - Средний рост примерно два метра, массивная фигура и физически очень сильны. У расы тэш'ша выделяют две ветви: основная разница между ними - в наличие или отсутствии узора на шерсти. Очень немного известно об их обществе и все сведения крайне противоречивы. Считается, у тэш'ша отсутствует какой-либо эквивалент денег в нашем понимании; нет прессы, кроме информационных сводок в глобальной сети; нет политических партий, нет четко выраженных судебных и законодательных органов. Предположительно, все общественные и межличностные отношения регулируются религиозными нормами и негласными морально-этическими установками. У тэш'ша только одна религия, без каких-либо конфликтующих течений, как это было в христианстве до Объединительной унии. Структура их общества до сих пор вызывает множество вопросов. На первый взгляд - это абсолютная монархия с элементами феодализма и теократии, но считается, что это просто невозможное сочетание в наше время.
   Берг и Громов переглянулись.
   - Полагаю, экзамены свои ты сдал без проблем, - насмешливо заметил Берг. - А вам рассказывали про превосходство "котов" в технологиях? Про то, что они поголовно эмпаты? Про то, что в Империи боевую подготовку получают все, включая женщин? Про то, что наши конструкторы не смогли создать что-то равное их тяжелому перехватчику - при том, что Империя так и не перешла к доктрине массового использования в бою космолетов? Про то, что - по, правда, неполным данным разведки - Империя ведет одновременно войну на три фронта с целой кучей рас, и мы на их фоне смотримся не самым страшным врагом?
   - Рассказывали, сэр, - сдержанно сказал Джеймс. - Факультативно.
   - "Факультативно", - с непонятным выражением хмыкнул капитан. - Джеймс, несмотря на эту седину, - он небрежно дотронулся до собственной шевелюры, - я не так уж и стар, но повидал достаточно, чтобы научиться разбираться в людях. И я очень много видел людей, чьих близких забрала война с "котами", которые думали только о мести, - Берг мельком посмотрел на окаменевшее лицо юноши, - и видел, чем они заканчивали. И если ты не найдешь в себе сил идти в битву со спокойным сердцем, без ненависти, то рано или поздно и тебя ждет такой же конец: три залпа и символический гроб к ближайшей звезде.
   Побагровевший юноша стиснул зубы, давя вскипающую в глубине души ярость.
   - Для вас, капитан, этот так важно? - с непонятной иронией поинтересовался поигрывающий соломинкой Стефан. - Недостатки официальной пропаганды?
   - Я не слушаю пропаганду, - буркнул Дитрих, искоса поглядывая на собеседника. - Мне хватает того, что я вижу собственными глазами. У меня оказалось достаточно времени, чтобы подумать... над многим.
   - Много времени - с тех пор, как вы подали в отставку? Из-за того, что устаревшие афоризмы вдруг оказались не такими устаревшими? Из-за того, что не всякой целью можно оправдать любые средства?
   Дитрих внимательно посмотрел на Громова. Очень внимательно.
   - Эту фразочку пропаганда так заездила, что она не многого стоит. Я предпочитаю другую - не столь выспренно звучащую, правда...
   - Я угадаю: "наилучшая цель должна достигаться наилучшими средствами", - неторопливо, точно смакуя каждое слово, проговорил Стефан.
   - Именно. Вы полагаете, с такими ограничениями она становится хуже?
   - А если "наилучших" средств нет? - прищурился Стефан.
   - А про это стоит думать раньше. Хода хотя бы на два раньше. И не доводить до... до отсутствия "наилучших" средств.
   Стефан с хрустом переломил соломинку, покрутил ее. Вздохнул, словно подводя про себя какой-то итог.
   - Вы максималист, капитан. И в чем-то даже идеалист.
   - Да. И потому я подал в отставку в свое время.
   Джеймс непонимающе смотрел то на него, то на Громова: что-то он совсем упустил суть разговора. Сейчас они казались опытными, умудренными фехтовальщиками, скрестившими между собой рапиры слов, лениво позвеневшие ими - и разошедшиеся в стороны, уважительно поглядывая друг на друга.
   - Простите, сэр...
   - Не обращая внимания, Джеймс, - бросил капитан, заказывая себе, Громову и юноше чай; невозмутимый Пилигрим все еще прихлебывал из своей чашки крохотными глоточками. - Так, словесная разминка...
   - Что слышно о положении на фронтах? - Стефан подошел к экрану, вмонтированному в стену, где сейчас неторопливо росло в размерах солнце Мариты.
   - С тех пор как потеряли Фито-12 - ничего нового, - Берг помассировал виски, устало потягиваясь. - Там наши наступают, тут отступают. Разве что положение в Дакоте стало несколько более стабильным, чем раньше.
   Джеймс подался вперед:
   - А что известно оттуда?
   - Держаться, хоть "коты" треплют их. Зона конфликта пролегла по внешнему периметру сектора со стороны Империи Тэш'ша, но после разг... падения Фито-12 они усилили на нее давление.
   - Оссведомленный Пилигрим говорит: мало веры, что тэш'ша атакуют ссисстемы Дакоты. Проницательный Пилигрим 'нает: мало у тэш'ша ссил - флот переброшен в ссектор Фито-12, - внезапно вмешался Пилигрим. Привыкнув к лаконичному, рубленому говору серигуанина, Джеймс совсем не ожидал, что он сподобится на достаточно длинные, связные фразы. Пришлось мысленно напомнить себе слова преподавателя ксеносоциологии: "то, что они коряво говорят - дураками их не делает".
   - А зачем им Дакота? - пожал плечами Стефан. - Теперь-то "котов" в Дакоту и калачом не заманишь.
   Оттолкнувшись от стены, Громов шагнул к выходу, буркнув по пути, что скоро вернется.
   - То есть? - недоуменно посмотрел вслед ему Джеймс, покосился на Пилигрима, потом обратил взгляд на Берга. - Сэр?
   Сперва тот не ответил, по-прежнему покачиваясь в кресле с прикрытыми глазами. Правая рука подпирала голову, а левая монотонно постукивала по подлокотнику костяшками пальцев.
   - Вы в курсе о "Гетмане Хмельницком"? О том, почему тэш'ша очень... хм, "не любят" эту боевую базу?
   Джеймс опешил, услышав такой вопрос вопросу. Ха, не знать о "Гетмане Хмельницком"! О лучшей, самой успешной боевой базе из всех, когда-либо были построенных. Первая боевая база, которая провела успешную операцию на территории Империи, с боем вырвавшись из стягивающегося вокруг нее кольца. О базе, единственной из всех, получившей от "котов" прозвище. Да про нее детям сказки на ночь рассказывают!
   - Вижу, что в курсе... Тогда то, что сейчас скажу, вряд ли понравится, но постарайтесь понять все правильно: сейчас, я думаю, Военный Совет очень жалеет, что "Гетман Хмельницкий" действует так успешно.
   Непонимающе моргнув, Джеймс уставился на него, пытаясь осмыслить последнюю фразу. Видимо, Пилигрим испытывал схожие чувства, подумал юноша, услышав его тихий голос.
   - Удивленный Пилигрим сспрашивает: почему так думаете? Удивленный Пилигрим не понимает: оссвобождение ссектора Дакота - плохо?
   - Само по себе - просто замечательно! - резко наклонившись к серигуанину, проронил Дитрих. Посмотрел на покрасневшего Джеймса, досадливо прищелкнул пальцами. - Если бы речь шла только о секторе Дакота. С точки же зрения стратегического положения в зоне конфликта было бы намного лучше, завязни тэш'ша прочно в Дакоте. Пускай даже ценой захвата большей части сектора.
   - Но, сэр, если "Гетман Хмельницкий, действующий, как ударная единица секторального флота... - начал было Джеймс, но капитан фыркнул, не дав договорить:
   - Действующий - да, но он никогда он не задумывался таковым! В первую очередь базы типа "Гетмана Хмельницкого" должны выполнять диверсионные операции в глубоком тылу противника. Так сказать, пиратствовать на его транспортных магистралях, перехватывать конвои, отвлекать на себя какую-то часть флота. Сдерживать их порывы, рассеивать внимание, но ни в коем случае не вести регулярные боевые действия. С подготовкой их пилотов, передовым оснащением и вооружением базы - чего ж удивляться, что они так насолили "котам"? Вы, кстати, никогда не задумывались над тем, как карточные шулера обдирают простачков? - неожиданно сменил тему Берг; Джеймс и - с секундным опозданием - Пилигрим отрицательно покачали головой. - Так вот, они никогда не будут выигрывать слишком много за раз. Понемногу, шаг за шагом, создавая и удерживая иллюзию, что все твои проигрыши - мелочь, стоит рискнуть - и фортуна повернется к тебе лицом. Спохватываются простачки обычно тогда, когда в карманах свистит ветер. Теперь вы понимаете?
   - Вы хотите сказать, секторальный флот Дакоты выступал в роли такого "шулера"? А тем временем, пока внимание тэш'ша полностью было сосредоточено на Дакоте, в остальных секторах готовились решительные удары, чтобы переломить ход событий?
   Дитрих утвердительно кивнул.
   - А когда тэш'шский флот понес серьезные потери, "коты" опомнились и перестали давить только на Дакоту? - капитан вновь кивнул. Джеймс никогда не думал о ситуации в таком ключе... но слова капитана выглядели вполне логичными. Однако такой расклад полностью противоречил всему, чему их учили, всем рассуждениям про важное, если не ключевое, значение Дакоты. Поколебавшись, Джеймс задал вертящийся на языке вопрос вслух.
   - Все, что ты говоришь, верно, но... - Берг задумался, словно не зная, как лучше объяснить, - но для нас важнее сохранить связку Оркос-Фурсан, а уже во вторую очередь - перекрыть путь к Энигме. К границам которой, после падения Фито-12, тэш'ша, кстати, и так вышли. Но соваться дальше не спешат - им не выгодно отрываться от баз снабжения, имея под боком группировки Оркоса и Фурсана, в придачу с флотом Дакоты. "Коты" занимаются позиционной перестановкой своих сил, аккуратно наращивают давление и смотрят, как мы на это отреагируем. Тэш'ша может и нелюдь, но уважать себя они заставят любого - хочешь ты этого или нет.
   - Что-то не слишком сильно я хочу "котов" уважать! - с внезапно нахлынувшим раздражением выплюнул Джеймс; приглушенная, текучая ненависть ожила в груди, обожгла. - Плазмой накормить, вместе со щенками, чтобы не плодились, - и хватит с них!
   Капитан Дитрих Берг несколько минут внимательно рассматривал дрожащего от ярости Джеймса, словно видя впервые. Поправил визор, покосился на пару секунд остекленевшим взглядом на обзорный экран, аккуратно отставил в сторону опустевшую чашку.
   - Вам пора собираться, - спокойно, даже чересчур спокойно произнес он. - Скоро старт пассажирского челнока.
   В подтверждение его слово сквозь закрытые двери приглушенно бухнуло низкое, протяжное гудение. Следом за сигналом должен транслироваться шаблонный текст о прибытии, но с этим уже звукоизоляция справилась - в каюте никто ничего не услышал.
   Джеймс и Пилигрим молча поднялись: Джеймс мысленно корил себя за несдержанность; Пилигрим - тот вообще предпочитал помалкивать и больше слушать. У самого порога, когда серигуанин шагнул в коридор, юношу остановил голос капитана "Корнуолла".
   - Ли Твист?
   - Сэр?
   - Просто на будущее: у тэш'ша нет щенков, - Берг сурово взглянул прямо в глаза Джеймсу. - У них есть дети!
   Джеймс невольно сглотнул: ему вдруг показалось, что в голосе капитана прозвучал слабый отблеск той самой ярости, что сейчас вновь поднималась в нем. И лишь это, да еще властный, жесткий взгляд Берга помешал ему взорваться гневной отповедью, спорить, что-то доказывать.
   Джеймс, не говоря ни слова, повернулся и вышел вон. Но почему-то, пока створки двери бесшумно смыкались за ним, его не оставляло чувство, что рано или поздно они с капитаном еще встретятся и продолжат этот разговор.
   Дитрих в одиночестве пробыл не долго. Минут пятнадцать-восемнадцать, в течение которых на визор пришел доклад от помощника, сообщение от диспетчерской службы Мариты, сводка по состоянию двигателей. Потом открылась дверь, пропуская внутрь Громова.
   - Присаживайтесь, капитан, - широким жестом Берг указал на кресло, где сидел Джеймс. - Или какое там у вас звание, в вашей конторе...
   Громов равнодушно пропустил реплику мимо ушей. Откинулся в кресле, сложил руки на груди и задумчиво посмотрел на Берга. В течение почти целой минуты, наполненной напряженной, звенящей тишиной, мужчины смотрели друг на друга.
   - Я встретил на пассажирской палубе этого паренька, - нарушил молчание Громов. - Кажется, он несколько расстроен.
   - Он кое в чем не нашел понимания.
   - Вы думаете, он не прав?
   - Я думаю, такое отношение чревато в первую очередь для него самого. А то, что Конфедерация сквозь пальцы смотрит на подобные случаи - чревато уже для нее.
   - Вы осуждаете патриотизм молодых юноше и девушек, капитан?
   - Патриотизм - нет. Слепую ненависть - да! - отрубил Берг.
   Громов покачал головой.
   - Вы идеалист, капитан, - повторил он.
   - Не сомневаюсь, в моем досье эта черта характера отмечена, - раздраженно буркнул Дитрих. - Как не сомневаюсь, что вы хорошо выполнили домашнее задание, готовясь к встрече со мною.
   Стефан согласно наклонил голову, одновременно доставая из кармана небольшой прибор. Щелкнул тумблером, толкнул на середину столика. Берг оценивающе глянул на устройство, криво усмехнулся:
   - Верно про вашего брата говорят: без него даже в сортир не ходите.
   - Если бы вы знали, капитан, сколько разговоров, о которых нежелательно посторонним знать, происходит именно в сортирах... - вернул улыбку Громов. - И вы правы, касательно вашего досье: там такая запись есть.
   - Тогда там должна быть и другая запись: по какому адресу я послал вашего коллегу, решившего захомутать меня после увольнения.
   Стефан вздохнул.
   - И это там есть. Капитан, если вы считаете, что я из СБК или РУФа [СБК - Служба Безопасности и Контрразведки; РУФ - Управление Разведки Флота] - должен вас разочаровать. Мы немножко другая... контора.
   Берг пожал плечами - мол, какая разница.
   - Допустим. С чего вы взяли, что я горю желание быть завербованным другой... конторой?
   - А с чего вы взяли, - насмешливо отпарировал Громов, - что вас кто-то собирается вербовать?
   Теперь уже капитан "Корнуолла" вскинул брови.
   - Давайте я объясню, что... точнее, сначала объясню, кто мы такие. Лет восемь назад одна светлая голова в Военном Совете пришла к выводу, что разведывательные и аналитические структуры Конфедерации имеют врожденный порок: они слишком сильно интегрированы в государственную машину. Эти структуры создавались еще до войны, когда центральная власть не имела столь больших полномочий в рамках всей Конфедерации. Теперь, когда ГКСК концентрирует в своих руках все больше власти, эти структуры волей-неволей втягиваются в процесс централизации. Становятся несколько... самостоятельными.
   - Рассматривают ситуацию через призму своих интересов?
   - Можно и так сказать, - согласился Громов. - Но это забота ГКСК. Главное же, они утрачивают широту кругозора, умение воспринимать ситуацию непредвзято. И - что много хуже - они утрачивают способность нестандартно мыслить.
   - Я уже видел одного "нестандартно мыслящего", - процедил Берг. - И видел, чем это закончилось.
   - Дураки, оказывающиеся не на своем месте, не в свое время - это было всегда. И проблемы они создавали всегда. И расхлебывать эти проблемы приходилось другим, - согласился Стефан. - Когда нашу небольшую организацию создавали, то надеялись с ее помощью, если и не "расхлебывать" проблемы, то, по меньшей мере, разряжать ситуацию до достижения критической точки. В определенной мере мы эти надежды оправдываем.
   - Вас послушать, так вы там отстрелом неугодных занимаетесь... - улыбнулся краешком губ капитан "Корнуолла".
   - "Неугодные" - это к СБК, капитан. Мы же... у нас нет ни официального названия, ни бюрократических структур, мы не получаем финансирования из бюджета, о нас мало кто знает в Конфедерации. Мы не выполняем спецзаданий, мы не совершаем рейдов на вражескую территорию, мы не командуем войсками. Мы не пытаемся подменить разведку. Мы думаем, наблюдаем, анализируем, сравниваем. И делаем свои выводы. Без давления со стороны, без ангажированности, без чьих-либо заказов, без необходимости подгонять результаты. Как вы сказали: стараемся думать на два хода вперед.
   Берг задумчиво смотрел на Стефана:
   - Действуем с чистыми руками, холодной головой и горячим сердцем - так?
   Громов недоуменно моргнул и нахмурился:
   - Простите, это я в первый раз слышу: цитата, поговорка?
   - Диагноз, - хмыкнул Берг. Сосредоточившись на поступивших с мостика данных, он заодно и обдумал услышанное. - Ладно, капитан. Будем считать, вы возбудили у меня интерес. Я так понимаю, у вас еще есть, что мне сказать? - Стефан ограничился скупым кивком. Берг снова хмыкнул и заказал два кофе.
   Разговор обещал быть интересным.
  
  
   Глава 4. Прости и прощай.
  
   * Сиф'та Оариис-с. Военная крепость Тагар Дусит.
   Гигантская крепость медленно плыла в пространстве, связанная незримыми, но невероятно прочными узами с планетой. Колоссальное сооружение напоминало хищного паука, раскинувшего лапы в поисках добычи. Десятки, если не сотни транспортов и космолетов крутились в отдалении, доставляя грузы и пассажиров с поселения на планете, от прибывших в систему или готовящихся к уходу на отражение кораблей, от прыжковых ворот. Самая крупная военная крепость Руалата Тэш'ша Тагар Дусит жила обычной повседневной жизнью.
   Массивная фигура в одиночестве стояла в зале стратегического контроля, рассматривая планету и движущиеся над ней точки кораблей. Создавалось полное впечатление, точно он висит в пустоте, и стоит только протянуть руку - с легкость коснется планеты или любой звезды.
   Обычно даже на военных крепостях не воспроизводилась с такой скрупулезностью схема работы центра стратегического командования, сердца военной машины Руалата Тэш'ша, но Тагар Дусит во многих отношениях была исключением. В период относительного спокойствия, еще до начала войны с Конфедерацией, когда на остальных фронтах противник после чувствительных поражений притих, было решено построить крупнейшую в своем роде военную крепость. Двадцать семь Оборотов напряженной работы, сотни и тысячи Кругов, решавших ежеминутно возникающие проблемы, фонтан идей, инноваций, остроумных проектов. В результате Руалата Тэш'ша получила мощнейшую крепость, опору флота в данной части сиф'та Оариис-с, а затем - одно из ключевых звеньев обороны всей зоны конфликта с Конфедерацией. Неоценимые данные оказались в распоряжении науки: от практических наработок по модификации планетарных систем и созданию сверхмощных реакторов до исследования гравитационных полей. Заодно нашлось и место для всевозможных экспериментов, вроде новейших транспортных систем или проверки работы усовершенствованного центра стратегического командования.
   Полог конфиденциальности, отгородивший тэш'ша от занимающихся своими делами операторов малых логико-аналитических Ядер, расступилось перед его помощником.
   - Феннаир, - облаченный в золотистую накидку поверх обычного для тэш'ша ярко-красного военного мундира, сложивший руки за спиной Марраша'атах не шевельнулся, ограничившись слабым ментальным всплеском. Казалось, тэш'ша полностью погрузился в изучение плывущего мимо крепости военного корабля, но помощник знал насколько эфемерно это впечатление: Марраша'атах был одним из немногих, кто видел начало войны с человечеством, проведя почти сто Оборотов перед этим в сражениях с Альянсом. Авторитет в военных кругах феннаира Тагар Дусит был огромным, и многим оставалось лишь удивляться, почему он ответил "нет" на просьбу Руала занять пост одного из еашш-руалов на фронте с Конфедерацией. - С Шенарот пришло подтверждение: они получили данные.
   - И? - обронил феннаир, уловив сомнение в сопровождавшем слова помощника эмпатическом фоне.
   - Они просят... требуют продолжать наблюдение. Новая информация, - какими бы мы источниками не пользовались - должна немедленно передаваться им.
   - На Шенарот?
   - Нет. Кто-то прилетит с Зорас'стриа.
   Марраша'атах несколько секунд обдумывал услышанное. Потом позволил себе едва заметно улыбнуться.
   - Мне следовало бы догадаться.
   В эмпатическом фоне появился неуверенный, заинтересованный всплеск.
   - Феннаир, если мы будем работать с ним...
   - Не будем! - жестко отрезал феннаир Тагар Дусит. - Вы, когор'руал, распорядитесь сосредоточить все свободные ресурсы на анализе открытых источников Конфедерации; особое внимание следует уделять сводкам новостей. В случае необходимости - временно приостанавливайте работы по второстепенным направлениям.
   Помощник отправил импульс согласия. Удивление практически полностью исчезло, лишь изредка напоминая о себе, - как тлеющие в золе угольки напоминают о горевшем костре.
   - Пленники? Мы еще не успели отправить последнюю партию на Сат'тага.
   Марраша'атах задумался ненадолго, потом нехотя сформировал утвердительный импульс.
   - Повторите постижение. Потом восстановите психоматрицу.
   Согласие когор'руала вновь всколыхнуло ментальный фон зала. Повернулся было, чтобы идти к выходу, но заколебался и вновь посмотрел на командующего крепостью.
   - Простите, феннаир, - никто другой на его месте не рискнул бы настаивать, но он служил вместе с Марраша'атахом на Тагар Дусит очень долго, и потому знал, когда можно беспокоить его такими вопросами. - Могу я узнать, что происходит?
   Феннаир молчал несколько долгих секунд, почти полностью погасив эмпатический фон. Когда когор'руал уже решил, что ответа он не дождется, Марраша'атах заговорил:
   - Вы удивитесь, но и я знаю очень мало, - в устах командующего Тагар Дусит и руководителя разведывательной службы Руалата Тэш'ша это значило очень много - ничего странного, что его помощник не удержался от удивленного вздоха, зеркально отразившегося в эмпатическом всплеске. - Это дело чести Руалата Тэш'ша, дело чести Клана Основания, дело чести Стражей Небес. И еще... впрочем, это уже лишнее.
   - Простите, феннаир, но я не понимаю... - Марраша'атах чуть слышно вздохнул:
   - Как я сказал, я и сам мало понимаю. Большего от меня вы не услышите, когор'руал. Вы свободны.
   Тон, которым это было сказано, убедил тэш'ша, что дальше спрашивать бессмысленно. Поклонившись, он быстро вышел из зоны конфиденциальности, оставив командующего крепостью наедине со своими мыслями.
   Марраша'атах смотрел на корабли, дрейфующие вблизи Тагар Дусит - и не видел их. Все внимание, все силы он тратил на то, чтобы погасить, унять поднимающийся в душе страх, не пропустить ни единого отблеска кипевших эмоций наружу. В чем-то он слукавил: Стражи Небес объяснили ему намного больше того, что он только что сказал помощнику; кое-что он узнал за прошедшие Обороты из своих источников. И если их предположения верны, если правдивы его собственные выводы - они не имеют ни малейшего права на ошибку. Второго шанса не будет.
   Марраша'атах недовольно скривился; в алом полумраке тускло сверкнули кончики клыков. Развернувшись на месте, он едва заметным движением пальцев погасил полог конфиденциальности, собираясь заняться обыденными делами военной крепости.
   И единственное, про что он пожалел - что нельзя так же просто убрать засевший в душе страх.
  

* * * * *

  
   * Зорас'стриа, центральная планета Руалата Тэш'ша. Северный Архипелаг.
   - ...предупреждены. Все необходимые сведения вы получите на борту корабля. Все остальное зависит только от вас.
   - Я понял. Я не подвел вас в прошлый раз, не подведу и теперь. Верьте мне!
   Объемный, невероятно достоверный образ чрезвычайно старого тэш'ша в просторной шафрановой мантии внимательно посмотрела на собеседника.
   - Я верю. Но это требует чего-то большего, чем вера. Слишком все необычно. Мы надеялись успеть узнать, понять больше.
   - А прошло так мало Оборотов. Так мало времени... - с горечью прошептал тэш'ша. Но как бы тихо он это не сказал, старик услышал - или просто прочитал по губам.
   - Времени не бывает "мало". Мало бывает умения использовать время разумно, с толком. Говоря, что "времени мало" мы обычно пытаемся оправдаться перед собой.
   - Вы как всегда суровы, Артх'хдеа, - со вздохом, тенью за которым скользнуло согласие, склонил голову тэш'ша. - И справедливы.
   Жесткая, чуть презрительная улыбка тронула губы Главы Стражей Небес.
   - Ушедшие призвали меня не для того, чтобы я раздавал утешения. И прожитые Обороты лишь убедили меня, что сколь угодно суровая правда всегда лучше недомолвок. Боль можно перенести. Перенесенное страдание очищает душу, открывая дорогу пониманию. Будущее всегда рождается в муках - и кто не понимает этого, не поймет и смысла жизни.
   Тэш'ша зажмурился, собираясь с мыслями. Верховный священнослужитель Руалата Тэш'ша, Глава Стражей Небес прожил невероятно долгую жизнь, но возраст нисколько не убавил остроты его разума и пламени веры. Артх'хдеа Мезуту'а Холл подавлял одним присутствием, даже в виде образа.
   - Я не боюсь... того что может причинить мне боль, - тэш'ша облизнул губы и набрался решимости посмотреть пристально в глаза Главе своего Клана. - Я боюсь того, что это окажется выше моих способностей.
   - Разве не ты был за последние четыре Оборота двенадцать раз координатором? - сощурился Артх'хдеа. - Разве все те задачи, что ты решал, были такими простыми? Разве ни разу от твоих действий не зависели жизни других?
   - Да, но... Я сам выбирал посильную ношу, сам откликался на зов Круга. Я видел, что могу справиться, видел, что моих знаний и способностей достаточно. И я не сомневался.
   - Теперь ты сомневаешься? - он неторопливо прошелся по коммуникационному залу.
   - Теперь выбирал не я. Что-то указало на меня, лишило выбора...
   Старик остановился у плавно переходящей в куполообразный свод стены, глухо хмыкнул.
   - Разве можно отобрать выбор? Разве ты не волен отказаться? Разве тебе кто-то приказывает делать что-то?
   Тэш'ша сглотнул и яростное отрицание выплеснулось со словами:
   - Нет! Но никто не сделает это, кроме меня. Я должен...
   - Должен!? - перебил его Артх'хдеа. - Кому ты должен? Мне? Или тем, кто будет судить о тебе?
   - Прошлому, памяти погибших, своей совести... - он посмотрел на Главу Стражей Небес, собираясь с мыслями. - Себе.
   - Тогда, зная об этом, как ты можешь говорить, что у тебя нет выбора?! - в голосе Артх'хдеа точно хрустнул лед.
   В зале после этих слов повисла тишина. Собеседник Главы Стражей Небес медленно провел когтями по ла'кста на шее, распутывая, разглаживая спутавшийся верхний слой. На десять-двенадцать секунд прикрыл глаза, пытаясь найти в глубине себя опору, почерпнуть решимости.
   - Мне страшно! - с легкой дрожью в голосе произнес он наконец. - Почти так же страшно, как... как тогда...
   - Раз боишься - значит, понимаешь, на что идешь. Страх не позволит тебе забыть, ради чего все это. Не позволит оступиться. Возможно, придаст тебе сил сделать правильный выбор. И помни: чтобы разогнать мрак достаточно всего одной свечи, - Артх'хдеа помедлил, впервые проявив хоть намек на иное чувство, кроме циничной, желчной иронии. - Пусть Ушедшие не оставят тебя!
   Образ Стража Небес пошел волнами, посветлел, стал прозрачным - и исчез.
   Проектор коротко клацнул, информируя о разрыве связи. Тэш'ша вздрогнул: звук, с которым он за много Оборотов свыкся, вдруг показался лязгом опускающихся створок, бесповоротно отсекающих путь назад.
   Время неторопливо текло вокруг него. Час, полтора, два - он сидел на одном и том же месте, слушал тишину, осторожно перебирая воспоминания. Даже не пришлось входить в транс: с удивительной легкостью любая деталь, любая мелочь всплывала в памяти. Слова, запахи, цвета, чужие и собственные эмоции - они были его незримыми спутниками, собеседниками, попутчиками эти долгие минуты в пустом доме. И не сразу он осознал, что в свою очередь прощается с прошлым, с тем, что было в его жизни хорошего или плохого, с тем, чему он радовался, чему огорчался, с друзьями, родными. Не сразу понял, что эти минуты нужны были ему, чтобы найти в себе силы сказать "простите меня". Вряд ли мог объяснить, за что именно хочет просить прощение - просто казалось, что должен произнести это.
   Когда он шагнул из коммуникационного зала, в каждой комнате уже лежали густые, длинные тени. Он сосредоточился, собираясь включить освещение... и остановился. Так, погруженный в алые сумерки, дом казался совсем чужим, незнакомым, словно он впервые оказался здесь. Тэш'ша грустно улыбнулся: может, так будет легче.
   Он не спеша обходил комнаты, любовно касаясь памятных предметов. Каждое прикосновение рождало мимолетный каскад воспоминаний, фейерверк видений, образов. И постоянно, так или иначе, мелькало родное, до боли знакомое лицо. И вновь и вновь острая, жгучая боль напоминала о себе из глубины души. Он терпел, упрямо стискивая зубы, не позволяя боли заслонить другие, радостные, счастливые воспоминания. Он терпел - потому радости было много больше, чем боли. Он терпел - потому что это тоже была память.
   Тэш'ша провел ладонью по миниатюрной статуэтке. Около нее он стоял несколько минут - гораздо дольше, чем у любой другой вещи в доме. Он уже и не помнил, когда именно сделал статуэтку, зато прекрасно помнил, как радовалась она, когда показал ей саму себя, стоящую на крохотном ослепительно-белом островке, о который в бессильной ярости разбивается волна черного обсидиана.
   "Я должен был сказать!" - внезапно подумал тэш'ша. - "Послать к горропе клятву... Объяснить..."
   Обреченно и зло рассмеялся. Упал в первое попавшееся кресло. Глаза кольнуло - он коснулся кончиками пальцев век и без удивления увидел две слезинки. А память услужливо вернула его к последнему разговору, последней встрече - всего лишь на один день назад.
  
   "...она бережно дотронулась до сверкающего всеми оттенками белого камня, перекатила когтем себе на ладонь - и словно в ее руке зажглась миниатюрная звезда.
   - Это так... - его окатила теплая, стремительная волна восторга, восхищения. Затем пришло растерянное удивление. - Так... Ведь это...
   - "Слеза Иррина", - пока она не могла оторвать глаз от камня, он как будто в первый раз разглядывал возлюбленную. Гибкую, тренированную фигуру, спокойствие и уверенность зрелости в каждом движении, взгляде, размеренном, неторопливом ритме речи, одновременно неброском и изящном костюме, знакомый до мелочей узор ла'ксты. Он выпустил коготь и с добродушной усмешкой показал на герб ее Клана. - Правда, всего лишь одна, но у тебя еще три слезы есть.
   Она делано-сердито покосилась на герб - темно-серое треугольник, по которому "стекали" три серебристых дорожки, у самого основания расплывающиеся прозрачными каплями.
   - Когда-то мне рассказывали старую легенду, - она задумчиво покатала драгоценность в ладони. - Как же там... - ее глаза подернулись пеленой транса.
   Он терпеливо ждал, улыбаясь про себя: легенду он знал прекрасно, но не хотел лишать ее удовольствия.
   "Когда умирающий Иррин-Вестник нашел свою любимую, он заплакал, увидев ее раны. Он склонился над ней, назвал по имени, моля не покидать его. Его возлюбленная коснулась лица своего Спутника, подарила ему последний вздох, прощальную улыбку - и страдания ее прекратились навсегда. И плакал Иррин, роняя горячие слезы боли и горя прямо в застывшую ладонь той, кого любил больше жизни..."
   "И смеялись те, кто нанес смертельную рану", - подхватил он, стоило ей остановиться, чтобы перевести дух. - "И спрашивали Иррина: "будешь ли ты молиться мертвым, забравшим ее? Будешь ли ты взывать к мертвым, не уберегшим вас? Будешь ли ты верить мертвым, к которым мы отправим тебя?"
   Не отвечал им Иррин-Вестник. Его слезы падали в подставленную ладонь, собираясь в ней точно в чаше. И когда наполнилась та чаша, накрыл Иррин руку любимой, прошептал имя ее, и уронил последнюю слезу, растекшуюся по его руке. И воззвал он к Ушедшим, моля принять душу ее, моля не дать ей затеряться над холодным и черными волнами, моля открыть ей тропу за Последнюю Черту.
   И слушали его те, кто не желал видеть истину. И понимали они, что не дано им сокрушить его веру. И тогда принял смерть над телом возлюбленной Иррин-Вестник, со словами молитвы на устах, с любовью к Спутнице в сердце. И приняли Ушедшие души их, и обрушили кару они на тех, кто осмелился посягнуть на жизни их Вестника. И содрогнулась, раскололась земля под ногами, и вырвался огонь на свободу, сжирая всех, кого отметила длань Ушедших.
   И когда утихла ярость стихии, не нашли те, кого не тронула кара Ушедших, тел Иррина-Вестника и Спутницы его. Лишь горстка прозрачных как воздух гор камней лежала на том месте, где приняли смерть они, камней, в которые обратились слезы Иррина, знак и память о любви и вере, изменивших мир навсегда..."
   - Красиво. И грустно, - легкое дуновение печали коснулась его разума. Затем всплеск любопытства:
   - Почему ты даришь мне это? Она очень красива, но...
   Он собрался с духом, тщательно пряча все, что могло огорчить, смутить, испугать ее. Она должна заботиться о своем Клане, должна не испытывать сомнений. Эта боль не нужна ей и эта участь должна коснуться только его. Так и только так!
   - На какое-то время я должен улететь с Зорас'стриа. Есть кое-что, что должен сделать я один, что требует от меня Клан. Я хотел бы рассказать тебе...
   - Я понимаю, - тихо шепнула она, пряча глаза. Но сполохи огорчения и печали спрятать не удалось. - Мы должны заботиться о других, нести свою ношу. Потому что никто кроме нас не сделает этого.
   - Потому я и хочу, чтобы у тебя был этот камень, - он пристально посмотрел ей в глаза. - Я не знаю, когда вернусь, когда смогу вновь говорить с тобой. "Слеза Иррина" - это всегда символ веры друг в друга и любви. Чтобы не случилось, как бы плохо не было...
   - Я понимаю, - повторила она, чересчур ровно, чтобы действительно поверить в ее спокойствие.- Но и ты должен знать: чего бы от нас не требовал долг, однажды мы будем стоять в Храме Ушедших, и между нашими ладонями будет такая же "слеза". И когда пламя пробьет наши руки, я приму твою боль, какой бы сильной она не была. Без колебаний! Без сомнений! И без страха!
   На миг он потерял дар речи, пока в груди мягко плескалось теплый, ласковый огонь, но с которым не страшно остаться одному в самый сильный ураган..."
  
   Он всхлипнул, срываясь с кресла, обрывая поток воспоминаний. "Почему?! Почему я ей не сказал?.." Повернулся было в сторону коммуникационного зала, уже готовый плюнуть на все... и замер на месте. Нет! Не так. Такое можно сказать, лишь глядя прямо в глаза, а не образу, каким бы удачным он не была.
   "Прости! Прости меня!" - прошептал он. Ласково погладил статуэтку: "Если сможешь - прости!".
   Легкое усилие - и около руки появилась управляющая матрица. Бережно и осторожно он перенес статуэтку к сканеру, поместил в центр матово-белого круга. Едва убрал руки, как круг осветился изнутри, и кольцо света оторвалось от его краев и неторопливо прошлось дважды - снизу вверх и обратно - по статуэтке.
   "Снятие матрицы завершено. Матрица готова для передачи в информационную сеть Пещер Синтеза. Дополнительная информация?" - поинтересовалось Ядро дома. Тэш'ша молча положил дата-кристалл на круг сканера, коснулся когтем появившегося в управляющей матрице символа.
   "Информация принята. Матрица размещена", - статуэтку подхватило силовое поле и отнесло в сторону, ближе к стандартному коммуникационному кристаллу. Лазоревое свечение появилось вокруг повисшей в метре от пола статуэтки, тонкие лучи такого же цвета протянулись вверх и вниз. - "Оригинал законсервирован для адресной передачи. Условие передачи - голосовая идентификация".
   Он пошел к выходу, нетерпеливо отмахнулся от предостережения Ядра о низкой температуре. Пластун свернул тысячи усиков, впуская в уют прихожей звенящий, ледяной ветер. Зрение мгновенно начало перестраиваться, как только за спиной пластун снова закрыл вход, и единственным источником света остался полыхающий сумрачным багрянцем заката горизонт.
   Не обращая внимания на пробирающий до костей холод, он грузно прошел вокруг купола дома. Остановился у самого края уходящей по широкой дуге вниз широкой тропинки, отмеченной цепочкой светящихся ярко-красным светом шаров. Там, у невидимого сейчас озера, его ждал челнок, который доставит на зависший над Зорас'стриа корабль.
   Тэш'ша в последний раз оглянулся, поежившись - здесь, на высокогорье, даже по меркам Зорас'стриа царил дикий холод. Все его вещи уже давно были на челноке, здесь его больше ничто не держало. Кроме воспоминаний, - но их он все равно заберет с собой.
   На горизонте последние лучи Агда исчезли, оставив за собой быстро темнеющий небосвод.
   Под торжествующую песню колючего ветра, закружившего в хаотическом танце кристаллики льда, пришла ночь.
  
  
   Глава 5. Тяжело в ученье...
  
   2585.21.09, из личного дневника младшего лейтенанта Ли Твиста, запись N1734-1.
   Сам удивляюсь себе - и чего я ждал от Мариты? Или это мне так повезло?
   В космопорту третьей планеты, когда нас встретил чернокожий офицер, по виду способный удавить медведя, я еще думал, что все будет примерно, как в Академии - с колоритом почти военной службы. Полковник Мак-Кинли - так звали офицера - несколько удивил: такому бы не на штабной должности сидеть, а идти в пехоту: не удивлюсь, если он сможет "кота" голыми руками на части порвать.
   Странно, неужели у них никого другого нет для таких поручений? Полковник встречает младших лейтенантов - курьезно как-то. Он говорил, мол, развертывание второй базы, перелет на четвертую планету, где только-только завершили постройку основных комплексов... С трудом верится, что какого-нибудь сержанта под рукой не оказалось. Или у них тут такие порядки?
   Там, в порту и после - подумать не вышло: нас закрутили шестеренки бюрократии, помноженные на бардак перелета. На основной базе - ее тут зовут "Альфа-1" (оригинально, надо признать) - мы проходить подготовку не будем. Разве что по заданию прилетим на какой-то полигон. Мы будем на второй базе, названной столь же изобретательно: "Альфа-2". Я так понимаю, в случае, если откроют еще одну базу, проблем с выбором названия у них не будет.
   На четвертую планету - мерзкий, холодный, заснеженный мирок - нас перекинули в тот же день. Вообще-то, крайне "повезло" прилететь именно тогда, когда вся система встала на дыбы из-за этого "переезда". Мак-Кинли сходу засунул меня и Пилигрима на какой-то транспортник, велев никуда не уходить; так мы там и сидели, часа четыре заполняя ворох бумаг: анкеты, какие-то тесты, некоторые в двух-трех экземплярах. Перезнакомились с пилотами, обменялись новостями; один настырный узнал нас - сказал, что слышал в дневной хронике про катастрофу. Еле отделались. Ни мне, ни Пилигриму рассказывать ничего не хотелось. Мне даже вспоминать не хочется.
   Прибыли на "Альфу-2" без приключений: по пути пилоты отчаянно ругались, костеря кого-то из Транспортной службы. Кажется, бардак достиг таких размеров, что не только мы, но и старожилы ничего не понимают. Как я понял из разговоров, все спешат закончить переезд побыстрее, летают туда-сюда вне графика. Уже было случаев десять, когда докладывали об транспортных кораблях, то ли летящих к "Альфе-1", то ли к "Альфе-2", а то и к самой верфи - никто ничего не может понять. Связывались с пилотами транспортов - ясности не прибавило: одни говорят одно, другие - другое. Пилоты ругаются, ругается руководство - толку ноль. К вечеру, правда, как-то все рассосалось, успокоилось. Вроде.
   К счастью, нас это никак не касается. Добрались до базы, нас встретила пожилая женщина, представившаяся майором Шагир. По ее словам, она руководитель одного из подразделений Медицинской службы на "Альфе-2". Поскольку мы прилетели не с военных академий или армейских учебных центров, то предстоит пройти серию тестов с инъекцией комплекса препаратов, подавляющих аллергические реакции. Заодно, после процедур, выдадут новый визор - пилотам гражданская модель не подходит; серигуанин же все равно без визора ходит.
   Про инъекции я слышал в Академии: важная и нужная вещь. На занятиях по истории космофлота нам рассказывали, сколько людей погибло или стало калеками из-за такой - на первый взгляд - мелочи как аллергия. Хорошо, когда попадались такие планеты, как Фурсан - рай, да и только. А бывало, высаживались на чем-то вроде Зиады: там даже воду пить нельзя было поначалу. Мгновенный анафилактический шок - и привет, хоть вода от земной не отличается.
   В Академии мне - естественно - инъекцию делали, но то специально разработанная облегченная версия, исключительно для освоенных планет Конфедерации. Военные используют более мощное средство, как говорят, совершенно безвредное, но очень трудоемкое в производстве. Еле-еле хватает для армии и флота; остальным же приходится пользовать гражданским суррогатом.
   А вот визор - это да, этого я с нетерпением ждал. Гражданский визор - ну, он подходит для гражданских нужд. Военная модель так же отличается от гражданской, как цивильная модель "Шершня" от армейской. Небо и земля.
   Впрочем, майор Шагир припасла сюрприз: нам введут последнее поколение препарата, с которым только недавно закончили испытания. Вроде бы, кроме устойчивости к аллергии, усилят иммунную систему: Военный Совет опасается, что рано или поздно где-нибудь мы наткнемся на дрянь, что может заразить человека. Как по мне, так они перестраховываются: вероятность, что в нашем организме приживется чужая зараза - ноль без палочки. Вот если "коты" что-то придумают... но они, кажется, биологическое оружие не любят. Хотя это странно: Империя настолько продвинута в генетике, что им сам Бог велел травить нас всякой гадостью.
   Не травят. Нам же лучше. Жаль, правда, мы их ничем травить не можем. Живучие, сволочи.
   На процедуры нас пообещали отправить утром, приказав отсыпаться. Мы с радостью подчинились: вся эта беготня, полет, бесконечные анкеты - устали.
   Утром оказалось, что прибыло подкрепление. Трое новичков: Вильям Рот, напомнивший мне викинга, как их изображают в исторических романах: высокий, с синими глазами и длинными ярко-желтыми волосами до плеч; чернявый крепыш Вольф Ричард и невысокий, худощавый негр Маркос, не накачанный, как Мак-Кинли, но черный как смоль.
   Перезнакомились. Посмеялись кличкам: Вильям оказался Мотылем, Маркос - Сержем, вроде как производное от сержанта. Ричард назвался Волчонком. И впрямь, не говоря о фамилии, что-то волчье есть в нем. И еще он умел по-волчьи выть, что немедленно продемонстрировал, напугав каких-то техников в коридоре. Следующим попробовал пошутить Маркос, но выбрал неудачный объект. Пилигрим юмора не понял, схватил за загривок парня и поднял над полом. Одной рукой. Все обалдели - включая и меня: понятия не имел, что в этих, на вид хрупких как спички руках серигуанина столько силы. Пришлось разнимать: с одной стороны я, с другой - Вильям.
   Из столовой нас поволокли на встречу с командованием. Шагир и Мак-Кинли мы уже видели; кроме них там было еще двое. Один высокий, будто проглотивший жердь, по имени Бергер, будет начальником летного состава. А последний - Эрг Толль - аж сам командующий "Альфы-2". Странно, я ждал кого-то... представительнее, что-ли? На фоне Мак-Кинли, форма которого чуть не лопалась от мышц, или сухопарого Бергера - обычный офицер, даже не особо старый.
   Еще раз выслушали лекцию об инъекциях, о новых визорах, вкратце о программе адаптации. Шагир еще раз "обрадовала": у нового комплекса препаратов есть неприятный постэффект. Примерно два дня мы проваляемся без сознания. Больше - никаких последствий. Визоры нам - в смысле, людям - подберут и подключат, пока мы будем без сознания; программы загрузят уже после пробуждения. Неприятно, что и говорить, но нашего мнения тут не спрашивают.
   После разговора нас отправили обратно в казармы. Сказали, будут вызывать по одному. Серия тестов, предварительная инъекция, еще тесты - и только потом введут основной набор препаратов. Приятно знать, что о нас так беспокоятся, но я все же предпочел бы обойтись без двухдневного "отпуска".
   Сижу, пользуясь временем, забиваю память дневника. Вильяма и Ричарда уже вызвали, кажется, буду следующим.
   Интересно, а что имел ввиду Толль, говоря о предстоящей нам программе? Странное слово сказал, забавное такое... Как там... А, "сурпрызы", вот.
   Интересно, что еще за сурпрызы они нам подготовят?
  

* * * * *

   * 2585.19.10. Где-то в пределах системы Марита.
   Алый, неяркий свет играл жесткими, сердитыми сполохами на темно-багровых стенах, плавно закругляющихся к потолку. Человек здесь чувствовал себя неуютно: освещение, от которого болели глаза, стылый, неподвижный воздух, в котором густым, белесым плюмажем растекался пар изо рта, давление гравитации, в полтора раза превышающей земную. Разве что дизайн помещений корабля, практически полностью лишенных четко выраженных углов, и преобладающая цветовая гамма могли бы показаться людям "завораживающими".
   Впрочем, людей здесь все равно уже не было.
   Тем, кто стоял в багровом зале, испещренном росчерками агатовых полос и ветвящимися прожилками серебра, все вокруг казалось родным и привычным.
   Их было немного: две сотни, может чуть больше. Они молча смотрели друг на друга. Молча вслушивались в беззвучный ток ментальных импульсов. Молча вбирали в себя запахи, образы, воспоминания о корабле, бывшем им так долго домом. Молча пропускали через себя мысль о неизбежном. Молча прощались с друзьями, родными и близкими, оставшимися так далеко отсюда.
   Наконец, один из них, поднял голову, с шумом выдыхая сквозь стиснутые зубы воздух. Каждый в зале почувствовал непоколебимую уверенность командира. Прорывающееся на свободу азартное, мрачное нетерпение. Бесшабашную, голодную ярость истосковавшегося от вынужденного безделья воина.
   И в обрушившемся не него водопаде ответных эмоций он не нашел ничего иного - точно его окружали бесчисленные зеркала.
   Он прижал стиснутую в кулак руку к груди - и резко выбросил ее вперед, раскрыв ладонью вниз. Древний знак уважения, салют, идущим в бой воинам. Родившийся задолго до проклятого часа, когда прокатившаяся по морскому дну родной планеты судорога вздыбила твердь, проложив дорогу живой смерти с южного материка. И ни на йоту не изменившийся за миновавшие с тех пор тысячи Оборотов.
   - Пора! - скрипучий голос командира ввинтился в тягучий, холодный воздух.
  

* * * * *

   * Зона выполнения тренировочной миссии. Космос.
   Чернильная мгла окружала его. Бриллиантовые иглы кололи, жалили глаза, но ни на миллиметр не могли отбросить сдавивший со всех сторон мрак. Ощущение дикого нестерпимого холода, каким-то непостижимым образом умудрявшегося пробраться сквозь перчатки сьютера, ледяными когтями впиваясь в ладони, стоило в очередной раз коснуться невидимой поверхности под ним.
   Джеймс и раньше выходил в открытый космос: пилоту космолета положено, что называется, "хлебнуть пустоты". В Академии был даже период, когда через день они по пять-шесть часов выполняли упражнения в вакууме, учились передвигаться в невесомости, держать под контролем чувства. Особо запомнилась одно из последних занятий, когда, после выполнения рутинной прогулки по астероиду, он не обнаружил корабля с преподавателями. Следующий час в одиночестве на каменной глыбе показался юноше вечностью, однако панике он не поддался, не без основания подозревая, что попал на очередную хитроумную проверку. В конечном итоге оказался совершенно прав, заработав уважительное похлопывание по плечу и высокий итоговый балл, но в первые мгновения, после того как луч захвата поднял его на корабль, юноше очень хотелось дать по голове любому, кто подойдет поближе.
   Проверки - проверками, но вести себя в пустоте они научили. И заодно отучили от дурацких мыслей, будто в вакууме все будет как на обзорном экране. Ни черта подобного! Даже в самом конце, во время выпускных экзаменов и практики в Поясе, Джеймс ловил себя на мысли, что в космос выходить надо либо около планет, либо там, где хватает света. Во всех прочих случаях от таких экспериментов лучше воздерживаться - спокойнее на душе будет.
   К сожалению, сегодняшним утром, стоя навытяжку перед Толлем, Джеймс и не подозревал, что невинное задание окажется с такой подлой подковыркой. И свалилось-то совершенно неожиданно: едва ли сутки миновали после возвращения с блистательно проваленного "марш-броска с разминочной перестрелкой в конце", когда его с Волчонком вызвал к себе Толль.
   И началось. Ожидаемый кнут: "результаты посредственные, маловато стараетесь..." Снисходительно, пряник: "на последней миссии вы, двое, проявили себя лучше всех..." И итоговая плюха: "В честь сегодняшнего праздника - праздничное задание: разведка в отрыве от основных сил и десантная операция на выведенном из строя вражеском объекте... Что? Вводные? Был бой. Подбили корабль. Размер... хм, больше космолета, меньше линкора. Вероятно, на борту остались враги... Задание? Выяснить, проверить, разобраться, доложить... Информация? Что вы, младшие лейтенанты, как маленькие: всю информацию вы только что выслушали. Навигационные данные - в навкомах, навкомы - в космолетах, космолеты - в ангаре. Сурпрызы гарантирую. Еще вопросы? Нет? Кру-угом!.."
   Джеймс так и не решил для себя: было ли это действительно поощрением или своеобразным наказанием за провал последней миссии. Никто их особо не упрекал (Джеймса с Ричардом, не только убравшихся восвояси в целости и сохранности, но и изрядно проредивших ряды "противника" - и подавно), но задание, как ни крути, они провалили. Им даже не удалось пройти внешний пояс обороны, не говоря уж, чтобы добраться до окрестностей бункера - цели их марш-броска. Джеймс почти не сомневался, что "противник" имел данные об их маршруте, составе группы, вооружении плюс располагал численным перевесом. В конечном итоге, последнее и решило дело: их просто задавили массой. Все что удалось Джеймсу и Ричарду - вытащить "убитых" друзей и добраться до точки эвакуации.
   Пилигрим, Мотыль и Серж остались на базе - последним двум поручили нудный, тоскливый патруль. Джеймс не исключал, что командование подкинет и им... по "любимому слову" Толля. Откажет двигатель, в аварийном режиме сработает катапульта... Они тут были почти месяц - и почти месяц командования старалось тем или иным способом поиздеваться над пилотами. Юноша не мог припомнить, чтобы хоть одно задание удалось выполнить не то, что на "отлично", а просто нормально - и все из-за подкидываемых в самый неожиданный момент неприятностей. Миссия с бункером - едва ли не идеальный пример.
   В ангаре их уже ждали. "Жнецы" стояли на стартовых позициях, техники как раз завершили тестирование систем. Джеймсу и Ричарду ничего не оставалось делать, кроме как пожать друг другу руки и стартовать.
   Быстро поднявшись с планеты, космолеты аккуратно нырнули в брюхо старенького корвета, лет пятнадцать тому приписанного к тренировочной базе. Сидящие в "Жнецах" пилоты почувствовали короткую, едва уловимую дрожь заработавшего гиперпривода - сам прыжок, как обычно, для всех на корабле остался незамеченным. Корвет доставил их куда-то в пределах нескольких часов полета до дрейфующей цели - дальше им предстояло разбираться самим, ориентируясь по крайне туманным данным в навкоме. И не забывать, что все, кажущееся простым, в любой миг может стать "очень непростым". Толль просто так обещаниями не разбрасывался.
   К заданию они подошли без всяких скидок. Волчонок сомневался, что на пути к цели будут неприятности - скорее, что-то пакостное приготовили на "подбитом" корабле. Джеймс имел по сему поводу свое мнение, но спорить не стал. И не зря: когда спустя два часа гравидетекторы среагировали на некий крупный объект, находившийся несколько левее и выше плоскости их дрейфа, пришлось признать, что на этот раз Волчонок оказался прав: пока все спокойно, без неприятностей.
   Замедлив ход, они посовещались, разошлись на треть предельного радиуса радара и начали новый разгон в направлении неизвестной цели. Дальше почти сорок минут рутинного анализа поступавших данных, мелких коррекций курса - и жирная красная точка выползла на самый край радарной сферы. У молодых пилотов вырвался дружный вздох облегчения. Даже Толль вряд ли нашел бы к чему придраться: ювелирно точное сближение по данным гравидетектора - не самый прострой трюк. Правда вдвоем выполнять его на порядок проще и активного противодействия им никто не оказывал.
   Корабль не подавал ни малейших признаков жизни, даже не утруждая себя сканированием дальнего периметра. Будто из учебника: "пораженная в бою крупноразмерная цель, покинутая экипажем".
   И тогда-то юноша приказал Волчонку прекратить сближение. Слишком просто, слишком явно похоже на ловушку. По условию задания предполагалось, что на корабле остались выжившие члены экипажа. Что им полагается делать, памятуя, что "подбивший" их противник знает местоположение корабля? Включить радар, все сканирующие устройства, самим через трещины наружу поглядывать! А если ничего подобного не сделано? Значит, тем, на корабле, это совершенно не нужно - там прекрасно знают, кто и откуда к ним летит.
   "Маяки в космолетах" - сходу брякнул Волчонок. Джеймс и сам предполагал что-то похожее. Маяки, висящий за пределами досягаемости даже гравидетекторов тяжелый корабль с мощной следящей аппаратурой, какое-нибудь хитрое оборудование на корабле-цели... Вариантов много, но ни один из них не помогал ответить на главный вопрос: что делать дальше?
   Стандартная процедура предусматривала несколько кругов по кольцевой орбите на безопасном расстоянии от цели, анализ всеми доступными средствами, потом посадку в одном из ангаров. В крайнем случае - причалить к крупной пробоине, закрепить космолет и через проломы проникнуть внутрь. Проблемой же было то, что стандартной процедурой не предполагалось наличия донельзя дружелюбной "комиссии по встрече": тут уже работа скорее для десантных отрядов. Корабли двумя пилотами на абордаж берутся только в сказках.
   Пришлось импровизировать. Космолеты сблизились с безмолвным кораблем - Джеймс и Ричард очень быстро убедились, что это был стандартный военный корабль Империи: в свое время таких захватили порядочно. Практически все разбирали на запчасти, под микроскопом изучая каждый сантиметр, однако парочке повезло пережить приступ любопытства ученых Конфедерации.
   Этот явно был из их числа.
   "Жнецы" аккуратно облетели корабль, следуя до поры рекомендациям устава. Ничего существенного - тэш'шский дизайн: нечто среднее, между неправильной формой яйцом, распухшей, покрытой наростами картофелиной и поставленной вертикально раковиной мидии. Экранов нет, наведением орудий на космолеты никто не озаботился. Что, кстати, правильно: толку на такой дистанции с них... Разве что припугнуть, "мол, видим вас!".
   Завершив второй виток спирали, "Жнецы" полетели к провалам входных отверстий ангаров - сканеры космолетов отыскали их с первой попытки - как по нотам разыгрывая "посадку на подбитый корабль". В последний момент, космолеты включили корректировочные двигатели, ловко поднырнули "под" корабль у самой обшивки и оказались с противоположной стороны.
   И Джеймс, и Ричард прекрасно понимали, что за такие фокусы на базе их никто по головке не погладит: демонстративное и наглое провоцирование противника в реальном бою завершилось бы для них обоих весьма печально. Но ничего другого придумать не получалось: стандартная посадка в ангар обоим казалась крайне глупой идеей. Космолеты, отлетев почти на границу действия собственных орудий, вновь повернули назад, по широкой дуге заходя со стороны разбитой, покореженной кормы.
   Они еще трижды повторили маневр подлетел-замедлился-полетел дальше, после чего космолет Волчонка начал наматывать кольца и "восьмерки" на безопасном расстоянии, а "Жнец" Джеймса неторопливо поплыл к огромному пятну пробоины.
   - Волчонок, - ожил эфир, - я на траектории посадки. Время до захода - три минуты. Связь - после предварительной разведки. Отбой.
   - Волчонок понял. Отбой.
   Джеймс улыбнулся, слушая собственный голос - и едва слышимые нотки недовольства в голосе Ричарда, которому не очень хотелось пропускать все самое интересное.
   Идея - достаточно бредовая - пришла Джеймсу в голову, как только "Жнецы" впервые приблизились на дистанцию визуального (естественно, через обзорный экран) контакта. Если в ангарах ловушка, то ничего ни поодиночке, ни вместе они там не сделают. Если же один пойдет к отдаленной пробоине, а второй останется снаружи - вряд ли кто подумает, что первым космолетом управляет компьютер. Джеймс с Волчонком не зря летали взад-вперед: пока настроили компьютер, выуживая из электронной памяти особенности пилотирования Джеймса, пока он записал скупую реплику, пока выбрали место для высадки - как раз заканчивался второй по счету маневр.
   Дальше - проще простого. Разгерметизировав кабину, Джеймс вынырнул наружу, аккуратно переполз на нос патрульного космолета. "Жнецы" начали третий заход, как и раньше, замедлили ход, прошли почти вплотную к обшивке и умчались на простор. Но только в одном сидел пилот: как только визор Джеймса зажег перед ним сигнал тревоги, юноша включил миниатюрные ракетницы, пристегнутые к запястьям. Струи газа расплескались об обшивку "Жнеца" - и космолет пропал, уносясь куда-то вперед и вниз. А "сверху" на Джеймса надвигалась черная, бесформенная громада, застилающая звезды.
   Тем, кто никогда не бывал в вакууме, казалось, что там все так же, как на обзорных экранах или голофото. Джеймс же - и в Академии, на Л-434, и здесь, на Марите, - имел удовольствие убедиться, что в вакууме все намного скучнее. И тяжелее для восприятия. Если на обзорном экране "Жнеца" тэш'шский военный корабль выглядел так, как будто нечто равномерно освещало его со всех сторон, то здесь он был всего лишь смутной, густой тенью. Джеймсу пришло в голову поэтичное сравнение с огромными ножницами, вырезавшими в звездном полотне прореху.
   Визор выдал очередное предупреждение - и Джеймс, направив точно по указанному маркерами направлению раструбы ракетниц, открыл подачу газа.
   Теперь, когда не было ни фосфоресцирующей обшивки космолета, ни света от ламп на шлеме, Джеймс не увидел ни бьющих вперед струй, ни собственных рук. Визор помогал, но очень и очень слабо. Больше всего это напоминало движение в толще воды, выкрашенной в абсолютно черный цвет - при том, что никакого сопротивления не ощущалось.
   "Верх" и "низ" совершили очередной кульбит: только что он поднимался от собственного космолета, а теперь - падал на броню корабля. Беспрерывно работающие ракетницы гасили инерцию - даже в точке максимального торможения "Жнец" двигался достаточно быстро; сьютер плотно давил на тело со всех сторон, тихо шипела поступавшая под шлем кислородная смесь. Фонари на шлеме Джеймс не включал, прекрасно зная, что толку от этого не будет ни какого. В лучшем случае - если направить свет в сторону корабля - он увидит размытую, широкую светлую полосу.
   Дрожащие зеленые цифры перед Джеймсом мигнули, погасли - и тут же он выключил ракетницы. Почти две секунды визор оценивал ситуацию, потом выдал успокоительное сообщение. Подошвы мягко коснулись брони: толчок вышел несколько более жестким, чем он ожидал. Джеймс настороженно покрутил головой, потом ругнулся про себя: и что он собирался тут увидеть? Темнота вокруг, давящая, беспросветная, по контрасту с сиянием миллионов звезд вокруг кажущаяся еще более густой, растворяющая в себе все и всех.
   Визору, по крайней мере, темнота особенно не мешала: перед юношей появилась схематическое изображение военного корабля с зеленой точкой на корме. Потом схема пропала, сменившись узкой зеленой стрелкой - мол, туда.
   Джеймс оттолкнулся от брони, одновременно дав два кратких выхлопа из ракетниц. Все вокруг закрутилось бешеным калейдоскопом, чернота корабля дважды мелькнула перед глазами. Когда она в третий раз надвинулась на него, он снова выстрелил, гася вращение и одновременно придавая себе ускорение.
   Стрелка визора мигнула, дернулась; рядом с ней побежали цифры: 100 метров... 75... 60... 47... 30... 22... Джеймс довольно улыбнулся: почти что безупречно. В Академии ему ни разу не удалось так точно работать с ракетницами, чтобы после выстрелов не пришлось хоть в чем-то корректировать траекторию.
   Оставалось только ждать и полагаться на визор. Джеймс не чувствовал движения, не мог нащупать взглядом ничего подходящего для ориентировки. Темнота, раскинувшаяся под ним и на сотни метров вокруг, казалась совершенно неподвижной - и слишком большой. Единственное, что он себе позволял: периодически касаться обшивки, не позволяя упасть на плиты брони. Масса корабля все же была достаточно велика - и, что самое главное, где-то в глубине работала установка искусственной гравитации.
   Джеймс посмотрел вперед, потом - по сторонам. Ничего. Сплошной мрак.
   Визор предупредил, что до пролома осталось пятнадцать метров. Джеймс вскинул руки, выждал и выстрелил вперед. Теперь расстояние уменьшалось медленнее: 12 метров... 9... 6... 3...
   Джеймс опустил руку - кисть провалилась в темноту. Стрелка погасла - и юноша тремя выстрелами остановился над проломом. Судя по хронометражу визора, космолет как раз должен завершать маневр посадки - так что потерь времени практически нет. До ближайшего ангара отсюда не так уж близко, но и не слишком далеко. Джеймс специально выбрал такое место: приходилось считаться с тем, что внутри могут оказаться совсем не дураки.
   В любом случае, "сурпрызы" будут обоюдными.
   Юноша слабо улыбнулся: вот слово прицепилось. Поднял руки и выстрелил вверх.
   Темнота под ногами втянула его в себя.
  

* * * * *

   * Центральная станция слежения и наблюдения системы Марита.
   - Сергей? - тоненькая, стройная девушка посмотрела вглубь уходящего к отсеку регравов коридора, прислушалась. Недовольно поморщилась, постукивая пальцами по ремню.
   - Найду - своими руками к стене прибью! - мрачно пообещала она. - И бравых десантников тоже прибью! Шутники нашлись...
   В принципе, в какой-то мере все это можно было рассматривать как развлечение - примерно так ей и сказал начальник Центральной станции слежения. В другой день - может, так они и было бы, но сегодня ее настроение менее всего подходило, чтобы адекватно воспринимать такие "шутки".
   Чувства Ольги, наверняка, разделял каждый человек, оказавшийся этим днем вдали от главной планеты. Два месяца, пока "Белокурая фея" рыскала по системе, проходила испытания в облаке Оорта, вела учебные бои - все ждали, собственно, этого дня. Когда будет официально введена в действие боевая база третьего поколения, совершеннее даже легендарного "Гетмана Хмельницкого", и вместе с пятью АРК [АРК - артиллерийско-ракетный корабль] отправится на фронт. АРК тоже были, что называется, новенькие, с иголочки.
   Ольга несколько раз видела "Белокурую фею" - и каждый раз не могла налюбоваться на стремительное изящество обводов, вытянутый силуэт, скрытую в каждой линии боевой базы грациозность. В предыдущих поколениях красота кораблей ставилась на одно из последних мест среди задач конструкторов. С точки зрения боевой мощи - корабли получались вне всяких похвал. С точки зрения эстетики - они были похожи на гибрид утюга и... другого утюга, столь же уродливого.
   Ей очень хотелось оказаться на "Альфе-1", послушать торжественную речь генерала Саверро, своими глазами посмотреть на парад, передачу флага Конфедерации и нового вымпела боевой базы командору "Белокурой феи". Но расписание дежурств перевело ее надежду в разряд неисполнимых мечтаний: целых три дня, включая и праздничный, ей придется провести на станции слежения, в компании раздосадованных коллег.
   Ольга наклонилась, посмотрела в отверстие раскрытого настежь люка. Никого.
   Отправления "Белокурой феи" на фронт с нетерпением ожидалось еще по одной причине: десантники. Обычно на Марите проходили подготовку пехотно-десантные части, но теперь к ним прибавились солдаты боевой базы. Плюс на месяц назад развернутую базу перебросили сколько-то сотен человек, а ввести в строй новые полигоны не успели. Командование, скрепя сердце, разрешило отрабатывать маневры проникновения и абордажного боя на свободных объектах. Иными словами, дозволялось устраивать десанты на практически любом объекте в пределах системы. Особо рекомендовалось "проявлять максимальное внимание и осторожность во время учебных боев", но в благоразумие десантников никто не верил.
   Как итог, весь последний месяц от развлечений десантников вся система исходила зубным скрежетом. Они могли штурмовать астрономическую лабораторию, забраться на транспортник, высадиться на каком-нибудь патрульном корабле. Инженерные войска матерились без конца: именно им каждый раз приходилось разбираться с последствиями "учений". В большинстве случаев все происходило "цивилизовано": через разблокированные шлюзы или аварийные выходы, но бывало, десант проходил в "условиях, максимально приближенных к боевым". То есть, с прожиганием любого свободного участка обшивки, беспределом со связью и "взятием в плен" всех, кто им попадался по дороге. Хорошо, если "пленение" проходило по графе "условное". Могли из парализаторов всех положить, а потом смыться с корабля, не оставив ни единого следа за собой. Даже разобраться, кто это так нафлибустьерничал, не удалось. Десантники, не будь дураки, смекнули, что кто-то из них переборщил, и поголовно открещивались от случившегося. Очнувшийся экипаж транспортника тоже ничего толкового сказать не мог: не видели, не слышали, ничего не поняли. В конце концов, генерал Саверро, которого Транспортная на пару с Инженерной службой затеррорезировали претензиями, осторожно похвалил четкую и красивую операцию, но категорически запретил ее повторять.
   Эксцессы это прекратило, но на пыл десантников практически не повлияло.
   Вот и сегодня, во время штатной работы, они засекли пару десантных модулей, неторопливо чапающих себе мимо их станции. Как обычно, послали идентификационный запрос, как обычно, получили стандартный ответ. Потом модули исчезли с экранов, задействовав систему маскировки, параллельно глуша их собственные системы сканирования ближнего космоса. На датчики наблюдения за гиперпространством ни один десантник в здравом уме не покушался: тут уж не до шуток.
   На станции наблюдения дежурная смена взвыла - с таким они уже сталкивались трижды за последние полтора месяца. В принципе, нахально лезть на станции наблюдения и мешать работе воспрещалось: ближе к фронту в такой ситуации космолеты, а то и силы прикрытия отправились бы на разборки с наглецами. На Марите никому в голову не приходило придавать станциям наблюдения космолеты - хотя чего-чего, а их-то уж в случае нужды нашлось бы с запасом. Да и относились в последние дни к шалостям десантников с философским терпением: "что нельзя вылечить, надо перетерпеть".
   Все же начальник смены отправил сообщение на центральную базу. Сделал безуспешную попытку заставить кого-то из командования приструнить распоясавшихся вояк. Попытался выяснить - для отчета - что за гости к ним пожаловали. На "Альфе-1" в вежливой форме послали куда подальше: там, в связи с завершением последних приготовлений, прибытием личного состава "Белокурой феи" и АРК творилось черт знает что. Разбираться, откуда взялись эти десантные модули, из какой они части и прочее, никому не было охоты.
   Тогда Ольга и получила на пару с Сергеем распоряжение пойти и встретить "дорогих гостей". Десантники обычно обижались, но никто подыгрывать им и "отражать" нападение не собирался. У людей ведь работы полно! Сергей, закончивший плановую диагностику гравидетекторов, должен был встретить ее у перехода к инженерной секции. Должен был, - но не встретил. Подождав пару минут, девушка в сердцах выругалась и отправилась дальше в одиночку.
   Раздражение только усилилось, когда она увидела центральный шлюз целым и невредимым. Выходит, если они не пристыковались к одному из аварийных выходов, десантный модуль вновь прожег где-то обшивку. Инженерная служба снова скандал закатит!
   Ольга нетерпеливым жестом откинула назад длинные, прямые волосы. Сердито посмотрела по сторонам: ей показалось, что эти гады просто издеваются, прячутся от нее.
   - Тебе, Сергей, очень повезет, если тебя "поймали" они! - по-прежнему мрачно буркнула она. - Эй! - крикнула она в пустоту коридора, - Все, мы сдаемся! Вы нас захватили! Кончайте придуриваться! Идиоты... - это уже вполголоса. Сняла с пояса интерком, набрала код командной секции:
   - Сэр, тут никого н... - несколько мгновений потребовалось ей, чтобы сообразить, что она разговаривает сама с собой. Сигнала приема не было, как и индикатора статуса коммуникационной сети станции.
   - Уроды! - возмущенно крикнула девушка, швыряя интерком обратно в гнездо на поясе. - Вас что, по голове там приложило?! Какого... какого вы к связи лезете?
   В бешенстве она спустилась на нижний уровень, заглядывая в каждое ответвление от главного коридора. Сказать, что станция наблюдения слишком велика, вряд ли было корректно, но при желании места для игры в прядки хватило бы.
   Разъяренной кошкой она вылетела на крохотную развилку. Попадись ей на глаза хоть один из этих десантников - и ему представилась бы прекрасная возможность попрактиковаться в рукопашном бое: Ольга твердо была настроена доходчиво объяснить этим недоумкам, что у каждой шутки должен быть предел.
   У стены коридора, отходящего влево от развилки, сиротливо лежал небольшой фонарик. Шагнув к нему, она увидела, что обошлись с ним весьма невежливо: корпус помят, стекло лопнуло, раскрошившись сотней сверкающих капель по палубе. Ольга подобрала фонарик, выпрямилась, рассматривая крышку над аккумуляторами, где были выгравирован пятизначный идентификационный номер.
   - Сергей! - крикнула она, все еще изучая покалеченный фонарик. - Ты здесь?
   Сзади раздался сухой, кашляющий звук. Заряд сжатого воздуха вытолкнул из закрепленного на запястье стрелка ствола снаряд, разделившийся на две части. Горизонтальные стабилизаторы зафиксировали снаряд на стабильной, практически параллельной палубе траектории, а повернутые под углом вертикальные - разводили обе части все шире и шире, пока расстояние между ними не достигло метра.
   И две бешено вибрирующих, раскаленных добела тончайших нити не натянулись до предела.
   Со стуком упал на палубу фонарик, покатился в сторону, точно пытаясь уйти от плавно опускающегося на него сверху облачка черных, густых волос. Некоторые пряди стекли по хрупкой девичьей фигуре смоляным водопадом, спиралями обвившись вокруг ног.
   Еще целую секунду Ольга стояла, неподвижно смотря в никуда. Потом ее ноги подломились, безвольно тело осело, повалилось вперед, разметав почти осевшее на металл облачко собственных волос. Голова девушки слетела с плеч, ударилась об декоративную панель на стене, с приглушенным хрустом упала на палубу и неторопливо покатилась обратно, словно не желая разлучаться с телом, с которым была одним целым почти двадцать лет.
   Ольга умерла, не успев ни испугаться, ни что-либо понять.
  

* * * * *

   * Зона выполнения тренировочной миссии. Внутри трофейного корабля.
   Два клинка света вырвались из ламп на шлеме, осветив черную, опаленную поверхность. Точнее, он представил себе, как они могли бы вырваться: здесь, в условиях полного отсутствия атмосферы все это оставалось не более чем набором красивых слов. Вдобавок лампы шлема были настроены таким образом, что посторонний смог бы увидеть свет, только взглянув спереди точно на них. Никаких пятен, никаких отблесков по сторонам: две широкие полоски перед Джеймсом, двигающиеся в такт поворотам головы - и все.
   Спуск занял считанные секунды. Сейчас, столько времени спустя, трудно было сказать, что именно случилось тут: удачно всадили ракету в пролом в броне или же броню проломили снарядом с "арки", а взорвалось что-то внизу. Однозначно тут не было одного: удара волной Веллера. В таких случаях дело маленькими дырами не заканчивалось: если волна попадала, сохраняя хотя бы треть своего потенциала, любой корабль прекращал свое существование как боевая единица.
   Или же прекращал существовать вообще.
   Джеймс согнулся в три погибели, рассматривая в скудном освещении, что там очутилось у него под ногами. Две толстых, перекрученных не то трубы, не то стержня сходились под почти прямым углом, чем-то напоминая букву "Х". Покореженный лист металла, сорванный откуда-то снизу, вмяло, вдавило в верхнюю развилку "буквы"; края трещин, располосовавших немногие оставшиеся гладкими участки, выгнуло вверх - Джеймс осторожно провел пальцами по одному из зазубренных краев. Особой опасности не было - чтобы разорвать или разрезать ткань сьютера требовалось хорошенько потрудиться. Обычный нож или вот такой край металла здесь были бы бессильны.
   Он опустился метров на десять: почти вертикальный, узкий колодец, по которому он двигался, вдруг раздвинулся, превращаясь в каверну сферической формы. Полоски света пробежали по оплавленному металлу, отразились от плавающего в пустоте обломка, и пропали в глубине нового, гораздо более широкого прохода.
   Оттолкнув висящий в пустоте обломок, Джеймс подплыл к исковерканному по краям отверстию. Этот туннель, в отличие от того, по которому он спустился, проложил не взрыв: ударная волна лишь пронеслась по нему, уничтожая все, попадавшееся на пути, пока не наткнулась на преграду - вероятнее всего, на опущенную аварийную перегородку. Сверху перекрытия были изрядно повреждены и, в отличие от перегородки, не выдержали ярости замкнутой в ограниченном пространстве ударной волны - так и появилась пробоина, открывшая Джеймсу дорогу вглубь корабля.
   По новому туннелю двигаться было намного легче: все, что можно было сорвать или унести - сорвало и унесло. И все же Джеймс не торопился. Кажется, он очутился возле одного из арсеналов - если не врет визор. Это объясняет источник взрыва, следы которого окружали его, но тогда пробиться к ангару будет трудновато: лезть сквозь завалы, со слабенькими фонарями на шлеме - удовольствие ниже среднего.
   Коридор вывел его к... ну, судя по карте, тут должен был быть узел технических туннелей. А на деле свет фонарей выхватывал из темноты перекрученные, "разлохмаченные" плиты металла, черные, обугленные жгуты не то проводов, не то кабелей, жутко похожие на клубки червей, массу всевозможной мелочи, изувеченной до неузнаваемости, парящую в пустоте. В общем, тут была увеличенная копия туннеля, пробитого ударной волной в броне - с той лишь разницей, что здесь масштабы разрушений оказались на порядок серьезнее.
   На втором метре свет отразился от покореженного покрытия палубы и растворился в темноте: помедлив, Джеймс опустился вниз, настороженно посматривая по сторонам, хоть и понимал бессмысленность такого поведения. Мощности фонарей едва хватало на два-три метра, а в условиях вакуума кто угодно может стоять в метре от него и злобно скалиться, оставаясь незамеченным. От визора помощи ждать не приходилось: инфракрасное излучение сьютеров было настолько ничтожно, что засечь его могли разве что специально настроенные детекторы. Армейский визор к их числу не принадлежал; отраженного света тут было слишком мало для перехода в режим ночного видения.
   Осторожно раздвигая изредка оказывающиеся на пути обломки, Джеймс неспешно плыл вперед, оценивая размах произошедшей тут некогда катастрофы. Видно, в арсенале хорошо рвануло, разворотив все вокруг на два-три уровня: перекрытие палубы либо оказалось где-то там внизу, либо парило повсюду в виде сотен более или менее крупных металлических ошметков. Джеймс сейчас двигался в довольно обширной полости, образовавшейся после того, как взрыв разметал все в клочья. В другое время он не преминул тщательнее осмотреться, но время поджимало. А визор ничего толкового предложить не мог: слишком мало информации, чтобы оценить, какие переходы разрушены, какие уцелели.
   До Джеймса только сейчас начало доходить, что этот корабль не зря оставили для тренировок десантников.
   Он выругался, отчетливо сознавая, в какую замечательную ловушку забрался. Обратно идти бессмысленно: патрульные космолеты не рассчитаны на двоих. Без его космолета они не выберутся отсюда; пока он своим ходом по броне допрыгает до "Жнеца" - там его давно будут ждать. В паутине переходов, отсеков, превращенных взрывами последнего боя в сумасшедший лабиринт, он может плутать очень долго.
   Единственный шанс не завалить и эту миссию - как можно скорее разобраться, где именно он очутился, и каким образом можно добраться до ангаров. Если они с Волчонком правильно представили себе действия "противника", те должны спешить к большой пробоине. Там они найдут пустой космолет - и решат, что пилот отправился вглубь корабля. Или же...
   Вдруг до Джеймса дошло, что они с Ричардом сваляли дурака. Ни тот, ни другой не подумали, что никому не требуется сидеть сиднем в ангарах или метаться взад-вперед в поисках высадившихся пилотов. Достаточно, имея на руках точную схему внутренних помещений, держать под контролем три-четыре узловых точки, которые они, каким бы путем не пошли, не могут обойти стороной.
   "Черт! Черт! Черт!!!" - Джеймс от досады заехал кулаком попавшему на глаза фрагменту какого-то устройства, совершенно позабыв про невесомость. Кисть пронзила острая боль, а его отшвырнуло в сторону на массивное нечто, мигом превратив относительно ровное движение в беспорядочное кувыркание. Но тут уже юноша не мешкал: остановил вращение, потом уменьшил скорость и подкорректировал направление, ориентируясь по указаниям визора.
   На всякий случай он рискнул опуститься ниже, чтобы вскоре увидеть груды металла, остатков приборов и механизмов. Джеймс на секунду задумался, каким образом, раз собравшись где-то там внизу, этот мусор поднимался вновь, потом мысленно пожал плечами: переведя гравитационную установку на холостой ход, что стоит совершить пару лихих маневров? В то, что двигатели не функционируют, он не верил: гораздо проще один раз поработать с ним на верфях, чем каждый раз гонять туда-сюда буксиры.
   Оставаться возле завалов Джеймс не захотел: еще парящих - и крупных - фрагментов здесь было много больше, а во-вторых, даже если он и найдет свободный проход, то куда он выведет его с этого уровня? Вглубь - а что там делать? Нет, надо спешить к ангару и по дороге думать, как выпутываться из неприятностей.
   Основное, что не мог решить Джеймс: догадались ли те, кто должен его поджидать, где он и что делает? Засечь его, в принципе, они не могли - разве что вновь запустить на полную мощь гравитационную установку. Сделают они это? Вряд ли: если остальные части тэш'шского корабля хоть наполовину напоминают то, что Джеймс уже видел, то при нормальной гравитации особо не побродишь. Могли они догадаться об их замысле? Могли, но пробоин, мягко говоря, многовато, а заходили "Жнецы" каждый раз с другого направления. В какой именно момент он покинул космолет, тут определить не могли - вот в этом Джеймс был уверен на 100%. Что в остатке?
   А в остатке то, про что он, хоть с опозданием, но понял: никто никуда ходить не будет. А будут ждать где-то вблизи ангаров, центральном проходе, в каком-то из узлов магистральной сети. Ждать и готовить теплую...
   Перед Джеймсом из тьмы появилась выщербленная, потемневшая стена; кое-где сохранились покрытые прихотливыми узорами светло-серые плиты, явно декоративного характера. Материал плит Джеймс распознать не смог: что-то очень похожее на самую обыкновенную керамику, если бы керамика могла уцелеть во время взрыва. Да и странно для керамики поблескивали в свете фонарей края изломов.
   Юноша посмотрел вбок - так и есть: и здесь уцелела палуба. Поднявшись над ней, он продвинулся еще немного вдоль стены. Черный зев коридора появился не сразу: Джеймс уже засомневался, туда ли он направляется, когда увидел отверстие. Здесь повреждений было меньше, и стены с палубой выглядели не так жалко.
   Внутри вспыхнувшей перед юношей схемы поочередно замерцали три линии: визор так и не смог определить, куда ведет этот проход. Джеймс начал подозреваться, что расположение отсеков и схема переходов внутри корабля несколько отличается от типичной - что вполне вписывалось в обещанные "сурпрызы". Выделенные визором проходы вели не напрямую к ангарам правого борта - что с одной стороны было не очень хорошо, а с другой - и не сильно плохо: убеждение, что к ангарам нахрапом лучше не соваться, крепло с каждой минутой.
   Повиснув перед входом, Джеймс вызвал данные по расходу газа в ракетницах: оставалось не больше 30% от первоначального запаса. Не принес успокоения и таймер визора: он выбивался из всех мыслимых сроков. Шансов застать кого-то врасплох практически не было.
   Отдача ракетниц понесла его вперед. Столкновения он не боялся: во-первых, не так уж сильно разогнался, а, во-вторых, как и в предыдущем проходе, здесь все должен был подчистить взрыв.
   Проход плавно изгибался вправо и вниз: не включая ракетниц, осторожными касаниями стен, Джеймс вписался в поворот. Предельно сосредоточившись, юноша смотрел в темноту, стараясь пореже направлять свет фонарей перед собой. Пускай и не напрямую, но проход вел, в общем, в сторону ангаров, и стоило проявлять осторожность.
   Впереди замерцало тусклое сияние, сжалось в светлый, овал, почти сразу же превратившийся в два конуса неяркого, холодно-белого света, устремившихся навстречу друг другу.
   Чернота вокруг распалась на серые полосы и глубокие омуты мрака, жмущиеся туда, где покрытие палубы плавно закручивалось вверх, превращаясь в выгнутые от центра прохода стены - тэш'ша что острые, что тупые углы недолюбливали, да и вообще, больше мыслили окружностями.
   Пласталевая прозрачная пластина перед глазами юноши затуманилось: визор отреагировал на изменение освещения и реакцию зрачка Джеймса. Сам Джеймс этого почти не заметил: первым делом он погасил инерцию и отключил фонари на шлеме. Потом прижался к стене, выбрав место потемнее.
   По правде говоря, Джеймс освещению совсем не удивился. Иначе игра в прятки могла затянуться до бесконечности: в сплошной темноте можно часами кружиться в паре метров друг от друга - и даже не догадываться о присутствии кого-то еще. Если бы работала на полную мощность установка искусственного тяготения или была атмосфера, тогда в ход пошли бы детекторы движения. А так, в вакууме и невесомости, приходилось искать либо визуально, либо нестандартными методами.
   Джеймс лихорадочно вспоминал, что рассказывали в Академии про системы обнаружения. Инфракрасные детекторы и лазера он отмел сходу: визор все это засечет без проблем. Подвешенный где-то зонд с камерой - уже реальнее. Можно обойтись и без оператора, задав компьютеру программу отслеживания изменений в картинке. Немного наивно и грубовато, но справиться с чем-то подобным не так-то просто. Особенно, если под рукой практически ничего полезного нет.
   Джеймс набрал на сдвинутом ближе к локтю левой руки пульте один за другим три команды. Визор сообщил, что сканирование начато: если откуда-то поблизости идет устойчивый сигнал - шансы засечь его достаточно велики. Пошарил глазами кругом, чертыхнулся и вытащил кинжал из ножен на бедре, включая фонари шлема на минимальную мощность. Аккуратно, стараясь производить как можно меньше движений, воткнул острие на уровне глаз в декоративную панель. Осторожно повел лезвие вниз, к черной, ветвистой трещине, протянувшейся параллельно палубе.
   Странный материал на удивление легко поддавался, не растрескиваясь и не сминаясь по краям разреза. Свободной рукой цепляясь в самом широком месте трещины, Джеймс быстро прочертил три тонких линии, спрятал кинжал и отломил получившийся прямоугольный кусок. Тщательно осмотрел его с обеих сторон, затем, прищурившись, глянул в сторону света. И с силой швырнул плитку "керамики" вдоль коридора. Беззвучно миновав расстояние от юноши до пары светильников, закрепленных на потолке и палубе, она пепельно-серым росчерком мелькнула в столбе света и растворился в плотной тьме за ним.
   И все.
   Визор молчал, сканер не регистрировал никаких изменений. Ни попыток атаки, ни сигналов тревоги, ничего.
   "Плевать! - с внезапно нахлынувшей веселой, хмельной злостью подумал Джеймс.- Что, перед каждой тенью дрожать?! Хотите ловить - ловите, вот он я!"
   Отодвинувшись от стены, отвел назад правую руку. Сопло ракетницы выплюнуло струю газа - и в ту же секунду Джеймс легко толкнул себя от стены и вперед. Естественным образом левую руку отнесло назад - и уже обе ракетницы выстрелили, стабилизируя траекторию, разгоняя до безопасной, по мнению визора, скорости.
   Как и брошенный минутой раньше обломок, Джеймс влетел в льющиеся сверху и снизу потоки света. Потянул руки вперед, готовясь к торможению, как перед глазами взметнулось облако искр, гулкий удар обрушился, казалось, на каждую клетку тела. Джеймсу показалось, что ураганный порыв ветра схватил его, закружил...
   ...и небрежно швырнул обратно в расколовшийся на миллионы радужных полос свет.
  

* * * * *

   * Контрольно-диспетчерский пост базы "Альфа-2", система Марита.
   - ...и я беру, значит, ее за плечи...
   Требовательный гудок зуммера оборвал восторженный рассказ. Чернявый красавчик, заливавшийся соловьем перед коллегами, вздрогнул, осекся, удивленно оглядываясь на пульт. Сразу два желтых индикатора пульсировало под дисплеем.
   Сидевший за пультом у противоположной стены, средних лет мужчина обернулся, иронично улыбаясь:
   - Виктор, кончай байки травить: не видишь, даже машина тебе не верит!
   Люди в операционном зале рассмеялись. Весело, совсем не обидно: друг друга все тут знали давно. Виктор, балагур и фантазер вполне заслуженно пользовался у коллег репутацией отчаянного ловеласа, не упуская случая похвастаться при случае своими победами. Особенно, когда, как сейчас, на дежурстве не было никого из числа "жертв".
   Коллеги, обычно, не возражали: скучноватая атмосфера рутинных дежурств сама по себе настраивала на терпимость к любой попытке развеять скуку. Да и Виктор меру знал и никогда не приставал к подругам знакомых и друзей, так что рассказы его обычно все слушали с удовольствием.
   - Странно, - спустя полминуты сказал он, склонившись над пультом. Почесал затылок, набрал серию команд, читая ответы системы. - На центральной станции что, неполадки?
   - Что там такое? - начальник смены пересек помещение и встал рядом.
   - Да вот: минут десять назад пропал на двенадцать секунд их служебный канал.
   - И мы что, только сейчас это заметили?
   - Да нет, - смутился Виктор, - компьютер заметил это сразу же. Но у нас даже "Зеленой" тревоги не объявлено - потому и не было сообщения. И потом... двенадцать секунд - это в пределах нормы.
   - Эй! - окликнули их. - Тут запись сообщения с Центральной на "Альфу-1": к ним опять десантники полезли.
   - Блин! - в сердцах ругнулся начальник смены. - Да сколько же можно!? Кто?
   - Один черт знает: "Альфе-первой" сейчас не до этого, а эти не представились. Центральная сообщала про два модуля.
   - Да хоть десять! Пехтура... бравая!! - он перевел дыхание, успокаиваясь. - Это из-за них шум?
   - Да нет, сэр. Это, - Виктор постучал по индикаторам, - из-за текущих сводок по гравитационным полям.
   - Они ж должны часов через семь начинать... Кто передает?
   - Автомат, как обычно. Наверно, десантники напортачили, вырубили сигнал, а когда восстановили - программа рассылки засбоила.
   - Наверно... - буркнул начальник смены. - Напортачили... Черта с два, специально это дурни связь вырубили: посмотрите, какие мы крутые! Ничего, отправится "Белокурая фея", Саверро им шеи намылит! Ведь предупреждал: не лезьте, куда не нужно! Не трогайте связь! Не мешайте работать! Один день потерпеть не могли.
   - Так, потому и спешили, - пошутил кто-то. - Где они так потом оторваться смогут, когда полигоны освободятся?
   Начальник смены, метая глазами молнии, пошел к своему месту, раздраженно бурча под нос.
   - Сэр, а что с данными? - окликнул его Виктор.
   - Загружай в систему, - через плечо бросил тот. - Все равно сейчас работы нет никакой: патруль этот, да пара тренировок в окрестностях... Поработаем сейчас, меньше потом будет.
   Виктор кивнул, задавая команду компьютеру:
   - Может запрос отправить на Центральную: как там у них?
   - Оставь. Там и без нас сейчас дел хватает: пока всех десантников отловят, пока в шлюз выкинут...
  

* * * * *

   * Патрульный вылет, на расстоянии девяноста двух планетарных радиусов от Мариты-3.
   "Жнецы" шли крыло в крыло, четко соблюдая предписанную дистанцию и курс. Сторонний наблюдатель мог бы восхититься выучкой и выдержкой пилотов, так спокойно относящихся к происходящему у планеты. Но на самом деле спокойствием тут и не пахло. Просто длительные патрульные вылеты обычно так выматывали, что под конец оставалось лишь одно желание: добраться до базы, отрапортовать и свалиться в койку.
   Сидевший в кресле ведущего "Жнеца" пилот поднял руку, точно хотел пригладить растрепавшиеся светло-желтые волосы. Вместо шевелюры пальцы наткнулись на шлем, и он досадливо отдернул руку. Настроение было ни к черту: отвратительное очередное задание, вежливый разнос со стороны начальства, этот нудный полет. И на закуску строго оговоренный финальный участок патрулирования: вроде вблизи от планеты, а с тем же успехом они могли летать около "Альфы-2". На ало-желтом фоне планеты даже разглядеть точки кораблей не представлялось возможным - где уж тут разобрать, какая из них принадлежит "Белокурой фее".
   Молодой человек подумал, что им намеренно устроили такую подлянку. Джеймсу с Ричардом поручили геройствовать где-то у черта на куличках, а их заставили пускать слюни и беситься: ведь так близко "Альфа-1", всего чуть-чуть отклониться от курса и сможешь полюбоваться на боевую базу, на пять новеньких "арок" [жаргонное название в Космофлоте АРК]... И получить страшную выволочку по возвращению, возможно с занесением в личное дело. И это при том, что для почти всей системы сегодня был - и вполне справедливо - праздник, венчавший почти двухмесячное ожидание торжественного отбытия "Белокурой феи" на фронт.
   Одному Пилигриму относительно повезло остаться на "Альфе-2", но - Вильям скривился - серигуанина как раз все это волновало меньше всего.
   Этого лысого чудика вообще ничего не волновало, кроме распорядка дня и приказов начальства.
   В наушниках щелкнуло.
   - Мотыль, у тебя гравидетектор работает?
   Пилот посмотрел на экран навкома. Задумчиво пожевал губами.
   - Какие-то корабли, Серж. Или один корабль. Или много космолетов. Или...
   - Да, да, я понял. А откуда они?
   - А у меня что, самый мощный радар в этой системе?
   - А кто здесь ведущий, в конце концов?
   - Серж, кончай со своими шутками! - огрызнулся Вильям. - Расстояние до них определить можешь?
   - Навскидку: семь-десять минут до появления в радарной сфере. Расходимся?
   - Смысл? Если мой гравидетектор не врет, мы идет примерно на них.
   - А инструкция?
   - А экономия топлива для возможного боя? - в тон отпарировал Вильям, гася раздражение на коллегу: едва ли Маркос устал меньше него, а какие-никакие шуточки помогали расслабиться. Пользоваться локальной связью во время патруля, за исключением особых случаев, не воспрещалось - то, что могло перехватить передачу, с тем же успехом могло и засечь космолеты.
   - Понял, ведущий, - Серж от шпильки не удержался. Потом серьезно:
   - Как думаешь, кто это?
   - Без понятия. Но если это наша бравая звездная пехота - клянусь, я их на "Пятый" полигон лично отконвоирую.
   Эфир донес смешок Маркоса.
   - Представляешь, что было бы, заберись они на "Фею"?
   Вильям представил. Не сговариваясь, пилоты расхохотались.
   - Слушай, а почему именно на "Пятый"? - поинтересовался Маркос. - Это ж такая дыра...
   - Дыра! Как раз для десантников, - энергично согласился Вильям. - Мы с Тигром полторы недели тому там были, налюбовались, пока вы с Волчонком амазонок из сто восьмой клеили... - он переждал возмущенные вопли напарника, пытающегося короткими и емкими междометиями и выразительными оборотами объяснить, что никого они не клеили, что то было недоразумение, и вообще, первым к девушкам приставал Пилигрим...
   На последней реплике Серж осекся. Не столько из-за того, что четырехрукий серигуанин, пристающий к девушкам - это, мягко выражаясь, картина бредовая. Нет, просто в радарных сферах обоих "Жнецов" начали появляться синие точки: некоторые крупнее, некоторые - мельче.
   В отличие от Джеймса и Ричарда, за много миллионов километров отсюда сумевших выйти на цель лишь по указания гравидетектора, Маркос с Вильямом промахнулись. И промахнулись солидно: даже без детального анализа траектории, было видно, что замеченные ими корабли пройдут по краю сферы действия радара. Под острым угром и значительно "ниже", образно говоря, плоскости полета патрульных космолетов.
   - Десять штук чего-то средних размеров и звено... да, точно, звено мелочи, - вслух прокомментировал увиденное Серж. - Мотыль, ты думаешь про тоже, что и я? Ребят из Транспортной службы наши доблестные воины...
   - ...достали! - со смешком закончили они одновременно. Вильям тряхнул головой.
   - Если бы мне кто-то сказал, что в тылу наши собственные транспортники будут ходить конвоями по десять штук под охраной звена, только потому, что бояться очередной проделки распоясавшихся десантников...
   Маркос поддакнул:
   - Странно, что линкоров нет. Один спереди, один сзади - и выйдет картина маслом: вооруженный конвой, опасаясь грозных пиратов, спешит в родную гавань. Ну, ведущий, что будем делать?
   Вильям коснулся переключателя на панели передатчика:
   - Внимание, группа неопознанных кораблей. С вами говорит патрульный космолет Вооруженных Сил Конфедерации, код 7689-9987. Идентифицируйте себя и назовите пункт назначения.
   Ровный, грудной женский голос ответил почти сразу же:
   - Патрульный космолет, код 7689-9987, с вами говорит транспортная группа Эпсилон-65/12, эскортируемая звеном "Воронов". Направляемся к базе "Альфа-1" для передачи груза на АРК сопровождения боевой базы "Белокурая фея".
   На мониторе "Жнеца" Вильяма появилась распечатка декодированных данных сопроводительного сигнала: посылая запрос, он автоматически привел в действие систему независимой идентификации. Визор мигом сделал краткую и информативную выжимку: транспортники, космолеты, количество, тип, маршрут, задача - да, все правильно.
   - Говорит патрульный космолет, код 7689-9987. Идентификация подтверждена. Благодарю за сотрудничество. Конец связи.
   - Патрульный космолет, код 7689-9987, транспортная группа Эпсилон-65/12 продолжает движение по маршруту. Конец связи.
   На панели передатчика погас индикатор приема. Вильям со вздохом вернул тумблер в прежнее положение, в последний раз перечитал спроецированный визором отчет и отправил его в журнал навкома. При этом его взгляд упал на экран гравидетектора.
   - Ну, вот, и развлечься не получилось, - огорченно сказал Серж. - Слушай, Мотыль, а может это все же десантники замаскированные, а?
   - Серж, я, конечно, знаю, что ты грозный и страшный пилот, - рассеянно пробормотал Вильям. - Но пять "Воронов" двумя "Жнецами" никуда отконвоировать не получится. Ты лучше скажи: твой гравидетектор работает нормально?
   - Гравидетектор? - озадаченно переспросил Маркос. Замолчал. - Хм... Что за чепуха...
   "Чепуха" - хорошее слово", - подумал Вильям. Гравидетектор, который весь полет вел себя, как и полагает надежному, проверенному временем прибору, сейчас напоминал взбесившийся генератор случайных чисел.
   - Эй, Мотыль, он что, засек что-то? - встревожено спросил Серж.
   - Засек, как же! - памятуя, что все переговоры записываются автоматическими регистраторами, Вильям постарался изгнать из голоса внезапно вспыхнувшую злость. - Думаю, это традиционный подарок от начальства. Что б нам не скучно было...
   - А-а-а! - протянул Маркос, очевидно подумавший про то же самое. - А почему так поздно, под самый конец полета?
   - Сядем - спросим! - отрезал Вильям.
   Почти полторы минуты, угробленных на возню с приборами, они летели в молчании.
   - Хорошо, Мотыль, а с гравидетектором-то что делать? - не выдержал Маркос.
   - А что мы с ним сделаем? Для починки у нас кишка тонка, да и не в полете же, в конце концов... Так долетим. Радар-то работает.
   Космолеты продолжали нестись по инерции в прежнем направлении. По правому крылу и за кормой постепенно удалялась планета, к которой летели транспортники и "Вороны", почти вышедшие из зоны действия радаров "Жнецов".
   На планете генерал Саверро взошел на трибуну главного актового зала "Альфы-1", открывая торжественную церемонию.
   И внимание почти всей системы сконцентрировалось на происходящем там.
  

* * * * *

   * Зона выполнения тренировочной миссии. Внутри трофейного корабля.
   Ноздри защекотал запах озона, неожиданно сменившийся омерзительной вонью. Джеймс буквально подпрыгнул, раскашлявшись, одной рукой хватаясь за горло, а другой - зажимая нос.
   - Все-все, Тигр, кончай буянить! - над ухом раздался голос Ричарда. Напарник надавил ему на плечо, заставив откинуться назад. Только сейчас Джеймс сообразил, что он лежит на узкой койке в длинном отсеке, как две капли воды походившем на стандартный лазарет. На юноше, по-прежнему, был сьютер, целый и невредимый - если не считать отсутствующего шлема. - Будешь во сне спешить, расквасишь нос наяву! - он с многозначительным видом поступал по выступающему прямо над головой юноши блоку кибердоктора.
   Джеймс послушно вытянулся на жестком ложе, жадно хватая ртом прохладный воздух лазарета. Средство, использованное Волчонком, чтобы привести его в сознание, без особых проблем можно было бы зачислить в разряд химического оружия. У Джеймса заслезись глаза: отчасти от резкого света, отчасти - от запаха.
   - Твою мать!.. - хрипло выругался Джеймс, сам не до конца понимая, кому это следует адресовать: с одной стороны, Волчонок развлекся за его счет, подсунув под нос такую гадость, но, с другой, разбудив, вырвал из какого-то кошмара. Правда, Джеймс не мог вспомнить, что ему снилось: только ощущение потерянной дороги, чего-то, что жизненно необходимо сделать, и страшной усталости. Хорошо, не тот давний сон, с башней - в этом Джеймс был уверен.
   Отдышавшись, он уселся на койке, раздраженно отмахиваясь от прожужжавшего над головой и уползшего в кибердок сканера:
   - Вода есть?
   Подхватив брошенную через пол-лазарета бутылочку, юноша торопливо сорвал крышку. Щиплющая губы и язык холодная жидкость с едва ощутимым привкусом не то лимона, не то апельсина потекла в горло; остановиться Джеймс сумел, выхлебав почти все содержимое. Что-то не давало ему покоя, что-то казалось неправильным. Юноша отставил в сторону бутылку, потер лоб - и медленно повел пальцами по правой брови, виску, выступающему бугорку разъема.
   Визора не было.
   Джеймс еще раз осмотрелся по сторонам. Вопросительно посмотрел на Ричарда.
   Поняв молчаливый вопрос по-своему, Волчонок с выражением полного бессилия перед каверзами судьбы развел руками:
   - Поимели нас, Тигр. В хвост и гриву.
   - Это-то я понял. Как?
   Волчонок поморщился, как будто пришлось вспоминать нечто неприятное.
   - Ну, сигнала от тебя я не дождался. Решил садиться - Толлю-то все едино: расшибись, но приказ выполни. А там, веришь, всего два-три места, куда "Жнеца" приткнуть можно! Выбрал приглянувшееся, сел - и все!
   - Что все? - мрачно поинтересовался Джеймс, угрюмо нахохлившись на краю койки.
   - "Все" - значит все! Ни черта больше не помню. Очнулся уже здесь. Потом тебя приволокли. Сказали - парализатор.
   Джеймс припомнил стремительный полет, закончившийся сокрушительным ударом из темноты. Действительно, похоже. Но как же так, как они сумели...
   Очевидно, последнюю фразу он произнес вслух: Ричард опять скривился, явно разрываясь между желанием отвести душу и осторожностью.
   - Когда они тебя притащили - показали схему этого долбанного металлолома! Прямо тут! - ткнул пальцем в пространство между койками. - Они весь твой маршрут...
   Волчонок сжал губы, срываясь с койки. Инстинктивно, ощутив чье-то присутствие за спиной, вскочил на ноги Джеймс, разворачиваясь навстречу протискивающейся внутрь огромной фигуре. В не самом маленьком отсеке мигом стало тесно. Джеймс мельком пробежался взглядом по знакам отличия - и вытянулся в струнку, отдавая честь.
   - Вольно! - гулко пророкотал вошедший, резким, скупым движением отсалютовав обоим. Отступив назад на шаг, Джеймс осторожно рассматривал его, стараясь не пялиться совсем уж откровенно - как-никак перед ним стоял подполковник, с четырьмя рядами орденских планок на груди.
   Юноша впервые видел настолько крупного человека: над ним, во всяком случае, он возвышался на полторы головы - рост, оказавшийся впору тэш'ша, чем человеку. Характерный пепельно-серый цвет кожи яснее любых слов свидетельствовал, что местом рождения человека был Деспер-2. Обычно уроженцы второй планеты Деспера отличались еще и платиновым цветом волос с легким кобальтовым оттенком, но у этого верзилы волос не было совсем - как у Пилигрима. Разве что у серигуанина не было обширного участка сморщившейся, белесого цвета кожи, бесформенной кляксой распластавшейся от затылка к левому виску и уху - застарелый след то ли химического, то ли радиационного ожога. Все это юноша механически отложил в памяти, с внутренним трепетом уставившись ему в глаза. Лицо человека, казалось, неуклюжий скульптор второпях вытесал из старого, потрескавшегося валуна, но глаза упорно вызывали образ мелких угольков, неподвижно лежащих в лужице стоячей, грязно-серой воды.
   Если в истерзанном временем и превратностями судьбы лице подполковника можно было найти какие-то эмоции, то в этих глазах не было даже намека на жизнь. С тем же успехом Джеймс мог смотреть в оптические рецепторы машины - с той лишь разницей, что искать у машины пресловутые "следы жизни" ему бы и в голову не пришло.
   К своему стыду юноша отвел взгляд первым.
   Гигант, не говоря ни слова, с неожиданной ловкостью набрал сигнальный код на запястном пульте. У Джеймса под боком задрожал воздух, с потрескиванием и гудением сдвинулся, сложился в прозрачную схему тэш'шского корабля. Жирная красная линия протянулась от обшивки по переходам в сторону ангаров правого борта. В нескольких местах линию украшали розовые бусинки. Присмотревшись, Джеймс без всякого удивления понял, что линия обозначала его маршрут от пробоины до места, где его настиг выстрел парализатора.
   - Следили мы лишь внутри корабля - ничего сложного.
   "Вот так! - с горечью подумал юноша. - "Ничего сложного". И к чему все старания? Сначала бункер, потом вот это... Зачем целый месяц мы этими дурацкими играми занимались? Ни черта нового, ни грамма полезного - только нервы мотают! Сволочи!"
   Вслух, разумеется, он этого не сказал. Но, то ли промелькнувшие в голове мысли слишком явно отразились на лице, то ли подполковник оказался неплохим психологом.
   - Сядьте! Оба! - голоса он не повысил, но на молодых пилотов его слова подействовали, как удар хлыстом. - Какое получили вы задание?
   - Провести разведку в районе боя, где был выведен из строя вражеский корабль, - нехотя проговорил Ричард. Напарник Джеймса тоже старался не смотреть верзиле в глаза. - Высадится, оценить ситуацию, взять под контроль ангары. Сэр! - подумав, торопливо добавил Волчонок.
   - Вам говорилось, что на корабле мог остаться экипаж?
   - Да, сэр.
   - Проходили вы подготовку диверсионно-десантных групп?
   - Нет, сэр.
   - Проходили вы курсы по системам обнаружения? Имеете вы практические навыки ведения боевых действий в вакууме и невесомости? - прогромыхал грозно нависший над ними гигант. Причем, ни на йоту не меняя тона - так же ровно, спокойно. - Знакома вам тэш'шская система условных обозначений для ориентировки внутри корабля? Имеете вы навыки работы с тэш'шскими аналогами навкомов? Достаточно владеете вы письменным чон-саа, чтобы свободно разбираться в технической информации?
   Ради разнообразия "нет, сэр" на все вопросы скопом ответил Джеймс, заработав в ответ тяжелый, пристальный взгляд.
   - Иначе говоря, - подытожил подполковник, - вы не имеете ни навыков, ни опыта или, хотя бы, теоретических знаний проведения десантных операций. Тогда, может, знаете, как два человека могут успешно удерживать весь комплекс ангаров в течение длительного промежутка времени, имея в распоряжении два патрульных космолета и по "Шершню" на брата?
   - Нет, сэр! - выдохнул Джеймс, понемногу багровея: надо было быть полным идиотом, чтобы не уловить злой, едкий сарказм в монотонно выплевываемых фразах.
   - Что ж, тогда...
   - Бабай, кончай пугать парней! - звонкий, молодой голос внезапно перебил подполковника. Человек, стоящий все это время снаружи, шагнул в лазарет, заставив коллегу посторониться - насколько это вообще было возможно, учитывая габариты подполковника.
   Первое, что отметил Джеймс - огненно-рыжие волосы, рассыпавшиеся по плечам, хищным огнем обрамлявшие миловидное личико с неожиданно строгими чертами. Карие глаза девушки дружелюбно глядели на Джеймса из-под длинных бровей; слегка припухлые губы открывали в едва уловимой улыбке безукоризненно-белые зубы. Небольшой нос чуток задирался вверх, но это не портило ее лицо - даже наоборот, прибавляло очарования. На первый взгляд казалось, что девушка одних с ним лет, но, присмотревшись, Джеймс понял, что поспешил с выводами: двадцать три - двадцать четыре года, не меньше.
   Незнакомка, не лишенным изящества движением, обогнула подполковника. Не чинясь, уселась на пустовавшую койку напротив Джеймса. В отличие от юноши, она не стала моститься на краю, а свободно откинулась назад, искоса посмотрев перед этим сперва на Ричарда, ошеломленно взиравшего на нее, а потом - на Джеймса. Сам-то юноша, кроме вполне понятного восхищения, испытывал изрядную толику растерянности: судя по погонам, девушка носила звание капитана, что для пилотов-истребителей в таком возрасте было несколько нехарактерно. И не потому, что Военный Совет или секторальные штабы имели иное мнение о сроках продвижение по служебной лестнице. Нет, просто для стремительного карьерного роста пилотам требовался либо существенный багаж боевых вылетов, либо участие в ряде крупномасштабных и сложных операций, либо десяток-другой "коготков" на фюзеляже истребителя. И то, и другое, и третье резко повышало шансы, что в очередной стычке напор и энергия молодости проявят себя там, где следовало бы очутиться опыту и сдержанности зрелости - и еще одного пилота почтят тройным салютом его друзья и напарники. Если эта молодая женщина умудрилась так рано дослужиться до капитана, то, как минимум, в чем-то она была весьма незаурядна.
   "Кроме внешности, разумеется", - позабыв о владевшем им совсем недавно мерзком настроении, мысленно сострил Джеймс. Его немного смущали волосы девушки - несколько более длинные, чем предпочитали носить пилоты. Но удивляло то, что сзади рыжие локоны были как-то странно, неровно подстрижены, будто их неумело кромсали не особо острым ножом. В остальном прическа была в идеальном состоянии - потому эта неправильность наводила на мысль, что в таком виде девушка их держит сознательно.
   Как и подполковник, - которого она назвала таким странным прозвищем - на молодой женщине был обычный, "рабочий" костюм пилота: с вишневыми полосами на рукавах темно-синяя куртка и такого же цвета брюки с ярко-желтыми вертикальными линиями. Наградных планок на груди девушки оказалось меньше, чем у пепельнокожего десперианина, но - опять-таки - больше, чем можно было бы ожидать.
   Молодая женщина позволила им почти минуту рассматривать себя. Она, похоже, прекрасно понимала, какое впечатление производит - и без тени смущения пользовалась этим, чем-то неуловимым напоминая поведение парочки знакомых по ВАК кокетливых дур. Единственное, что образ тех самых грудастых пустышек как-то слабо соотносился с погонами капитана и разноцветными планками на груди. Как с уверенным, спокойным взглядом, за легкой иронией и вполне понятным удовольствием от победы скрывающим живой острый ум.
   Почему-то Джеймс вспомнил собственные ощущения от взгляда угрюмо молчавшего сейчас Бабая. "Глаза - зеркала души", - как говорят. Но, если за мертвыми угольками зрачков подполковника отражалась только пустота, то в глазах женщины отражалось слишком много всего, чтобы сделать однозначный выбор.
   Решив, что в молчанку присутствующие наигрались вдоволь, она выпрямилась, каким-то волшебным образом одним движением превратившись из просто красивой женщины в того, кем была на самом деле - в офицера Космофлота Конфедерации.
   - Ну, младшие лейтенанты? Проглотили языки? Как к вам обращаться?
   - Никак нет, мадам, [в Космофлоте Конфедерации обращение к женщине-офицеру] - делая над собой усилие, чтобы отрешиться от притягивающей взгляд ладной фигуры, ответил Джеймс. - Пилот Тигр, пилот Волчонок, приписанные к тренировочной базе "Альфа-2" системы Марита.
   - Ну, Волчонок - понять могу, до волка еще расти и расти, - Ричард оскорблено засопел, но оказался достаточно умен, чтобы не встревать. Она ехидно улыбнулась, заломив правую бровь. - А вот тигры, выходит, что-то измельчали в последнее время.
   "Так: раз, два, три..." Сосчитав до пяти, Джеймс вежливо улыбнулся, собираясь с мыслями. То, чего, кажется, еще не понял Ричард, и что сразу дошло до юноши: в компании страшноватого верзилы-Бабая (чертовски подходящая кличка) она была отнюдь не на вторых ролях. Игра на контрасте между пугающим, внушающим трепет гигантом и очаровательной рыжеволосой красоткой здорово сбивала с толку, не давая вовремя сообразить, что к ней надо относиться с не меньшим уважением и осторожностью. А на брошенный вызов, маскирующийся под издевку тертых жизнью пилотов над салагами, надо отвечать быстро и уверенно.
   - Простите, мадам, но тигры без кровушки вражеской быстро хиреют, - Джеймс постарался придать голосу оттенок легкого равнодушия. - А так они зубастые, кусачие и прыткие.
   Приподнятая бровь чуть опустилась, уголки рта дрогнули, выдавая рвущуюся наружу усмешку.
   - А еще они наглые и остроумные. "Кровушки вражеской..." - надо же... Имена-то у вас, а не клички, есть? - неожиданно поинтересовалась она.
   Джеймс с Ричардом посмотрели друг на друга. Назвались.
   - Очень хорошо. Капитан Констильон, Жанна, - представилась она. - Хотя обычно меня зовут Звездой. Мой напарник, - кивок в сторону Бабая, - как вы, наверное, поняли, подполковник Конфедерации Джон Шонт. По кличке Бабай. И вовсе не потому, что от него люди шарахаются! - заметив, как опустил голову, пряча улыбку, Ричард, сухо добавила она. - Как настоящего Бабая, ты его не замечаешь, пока он у тебя на хвосте не повиснет. А когда повиснет - тем более не увидишь, потому что он тебя на куски разнесет. Ладно, будем считать, познакомились. Теперь объясните-ка, что у вас тут за цирк творится?
   - Простите? - удивился Джеймс.
   - Девятнадцать года я на фронте, - пробасил молчавший доселе Бабай. - Повидал многое. Но когда два желторотика на "нетопырях" [ироничное название патрульных космолетов "Жнец" на фронте за мощные гравидетекторы и радары] и лезут на тэш'шский корабль, не имея представления о ситуации на нем - это цирк. Когда пилоты космолетов начинают изображать из себя десантников, не имея ни малейшего опыта - это цирк.
   Услышав про девятнадцать лет, Джеймс решил на "желторотиков" не обижаться: Бабай имел полное право так сказать. Вместо этого, неожиданно для самого себя, он рассказал, почему они очутились здесь, о последней миссии с бункером и - вкратце - о, так называемом, "адаптационном курсе".
   Звезда и Бабай переглянулись.
   - Единичные случаи таких... - как ты сказал: "подлянок"? - это нормально, - медленно проговорила девушка. - Щенков надо периодически щелкать по носу, чтобы избавлять от излишней самоуверенности. Но, если это возводить в систему... Бабай?
   - Сколько на этой, второй базе таких... "невезучих"?
   - Пятеро, сэр. Я, Тигр, Мотыль, Серж и Пилигрим. Пилигрим - это серигуанин, - зачем-то добавил он.
   - Было бы больше - сказал, воспитывают пушечное мясо. А так - не знаю. Зря на этот цирк мы согласились, Звезда.
   Она пожала плечами:
   - Ладно тебе, попрактиковались с детекторами. И это, про пушечное мясо - ты перегибаешь палку.
   - Только не говори, что прониклась мудростью и человеколюбием Военного Совета, Звезда.
   - Я что, на дуру похожа? Просто кишка у нас тонка, "котов" трупами закидывать!
   Задумчиво посмотрела на Ричарда с Джеймсом, потом - на Бабая:
   - Будем разбираться сами или оставим все Фарбаху?
   - Нет времени, - безапелляционно заявил серокожий гигант. - Летим сейчас с этими на планету, забираем пилотов - и валим отсюда. У нас приказ, не забыла?
   Немного встревоженный фразой о пушечном мясе - Джеймс осторожно поинтересовался:
   - А вы разве не отсюда? Не с Мариты?
   Жанна с уничижительным смешком повернулась к нему:
   - Еще чего! Мы тут пролетом - сопровождали от границы конвой с ранеными, потом завернули сюда, встретить пополнение. Военный Совет нам двух каких-то пилотов выделил.
   - Так это они вас дожидаются! - осенило Джеймса.
   - Вы их видели?
   - Да, мадам, - вмешался Ричард. - Когда вторую базу развернули, их в нашу секцию поселили.
   Теперь уже насторожился Бабай:
   - С вами они тренировались?
   - Нет, сэр. Они с нами не общались. И мы не видели, чтобы они тренировками занимались.
   - Занимались они чем?
   - Да ничем, сэр, - ответил Ричард. - В зонах отдыха обычно их встречали.
   - У вас что, общих тревог не было? - удивилась Жанна.
   - Были, мадам. Раз пять... или шесть.
   - И?
   - Мы собирались, вылетали по тревоге, - честно ответил Джеймс. - Этих двоих мы не видели ни разу.
   Она недоверчиво посмотрела на него. Скривилась, точно проглотила дольку лимона:
   - Халтурщики. Опять!
   Бабай, если и был раздосадован услышанным, ничем этого не выдал:
   - Перекуются - или сдохнут: Фарбах им спуску не даст. Все, хватит болтать! Вы двое, - толстый как сарделька палец по очереди указал на Джеймса и Ричарда. - Шлемы и визоры ваши в шлюзовом отсеке. "Нетопыри" снаружи, в ангаре - выходите и готовьтесь к старту. Десять минут до вылета! - резко мотнул лысой головой в сторону выхода, ясно давая понять, что разговор окончен.
   Отсалютовав, молодые люди вышли из отсека. Протопавший следом Бабай, с прежним, жутковато-угрюмым выражением лица, вместе с Жанной - если верить указателям - пошел к кабине пилота. Когда девушка стремительно прошла мимо, Джеймс почувствовал слабый запах фиалок от мелькнувших перед лицом рыжих кудрей.
   - Впечатляюще! - пробормотал у него за спиной Волчонок.
   - Да, впечатляюще, - механически ответил Джеймс. Оглянулся:
   - Волчонок, а где остальные?
   - Кто? - наморщил лоб Ричард.
   - Ну... экипаж, там, другие пилоты...
   Напарник почесал затылок в недоумении: кажется, этот вопрос ему в голову не приходил:
   - Веришь, Тигр, а я никого больше не видел. Только этих двоих - правда, они в сьютерах и шлемах были.
   - Что ж, выходит, нас так разделали всего два человека? - Волчонок на это молча пожал плечами.
   Джеймс снова выругался, чувствуя, как возвращается раз пережитая ярость на доставшие до печенок бессмысленные миссии, заканчивающиеся каждый раз каким-то мерзким сюрпризом. Но на этот раз к раздражению примешивалась изрядная толика недоумения и тревоги - слова Бабая о странностях с обучением Джеймс запомнил.
   Узкий проход вывел их на "Т"-образную развилку. Они уже поняли, что находятся не в каком-то переоборудованном под жилую зону отсеке тэш'шского корабля, а в обыкновенном грузовом транспортнике. Свернув налево, они почти сразу очутились у предбанника шлюза. Как и обещал Бабай, на специальных подставках стояли их шлемы. Там же нашлись и визоры.
   Снаружи их ждал ярко освещенный, практически пустой ангар - первое из увиденных Джеймсом помещений здесь, где не было следов последнего, гибельного для настоящих хозяев корабля боя. Сперва Джеймс удивился, что они не заметили такую удобную для посадки цель с самого начала, потом увидел закрытое аварийными щитами выходное отверстие - удивляться перестал.
   К тому же, появился новый объект, полностью отвлекший их от созерцания тэш'шского ангара - красивого, в определенной степени, зрелища, но все равно остающегося чужим и непривычным. Два "Жнеца" стояли поодаль - у Джеймса мелькнула мысль, каким образом его космолет, пристыковавшийся к пробоине на противоположной стороне корабля, оказался здесь. Мелькнула - и пропала, потому что метрах в десяти от пандуса замерли два истребителя, отличавшиеся от "Жнецов" примерно так же, как изящный хрустальный фужер отличается от безыскусной пластиковой посудины из аварийного набора.
   Но не стремительная красота веретенообразных корпусов легких истребителей, с кольцами передних и тыловых корректирующих двигателей, заставила Джеймса и Ричарда застыть на краю пандуса. "Стрелы" стояли боком к ним и оба молодых пилота прекрасно видели небольшой рисунок под гербом Конфедерации, выполненный в нарочито скупой, небрежной манере.
   Меч - или длинный кинжал - направленный клинком вниз, обвивала виноградная лоза, практически полностью лишенная листьев. Вместо крестовины - силуэт боевой базы, знакомый каждому жителю Конфедерации, ставшей легендой и настоящим воплощением надежды. Боевой базы, заставившей огромную Империю Тэш'ша уважать себя, первой и пока последней удостоившейся от врага прозвища, отличного от того, которым ее поименовали люди. Базы, первой прорвавшейся в дерзком рейде на территорию Империи, за пределы зоны конфликта - и сумевшей ускользнуть из-под стягивающейся удавки облавы, организованной взбешенными "котами".
   "Кунна'а Хенса" - "Кара Небес", как прозвали ее тэш'ша.
   "Гетман Хмельницкий" - как звали ее люди.
  
  
  
   Глава 6. Экзамен по-тэш'шски.
  
   * Контрольно-диспетчерский пост базы "Альфа-2", система Марита.
   - Пост "Альфы-2", пост "Альфы-2"! Вызывает Синий-1. Прием.
   Когда в динамиках раздался незнакомый голос, а на главный монитор выскочили данные об источнике сигнала, в операционном зале диспетчерского поста царила расслабленно-непринужденная атмосфера. Про непонятки с Центральной все забыли, обработка поступивших внеочередных сводок заняла минут сорок. С полным правом люди отдыхали, ожидая близящегося конца смены. Разговоры, едва начавшись, так или иначе, плавно и непринужденно переходили на главное событие сегодняшнего дня - церемонию ввода в строй "Белокурой феи".
   Мужской голос, нарушивший оживленное сравнение характеристик боевых баз разных поколений, встретили недовольным бурчанием: да, какие-то патрули крутились вокруг четвертой планеты Марита - ну, так и летали бы себе там дальше. Чего им может от диспетчеров понадобиться?
   - "Альфа-2" на связи! - начальник смены перебросил канал связи на свой пульт, одновременно читая выданную визором сводку. Как обычно, "Жнец" с салагой в кокпите.
   - Говорит Синий-1: у меня проблема с гравидетектором. С ним что-то странное, сэр.
   - Что за проблема? - заинтересованно спросил начальник смены. Остальные притихли и тоже прислушались: профессиональное любопытство, как-никак.
   Патрульный, кажется, обрадовался, что с ним кто-то решил поговорить, а не послал к чертям: во всяком случае, затараторил он гораздо оживленнее.
   - Регистрируются искажения гравитационных полей, сэр, но невозможно зафиксировать направление на источник. Радар ничего не показывает... и в то же время, сигнал какой-то... нечеткий, сэр.
   Начальник краем уха услышал приглушенное бормотание кого-то: "дожились до пьяных пилотов в патруле". Улыбнулся в усы:
   - В каком смысле "нечеткий", Синий-1? Сигнал пропадает?
   - Нет, он... - парень смешался, явно, не зная, как толком ответить. - Сэр, гравидетектор то показывает наличие возмущение, то сбивается на "ноль". Очень быстро - и каждый выдает иные показания, не те, что в предыдущий раз.
   - Ясно, пилот, - начальник смены на минуту отключил микрофон. Повернулся к коллегам:
   - Марго?
   Сероглазая толстушка с роскошной русой косой подняла голову от своего пульта:
   - Ничего, сэр. Наш гравидетектор ничего не показывает.
   - Радар?
   - Наши спутники, этот пацан, "Лопоухий", Франциск", пара зондов... - перечислил Виктор. - Сегодня, сэр, все у проекторов сидят, а не летают.
   - Ясно, - повторил начальник. - Синий-1, наши приборы ничего не фиксируют. Вероятно, у вас неполадки с космолетом. Как старший диспетчер по базе "Альфа-2" рекомендую вам вернуться для осмотра патрульного космолета и устранения неполадок.
   В динамиках секунд двадцать царило молчание.
   - Простите, сэр, - растерялся пилот. - Но у меня приказ...
   - Синий-1, - терпеливо перебил его начальник смены. - Я лишь рекомендую вам поступить именно так: окончательное решение за вами. За ваше сообщение я выношу вам устную благодарность - мы будем следить за показаниями приборов. Конец связи.
   Откинулся в кресле, покачал головой и устало произнес в пространство:
   - Как же все-таки салагам по мозгам бьет эта мишура устава...
   Диспетчеры дружно посмеялись. Когда смех затих, Виктор со своего места подал голос:
   - Сэр, будем докладывать?
   - На Центральную? Вообще-то... хотя, нет! Нечего шум поднимать из-за одного сбоя на космолете. Впрочем, Марго, запусти пару тестов - пусть система проверит наши гравидетекторы: ну, поле планеты, звезды - стандартный набор. И приглядывай там.
   - Слушаюсь, капитан! - шутливо отсалютовала Марго, разворачиваясь вместе креслом к пульту.
  
   Над ними Синий-1, сбитый с толку, разочарованный крахом надежд на триумфальное обнаружение чего-то загадочного, направил "Жнец" на очередной отрезок предписанного ему маршрута вблизи планеты. Безуспешно попытавшись наладить гравидетектор космолета, он в сердцах отключил его совсем, возвращаясь к рутине патруля.
  

* * * * *

   * Боевая база "Белокурая фея" на орбите над третьей планетой системы Марита.
   Над красно-желтым шаром третьей планеты длинный, листовидных очертаний корпус боевой базы парил в вакууме, развернутый носом к планете. Неподвижная, стремительная, красивая база приковывала к себе взгляды всех, без исключения, кто оказывался поблизости и имел возможность полюбоваться ей.
   А таких оказалось не так уж и мало: несколько десятков космолетов, пилоты которых за успехи в выполнении учебных задач получили возможность эскортировать базу и "арки" к зоне гиперпрыжка, снующие от планеты и обратно грузовые корабли, спешащие доставить разные мелочи или увезти техников. АРК, зависшие ближе к полюсу, эта лихорадка почти не затронула: с ними разобрались месяц назад, вылизав и отрегулировав все, что только можно было. А с "Белокурой феей" тянули, отчасти из-за программы испытаний, отчасти, потому что сотням людей хотелось лично побывать хотя бы в ангаре великолепного корабля.
   На тактической голосхеме пять синих точек отделились от группы транспортников и космолетов, только что приблизившихся к планете. Прохаживавшийся по подковообразному мостику боевой базы майор Сапко встрепенулся. Подойдя к ограждению, майор посмотрел вниз, на осиротевшие пульты во внутренней части "подковы". На своем месте присутствовала пара навигаторов, оператор проекторов защитных экранов, операторы огневых систем и кто-то из Технической службы - сегодня на мостике, пожалуй, впервые за два месяца царила непривычная пустота и спокойствие. Экипаж "Белокурой феи" с экипажами "арок" собрались на "Альфе-1", выслушивая торжественные речи, принимая напутствия и пожелания. На кораблях остались урезанные до предела дежурные смены, жутко раздосадованные таким поворотом событий.
   Майор к числу раздосадованных не принадлежал. Во-первых, только полный идиот оставит корабль совсем без присмотра, а во-вторых, когда еще получиться ощутить себя командором самой совершенной на сегодня боевой базы Конфедерации? Руководитель службы безопасности "Белокурой феи" отлично понимал, что это, наверное, последний раз, когда вся мощь боевой базы находится в полном его распоряжении, готовая в случае экстренной ситуации подчиниться его приказам.
   И все же он предпочел бы видеть тут хотя бы заместителя командора - Сапко принадлежал к той породе людей, четко сознающих пределы своих возможностей и не тщащихся прыгнуть выше головы. А как руководитель службы безопасности он чувствовал бы себя значительно спокойнее, если бы - в случай той самой "необходимости" - приказы отдавал кто-то малость опытнее его.
   Еще раз окинув взглядом пустующие кресла у большинства пультов, майор досадливо покачал головой. Бог с ними, с этими транспортниками. На АРК свои командиры - или кто там у них на замену нашелся. Главное, что не десантники - и не на "Белокурую фею" летят. Направься хоть один транспортный корабль к базе, тогда да - немедленно остановил бы, затребовал полного отчета, вкупе с тщательным сканированием. А так...
   Выбросив из головы транспортники, и все, что их касалось, Сапко продолжил обход мостика, обдумывая вопросы организации работы вверенной ему службы в боевом походе - первом для него на столь ответственной должности.
   Над одним из пультов развернулся служебный монитор. Ряды цифр заполонили экран, пропали, уступив место графику, на котором плавная волнистая линия внезапно сменилась острыми пиками и спадами; под графиком пурпурная рамка очертила лаконичное резюме.
   Никто не увидел сообщения программы, контролирующей работу гравидетекторов. Кресло оператора пустовало, ближайший к нему человек был слишком далеко и полностью сосредоточен на собственной работе.
   Никто ничего не заметил.
  

* * * * *

  
   * Патрульный вылет, на расстоянии девяноста двух планетарных радиусов от Мариты-3.
   - Скажи мне, что я сплю! - удивленный голос Сержа зазвенел в ушах Вильяма.
   - Спишь, - подтвердил тот. - И космолетом управляешь, не приходя в сознание. Лучше скажи, откуда здесь это?
   - Может с верфей? Или с резервных ворот приполз? Помнишь, Тигр рассказывал, что его лайнер так через полсистемы чапал...
   - Если это лайнер, то я адмирал, - отрубил Вильям. - Ты посмотри на интенсивность сигнала. "Арка" или линкор. А какого дьявола, имея собственный гиперпривод, это будет через прыжковые ворота лететь?
   Серж помолчал:
   - А у нас есть линкоры? "Арки"-то должны быть... ну, кроме тех пяти?
   - Не помню, - честно ответил Вильям. - Около верфей, наверное, что-то такое есть... А может недавно прыгнул в систему, на шоу полюбоваться. Сейчас приблизимся, посмотрим "вживую", что за зверь...
   Предметом из спора была жирная точка на радарах, внезапно выплывшая точно по курсу "Жнецов". До этого пилоты, давно успевшие позабыть встречу с конвоем, обсуждали преимущества и недостатки нижней пары рук в ближнем бою - благо месячное общение с Пилигримом кое-чему в этом отношении их научило. Особенно Сержа, до сих пор морщащегося, вспоминая первую встречу с серигуанином.
   Интенсивность сигнала сходу отмела все версии о мелочи, от космолета до корвета: только два класса кораблей Космофлота, не считая боевых баз, могли выдать такой сигнал.
   Когда повторная проверка подтвердила, что это не сбой в системе, не электронный мираж, пилоты удивились и насторожились. До рандеву с носителем, который должен отвезти их на "Альфу-2", оставалось еще три часа полета, никаких встреч с тяжелыми кораблями по условиям задания не предвиделось. Каждый из пилотов первым делом подумал о привычке начальства устраивать поганенькие неожиданности на каждой миссии - как Джеймсу с Ричардом, Маркосу и Вильяму эта манера осточертела давно. Один только Пилигрим воспринимал все как должное.
   - "Арка"! - дружно вздохнули друзья, когда на экранах появилось изображение, синтезированное по данным сканеров. Массивная конструкция, на фоне которой их "Жнецы" казались мелкими букашками. Гигантизмом люди не страдали, но воспроизвести компактные энергетические системы тэш'ша до сих пор не получалось. Приходилось строить собственные аналоги, мало того, что оказывавшихся в полтора-два раза крупнее тэш'шских, так и требовавших установки дополнительных термоядерных реакторов, чтобы питать стабилизирующие блоки регравов.
   - Неопознанные космолеты, вы пересекли малый периметр [малый периметр - зона эффективного действия противоракетных систем и систем заградительного огня] АРК Конфедерации "Арриго". Немедленно задействуйте реверс-двигатели.
   - Чего это они? - удивился Маркос, клацая переключателями. "Жнецы", вырванные из спячки инерциального полета, плавно сбавляли ход, все ближе и ближе подлетая к кораблю. - Мотыль, может они Мариту с зоной конфликта перепутали?
   - Может, - согласился Вильям, безуспешно пытаясь поймать ускользающую мысль. Что-то не давало ему покоя, что-то, что он когда-то слышал или читал или... - АРК "Арриго", говорит ведущий патруля, код 7689-9987. Реверс-двигатели задействованы.
   - Патруль, код 7689-9987, сохраняйте прежний курс. С вами будет говорить капитан АРК "Арриго". Ждите.
   - Ух ты! - съязвил Маркос, переходя на закрытый канал связи. - И за шо нам такая честь?
   - Серж, помолчи! - Вильям, не настроенный шутить, вызвал на экран навкома меню базы данных. Ему было неспокойно: нечто тревожило, не позволяло беспечно иронизировать над растущим на экранах исполином.
   "ЗАПРОС: информация о АРК Конфедерации "Арриго".
   Навком на секунду призадумался. Затем начал быстро выстреливать на визор пилота строки:
   "База данных Конфедерации; уровень доступа - "зеленый-3"; соответствие запросу найдено.
   НАЗВАНИЕ: "Арриго".
   ТИП: Артиллерийско-ракетный корабль.
   ДАТА ВВОДА В СТРОЙ: 2581.02.11.
   СЕКТОР ПРИПИСКИ: Фурсан.
   БОЕВАЯ ЧАСТЬ: 4 ЭФ - 112 СГФ - 42 ОГФ - 3 ТГФ..." [ЭФ - Эскадра Флота, СГФ/ОГФ/ТГФ - Стратегическая/Оперативная/Тактическая Группа Флота].
   Дальше пошли тактико-технические данные, информация о капитанах, сменявших друг друга на мостике корабля. Вообще-то, самая обычная "арка", с самой обычной судьбой, - но ведь что-то же было, что-то он такое слышал... Коснулся значка "история боевых действий" - перед глазами так же быстро побежали описания испытаний, потом первые дежурства в приграничной системе. Вильям нетерпеливо пропустил все это - не то, не то. Последний абзац, сухо описавший операцию более чем годовой давности, в которой принимал участие "Арриго", пропал, едва визор, следящий за движением зрачка, послал компьютеру краткий приказ.
   Вильям, давая глазам роздых, посмотрел на нависший над ними АРК, а когда вновь сфокусировал взгляд на тексте...
   "ТЕКУЩИЙ СТАТУС: 2584.09.06 - в ходе операции в приграничной зоне секторов Фурсан - Фито-12 пропал без вести".
   В висках гулко стучала кровь.
   "Проверка... Снова проверка..." - отчаянно, страстно вцепился он в успокоительную мысль, не желая верить в то, о чем вопила проснувшаяся интуиция, шестое чувство. Про что предостерегал жалобно запищавший радар "Жнеца".
   Недовольный, брюзжащий голос Маркоса прорезался в наушниках:
   - Эй, на АРК, вы что делаете?! Какого вы на меня орудия наводите?! Заче...
   Вильям хотел крикнуть "зачем", предостеречь...
   Крик напарника слился с воем радара и сканеров, с надрывным ревом, скрежетом раздираемой в клочья пласталевой брони, с визгом вырывающегося в вакуум воздуха. Инстинктивно Вильям рванул рукоять управления, в бессмысленной, глупой попытке вывести потерявший большую часть инерции, фактически неподвижный относительно атакующего корабля космолет из-под удара - и вдруг понял, что на самом деле тянет рычаг катапульты.
   Страшный жар ударил со всех сторон, в глаза плеснуло лимонно-желтое пламя, вбивая, вдавливая в лицо плавящуюся прозрачную пласталевую пластину шлема, гася последний, безнадежный крик.
   Четыре батареи, прямой наводкой бившие по "Жнецам", в считанные секунды превратили космолеты в клубы пламени, быстро растекшиеся и рассеявшиеся в пустоте. Какой-то миг раскаленные осколки, сиявшие багрово-вишневым цветом, еще были видны, но затем исчезли и они.

* * * * *

   * Главные прыжковые ворота системы Марита.
   Транспортный корабль неторопливо плыл в центр кольца прыжковых ворот.
   В центре управления ворот транспортник не вызвал особого ажиотажа. Радары засекли корабль, передавший по требования автоматики опознавательные сигналы, задолго до того, как сканеры смогли вывести на обзорные экраны изображение. За последние дни здесь проходило в обе стороны до сотни кораблей разного класса: от АРК до космолетов. Так что транспортник дежурного не удивил - и не такое видывали.
   Удивило иное: в базе данных отсутствовали какие-либо записи об этом транспортнике. Это еще ни о чем не говорило: найти срочные дела, потребовавшие незапланированного рейса, проблемы никогда и ни для кого не составляло. Но раньше всегда их предупреждали, как минимум, перед прибытием к прыжковым воротам. С другой стороны, когда все уставились на толкающего речь Саверро, немудрено про такую "мелочь" позабыть.
   Дежурный, последние полчаса коротавший в одиночестве благодаря ушедшему за кофе помощнику, устало отправил транспортнику приказ включить реверс-двигатели и не приближаться к воротам. Сам же вызвал Центральную станцию.
   - Центральная на связи! - пришел ответ. Голоса оператора дежурный не узнал, но он почти никого и не знал из персонала нынешней смены на Центральной. Разве что с одной миниатюрной брюнеткой пару раз сталкивался во время увольнительных на "Альфе-1", умудрившись даже пригласить ее на ужин. Как же ее звали?..
   - Центральная, на связи дежурный оператор "кольца-324-а" [сленговое обозначение прыжковых ворот, используемое диспетчерскими службами Конфедерации; цифры соответствуют порядковому номеру ворот в транспортной сети, буквенный индекс - статус ворот в системе]. Необходима информация о транспортном корабле "Сирена-12", класса "А1", идентификационный код 544-0776-3341.
   - Запрос принят, - дежурный, лениво следя за статистикой коммуникатора, вспоминал чудесно проведенный вечер с черноволосой красоткой, оказавшейся на редкость эрудированной и веселой собеседницей. К сожалению, осторожную попытку продолжить совместное времяпровождение на оставшуюся до утра часть суток девушка вежливо, но твердо пресекла, однако дав понять, что против еще одного ужина возражать не будет. Почему же ее имя вылетело из памяти?.. - Дежурный оператор "кольца-324-а", транспортный корабль "Сирена-12" в данный момент вошел в зону прыжка?
   "Где они этого зануду откопали?" - поморщился дежурный.
   - Центральная, транспортник замедлил ход по приказу. Необходима информация о маршруте и разрешение на прыжок.
   - Дежурный оператор "кольца-324-а", Центральная поняла. Сейчас будет переданы необходимые вам данные. Держите открытым канал связи.
   - Принято, Центральная, - кисло буркнул дежурный. Послышалось шипение открывшейся двери, затем осторожные шаги:
   - Ну, наконец-то, явился! - все тем же недовольным тоном проворчал он. - Где тебя носило?
   - Шеф, я там потерял... Эй! ЧТО ОН ДЕЛАЕТ!!!
   Недоумение, тревога в голосе помощника гораздо лучше грохота и звона упавшей на пол посуды смели паутину усталости. Дежурный вскочил, отшвыривая в сторону кресло, оборачиваясь... чтобы остолбенело уставиться на обзорный экран.
   Транспортник двинулся в самый центр прыжковых ворот, нагло проигнорировав его приказ. Но вовсе не это заставило и диспетчера, и его помощника покрыться холодным потом: бегущие на следящих мониторах столбцы данных, всплески диаграмм, кривые графиков - все в точности повторяло происходящее во время запуска прыжковых ворот. За одним исключением: источником возмущения были не генераторы ворот - самый обычный транспортный корабль, подобные которому никому не несли гиперпривода, выплескивал в вакуум лавину энергии, круша пространство.
   Сам по себе ожил главный пульт. Сигнал с Центральной принес совсем не то, что ожидал дежурный. Набор команд, кодов, последовательно снимающих слои защиты, миниатюрных программ, процедур, в краткий миг своего существования перехватывающих нити управления отдельными секторами, блоками, цепями, отсекая то, что могло помешать, перестраивая то, что могло помочь. В потоках информации, в недрах компьютеров прыжковых ворот проходили эоны событий, направленных на одну единственную цель: взять под контроль, перехватить управление генераторами ворот и высвободить накопленную энергию.
   Дежурный прыгнул к главному пульту. Если бы кто-нибудь имел возможность замерить его прыжок, он с лихвой перекрыл бы достижения лучших легкоатлетов. Ему требовалось всего три секунды, чтобы оказаться у пульта, вырвать чеку аварийного рычага и рвануть на себя, превращая ворота в груду мертвого, безопасного металла. В проблеске озарения, порожденном сплавом интуиции и опыта, он понял, что сейчас произойдет, и принял единственно возможное решение, позволяющее избежать катастрофы.
   Но на все требовалось целых три секунды. А в его распоряжении оказалось меньше одной.
   Как и черноволосая девушка, чье имя он так и не вспомнил, он умер, не успев осознать свою смерть.
  
   Синхронизация оказалась идеальной. Два процесса с точностью до тысячной доли секунды совпали в одной точке пространства. Темно-синий вихрь, закружился внутри ворот, захлестнул корабль, одновременно с оплетшим его сиянием сработавшего гиперпривода.
   Энергетические структуры совпали, слились, входя в резонанс. Стабилизующие контуры "кольца" сгорели, не выдержав и сотой доли навалившейся на них мощи, обруч прыжковых ворот распух, раскололся, распираемый рвущимся изнутри пламенем.
   А затем в ослепляющей, фееричной, беззвучной вспышке исчезли и гибнущие ворота, и вихрь внутри них, оставив после себя лишь пустоту, и расходящуюся, точно круги по воде, невидимую глазом волну возмущения, вызванную чудовищным взрывом.
  

* * * * *

   * Зона выполнения тренировочной миссии. Космос.
   Тем же самым маршрутом, что они с Волчонком летели к кораблю, возвращались четыре космолета: два "Жнеца", две "Стрелы". Точнее, "Стрелы" и один "Жнец": Волчонку показалось, что его гравидетектор засек нечто практически на грани чувствительности прибора. Добившись от Джеймса разрешения, отправился "присмотреться", как сам выразился. На практике это выразилось в маневре к самому краю сферы радара "Жнеца" Джеймса; сам же юноша желания проверять что-либо не испытывал.
   Он регулировал навком, устраняя последствия "программирования", которым они с Ричардом надеялись обмануть "противников". Одновременно вел беседу с Жанной, летящей перед ним; возглавлял строй Бабай, с самого старта не произнесший ни слова.
   - Как вы меня засекли? - это его до сих пор интересовало: вроде бы не допустил никаких ошибок, визор и сканеры сьютера ничего не заметили.
   В наушниках раздался смешок Жанна:
   - Честно? Ты сам нам помог. Этот корабль - полигон для десантных групп... да-да, я уже в курсе, что их здесь не любят, - весело рассмеялась она, услышав тяжелый вздох Джеймса. - В общем, сектор, куда ты полез - одна из сложнейших зон. Там практически нет стандартных детекторов - отрабатывается сообразительность и умение гибко мыслить. Что же до тебя... ты там ничего не трогал? Ничего парящего, в смысле?
   Джеймс разозлился на самого себя: ну, конечно! Обломок, который он оттолкнул, едва спустился в корабль! Значит, это...
   - Самый банальный детектор движения. Визор ничего не засек, потому что сигнал шел не сразу, а с трехминутной задержкой. И, Тигр, ты не обижайся, но у тебя не было шансов. Полигон оборудован так, что незаметно проникнуть внутрь невозможно. Даже десантнику с полным комплектом оборудования, не то, что пилоту космолета. Тут совсем другие вещи отрабатываются.
   Джеймс ничего не ответил, хоть сказать хотелось много чего. Жанна тут совсем не при чем, а на Толля с компанией ругаться надоело. Вместо этого он вызвал Ричарда, заметив, что напарник практически вышел из зоны действия радара:
   - Волчонок, что там у тебя?
   - Кто-то есть, - откликнулся тот. - Одна штука - и знаешь, что самое странное?
   - Что?
   - У меня на радаре синяя точка, и шпарит ко мне со всей дури.
   - Оживленно тут у вас, - прокомментировала Жанна. - Бабай, посмотрим, кто это?
   - Пускай Волчонок смотрит, - отказался Шонт. - Тигр, отойди на треть радарной дистанции за напарником - не стоит выпускать его из виду. Звезда - строим "треугольник".
   - Ты чего-то опасаешься?
   Прежде чем ответить Жанне, Бабай выдержал паузу:
   - Мне интересно, что это за космолет, который "шпарит". Либо какой-то идиот разогнался, пока копыта не откинул...
   - Либо что? - Джеймсу не понравились нотки в голосе Бабая.
   - Либо то, что тебе, Тигр, если хочешь жить долго, следует научиться видеть во всем неизвестном угрозу. Ошибешься - будет сюрприз приятный. Не ошибешься - не дашь застать врасплох.
   "Стрела" Жанны описала дугу; Бабай повторил маневр с небольшой паузой. Три космолета выстроились в правильный треугольник: впереди Джеймс, позади - Жанна и Шонт.
   Расстояние между Волчонком и идущим навстречу космолетом уменьшалось: теперь и Ричард обратил внимание, что неизвестный движется слишком уж быстро. Открыв канал связи, он попробовал связаться с пилотом. Ничего не добился ни с первой, ни со второй попытки.
   "Может, действительно, кто-то разогнался и потерял сознание?" - у молодых пилотов обычно возникали проблемы с осознанием того, что пока двигатель работает - космолет будет разгоняться. Скорость, на которой устав рекомендовал вести бой, была выведена эмпирически, исходя из реакции "усредненного" пилота. Соответствующим образом были откалиброваны компенсаторы.
   Ричард прошелся по диапазонам - все впустую. Для очистки совести, он переключился на гиперсвязь. Тупо моргнул:
   - Тигр, что с гиперсвязью?
   Джеймс, которого вопрос напарника оторвал от безуспешных попыток соотнести показания гравидетектора с известными ему типами космолетов, включил свой передатчик.
   - Ничего себе...
   - Что такое? - резко спросил Бабай. - Что со связью?
   - Нет связи. Нет сигнала ретранслятора, нет маяка первой и второй "Альфы", нет маяка Центральной. Как ножом отрезало.
   Волчонок про себя согласился с оценкой напарника, попутно удивляясь, почему Бабай со Звездой не проверят свои передатчики. Потом вспомнил, что устройства гиперсвязи устанавливались только на патрульные космолеты - и на тяжелые перехватчики. Истребителям и бомбардировщикам гиперсвязь, как правило, не требовалась.
   Экран мигнул. Глядя на изображение летящего навстречу космолета, Ричард не удержался от восторженного возгласа.
   - Что там, Волчонок?
   - Тигр, кажется, нам еще один "сурпрыз" приготовили. Веришь, наши где-то тэш'шский космолет раскопали!
   Озадаченное молчание.
   - Волчонок, ты чего? Какой еще тэш'шский космолет?
   - Самый натуральный, как нам неделю назад показывали. Помнишь, октаэдр, будто из прозрачных плоскостей составлен. Но не сплошной. А в центре кабин... - восторженное описание перебил дрожащий от напряжения и тревоги голос Жанны.
   - Бабай, разве для тренировок Сунк'х начали...
   Голос Бабая - скрежет камней, падающий до тихого, почти неразличимого шепота:
   - Не начали! Волчонок! Прочь оттуда! Быстро!!!
   Растерявшийся, мигом утративший почти весь кураж, Ричард недоуменно посмотрел на обзорный экран, на изображение мчащегося к нему перехватчика. Уходить! От чего? От этого? Но ведь это же...
   - Волчонок, быстро назад! - хуже владевший собой Джеймс крикнул в полный голос. - Уходи к чертям!
   На экране с перехватчиком вдруг случилось нечто: прозрачные, бледно-синие плоскости, с черной нашлепкой в центре, зашевелились, сдвинулись относительно друг друга и ребристого ядра в центре. Не пошло и секунды, как перехватчик из октаэдра превратился в приплюснутый диск со вздутиями по центру с обеих сторон. Сканер отметил резко возросший эмиссионный фон.
   Перехватчик плавно сменил курс, ложась на вектор атаки.
   И тогда Волчонку стало по-настоящему страшно. Отклонив рукоять управления, он рывком перевел распределитель мощности двигателя на максимум. Неподъемная тяжесть перегрузки, с которой не смогли справиться компенсаторы, вдавила его в кресло, амортизаторы кресла протестующе заскрипели. На радаре появились три синие точки, но до них было слишком далеко. А стремительно нагоняющая его темно-синяя точка - слишком близко. И отчаянно выла сигнальная система радара, фиксируя сходившиеся на "Жнеце" лучи наведения. И слишком поздно вспомнил Ричард слова лектора, после описания боевых возможностей перехватчика, с видимой неохотой резюмировавшего: "...от этой твари в одиночку не уйдет ни один наш космолет".
   В наушниках бились, сталкивались крики Жанны и Джеймса, что-то пытающиеся подсказать, от чего-то предостерегающие; все пронзительнее визжал радар, все ближе подходил Сунк'х, безупречно повторяя все эволюции "Жнеца". И захлестывала разум паника, топила последние остатки спокойствия, уверенности в себе.
   "Катапультироваться! Быстрее, катапультироваться!!!" - неожиданная мысль молнией озарила хаос, кипящий в мыслях Ричарда. Сам не понимая, что делает, он отпустил рукоять управления, вслепую ища рычаг катапульты.
   "Жнец, прекратив рыскать, рванулся по прямой. Сманеврировавший на ось его движения, Сунк'х открыл огонь.
   Очередь ало-желтых росчерков хлестнула по разведчику. Плазмо-заряды играючи прошили броню "Жнеца", ходовую часть, превратила в раскаленную пыль топливные элементы, разворотила кабину, кромсая на части оборудование, металл, человеческую плоть.
   Гибель Волчонка была быстрой и яркой.
  
   Перехватчик пронесся сквозь жгуты пламени, тающие на месте "Жнеца", снова меняя свою форму. Это не имело ни малейшего отношения к аэродинамическим свойствам перехватчика, - да и какие могли быть в вакууме аэродинамические свойства. Прозрачные пластины Сунк'ха, выполняли гораздо более важную роль, чем обыкновенная броня. В зависимости от их расположения, от комбинаций энергетических потоков, от взаимодействия порождаемых ими полей менялось практически все: ускорение, скорость изменения вектора тяги, компенсация перегрузок. Одиночный патрульный разведчик был слишком легкой целью. Теперь предстоял бой с тремя космолетами, из которых два представляли некоторую угрозу. Требовался другой подход.
   Закончив трансформацию, Сунк'х помчался навстречу людям.
  
   В прозрачной сфере радара не осталось и следа Волчонка. Джеймс, как громом пораженный, сидел, тупо уставившись на то место, где миг назад одна из синих точек, мигнув напоследок, исчезла. "Ричард... Волчонок... как же..."
   - Господи! - прошептала Жанна. - Бабай, мы...
   - Будем драться! - в голосе Шонта звенела ярость. - Все равно от Сунк'ха не уйти.
   - Шансы есть?
   - Шансы всегда есть. Сейчас их, правда, мало. Звезда, успокой ребенка - времени у нас нет, чтобы терять!
   Оцепенение, шок проходили. Услышав реплику Бабая, Джеймс, вздрагивая от рвущейся наружу ярости, выплюнул сквозь зубы:
   - Я вам не ребенок, мать вашу! И там МОЙ друг погиб!
   - А если не соберешься - погибнешь и ты! - жестко ответил Бабай. - Тварь эта цацкаться не будет.
   - Тигр, шутки кончились, - очень серьезно и очень твердо сказала Жанна. - Жаль Волчонка, хоть я знала его совсем немного, но лучшей памятью ему будут обломки этой сволочи. Выдержишь?
   Джеймс сжал рукоять управления так, что заныли пальцы. Тут был тэш'ша! Хотелось забыть все, бросить космолет в атаку, бить, бить плазмо-зарядами эту тварь, всадить в него ракеты, рвать на куски, выбить дух... Забыть про Волчонка, про слова Жанну, про Бабая...
   Тут! Был! Тэш'ша!!!
   - Выдержу! - он сам не узнал собственный хриплый, ломающийся голос, нечеловеческим усилием беря себя в руки. - Что мне делать?
   - Летать. Маневрировать. Не ошибаться, - отчеканил Бабай. - Сначала он пойдет за тобой.
   Джеймс вздрогнул:
   - За мной?!
   - Ты слабое звено. Ты самая простая мишень: "нетопырь" - тьфу, дрянь полная, по сравнению с Сунк'хом. Он будет атаковать, чтобы заставить нас защищать тебя. Но тебя прикрывать мы не будем! Ты должен вести его за собой, любой ценой держаться. Если он увлечется, мы получим шанс разделаться с ним.
   - Я буду наживкой? - раздельно и четко спросил Джеймс, удивляясь, почему он не чувствует ни гнева, ни страха.
   - Если предпочитаешь это слово - да.
   Жанна добавила:
   - У нас нет выбора, Тигр. Ты должен продержаться.
   - Продержусь. Что с ракетами? У меня две...
   - Он навяжет бой на минимальной дистанции. И у него наши опознавательные кода. Дохлое дело!
   Радар коротко свистнул:
   - Бабай, он выходит на дистанцию атаки!
   - Вижу. Тигр?!
   Джеймс сцепил зубы, собирая в кулак волю. "Иди сюда, гад! Иди же!!!"
   - Я в порядке, Бабай! В полном порядке!
   Космолеты сблизились на минимальную дистанцию. Сунк'х шел прямо в лоб на Джеймса, как бы издеваясь: "Давай, пробуй сбить меня! Стреляй!".
   "Хрен тебе!" - с улыбкой, способной напугать настоящего тигра, осклабился Джеймс.
   В следующую секунду ураган боя закружил их в бешеной карусели.
   Слова Бабая оказались пророческими: перехватчик полностью игнорировал "Стрелы", целеустремленно гоняясь за Джеймсом. Он не давал юноше ни мгновения покоя, заходя снова и снова в атаку, вынуждая беспрерывно маневрировать. Джеймс пытался огрызнуться неприцельной очередью - и едва не нарвался на ответный огонь: тэш'ша просто наплевал на выстрелы юноши, полностью положившись на свою броню. Больше юноша таких попыток не делал.
   Схватка несла космолеты все дальше от места гибели Волчонка. С каждой минутой Джеймс осознавал, что для него все складывается очень и очень плохо. Противник идеально вел бой, не допуская практически ни единой ошибки в пилотировании, не расходуя заряды, когда не видел возможности зацепить "Жнец". Пока что все одиночные попадания лишь корежили броню, но до бесконечности этот танец в пустоте тянуться не мог. Одна ошибка, один неверный маневр - и все кончится.
   Бабай и Жанна похвастаться успехами не могли. И Сунк'х, и "Жнец" разгонялись быстрее, быстрее выполняли маневры, быстрее гасили инерцию. Пилоты "Гетмана Хмельницкого" постоянно опаздывали: все, на что их хватало - умудряться держаться вблизи, отчаянными усилиями не позволяя врагу совсем забыть про угрозу со стороны истребителей. Только необходимость следить за "Стрелами" и компромиссная форма, выбранная пилотом Сунк'ха для одновременного боя с разными типами космолетов, спасали юношу.
   Джеймс в десятый - или уже сотый - раз послал космолет по дуге назад и вверх, меняя плоскость движения, играя основными и корректирующими двигателями так, чтобы обеспечить максимально быстрое торможение и разгон. Ярости, о которой предостерегал Бабай, не было, равно как и страха - голова работала подобно отлаженному часовому механизму, просчитывая маневры, углы атаки, альтернативные возможности нападения и защиты. Джеймс сливался с визором, с навкомом, с воспоминаниями. Тренировки, зазубренные до автоматизма маневры, тактические уловки и советы бывалых пилотов - все шло в ход.
   И оказывалось бессильным - в поединке разведчика и тяжелого перехватчика все козыри шли к последнему. "Жнец" не мог даже короткой очередью пробить броню Сунк'ха, а вмазать гаду по полной шансов не было. Ракеты висели в пусковых установках мертвым грузом: у "кота" были опознавательные кода Конфедерации. Навести ракеты вручную, Джеймс не успевал физически - космолеты кружились в бешеном танце, напоминая гонимые ветром листья.
   И все же, Джеймс кое-что заметил. Крохотную, едва заметную ошибку, которую регулярно допускал тэш'ша - точнее, которую заставляли допускать Жанна и Бабай. И он видел, как это можно использовать... но это было безумием. Риском, на пределе человеческих возможностей, а значит - могло оказаться для "кота" неожиданностью. План атаки горел перед мысленным взором юноши, четкий и ясный.
   Дело было за решимостью и удачей.
   Космолеты разминулись, плюнув плазмо-зарядами в молоко. Раньше Джеймс повторял маневр "кота", стремясь поймать его в момент торможения; тэш'ша, вырывался из клещей подоспевших Жанны и Шонта, разрывал с ними дистанцию, и заходил на Джеймса под острым углом, почти исключавшим лобовую контратаку. Так было раньше.
   Джеймс же просто отвернул в противоположную сторону, включая на всю катушку реверс-двигатели.
   Что-то неразборчиво крикнула Жанна - или Джеймсу просто показалось: перегрузка мяла, давила внутренности, застилала глаза кровавым туманом.
   "Жнец" крутанулся на месте в вертикальной оси. Тэш'ша, как раз заканчивал рутинный выход из-под огня яростно бросившихся на него "Стрел".
   Джеймс жестко улыбнулся, пуская ракету, у которой заблокировал головку наведения. Пуская в никуда, просто по курсу.
   Нервы у "кота" дрогнули: Сунк'х выполнил классический маневр уклонения, взмыл "над" плоскостью движения "Жнеца" Джеймса, закрутился вокруг собственной оси. В высшей точке "горки" он резко, почти отвесно спикировал "вниз" - до тэш'ша дошло, как его надули.
   И как подставился противник.
   Джеймс отстраненно выслушал вскрик Жанны - все внимание сконцентрировалось на вражеском перехватчике. Слегка качнул, как бы в растерянности, космолет вправо-влево - еще один штрих. Еще одна подсказка "коту": "вот салага необстрелянный, паникует, глупит. Ты легко сбил первого - давай, сбивай второго!". И, когда юноша почти физически ощутил готовящиеся рвануться к нему плазмо-заряды, до хруста суставов рванул на себя рычаг управления и толкнул до упора распределитель мощности двигателя, снова перебрасывая всю энергию на ретро-двигатели.
   Сунк'х в свою очередь начал гасить инерцию полета и пытаться развернуться, поймать проскакивающий почти "вплотную" разведчик. Неожиданный маневр позволил Джеймсу избежать немедленной гибели, но, по большому счету, "кот" мог с полным правом списывать одного противника в расход. Взаимная инерция не позволяла ему в этот заход покончить со "Жнецом", откладывая экзекуцию секунд на пять-семь, но тэш'ша все равно упрямо постарался навести орудия до того, как космолеты пролетят друг мимо друга.
   Наверное, весь вопрос был в азартной, наивысшей ставке, которую Джеймс ставил на кон. Успеет ли враг развернуться, навестись и рассчитать упреждение, хватит ли у того мозгов угадать, что замыслил Джеймс? "Нет" - выиграл. "Да" - проиграл.
   И до самого последнего момента, когда навком задействовал катапульту топливных элементов, сдавленный тисками перегрузки Джеймс понятия не имел, каков же будет ответ.
   Два прозрачных цилиндра, на треть заполненные бесцветной желеподобной массой выстрелило из кормы "Жнеца". Луч захвата вцепился в них, подтолкнул, корректируя траекторию. На таком расстоянии, с такой скорости сближения этого хватило с излишком.
   Две крохотных серых точки и индиговая отметина соединились на радаре Джеймса.
   Последним усилием "Жнец" перевернулся, выводя на передний экран Сунк'х. Беспомощно вращающийся, практически развалившийся пополам космолет падал в пустоте, оставляя за собой обломки, осколки подвижных внешних пластин. А в глубине перехватчика все ярче разгоралось слепящее сияние, переходя к ярко-желтым оттенкам спектра.
   Вторая и последняя ракета рванулась к Сунк'ху.
   - Гори. За родителей... - шепнул вслед ей Джеймс. - За Волчонка... Гори! - заорал он, выплескивая всю накопившуюся ярость, горечь, ненависть. - ГОРИ, МРАЗЬ!!!
   Шар огня появился на месте Сунк'ха, сквозь который еще миг были видны ломанные, искаженные очертания перехватчика. Потом откуда-то из центра ударила бело-синяя зарница, разметав и шар, и все, что было в нем на миллионы искорок.
   Приборы "Жнеца" гасли, выключились. Мерцание панелей, индикаторы, сфера радара - лишенный энергии космолет замирал. Тот запас, который удалось наскрести системе, пошел на поддержание работы жизненно важных систем. В наушниках клацнуло: система связи космолета отключилась, передавая эстафету коммуникатору сьютера.
   "Стрелы" плавно приближались к "Жнецу". Жанна и Шонт молчали - и Джеймс, только воспоминаниями о разлетевшемся на куски Волчонке, удерживаемый от радостных воплей, забеспокоился. Неужели снова...
   - Если бы мне кто-то... - дрожащим от изумления голосом пробормотала Жанна - скорее самой себе, чем Бабаю с Джеймсом.
   - Да, Звезда, такого я еще не видел, - голосом Шонт владел лучше, но чувствовалось, что и он впечатлен. - Будет, что рассказать дома.
   Джеймс встревожено попробовал повернуться в кресле пилота, чтобы взглянуть себе за спину.
   - Это... вы про что?
   - Про что? - как бы задумчиво переспросил Бабай. - Парень, хоть понимаешь, что ты только что на "Нетопыре" завалил "Хрусталик" [жаргонное прозвище тяжелого перехватчика Империи в войсках Конфедерации]!
   Джеймс открыл было рот - и не нашел, что ответить. Его затрясло: наконец-то напряжение боя отпустило юношу, и он действительно осознал в каком мизерном шаге от смерти он стоял.
   - Нет, Звезда права: если бы мне кто-то рассказал такое - я бы не поверил.
   - Я и сама едва верю, - встряла Жанна, ложа "Стрелу" в кольцо вокруг почти мертвого "Жнеца". - Тигр, великолепный пилотаж!
   Джеймс смущенно кашлянул, чувствуя, что краснеет: как ни крути, похвала девушки была приятна.
   - Я же говорил: мы, тигры, прыткие и ловкие...
   - И до кровушки вражьей охочи, - подхватила Жанна.
   Джеймс вспомнил другие слова девушки: "Ну, Волчонок - понять могу, до волка еще расти и расти...". На душе заскребло, снова царапнула острая боль: "Волчонок - как же ты, дружище, так?!".
   Почувствовав перемену настроения юноши, Жанна больше не тревожила его. "Стрелы" продолжали описывать то круги, то восьмерки вокруг "Жнеца".
   - Бабай, - заговорила, наконец, Жанна - и теперь в ее голосе не было и тени веселья. - Тэш'ша в системе.
   - Рейдер-одиночка, - откликнулся Шонт. - В одиночку просочился сюда, дрейфовал где-то, собирал информацию...
   - И сегодня решил действовать! - с нажимом произнесла девушка. - Именно сегодня...
   Джеймс попытался понять, на что она намекает. "Сегодня? Что сегодня..."
   - Господи боже! "Белокурая..."
   - "...фея", - закончил Бабай. - Да, наверное.
   - Но тогда мы... мы должны... - Джеймс сбился.
   - Связи нет, - Жанна говорила, как бы не слыша слов Джеймса. - И этот Сунк'х... Он ведь мог уйти, оторваться от Волчонка, не подпустив на дистанцию сканирования, - мало, что мы могли подумать. Но он атаковал...
   - Они начали! - закончил мысль Жанны Бабай. - Тигр, что бы мы сейчас не сделали - все будет поздно. Боюсь, поздно уже.
   Они замолчали, каждый про себя осмысливая сказанное, пытаясь свыкнуться с фантастической, невозможной мыслью: "тэш'ша в системе".
   - Что будем делать, Бабай?
   - Отдадим Тигру один из наших топливных элементов. Потом возвращаемся на тот, трофейный корабль - надеюсь, они никуда не улетели.
   - Почему туда? - вскинулся в удивлении Джеймс. - А корвет как же?
   - Если я правильно понял, что тут этот Сунк'х делал, - с неохотой процедил Бабай, - то корвета уже нет.
   Джеймс непонимающе посмотрел на экран, на проектор радарной сферы. В наушниках послышался вздох Жанны:
   - У них есть наши опознавательные кода - значит, наверняка, есть и космолеты. Или транспортники. Или еще что-то. Пока все было спокойно, пока никто ничего не подозревал - они легко могли добиться посадки. У вас тут такой бардак, такое отношение к уставу, Тигр...
   - А если корабля нет? - сделал слабую попытку возразить Джеймс: слова Жанны были логичны, ничего толкового в ответ придумать он не мог. Но поверить, что корвет, пускай даже такая старая развалина, взорван, бесследно развеян в пустоте...
   - Будем думать. Но, я думаю, он на месте. Навигаторы говорили, что собираются что-то проверить в накопителях гиперпривода. Летим туда, объясняемся, прыгаем к "Альфе-2".
   - А не боишься, что нас там уже встретят "дружественным огнем", начхав на наши объяснения? - поинтересовалась Жанна; Джеймс подумал примерно про то же самое.
   Теперь вздохнул Бабай:
   - Я боюсь, что там уже некому и не из чего будет нас встречать.
   Над "Жнецом" Джеймса пронеслась оконтуренная зеленым пунктиром визора "Стрела" Жанны:
   - Думаешь, так плохо?
   - Думаю - хуже! - безрадостно проронил Бабай.
  

* * * * *

  
   * Система Марита. В разных местах.
   Две тысячи ударов сердца. Чуть больше тридцати минут.
   Ровно столько ушло на все - и именно это оказалось самым страшным. Слишком резким и неожиданным оказался переход от того, что было, к тому, во что превратился уютный, привычный мир. Слишком быстро оказалось уничтожено все, что создавали годами.
   Транспортные корабли вошли в ангары АРК без малейших проблем. Оставленные на дежурстве, мыслями находящиеся уже в зоне конфликта, люди приняли, в общем-то, схожие решения.
   И первыми расплатились, в доли секунды распавшись в горниле аннигиляции. Тэш'ша не рисковали даже в малом: запасы антивещества на каждом транспортнике не оставляли АРК и призрачного шанса на спасение.
   Майор Сапко, ломавший голову над странным обрывом гиперсвязи, увидел только финал - как гасло сияние на месте уничтоженных кораблей. Он оказался одним из немногих, кто смог сделать правильные выводы, связав транспортники с взрывами. И принял естественно верное решение - немедленно развернуть боевую базу, стянуть на ее оборону все космолеты, что есть вблизи, стереть в порошок оставшиеся транспортники-убийцы, прикрыть возвращение на борт экипажа с командором "Белокурой феи". Беда была лишь в том, что он, совершенно позабыл, где находится боевая база, в страшной спешке торопливо крикнув "Вперед! Маневрируем! Разворачиваемся!". Беда была в том, что сидящие за пультами заместители навигаторов, шокированные случившимся, беспрекословно и бездумно выполнили приказ.
   "Белокурая фея" двинулась вперед, к планете. А вслед ей уже рвались снаряды и ракеты.
   Тэш'шским инженерам пришлось проявить уйму выдумки, чтобы за месяц, прошедший после отказа от первоначального плана, переоборудовать обыкновенные транспортные корабли миниатюрные подобия исчезнувших "арок". К их чести, с задачей они справились: каждый из бывших транспортников выплюнул не меньше трехсот снарядов и около десяти самых мощных ракет, которые смогли установить тэш'ша. И еще по пять ракет послабее прибавили доставшиеся Руалата Тэш'ша вместе с "Арриго" "Вороны", прежде чем заняться космолетами Конфедерации.
   Почти все снаряды попали в цель, ломая, продавливая броню, разрывая плотную, упругую массу, заполняющую пробоины, разрушая внешние датчики, кормовые батареи, проекторы защитного экрана, сопла маршевых двигателей. Тэш'ша спланировали атаку так, чтобы, не теряя эффективности залпа, накрыть максимальную площадь кормы боевой базы - и потому почти нигде снарядам не удалось полностью пробить второй, внутренний слой брони. Но снаряды сделали именно то, что им и полагалось делать в обычном бою: увечили, приводили в небоеспособное состояние вражеский корабль, заставляя либо покинуть бой, либо беспомощно ожидать своей участи. Снаряды открыли дорогу ракетам - и те не сплоховали: распылили, прожгли термоизоляцию, внутренний броневой слой и еще один слой эластичного "пластыря". С десяток ракет махнулись, либо были сбиты опомнившимися людьми. А оставшиеся взорвались внутри боевой базы.
   В любой другой момент, в любом другом месте это осталось бы серьезной, крупной неприятностью, лишавшей базу возможности вести боевые действия, требующие возвращения в тыл, к верфям, ставящей жирное, позорное пятно на карьере командора и старших офицеров.
   Неприятностью. Не более.
  
   "Кап! Кап-кап!".
   Стремительно летящий в пустоте АРК некогда звался "Арриго". Тэш'ша, весьма удачно захватив почти неповрежденный корабль, изрядно поработали над ним, оставив в неприкосновенности внешний вид. Внутри же АРК не узнал бы ни один из человеческих конструкторов - тэш'ша умудрились выстроить в пустой оболочке совсем новый корабль, с привычным для себя дизайном и гораздо более мощными системами. А свободное место пошло на дополнительные хранилища, ангары для космолетов, транспортников, арсеналы и хитроумные устройства маскировки. Тэш'ша даже пошли на адаптацию своих двигателей к человеческому корпусу, чтобы получившийся корабль не вызывал ни единого подозрения внешним видом.
   "Кап! Кап-кап!".
   В этот самый момент двигатели беспрерывно работали, с каждой секундой увеличивая скорость махины. АРК несся вперед, уже перейдя точку невозвращения. Реверс-двигатели не предназначались для плавного и постепенного торможения: в бою ценилась каждая секунда. Попытка замедлить ход - или достаточно резко сманеврировать, скорее всего, убьет половину оставшегося на борту экипажа, а вторую половину сделает калеками.
   Ни у АРК, ни у тех, кто сидел за пультами и боевыми постами, выбора уже не было.
   Корабль продолжал разгоняться, ожидая, когда вызванная его новыми хозяевами аномалия исчезнет, и двигатель ухода отправит его в последний, короткий путь.
   "Кап! Кап-кап!".
   Алый сумрак дрожит, сжимается, темнеет еще больше, превращаясь в огромную каплю. Капля падает, ударяется о сверкающую поверхность пруда, разбрасывает мелкие капельки, рассылает вокруг концентрические волны, дробящие, затуманивающие отражение. Потом вода успокаивается, отражение восстанавливает прежний вид - и новая капля появляется в сумраке.
   Тактическую схему вызывали к жизни, когда требовалось управлять кораблем, принимать решения, анализировать информацию. Какой от нее толк теперь, когда все решения приняты, когда сделанный выбор начертал пред каждым прямую, кристально ясную и короткую дорогу? Разве что превратиться в великолепную, достоверную имитацию падающих капель, мерными ударами отмечающих бег времени.
   "Кап! Кап-кап!".
   Капитан АРК смотрел на свое отражение. Усталость навалилась неожиданно, едва последние сигналы от посланных к цели боевых групп подтвердили четкий, безупречный ход операции. Тэш'ша чувствовал, будто последние тридцать семь дней тянул на себе неимоверно тяжелый груз, без отдыха, без перерыва. В один миг тяготы, страшное напряжение, гнетущий пресс ежеминутного ожидания, что их обнаружат, десятки, сотни раз прокручиваемые в голове планы, расчеты - все рухнуло на его плечи, когда, казалось, уже не про что волновать. Грандиозный, сложный замысел пошел по накатанной колее, взорвался калейдоскопом событий, складывающихся в неумолимую, всесокрушающую волну. Только оставшись наедине с самим собой, тэш'ша понял, как много было вложено в замысел. Сколько душевных сил было отдано эти дни.
   И как мало осталось для него.
   Перехваченные сообщения с человеческих кораблей, сигналы маяков, зондов исчезли вместе с распавшимся на молекулы кольцом прыжковых ворот. Двигатели ухода, связь - все перестало работать после яростного шквала энергии, вырвавшейся на свободу. Ученые Руалата Тэш'ша, предположившие именно такой эффект, не ошиблись ни в чем. Даже в оценке времени, необходимом на стабилизацию обстановки.
   "Кап! Кап-кап!".
   Двадцать минут. Двадцать минут, в течение которых ни один корабль не сможет ни уйти на отражение, ни войти в пределы системы. Двадцать минут, в течение которых ни одно сообщение не сможет быть получено или отправлено из затронутого возмущением пространства.
   Двадцать минут, в течение которых над системой протянется длань Руалата Тэш'ша.
   Тэш'ша не чувствовал гордости. Удовлетворения. Спокойствия. В том, что они делали, не было ни доблести, ни благородства. Тяжелая, грязная работа, опутавшая душу цепями осознанной необходимости. Вместе с ним сюда пришли только добровольцы. Знающие, что пути назад нет.
   Тэш'ша не чувствовал ничего. Кроме смертельной усталости и страстного желания, чтобы все побыстрее закончилось.
   "Кап! Кап-кап!".
   АРК мчался вперед.
  
   Первыми умерли патрули, барражировавшие вокруг "Белокурой феи": "Жнецы" столкнулись в круговерти скоротечного, яростного боя с "Воронами". Схлестнулись, разлетелись, будто две волны, столкнувшиеся у огромного, покосившегося утеса. Одна волна откатилась в целости, а от второй остались в лучшем случае брызги-воспоминания: тэш'ша не настроены были щадить кого-нибудь, и никто не мог прийти на помощь патрульным. АРК менял орбиту, отходя от полюса; еще одна "арка" и корвет бросились на подмогу из покрова темноты ночной половины планеты. Приказ Сапко не допускал двойного толкования: спасти боевую базу! Не дать тэш'ша прорваться к атмосфере, не дать атаковать транспортные корабли, на которых вернется доблестный экипаж, лучшие пилоты Конфедерации. И тогда...
   Что "тогда" - никто не задумывался. Даже волей случая оказавшийся временным капитаном "Белокурой феи" Сапко. Никто не задумывался, что здесь делают тэш'ша, откуда они взялись, откуда у них космолеты Конфедерации и опознавательные кода. Никто не задумался, почему тэш'ша не пошли навстречу подтягивающимся истребителям и полудюжине перехватчиков, а отходят в сторону.
   Боевая база, даже в такой момент, вызывая у глядящих на нее людей чувство гордости и восхищения, медленно, но неуклонно приближалась к планете. Ракеты взорвались в самом неподходящем - с точки зрения людей - месте, в самое неподходящее время. Основные двигатели вышли из строя, лишенные центральным навкомом питания, отсеченные от остальных помещений поднявшимися аварийными перегородками. Это помогло остановить пожар и новые взрывы, но не смогло предотвратить последствия губительного приказа навкома: в аварийном порядке отключая основные двигатели, он заблокировал работу как корректирующих, так и ретро-двигателей. Здесь не было вины бездушного автомата: к тому мигу, когда пришлось принимать решение, не была объявлена ни боевая тревога, ни стартовая готовность. У лишенного полномочий управлять каждой секцией корабля навкома не осталось другого выхода, как перевести управление двигателями в ручной режим.
   В обычной ситуации корректирующие и ретро-двигатели включились бы на второй секунде. Но сейчас их не было кому включать: весь экипаж "Белокурой феи" находился на планете. Заместители навигаторов тратили драгоценные секунды на бессмысленные попытки оживить главные двигатели, которых по сути уже не было.
   Вращаясь вокруг своей оси, "Белокурая фея" падала к планете. Два АРК и корвет, рискуя самим сорваться в пике к поверхности, сближались с ней, перебрасывая всю резервную мощность на лучи захвата и маневровые двигатели. Космолеты летели к тэш'ша, продолжающим держаться с неким странным безразличием к потугам людей перехватить инициативу: на десять "Воронов" нацелилось двадцать четыре истребителя и пять "Фаэтонов". Над космопортами, стартовыми площадками, ангарами "Альфы-1", начали подниматься транспортные корабли, спешащие на подмогу космолеты.
   Почти целую минуту людям казалось, что удача улыбнулась им. Что сейчас все перемениться. Что самое худшее позади.
   В одном все же люди не ошиблись. На исходе этом минуты маскировочные модули, много часов полета к планете исправно дурившие гравидетекторы и радары попадавшихся по пути кораблей, одновременно отключились.
   И переменилось действительно все.
  
   Экраны радаров, сигнальных датчиков, гравидетекторов пылали алым, под пронзительный аккомпанемент сорвавшихся на пронзительный визг сирен. Хаос ворвался операционный зал диспетчерского поста "Альфы-2" внезапно, без предупреждения, не дав ни одной лишней секунды на раскачку, на подготовку, на размышления. Хаос вобрал в себя людей, обстановку, слова, мысли, воспоминания, безжалостно перемолол, растворяя в бурлящем вареве сомнений, недоумения и страха.
   - Связь? Что со связью?!
   - Маяка нет... Ворот нет... "Альфы-1" нет... Центральной нет... Все сигналы пропали!
   - Эхо? Проверьте эхо!
   - Эха нет! Передатчик не может сформировать канал!
   - На радарах неопознанные объекты, сэр! Идут на нас...
   - ...Боже, их сотни! СОТНИ!
   - Держите себя в руках! По местам все! Рада...
   - Они маневрируют, перестраивают...
   - Это Синий-1: помогите! Кто-нибудь, я подбит! Я подбит!..
   - Синий-1, отвечайте! Что у вас? Прием, Синий-1?!
   - "Альфа-2"-пост, помогите, ради Бога, помогите... Двигательный отсек разбит, энергии нет, кабина разгерм... Нет!!! Господи, пожалуйста, нет...
   - Синий-1, что у вас, успокойтесь, что у вас!..
   - ...Пожалуйст... Оно летит на меня!.. Боже, нет, Боже, нет, нет, нет, не-ааааа...
   - Сигнал пропал...
   - Синий-1 исчез с радаров!
   - Мы теряем спутники, орбитальные платформы!..
   - Объекты входят в атмосферу!
   - Это "Солнечная стена"! Боже спаси нас, это "стена"...
   - МАТЬ ВАШУ! НЕ ПАНИКОВАТЬ!
   - ...сколько их?!
   - ...сотни... невозможно подсчитать...
   - Тревога по базе! Заработали орудия...
   - Объекты в стратосфере. 63% зона накрытия. Минус "5"...
   - ...к бомбоубежищам! Все вниз!
   - ...минус "4"...
   - Они прорвутся... Защита не справляется...
   - ...минус "3"...
   - ...моя сестра... я должна...
   - ...предупредить...
   - БЕГИТЕ ОТСЮДА, ИДИОТЫ!!!
   - ...минус "2"...
   - ...орбитальной инфраструктуры больше нет!..
   - ...сигнал "Лопоухого" исчез...
   - Объекты над нами! Они прорвались!
   - ...помогите... встать... не могу... помогите...
   - ..."Франциск" горит...
   - ...минус "1"...
   - ...помогите... нога... моя нога... помогите!!!
   - ...сестра...
   - ...господи, "Лопоухий"....
   - ...помогите...
   Кипящий хаос лопнул, рухнул, исчезая, тая так же быстро, как и пришел. Так же быстро, как стихал рев сирен. Так же быстро, как останавливались, замирали люди, пораженные воцарившей в эту последнюю секунду жуткой, мертвой тишиной.
   Единственный, кто остался на своем месте, единственный, кого волна хаоса не смогла утащить за собой - балагур, весельчак и бабник Виктор, сверкнул зубами в безумной, лихой улыбке, запрокинул голову, чтобы выкрикнуть бессмысленное уже слово "ноль" навстречу огненной смерти, павшей с небес.
  
   Маскировка исчезла. Сферы радаров заполонили гроздья, россыпи алых точек, вытянувшихся тремя ровными клиньями; мчащиеся следом красные искорки буквально сливались в одну сплошную полосу.
   Тэш'ша не поскупились: двадцать "коконов", на подходе к планете выполнившие последнюю корректировку траектории и сразу после этого разбросавшие тысячи "капель" снарядов, могли впечатлить кого угодно. Пожалуй, никогда еще не появлялась "Солнечная стена" такого масштаба на фронте Тэш'ша-Конфедерация, не говоря уж о Марите, считавшемся до сегодня спокойной тыловой системой.
   Тэш'шские космолеты развернулись в доли секунды, окончательно вгоняя людей в ступор. Четыре полных звена "Хрусталиков", два звена "Бабочек" - мощь, считаться с которой пришлось бы и линкору. Строй истребителей и перехватчиков распадался, формируя ударные тройки. Космолеты, закончив перегруппировку, разделились на четыре группы, а "Вороны", все это время висевшие на пути сбавляющих ход людей, внезапно бросились вперед.
   Бой мгновенно принял наивысший накал. Те, кто сохранил достаточно рассудительности, быстро поняли, что их единственный шанс на спасение - расправиться с авангардом тэш'ша и уходить с пути "стены".
   "Фаэтоны" первыми приняли на себя удар: превосходство юрких, маневренных перехватчиков над "Воронами" проявилось в полной мере. Отчасти это компенсировалось мастерством тэш'ша, отчасти пугающим видом надвигающейся "стены". Но всех "отчасти" хватило лишь на то, чтобы затянуть бой на полторы минуты дольше, чем рассчитывали люди: потеряв один "Фаэтон", перехватчики выбили своих противников. Все что смогли сделать пять оставшихся тэш'ша против четырехкратного превосходства людей - забрать с собой по одному врагу. Покончив с "котами", космолеты Конфедерации понеслись в сторону планеты, одновременно пытаясь вырваться из-под удара; одна из групп тэш'шских троек в свою очередь заскользила им на перехват.
   Над Маритой-3 паника набирала обороты: "Белокурая фея" все быстрее и быстрее сходила с орбиты, приближаясь к плотным слоям атмосферы. "Арки" и корвет бестолково дернулись то в сторону свободного, безопасного пространства, то обратно, к "Белокурой фее". "Солнечная стена" таких размеров гарантированно сносила на своем пути все: разницы между линкором и обычным транспортником для нее не было. Пытаясь спасти боевую базу, корабли обрекали себя на смерть.
   На "Белокурой фее" Сапко и дежурная смена наконец-то сообразили запустить вручную ретро-двигатели, но, по иронии судьбы, именно в этот момент база оказалась развернута в сторону рушащегося молота "стены". Еще толика драгоценного времени ушла на работу маневровыми двигателями, позволив базе провалиться глубже в гравитационный колодец планеты. И, возможно, именно эти потерянные секунды решили все.
   Когда ретро-двигатели, выложившись на всю катушку, выплюнули снопы сияния, встряхнув базу от волноводов до раскуроченной кормы, вокруг темно-вишневой брони уже начали закручиваться первые спирали и струи пламени. "Белокурая фея" вошла в плотные слои атмосферы.
   Секундой спустя навком бесстрастно сообщил, что ускорение, приданное ретро-двигателями, недостаточно для стабилизации орбиты. "Белокурая фея" падала быстрее, чем набирала высоту.
   После минутного замешательства "арки" бросились к базе; корвет развернулся и пошел навстречу "стене".
   На "Альфе-1" битву с паникой командование благополучно проиграло. Всего минуту назад седой, грузноватый Саверро хрипит в микрофон, прославляя героических воинов Конфедерации, расписывая их грядущие победы. И вдруг на экранах вспыхивают зарницы распавшихся на атомы АРК, "Белокурая фея" падает к планете, на радарах "Солнечная стена" и подкравшиеся под прикрытием какого-то дьявольского устройства тридцать с лишним истребителей и перехватчиков Империи... Связи нет ни с кем, диспетчерский пост сходит с ума, экипаж "Белокурой феи" рвется наверх, обратно на базу, к своим постам, ждущим в ангарах и пуск-шахтах космолетам. Экипажи погибших кораблей мечутся, не зная, что им делать, пилоты "Альфы-1", от опытных инструкторов до зеленых новичков спешат подняться на орбиту, присоединиться к откатывающимся к атмосфере коллегам.
   Другие, кто слабее духом, невзирая на вставшую насмерть охрану, бросились искать любую лоханку на стартовых площадках. Люди врывались в транспортники, рвали друг друга на части, бежали прочь с базы; кое-где дело дошло до ожесточенных перестрелок всех со всеми. Хаос, паника, полная беспомощность командования, неготовность перестроить мышление быстро превратили главный тренировочный центр Конфедерации в некое подобие сумасшедшего дома.
   Все же здравомыслящих людей оказалось больше. Навыки, вбитые в летных школах, субординация, понимание того, что случиться, если не справиться с паникой, помогли восстановить порядок возле большинства стартовых площадок и ангаров. Корвет только бесстрашно развернулся навстречу гибели, а с планеты взмывали один за другим космолеты. Сейчас никого не заботило, насколько эффективны "Вороны" или "Жнецы" против "Хрусталиков" и "Бабочек". Поднималось все, что могло летать и стрелять.
   Тэш'ша не стали выжидать, пока с "Альфы-1" взлетят все до единого космолеты: им вполне хватало, что людей собралось на орбите в два раза больше чем их. Сунк'хи и "Бабочки" оторвались от "стены", сближаясь с роившимися над атмосферой космолетами Конфедерации. Глупый залп никого не задел, выпущенные ракеты ушли в свободный полет прочь от планеты: старшие пилоты, инструкторы, вообще все, кто имел хоть какой-то опыт, срывали голос, орали на салаг, костеря их почем свет стоит.
   А потом кричать, ругать стало некогда: сблизившись на минимальную дистанцию, "коты" в свою очередь открыли огонь.
   Эфир взорвался командами, просьбами о помощи, азартными воплями... с нотками паники: первые же секунды боя яснее ясного продемонстрировали, что в кабинах тэш'шских космолетов сидели превосходные пилоты. Ударив с трех сторон, тэш'ша отбросили людей назад, сбив не меньше десяти космолетов; над продолжавшей падать "Белокурой феей" тройка Сунк'хов вцепилась в горло "Фаэтонам", пока остальные рвали на части "Воронов". Истребители Конфедерации попали под двойной пресс: огневая мощь "Бабочек" не оставляла им шансов пережить хоть одно полноценное попадание, а маневренность Сунк'хов - оторваться от Фухт-фухтаха. Они пробовало огрызаться, пробовали финтами собраться для одновременного удара двумя-тремя истребителями по одному тэш'ша, пробовали удивить "котов" нестандартными маневрами; люди выкладывались по полной, делали все возможное... и все равно гибли, гибли один за другим.
   Слишком мало оказалось в эти мгновения среди пилотов Конфедерации тех, кто прошел жесткое горнило битв в зоне конфликта, кто мог сражаться, опираясь на интуицию, кто чувствовал рисунок боя, сливаясь с собственным кораблем в одно целое, без остатка отдаваясь полету. Да, здесь были прекрасные пилоты, были инструкторы, были талантливые новички. Они кипели гневом, кричали от сжигавшей их ненависти, до боли стискивая рукоятки управления, напряженно высматривали в круговерти поединков цели, но никому не удавалось достичь той отстраненности, презрения к чужой и своей жизни, владевшей их врагами.
   Люди хотели победить и выжить. Тэш'ша - только победить.
   "Коты" безжалостно выбили в первые секунды самых опытных, самых уверенных в себе и спокойных пилотов - тех, кто мог объединить новичков, стать центром кристаллизации в хаосе боя. Любую попытку организовать сопротивление, координировать действия они пресекали на корню, тремя-четырьмя Сунк'хами атакуя лидеров или беря в клещи парой "Бабочек", расстреливая и тут же разлетаясь, переходя к другой цели. Эфир дрожал, пульсировал от предсмертных криков, панических призывов помочь, избавить от севшего на хвост противника, воплей ужаса, когда на чьих-то глазах в атмосферу вонзался очередной болид, еще пару секунд назад бывший боевой машиной с человеком внутри. Почти мистикой казалось людям, как любая ошибка становится фатальной, как сами по себе разваливаются все попытки переломить ход битвы, как даже не самые удачные маневры противника дают им шанс отправить на тот свет еще одного бедолагу.
   С этот тактикой, выспренно прозванной самими же людьми "пляской Хаоса", тэш'ша познакомились в ходе битв у Цереры и у Алос-12. Во многом именно благодаря этой тактике люди смогли сокрушить вражеские армады, вырвать победу в тот миг, когда казалось для Конфедерации все потеряно. Тактике, полностью опиравшейся на мастерство отдельных пилотов, тактике, в самой основе которой было полное отрицание какого-либо порядка, планирования в битве, тактике, заставлявшей противника сражаться не только с врагом, но и с собственным рассудком, шокированным иррациональностью, безумием происходящего, со спущенным с поводка хаосом, крушащим волю и способность рассуждать.
   Тэш'ша оказались хорошими учениками. Тэш'ша очень хорошо подготовились именно к этому бою. Они просчитали все, по секундам разыграли на симуляторах сражение, разобрали все варианты. Они победили еще до того, как начался бой.
   Пилоты взлетающих космолетов в лучшем случае могли похвастаться молодостью и юношеским задором, но никак ни опытом или спокойствием. Все, сколь бы то ни было опытные и способные пилоты стартовали с самого начала - и в большинстве уже расстались с жизнью; самые эффективные космолеты, что были в распоряжении "Альфы-1" уже сгорели в атмосфере или оплавленными обломками парили в вакууме. "Жнецы", "Стрелы" или отправленные от отчаяния в бой бомбардировщики зачастую не успевали сделать и выстрела, понять, где враг, а где свои. С "Альфы-1" стартовало около десяти звеньев космолетов разного типа, но это напоминало бросаемый в огонь хворост. Тэш'ша казались неуязвимыми демонами, одним за другим обрывая жизни молодых девчонок и ребят, не давая и секундной передышки, не давая даже толком вступить в бой.
   Фронтовые пилоты, может, выдержали бы такой прессинг, может, ценой страшного, кровавого размена сумели бы продержаться, пока у тэш'ша не иссякли силы поддерживать на прежнем уровне темп. Но здесь фронтовиков не осталось, равно как и тех, кто был способен обуздать панику. Люди сломались, не выдержав устроенного ада. Хватило одного-двух запаниковавших, чтобы врассыпную бросились все, окончательно расстроив хлипкие попытки отбросить "котов".
   Тэш'ша, словно ждали именно этого: по два, три космолета они рванулись за бегущими, зажимая в клещи, расстреливая без помех. "Котов" осталось мало - выстрелы людей собрали свой урожай, - но и того, что осталось, хватило с излишком: в эфире повис страшный вой одного за другим сбиваемых пилотов. Какой-то обезумевший капитан транспортника отправил свой неуклюжий корабль просто напрямик, сквозь сердце боя, уговаривая пропустить его, крича, что на борту старики, женщины и дети. Поверили ли ему тэш'ша или нет - никто не узнал: одна из "Бабочек", полностью израсходовавшая боеприпасы, свалилась в пике, сходу дав максимальную мощность на двигатели. Тяжелый истребитель ударил в кабину транспортника, разломав ее на куски, прошел дальше, распарывая, сминая металл. Взрыв разнес Фухт-фухтаха на куски вместе с человеческим кораблем.
   Больше сопротивляться не смел никто: тэш'ша это устраивало полностью. Всех они перебить не могли, да и не пытались больше: теперь, зараженные паникой, сломленные, разуверившиеся в своих силах люди им были ценнее живыми.
   Драма стремительно приближалась к финалу. Корвет сделал все возможное: с предельной дистанции обрушил ураган плазмо-зарядов, ракет по снарядам "стены". Его вины в том, что ни защитить планету, ни выиграть достаточно времени для "Белокурой феи" не было: тэш'ша, разрабатывая операцию, рассчитывали, что по "Солнечной стене" будет одновременно стрелять до трех АРК, а не единственный корвет. Все, что корвету удалось сделать - не запятнать свое имя в последнем для него бою.
   Оставшиеся космолеты собрались над обреченной "Альфой-1", когда обломки корвета отправились вспарывать пустоту. Истекала двадцать седьмая минута операции и седьмая, с момента, когда уход на отражение вновь станет возможен. С минуты на минуту сюда прилетят корабли охраны верфи. Сражаться с ними "коты" не собирались, даже если бы и были в состоянии: практически все Сунк'хи, не говоря уж о "Бабочках", исчерпали боезапас, не осталось ни одного космолета без более или менее сильных повреждений.
   И все же не это было главным. Когда люди придут сюда, они увидят только руины. Увидят обломки космолетов, увидят выжженное пятно на месте "Альфы-1", увидят следы бомбардировки, увидят бежавших без памяти сородичей. Но нигде они не найдут воинов Руалата Тэш'ша, нигде не получат шанса хоть на такую, маленькую, но победу. Сегодняшний день останется днем их позора, катастрофического, сокрушительного поражения. Днем, когда они не смогли сделать ровным счетом ничего.
   Космолеты один за другим заложили прощальный вираж над планетой, салютуя как самим себе, так и погибшим. Под ними "Белокурая фея" доживала последние мгновения своей, так и не ставшей ни героической, ни доблестной жизни. Усилий "арок" не хватило, чтобы спасти корабль. Объятая пламенем "Фея" падала, точно чудовищных размеров метеор, - результат, на который тэш'ша совершенно не рассчитывали, но который стал поистине достойным завершением их плана.
   Тэш'ша не стали смотреть на агонию. "Бабочки" выстроились изрядно поредевшим клином, Сунк'кхи окружили их, и космолеты помчались к планете. Как и "Белокурую фею" их охватил огонь, быстро раскаливший броню докрасна. Несколько истребителей и перехватчиков взорвались, прогорев насквозь, один истерзанный боем Сунк'х развалился на части. Остальные с победным воем вонзились в поверхность. Смерчи пламени взметнулись над местами падения, расплескав во все стороны кольца сметающих все ударных волн, отрепетировав в миниатюре то, что должно было случиться через пару секунд.
   На орбите молот "Солнечной стены", раздробив на части все, что на этой орбите оставалось, врезался в атмосферу.
   Пять АРК и линкор выскочили из гиперпространства над планетой как раз вовремя. Они успели увидеть, как ярко-красное пятно, теряющееся на желто-багровом фоне планеты и сотен пятнышек от вошедшей в атмосферу "стены", исчезло. Увидели, как на его месте появилась белая точка, задрожала, за долю секунды разрослась в огромную кляксу жемчужно-белого света, окантованную черно-алой полосой. Увидели, как облака в панике разбежались прочь, сложившись в концентрические кольца.
   Секундная стрелка перепрыгнула на деление вперед...
   Над "Альфой-1" родилась злая звезда.
  
   Кап! Кап-кап!
   Бывший АРК "Арриго" появился именно там, где и должен был. Всего один планетарный радиус отделял его от верфей Конфедерации, всего одна минута полета.
   Кап! Кап-кап!
   Капля сорвалась, рассекая алый сумрак. На мостике царила тишина. Ни слова, ни единого движения. Тэш'ша молча смотрели на приближающуюся верфь.
   Тысячи случайностей могли нарушить последний, финальный аккорд операции. Непредвиденная флуктуация могла сбить ориентировку корабля, отклонив сторону, вызвать резкую потерю скорости в миг выхода с отражения, сместить саму точку выхода. На пути АРК с ничтожной вероятностью, но мог очутиться достаточно крупный объект или корабль Конфедерации, готовый пожертвовать собой, но прервать самоубийственный бросок врага.
   Случиться могло многое, но в этот день даже случайности были против людей.
   Кап! Кап-кап!
   Третья капля появилась в воздухе. Тэш'ша проводил ее взглядом, напоследок полюбовавшись всколыхнувшейся иллюзией холодной, темной воды. Ему хотелось так сидеть, не думая ни о чем. Хотелось закрыть глаза. Хотелось вспомнить родину, что-то приятное из прошлого.
   Тэш'ша твердо посмотрел вперед.
   Надвинувшаяся сверху, спереди, отовсюду громада конструкций, мелькнула, превратилась в смазанное пятно.
   Откуда-то из пятна возникла яркая вспышка, ослепила, обожгла - и подарила покой.
  
  
  
   Глава 7. Первый параграф.
  
   * Четвертая планета системы Марита. Руины "Альфы-2".
   Джеймс провел грязной, покрытой каплями чужой крови, ладонью по лицу молоденькой девчушки, закрывая мертвые, застывшие глаза. Сложил руки девушки на груди, отбросил в сторону наполовину сгоревший листок бумаги. Мрачная ирония - уцелевшие буквы складывались в издевательски звучащие слова: ПОВЕДЕНИЕ ПЕРСОНАЛА ПРИ БОМБАРДИРОВКЕ.
   - Вежливый Пилигрим сспрашивает: печальный Джеймсс 'ает ее? - как всегда бесстрастно спросил серигуанин.
   Юноша поднялся с колен; стоящий за ним серигуанин посторонился.
   - Нет, Пилигрим, не знаю.
   - Грусстный Пилигрим говорит: умерло много. Расссстроенный Пилигрим сскорбит: погиб нессчасстный Волчонок, пропали храбрые Мотыль и Ссерж. Яросстный Пилигрим говорит: враги должны 'аплатить 'а вссе!
   Джеймс зло усмехнулся: чувства серигуанина он понимал прекрасно. В какой-то мере ему повезло: он смог отплатить убийце Ричарда, пригасить ярость смертью врага. Пилигриму, не иначе как чудом оставшемуся в живых, довелось пережить очень неприятные минуты, когда "Солнечная стена" ровняла "Альфу-2" с землей. К счастью, для серигуанина все обошлось легкой раной на голове, на скорую руку обработанной в мобильном лазарете.
   После боя с Сунк'хом Джеймс, Жанна и Шонт, ради успокоения совести обшарив место предполагаемой встречи с корветом, вернулись на корабль-полигон. Навигаторы и техперсонал, услышав рассказ Шонта, естественно не поверили - Джеймс и сам вряд ли поверил на их месте. Бабай никого ни в чем убеждать не стал: потребовал немедленно возвращаться к "Альфе-2", заткнув рот недовольным одним коротким взглядом.
   До последнего момента юноша надеялся, что все мрачные предположения Бабая - ошибка. Надеялся, пока своими глазами не увидел, во что атака Империи превратила "Альфу-2", целый месяц служившую им домом. Больше трех четвертых базы попросту смешало с землей и снегом, многие участки подземных комплексов стали братской могилой, кое-где до сих пор продолжались пожары. Не уцелело ни одного корабля, ни одного спутника - все смела "стена".
   Джеймс первые шаги по развалинам сделал как в полусне. Трупов было очень много: смерть настигла большинство людей на полпути к бомбоубежищам. Спустя какое-то время стало легче, изувеченные, разорванные тела превратились в некую, пускай страшную, деталь ландшафта. Внимательно приглядывавшая за ним девушка настоятельно порекомендовала никуда больше не ходить, сесть и передохнуть где-то. Перед этим Шонт дотошно расспросил о старших офицерах "Альфы-2", особо интересуясь его, Джеймса, непосредственным начальством. Причину интереса он объяснить не потрудился, коротко приказав не забредать далеко, чтобы не пришлось долго искать.
   Джеймс не возражал: меньше всего он стремился куда-то идти, что-то делать. Юноша устал, как собака, и возможности перевести дух в каком-то уголке, где не видно трупов, где не ощущается запах крови, его более чем устраивала. Там его и отыскал Пилигрим, видевший посадку двух "Стрел" и "Жнеца"; Джеймс обрадовался флегматичному серигуанину как родному. Радость оказалась короткой: Пилигрим скупо рассказал об отправленных в патруль Вильяме и Маркосе. До сих пор они не вернулись, что, в принципе, ни о чем не говорило, но Джеймс уже не верил в чудеса.
   - Толль погиб, говорят, - Джеймс рассеянно посмотрел в ту сторону, где раньше был центральный комплекс. Сейчас там зияла воронка в десятки метров глубиной, на которую он налюбовался во время посадки.
   - Оссведомленный Пилигрим ссоглассен. Уверенный Пилигрим говорит: наши ка'армы ра'рушены.
   Джеймс скрипнул зубами: погибли их вещи, все, с чем они сюда прилетели. Юноша особо не переживал за барахло, если бы не альбом с голофото. Голофото матери, отца, деда - все пропали, сгорели вместе со вторым и третьим жилыми блоками. Джеймс не думал, что это так больно ударит его: последняя ниточка, связывающая с прошлым, лопнула, исчезла, оставив туманные, детские воспоминания. И неожиданно острую боль в душе.
   - Всстревоженный Пилигрим сспрашивает: что сследует делать?
   Джеймс про это тоже думал. Толль погиб, неизвестно, что с остальными: Бергером, Мак-Кинли, Шагир. Если слухи о ситуации в системе правдивы...
   - Пилигрим, ты не помнишь, ведь у майора Бергера где-то здесь кабинет? Или уровнем ниже? - Джеймс, морща лоб, оглядывался, вспоминая, как все выглядело до. Серигуанин неуклюже дернул плечами, имитируя человеческий жест.
   Кабинет они нашли - минут через двадцать пять. Помогли расспросы, потом сам юноша кое-что вспомнил. Пришлось искать путь на нижний уровень, пробираться через импровизированный лазарет, пока в безлюдном коридоре, резко сворачивающем почти под прямым углом влево, Джеймс не опознал искомый. Перед поворотом пришлось крайне осторожно перебираться через солидную дыру в полу, сквозь которую нечто прошло, остановившись четырьмя-пятью уровнями ниже; запрокинув голову, Джеймс сквозь пролом увидел тусклое желтое небо, редкие снежинки, падающие вниз. Света здесь совершенно не было - и не будь у него визора, а у Пилигрима, успевшего до их прибытия побродить неосвещенными коридорами, - мощного фонаря, черта с два он бы эту яму обошел.
   Резкие, напряженные голоса, в одном из которых он опознал Жанну, а в другом - Бабая, юноша услышал, не доходя шагов десять до кабинета Бергера.
   - Тигр, - Жанна расхаживала по помещению, а Бабай сидел в кресле майора. - Удачно ты - я собиралась тебя искать.
   - Это тот самый серигуанин? - перебил Шонт, уставившись на юношу.
   - Младший лейтенант Пилигрим, - серигуанин повторил жест, который Джеймс видел во время первой встречи - на Марите он объяснил, что это их национальный аналог военного приветствия в Конфедерации. Шонт молниеносно осмотрел серигуанина. Посмотрел на слегка нервничающего Джеймса
   - Тигр, - подойдя ближе, Джеймс заметил, что на столе перед Бабаем груда дата-кристаллов. - Сюда смотри!
   На настольном дисплее Бергера появился текст. Юноша безропотно пробежал глазами первые строки.
   - Узнаешь? - хлестнул голос Шонта.
   - Мое досье...
   - Копия. Неважно. Первый вопрос: читай второй абзац снизу. Что за чушь о двухдневном реабилитационном периоде?
   Не понимая, что так в этом заинтересовало Бабая, Джеймс честно рассказал об инъекции нового комплекса иммунных препаратов.
   - Чушь! - выслушав с непроницаемым лицом объяснение, выплюнул пилот "Гетмана Хмельницкого". - Звезда?
   - Ничего подобного не слышала, - Жанна продолжала мерить шагами кабинет Бергера. - Разработки блокирующих аллергические реакции комплексов прекратились восемь лет назад. Препарат "11-07-А" - вполне достаточное и эффективное средство, вредных последствий не выявлено, повторных инъекций не требуется. Влияние на потомство не оказывает - это проверяли очень тщательно. Постэффекты после инъекции - четыре часа без физических нагрузок, иногда легкое головокружение. Никаких двухдневных отключек, никаких сказок о потенциальных заразах, - Жанна то ли сочувственно, то ли иронично посмотрела на Джеймса, но интонации голоса остались прежними. - Предупреждая следующий вопрос: я знаю, о чем говорю. Можешь верить мне на слово.
   Джеймс ничего не понимал из того, что ему говорила Жанна, равно как и их с Бабаем интереса к его досье. Но что-то отвечать надо было:
   - А это только...
   - Нет, - не дослушав, резко прервал его Шонт. - У тебя, у Волчонка, у двоих пропавших ваших друзей - одна и та же запись, одни и те же симптомы. У Пилигрима - иначе. Для серигуан это норма или нет - не знаю.
   Все что Джеймсу после этого оставалось - совсем не по уставу развести руками.
   - Понятно. Тогда второй вопрос: почему в досье нет медицинского раздела?
   - Нет?
   - Нет, - подтвердил Шонт. - Вот!
   Текст исчез. Вместо него появился смутно знакомый символ: рука, сжимающая рассеченный трещинами человеческий глаз. Ниже побежали строки: "ИНФОРМАЦИЯ ЗАКРЫТА ДЛЯ ДОСТУПА. КРАСНЫЙ УРОВЕНЬ".
   - 'оркий Пилигрим говорит: эмблема СсБК, - нарушил тишину серигуанин.
   - Верно, - Бабай вернул обратно первую страницу досье. Показал на верхний левый угол - туда Джеймс не смотрел раньше, а теперь удивился, как пропустил такое: рядом с гербом Конфедерации висел тот же самый символ.
   - СБК? - Джеймс напряженно копался в памяти, пытаясь вспомнить мельчайшие детали пребывания на тренировочной базе. Как назло, на ум приходили только фрагменты боя с Сунк'хом. - Но какое отношение обычный офицер имеет к СБК?
   За спиной Джеймса странно хмыкнула Жанна.
   - Обычный? - в голосе Бабая появились новые, незнакомые нотки. Шонт с хрустом оторвал крышку от пустого контейнера для дата-кристаллов, швырнул через стол. На внутренней стороне юноша увидел руку, крошащую глаз. - Обычный офицер "глазки" десятой дорогой обходит. Ваш Бергер - паршивый безопасник! [презрительное прозвище в военной среде офицеров СБК] - проскрежетал Шонт.
   Джеймс все равно ничего не понимал. Почему Бабай так реагирует на эмблему? Почему они интересуются его досье? Что они вообще тут, в кабинете Бергера - и, кстати, где он сам? - делают? Поколебавшись, Джеймс задал последний вопрос вслух.
   - Мы искали кого-то, кто может оформить документы, - ответила Жанна. - Возможно, вы не знаете, но по ситуации на данный момент подполковник Шонт, - девушка глянула на напарника, - старший офицер на базе "Альфа-2". А вполне возможно, что и во всей системе.
   - А "Альфа-1"? - Джеймс на всякий случай оперся о стол.
   - Ее больше... нет, - голос Жанны дрогнул. - "Белокурая фея" упала в восемнадцати километрах от базы.
   - Как... как упала?!
   - Очень просто: взяла - и упала! Потом взорвалась! Потом ударила "стена" - раз этак в пятьдесят больше нашей! - раздраженно бросила Жанна, отбрасывая назад упавшую на глаза прядь. - Мы сами точно ничего не знаем, но от "Альфы-1" остался только пепел на дне воронки, сейсмографы по всей планете зашкаливает до сих пор. Центральная станция слежения не отвечает, главные прыжковые ворота исчезли, что-то нехорошее случилось на верфи. На кораблях старше майора никого нет.
   - Умный Пилигрим сспрашивает: вы берете командование?
   Жанна фыркнула:
   - Еще чего! Оформим документы, заберем вас - и улетаем к чертям.
   - Нас!? - Джеймсу показалось, что он ослышался. - Забираете нас? Куда?
   - Я прилетел сюда, чтобы получить двух пилотов, - сказал Бабай. - Те, кого нам подготовили, сейчас жарятся в аду или танцуют с ангелами - это уж как повезло. Я не намерен сидеть тут до бесконечности, пока Военный Совет прочухается. Тебя, Тигр, я видел в бою; серигуане традиционно хорошие пилоты. Мне этого достаточно. Будет достаточно и командору. Обычную чушь, - он поднял руку, не давая Джеймсу вставить и слово, - что зелен и молод, можешь опустить: Звезда в свое время пришла на "Гетман Хмельницкий" необстрелянной соплячкой. А теперь - один из лучших пилотов Конфедерации. Это первое. Второе - приказы старших по званию не обсуждаются. Вы летите на "Гетман Хмельницкий" с нами, считайте это приказом. Проблемы с Военным Советом или... хм, или с СБК - мои и командора.
   В голове Джеймса все смешалось. То, что равнодушным, скучающим тоном говорил Шонт, казалось юноше дикой, безумной выдумкой - и одновременной из глубины души поднималась волна восторга, оттесняя на второй план все случившееся за день, гибель Волчонка, почти бесспорную гибель Мотыля и Сержа, катастрофу в системе. Он с Пилигримом попадет на "Гетман Хмельницкий". На боевую базу, ставшую легендой, известную каждому человеку в Конфедерации. На боевую базу, заставившую Тэш'ша бояться и уважать себя.
   Джеймсу было неловко и стыдно, но ничего поделать с собой он не мог.
   - Я бы на вашем месте, младший лейтенант Ли Твист, не радовался прежде времени, - от двери послышался негромкий, хрипловатый голос. - Вы еще никуда не летите!
   Люди и серигуанин повернулись на звук голоса. Хозяин кабинета, сухопарый майор Бергер шагнул внутрь в сопровождении незнакомого ни Джеймсу, ни Пилигриму щуплого адъютанта. Пропитавшаяся кровью повязка на голове Бергера и небрежно перевязанная левая рука свидетельствовала, что бомбардировка для него не миновала бесследно.
   Бергер, нарочито игнорируя Жанну, прохромал в центре кабинета, сконцентрировав внимание на Шонте. Минуту или около того два офицера сверлили друг друга взглядами.
   - Я требую объяснение, подполковник! - наконец, обманчиво спокойно сказал он. - Какое вы имели право врываться в мой кабинет, проводить обыск, копаться в служебных данных?
   В глазах Бабая впервые что-то мелькнуло - и Джеймс от чистого сердца порадовался, что это не относилось к нему.
   - Кажется, майор, потрясения сегодняшнего дня вышибли из ваших мозгов все, что в них было, - ледяным тоном процедил Бабай. - Прежде, чем что-либо требовать, потрудитесь вести себя, как требует устав Вооруженных Сил Конфедерации при встрече старшего по званию офицера.
   От лица Бергера отхлынула вся кровь.
   - Майор Бергер, начальник летного состава тренировочной базы Конфедерации "Альфа-2" в системе Марита, - он едва обозначил отдачу чести, демонстративно показывая отношение к происходящему. - Теперь вы можете ответить...
   - Я не давал вам слова, майор Бергер! - Бабай не повышал голоса, не менял тона, но Джеймс после этих слов попятился назад; Жанна как бы невзначай шагнула в сторону двери, опустив руку на пояс. Почувствовав на себе взгляд Джеймса, Жанна предостерегающе посмотрела на него, без слов приказывая молчать. - Капитан Констильон, что устав говорит о статусе территории, подвергшейся нападению противника?
   - "Территории присваивается статус зоны боевых действий, который сохраняется в течение двадцати четырех часов после отражения атаки", - процитировала девушка.
   - Что устав говорит о правах старших по званию офицеров в зоне боевых действий?
   - "Право доступа к информационным системам, архивам или разведданным, для прояснения обстановки, организации обороны или контратаки противника предоставляется любому офицеру Вооруженных Сил Конфедерации, являющегося старшим по званию на подвергшейся нападению территории. Данный офицер имеет право мобилизовать нижестоящих представителей Вооруженных Сил Конфедерации, для организации обороны либо для передислокации на участок фронта, требующий подкреплений".
   На Бергера было страшно смотреть. Трясущимися пальцами он расстегнул воротник, словно ему не хватало воздуха; стоящий за его плечом адъютант затравлено смотрел на Шонта, беззвучно открывая-закрывая рот, как выброшенная на берег рыба.
   - Вы... вы...
   - Майор Бергер, на правах старшего по званию офицера я требую от вас немедленного ответа: почему в досье младшего лейтенанта Ли Твиста и младшего лейтенанта Пилигрима отсутствует медицинский раздел?
   - Это засекреченная информация, - хрипло прокаркал Бергер, с яростью глядя на Шонта. - Я не имею доступа к ней, подполковник.
   - Вы готовы будете повторить эти слова перед комиссией, что будет расследовать атаку Империи, майор? - Бабай недобро прищурился. - Впрочем, пускай не имеете. Майор, я требую, чтобы вы немедленно оформили перевод младшего лейтенанта Ли Твиста и младшего лейтенанта Пилигрима на боевую базу "Гетман Хмельницкий".
   - Вы не имеете права забирать их! - сорвался на крик Бергер. - Военный Совет распорядился о переводе на "Гетман Хмельницкий" других пилотов.
   - Я лучше вас знаю, что именно распорядился сделать Военный Совет, - отрезал Шонт. - Директива 12-5655 Военного Совета дает мне право забрать двух пилотов, подготовленных для действительной службы в зоне конфликта. Если вы возьмете на себя труд ознакомиться с директивой, то увидите, что ни имена, ни звание там не значатся.
   - Потому что, подполковник, пилоты уже были отобраны и подготовлены для вас! - выкрикнул Бергер, шагнув вплотную к столу.
   - Эти детали мне не интересны, - Бабай, не намеренный терпеть нависшего над ним майора, встал во весь свой немалый рост. Тяжело уставился на Бергера. - Директива дает мне право забрать двух подготовленных пилотов, майор. Я нахожу младших лейтенантов Ли Твиста и Пилигрима подготовленными в достаточной мере.
   - Вы не имеете права забирать их! - раздельно повторил Бергер. - Обучение этих пилотов проходит под патронажем СБК!
   - СБК на данный момент не имеет права командовать Вооруженными Силами Конфедерации. СБК не имеет права игнорировать директивы Военного Совета. Приказы СБК не имеют приоритета перед уложениями Устава. Майор Бергер, - от слов Бабая дохнуло смертельным холодом, - вы получили прямой приказ от старшего по званию офицера. Я требую немедленного подчинения - или же вы будете покараны, согласно Уставу!
   Это оказалось последней каплей. Неприкрытая угроза окончательно разъярила Бергера, заставив позабыть обо всем. Даже о самосохранении.
   - ОНИ! НИКУДА! НЕ! ЛЕТЯТ! Подполковник! - брызнул слюной Бергер. - Или ты думаешь, фронтовик, герой Конфедерации, что может так просто стоять тут, угрожать? Или ты думаешь, что твой командор тебя защитит?! Или то, что ты со "знаменитой, могучей Кунна'а Хенса" дает тебе какие-то права? Что "коготки" на твоем несчастном космолете дают тебе право делать, что хочешь? Не найдет способа на уран-ааах...
   Что сделала Жанна, Джеймс не понял: миг назад она стоил у двери, склонив голову к плечу, рассматривает ярящегося Бергера - в следующий миг дрожащий адъютант отлетает прямо в руки Пилигриму: серигуанин не теряется, цепляясь в неожиданную добычу всеми четырьмя руками. Жанна же оказывается у стола, а майор, захлебываясь криком, спиной врезается в стеллаж с книгами у стены. С треском полки разлетаются, книги валятся на него, на пол; Бергер падает на колени, сгибается, хрипит, выплевывая на посеревший, покрытый пылью и грязью ковер сгустки крови, сломанные, выбитые зубы.
   - Мне кажется, у нас здесь классический "Первый параграф", Бабай, - как будто ничего не случилось, сказала Жанна, усевшись на край стола.
   Шокированный Джеймс с отвращением смотрел на Бергера. Нет, до сегодня он ничего не имел против майора, даже в какой-то мере считал его вполне приличным офицером... Но бок о бок с Бабаем и Жанной он сражался, видел гибель Волчонка, видел разгромленную базу, успел прочувствовать катастрофу... И такое отношение Бергера, открывшиеся непонятки с СБК и их тренировкой, эта мерзкая угроза! Пилигрим - тот вообще волком смотрел на майора: для серигуанина нарушение субординации было вещью немыслимой. Адъютанта, беспомощно трепыхавшегося в стальной хватке, серигуанин выпускать и не думал, а скорее по первому приказу просто разорвал бы на части.
   Бабай неторопливо обогнул стол. На первый взгляд, подполковник выглядел совершенно спокойным, но Джеймсу казалось, что в глубине Бабая с каждым шагом стягивается все туже огромная, упругая пружина ненависти.
   Отплевавшись, Бергер кое-как встал, пошатываясь: Жанна явно ударила его от души, если судить по перекошенному от боли, окровавленному лицу майора.
   - Вы... вы ответите...
   - Майор Бергер, - отдаленный, быстро приближающийся рокот грома - вот чем были слова Бабая. - Вам был отдан прямой и недвусмысленный приказ старшего по званию офицера. Вы проигнорировали приказ и отказались его выполнять. Согласно пункту третьему первого параграфа четвертого раздела Устава Вооруженных Сил Конфедерации неповиновение вышестоящему офицеру в боевой обстановке, вне зависимости от последствий, считается тягчайшим преступлением и приравнивается к измене. Единственным и справедливым наказанием за данное преступление является смертная казнь. Приговор выносится во внесудебном порядке старшим офицером по месту свершения преступления и обжалованию не подлежит. Приговор приводится в исполнение немедленно.
   Глаза Бергера и Шонта встретились: пустые, мертвые озерца серой воды и светло-синие глаза майора, в которых последовательно сменились ненависть, ярость, ошеломление, страх, ужас. И беспомощная обреченность, когда до майора дошло, что сейчас произойдет.
   Как прыжок Жанны, так и стремительное движение Бабая, рванувшего из кобуры пистолет, Джеймс не успел разглядеть. Зато он отчетливо расслышал шестикратно повторившийся, слившийся в тягучее, низкое гудение, звук от разгонно-направляющих реек "Шершня", тут же перекрытый хлестким, резким грохотом выстрелов.
   Шесть "шипов" пробили грудь человека насквозь: на стену, остатки стеллажа, еще стоящие там книги щедро плеснуло кровью, ошметками внутренностей, мышц. Майора приподняло, вторично отшвырнуло назад, впечатывая в остатки стеллажа - умерший на месте, он сполз по покрытой его кровью стене на пол.
   Джеймса затошнило при виде упавшего лицом вниз на ковер трупа с огромной дырой в спине. Подполковник Шонт не "цацкался": его "Шершень" был взведен в режим стрельбы "бутонами". Попавшие в цель "шипы" просто раскрывали, распахивали чешуйки, подобно бутонам роз.
   - Собаке - собачья смерть! - прокомментировала Жанна. - А с собачонкой что делать? - Повернула голову в сторону Пилигрима, пожевала губами. "Собачонка" затряслась, что-то бессвязно лопоча, - всем видом показывая, что она тут совсем ни при чем, и знать не знает, каким нехорошим оказался бывший майор Бергер. - А ну, давай ее сюда!
   Пилигрим без колебаний толкнул адъютанта к Жанне. Девушка ловко схватила того за шиворот, второй рукой вытаскивая свой "Шершень". Белый как полотно, парень взвыл, тщетно пытаясь вырваться; недолго думая, Жанна врезала рукояткой по зубам. Вопли превратились в нечленораздельное хрюканье, пока девушка тащила его к трупу Бергера, попутно срывая с его пояса кобуру. Бабай, занявший ее место у двери, наблюдал за происходящим с равнодушным выражением на пепельно-сером лице.
   - Ну, что, мразь, нравиться?! - она швырнула адъютанта на тело, присела рядом. Схватив за волосы, буквально ткнула лицом в еще сквозную дыру на спине трупа. - Чувствуешь, как это бывает? Чувствуешь, как смерть пахнет? Чувствуешь страх, которым вы других пичкали? Нравится, гаденыш? Нравиться в СБК служить?!
   Она подняла пистолет, почти прижав рейки к виску орущего благим матом человека. Тот бешено забился, перемежая вопли о ждущей его семье обещаниями рассказать какие-то важные тайны СБК. По штанам адъютанта расползлось темное пятно: сперва Бабай, а теперь и Жанна напугали парня до потери сознания.
   - Слушай меня, гаденыш! - голос Жанны упал до едва различимого шепота. - Если ты, когда-нибудь... Если ты кому-нибудь... Может, это буду не я. Может - не Бабай. Но кто-то тебя найдет. Воткнет в твою поганую пасть вот такой вот пистолет и накормит "бутончиком". Да так, что мозги не только через затылок вылетят, а и через уши потекут! И ни одна собака о тебе не заплачет! Ты понял меня? Хорошо понял?! Тогда беги отсюда, гаденыш, пока я не передумала!
   Размазывая слезы по щекам, поскуливая от ужаса, адъютант бросился опрометью из кабинета, спотыкаясь на каждом шагу, шатаясь, точно пьяный. Бабай заблаговременно посторонившийся, пропустил его в коридор. Посмотрел на прячущую оружие напарницу.
   - Думаешь, не вспомнит?
   Вместо ответа Жанна обозначила краешком губ жесткую, злую усмешку.
   - Вы о чем?! - Джеймс последние минуты опирался спиной о стену кабинета, чувствуя себя совсем больным. В том, что Бабай мог внушить любому человеку панический ужас, его убеждать не требовалось, но то, что красивая, изящная рыжеволосая девушка может оказаться не менее страшной... - О чем не вспомнит?
   Вместо ответа Жанна подняла указательный палец, призывая к тишине, прислушалась. Из коридора вдруг донесся пронзительный вопль, мгновенно оборвавшийся. "Черт! Та дыра..." - сообразил Джеймс.
   - Не вспомнил, - удовлетворенно подытожила Жанна. Схватила первую попавшуюся на глаза тряпку, аккуратно вытащила из лежащей на полу кобуры "Шершень". Вышла в коридор и Джеймс услышал снова прерывистое гудение, будто кто-то раз за разом быстро касался натянутой, толстой струны; хлопков выстрелов на этот раз не было - Жанна стреляла в бесшумном режиме. Вернувшись в кабинет, она швырнула оружие около кобуры, а тряпку скомкала и спрятала в карман брюк.
   - Я пойду проинформирую местных! - невозмутимости Шонта можно было позавидовать. - Надо составить рапорт: адъютант застрелил своего шефа. Причем не простого майора, а целого безопасника.
   - Именно, - поддакнула Жанна. - Рехнулся из-за кошмара бомбардировки. Или у него счеты были с майором. Или еще что... Мы пришли слишком поздно, услышали выстрелы, пытались задержать. Но этот гад дрался как безумный, вырвался, бросился бежать... Подполковник Шонт выстрелил вслед, тот запаниковал и свалился. Вот, только оружие удалось выбить... и кобуру случайно сорвали.
   Шонт кивнул.
   - Годится. Заканчивай тут, потом идите наверх. Я улажу детали.
   Когда шаги Бабая затихли в коридоре, Джеймс все еще не мог прийти в себя. Юноша смотрел себе под ноги, чувствуя пристальный взгляд Жанны.
   Узкая, теплая ладонь легла ему на плечо.
   - С ними нельзя иначе, Джеймс, - очень тихо, неожиданно мягко сказала девушка. - Они отвернутся - стреляй в спину. Улыбнутся тебе - стреляй в лицо. Протянут руку - ломай ее. Попробуют повысить голос - вбивай каждое слово им в глотку. Нельзя давать им волю, нельзя показывать слабину, нельзя позволять вцепиться в тебя. Иначе однажды ты будешь дышать, говорить, смеяться только тогда, когда они позволят тебе. У них есть только один союзник - наш страх, наша жажда защитить себя, своих близких. Без нашего страха они - ничто. Пыль на ветру. Они не правят в Конфедерации. И умираем мы там не для того, чтобы они стали над нами.
   Джеймс не знал, что сказать. Все случилось так неожиданно, так быстро - и так спокойно, уверенно говорила с ним молодая женщина. Джеймс чувствовал, что она не пытается его в чем-либо убедить, навязать свою волю, свое видение произошедшего. Она хочет, чтобы он понял, понял сам, без принуждения, без давления с ее стороны. Это так сильно контрастировало с источавшей ледяную ярость фурией, сломавшей, исковеркавшей волю ни в чем, по сути, не виноватого парня, и бестрепетно пославшей его на смерть.
   Жанна отпустила его плечо, мимолетом задела щеку густыми, пышными рыжими локонами; Джеймс снова ощутил легкий запах фиалок, от которого его бросило в жар.
   Она отошла к столу.
   - И Джеймс, Пилигрим - бесплатный совет, - глухо заговорила она. - Не рекомендую в присутствие Джона заводить разговоры о СБК. Поверьте, не стоит.
   Секунды торопливо бежали, пока Джеймс и серигуанин обдумывали слова девушки. Ни тот, ни другой не рискнули ничего спрашивать.
   - Что нам теперь делать? - когда неловкая тишина стала невыносимой, спросил Джеймс.
   - То, что слышали. Если есть вещи - собирайте. Мы летим на "Гетман Хмельницкий".
  

* * * * *

  
   2585.23.10, из личного дневника младшего лейтенанта Ли Твиста, запись N1742-1.
   Далеко за полночь. Никак не могу заснуть.
   Второй день. Второй день, как мы улетели с Мариты. Разворошенный муравейник... или дымящийся остов - вот что осталось за спиной.
   Подсчитали жертвы. Я не могу до сих пор поверить, что это правда. Триста тысяч на "Альфе-1". Двадцать пять тысяч на "Альфе-2". Две тысячи на верфях. Взорванная Центральная, "Белокурая фея", "арки", космолеты. Просто не верю, что так могло случиться. Как эти сволочи все провернули? Куда смотрели военные? Почему, кто виноват, что погиб Волчонок? Вильям? Маркос?
   Мы полтора дня сидели там, разбирались, объясняли, отчитывались. Вот уже второй день прыгаем из системы в систему. Живу как во сне: как автомат делаю, что мне говорят, сижу, где скажут. Жанна и Бабай занят своими делами, нас с Пилигримом почти не трогают. Сегодня утром сказали, что у "Гетмана Хмельницкого" будем двадцать восьмого числа.
   Про Бергера и... как же его звали... Я не знаю, что думать. Жанна права. Прав Бабай. Но есть еще что-то. Что-то связанное с Бабаем. Что-то связанное с Толлем и СБК. Что-то связанное со мной и Пилигримом. Что-то, что осталось незамеченным, показалось краешком - и исчезло. Как будто в темной комнате я на ощупь пробую опознать предмет, никогда раньше не виденный, не представляя даже, чем он может быть.
   Мне страшно. Я не знаю, почему.
   Мне просто страшно.
   И я не могу заснуть.
  
  
  
   Глава 8. Десант на Изольду.
  
   Выдержка из аналитического доклада, представленного Военному Совету отделом стратегического планирования.
   "...последних операций создал уникальный шанс. Несмотря на серию серьезных поражений в ходе битв за Лунный Колодец и Плеть Острага, флот Конфедерации сохранил способность к активным действиям как в секторе Дакота, так и на границе секторов Фурсан и Фито-12. Более того, мы в состоянии добиться локального превосходства над силами Империи, как в тяжелых кораблях, так и космолетах. В первую очередь, это связано с тем, что захват сектора Фито-12 является для Империи слишком важным стратегическим успехом, чтобы тэш'ша могли позволить себе ослаблять оборону завоеванных позиций.
   Вместе с тем нет сомнений, что Империя начинает активную перегруппировку, перебрасывая резервы в Фито-12. Мы оцениваем время, требуемое на достижение угрожающей для флота Конфедерации концентрации сил в два с половиной - три месяца. Поэтому крайне существенной задачей представляется воспользоваться в полной мере временным преимуществом в мобильности.
   Анализ данных разведки подтверждает, что командование Империи аналогично оценивает сложившуюся ситуацию. Резко возросшая активность флота Империи в секторах Фито-2 и приграничной территории Дакоты, несомненно, является попыткой связать затяжными боями и контрударами наши войска. По предварительным данным ни в секторе Фито-2, ни в секторе Дакота противник не в состоянии добиться существенных успехов, однако такие действия однозначно свидетельствуют о повышении бдительности со стороны Империи.
   Исходя из этого, перспективным представляется проведение операции в секторе Фито-12, нацеленной на одну из систем, овладев которой, можно угрожать эффективной блокадой линий снабжения Империи в секторе Фито-12. Согласно данным разведки на текущий момент практически полностью отвечают такому требованию системы Авалон и Куросао.
   Всесторонне взвесив преимущества и недостатки расположения систем, разработано два плана действия войск Конфедерации. В ходе первого наносится массированный удар всеми свободными силами. Флот Империи уничтожается или принуждается к отступлению, после чего следует серия ударов по выявленным разведкой уязвимых позиций, с целью нанесения максимального ущерба. В дальнейшем флот Конфедерации переходит к жесткой обороне, одновременно осуществляя перехват конвоев противника. Существенным недостатком данной схемы является неизбежный бой с превосходящими силами Империи. По расчетам с вероятностью восемьдесят три процента в результате сражения флот Конфедерации будет полностью уничтожен. Прогноз на оставшиеся семнадцать процентов неблагоприятен: при максимально благоприятном исходе боя, понесенные потери лишают флот Конфедерации способности осмысленно действовать как против конвоев, так и против регулярных сил Империи.
   Таким образом, прямой массированный удар не приводит ни к какому положительному стратегическому результату. Исходя из этого, оптимальным является вариант, согласно которому операция будет развиваться в несколько этапов. Учитывая крайнюю необходимость успешного завершения первого этапа операции хотя бы на одном направлении, рекомендуется задействовать наиболее опытные и хорошо зарекомендовавшие себя подразделения Вооруженных Сил Конфедерации. Параллельно необходимо развернуть агрессивную отвлекающую атаку, с целью отвлечения некоторых сил Империи от приграничных территорий секторов Фито-12 и Дакота..."
  

* * * * *

  
   * Система Авалон, 2585.27.10. Орбита планеты Изольда - место высадки десанта - юго-запад от базы Империи.
   - ПЕРВАЯ ВОЛНА СБРОШЕНА! - заревели динамики. - ПЕРВАЯ ВОЛНА СБРОШЕНА!
   Офицер с высеребренными сединой висками переждал, пока стихнет гудящее эхо. Посмотрел на выстроившихся солдат.
   - Мы идем в бой второй волной. Сброс рассчитан на прибрежную зону в квадрате 73 - там предполагается минимальное сопротивление: все силы противника оттянуты к базе. Первая волна берет под контроль зону высадки. Из второй волны: первое, второе, четвертое отделение - ваша цель позиция 5-74. Третье, пятое, седьмое - позиция 4-23. Шестое, восьмое, девятое отделение - после высадки двигаетесь к тэш'шской базе. Десятое отделение - оперативный резерв. Наша задача - взять дельту и прилегающую к ней территорию под полный контроль. "Коты" там засели крепко, но позиция для обороны у них неудачная! Их больше, но мы круче! Высаживаемся, вбиваем гадов в грязь, поднимаем флаг! Все кто выживут, получат по медали. Кто умрет - получит бессрочную увольнительную в рай! - Офицер свирепо осклабился и хлопнул себя по крохотной нашивке: ангел с развернутыми крыльями, воздевший над головой пылающий меч. - Мы "Херувимы"! Мы круче всех! И мы идем давить мохнатых чертей!
   Строй одобрительно взревел, да так, что у оказавшихся рядом заложило уши. Несколько секунд офицер смотрел на своих солдат, потом набрал в грудь воздух:
   - "Херувимы"! Слушай приказ: по десантным капсулам - РАЗОЙТИСЬ!
   - Сэр, да, сэр!!! - почти одновременно прогремел под сводами ангара рев солдат. Помещение мало походило на обычный ангар боевых баз или лайнеров: здесь почти никогда не садились космолеты или транспортные модули. Все свободное пространство занимали толстые, семиметровые цилиндры катапульт с сигарами десантных капсул внутри.
   - ГОТОВНОСТЬ ВТОРОЙ ВОЛНЫ ДЕСАНТА! - заревели динамики. - МИНУС ТРИДЦАТЬ СЕКУНД!
   - Быстро! Быстро! Быстро! - орали лейтенанты и сержанты. Порядок последнего брифинга мигом взорвался привычным хаосом человеческих ручейков, растекающихся по капсулам. Тысячи часов тренировок, десятки боевых высадок - тут были лучшие, кого могла послать в бой Конфедерация.
   Старший лейтенант Моррисон хлопнул по плечу долговязого Бисса и заученным движением нырнул следом во чрево капсулы; сразу за ним опустился люк. Зашипели пневмозахваты.
   - Все на месте? - больше по привычке, чем из необходимости спросил он, падая в кресло. На плечи, грудь, ноги опустились фиксаторы; на визор начала поступать дополнительная информация.
   - Нету ангела-хранителя, сэр! - хохотнул Сальез. Черный, как эбонит, рослый выходец с Цереры едва помещался в кресло.
   - Дурень ты, кто ж ангела к "Херувимам" пустит, - фыркнула Алиса, смуглая брюнетка. Даже в бронекостюме она казалась хрупкой девчонкой, за плечами которой только вчера погасли огни выпускного бала. Но Моррисон лично видел, как эта "девчонка" в одиночку заломала тэш'ша. Правда, потом ей пришлось долго валяться в лазарете, пока медики буквально "сшивали" ее по кусочкам.
   Интерком в капсуле щелкнул.
   - ГОТОВНОСТЬ ДЕСЯТЬ СЕКкк... - голос автомата прервался протяжным воем. Глухой рокот донесся уже откуда-то снаружи, словно по огромному колоколу кто-то со всей дури врезал тяжелым молотом. Капсула качнулась.
   - Твою ма... - приглушенно ругнулся Бисс, подозрительно косясь куда-то вверх. Перед Моррисоном побежали окрашенные алым строки: пробой брони на третьей палубе по левому борту, разгерметизация, взрыв, разрушение перекрытий второй и четвертой палубы...
   Капсула еще раз вздрогнула - но это уже была нормальная работа катапульты. Что бы там не случилось, механизм сброса сработал как часы.
   Катапульта навела выходное отверстие на заданный участок, сделала упреждение и выплюнула капсулу. Удар, вой за стенами, сводящая зубы дрожь заработавшей гравитационной установки - и миг тишины. Второй толчок - заработали ускорители, бешено сжигая небольшой запас топлива: все во имя того, чтобы пролететь сквозь атмосферу как можно быстрее.
   Когда-то десант пытались сбрасывать в больших модулях, по взводу в каждом, к вящей радости развлекавшихся прицельной стрельбой тэш'ша. Потом, посмотрев на статистику потерь, решили перейти к более сложной, менее надежной и дорогой технике сброса десантных капсул. Зато до цели добиралось уже процентов 80 десанта, а не 20-30, как с модулями.
   "Вход в атмосферу" - капсулу затрясло, закрутило вокруг оси. За стенами раздался вновь тонкий свист, переходящий с каждой секундой в надрывный, вибрирующий рев. Стабилизаторы и ускорители, переквалифицировавшиеся в двигатели коррекции, выбивались из сил, чтобы удержать капсулу на заданном участке траектории и не дать завалиться на бок.
   - Четыре секунды! - перекрывая шум, крикнул лейтенант. Вообще-то, компьютер капсулы и без этого передавал каждому на визор отсчет времени, но ему так было легче. Чувствовался контакт с людьми.
   Что происходило на орбите, - Моррисон понятия не имел. Сразу после старта связь прервалась, что наводило на очень нехорошие мысли. Тэш'ша были кем угодно, только не дураками, и десант предпочитали уничтожать до высадки.
   На визор пришла информация от компьютера капсулы: как и предполагалось, над местом высадки сплошная облачность, прохладно, но дождя нет. Боковой ветер не очень сильный, зенитный огонь минимальный: тэш'ша действительно сосредоточили основные усилия на отражении десанта на центральную базу, прикрывая эвакуацию. И тем, и другим было ясно, что, во-первых, центральную базу тэш'ша не удержать, а, во-вторых, полностью уничтожить флот Империи на орбите людям не удастся; обратное, впрочем, так же было справедливо.
   Капсула отстрелила ловушки, имитаторы - на финальном участке обычно было труднее всего.
   На визоре Моррисона цифра "3" сменилась на цифру "2".
   Вновь людей охватила противная дрожь: двигатели гасили скорость падения, гравитационная установка работала на полную мощность, чтобы скомпенсировать перегрузки и смягчить удар при посадке. Вокруг шей, шлемов людей вспухла, растеклась податливая, мягкая масса, чем-то похожая на густое желе, но в отличие от желе, совсем не липкая.
   Горевший у самого края проекции визора список солдат его взвода сократился на пять имен. Эти имена с идентификационными номерами сместились вниз, меняя цвет с зеленого на красный. "Капсула N173. Столкновение с неопознанным объектом. Столкновение с неопознанным объектом. Столкновение с неопознанным объектом". Моррисон зарычал про себя, до боли стискивая приклад рейкера. Молчун Вайт, братья Чолеску, красавица Анна... Погибли...
   Цифра "1" сменилась на "0".
   Сверкающим болидом, с ревом послав вперед струи плотного, свирепого пламени, капсула вонзилась в светло-белый песок Изольды. С громким "кракк-к" капсула раскрылась, уподобившись бутону цветка, выпустившим над собой столб песка, пыли и дыма.
   - Сэр! Старший лейтенант! - к капсуле подбежали солдаты. Моррисон спрыгнул с края образовавшегося после падения капсулы кратера, оглянулся. Повсюду был дым, клубился размолотый в тончайшую пудру песок: какое бы там ни было, но прикрытие...
   - Вайт? - на визоре по-прежнему пять имен горели красным.
   - Сэр, они тэш'шский транспортник ударили, - покачал головой брат Сальеза, Салзар, такой же темнокожий верзила, разве что чуть уже в плечах. - Еще над морем. Они сразу погибли, а транспортник туда ушел, - показал на юго-запад, в сторону сплошной стены местного леса.
   Моррисон, засопев, зло глянул на набежавшую волну. Волна равнодушно оставила на песке роскошный плюмаж белой пены - и отхлынула прочь.
   - Что с "Котенком"?
   - Нет "Котенка"! - десантный сплошной шлем не позволял разглядеть лиц, но визор выдал идентификатор сигнала: командир девятого отделения, сержанта Робертс. Она любила в казармах веселить других нехитрыми шутками - сейчас же в ее голосе звучала сталь. - Сразу после нас взорвался, сэр.
   Примерно этого Моррисон ждал, но все же надеялся на чудо. Чуда не случилось - как обычно.
   Отодвинув, заперев поглубже сожаления и боль, оглянулся, нашел взглядом Бисса. Пехота растеклась по берегу, прижимаясь к темно-зеленым зарослям, начинающихся метрах в сорока, и к нависшему над усеянной островками дельтой холму. Десантный шлем подключился к сети поля боя высадившейся пехоты - Моррисон на бегу отметил, что карте местности, нигде не отмечено красных точек, обозначавших врага. Только готовящиеся к штурму россыпи и плотные сгустки зеленых.
   Моррисон, Бисс и Салзар бежали в обход холма; Сальез и Алиса уже поднялись на вершину, присоединившись к тем, кто уже там обеспечивал прикрытие.
   - Сержант Робертс, первая волна встретила сопротивление?
   - Нет, сэр. Вражеские база расположена частично на берегу, частично на трех укрепленных островах дельты; самих тэш'ша не замечено. Запускаем "мошек".
   - Сэр, - подключилась Алиса, с вершины холма. - Мы не фиксируем приближения противника ни со стороны моря, ни со стороны центральной базы. Вероятно они...
   В наушниках клацнуло, и голос Алисы исчез.
   "Тревога. Подавление командно-информационной сети поля боя. Тревога. Тревога. Трев..."
   Моррисон еще не успел осознать смысл высвеченного шлемом сообщения, как по проецированной на сетчатку картине прошла рябь. Изображение смялось, стерлось и последнее, что успел показать шлем на карте - сотни, если не тысячи, белых огоньков, зажегшихся вдоль берега моря, реки, на отмелях устья.
   - Атака с тыла. До двадцати целей. Атака... - голос в наушниках пропал во множестве хлопков, объединившихся в сплошной, грохочущий удар. Заблаговременно размещенные "радушными" хозяевами, и самостоятельно затем укрывшиеся на глубине метра биомеханические устройства разом взорвались, швырнув в воздух сотни килограммов песка и пыли, накрыв огромную площадь вокруг правого берега устья реки удушающей тучей.
   Сбитый вырвавшимся в шаге от него смерчем лейтенант только вскочил на ноги, как что-то упало, растеклось по наплечнику бронекостюма. Моррисон вскинул руку, чтобы сорвать, сбросить это нечто, когда с краев серой, студенистой массы, вцепившейся в броню, выстрелили тонкие, гибкие щупальца. Одно из щупалец скользнуло по жесткому воротнику бронекостюма, сплющилось, проникая под шлем...
   Касаясь кожи...
   Моррисон оцепенел, затылок, шею, виски обожгла ледяная волна, родившаяся где-то у основания черепа. Холод заполонил его, сковав мертвой хваткой все тело, оставив лишь способность смотреть на то, что было у него перед глазами, и слушать то, что доносили наушники шлема.
   Биоинженеры Империи в таких простых вещах не ошибались никогда.
   Он смотрел. Смотрел, как на работающем визоре гаснут отмеченные зеленым цветом имена солдат его взвода и вспыхивают вновь, словно политые кровью. Смотрел, как вскинувшему рейкер Биссу бьет в грудь светло-сиреневая вспышка, прожигая насквозь, выбивая со спины фонтан буро-красного пара. Смотрел, как появившийся у него из-за спины, и с места прыгнувший метров на пять размытый, прозрачный силуэт сшибается с успевшим единственный раз выстрелить Салзаром. Человек и тэш'ша падают вместе, вскрик, тошнотворный хруст, стон - и окутанная оседающим песком призрачная фигура вскакивает на ноги.
   Он слушал. Слушал, как в эфире сталкиваются, сплетаются крики боли, предсмертные вопли, требования помощи, бессмысленные мольбы о пощаде. Слушал, как растет, перекидывается между людьми паника, раскалывает, дробит островки организованного сопротивления. Слушал, как гудят секущие воздух сиреневые вспышки, как плавится броня, как хрустят, трескаются под сокрушительными ударами кости. Слышал, как ищущие спасения в зарослях кричат о "тварях", как чвякают, облепляя шлемы рыхлые, подвижные тела, дождавшихся команды от хозяев, существ.
   Слушал, как наступает тишина.
   С того момента, когда взорвались заряды, а из замаскированных слоем песка укрытий выскочили теневики, прошло всего шесть с половиной минут.
   "Гад! Сволочь!" - беззвучно закричал Моррисон остановившемуся перед ним силуэту, готовый продать тут, на месте душу дьяволу за один единственный удар, за возможность голыми руками, зубами вцепиться, рвать эту тварь. - "Ну что ждешь, будь ты проклят, кончай, кончай и меня, сука блохатая!"
   Прозрачная фигура задрожала, сверху вниз по ней побежала рябь. Как изображение на голофото, вынесенном с темноты на яркий свет, фигура потемнела, обретая плоть и цвет.
   Черно-матовая с грязно-серыми разводами броня скрывала тело тэш'ша с головы до ног, за исключением лица, спрятанного за сплошной, гладкой маской, одновременно и похожей, и нет на шлемы десантников. Казалось, рослую, двухметровую фигуру облили сперва ртутью, потом тушью, которые, вместо того чтобы стечь на землю, обтекли, облекли в подобие доспехов. Ни единого шва, сочленения, ничего привычного, на чем мог бы остановиться взгляд; лишь от локтя до кисти на левой руке из брони выступали семь упругих дуг, на которые опирались параллельно руке круглые толстые стержни, соединявшиеся между собой без всякой, казалось, системы короткими гибкими отростками. Сиреневые искорки пробегали по черным дугам и стержням, иногда сплавляясь в крохотный клубок лиловых молний, облизывающих кисть тэш'ша.
   Теневик, преодолевая сопротивление разрыхленного, вязкого песка, шагнул к Моррисону. На ногах, где броня касалась песка, мутно-серые разводы заплясали, меняя цвет, уплотняясь, сгущаясь... Скрип песка под ногами тэш'ша еще не достиг ушей лейтенанта, как мимикрирующее покрытие безупречно скопировало внешний вид окружающей среды. Одновременно вся конструкция на левой руке оплыла, потекла как нагретый воск, всасываясь, вливаясь без остатка в броню.
   Тэш'ша протянул руку к плечу Моррисона. Студень вырастил новое щупальце, перебросил его теневику на руку - только сейчас человек, сходящий с ума от собственного бессилия и ярости, заметил, как одна их плавающих в черноте серых полос обернулась вокруг запястья, посветлела, набухла, превращаясь в серебристо-голубое тонкое кольцо. Щупальце оплело своеобразный "браслет", замерло.
   Моррисон почувствовал, что летит куда-то. В лицо рванулась, хищным зверем прыгнула земля. Миллионы белых песчинок-искорок закружились вокруг, пожрали вырвавшееся из сердца проклятие...
   И потянули за собой.
  
   Кораблю не повезло дважды. Первый раз не повезло, когда, поднимаясь к границе атмосферы, он оказался на пути несущейся к реке десантной капсулы. Десантники погибли в мгновение ока вместе с большей частью тех, кто был на транспортнике. Пилоты тэш'шского остальные прожили еще минуты четыре. Этого им хватило, чтобы, пока транспортник еще был над морем, сбросить в воду свой смертоносный груз. Массивным, полутораметровым капсулам ничего не грозило на дне - рано или поздно их найдут по сигналу маяка на каждой и поднимут на поверхность. Потом прорвавшийся в кабину огонь и ядовитый, едкий дым убил и их - к тому времени транспортник уже несся по пологой, нисходящей дуге к горизонту, оставив позади берег, устье и высаживающийся прямиком в ловушку десант Конфедерации.
   Второй раз кораблю не повезло, когда миновала десятая минута от гибели пилотов. Оказавшийся на его пути скалы не были особо высокими, но никого, кто мог скорректировать курс, в живых уже не осталось. Транспортник совсем чуть-чуть чиркнул брюхом по острому краю одной из скал, и это оказалось последней каплей. Сноп пламени разорвал корабль пополам, второй взрыв уничтожил горящий двигательный отсек. Дождь огненных капель обрушился на скалы, скудную растительность, вихрь прокатился по камням, сметая пыль, мелкие обломки, слабо крепящиеся на каменистой поверхности светло-зеленые ковры чего-то похожего то ли на мхи, то ли на плесень.
   В склон с протяжным воем вонзилась горящая металлическая масса: почти треть грузового отсека, уцелевшая после первого взрыва. Камень брызнул в стороны, длинные трещины разбежались от точки удара. Глухой удар метнулся к небесам, отразился от зависших над горами туч и рухнул обратно.
   Будь здесь кто-то, может он и заметил бы, как вниз по склону, от места падения катилась, подпрыгивала капсула, точно такая же, как те, что приняло в себя море. Одна из трех, не выброшенных аварийной катапультой, застрявшая в перекрученном, оплавившемся после первого удара металле, с трудом, но выдержавшая как мимолетное соприкосновение с пронзившей корабль десантной капсулой, так и взрыв над скалами. Любопытствующий, заглянувший внутрь, был бы разочарован: в капсуле, казалось, хранился неподвижный, плотный серо-стального цвета туман. Туман - и восемь впаянных с внутренней стороны в прозрачную оболочку пластин - шесть продольных полосок и два диска в противоположных концах капсулы - вот и все, что там можно было рассмотреть.
   Сделанная из похожего на обычное стекло, но очень прочного материала, она стремительно катилась вниз, по потемневшему, выщербленному склону, а за ней с треском, рокотом сползала небольшая лавина: выветренная, изъеденная непогодой и ветрами скальная поверхность не выдержала удара обломков корабля. Правда, далеко катиться ей не пришлось: подпрыгнув, она перелетела оказавшуюся на пути расселину, врезалась в выступающую на противоположном краю глыбу - и упала вниз. Почти пятьсот метров она, со звоном и лязгом отскакивая от стен, пока не вонзилась в узкую трещину у самого дна, где и застряла.
   Нарастающий сверху глухой рокот перерос в скрежет и треск. Стекающий по склону каменный язык свесился над провалом и потек вниз. С гулом мелкие - и не очень - обломки заполонили на дно расселины, накрыв и трещину, и капсулу.
   Секундой позже в завал ударили остатки грузового отсека. Со скрежетом масса горячего, кое-где еще раскаленного металла подпрыгнула, осыпая все вокруг снопами искр, осела на камни...
   И замерла.
  
  
  
   Глава 9. Военные планы.
  
   * Сиф'та Оариис-с, система Рра'аш, 2585.27.10.
   Массивный корабль пересек линию терминатора всего через час после наступления ночи по времени Зорас'стриа. Голубая планета медленно вращалась под ним, от полюсов до экватора покрытая огромным океаном. Ни единого клочка суши, если не считать искусственные острова-базы. И было-то их всего три штуки - по тэш'шским меркам, что днем, что ночью жарковато.
   Взамен Руалата Тэш'ша оборудовала с добрую сотню подводных поселений и баз, разбросав их по всей планете - от склонов потухших вулканов и вершин подводных хребтов до глубоководных плато.
   Как ни странно, такие поселения считались едва ли не самым безопасным местом в зоне конфликта с Конфедерацией. Люди попросту не имели средств выковыривать обосновавшихся глубже трети к'та-ра [тэш'шская мера длины, приблизительно 1,5 километра] тэш'ша, равно как и вести боевые действия под водой.
   В отличие от Руалата Тэш'ша, освоившей глубины родной планеты задолго до начала экспансии в космос.
   Несмотря на поздний час в тактическом центре корабля-лидера кипела работа. Последние новости, в известной мере застали командование секторальным флотом.
   Семь фигур, окруженные иллюзией межзвездного пространства, молча рассматривали висящую в воздухе схему секторов Конфедерации и прилегающей к ним территории Руалата Тэш'ша. Наконец, стоящий с краю тэш'ша повел рукой в управляющей матрице, меняя ракурс схемы.
   - Откуда последовал удар?
   Три области в глубине человеческой части карты оконтурила зеленая линия.
   - Предположительно - отсюда, еашш-руал. Мы не смогли вскрыть переброску резервов с тыловых баз к зоне конфликта. Люди воспользовались временной скованностью наших сил и рискнули оставить без защиты второстепенные системы.
   Тэш'ша сформировал краткий импульс раздражения.
   - Вам известны потери людей. Они никогда не стали бы затевать такую операцию без резервов. Одну систему мы отстояли. Во второй потеряна центральная база, наша са'джета понесла тяжелые потери. Сейчас она занимает блокирующую позицию над планетой. Это тот максимум, что они могли выжать из внезапности своей атаки.
   - Еашш-руал Трэддаш, анализ хода сражения в обеих системах свидетельствует о высоком уровне подготовки как войск Конфедерации. Люди послали лучшие войска, имеющиеся в их резерве.
   Командующий сердито отмахнулся:
   - Я ознакомлен с отчетом. Со сравнительными данными эффективности действий людей в системах Куросао и Авалон и усредненными за последние полтора Оборота - так же. Знаю, каковы наши потери. И все равно - рассчитывать на больше, чем они смогли достичь могли лишь глупцы. Я не настолько самоуверен, чтобы считать командование Конфедерации глупцами.
   Еашш-руал обошел схему, понаблюдал за неторопливо кружащими возле одной из звезд зелеными точками.
   - При максимально благоприятных обстоятельствах, они могли удержать позиции в системе Куросао. Наши потери могли быть больше... на четверть. Если бы их поддержали боевые базы... - он помедлил. - Первая загадка: почему ни в одной из атак не принимали участия боевые базы?
   - Мы знаем, что, по меньшей мере, четыре боевых базы за последние пол-Оборота вернулись в тыловые системы, - заметила Лесста, пожилая тэш'ша в мундире когор'руала. - Кунна'а Хенса, в том числе.
   По тактическому центру прокатилась волна импульсов гнева. Раздражало уже то, что пришлось особо выделить именно эту боевую базу, наградить зловещим прозвищем. В истории Руалата Тэш'ша это был первый случай, и каждый из присутствующих в тактическом центре часто просил Ушедших, чтобы этот "первый" случай стал и последним.
   С другой стороны, многим приходило в голову, что эта база, невероятно везучая, с отличными, пожри их горропа, пилотами - кара Ушедших за череду поражений, за крах на пороге окончательного триумфа, за ужас и позор Битвы Шести Скорбных Часов.
   Что лишний раз заставляло Руала требовать покончить с Кунна'а Хенса.
   Трэддаш послал успокаивающий импульс.
   - Тем не менее, ни одной базы не приняло участия в сражении. Выводы?
   - Люди послали свои элитные отряды, рассчитывая добиться успеха малыми силами, - быстро ответил стоящий с противоположной стороны схемы тэш'ша. - Резерв будет использован для окончательного вытеснения наших войск из Авалона. Они считают, что все наши са'джета связаны боями и удержанием захваченных систем. Когда же мы сможем подготовить контратаку, они закрепятся, завершат перегруппировку в Дакоте - и нажимом оттуда попытаются сорвать наши планы.
   Трэддаш почувствовал озабоченность когор'руала Лессты. Посмотрел на командующую ударной са'джетой, рассеянно разглаживающую поблекшую, поседевшую ла'кста на шее. Не так давно она разменяла третью сотню Оборотов, но даже не думала слагать с себя тяжесть командования.
   - У нас действительно нет свободных сил для немедленного контрудара. Мы едва ли сможем покрыть потери в системе Куросао. То, что можно послать в Авалон, хватит для стабилизации...
   Еашш-руал решительно прервал ее:
   - Пока, я считаю, это самый лучший выход. Признаюсь, люди переиграли нас... пока. До перегруппировки остается искать шансы в тактических схватках. Когор'руал Лесста, когор'руал Машта - вас я отправлю в систему Авалон: к следующему плановому совещанию я хочу видеть график передислокации и соображения по конфигурации ваших са'джета. Тоа'аноа Архаш, - заместитель подобрался, внимательно слушая. - Займитесь анализом всех текущих операций и планируемых операций - я хочу получить полный отчет. Я...
   Закончить помешал короткий, тревожный гудок. Перед еашш-руалом затрепетал, потемнел воздух. Из ниоткуда появилось белесое, плотное облачко, сжалось, еще больше уплотняясь, приобретая форму небольшого тонкого прямоугольника. По нему пробежали волнообразные колебания, он сменил цвет, стал почти прозрачным - и перед еашш-руалом повис информационный экран. Секунду-вторую ничего не было, потом появилось короткое сообщение.
   Он прочитал его дважды. Просмотрел приложенный к сообщению отчет. Несколько секунд стоял неподвижно, размышляя, соотнося новую информацию с тем, что уже знал, взвешивая, анализируя, прикидывая варианты развития событий.
   Он опустил руку в управляющую матрицу. Схема погасла, следом исчез информационный экран, уступая место образу командира флагмана.
   - Перешлите сигнал на корабль-лидер тушд-руала Рилл-саррата, - отрывисто скомандовал Трэддаш. - Необходим прямой сеанс связи.
   Командир корабля-лидера коротко кивнул. Вокруг его кисти сложился светло-желтый полупрозрачный куб управляющей матрицы, но, прежде чем отдать приказ, он послал вопросительный импульс:
   - Что-либо еще, еашш-руал?
   - Если нужно - используйте резервный канал сети Руалата Тэш'ша. Связь должна быть установлена как можно быстрее, - не дожидаясь ответа, отключил коммуникатор. Губы Трэддаша дрогнули, обнажив в свирепой гримасе молочно-белые клыки:
   - Когор'руал Лесста, когор'руал Машта - после совещания начинайте развертывание ваших са'джета. Задача - перехват отдельных рейдеров или небольших мобильных сил, возможно - отражение локальных ударов в приграничной территории, - отразившемуся в эмпатическом всплеске раздражению не нашлось места в голосе тэш'ша. - К обсуждению переброски в Авалон вернемся, когда я переговорю с тушд-руалом.
  
   * Система Авалон, Изольда, 2585.28.10.
   Остроносый челнок заложил вираж вокруг лениво поднимающегося в безоблачное небо столба черного, жирного дыма. Для офицера, наблюдавшего с земли за ним, темно-синие полосы на коротких крылышках и хвостовом стабилизаторе слились в сплошные росчерки, когда челнок нырнул вниз, резко сбрасывая скорость.
   Челнок выровнялся у самой земли, покачивая крылышками. Проскользнул над оплавленными, спекшимися в грязно-черный шлак краями кратеров, оставшихся после лопнувших "облаков" плазмы, лихо крутанулся над одним из немногих относительно ровных участков, выдвигая опоры.
   Стоящий у края площадки капитан покачал головой - зряшного лихачества он не одобрял. Учитывая, что на челноке везли отнюдь не взвод салаг - совсем не одобрял.
   Челнок бесшумно и чисто коснулся земли. С шипением отошел в сторону люк, вниз пополз трап.
   - Полковник Стэптон?
   Смуглая, чуть полноватая женщина средних лет вскинула руку к фуражке, отвечая на салют. Очень светлые, зеленые глаза на миг пристально всмотрелись в капитана, потом в них мелькнула искра узнавания.
   - Капитан Лесов. Далеко вы забрались от Индиго 7...
   Губы офицера сложились в мимолетную улыбку.
   - Повезло с самого начала оказаться на Аршаб'бе и повезло оказаться среди тех, кто убрался оттуда с генералом живыми. С тех пор регулярно попадаем в самое пекло: полезно для карьеры, но очень уж... утомительно.
   - Юмор вам там, похоже, капитан не отшибло, - уважительно кивнула полковник: десант на Аршаб'б успел стать легендой Космофлота. Загадочное сооружение, обнаруженное во Внешних Территориях практически одновременно разведчиками Империи и Конфедерации, вызвало огромный интерес у тех и других. Экспедиции людей и тэш'ша столкнулись нос к носу, и отступить не захотел никто. Конфедерации послала на подмогу ученым войска, аналогично поступила и Империя. Почти три месяца стороны активно пускали друг другу кровь, в бесчисленных сражениях в паутине сотен и тысяч туннелей, коридоров и залов. Трудно сказать, сколько бы это все продолжалось, если бы не выводы, к которым пришли исследователи: шансов найти что-либо заслуживающее внимания - практически нет. Дрейфующее в вакууме сооружение было именно тем, чем казалось с самого начала: могильником, склепом, последним пристанищем для пяти с лишним миллиардов существ неведомой расы. С учетом этого, приказ об эвакуации был отдан без особых колебаний.
   И тем горше осознавать, что все жертвы, все смерти в эти три месяца были принесены ради столь мизерного результата.
   - Да, мадам. Генерал Хазер в оперативном штабе, - капитан показал на выделяющийся среди жавшихся к земле полусфер темно-зеленый блок смонтированных на скорую руку построек. Вокруг них высились узкие башенки, увенчанные жалами орудий. - Мне приказано провести вас к нему.
   - Понятно, капитан, - полковник оглянулась на стремительно рванувшийся в небо челнок. "Шалопай!" - буркнула про себя: лихой полет на захваченную базу ей самой не доставил удовольствия. Мастерство - мастерством, но обидно было бы попасть в глупую аварию сейчас.
   Элизабет Стэптон сошла с края посадочной площадки, немедленно оккупированного дюжиной мрачных, до предела вымотанных медиков в перепачканных зеленых халатах. Следом подтягивались не менее уставшие солдаты, осторожно направляя парящие над грунтом медкапсулы. Один из медиков хмуро покосился на Элизабет и капитана, потом посмотрел наверх, на снижающиеся сразу три челнока. Полковник прикинула количество медкапсул, прикинула вместимость челнока - что ж, они их в два ряда туда запихивать собрались?
   - Что тут происходит, капитан? Куда вы их?
   - Наверх, полковник. Генерал распорядился эвакуировать госпиталь, кроме легкораненых, - капитан переступил через растекшуюся и застывшую светло-серым языком часть стены тэш'шского здания-полусферы. Полковник на миг замедлила шаг, пристально вгляделась в оплавившиеся края пролома. Странный материал поразительно легкий, поразительно прочный, поразительно удобный - еще один предмет зависти ученых Конфедерации, так до сих пор и не пришедших к единому мнению: строят тэш'ша свои дома, отливают или выращивают. Некоторые особенности позволяли с одинаковым пылом отстаивать любую из версий.
   - Понятн... То есть как, эвакуировать госпиталь? Совсем?
   - Да, совсем, полковник, - заученно-нейтральным тоном произнес Лесов. - Это распоряжение генерала...
   - И спрашивать его. Ясно. А это что?
   Они как раз поднялись по насыпи к оперативному штабу, сопровождаемые подозрительными взглядами часовых у входа. Почти треть базы, очень напоминавшая в этот миг полковнику гроздь распухших после дождя в луже пузырей, оставалась позади и справа, но ее внимание привлекла вспышка у края перепаханного, исковерканного взрывами пологого подъема, переходящего в склон господствующей высоты. Гулкий, ослабленный расстоянием грохот донесся двумя секундами спустя; облако черного дыма, пыли и песка неторопливо расползалось от места вспышки. Капитан всмотрелся в данные своего визора, не замедляя шага:
   - Засекли "мошек", полковник. Уже седьмой или десятый рой за сегодня сожгли.
   - Обычные разведчики или что похуже? - поднимаясь по насыпи к штабу, Стэптон прищурилась, безуспешно пытаясь что-либо разобрать в почти осевшем облаке. "Мошки", передвигавшиеся обычно компактным роем, вблизи цели рассыпались крохотными группами, сохраняя связь и координацию между собой. В зависимости от поставленных задач и преобладающих в рое типов "мошек", они могли быть как очень эффективными "глазами" в стране врага, так и устраивать пакости, мелкие и не очень.
   - Предполагаем, что разведчики. Генерал распорядился выставить три пояса датчиков, и наши "мошки" без дела не сидят: пока мы успеваем жечь рой целиком, не давая развернуться.
   - Это пока, - заметила Стэптон, вслед за капитаном минуя часовых у входа в штаб: судя по тому, что их пропустили без вопросов и проверок - Лесова и его спутницу ждали. Темно-зеленая дверь сомкнулась за спинами вошедших в тамбур-перемычку и два ярко-алых луча стремительно оконтурили их фигуры. Лесов провел ладонью по сканирующей панели и быстро набрал на развернувшейся проекционной клавиатуре сигнальный код. - Ночью у вас с "мошками" будут проблемы, капитан.
   Дверь раскрылась, выпуская полковника и капитана в деятельную, напряженную атмосферу штаба. Шум раздвинувшихся створок оказался достаточным, чтобы привлечь внимание к входящим, но не достаточным, чтобы заглушить ее слова. По крайней мере, офицеры у висящей над столом карты окрестностей захваченной войсками Конфедерации базы ее услышали.
   - Ночью у нас будет работающий периметр и про "мошек" мы забудем, полковник Стэптон, - шагнул от карты высокий, очень худой и жилистый мужчина, с роскошными, пышными усами и аккуратно подстриженной бородкой, в которой каплями серебра, скатившимися с выбеленной временем шевелюры, сверкала седина. Элизабет вытянулась в струнку и вскинула руку к фуражке, приветствуя генерала Виктора Хазера, под началом которого она начала карьеру еще лейтенантом. Именно он, после представления к званию подполковника, рекомендовал ее секторальному штабу, как подходящую кандидатуру нового командующего ОГФ. Звание полковника она уже получила после самостоятельных операций в Дакоте и Фито-2, а генерал тем временем получил приказ возглавить штаб двадцать четвертой армии.
   - Полковник Стэптон явилась по вашему приказу, генерал, - отчеканила Элизабет. Формально, генерал армии отдавать приказы командующему СГФ не мог. Скорее, наоборот, в обычной ситуации его бы вызывали на флагман... Только вот флагман "Вальхалла" не успевший вырваться из фокуса огня тэш'шского флота, изувеченный, потерявший возможность вести огонь и маневрировать, не отступил, не отошел на безопасную позицию, а остался координировать и направлять сражение. И когда флот Конфедерации невероятными усилиями отжал врага от десантных кораблей, когда весь резерв прикрывал высадку, когда рядом не осталось никого - одиночный тэш'шский ударный корабль вышел из боя курсом точно на флагман.
   Последним приказом генерал Эндю Бейн, перед этим категорически запретившим отвлекать на перехват "кота" даже космолет, передал командование над СГФ полковнику Элизабет Стэптон, с напутствием "стереть мохнатых сволочей в порошок". А семнадцатью секундами, спустя главные орудия вышедшего на ударную позицию тэш'ша отправили волну Веллера в цель и "Вальхалла" исчезла со всех сканеров, унеся с собой сто восемьдесят четыре жизни.
   Секторальный штаб решение покойного генерала пересматривать не стал, но общее командование над операцией, прозванной умниками из штаба "Слепящее пламя", в системе Изольда передали генералу Хазеру. То ли ткнули пальцем в самого старшего по званию в системе, то ли решили, что, учитывая их совместный послужной список, проблем не возникнет - Элизабет это не волновало. Генерал Хазер - хоть на поверхности, хоть на борту "Танненберга" - устраивал ее без всяких оговорок.
   - Вольно, полковник. Капитан, вы свободны, - Лесов в свою очередь отсалютовал, развернулся на месте и быстро вышел из штаба. Генерал несколько секунд изучал стоящую перед ним женщину, потом невесело улыбнулся:
   - Я с самого начала был уверен, что ты не засидишься во главе опергруппы. А ты спорила...
   - Да, сэр. Но я бы предпочла, чтобы ваши слова подтвердились... как-то по-другому.
   Тень мелькнула по лицу генерала.
   - Я мало был знаком с генералом Бейном, Элизабет, но одно я могу сказать точно: он погиб так, как и подобает офицеру Космофлота. Оставаясь на своем посту, до самого конца. Я не сомневаюсь, он знал, кого назначить вместо себя. И я рад, что именно ты будешь там, наверху.
   - Спасибо, сэр, - Элизабет приблизилась к карте, только сейчас заметив змеящуюся под ногами темно-серую, узкую ленту. Лента оббегала стол с проектором, образовывая почти правильное кольцо и оставляя достаточно места, чтобы вокруг карты могло без стеснения стоять четыре-пять человек.
   Генерал клацнул переключателем и по ленте пробежали частые, быстрые сполохи; Элизабет показалось, что невидимый зажим на миг сдавил виски - и бесследно исчез.
   - Приходится страховаться, - недовольно кашлянул генерал. - В чем-то ты права на счет "мошек" - проблем с ними уже по горло. Элизабет, познакомься с майором Мэттом Регисом, руководителем отдела разведки при штабе.
   Доселе молчавший блондин со спокойным, уверенным взглядом серых глаз коротко кивнул, протягивая руку. Элизабет удивило, что, несмотря на скромный рост - едва на пару сантиметров выше ее - и не блещущую атлетизмом фигуру, хватка у разведчика оказалась железной. Впрочем, руфовцы часто за невзрачной внешностью прятали впечатляющие навыки.
   - Мы разместили дополнительные сканеры по территории базы, в дополнение к вашим, генерал, - если у Хазера голос почти что "стандартный командирский", как шутили преподаватели на офицерских курсах при вузах, то майор говорил очень размеренно и спокойно. - Процентов на семьдесят мы можем гарантировать, что "мошки" все перехвачены на внешнем поясе обороны; здесь, около штаба - гарантия, думаю, процентов девяносто пять.
   - Мне и одного процента хватит, - сверкнул глазами генерал. - Если техслужба до вечера не наладит периметр, они у меня всю ночь будут там бегать, каждую "мошку" отлавливать. Меня они знают!
   Служившая с генералом Элизабет более чем хорошо знала, что обещаниями тот не разбрасывается. Наверняка, в курсе был и начальник техслужбы, так что за готовность периметра волноваться не стоило.
   - Так, давайте к делу. Элизабет, твой доклад я получил. Есть у тебя что добавить?
   Прежде чем ответить, полковник быстро просмотрела данные визора: она хорошо помнила сводку по флоту, но всегда в последний момент что-то могло измениться.
   - Почти ничего, генерал. Ремонтные бригады восстановили работу энергетических установок на "Химере" и "Тапире", но раньше чем через десять дней на них рассчитывать не стоит. Корветы "С-341", "С-298" и "В-532" признаны не подлежащими восстановлению - сейчас демонтируется все, что может пригодиться для ремонта других кораблей.
   - "В-532" фигурировал в графе "уничтоженные", - подал голос руфовец, глядя сквозь собственный визор на нее.
   - Фактически, так оно и есть. "В-532" прошел через зону фокуса - каким чудом он остался в одном куске я не представляю. Сейчас это не более чем груда металла.
   - Выжившие были? - это уже спросил генерал, на лице которого играли желваки. Попавший в зону фокуса корвет в девяноста девяти случаях из ста имел столько же шансов уцелеть, сколько у ледышки в пустыне дождаться заката. Наверняка, только потому ударные корабли тэш'ша не стали тратить на него время и энергию, оставив той самой "грудой металла" кувыркаться в пустоте.
   - Двое. Скончались в госпитале через три часа после эвакуации с корвета.
   - Общие потери?
   - Тысяча сто двадцать пять человек. По сравнению с последним рапортом еще восемь человек умерло сегодня утром. Остальные, если судить по докладу с госпитального корабля, вне опасности, но требуют эвакуации из зоны конфликта.
   Эти данные она получила еще местной ночью, и все равно Элизабет ощутила горечь. "Танненберг" отделался сравнительно легко, потеряв треть батарей в правой полусфере и с десяток проекторов защитного экрана, но восемь "арок", четыре корвета и один линкор сражение не пережили.
   Генерал задумчиво покивал, думая о чем-то своем, потом, будто спохватившись, глянул на бывшую подопечную:
   - Госпитальное судно сможет уйти, как только мы отправим всех раненых с планеты. Сейчас главное выгрузить припасы и тяжелое вооружение. Майор?
   - Полтора часа, максимум - два, - ответил тот, моментально поняв, что хочет услышать генерал. - У нас немного не хватает челноков.
   Элизабет подумала, что здесь он слегка приукрашает действительность. Генерал Бейн проявил дьявольскую проницательность и дальновидность, решив полностью отказаться от кораблей снабжения в броске к Изольде. Каждый АРК и корвет, каждый десантный корабль до предела загрузил трюмы, все доступные хранилища и даже те помещения, куда в норме распихивать боеприпасы, грузы для снабжения десанта, топливо космолетов не полагалось. Дальность прыжка СГФ пришлось пожертвовать, но это уже никого не волновало - точка сбора была выбрана так, чтобы даже перегруженный линкор мог допрыгнуть до Авалона. Правда, их-то перегружать никто не осмелился - слишком мало оставалось линкорам и боевым базам до той максимальной массы, превышение которой превращало прыжок в дорогу на тот свет.
   Тэш'ша корабли снабжения людей ждали с нетерпением, твердо решив не пропустить их к планете. Анализ размещения вражеских кораблей однозначно свидетельствовал: как только вблизи планеты появится хоть один человеческий транспортник - тэш'ша приложат все силы, чтобы прорваться к ним и разнести на куски. Элизабет много бы дала, чтобы услышать сказанное командующим флотом Империи, когда от большинства кораблей СГФ отделилось по два-три самых обычных планетарных челнока - и пошли к Изольде.
   К сожалению, за все хорошее приходилось платить. Отсутствие кораблей снабжения означало, что флот Конфедерации может рассчитывать только на такие вот челноки, не особенно вместительные, не особенно надежные, мало приспособленные для быстрой переброски больших партий груза.
   Так что челноков не "немного не хватало" - челноков не хватало катастрофически. И это касалось не только базы на Изольде: переброска грузов между кораблями, передача раненых - все требовало ставшего крайне дефицитным ресурса.
   Мысли о раненых и транспортниках навели Элизабет на вопрос, преследовавший ее с того момента, когда командный состав СГФ ознакомили с директивой Военного Совета, приказывающего начать операцию "Слепящее пламя". Вопрос, задать который генералу Бейну не получилось во время подготовки к последнему прыжку, а теперь уже и не получится никогда.
   Она посмотрела на разложенную за их спинами ленту, игриво посверкивающую бликами ярко-зеленого света. За ней люди работали напряженно, зло, без показной суеты, спешки, но со спокойствием профессионалов, не позволяющих себе потратить зря ни единой лишней минуты. Генерал подчиненных школил без всякого снисхождения, при необходимости готовый закрыть глаза на многое, но требуя от всех и каждого полной самоотдачи помноженной на умение в каждой, самой простой ситуации находить нетривиальные, необычные решения. Элизабет зачастую ловила себя на том, что в собственном штабе наводит порядки теми же методами, что и ее учитель.
   Она повернулась к наблюдавшему за ней Хазеру.
   - Генерал, разрешите вопрос?
   - Разрешаю, полковник, - она не могла с уверенностью сказать, что за выражение появилось и погасло в глазах генерала - раздражение, недовольство, интерес, - но решила, что останавливаться будет глупо.
   - Генерал, зачем все это? - Элизабет невольно понизила голос. - Зачем высажен десант, прежде чем мы установили полный контроль на орбите?
   - А зачем вам это, полковник? - сухо осведомился Хазер. - Хотите потешить свое любопытство?
   Генерал любил периодически проверять своих на, как он выражался, "прочношкурность", на умение держать удар даже в самой непринужденной обстановке. Конечно, с такими вопросами она нарывалась сама, но последний раз на этот прием ее ловили... да, она и не помнила, собственно, когда это было.
   - Я хочу знать, что может ожидать вверенную моему командованию стратегическую группу, генерал. Не подвести своих людей, вас, сэр, и оправдать доверие генерала Бейна. Мне, как командующему стратегической группой, не нравится ситуация на орбите, не нравится ситуация на поверхности и, учитывая информацию, которой располагает мой штаб на данный момент, мне очень не нравятся вырисовывающиеся перед нами перспективы... сэр.
   - Не нравятся... - протянул Хазер, заложив руки за спину. - Не нравятся... Майор Регис, что у там вас по "котам"?
   Разведчика и этот вопрос не застал врасплох: чувствовалось, что представитель РУФа давно работал с генералом и успел хорошо изучить его манеру беседовать.
   - Точных данных нет. Мой отдел полагает, что подготовка к операции - хоть и велась в предельно сжатые сроки и максимально скрытно - встревожила тэш'ша и вынудила их подтянуть резервы. В ходе последних столкновений значительная часть станций наблюдения в секторе Дакота уничтожена; данные, которые поступают с Фурсана и с Фито-2 лишь частично позволяют судить о перемещении вражеских сил. Детали и промежуточные выводы анализа, я полагаю, сейчас излишни, потому остановлюсь на самом существенном, - он перевел дух, а Элизабет подумалось, что выводы, похоже, самому руфовцу не сильно по душе. - В течение ближайших двадцати часов вероятность прибытия подкрепления к флоту тэш'ша мы оцениваем как крайне низкую. В следующие тридцать-сорок часов можно ожидать появления в системе незначительных сил Империи Тэш'ша: караванов снабжения или отряда тяжелых кораблей не превышающего размером ОГФ. Эти шестьдесят часов, по нашим оценкам, потребуются тэш'ша для накопления и развертывания контратакующей группировки. После чего вероятность атаки возрастает до восьмидесяти процентов. Из оставшихся двадцати: полпроцента - что Империя отведет войска с Изольды и не сделает попытки отбить систему. Четыре с половиной - на вероятность удара в Дакоту или Фурсан. И пятнадцать процентов - на случай, если тэш'ша решат произвести полную перегруппировку войск в зоне конфликта и перебросить резервы из центральных областей сектора Оариис-с.
   - И каких размеров будет тэш'шская группировка? Которую нам ждать через три дня?
   Регис только собрался ответить, как его перебил генерал Хазер:
   - В лучшем для нас случае придется иметь дело с эквивалентом полной эскадры. В худшем - в гости пожалует почти две. Не считая тех, пятидесяти с хвостиком кораблей... - он ткнул пальцем в потолок. Пояснять, кого он имеет в виду, не потребовалось. - Все подкрепление, про которое извещен я, - одна оперативная группа из Дакоты. Теперь, полковник, вам ситуация нравится больше?
   Шпильку генерала Элизабет пропустила мимо ушей, очень сильно надеясь, что на ее лице не отразилось ничего, кроме естественной озабоченности профессионала, столкнувшегося со сложной и интересной задачей. Понятно, почему майор так неохотно озвучивал сделанный его подчиненными анализ ситуации.
   На деле же у нее на душе скреблись кошки. Две эскадры - а пусть бы и всего одна! - имели все шансы выполнить пожелание генерала Бейна, с поправкой на то, что вместо "мохнатых сволочей" окажется ее стратегическая группа. И такая перспектива уж точно не могла ее радовать.
   - Вижу - не нравится, - с невеселым вздохом заключил генерал. Очевидно, ему надоело играть роль "высокого начальства" и в голосе больше не звучали иронично-сварливые нотки. - Элизабет, я хочу, чтобы ты ответила на вопрос, как командующий стратегической группой: предположим, мы засекли прыжок тэш'шской эскадры к Изольде. Твои действия?
   Она фыркнула про себя: такие задачки на первом курсе академий щелкают.
   - Отступление не рассматриваем? - улыбка генерала в ответ. - Тогда все просто: станций наблюдения у нас нет - о прибытии эскадры мы узнаем минут за тридцать. Как только сомнений не останется, я отдам приказ к атаке на силы Империи, оставшиеся над Изольдой.
   - Исход боя?
   - Мы теряем примерно пятьдесят пять - пятьдесят семь кораблей; почти наверняка гибнут все корветы и линкоры. Группировка тэш'ша над планетой уничтожается практически полностью, но противостоять прибывающей эскадре некому и нечем. Тэш'ша сметают все с орбиты, потом на счет "раз" давят вас, генерал. Все!
   - Умница! - Хазер кивнул ей без всякого сарказма или холодной иронии, но доброжелательно, как будто ничего иного он и не ожидал услышать. - А теперь, Элизабет, я прошу подумать над совсем простым вопросом: если, обнаружив скорое прибытие тэш'шских кораблей, ты точно знала, что на Изольде нет ни одного человека...
   Незавершенная фраза повисла в воздухе, точно подталкивая Элизабет подхватить и продолжить недоговоренное - она же молча стояла, выдерживая тяжелый и вдруг ставший таким усталым взгляд генерала, и внимательно-изучающий - майора. Генерал не стал говорить "ответь" - он сказал "подумать". Такие вопросы в академиях тоже любили задавать, но уже далеко не на первых курсах. И наставники тоже редко требовали быстрого ответа. Хотя, казалось, все просто и понятно: приказ, боевая задача с одной стороны и жизни подчиненных, корабли и космолеты, без толку и смысла сгорающие в огне битвы - с другой. Но тот, кто рисковал сходу дать напрашивающийся ответ, мигом нарывались на показательный разнос, завершавшийся долгой нотацией на тему того, что офицер Космофлота, не желающий шевелить извилинами, выше лейтенанта не поднимется до конца жизни. "На войне нет шаблонных ситуаций - есть ситуации, похожие на шаблонные!" - фразу, выгравированную над входом в центральный учебный корпус Академии Космофлота в Штутгарте, под разным соусом, но в голову выпускникам вбивали намертво.
   Для Военного Совета вообще-то было характерным доводить до непосредственных исполнителей их планов ровно столько информации, сколько требуется для достижения требуемых целей, - но думать и делать выводы военное руководство Конфедерации никогда не запрещало. Инициативные, умные, способные быстро и точно решать поставленные задачи, не прячась за формальные строки приказов и директив, офицеры как кровь из носа требовались Конфедерации, изнемогавшей в борьбе с очень опасным, очень непредсказуемым и по-своему очень талантливым на сюрпризы врагом. Ретивые вояки, хорошо умеющие выполнять приказы, но плохо умеющие думать головой, в первые годы войны "докомандовались" до Фурсанской катастрофы, погребшие последние надежды удержать врага в приграничных секторах. После того, как в пламени битвы над Фурсаном сгорело три эскадры, победоносную поступь флота Империи Тэш'ша удалось остановить только у Цереры.
   - Тэш'ша не дураки, генерал, - осторожно заметила Элизабет. - Они обязательно поймут, что мы провоцируем их.
   - Поймут. Но каждый час, который они проведут, прикидывая варианты, - для нас бесценен.
   - Но рассчитывать мы можем только на одну оперативную группу?
   Хазер нехорошо усмехнулся.
   - Подмога, о которой мы знаем. А то, чего мы не знаем, из нас никак не вырвут, случись что. Сейчас наша главная задача - подбросить песочка в шестеренки им. Чтоб было о чем размышлять. Вот... - генерал повернулся к проектору. На развернувшейся над столом клавиатуре он набрал команду и перед людьми, фактически держащими в своих руках нити операции в системе Изольда, появилась подробная карта местности. Синий овал очертил контролируемую людьми территорию, а разбухшие красные кляксы накрыли резервную тэш'шскую базу, куда отошли их войска после боя, и выявленные на данный момент опорные точки. Светло-голубая имитация воды омывала берег, почти идеально прямо идущий с севера на юг, у самого края карты совершенно неожиданно круто сворачивающий на запад. Как результат: солидный по меркам этого, угнездившегося почти в центре континента - не то маленького моря, не то крупного озера - залив; Элизабет про себя рассмеялась, когда визор высветил название, данное заливу первыми картографами Изольды: "Грудь девы". Там, где дуга берега завершала бег вдогонку уходящему за горизонт солнцу, и начинала неспешно тянуться обратно на северо-восток, в залив впадала солидной ширины река, дробя русло на добрую дюжину рукавов, узких каналов между небольших островков. И красная отметина на всей дельте - больше ни карта, ни визор информации не давали.
   Второе, самое крупное алое пятно мерцало южнее - там, где тэш'ша организовали резервную базу, и куда отошли их войска. Третье пятно накрывало вытянутый, узкий остров, расположившийся параллельно берегу и отделенный от него примерно двухкилометровым проливом. И на этом достопримечательности заканчивались: все видимое пространство суши от берега до края карты занимали сплошной зеленый покров, описываемый визором весьма скупо: "лесные массивы".
   - Мы достаточно надежно держимся здесь, - позволив Элизабет рассмотреть карту, начал генерал. - Когда закончим оснащение периметра - "коты" кровью умоются, ежели что. Тут проблем нет, проблема в ином - два часа назад пришла директива от секторального штаба, а им ее передали с Земли, от Военного Совета. Мы любой ценой должны сохранить стратегическую группу в целости и сохранности, ни в коем случае не спровоцировать "котов" на атаку до начала второй фазы операции.
   - Второй фазы, сэр? - хмурящаяся Элизабет механически постукивала пальцами по пряжке пояса. Генерал в ответ страдальчески взглянул на нее:
   - В детали нас никто посвящать не собирается, но я - и разведка, - Хазер кивнул на невозмутимо слушающего их майора, - считаем, что, чем бы эта "вторая фаза" не обернулась, "коты" ей будут совсем не рады. И наверняка постараются выместить свою досаду на нас. И пойдут с трех сторон, - он по очереди указал на дельту реки, остров и вторую базу. - А вот это уже совсем нам не нужно, особенно, если они решат не считаться с потерями, но удавить нас всех тут. Потому я хочу, пока главное веселье не началось, с их обороной в устье реки покончить.
   - Насколько серьезно они там укрепились? - она оценивающе смотрела на карту, начиная прикидывать возможные варианты.
   - Не то что бы очень сильно, - заговорил Регис. - Раньше там был небольшой контрольный пост - дельту реки и саму реку нельзя было оставлять без присмотра. Когда тэш'ша захватили планету, они укрепили три или четыре острова, частично разместились на левом берегу - стандартная опорная точка, как мы предполагали: минимум войск, отсутствие тяжелого вооружения, комплексного периметра...
   - Но вы ошиблись, майор?
   - По всей видимости - да, полковник, - с видимым неудовольствием ответил Регис. РУФ вообще очень ревностно относилось к своей работе "глаз и ушей" Космофлота, потому - даже самую мелкую - неудачу воспринимало болезненно.
   Продолжил генерал, недобро щурясь:
   - Туда было сброшена рота восемьдесят третьего батальона, "Херувимы". Мы не ждали трудностей - по всем прогнозам там не должно было быть ничего сложного для них. Мы точно знаем, что высадка прошла успешно и рота заняла позицию для атаки тэш'шской базы. Затем было сообщение, что их атаковали - больше никаких рапортов мы не получили. Послали "мошек" - судя по следам, там действительно шел бой. Каким образом проклятые "коты" перемололи больше полторы сотни первоклассных солдат, да так, что никто не ушел - пока не понимаем. Зато понимаем, что с таким гнойником у себя за спиной надо разобраться и разобраться кардинально.
   Она посмотрела на карту и еще раз, но уже гораздо внимательнее изучила расположение сил Империи Тэш'ша. Не оборачиваясь, сказала:
   - Бросать в бой крупные силы вы не можете - они нужны для обороны базы. Я так понимаю, у вас есть план, как справиться с "котами" малой кровью с моей помощью?
   Вместо генерала ответил майор Регис:
   - Да, полковник Стэптон, есть у нас одна мысль...
  
   2585.28.10, из личного дневника младшего лейтенанта Ли Твиста, запись N1743-1 (последняя запись в дневнике).
   Я даже не знаю, что думать. Разговор - а точнее спор - с капитаном Констильон... мне все кажется неправильным, не таким, как должно быть. Но нет ничего, что я мог бы возразить.
   Дьявол! Меня не учили этому в Академии. Даже на "Альфе-2" обошли стороной. Историю - довоенную и современную - сколько угодно, разбор крупнейших сражений, биографии и послужные списки отличившихся адмиралов и командиров оперативных групп. Нам рассказывали о рейде "Гетмана Хмельницкого", о четырехмесячном периоде, когда даже отъявленные оптимисты в штабах потеряли надежду на возвращение боевой базы, о прорыве.
   Но почему никто не рассказывал этого так, как сделала капитан Констильон?
   Сейчас, пока она с подполковником Шонтом засели у командира "Тинагры", пока мы с Пилигримом скучаем в кают-компании, я вспоминаю последний прыжок - и что было после. Серигуанин беседовать не намерен: как сказал подполковник отдыхать, так он и уселся на диван у стены. И сидит с закрытыми глазами и забавно скрещенными руками. Может действительно отдыхает, может, думает о чем-то. А я предоставлен самому себе - и записываю воспоминания, пока не стерлись детали.
   Те дни, когда я ходил сам не свой после случившегося на Марите, кое-что из пояснений наших спутников я пропустил. Мне казалось, что до самой Небесной Гавани мы будем добираться прыжковыми воротами, дожидаясь на планетах или станциях свободного "окна" в расписании. Как оказалось, так лететь хорошо в тыловых - если их так можно теперь называть - системах. В зоне конфликта же прыжковых ворот гораздо меньше, а те, что уцелели, под завязку загружены как регулярными транспортными перевозками, так и переброской военных кораблей.
   Подполковник ждать, пока во всей этой мешанине маршрутов нарисуется свободное "окно" для нас, не собирался. Вместо этого он потратил два часа на согласование деталей с комендантом той системы, носящей зубодробительный набор цифр и букв вместо нормального названия, и выбил разрешение на прыжок напрямую в Небесную Гавань. Мы с большим облегчением распрощались с этой системкой, где кроме бешено вращающегося голубого гиганта, не то что планеты - даже паршивого астероида не сыщешь. Станция наблюдения, прыжковые ворота, пара корветов - вот и все достопримечательности.
   "Карлссон" не подвел и выбросил нас точно в цель: мне осталось только молча восхищаться, тому, как подполковник Шонт со Звездой все точно рассчитали. Визор пару секунд сверялся с навкомом "Карлссона", чтобы подтвердить: отклонение от заданных параметров прыжка в пределах сотой процента, все часы необходимо сдвинуть на полтора дня вперед.
   Подполковник быстро проверил системы "Карлссона", связался с навкомами обеих "Стрел" - и только потом запросил для доклада дежурного орбитальной станции, зависшей над экватором Корабельщика. Дань вежливости, не более - навком "Карлссона" выслал идентификатор и код прохода сразу же после выхода из гиперпространства. В противном случае, у нас уже бы были проблемы.
   С другой стороны, проблемы у нас нарисовались и без того: обменявшись приветствиями, подполковник запросил маршрут к "Гетману Хмельницкому" - и услышал в ответ, что боевая база два дня назад ушла из системы. А подполковника Шонта дожидается два кодированных сообщения, оставленных командором Джоном Фарбахом.
   Пилотов "Гетмана Хмельницкого" такой оборот дел совсем не обрадовал, меня - тем более; один Пилигрим выглядел спокойным. Себе я врать не хочу: именно мысли о боевой базе помогли сбросить апатию и заставить себя не думать о Марите. И тут оказывается, что "Гетман Хмельницкий" отправлен неизвестно куда с боевой миссией, не дождавшись ни своих пилотов, ни пополнения в нашем с Пилигримом лице.
   Приблизительно так передал нам смысл полученных приказов подполковник Шонт, заодно сказав, что вместо "Гетмана Хмельницкого" мы летим на "Тиграну".
   - Линкор Этвуда, - Звезда негромко хмыкнула. Она занимала место второго пилота рядом со своим напарником, мы с Пилигримом - в креслах сразу за ними. "Карлссонов" проектировали с расчетом на полное звено тяжелых перехватчиков, так что за нами оставалось еще шесть свободных мест. - Все это очень скверно.
   Подполковник Шонт выглядел невозмутимым, будто его совсем не взволновали новости.
   - Скверно или нет - выбирать не приходится. Этвуд объяснит, куда отправили наших.
   - Да, если знает сам. Очень надеюсь, что это не идиотизм, вроде того путешествия к "котам", - сердито ответила капитан Констильон.
   Я удивился. Очень сильно. Рейд "Гетмана Хмельницкого" - а ничего иного ее слова не могли означать - называли по-разному. Я лично слышал эпитета четыре... но слова "идиотизм" еще не встречал. Кажется, и Пилигрим обратил внимание на это:
   - Удивленный Пилигрим сспрашивает: почему так на'вана 'аменитая операция?
   Лица капитана Констильон я в тот момент не видел, но по резкому, сердитому голосу догадывался, что улыбки на нем ждать не стоит.
   - Я могу назвать по-другому, если это слово не нравится: безумие, глупость.
   Я не выдержал:
   - Но почему? Ведь тот рейд...
   - Что?! - перебила Звезда. - Геройский, выдающийся, результативный? Этих эпитетов я наслушалась. Но ничто из этого не отменяет факта, что этот рейд был с самого начала идиотизмом.
   Подполковник Шонт, закончивший корректировать курс "Карлссона", посмотрел на капитана Констильон, и обернулся к нам. Я поежился - все еще никак не могу приспособиться к его глазам. Никогда бы не подумал, что у человека может быть такой страшный взгляд.
   - Тигр, - в кабине "Карлссона" его голос звучал гулко, - то, что рассказывают на Земле - далеко не всегда то, что было на самом деле. То... было ошибкой. От начала и до конца. Оно принесла пользу - дав пропаганде повод поднять боевой дух людей. Это хорошо, когда молодежь, воодушевленная такими историями, идет на фронт. Плохо, когда, попав на фронт, продолжает считать эти истории правдой.
   Капитан Констильон, собравшая тем временем волосы в тугой узел, искоса посмотрела на своего напарника. Чему-то улыбнулась.
   - Знаешь, Тигр, тогда все началось вот так спокойно. Обычный полет, обычный патруль, обычная система. Мы, правда, там одну базу раздолбали - мелочь, но больше почти ничего вдоль границы не осталось. А туда вдруг десяток кораблей прилетело. А там мы - бардак разводим. А у этих гадов с собой их аналог нашей блок-станции, как он...
   - Оф'рат, - не оборачиваясь, бросил через плечо тэш'шское слово подполковник, изучая висящий над панелью экран навкома.
   - А, да... Оф'рат, - у Звезды так же чисто, как ее напарник, выговорить не получилось. - А когда "коты" поняли, с кем имеют дело... Они нас - в смысле, "Гетман Хмельницкий" - очень не любят. Так не любят, что эти десять кораблей с радостью на нас разменяют, и по всей Империи будут песни петь. Мол, победили.
   Она продолжала улыбаться, но это была очень злая улыбка. А в глазах ее улыбки не было совсем.
   - Наши тогдашние "арки" - "Сигмунд" и "Барракуда" готовились уйти за нами, мы прыгали первыми. А "коты" свою клятую машинку запустили как раз с нашим прыжком. Повезло нам - специально так не подгадаешь. Наше счастье - она не успела набрать полную мощность. Черта с два мы бы оттуда тогда ушли. Но нам хватило - сбило вектор, сбило опорные координаты. Вот мы и прыгнули... в самый центр нигде.
   - А "арки"? - я задал, наверное, глупый вопрос: слово "тогдашние" все объяснило. Капитан Констильон закрыла глаза, немного помолчала.
   - Их больше никто не видел, прыжок мы завершили без них, в Конфедерацию они не вернулись. Тэш'ша, как ты понимаешь, отчета о случившемся нам не выслали. А мы, на "Гетмане Хмельницком", поняли, что висим черт-знает-где, до ближайшей звезды полдня прыгать, еще две - в одном- и двухдневном прыжке. И мы понятие не имеем, что это за звезды, где граница, где та система, откуда мы улетели. Что по этому поводу говорит теория? - едко поинтересовалась она.
   От того, что говорит теория меня, затрясло, едва я представил ситуацию, в которую они попали. Все-таки я учился в Академии Космонавигации, хоть и на военной специальности. И ту самую теорию в нас вбивали без скидок.
   - Умный Пилигрим 'ает: не во'можно ссосставить маршрутную карту для гиперпривода, - блеснул эрудицией серигуанин.
   - Именно. К чему привязывать опорные координаты, если все известные звезды и системы непонятно где? Куда вести вектор прыжка, если в твоем распоряжении 360-градусная сфера всевозможных направлений? К чему все звездное великолепие вокруг, если опорные координаты нужны текущие, а не те, которые были... ну, сколько до нас тот свет летел. Мы даже не знали где мы точно: в Империи, во Внешних Территориях, может в каком-то медвежьем углу Конфедерации... Конечно, если посидеть там с пару месяцев, а лучше с годик, забыв про тэш'ша, - с картой мы бы разобрались. Вот только тэш'ша про нас забывать не собирались. Я ведь сказали, Тигр, - они нас очень не любят.
   - Мы были там три месяца, - она отвернулась к обзорному экрану, на котором с каждой минутой ближе был крупный, раза в два больше АРК корабль. - К концу второго месяца, все считали себя покойниками. Каждый день ждали появления тэш'ша - никто не верил, что они оставят нас. Почти не вылезали из космолетов - готовились продать свои шкуры подороже.
   В голове у меня была каша, честно признаюсь. Все, что она говорила, все, что я слышал... Неужели, все так и будет дальше: темное нутро у каждой, самой невинной вещи? С тех пор, как я ступил на борт "Корнуолла" на около Луны, я сталкиваюсь с тем, что казавшееся неоспоримой правдой... ну, иногда становится просто правдой. А иногда...
   - А что было потом? - я решил обдумать все потом. Сейчас хотелось как-то закончить этот разговор.
   - Потом? Потом определили-таки, куда нас занесло. Оказалось - Империя, но сильно не там, где мы думали. Рисковать лететь обратно мы не могли - тэш'ша перехватили бы нас. Потому прыгнули во Внешние Территории, благо не так далеко было. И пошли кружным путем домой. Если тэш'ша и поняли, что мы ускользнули, то во Внешних Территориях поймать нас не успели. Вот такая вот, Тигр, это была грустная и печальная история.
   Теперь я молчал, уже не рискуя задавать вопросы. Но вдруг второй раз в разговор вмешался подполковник Шонт.
   - Тигр, ты задаешь себе вопрос, почему Звезда говорит все именно так, - он не спрашивал меня. - Она сказала правду: все началось обычным пустяковым рейдом. Но за день до отлета на борт "Гетмана Хмельницкого" поднялась одна молодая девочка, которая заменила погибшего пилота. В бою утой небольшой базы ее новый напарник погиб. Погиб на ее глазах, погиб по-глупому... как чаще всего и бывает. Та молодая девочка тогда еще верила в геройские истории. Она захотела отомстить сама - и отмстила, как ни странно. Но при этом отлетела чуть дальше, чем следовало, и возвращалась последней. Возвращалась чуть дольше, чем следует.
   - А вел ее на посадку командир эскадрильи, к которой она была приписана, и ставший потом ее постоянным напарником, - с улыбкой, в которой в равной мере смешались печаль и горечь, ввернула Звезда. - Иногда я думаю, может из-за той глупой дуры, Фарбах и промедлил на ту роковую секунду...
   - Ты спрашивала его не раз, Звезда, и каждый раз он отвечал тебе одно и то же. Фарбах промедлил, потому что он решил так. Он принимал свои решения сам. И сам за них отвечал.
   Она согласно кивнула и больше ничего не сказала. Полковник Шонт что-то внимательно читал, видимое только ему через визор, затем убрал экран навкома и повернулся в кресле. Пристально посмотрел на меня. Прямо в глаза.
   - Ты все понял, Джеймс?
   Я и сейчас не знаю, чем мне больше гордиться: тем, что я смог ответь "да" без дрожи в голосе, или тем, что, кажется, впервые выдержал его взгляд. Хоть мне очень хотелось опустить глаза.
   Но я выдержал.
   А теперь, пока мы с Пилигримом ждем в кают-компании "Тинагры", я с удивлением понимаю, что не забыл ничего из разговора. Каждое слово, каждая интонация, выражение лиц подполковника и капитана Констильон - я помню все.
   А еще я вспоминаю капитана Берга, и, кажется, начинаю понимать, что он хотел мне сказать.
   Но почему мне приходится понимать это... вот так?
  
   * Система Небесная Гавань, на орбите Корабельщика, 2585.28.10.
   - Джон! Чудище-страшище, ты наше, как же я рад тебя видеть!.. Ага, и ты, красавица, опять с ним? Не надоело еще?
   Все, кто сталкивался с полковником Этвудом в неформальной обстановке, первым делом отмечали, что его всегда слишком много. Коренастый, чуть более плотный, чем следовало бы при его росте, с подвижным, добродушным лицом под коротким ежиком песчаного цвета волос, во всем умудрявшийся находить светлые стороны и заряжать своими чувствами окружающих, он вскочил из-за стола, шагая навстречу входящим в его каюту пилотам.
   Жанна весело улыбнулась в ответ на приветствие; Шонт ограничился сухим кивком, что вызвало у командира "Тинагры" очередную ухмылку.
   - Садитесь, летуны, садитесь, - Этвуд широким жестом указал на кресла перед столом. Дождавшись, пока пилоты усядутся, он опустился на свое прежнее место. - Что, не ждали приглашения в гости?
   - Говоря откровенно - нет, - Шонт поерзал в едва выдерживающем его вес кресле. - Ты Фарбаха застал?
   - А то! Часа четыре болтали. Тезка твой, знаешь, как наше родное начальство костерил? Они тут едва не рехнулись, весь график снабжения сломали...
   - Но ведь уложились же, правда?
   - А когда Фарбах не успевал, красавица? - хохотнул Этвуд. - Говорю же, всю систему поставил на уши, половине кораблей поломал снабжение, но базу к походу подготовил. Вы на два дня разминулись...
   - Мы знаем. Какая муха секторальный штаб укусила?
   - Шершень, а не муха. И не штаб, а Военный Совет. Приказ пришел с Земли, Джон. Фарбах обмолвился, что приказ подписан Денисовым.
   По пепельно-серому лицу Бабая мелькнула странная гримаса, словно пилот разжевал какую-то гадость и теперь жалеет, что не выплюнул ее минутой назад. Жанна обеспокоенно поджала губы: адмирал Денисов, без малого двадцать лет бессменный глава Военного Совета обычно на такие пустяки, как раздача приказов боевым базам не разменивался.
   - Что у вас тут происходит, Фред? - с полковником (тогда еще майором) Жанна познакомилась в самом начале карьеры на "Гетмане Хмельницком", когда прихоть военной судьбы и директивы командования свели корабли в оборонительном сражении вблизи границы. Да и потом, уже летая с Шонтом, они не редко пересекались: возглавляемая Этвудом оперативная группа считалась одной из самых удачливых и опытных в зоне конфликта, зачастую оказываясь там же, где рыскала боевая база Фарбаха. Так что ни полковник, ни Шонт и бровью не повели, услышав фамильярное обращение девушки.
   Теперь пришла очередь гримасничать Этвуда.
   - А то я знаю?! Секторальный штаб то ли не в курсе, то ли им ухорезы глазастые замки на морды нацепили. Но, кабы меня просили угадывать, я бы поставил на Авалон и Куросао.
   Шонт сощурился.
   - Это системы в Фито-12. Недалеко от границ. Потеряны довольно давно. К чему они тут?
   - А вы не слышали? - удивленно моргнул Этвуд. - Каким-то образом наши на пустом месте сколотили две группы и врезали сразу по обеим. В Куросао без особых успехов; на Авалоне повезло больше: частично флот "котов" разбит, с главной базы на планете их вытурили.
   - А в чем смысл? Тэш'ша же подтянут резервы...
   - Красавица, за смыслом ты не по адресу! Я человек маленький: куда скажут - туда и лечу...
   - И тянешь за собой целую оперативную группу. "Маленький" - скажешь ведь... - перебила Жанна, усмехаясь. Правда усмешка вышла вымученной: девушке некстати вспомнился разговор с Джеймсом на летящем к флагману Этвуда "Карлссоне". Вспомнись слова о ставшем знаменитом броске "Гетмана Хмельницкого" по тэш'шской территории, наполняя душу смутной тревогой. Если, ради отвлечения внимания тэш'ша, командование решилось бросить боевую базу в глубокий рейд...
   - "Молох" и "Авангард" ушли с Фарбахом? - спросил Шонт, явно подумавший про то же самое. Этвуд проницательно посмотрел на пилотов.
   - Да. Думаете, Фарбаха отправили на задворки "котам"?
   - Искренне надеюсь, что нет. "Коты" дважды на одну уловку не попадаются.
   - Фарбах и не из таких передряг выбирался. Вам ли не знать, что он волк хитрый и удачливый.
   - Да знаю я, знаю, - буркнула Жанна. - Просто... нам там надо быть. С ребятами. У нашего старика и так пилотов мало.
   Этвуд внимательно посмотрел на девушку, потом на Шонта. Аккуратно сдвинул крышку с вмонтированного в стол хранилища дата-кристаллов и достал оттуда небольшой предмет, полностью уместившийся в его кулаке.
   - Джон, я так понимаю, тебе Фарбах оставил отдельный приказ, - закрывая хранилище, поинтересовался полковник. Шонт молча кивнул. - Ее он касается? - второй кивок. Прежде чем Жанна успела задать вопрос, он положил треугольное устройство на коричнево-красную полированную поверхность стола и утопил активирующую кнопку.
   Тонкий, пронзительный звук заставил людей на миг поморщиться и исчез так же быстро, как и появился.
   - Не доверяешь своим?
   - В бою доверяю, - лаконично ответил Этвуд, уверенным движением беря со стола свой визор и прилаживая к виску. - Береженого бог бережет и, потом, Джон, Фарбах просил, чтобы разговор остался между нами. Старая модель, конечно, но надежная. Ладно... - командир "Тинагры" нервно потер руки. - Что вы там на Марите устроили?
   Бабай не шевельнулся, зато Жанна весьма недвусмысленно изобразила на лице возмущено-удивленное выражение: "МЫ?!!". Правда, Этвуда это не обмануло:
   - Да-да, именно вы. Короче, циркуляр по флоту прошел за день до отлета "Гетмана Хмельницкого". О том, что "коты" разнесли всю систему в клочья, мы знаем. Что там был всего один корабль - тоже. Ребята из РУФа в легкой панике, "безопасники" - в панике большой: что делать, если еще один такой рейдер появится - никто не знает. Солнечная и Церера фактически на осадном положении, подтянуты все свободные корабли к Фурсану, секторальным штабам и базам снабжения; верфи, заводы - везде "желтая тревога". Проблема в том, что свободных кораблей - раз-два и обчелся, а мест, куда эти гады могут прилететь - много. Станции наблюдения работают на полную катушку, вроде принято решение о восстановлении сети зондов, внутрисистемных патрулях... но кто и когда этим сможет заняться? А у Военного Совета теперь еще и голова болит: откуда пополнение брать?
   - И это все было в циркуляре? - саркастически спросила Жанна. Хотя, если быть совсем честной, то все сказанное полковником логически проистекало из непредвзятого анализа удара по Марите. Тэш'ша творчески подошли к опыту использования людьми боевых баз вообще, и "Гетмана Хмельницкого" - в частности.
   - Нет, капитан, в циркуляре был только отчет по Марите. Остальное Фарбаху переслали... друзья.
   Шонт вскинул руку, останавливая удивленный возглас Жанны: "Друзья?!".
   - Звезда, подожди с вопросами, - пилот "Гетмана Хмельницкого" очень внимательно посмотрел на Этвуда. - С чего такая оперативность, Фред?
   К чести полковника взгляд Бабая он выдержал, лишь криво усмехнулся:
   - Это я вас спрашивать должен. "Безопасники", чтоб им... - полковник вполголоса выругался, - очень на вас двоих злы. Понятно, все без имен, но других "пилотов "Гетмана Хмельницкого", как бы на Марите не наблюдалось. Ведь так? Вот, - он вновь покосился на Жанну, - друзья и решили предупредить Фарбаха. Знаете же, как он "любит", когда "безопасники" его людей трогают. Так что вы там натворили, что СБК аж кипятком писает?
   Жанна и Шонт посмотрели друг на друга: девушка с показательно-равнодушным выражением, Бабай - с брезгливо-презрительным.
   - Были свидетелями, как один сосунок двинулся мозгами после бомбардировки и своего шефа пристрелил, - неохотно сказала Жанна, поняв, что напарник отвечать не намерен. Этвуд, конечно, ситуацию понять должен, но все равно отчитываться она намеревалась только перед командором. Может, Фарбах и устроит им головомойку, но уж точно не позволит лапам СБК дотянуться до его пилотов. - А у шефа по всем углам "глазки" нарисованы.
   Брови на широком лице Этвуда сложились в аккуратный "домик".
   - И этот "сосунок" сознался, зачем ему потребовалось стрелять в шефа?
   - Нет, - скрежетнул голос Бабая. - После бомбардировки осталось много провалов между уровнями. Он упал в один, прежде чем его успели скрутить. Сломал шею.
   Полковник издал многозначительное "хммм" и опустил глаза на край столешницы, внезапно чем-то заинтересовавшись там.
   - Печально. Выходит, СБК недовольно, что вы оказались нерасторопны и не успели спасти... глазастого шефа?
   - Или тем, что увели у "безопасников" двух пилотов.
   - Пилоты? У "безопасников"? - Этвуд оторвался от изучения выщерблин на столе. - Пилотов готовят по линии Военного Совета.
   - Как оказывается - уже нет.
   - Это те младшие лейтенанты, что прибыли с вами? - с каждой минутой серьезного разговора в Этвуде оставалось все меньше и меньше от веселого и добродушного толстяка. Перед пилотами "Гетмана Хмельницкого" сидел матерый, опытный офицер Космофлота, своим потом и кровью заслуживший все до единой награды и нынешний пост. - Где они, кстати?
   - Оставили в кают-компании - здесь им делать нечего.
   - Хм... Верно, нечего. Так что с ними и СБК?
   На то, чтобы ввести Этвуда в курс (предварительно заручившись равнодушным кивком Шонта) у Жанны ушло минут десять. Сжато, без лишних фактов, только по сути дела: странности с обучением Джеймса и Пилигрима, странности с медицинской частью досье, неадекватная реакция офицера СБК на решение Шонта.
   Дослушав до конца, полковник откинулся в своем кресле и сумрачно уставился на них.
   - Все страньше и страньше. Вы берете их с собой?
   Погруженный в свои мысли Шонт отрицательно качнул головой.
   - Нет. Они будут обузой. И права брать с собой у меня нет.
   - Так! - до Жанны дошло, что здесь она одна не посвящена в приказ командора. И пусть это все больше походило на брифинг, неформальный стиль беседы еще никто не отменил. - Одну минуту. Джон, мы куда-то летим?
   - Да, - все так же отстраненно сказал ее напарник. - Во втором сообщении был приказ командора. Нам надлежит отправиться на Порубежье.
   - Система, на самой границе: почти стык Дакоты и Фито-12, - пояснил Этвуд, увидел, что название ничего не говорит девушке. - Там старый, заброшенный аванпост.
   - Зачем? - девушка повернулась к напарнику.
   - Не могу сказать, Звезда. Не имею права. В свое время командор не сказал мне ни слова.
   - Ты там уже был?
   - Был.
   Этвуд подался вперед, облокотившись о стол. Жанну поразил непривычно суровый взгляд полковника.
   - И больше ты не полетишь, Джон. Ни ты, ни кто-либо иной с "Гетмана Хмельницкого". Порубежье - и все с ним связанное - переходит под контроль СБК.
   Шонт резко выпрямился, заставив кресло жалобно заскрипеть под весом серокожего гиганта.
   - Что?! Военный Совет рехнулся?! Фарбах...
   - Джон, ни ты, ни я, ни Фарбах тут ничего не решаем! - сердито перебил его Этвуд. - Я даже не уверен, что решение шло от Военного Совета.
   - А РУФ? - ярость, звенящая в каждом слове Шонта, наконец, добралась до его лица, испещрив морщинами белесое пятно ожога. Только глаза остались прежними: холодными, пустыми и оттого - еще более пугающими. - Им все равно?
   - А что РУФ?! - отпарировал полковник. - Ты не хуже меня знаешь, что флотские с самого начала всеми лапками отбрыкивались от Порубежья. Они постоянно твердили, что этим должно заниматься СБК. И Джон, чтобы мы не думали о "безопасниках", - это действительно в их компетенции. Если бы "Гетман Хмельницкий" не оказался поблизости тогда, если бы наш старик не пробил по своим каналам поддержку в РУФе и Военном Совете - СБК все под себя бы и загребло. Кончай своим басом на меня рычать, Бабай, - Фарбах уже по столу кулаком стучал. Вряд ли ты что-либо новое к тому, что я тут выслушал, добавишь.
   Жанну позабавило, что командир "Тинагры" повторил ее же слова про "нашего старика", но девушка не могла не отдать должного полковнику: спокойно спорить с разозленным Шонтом, при этом глядя ему в лицо, умудрялось не так много людей.
   Пилот "Гетмана Хмельницкого" после слов Этвуда резко успокоился, будто повернув в себе выключатель. Только сжавшиеся в тонкую ниточку губы выдавали его раздражение.
   - Ты прекрасно знаешь отношение "безопасников" к Порубежью, - наконец выдохнул Шонт.
   Этвуд скривил губы.
   - Знаю. И Фарбах сказал, что боится... эксцессов, но надеется, что Военный Совет совсем уж СБК с поводка не спустит. И добавил, что как только "Гетман Хмельницкий" вернется назад, он костьми ляжет, но поговорит с Денисовым. Они друзья скоро как полвека, вместе начинали служить.
   - Я знаю, - смирившись, Шонт вновь откинулся в кресле. Пустой, холодный взгляд пилота скользнул над плечом полковника к выгравированному на стене гербу Конфедерации: длинному, изящному мечу над полумесяцем золотистых звезд. Несколько минут в кабинете командира "Тиграны" царила тишина.
   - Как мы доберемся до Порубежья? У нас вторая модификация "Карлссона" - такое расстояние он не вытянет.
   - Скажи спасибо Фарбаху. Он оставил "четвертку" и ваш перехватчик, - услышав про "Кракена", Жанна довольно усмехнулась. Одиночные патрули и полеты парами она любила, но гораздо больше ей нравилось летать, пусть даже вторым пилотом, на тяжелом перехватчике, одном из мощнейших космолетов Конфедерации. - Фарбах сказал, что "Кракен" полностью готов к полету, но я заставил своих техников осмотреть его, так что за свои шкуры можете быть спокойны.
   - А потом?
   - Вот это вопрос серьезнее, - Этвуд повернул визор на глаз, жестом предложив пилотам "Гетмана Хмельницкого" последовать его примеру. Активация визоров заняла считанные мгновения, после чего Жанна поняла, что видит схему части Фито-12, Дакоты и тэш'шской территории. Одна из звезд, лежащая почти вплотную к условной границе мерцала желтым - визор, как только Жанна задержала на ней взгляд, высветил название "Порубежье". Не так далеко, уже в пределах Фито-12 тревожно светилась алым вторая звезда - "Авалон".
   - В Дакоте и здесь вам делать нечего, - деловито заговорил Этвуд, дав им рассмотреть схему. - Джон, если ситуация на Авалоне изменится не в нашу пользу, ко времени вашего прибытия на Порубежье получите предупреждение. Естественно, кодированный сигнал, никакой секретной или подробной информации - просто предостережение. Тогда вы возвращаетесь сюда и докладываете командованию. Если сигнала не будет - летите на Авалон. Там пилоты вашего уровня, боюсь, очень понадобятся.
   - Боишься? - Жанна выгнула бровь, всем видом изображая удивление.
   - Боюсь, красавица, боюсь, - вновь вернувшийся шутливый тон Этвуда не смог обмануть ни Жанну, ни Шонта. - Я как тот старый пес: грозу костями чувствую раньше барометра. За последний год "коты" здорово нам надрали задницу в Фито-12. Как бы наши сгоряча на рожон не поперли.
   Девушка и выходец с Деспера переглянулись, молчаливо признав правоту сказанного.
   - За ребятами, что с вами прилетели, - чуть погодя продолжил полковник, - я пригляжу. Выбор у меня, по сравнению с вашей базой, считай что никакой - едва два звена на "Тинагре" наберется, но пару опытных пилотов я к ним приставлю. Так что если у них руки из правильного места растут и в голове что-то есть - не пропадут.
   - Опыта у них маловато, а в остальном нормально. Вот только... - Жанна замялась, не зная как закончить.
   Этвуд, поняв невысказанную мысль, зло усмехнулся:
   - Если "безопасники" попробуют тронуть кого-то в моей оперативной группе, я их тонким слоем размажу по броне "Тиграны", - процедил он. - Может, как Фарбах до Денисова не докричусь, но глазки за двадцать лет выкалывать научился.
   - Значит, с этой стороны все в порядке, - Шонт легко хлопнул по подлокотнику, привлекая к себе внимание. Кресло в ответ жалобно скрипнуло. - Фред, Фарбах должен был оставить два дата-кристалла? Их я заберу перед отлетом. Звезда, проверишь " Кракена", и отправляйся отдыхать. Я возьму наших новичков и оформлю временный перевод на "Тиграну". Потом посмотрю сводки по Авалону. Отправляемся через четыре с половиной часа. Все?
   - Вы мне забыли дать задание, подполковник Шонт, - ядовитый сарказм в голосе полковника Этвуда не распознал бы разве что глухой. Жанна раскашлялась, отвернувшись к стене. Шонт мельком покосился на напарницу, мазнул взглядом по лицу полковника и посмотрел на стол.
   - Выключи "глушилку", Фред, - посоветовал он, вставая. - Аккумулятор сдохнет.
  
  
   Глава 10. Откровения.
  
   ...чавкнула грязь. Я ругаюсь про себя, тащу завязшую по щиколотку ногу, с трудом удерживаю одной рукой тело девушки, с каждой минутой, казалось, становившуюся все тяжелее и тяжелее. Мышцы болят, рана на груди вновь открылась и кровоточит. Хочу упасть, лечь прямо тут, около воды, на такой мягкий, прохладный от впитавшейся влаги песчаный берег, выбросить оттягивающую плечо "Бурю", закрыть глаза и заснуть. Выспаться, впервые за черт знает сколько часов нормально отдохнуть, забыть все, что случилось. Забыть все сны, все кошмары, забыть этот проклятый лес, забыть обрыв над рекой, забыть тэш'ша, забыть, как "Буря" выплюнула смерть, забыть вырытые на безымянной прогалине холмики без крестов и имен.
   Я. Хочу. Чтобы. Все. Закончилось!
   Ветер, и не думавший стихать, усиливался, задорно посвистывает, лихо швыряя песчинки в глаза. Мокрые, вымазанные в грязи, крови и песке медно-рыжие волосы Жанны хлещут меня по подбородку. Секунду стою, трясу головой - сколько я простоял на одном месте, как сомнамбула смотря в никуда? Минуту? Десять? Не знаю.
   Шатаюсь, делаю шаг. Второй. Идти по песку трудно, трудно гнать вперед непослушные, дрожащие ноги. В ушах гудит - сначала, кажется, это просто пульсирует кровь, но потом доходит, что рев доносится сверху. Он раздирает воздух, бьет в барабанные перепонки, отзывается жалящими укусами боли в груди. В окружающей меня мгле пляшут тени, качаются, меняют очертания предметы.
   Смотрю наверх, уже зная, что увижу: едва видимый сквозь туман и заволокший все смог, расколовший черно-серые тучи огнистый, багрово-оранжевый росчерк, рушащийся к невидимому мне сейчас горизонту. "Арка"... или линкор? Наш или их? Не знаю. Но я видел уже такое. Там, на обрыве над рекой. Потом раскалывающий горизонт удар, нарастающий гул и вздыбившаяся, взбесившаяся земля.
   Нужно идти. Я должен. Я хочу спать, хочу забыться, хочу освободиться, - но ее я должен донести. Я не могу позволить ей умереть, не могу и не хочу. Хоть что-то я должен сделать сам, перестать быть щепкой, влекомой потоком, поступить так, чтобы смотреть себе в глаза без стыда.
   Хоть что-то.
   Туман, мгла, пепел и сажа кружатся перед глазами. Почти ничего не видно, свет фонаря на плече едва позволяет видеть то, что под ногами. Во рту горечь, что-то скрипит на зубах. Дышать трудно, при каждом вдохе точно огонь катится от горла к легким, будто в груди кипит воздух. Как больно на каждом шагу сплевывать эту противную слизь, в которую превращается слюна и собирающаяся во рту кровь. Как мне не хватает шлема - пускай даже не десантного, а простого шлема пилота.
   Как тяжело идти!
   Шум впереди. Чувствую, что шагаю в гору - как будто мне мало проблем. Обмякшая, безвольно мотающаяся на плече Жанна тихонько стонет - это хорошо. Раз стонет - жива. Значит, есть смысл брести, бороться дальше.
   Ветер становится сильнее - уже не шаловливый, игривый бриз, а свирепый, злой, цепкий зверь. "Ураган начинается" - крутятся в голове слова. Они что-то означают, что-то важное, - но сил вспомнить нет. Последние крохи ушли на борьбу с пытающимся опрокинуть, повалить вихрем, с тысячью щупалец песка, цепляющихся за ноги. Я даже не сразу замечаю, что подъем остался позади, а ко мне бегут темные фигуры.
   Тэш'ша? Нет, не похожи. Но рисковать нельзя - одной рукой крепче прижимаю к себе Жанну, сбрасываю с плеча "Бурю". Лучи фонарей их шлемов нащупывают нас как раз, когда удлиняющийся, перестроившийся ствол направляется в их сторону.
   - Кто такие?! Стоять, оружие на землю!
   Справа и слева туман озаряют вспышки включившихся фонарей - этих я не заметил, пока они сами не позволили себя увидеть. Двое спереди, двое - по бокам; усилившийся ветер хоть немного разогнал грязную мглу вокруг и мне хорошо видны направленные на нас "Иволги". Счастье, что на них шлемы, не позволяющие спутать нас с тэш'ша.
   "Буря" тяжело падает на песок.
   - Пилот "Тинагры" младший лейтенант Ли Твист! - поднимаю освободившуюся от тяжести рейкера руку и не узнаю свой голос, превратившийся в сиплое карканье. - Пилот "Гетмана Хмельницкого" капитан Констильон. Совершили аварийную посадку, пробивались вдоль реки. Кто вы?
   Одна фигура опускает "Иволгу", осторожно приближается. Остальные держат нас на прицеле, дожидаясь вердикта старшего - все верно, все по уставу... но как же мне в эту секунду хочется орать, кричать на них, чтобы они плюнули на все, пропустили нас.
   - Сержант Камский, сорок третий взвод, 67 пехотная дивизия, - фигура в бронекостюме, глухом десантном шлеме останавливается за шаг от нас. Я чувствую на себе его взгляд, потом он поворачивает голову, рассматривая Жанну. - Она жива?
   - Да! - выплевываю со свирепой, яростной надеждой. Она жива. Она выживет.
   - Хорошо, - наверное, он что-то говорит своим по локальному каналу, поскольку солдаты опускают оружие. Сержант снимает с пояса черный разомкнутый браслет и, не говоря ни слова, цепляет мне на руку. С легким "клац" тяжелая полоса металла без надписей или индикаторов сжимается, плотно прилегая к коже.
   - Следяще-сторожевой модуль, сэр, - кричит сержант, даже с помощью динамика шлема с трудом перекрывая вой усиливающегося ветра; двойник моего браслета защелкивается вокруг тонкой руки Жанны. - Он не ограничивает ваши перемещения, но вы обязаны будете явиться к начальнику службы безопасности для подтверждения вашей личности и полного отчета - тогда модуль деактивируют. Гарт, Барсов! - двое пехотинцев подбегают к нам. - Несите капитана на челнок. Сэр, вы за мной - отдан приказ о полной эвакуации. Вы очень вовремя вышли к нам.
   Солдаты бережно подхватывают девушку, один ловко закрепляет у нее на свободной руке диагностический блок, уже на ходу прикладывая инъектор к запястью. Я, пошатываясь, стою на месте, смотрю им вслед - и вдруг чувствую холод металла у яремной вены, резкий толчок, шипение. Машинально хватаюсь за шею, смотрю на сержанта. На инъектор в его руке.
   - Сэр, у нас нет времени! За мной! Быстрее!
   Киваю, неуверенно делаю первый шаг следом. Как ни странно, этот чертов коктейль, который он впрыснул, действительно помогает, разгоняет дурман, очищает мысли. Я даже нахожу в себе силы неуверенно, спотыкаясь, но трусить за ним - все одно быстрее, чем раньше. На ходу оборачиваюсь, вспоминая об оружии - "Буря" сиротливо лежит на песке, прощально помигивая индикаторами готовности.
   Плевать! Обойдусь! Хотят - пусть штрафуют!
   Два челнока действительно ждут нас. Пехотинцы несут Жанну к крайнему, дергаюсь следом, но сержант хватает меня за плечо и указывает на второй челнок. Что-то кричит - скорее догадываюсь, чем слышу, что нужно идти туда. Единственное, что могу разобрать - слова о времени и какой-то "гвардии".
   Взбегаем по аппарели на борт. Не успеваю удивиться тому, сколько же тут людей, как раздается натужный гул, свист. Челнок дрожит, рывком поднимается; хватаюсь за ближайшую страховочную петлю. Высота растет медленно, челнок по спирали валко, неторопливо поднимается - секунду-другую не могу врубиться, потом доходит: что-то с аппарелью. Заклинило механизм или еще что-то, но автоматика не срабатывает. Камский и еще кто-то с такими же лычками бросились к мигающей красными огоньками панели.
   Я не мешаюсь, стою в стороне, смотрю в открытый люк. Еще немного, еще пару минут - и все. И эта проклятая планета, все что было - можно будет закрыть глаза, успокоиться, заснуть.
   Второй челнок отрывается от земли. На нем Жанна, и, кажется, проблем нет - он ровно и быстро поднимается. А под ним, на песке, где бешеным зверем, потерявшим добычу, отчаянно воет ветер... там... там...
   Я бросаюсь к самому краю, до рези в глазах вглядываюсь. Это кажется фантомом, миражем, игрой перенапряженных нервов, но испуганно-гневный вскрик за спиной лишает последних надежд. Почти невидимая, заметная только благодаря оконтуривающей ее пыли, расплывающаяся, нечеткая фигура выходит по нашим следам к месту взлета челноков. Я слышу снова чей-то возглас "гвардия" - и на этот раз я понимаю, что это значит.
   Понимаю, кто стоит внизу.
   Челнок кренится, отклоняется в сторону взбудораженного, рассерженного моря, вычерненного пеплом и грязью. Пилот пытается увести нас подальше, пока не заработает механизм аппарели, пока не сможем улететь, покинуть атмосферу. Но тэш'ша интересуем не мы - он поднимает руку, направляет ее на второй челнок, уносящий Жанну к звездам.
   Звон в ушах - я кричу, захожусь в беспомощном, обреченном стоне, хватая пустоту за плечом. Кто-то швыряет меня назад, останавливая самоубийственный порыв, безумную попытку сделать шаг к убегающей земле. Пронзительно-белая колющая глаза искра срывается с руки окруженного завихрениями песка и пыли призрака, несется вверх, беспощадно и неумолимо догоняя второй челнок.
   Медленный. Неуклюжий. Беззащитный.
   Я падаю на спину. Сбитый чьим-то ударом крик превращается в клокочущий в горле кашель.
   Искра догоняет челнок...
  
   * 2585.28.10. На борту "Тинагры".
   В каюте было темно. Темно и прохладно - климатическая система работала безукоризненно, - но, проведя рукой по лбу, Джеймс не удивился горячим и крупным каплям под ладонью. Повернул голову - и с легким раздражением приподнялся на койке: плотный, узкий валик в изголовье влагу впитывал неохотно и сейчас был весь покрыт потом юноши.
   Джеймс уселся на койне, оперся спиной о стену каюты и потряс головой, сбрасывая ощущение дежавю. Так уже было. Два... нет, все же один раз. На "Корнуолле", когда он вскочил с криком, увидев сон с циклопической башней и поднимающейся за ней черной стеной. Ночь, прохлада воздуха, текущий по лицу пот и ощущение чего-то очень страшного. Страшного и непонятного.
   Но тогда он помнил сон, весь, до мельчайших деталей. Сейчас... сейчас он даже не мог сказать, что же он видел. Башня, небо с двумя солнцами над несуществующей паутиной дорог... нет, не то. Усталость, опустошение, необходимость идти куда-то, бороться за каждый шаг - и страх, ужас перед чем-то, что должно было случиться. Перед чем-то, что он должен был предотвратить. И от чего не осталось ровным счетом ничего в памяти - только этот липкий, горячий пот, как напоминание об утекшем из памяти, как вода сквозь сито, кошмаре.
   "Но был и второй случай!" - напомнил себе Джеймс. На тэш'шском корабле, перед встречей с капитаном Констильон и подполковником Шонтом. Тоже явственное ощущение кошмара, ощущение бесплодной, отчаянной борьбы с чем-то, борьбы за что-то очень важное - и ни одного, хоть самого мелкого, фрагмента самого сна.
   "Нервы ни к черту!" - ругнулся про себя Джеймс. Протянул руку, безошибочно нашел визор в креплении на стене. Со слабым щелчком визор встал в разъем на виске. Джеймс криво усмехнулся, собираясь запросить время... и осекся. Активация должна была занять считанные мгновения, но его визор даже и не думал включаться. Не было привычного мимолетного мерцания, дрожи на краю зрения, всегда сопровождавшей включение миниатюрных проекторов на сетчатку, не было фантомной щекотки между глазом и виском, не было появляющегося на полсекунды идентификационного номера вживленной под череп нейросети.
   Визор просто не работал.
   Джеймс снова потряс головой, осторожно постучал указательным пальцем по бугорку на виске. Сдвинул с глаза визор, выщелкнул его из разъема и не глядя хлопнул ладонью по небольшой, как он помнил, почти квадратной пластине над изголовьем койки.
   В каюте зажегся свет - но, первое, что заметил Джеймс, свет был не обычным желто-белым, а аварийным тускло-красным. А второе - в каюте он был один. Один, хотя, когда засыпал, все три оставшихся койки были заняты пилотами "Тинагры".
   Уже не на шутку встревоженный юноша вскочил с койки. Быстро осмотрел визор: естественно, ничего необычного не заметил. Визор был таким же, как и несколько часов тому, когда он снял его с глаза и вложил в крепление над головой. Но он работать отказывался, в чем Джеймс повторно убедился, вставив визор в разъем.
   Его форма, по меньшей мере, никуда не делась. Джеймс торопливо, но без заминок - сказались казарменные навыки Академии и месячная муштра Мариты - оделся, приладил на пояс кобуру с "Шершнем" и интерком. Проверив обойму и энергоблок пистолета, включил переговорное устройство.
   - Младший лейтенант Ли Твист вызывает дежурный пост линкора "Тинагра".
   Интерком пискнул, подтверждая совпадение голоса с контрольным слепком и одновременно сигнализируя о передаче запроса. И все - напрасно Джеймс сначала с нетерпением, а затем - с все возрастающей тревогой ждал ответа. Интерком молчал.
   - Да что тут... - юноша на всякий случай расстегнул кобуру. Прислушался, хоть и сознавал полную бессмысленность этого: звукоизоляция на "Тинагре", как и на любом военном корабле Космофлота, не оставляла желать лучшего. - Младший лейтенант Ли Твист вызывает командный мостик линкора "Тинагра".
   Интерком поддакивающим свистом постарался разрядить тишину, но безуспешно - потому что и второй запрос остался без ответа. Уже не сомневающийся, что происходит нечто очень скверное, Джеймс внимательно осмотрел интерком, убедился, что индикатор приема горит, значок статуса коммуникационной сети подтверждает, что его сообщение исправно передаются... только никто не отвечает.
   Джеймс вложил интерком в гнездо на поясе, крепче стискивая рифленую рукоять "Шершня". Он и сам не заметил, когда успел вытащить из кобуры пистолет, но прятать обратно не собирался. На память пришли слова подполковника Шонта: "Ошибешься - будет сюрприз приятный. Не ошибешься - не дашь застать врасплох". Сидеть в каюте дальше смысла не было - надо идти и разбираться, что происходит.
   У самой двери Джеймсу вдруг пришла в голову мысль: а что, если это шутка пилотов-старожилов "Тинагры"? Откроет он дверь, вывалится в коридор с "Шершнем" наизготовку, - а там они над ним потешаются... Юноша вновь посмотрел на пистолет, прикидывая варианты. Шутка, в общем-то, объясняла все... кроме визора. Интерком - Бог с ним, все равно важные сообщение дублируются по внутрикорабельной сети, но сделать что-то с визором - это намного серьезнее. Визор в принципе отключить можно было только одним способом: сломав либо его, либо разъем. А за это светил трибунал, и никто скидок на шутку делать не будет. Потому Джеймс "Шершень" прятать не стал, лишь перевел его в режим бесшумной стрельбы одиночными "шипами". Встал справа от входа и коснулся отпирающей пластины.
   Дверь артачиться не стала и уползла вверх. Снаружи никто не прыгнул, не ворвался в каюту, не раздалось ни единого подозрительного звука - только стихающее шипение двери. Джеймс осторожно выглянул в коридор.
   Никого. И все тоже аварийное освещение. Джеймс принюхался, вдохнул чуть более теплый, чем в каюте воздух - и позволил себе чуть расслабиться. Угрозы - по крайней мере, непосредственной - поблизости не наблюдалось, общей тревоги не объявляли, и не похоже было, что с линкором что-то не так.
   - Младший лейтенант Ли Твист вызывает командный мостик линкора "Тинагра", - еще раз сделал попытку достучаться до кого-нибудь Джеймс. Успешной попытка оказалась не более чем две предшествующие.
   Из-за спины раздалось приглушенный шелестящий звук. Находящийся на взводе Джеймс крутанулся на месте, отпрыгнул к стене, почти вплотную к двери каюты напротив, вскидывая "Шершень". Но это оказалась лишь опускающаяся дверь каюты, которую он только что покинул. Джеймс чертыхнулся и опустил пистолет. Оглянулся по сторонам, вспоминая, как шел сюда несколько часов назад.
   Подполковник Шонт, после того, как вместе с капитаном Констильон разговаривал с командующим ОГФ и капитаном "Тинагры", пришел в кают-компанию и сообщил, что его и Пилигрима временно приписывают к штату пилотов линкора. Сам же подполковник вместе со своей напарницей получили какое-то срочное задание и должны выполнить его без них. Джеймса это немного расстроило - за время полета с Мариты он успел... ну, привыкнуть, наверное, к высоченному серокожему десперианину с жутким ожогом на голове, и к иногда бывавшей раздраженно-язвительной, иногда - иронично-язвительной, а иногда - просто язвительной девушке, со слабым ароматом фиалок от рыжих волос. С другой стороны, как понял юноша, перевод на "Тинагру" завершится, как только они вернутся со своей секретной миссии - то есть, максимум через три-четыре дня.
   После оформления документов и визита к интенданту, с подполковником Шонтом Джеймс с Пилигримом расстались: он в тактический центр линкора, они - к каютам, в которых они могут сложить пожитки и отдыхать, когда будет время. Как сейчас - "Тиграна" вместе с оперативной группой полковника Этвуда все еще готовилась к походу, и большая часть экипажа наслаждалась увольнительными. Пилоты, во всяком случае, в эту "большую часть" попадали. Потому, разобравшись с формальностями, Джеймс просто завалился спать - удобства "Карлссона", в том числе и предназначавшиеся для отдыха, были весьма относительными.
   Джеймс отлип от стены и посмотрел на дверь. Если он правильно запомнил, Пилигриму досталось место как раз в этой каюте. Серигуанин в своей обычной манере сказал, что - возможно - тоже отдохнет, но, сколько он отдыхал и отдыхал ли вообще - этого Джеймс не знал.
   Дверь в каюту поднялась без задержек - неизвестно почему, но то, что заставило работать лампы аварийного света, на механизмы дверей никак не повлияло. Впрочем, Джеймса это мало интересовало в тот момент: все его внимание приковала каюта, с четырьмя аккуратно заправленными койками. Три койки пустовали, а на четвертой кто-то сидел. Освещение в каюте было выключено, и тусклого аварийного света, горевшего в коридоре, хватало только чтобы рассмотреть неясный, смутный абрис фигуры, откинувшейся на стену. Джеймс даже не мог сказать - серигуанин это сидит, человек или... или тэш'ша. Дикая, бредовая, невероятная мысль, но после Мариты Джеймс испытывал к слову "невероятно" некий скепсис.
   - Пилигрим? - готовый в любой момент вскинуть руку с пистолетом Джеймс провел рукой по стене. Нащупал сенсорную пластину, провел по ней рукой.
   Свет не загорелся. Если в коридоре и его каюте аварийное освещение работало, то здесь не было и этого. И молчал некто, сидящий в шести шагах от него.
   - Кто вы?! - разгонно-направляющие рейки "Шершня" уже смотрели не в настил палубы, а сторону неподвижной фигуры, туда, где у сидящего человека должна была бы оказаться голова. Ситуация нравилась юноше все меньше и меньше, и, как он ни старался, голос сорвался. Джеймс и сам не мог сказать, каких усилий ему стоило не нажать немедленно на курок, всадить парочку "шипов" в это непонятно-что-такое. Для профилактики.
   Шаг. И пять шагов до койки, до темной фигуры. Войдя в каюту, Джеймс потратил секунду-другую, чтобы убедиться, что никто не прячется по углам, и снова взял на прицел неизвестного, плавно - как ему хотелось надеяться - смещаясь от двери вправо. Теперь, когда он освободил дверной проем, в каюте стало светлее. Ненамного, но достаточно, чтобы определить, что перед ним не тэш'ша, и не серигуанин.
   Человек.
   Два шага позади. И четыре осталось. Здесь такой же прохладный воздух, как в его каюте, но... но в чем-то другой. Суше и как бы... старее. Почему-то много холоднее, чем он ожидал. Если, входя в каюту, его едва не трясло от напряжения, то сейчас он чувствовал, как кожа покрывается мурашками.
   Три шага. И столько же еще сделать. Рдяная полоса света, растянувшаяся по полу каюты, обрела странную, тревожащую резкость, четкость, словно ее обрамлявшая темнота сжалась, уплотнилась по краям, подобрав вуаль полутеней.
   Два шага. Вдвое больше за спиной. Атмосфера в каюте так спокойна, так неподвижна, что Джеймсу кажется, будто он наяву слышит легкий шорох молекул воздуха, ударяющихся об его одежду, кожу, волосы. Будто бессчетное множество песчинок, размолотых, растертых в мелкую пудру, пыль текут вокруг него.
   Шаг. Последний из шести. Джеймса от коктейля из холода и напряжения колотило, трясло, ломило виски. Спрессованная, сконцентрированная почти до овеществления тишина как бы выдавливала из себя на грани инфразвука вибрирующий тремор десятка туго натянутых струн. Почти все краски, полутона исчезли, оставив в окружающем только два цвета: черный и красный.
   Юноша замер у края койки, тщетно пытаясь разглядеть лицо человека. Не было заметно, чтобы его присутствие хоть как-то взволновало, встревожило незнакомца. Все та же расслабленно полулежащая фигура, вроде бы закрытые глаза, спокойно сложенные на животе руки. Больше - ни черт лица, ни деталей одежды, ни цвета волос - ничего нельзя разглядеть.
   Джеймс открыл было рот, чтобы выкрикнуть еще одно, очередное предупреждение-требование, но внезапно для самого себя чуть наклонился и, направив "Шершень" в голову человеку на койке, дотронулся до тыльной стороны его ладони.
   И не ощутил ничего. Пустоты как будто коснулся он.
   Свет вспыхнул сразу и повсюду. Яркий, жгучий, слепящий, всепроникающий свет термоядерного котла бурлящего в недрах звезд, свет рождающихся и умирающих галактик смел черное с красным, затопил каюту, безумным шквалом вонзился в глаза...
  
   В каюте было темно. Темно и прохладно.
   Джеймс лежал на койке, взахлеб глотая холодный воздух, смаргивая текущий в глаза пот, и держа, давя рвущийся из глубины души испуганный крик, крик, с точной копией которого он проснулся в каюте "Корнуолла".
   Он лежал, чувствуя, как исчезает, уходит странное, по-своему манящее ощущение остановившегося мгновения, мгновения, в котором осталось так и не сбывшееся обещание чего-то нового, неведомого и непонятного.
   "Тинагра" начала и завершила гиперпрыжок.
   Руку свела судорога. Морщась, никак не в силах отдышаться, он выдернул из захвата визор, и присоединил к разъему.
   Визор включился мгновенно, как и положено надежной, отшлифованной десятилетиями повсеместного использования, модели. Джеймс не стал читать выдаваемые сообщения, сведения о необходимости скорректировать дату и время - закрыв глаза, он уронил руку и шепотом выплюнул проклятие.
   Сон. Чертов сон, хитро замаскировавшийся под пробуждение от не запомнившегося кошмара. До одури реальный, реальный настолько, что даже теперь, когда все осталось позади, Джеймс не мог избавиться от озноба.
   - Что за... что за дерьмо мне сниться!! - прошептал в темноту юноша, облизнув пересохший губы. - Что со мной такое?!
   Темнота ничего не ответила ему.
   Зато оглушительно, звонко и зло взревели сирены.
   Сирены боевой тревоги.
  
   * Система Небесная Гавань, 2585.28.10 - Порубежье, 2585.29.10.
   "Карлссон" с висящим под брюхом перехватчиком шел прочь от Корабельщика.
   - Мы в зоне свободного прыжка, - Жанна озвучила переданный на визор сигнал гравидетектора.
   - Навком "Карлссона" принял маршрут-карту, накопление энергии завершено, - Шонт ввел последнюю команду и скупым, коротким движением перекинул тумблер. - Минутная готовность.
   По кабине " Кракена" прошла мерцающая волна. Космос, звезды, оконтуренные синими дугами точки кораблей, неторопливо уплывавшая назад ночная сторона Корабельщика, массивная, по сравнению с перехватчиком, туша "Карлссона" над ними - все исчезло, потонуло в ровном белом свечение. Затем окружавший людей спереди, сверху, по бокам обзорный экран ослепительно полыхнул - и погас, предоставив пилотам любоваться серо-стальным, сплошным куполом кабины с черными выступами проекторов.
   Визор Жанны отметил, что двигатели "Карлссона" прекратили работу. Лично ей совершенно не нравилась идея напарника оставаться в перехватчике во время прыжка - даже, если не брать во внимание, более комфортные условия полета, ее не очень прельщала перспектива полностью довериться автоматике "Карлссона". Но Шонт был непреклонен, мотивируя свое распоряжение тем, что времени у них маловато - и вместо того, чтобы тратить время, перебираясь из носителя в перехватчик - лучше сразу после прибытия спокойно отстыковаться и лететь на планету. Куда летят, зачем летят, и кто их ждет - Жанна даже не пыталась узнать. Намеривайся Шонт рассказать - рассказал бы еще во время разговора с Этвудом.
   - Тридцать секунд, - Шонт расслабленно полулежал в кресле, отслеживая через визор работу навкома "Карлссона". Эту привычку напарника девушка то же не очень понимала: смысл изучать рапорты системы, вмешаться в работу которой нет возможности? После того, как под пальцами Шонта растаяла клавиатура, и он объявил о "минутной готовности", запуск гипердвигателя "Карлссона" происходил независимо от их желания или нежелания. Девушка рассеянно посмотрела направо, туда, где перед отключением обзорного экрана, прямо над плечом напарника висел готовящийся к прыжку флагман оперативной группы Этвуда. Наткнулась взглядом на стену кабины угрюмого окраса и поморщилась.
   - Не нравится мне это, Бабай. Какое-то у меня... неприятное чувство.
   - Решила примерить лавры Вещуньи, Звезда?
   Жанна невольно хихикнула, вспомнил миниатюрную подругу, заслуженно получившую прозвище за регулярно-пессимистические прогнозы. И это притом, что второго такого жизнерадостного, доброго и легкого в общение человека она не встречала за всю свою жизнь - что, впрочем, совершенно не мешало Вещунье всего на шаг стоять позади Жанны в неформальном рейтинге пилотов "Гетмана Хмельницкого". Но только в том, что касалось боевых достижений и таланта пилота-истребителя; во втором неформальном рейтинге - "самой очаровательной кошкодавки", как однажды, хандрящий по поводу затянувшегося ремонта и простоя боевой базы на верфи, брякнул командор - уже Жанне приходилось дышать в затылок подруги.
   - Вещунья каркает постоянно, а я - исключительно по делу, - погасив улыбку, она подумала про себя, что в этом весь ее напарник. Трудно поверить, что с его лицом, обезображенным ожогом, с холодновато-равнодушным голосом он мог одним словом поднять настроение, помочь сконцентрировать на деле или наоборот, расслабиться, чтобы спокойно привести мысли в порядок. Фарбах назначил Шонта комполка не только за феноменальную живучесть и длиннющий послужной список, сколько за умение работать с людьми, добиваться от каждого наилучших результатов.
   - Она каркает, а ты накаркиваешь. Десять секунд. Приготовься к прыжку, Звезда.
   Жанна сжала подлокотники, чувствуя сквозь перчатки сьютера, как поддается под пальцами пластичный, мягкий материал пилотского кресла. Летать на перехватчике она любила, а прыжки на нем удовольствия ей совсем не доставляли. И тщетно она напоминала себе основы теории гиперперехода, тщетно вспоминала, что в совершающем прыжок корабле время не движется, что самые скрупулезные измерения не смогли зафиксировать того ускользающе малого интервала, который можно было обозначить как "проведенный в гиперпространстве"... - все равно побороть себя не могла.
   Тяжелое, давящее предчувствие звука родилось вокруг них, в них - повсюду. Меньше чем на долю секунды, меньше чем на мгновение Жанну охватило чувство, будто нечто невообразимо огромное, невообразимо могучее, невообразимо чужое взглянуло сквозь нее. Точно пылинка, падающая в ночи, окунулась в бьющий в бесконечность луч света, замерла в его пронзительной струе - и продолжила свой путь.
   Все кончилось, как и началось - незаметно: звук так и остался тенью чего-то не осуществившегося; бессмысленный, всепроникающий взгляд погас, заинтересовавшись чем-то иным, чем напряженно застывшая в кресле второго пилота " Кракена" рыжеволосая женщина.
   Вообще-то такая реакция не была чем-то выдающимся или необычным: примерно каждый сотый человек в той или иной мере болезненно реагировал на гиперпространственные переходы на небольших кораблях. Почему-то такие же прыжки на корвете или АРК, не говоря уж о линкоре или боевой базе, как и переход через прыжковые ворота обходились практически без последствий. Ученые упрямо спорили, было ли это следствием потраченной энергии или зависело от количества людей на борту, однако дальше пары остроумных - и неподтвержденных пока - гипотез дело так и не пошло.
   Жанна устало повела головой, сбрасывая напряжение. Полет до Небесной Гавани, к огромной ее радости, большей частью сводился к входу-выходу через ворота и терпеливым ожиданием следующего "окна", и лишь последний прыжок они совершили при помощи "Карлссона". Оказалось, что как серигуанин, так и черноволосый парень, все еще с опасливым интересом поглядывающего на нее (когда ему казалось, что она этих взглядов не замечает), в эту замечательную когорту "один-из-сотни" не входят. Тогда она приложила все силы, чтобы они ничего не заметили; сейчас же с Шонтом по левую руку, знавшим ее как облупленную, маскироваться смысла не было.
   "Статус - контрольные параметры маршрут-карты совпадают с наблюдаемыми. Погрешность точки выхода - 0,082 процента. Рассинхронизация бортовых хронометров - 14 часов 43 минуты 19 секунд. Угрожающих объектов не зафиксировано", - навком, которому дел до самочувствия пассажиров не было, рутинно передавал на их визоры стандартный рапорт о прибытии.
   - Удачно мы, - она уважительно посмотрела на напарника, который тем временем отправил команду "Карлссону" отключить захваты. " Кракена" легко встряхнуло, навком и визоры сообщили о разъединение систем управления перехватчика и носителя - и только тогда Шонт, запустивший восстановление обзорного экрана, ответил:
   - Семь лет назад, когда я летел сюда второй раз, а Фарбах - третий, маршрут-карту составили небрежно. И мы шесть часов догоняли планету. С тех пор я ввожу дополнительные опорные координаты.
   Жанна недоуменно склонила голову, обдумывая услышанное - все равно пока что обзорный экран, сверкающий ярче снега под полуденным солнцем, к любованию панорамой неведомого Порубежья не располагал.
   - Этвуд же говорил, что здесь был аванпост, пускай даже заброшенный сейчас. Почему не ориентироваться на маяк ворот?
   Укутавшее купол кабины белое сияние померкло. Шонт несколько секунд смотрел на звездное небо, на распухший на пол-экрана под ними мертвенно-красный шар планеты, на поднявшуюся над проектором сферу локатора. Не глядя, набрал на появившейся клавиатуре команду - Жанна не успела рассмотреть, какую именно.
   По центру обзорного экрана появился маркер, замерцал и резко сместился вправо и вверх, совсем немного не дойдя до края передней полусферы. Едва Жанна послушно посмотрела на призывно подмигивающий красный огонек, как окружавший его космос и звезды потускнели, подернулись мутной, полупрозрачной дымкой. Маркер исчез, а на его месте, обрамленное пунктирной белой рамкой появилось изображение прыжковых ворот.
   Того, что от них осталось.
   Возможно, там некогда было и что-то еще - раз Этвуд говорил об аванпосте, воротам могли придать станцию наблюдения, но распознать в той груде обломков без долгого и нудного изучения каждого фрагмента что-либо еще представлялось затруднительным. Изломанные, распотрошенные внутренними взрывами, ударами снарядов и ракет ворота каким-то чудом сохранили хотя бы намек на прежнюю, кольцеобразную форму. Остальные же обломки понемногу растягивались не очень длинным, бесформенным шлейфом, придавая остову погибших ворот сходство с какой-то фантастической кометой. Этот бой закончился очень давно. Возможно, учитывая, как близко к границе находилась система, Жанна смотрела на следы одного из первых сражений войны.
   - Здесь был аванпост на планете, ворота и три корвета; планировали потом разместить станцию наблюдения, - глухо заговорил Шонт, хоть Жанна не задала ни единого вопроса, мысленно ругая себя последними словами за так некстати прорезавшееся любопытство. Вовсе незачем было напоминать напарнику о том, что случилось много позже, много ближе к сердцу Конфедерации, - но завершилось точно так же: уничтоженные ворота и корабли, лишенные выхода, загнанные в смертельную ловушку фокуса тэш'шской группировки. Вот только она не могла понять: зачем же он каждый год - если судить по его словам и словам Этвуда - летал сюда? Неужели Фарбах не мог подобрать другого пилота? В конце концов, кроме Джона на "Гетмане Хмельницком" было еще два комполка - не столь опытных и талантливых, но для путешествия на какую-то задрипанную планетку в чертовом углу чертовой зоны конфликта уж сгодились бы! Или же Джон сам настоял на собственной кандидатуре?
   - Всего две недели прошло после удара по Дакоте и боя там. Никто еще не понимал ничего, все надеялись на лучшее. Было много хаоса, много паники, - Шонт снова говорил как обычно, и она даже не была уверена - не почудились ли ей странные нотки в его голосе поначалу. - Тэш'ша прислали сюда около двадцати кораблей - один из первых разведывательных рейдов на нашу территорию. Комендант принял решение эвакуировать всех из системы и корветы пошли к воротам, чтобы прикрывать отступление. Тогда концепция фокусного боя крупных группировок не была популярна - "Двухлетняя война" в этом отношении оказала плохую услугу. Все закончилось очень быстро
   Жанна отвернулась от укрупненного навкомом изображения произошедшей много лет тому трагедии. Напарник не вдавался в детали, но ей не требовалось объяснять, что могут сделать двадцать кораблей Империи с тремя корветами - вне зависимости от того, будут ли последние маневрировать или ждать около стационарной, неподвижной цели над планетой, до самого конца не понимая, что их ждет.
   - Почему же, когда систему отбили, ворота не восстанавливали? - уводя разговор от неприятной для Шонта темы, спросила Жанна. Пока они разговаривали, перехватчик почти вплотную опустился к верхним слоям атмосферы, и теперь она следила, как навком аккуратно корректирует курс "Кракена", готовясь к переходу на планетарные двигатели.
   - Никто ее не отбивал. Тут больше не было сражений. Сама система никому не нужна, планета для жизни не из лучших, ресурсов, оправдывающих развертывание колонии, нет.
   Это Жанна и сама видела, как раз заканчивая читать выведенный визором отчет о системе. В полтора раза больше Марса, с пригодной - в принципе - для дыхания атмосферой, с весьма скудной биосферой. Очень старый мир, с практически угасшей тектонической активностью - пройдет еще с полмиллиарда лет, последние остатки железа опустятся в ядро, и окончательно иссякнет источник плавящей недра планеты энергии. Неуютное местечко.
   "Кракен" мягко качнулся, затем люди почувствовали серию резких, жестких толчков. Навалившаяся на плечи и спину незримая тяжесть давила минуты полторы-две, пока визор не высветил, что скорость перехватчика оптимальна для перехода на планетарные двигатели. Упрашивать себя навком не заставил.
   - Зачем же здесь был нужен аванпост и три корвета?
   - Ни зачем. Но ГКСК и Военный Совет считали, что по периметру освоенного пространства без них не обойтись. Такие аванпосты были полезны раньше, а инерция мышления - вещь упрямая.
   Жанна задумчиво кивнула. Строго говоря, во время войны с Та-Гоном аванпосты спасли Бог весть сколько жизней, - когда засекли рейдеры с термоядерными бомбами, - однако Жанна прекрасно поняла, что имел в виду напарник. Та-Гон по сравнению с тэш'ша был слабым противником. И весь опыт, все уроки, вынесенные человечеством из "Двухлетней войны", оказались совершенно бесполезными, если не сказать - вредными.
   - Если здесь никого нет - зачем мы сюда прилетели?
   - Здесь есть люди.
   - Есть? - Жанна озадачено скосила глаз на последнюю строку все еще висящего перед ней отчета "Планете присвоен статус "мертвого мира", условно-пригодного для колонизации".
   - Я сказал, что приказ об эвакуации был отдан. Его не успели выполнить. Тэш'ша вышли слишком близко. Не осталось ни транспортов, ни ворот, ни военных кораблей.
   - Но как же они выжили тут? - " Кракен" снизился до одного километра, и обзорный экран демонстрировал во всех деталях плоскую, бескрайнюю каменистую равнину, по которой сильный ветер гнал пыльные смерчи. Красноватый оттенок потрескавшейся почвы и одинокие странные растения, похожие на пожелтевшие скелеты загадочных животных, обросшие длинными ветками-шипами - все это совсем не наводило на мысль, что здесь можно не то что жить, а хотя бы существовать. - И что, "коты" не высаживали десант?
   - Выжили они с трудом. Коменданту хватило ума вывести и спрятать людей, заглушить генераторы и сидеть тише воды. А тэш'ша прошлись вокруг экватора и к полюсам, просканировали поверхность в поисках источников энергии - и прекратили поиски. Каких-то пленников взяли на орбите, задания захватывать планету или искать всех у них не было. Корабли Империи оставались в системе еще три дня, потом ушли. А люди почти месяц жили без энергии, экономя каждый грамм продовольствия и не выходя на открытые места. Затем вернулись к аванпосту, попытались наладить связь, а когда не вышло - ждали помощи.
   - А помощь запоздала. Сильно запоздала, - прошептала Жанна. После приграничных рейдов Империи, после удара по всем секторам, после рывка тэш'шских флотилий к первым найденным колониям еще была надежда остановить и отбросить назад, не пропустить дальше приграничных секторов.
   Потом был Фурсан - и все надежды умерли.
   Шонт неопределенно пожал плечами.
   - Можно и так сказать. В Конфедерации о них узнали десять лет назад.
   Жанна недоверчиво посмотрела на напарника. На мрачную, суровую пустыню, проносящуюся в ста-двухстах метрах под ними. На неторопливо выглядывающие из-за кромки горизонта оплывшие, точно огарки свеч, вершины гор. Снова на напарника.
   - Они прожили здесь тринадцать лет? Сами?
   - Можно и так сказать, - снова повторил Шонт. Не дав Жанне задать напрашивающийся вопрос, он показал вправо и вниз от себя. - Остатки аванпоста. Мы почти прилетели, Звезда.
   Жанна успела заметить с десяток, теряющихся в вечерних тенях, силуэтов широких и низких зданий, равномерно разбросанных вдоль неглубокого ущелья - или древнего, высохшего русла реки. Эта картина пронеслась мимо них слишком быстро, чтобы она успела рассмотреть детали, но и того, что увидела, хватило: аванпост Конфедерации выглядел заброшенным и совершенно мертвым.
   Отвлекшись от панорамы, передаваемой обзорным экраном, Жанна запросила у навкома отчет по планетарным двигателям. Навком подумал с полминуты и передал на визор успокаивающие результаты проверки: все в пределах нормы, посадка-взлет гарантированны.
   Перехватчик рывком снизился до пятнадцати метров, столь же быстро гася скорость. Горы, казалось, совсем недавно робко подставлявшие лишь вершины безымянному светилу, катящемуся за спинами Жанны и Шонта к горизонту, как-то вдруг выросли, распухли, нависли над снижающимся космолетом. Ночь, которую "Кракен" почти догнал, попробовала размыть, утопить в бархатисто-черном пологе сумерек склоны и подножья гор, но люди этого даже не заметили: навком моментально подобрал нужный фильтр, настроил режим работы сенсоров - бесшумная, быстрая рябь проскочила по обзорному экрану, сделав изображение светлее и четче.
   - Поселок, - услышала Жанна, стоило "Кракену" двумя лихими виражами миновать скопление устремившихся в зенит почти вертикальных, похожих на минареты скал. "Кракен" еще больше сбросил скорость, приживаясь к земле, четко следуя заложенному в навком маршруту, а созвездие огней впереди призывно манило, мерцало, стремительно приближаясь. Их не было очень много, но больше, чем Жанне представлялось по рассказу напарника.
   Последний луч солнца рассыпался широким веером бликов от бездействующих маневровых двигателей, и перехватчик окунулся в густую, вязкую тень. Шонт склонил голову к плечу, как бы изучая что-то в россыпи огней, и вдруг коснулся клавиши отключения автопилота. Легко качнул к себе рукоять управления, одновременно корректируя работу двигателей.
   "Кракен" хищно взметнулся над селением, застыл на долю секунды в высшей точке дуги, пока инерция и гравитация боролись друг с другом. Перевернулся, буквально "на кончике крыла", и неторопливо опустился на землю. Жана совсем не удивилась, что сели они на ровную, тщательно очищенную площадку, почти не подняв пыли. Она особо не сомневалась, что во все предыдущие визиты сюда Шонт точно так же сажал "Кракена", возможно - даже точно на то же самое место.
   - Зачем художества, Бабай? На базе ты такого никому не спускаешь... - навком не получал задания работать в боевом режиме и потому спокойно выполнял все положенные процедуры, давая пилотом время оглядеться и приготовиться к выходу из космолета.
   - Здесь к нам прохладно относятся. Считают, мы бросили их и их родных на произвол судьбы.
   Жанна поморщилась и покачала головой:
   - Бабай, я не это тебя спрашивала.
   - Да? - Шонт снял шлем и дал команду разблокировать захваты кресла. - Художества - для них.
   Жанна проследила за жестом: за краем площадки, за каким-то невообразимым то ли высоким бордюром, то ли низким забором из сложенных плоских серо-желтых камней дюжина маленьких фигур заворожено смотрела на них.
   - Здесь есть дети? - ее захваты раскрылись, но вставать с кресла она не спешила. - Почему их не забрали отсюда? Почему людей не отвезли в Конфедерацию?
   - Потому что они отказались, - Шонт зачем-то пожал плечами и добавил, - кроме всего прочего. А для детей... почти все они здесь родились. Здесь их дом, - навком наконец-то просигнализировал, что люк разблокирован и Шонт погасил экран над панелью. - Звезда, бери только "Шершень".
   Жанна только собравшая достать оружие, настороженно покосилась на неприветливую панораму на обзорном экране, но спорить не стала. "Иволга" опустился обратно в гнездо рядом с креслом, а Жанна проверила обойму пистолета. Годы совместных полетов с одним из лучших пилотов "Гетмана Хмельницкого" научили ее тому, что Джону следует доверять. Раз он сказал, что "Иволга" здесь лишняя - значит, так оно и есть. В конце концов, сюда он летает седьмой год, а она здесь впервые - ему виднее, какие тут у местных заморочки.
   Снаружи холодный предрассветный ветер заставил девушку вздрогнуть. Анализаторы навкома не нашли в атмосфере планеты чего-то угрожающего для людей - да и Джон бы предупредил, - но поначалу ей пришлось делать скупые и редкие вдохи. И если зуд в горле прошел достаточно быстро, то обонянию пришлось хуже. Резкий, сильный и странный запах, вызывающий ассоциации с металлом, долго лежащим на солнце, и нечто еще, неуловимое, слабое, похожее на затхлый, застоявшийся воздух давно запертых помещений - эта смесь ароматов царствовала здесь безраздельно. Нельзя сказать, что Жанне они не нравились, но и удовольствия особого не вызвали.
   Пока напарник выносил из "Кракена" и складывал ровными рядами бело-красные кубы контейнеров, Жанна обходила по периметру площадку, куда сел перехватчик. Возбужденно галдевших детей она старательно "не замечала", внимательно изучая видимую ей часть поселка.
   Селений на планетах, неприветливых к людям, она повидала немало. Каждая такая планета налагала свой отпечаток на возводимые здания и планировку застройки, иногда приводя в конечном виде к любопытным с точки зрения архитектуры или общего вида поселка результатам, но нигде она не видела такого полного пренебрежения соображениями удобства или красоты, как здесь. Поселок на Порубежье вырос из лагеря беженцев, единственной и главной задачей которого было укрытие, защита от обнаружения. Жанна провела рукой по шероховатой, зернистой поверхности верхней плиты ограды, попробовала сколупнуть небольшой выступ, окинула взглядом три ближайших дома и недоверчиво вздохнула. В голове не укладывалось, как они жили здесь, в этой пустыне, у подножия мертвых, мрачных гор, жили - и выжили.
   У края ограждения, где горел один из двух шаров-фонарей, освещавших посадочную площадку, начиналась бегущую в центр селения дорожку. Как и повсюду здесь не видно было ни плиток защитного покрытия, ни самой обычной "пешеходной" травы - просто утоптанная, ограниченная с двух сторон бордюром серо-бурых брусков тропа, на которой едва ли смогли идти в ряд три человека.
   Рядом кто-то громко и вызывающе вздохнул. Задумавшаяся Жанна не забывала об местных детишках и краем глаза следила, как сперва их стайка устроила оживленную дискуссию, а затем назначила добровольца устанавливать первый контакт. Добровольцем оказалась девочка лет восьми - десяти в бежевой накидке, под которой пилот "Гетмана Хмельницкого" разглядела вполне практичную одежду: плотный, потертый комбинезон темно-синего цвета, и некрасивые, но прочные и удобные в гористой местности ботинки. Интерком на поясе, небольшой нож, парализатор и мешочек из выкрашенной в черный цвет кожи размером с два кулака довершали экипировку девочки.
   - Привет, - Жанна опустилась на колено, чтобы не заставлять девочку смотреть на нее снизу вверх. - Ты здесь самая главная?
   - Нее-а, - девочка мотнула головой, без всякого страха или смущения смотря на нее. Жанна неожиданно для себя залюбовалась очаровательной мордашкой девчушки, на которой озорно поблескивали серые глаза. Нет сомнений - очень скоро она начнет превращаться в очень красивую девушку, но и сейчас ее лицо еще сохраняло то странное сочетание невинности, неуемного любопытства и кипящей, рвущейся через край энергии детства, сочетание, от которого у Жанны перехватило дух. - Я самая умная. И я знаю, что с незнакомками разговаривать нельзя. Но ты прилетела с дядей Бабаем. Значит, с тобой можно познакомиться.
   "Дядя Бабай!" Жанна героическими усилиями заставила себя не смеяться, лишь вежливо улыбнуться девочке. "Фарбах пошутил или детишки сами придумали?"
   - Значит, ты знаешь дядю... - девочка демонстративно изобразила всем своим видом "ничего-не-слышу-не-понимаю-не-скажу". - Ах да, прости. Меня зовут Жанна.
   Девочка важно кивнула.
   - Красивое имя. А я Сеф. На самом деле, Серафима, но Серафима долго и неинтересно. И когда зовешь, проще крикнуть Сеф, чем выговаривать Серафима. Так что все меня зовут Сеф, только мама и папа зовут Серафимой. И они еще зовут меня Серафимой, но они всех называют полностью. А дядю Бабая мы знаем давно. Он прилетает сюда каждый год... кажется, - девочка наморщила лоб. - С ним еще такой смешной старик прилетал два раза: низкий, весь в морщинах и совсем седой. Он говорил, он самый главный, но мне кажется - он врет. Я когда их увидела в первый раз, я поняла, что самый главный - дядя Бабай. Он только кажется страшным, но на самом деле он умный и храбрый.
   Жанна улыбалась в открытую, даже не пытаясь вставить хоть слово в бурный монолог девочки. Лишь когда та остановилась, чтобы перевести дух, поинтересовалась:
   - А откуда ты знаешь, что он храбрый, Сеф?
   - А он не испугался каменного червяка, - засмеялась Серафима, вызывающе глядя ей в глаза. Ну, тут у Жанны большого выбора не оставалось:
   - И что такое каменный червяк?
   Секундой спустя она пожалела, что спросила. Сеф хитро улыбнулась, быстро засунула руку в небольшой мешочек на поясе и с торжествующим возгласом вытянула почти вплотную к лицу Жанны. Вместе с черным, извивающимся клубком, уютно разместившимся на ее ладошке.
   К чести Жанны, она не отпрыгнула, не вскочила и не вскрикнула - или что там ожидала от нее мелкая проказница. Но гримасу отвращения сдержать не удалось, и вместе с ней девушка чуть подалась назад. Где у этой твари голова или хвост, и есть ли они вообще - в мешанине постоянно двигающегося сегментного нечто понять она не смогла.
   Стайка детей разразилась радостными воплями, Серафима с видом победительницы спрятала червя вновь в мешочек.
   - Ты тоже смелая. А ваш старик испугался. А дядя Бабай не испугался - он даже червяка себе на руку брал. Правда?
   Сперва Жанна решила, что этот вопрос адресован ей, но низкий, гулкий голос Шонта из-за спины развеял сомнения.
   - Правда, Сеф. Уже познакомилась с моей напарницей?
   Серафима быстро-быстро закивала головой. Капюшон накидки от резких движений слетел ей на спину и по плечам девочки рассыпались светло-каштановые вьющиеся волосы. Жанна на мгновение позавидовала ей, снова представив, в какую красавицу превратится Сеф. Девушка поднялась на ноги, стряхнула с ткани сьютера пыль, пока дети здоровались с Джоном, и еще раз поразилась угрюмой мертвенности окружающего поселок пейзажа. "Почему они не улетают отсюда? Неужели это место стало так много значить для них?"
   - ...ходили к Красным скалам и нашли десять червей, - Серафима рассказывала Шонту об их утренней прогулке: Жанна не прислушивалась, но уловила, что дети поднялись задолго до рассвета (до которого оставалось не так уж и много) и отправились за червяками. - Мы думали, что найдем больше, но потом начался ветер, и мы решили вернуться. Когда ветер - червяки прячутся.
   Джон, в точности скопировав недавний жест Сеф, как будто девочка сообщила ему нечто очень важное.
   - Умница. Но мы должны идти. А вы возвращайтесь к родителям. Если разрешат - приходите провожать нас.
   Серафима улыбнулась, набросила на голову капюшон. Покопалась в кармане комбинезона, выудила светло-зеленую широкую и толстую пластину чего-то похожего на высохший корж, и резким движением разломала на две части. Протянула по куску Жанне и Шонту.
   - Мама всегда гостей угощает. А вы прилетели, наверное, даже не позавтракав. Может, я приду вас провожать. А если нет, вы прилетайте к нам, я покажу вам Красные скалы и научу ловить червей.
   Жанна рассмеялась:
   - Сеф, но мы ведь и так к вам прилетели.
   - Нее-а, - как в начале их знакомства девочка мотнула головой. - Вы прилетели не к нам, а к ним.
   Дети, дружно помахав на прощанье пилотам "Гетмана Хмельницкого", убежали по тропе вглубь поселка. Жанна, с лица которой сползла улыбка, отметила подпирающую спиной стену одного из местных уродливых домов фигуру в серой накидке, очень похожей на ту, что носила Серафима. Все время, пока она разговаривала с детьми, с них не сводили глаз - и почему-то Жанне казалось, что в случае чего у местных нашлись бы не только парализаторы.
   Девушка опустила взгляд на подаренный Сеф пищевой концентрат. Осторожно принюхалась - так и есть, острый, непривычный запах, будто составленный из сотен, тысяч всевозможных ароматов. Но секунда, другая - и все это богатство исчезло, оставив только запах свежих, только что взятых из улья сот, сочащихся густым, ароматным вересковым медом. Лизнула краешек доставшегося ей куска - и вновь странный ощущение калейдоскопа самых разных блюд, деликатесов, фруктов на языке, пока мозг не вытащил из памяти все тот же вкус верескового меда. Иллюзия, разумеется, игра с подсознанием - приятная и, в общем-то, безвредная.
   Жанна подбросила на ладони концентрат, покрутила и спрятала в карман, чувствуя на себе взгляд стоящего за плечом Шонта. Качнула головой в сторону, куда убежали дети:
   - Зачем им эти черви? Они их, надеюсь, не едят?
   - Нет, - если Джон и ждал другого вопроса, то ничем этого не выдал. - Эти черви выделяют бесцветную слизь - хороший коагулянт и антисептик. Здесь с ними все ходят - случись что, есть чем остановить кровь и обработать рану. Перед восходом черви выползают из трещин в скалах - дети их ловят и несут в селение.
   Жанна молча выслушала Джона и, запрокинув голову, посмотрела вверх. Солнце Порубежья, от которого они успешно "убежали", летя на "Кракене" к поселку, уже залило горизонт бледно-розовым пламенем зари, с каждой минутой опуская полосу рассвета все ниже и ниже по склону горы.
   - Идем, Звезда, - позвал ее Шонт.
   - Идем, - согласилась девушка.
   В центре поселка они оказались минут через десять быстрой ходьбы. Зданий здесь было больше, их неказистые, угловатые формы теряли свою уникальность, странность, незаметно превращаясь в естественную здесь деталь пейзажа. Девушка с легким удивлением поняла, что ей первоначально-негативное мнение потихоньку меняется: да, поселок строили, постоянно помня про угрозу вторжения, - и вместе с этим людям удалось вписать практически все постройки в ландшафт подножья горы. Поселок казался хамелеоном, спрятавшимся среди скал и маскирующимся под их прихотливые, ломаные узоры. И при этом поселок совсем не походил на убежище отчаявшихся, оторванных от цивилизации беженцев. Гаснущие с надвигающимся рассветом фонари, почти что безупречная чистота повсюду, камуфлирующая пленка на узких и высоких окнах, дети, выглядящие вполне здоровыми и ухоженными. И веселыми, даже если им приходилось вставать спозаранку, чтобы наловить каменных червей - Жанна улыбнулась про себя.
   Чем ближе они подходили к горе, тем больше им попадалось жителей Порубежья. Все, кого заметила Жанна, одевались почти одинаково: прочная, хорошо защищающая от пыли и ветра верхняя одежда, поверх которой носили плащ-накидку. Расцветки накидок разнообразием не отличались: серый, темно-коричневый и бежевый, как у Сеф.
   Ее напарника здесь, похоже, знали, и удивление от встречи с человеком не самой ординарной внешности заметно не было. Периодически Жанна ловила на себе внимательные взгляды, но никто не рассматривал ее дольше пары секунд, равно как и не пытался завязать с ними разговор или поинтересоваться, что они тут забыли. То ли это было проявлением вежливости в местном понимании, то ли того холодка, который, по словам Джона, испытывали местные к военным Конфедерации - определиться Жанна не успела: Шонт свернул к стоявшему чуть на отшибе зданию, над входом которого наливался багровым светом в лучах восходящей звезды крест Единой Церкви.
   Внутри храма никого не было: ни у алтаря, ни на скамейках, ни в исповедальнях. Самая обычная церковь, двойников которой можно без труда отыскать на многих колонизированных людьми мирах. Тишина, покой и безмятежность - вот что витало под сводами, между скамеек, вокруг алтаря. Неторопливо, будто смакуя эту тишину, девушка прошла к алтарю и подняла взгляд на распятие. Ее напарник же остался позади, и Жанне не требовалось оборачиваться, чтобы увидеть, как он крутит тонкую, в его пальцах выглядящую совсем хрупкой свечу, бережно подносит к пламени, смотрит, как весело пляшет огонек на фитиле. Как аккуратно отламывает с треть горящей свечи, как подносит получившуюся новую, маленькую свечку к фитилю старой, как шипит, отекает воск, как с потрескиванием разгорается второй огонек. Как ставит на предназначенное место обе свечи, ставит совсем рядом друг с другом, и смотрит долгим, неподвижным взглядом на ровное, высокое пламя обеих. Смотрит, как оплывающий белый воск постепенно соединяет обе свечи в единое целое.
   Сама Жанна просто стояла перед алтарем. Молча наслаждалась тем, как безраздельно царствующее в храме умиротворение успокаивает, помогает хоть на миг отодвинуть заботы, тревогу, догадки и мысли о будущем. Если чему жизнь на борту "Гетмана Хмельницкого" и учила - так это тому, что каждый день, каждый час может оказаться последним. Иногда Жанна с горечью ловила себя на том, что не может вспомнить имена тех пилотов, с которыми познакомилась, впервые ступив на борт боевой базы, и которые погибли еще до того, как она провела на ней первые полгода. В памяти оставались иногда смутные воспоминания, где мелькали кажущиеся сейчас незнакомцами люди, иногда оставались только голоса, иногда - всего лишь сосущая, холодная пустота.
   "Пусть они вернуться!" - неожиданно попросила про себя Жанна, глядя во всепонимающие, всепрощающие глаза Спасителя. - "Командор, все наши... Что бы они там ни делали, с чем бы там они столкнулись - пусть вернутся!"
   - Звезда? - голос Джона прямо над ухом вернул ее к реальности: до девушки дошло, что на какое-то время - полминуты, минуту, десять? - она совершенно перестала обращаться внимание на окружающее.
   - Да, я в порядке, - она резко тряхнула головой. - Теперь куда?
   Шонт показал налево, в сторону исповедален. Там, у самой стены огороженная невысокой каменной балюстрадой начиналась лестница, ведущая вниз. От входа в церковь ее заметить было почти невозможно, но от алтаря она просматривалась великолепно, и Жанна мысленно влепила себе затрещину. Покой - покоем, церковь - церковью, но это не повод расслабляться.
   - Спуск в подземелья, начинающийся в церкви? - она прошлась вдоль ограждения, наклонилась, посмотрела вниз. - Как оригинально. Знаешь, если так и будет продолжаться, я начну себя чувствовать героиней какой-то глупой истории.
   На иронию Шонт отреагировал как обычно - то есть, никак.
   - Есть другие входы, но этот - ближе всего к месту посадки.
   - И кто сюда может войти?
   - Кто угодно. Они позволяют прийти всем.
   - "Они", - Жанна покивала головой, как будто напарник сообщил ей нечто, что она давным-давно знала. - Серафима говорила о "них", ты говоришь "они". Девочка носит с собой пищевой концентрат, как две капли воды похожий на те, что производят в Империи. Если я поменяю "они" на "тэш'ша"... - чувствуя за спиной присутствие Джона, Жанна отстучала незамысловатый ритм на верхушке балюстрады, - я сильно ошибусь?
   - Совсем не ошибешься.
   - Просто замечательно! - какая-то хмельная злость нахлынула, снесла все спокойствие, всю умиротворенность. Жанна даже не могла однозначно сказать, говорит ли в ней раздражение на Шонта, молчавшего чуть ли не до последнего, на само присутствия на одной с ней планете "котов", которых - как ей казалось - пристрелить вряд ли позволят, или просто так, по факту. - Кто еще в курсе?
   - Все местные, ГКСК, Военный Совет, руководство РУФа и безопасников, верхушка всех секторальных штабов, командор, наш шеф безопасности, я, Этвуд. Теперь ты, - монотонно перечислил он.
   - И Фред тоже?
   - Год назад он летел с Фарбахом.
   - Просто замечательно! - повторила она. Ей страшно хотелось со всего размаха, от души ударить по балюстраде, но мысль, что они находятся в церкви, остановила девушку. - Объяснения будут?
   - По пути. Но прежде, чем мы спустимся, - клацающий звук привлек ее внимание: она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Шонт разъединил обойму "Шершня" с энергоблоком. Пистолет вернулся в кобуру, а энергоблок он вложил в гнездо на поясе, - ты разрядишь оружие.
   Жанна изобразила намек на улыбку.
   - Ты хочешь, чтобы я шла к "котам" без оружия?
   - Я хочу, чтобы мне не пришлось отдавать тебе приказ, Звезда. Если тебе будет легче, без оружия шел и Фарбах, и Этвуд.
   - Не сильно мне от этого легче... - она спрятала свой энергоблок, скептически осмотрела "Шершень" и убрала в кобуру.
  
   - Когда люди поняли, что помощь не придет, им пришлось как-то налаживать жизнь. Первый год они надеялись, что вот-вот прилетят спасатели, потом - думали только о выживании. Среди них большей частью были военные, но были и инженеры, техники - готовились к развертыванию станции наблюдения, достраивали аванпост. Некоторые были с семьями.
   Лестница осталась позади, выведя пилотов в узкий, чуть наклонный коридор. По расчетам Жанны, им оставалось пройти еще метров двести, чтобы окончательно покинуть пределы поселка и оказаться под толщей горы. Вопреки опасениям идти было легко - чем бы ни было устройство, пробившее этот проход, оно со своей задачей справилось выше всяческих похвал. Через каждые двадцать шагов по обе стороны коридора висели лампы, почти не оставляя места теням.
   - Припасов хватило ненадолго, - Шонт шел нарочито неспешно, рассказывая. - Им очень повезло, что еще до постройки аванпоста удалось найти внизу большое озеро - вода плохая, но после очистки пить можно. Второй раз повезло, когда они смогли развернуть гидропонику. Наконец, в озере растет нечто вроде водорослей - после тщательной обработки вполне съедобных. Так себе еда, но к концу первого года люди могли уже не опасаться голодной смерти. Хуже было то, что заканчивались медикаменты, выдыхались энергоблоки - и никаких перспектив впереди. Второй год и половина третьего стали самыми тяжелыми - они все лучше понимали, что этот мир может стать их домом навсегда.
   Жанна припомнила проносившуюся под "Кракеном" бесплодную, потрескавшуюся землю, редкие, уродливые растения - и поежилась.
   - На исходе третьего года около поселения упало с полсотни грузовых контейнеров - все тэш'шские. В контейнерах оказалось продовольствие, медикаменты, адаптированные к нашим машинам и приборам энергоблоки, одежда. Большей частью все трофейное.
   - Как щедро с тэш'шской стороны, - не удержалась от шпильки Жанна. - И они стали это все использовать?
   - Не сразу. Но когда болеют и недоедают дети - вопросы преданности зачастую отходят на второй план. Те, кто жил на Порубежье из всей войны видели только бой над планетой. Они даже понятия не имели, с кем мы столкнулись, не знали, закончилась война или еще идет. Они вообще ничего не знали. Да, они стали использовать то, что им сбросили с орбиты. Не осуждай их, Звезда.
   Жанна только дернула щекой в ответ. Логика в словах Шонта была - неприятная, спорная... но была.
   - А добренькие тэш'ша раньше подсуетиться не могли? Чтобы людям не мучиться три года?
   С десять шагов Шонт прошел молча.
   - Здесь все, на что можем полагаться - слова самих тэш'ша. Они сказали, что узнали о людях на поверхности спустя два года. У них оказалось очень много пленных, и в первую очередь они искали военную, навигационную информацию, сведения о жизненно важных центрах Конфедерации. До мелких поселений, аванпостов дело дошло не сразу. А когда дошло - дело в свои руки взяли зовущие себя Стражами Небес. Ты знаешь о них?
   - Их священники, те, кто занимаются в Империи Внешними Территориями, дальней разведкой, - нехотя ответила девушка. Шонт согласно кивнул.
   - Знаешь о директиве для кораблей, оказавшихся во Внешних Территориях, на случай встречи с тэш'ша? Директиве ГКСК и Военного Совета?
   - Слышала. Если будут хоть малейшие подозрения в том, что встречные корабли могут принадлежать Стражам Небес - ни в коем случае не начинать бой. Разрешается только отвечать на нападение, - она сердито вдохнула-выдохнула сухой, холодный воздух. Прекрасно понимая, каким будет следующий вопрос, добавила: - Потому что это единственный клан, который не воюет с Конфедерацией.
   - Правильно. Тэш'ша регулярно сбрасывали свои контейнеры, не пытаясь вступить в контакт, или же забрать людей с планеты. Но однажды на поверхность отправили капсулу с дата-кристаллами. С информацией о войне и основных сражениях, краткий обзор Империи, о самих тэш'ша: совсем бегло по всей расе - и чуть подробнее о Стражах Небес. Упоминалось, что Стражи Небес не принимают участие в войне, что контейнеры - от них, что людям на планете ничего не грозит. И было предложение встретить их эмиссара.
   Жанна недоверчиво покрутила головой. Не то, чтобы она сомневалась в словах напарника...
   - Тэш'ша, идущие на контакт - это что-то очень интересное. Почему?
   - Церера.
   - Вот как, - зло рассмеялась девушка. - Как "котам" подпалили шерстку, так они сразу заинтересовались...
   Шонт равнодушно пожал плечами.
   - Они этого не скрывали. Если верить тэш'ша - Церера первый случай в их истории, когда они не просто потерпели поражение, а были разгромлены.
   "Наголову!" - про себя добавила Жанна. Каждый год дату завершения Церерианской битвы отмечали едва ли не наравне с Днем Создания Конфедерации. Битвы на грани бездны, битвы, на кону в которой стояла судьба Конфедерации - либо люди выигрывали, либо следующим ударом тэш'шский флот выходил к Земле. На Цереру было брошено все: собранные повсюду резервы, корабли, которые смог выделить Серигуан, самые несчастные лоханки, способные летать и стрелять - все до последнего. Даже Земля, не говоря об отдаленных мирах, осталась беззащитной - ни единого корабля, ни единого космолета.
   - Было много споров. Кто-то не знал, чему верить, кто-то не хотел никаких контактов. В конце концов, на встречу согласились, но дали понять, что контейнеры - контейнерами, а ничего делать во вред Конфедерации они не будут. Тэш'ша прилетели, по своему обыкновению ответили только на вопросы, на которые хотели ответить. Сообщили, что собираются создать в пещерах под хребтом небольшую базу, сказали, что Стражи Небес в своих действиях вне пределов Империи не подотчетны никому, кроме лидера своего клана, что их действия на Порубежье никак не направлены против людей. В общем, проинформировали о своих намерениях.
   - Большой выбор, ничего не скажешь! - коридор начал постепенно загибаться влево и вместе с тем стало ощутимо холоднее, а струящийся из ламп свет все отчетливее приобретал алый оттенок.
   - Выбора действительно у них не было, но комендант все равно выдвинул ряд требований. Запчасти, дата-кристаллы с художественной и научно-образовательной информацией: в поселке уже родились дети, не считая тех, кто был там до начала войны - приходилось думать, чему и как их учить. Потребовал, чтобы без разрешения ни один тэш'ша не заходил на обжитую людьми территорию, чтобы в случае появления в системе кораблей Конфедерации была предоставлена возможность связаться с ними. Как ни странно, тэш'ша согласились. Разве что предупредили: в случае агрессивных действий отвечать будут все. Вкратце, это и есть вся история появления здесь тэш'ша.
   Когда освещение окончательно стало из бело-желтого алым, когда дыхание людей начало вычерчивать в воздухе белые завитушки, коридор неожиданно повернул влево. Там, где еще пару секунд тому был лишь плавный изгиб серых стен, вдруг образовался крутой поворот. А за ним в сотне шагов Жанна увидела выход, закрытый свободно спадающей, слегка колеблющейся движением воздуха завесой из черной ткани.
   Шонт ничего не говорил, пока они не подошли вплотную к выходу. Здесь Жанна заметила, что всю поверхность завесы покрывают идущие сверху вниз завитки тэш'шских надписей. Как обычно - крупные, перетекающие друг в друга без промежутков знаки центрального ряда, и две полосы мелкой сплошной вязи по обе стороны от него. Девушка попыталась прочесть - и спустя две минуты бесплодных попыток сдалась. Что-то знакомое, что-то почти угадываемое было в них, но в осмысленную фразу упрямо не складывалось. И удивляться не приходилось: язык тэш'ша слишком отличался как от человеческого, так и от предельно логичного, сухо-утилитарного языка Серигуана. В чон-саа важным было не столько умение прочитать сообразно правилам слово, сколько интуитивно понять вложенное в него значение.
   - Это на диалекте Стражей Небес, - поняв затруднения Жанны, подсказал Шонт. - На нем написана их священная книга, на нем же ведутся их религиозные церемонии. Один из самых сложных и меньше всего изменившихся диалектов.
   - Снова они рассказали?
   - Читал исследования.
   - Ясно. Так что там с окончанием истории?
   Прежде чем ответить, Джон отвернул визор и потер уголок глаза.
   - Десять лет назад во Внешних Территориях тэш'ша перехватили корабль дальней разведки. Тэш'ша назвались Стражами Небес и вызвали капитана. Дали координаты Порубежья, потребовали, чтобы туда прибыл кто-либо, имеющий полномочия вести переговоры от имени ГКСК. Оговорили, что это инициатива исключительно Стражей Небес и ни о мире, ни о прекращении огня речь вестись не будет.
   - Тогда ГКСК с Военным Советом решили, что это дело должно идти по линии РУФа, и принялись искать ближайший корабль, где есть их ребята. По случайности, ближе всех к Порубежью оказались мы. С нами связались, Фарбах увел базу от границы, взял шефа безопасности, и они полетели на встречу. Суть тэш'шского предложения сводилась к следующему: у них скопилось много наших пленных, с которыми они не знали что делать; у нас скопилось много их пленных, от которых тоже было мало толку. Тэш'ша предложили согласовать списки и обменять всех на всех, а затем повторять эту процедуру каждый земной год. Предложили ограниченный обмен культурно-исторической информацией. Гарантировала безопасность любому кораблю, вошедшему в систему. Потребовали, чтобы местные не подверглись никаким преследованиям за вынужденное сосуществование с тэш'ша под боком. И пригрозили, что в случае любой враждебной акции нейтралитет Стражей Небес будет пересмотрен.
   Жанна раздраженно прошлась от стены к стене, потом обратно. Выплюнула злую смешинку:
   - Просто замечательно! Тэш'ша требуют, потом снова требуют и еще чуть-чуть требуют... в конце концов, еще и угрожают. И мы что, вот так берем и соглашаемся, да?!
   Массивная рука Шонта сжала ее плечо, останавливая в полушаге от стены. Не больно, не грубо, но так, что одним движением освободиться у Жанны не вышло бы.
   - Звезда, они требуют, потому что нужны нам больше, чем мы им. Стражи Небес не воюют с нами - это мы знаем совершенно точно. Другой возможности вернуть наших людей из плена - нет. Эти тэш'ша - единственный канал, которым мы можем получить информацию, и единственная наша возможность передать хоть что-то на тот уровень, где принимают действительно важные решения. Их клан - второй по влиянию в Империи, их слово значит очень много для всех тэш'ша. Ты считаешь, Звезда, мы могли все это выбросить на помойку? Ты считаешь, Фарбах был неправ, когда согласился на их условия? Ты считаешь, Военный Совет и ГКСК были неправы, утвердив все сделанное Фарбахом?
   Девушка развернулась, в свою очередь вцепилась в ткань сьютера Шонта, и рывком заставила его чуть склониться, чтобы между пепельно-серым лицом десперианина и ее лицом едва ли можно было просунуть ладонь - и уставилась прямо ему в глаза. Ее-то взгляд напарника давно уже не пугал - в каком бы состоянии он не был.
   - А ты считаешь, - звеняще выдохнула она, - все это нормальным?!
   - Я считаю все это тем, что нужно пока принять! - тяжело лязгнул голос Шонта в ответ. - И еще я считаю, нам стоит идти дальше и делать то, ради чего мы прилетели.
   Его рука на плече девушки разжалась. Жанна проглотила рвущееся на язык непечатное слово и выпустила ткань сьютера напарника. Мысленно проделала ряд упражнений, чтобы восстановить равновесие и привести в порядок мысли. Резко сдвинув в сторону завесу, она нырнула в проем, ведущий из туннеля наружу.
   Привыкшим к слабому освещению глазам потребовалось несколько мгновений, чтобы адаптироваться к почти полному отсутствию света. Жанна поймала себя на том, что машинально держит руку в сантиметре от разряженного "Шершня", с досадой скривилась и решительно прошагала к самому краю моря сизой, текучей дымки - как ей показалось, заинтересованно дрогнувшей, всколыхнувшейся, стоило ей остановиться перед плывущими на уровне ее колена лоскутами мглы.
   Посмотрела вперед, откуда лился слабый, чуть подсвечивающий туман свет, и не удержалась от удивленно-саркастичного "кхм".
   - Это что?
   Протуберанцы тумана поднялись и отхлынули от установленной хозяевами этого места невидимой черты.
   - Храм Ушедших, Звезда, - тихо ответил напарнице Шонт.
  
  
   Глава 11. Откровения (окончание).
  
   Пилот "Гетмана Хмельницкого" без опаски опустил руку, зачерпнул горсть тумана и поднял над пеленой мглы, выжидающе смотря, как дымчатые струи текут с его пальцев вниз. Раздельно, не повышая голоса, сказал на чон-саа:
   - Мы пришли для переговоров, как было условлено, - Всеобщий диалект Жанна, как и большинство на боевой базе, умела разбирать, особенно если говорилось без спешки и четко. Сама так правильно она сказать не могла, но объясниться с "котом", в случае чего, получилось бы.
   Туманное море задрожало, вскипело. Сизые облачка, бурлящие перед людьми, подались в стороны, в холодновато-влажном воздухе гулко отозвался тягучий посвист, и Жанне почудилось, точно незримый плуг вспорол туман, проложив прямую, узкую тропу к Храму.
   - Нам сюда, - Шонт невозмутимо шагнул вперед. - Иди за мной, Звезда.
   Девушка недоверчиво посмотрела на поднявшиеся почти до уровня ее глаз бесформенные, полупрозрачные стены по обе стороны от дороги. Почему-то тэш'ша не позволили отброшенным в стороны клубам странного не то пара, не то тумана растечься, разойтись - и ей не очень нравилось идти между этими стенами. Как только она откинула в сторону занавесь с надписями на чон-саа, в окружающем не осталось ничего человеческого. И строгая, безупречно-холодная игла Храма перед ними лишь подчеркивала: здесь ничего не было для людей.
   И еще ей не нравилось, как туманная дымка тянулась к ней и к Джону, едва они вышли в пещеру. Слишком целеустремленно, слишком явно.
   - Звезда?
   Стоять дальше было глупо. Жанна в последний раз оценивающе присмотрелось к вроде бы присмиревшему туману и быстро пошла следом.
   Света от Храма хватало только чтобы не потерять фигуру ее напарника и следить за дорогой. Что бы там ни было под ногами - оно слегка подавалось, мягко пружинило, и звук шагов стал другим: глухим и очень слабым. Визор чуть помогал, но совсем "чуть": пробиться сквозь туман, разглядеть в подробностях Храм и то, что его окружало - уже не получалось. Зато настораживало то, что он не смог обнаружить оградивших тропу силовых барьеров - иначе, что же удерживало в неподвижности этот туман? Жанна легонько дунула в сторону едва заметно взгорбившегося лоскута - и озадачено хмыкнула, когда он послушно отплыл назад. На ходу провела ладонью в сантиметре-другом от туманной стены - и вновь ничего, если не считать легкого, бережного касания, как будто легенькое перышко тополиного пуха прошлось по ее ладони: тонкий, почти невидимый глазом жгут лизнул кисть девушки.
   Жанна одернула руку и с подозрением посмотрела на приближающийся шпиль. Про религию "котов" она знала немного, про их Храмы - еще меньше. На фронте мало кого интересовали такие вещи: сражаться с тэш'ша они не помогали, понять их - тоже. Скорее сбивали с толку, подсовывая легкие и простые ответы, которые при тщательном изучении оказывались совсем не такими простыми и не такими легкими.
   Тэш'ша поклоняются своим мертвым - и так просто было бы объяснить этим войну, их агрессивность, готовность при необходимости жертвовать собой. Если бы не то, что во фразе "тэш'ша поклоняются своими мертвым" три слова из четырех были ложью. Или грубым приближением, в лучшем случае.
   Иногда даже спорили, была ли вера тэш'ша религией в земном смысле слова или же философской доктриной. Жанну подобные споры обходили стороной - это командор интересовался такими вещами, а не она. Наверняка, что-то знал Джон, но лекции по "тэш'шаведению" ее слишком утомили, чтобы окликнуть и спросить у напарника.
   Жанна провела снова рукой по гибкой, текучей стене, оставив короткие, сразу же исчезнувшие бороздки. Сопротивления почти не чувствовалось, не осталось ни капли влаги: туман просто слегка холодил руку, облизывая, обтекая пальцы. Совсем не так, как в предрассветную пору, когда сгустившаяся над землей дымка заставляет зябко потирать руки, ища глазами почти угасший костер. Девушка встряхнула кистью и принюхалась: ей показалось, от тумана дохнуло вереском... не вересковым медом, а именно душистым, сладковатым ароматом вереска, за день впитавшего в себя жар неторопливо катящегося по небу желто-горячего солнца.
   Девушка зажмурилась, моргнула... и с удивлением отметила, что башня Храма стала ближе. Задумавшись, она и не заметила, как прошла почти пятьдесят метров. Теперь уже приходилось запрокидывать голову, чтобы увидеть вершину этого образчика тэш'шской архитектуры.
   Пещера сама по себе могла поразить воображение - от входа они прошли около четырех сотен шагов, и еще с сотню осталось до Храма. На глаз от подножия до вершины башни было метров сорок или все пятьдесят, а это значит, что и высота пещеры не меньше этой полусотни метров. Учитывая же, что над ними нависали не меньше двух-трех километров скальных пород, - смелости тэш'ша стоило позавидовать. С другой стороны, обвались все это на этот презрительно выпяченный вверх перст Храма - Жанна последней бы сокрушалась.
   Хотя с обвалом все же стоило подождать, пока они отсюда не выйдут...
   Туман влажно-холодно покусывал пальцы, в такт глухим ударам каблуков о странную поверхность дороги. Жанна с некоторым опозданием подметила, что ее первоначальное мнение о подсвеченной мгле идущим от башни светом - слегка неправильно. Бледно-молочное свечение пронизывало туман на метра два от идущих по черной тропе людей, оставляя все остальное надежно укрытым. Было странно - и чуть тревожно - смотреть, как в трех-четырех шагах начинается скорее угадываемая, чем различимая, вздымающаяся и опускающаяся темная, смутная волна. Странно смотреть, как уменьшающееся с каждым шагом расстояние до Храма не ни на каплю не улучшает видимость - будто свету была положена четкая граница, которую он не мог пересечь.
   Так бывало, когда предрассветная мгла сжималась вокруг почти угасшего костра, смешиваясь с едва вившимся над золой дымком. Жанна поежилась, охваченная тревожным, непонятным самой себе предчувствием: слабый ветерок щекотал спину, локти, неровно обкорнанные сзади волосы. Мама клятвенно обещала, как только дождется возвращение своей упрямой дочери из похода, первым делом исправить последствия ее... самостоятельности. Жанна зябко повела плечами, потирая ладони - ей было холодно и неуютно.
   Надо было взять куртку или попробовать разжечь заново костер.
   Она сделала шаг к черному пятну, где должны были быть остывающие угли - запоздало удивляясь, почему никто не проследил за этим. Но до костра не дошла - на первом же шаге ей показалось, будто откуда-то со стороны доносятся невнятные, приглушенные голоса. А заодно поняла, что можно обойтись и без света: мрак медленно, но верно сменялся серыми, зыбкими сумерками.
   Голоса стали тише...
   - Звезда!!! - резкий окрик из-за спины...
   ...падает...
   Жанна вскинулась - и с невольным вскриком отшатнулась назад: она на целый шаг сошла с дорожки, в объятия забурлившего, поднимающегося к плечам, шее тумана. Она выскочила на черную дорогу, но мгла, словно упустивший добычу зверь, не хотела оставлять ее в покое - и белесые хлопья выплеснулись вместе с ней и теперь медленно оседали, падали...
   ...над нами...
   На долгий, страшный миг Жанна словно застыла между двумя совершенно реальными, отчетливыми, правдоподобными мирами. Прошлое и настоящее переплелись в борьбе, отчаянно пытаясь утянуть ее - каждое в свою сторону. Не давая пошевелиться, не давая даже вдохнуть...
   ... увести детей...
   Холод пещеры и ледяной свет Храма - утренний холодок и усиливающиеся из-за спины мертвенно-белые отсветы. Туман тэш'ша и предрассветная мгла. Почти полное отсутствие запахов - и дым, и вереск и терпкий, слабый аромат влажной земли. Тихий, встревоженный шелест голосов перед ней - и резкие, глухие шаги за спиной...
   ...подожди... остановись...
   - Звезда! - Шонт схватил ее за плечи и легко встряхнул, разрывая нить между прошлым и настоящим. Напряжение в мышцах прошло, и поддержка Шонта оказалась как нельзя кстати - в противном случае она наверняка не удержалась бы на ногах. - Звезда, успокойся! Это только воспоминания. Что бы ты ни видела - это твоя память, не более.
   - Я... - Жанна резко и глубоко вздохнула, успокаиваясь. Сводящее с ума раздвоение окончательно исчезло, туман, признав свое поражение, успокоился. Отстранила руку напарника, шагнула к краю дорожки. - Все в порядке!
   Она даже не могла точно сказать, на кого больше злиться: на тэш'ша, устроивших на принадлежащей Конфедерации планете черт знает что, или на саму себя. Расслабилась, забыла, что с "котами" никогда нельзя терять бдительности - и поплатилась.
   Туман никак не отреагировал на нее, словно ему не было никакого дела до рассерженной девушки, - но теперь Жанна ни на йоту не доверяла этому обманчивому равнодушию. Посмотрела через плечо на шпиль Храма - и на этот раз ей показалось, что величавое сооружение смотрит на нее со снисходительной усмешкой. Огромных усилий ей стоило не плюнуть в сторону белой башни - один раз она уже сглупила. Второй раз меньше чем за пять минут наступать на те же грабли ей совершенно не хотело.
   - Теперь я понимаю, почему ты просил разрядить пистолет, Бабай, - пар ее дыхания вплелся в хаотичное движение прозрачных клубов. - Мог бы предупредить.
   - Забыл, - прогудел Шонт. Постороннему человеку наверняка показалось бы, что пилот "Гетмана Хмельницкого" скупо роняет слова с циничным безразличием; постороннему - но не Жанне. Она-то слышала, что Шонт и сам недоволен, что не сказал ей о том, что это место может сделать. - Забыл, что со мной не Фарбах.
   Жанна понимающе кивнула.
   - Туман вызывает галлюцинации?
   - Туман? Нет. Он катализатор. Средство нарушить концентрацию на окружающих тебя вещах, потерять ориентировку. И, Звезда, это не галлюцинации - только твои воспоминания.
   Пожалуй, в этом был смысл. Она не сходила поначалу с дорожки, но вспомнила о предрассветном сумраке девятилетней давности. Туман пах вереском - запахом, преследовавший ее, стоило попробовать пищевой концентрат Серафимы. Вереском, покрывавшим поле до горизонта и холм, у подножья которого, на самой опушке леса они разбили лагерь. Последний лагерь в их тогдашнем походе, последний перед возвращением домой.
   Жанна медленно, осторожно сдвинула с глаза визор - все равно в пещере он почти не помогал. Подняла глаза на Храм - и теперь ей почудилась уже не снисходительная, а заинтересованная усмешка. За спиной негромко стукнули каблуки - Шонт сделал один шаг к ней, но не сказал ни слова.
   Туман аккуратно, бережно обволок ее руку. Жанна повторила жест напарника, зачерпнув полную горсть "вроде-как-тумана", и отступила от края.
   Запах вереска вернулся... - и все. Она смотрела на стремительно тающую пенку в руке, вспоминая быт на боевой базе, вспоминая учебу, друзей, корабль Этвуда. Собранный в ладони туман таял, утекал сквозь пальцы, но так и не заставил ее - пусть и ненадолго - потерять контроль над собой.
   - Удивлена? - мимолетная усмешка чуть оживила голос Шонта. Прежде чем ответить, Жанна вытерла ладонь о сьютер и встала рядом с напарником.
   - Все дело в контроле, ведь так? В контроле и концентрации. Зачем же тогда дорога к Храму? Она же наоборот помогает концентрироваться...
   - Тем, кто пришел на переговоры. Все остальным - дорога через туман.
   Жанна помолчала, обдумывая слова Шонта. В груди лениво плеснуло глухое раздражение.
   - То есть, это испытание? Игра? Эксперимент?
   - Зеркало.
   Подобно тому, как невидимое лезвие полосовало море тумана, голос вспорол стылый воздух. И почти секунда ушла у Жанны, чтобы понять, что ответил ей совсем не напарник.
   Тэш'ша стоял в пяти метрах от них по направлению к Храму на самом краю освещенной области вокруг черной дороги. Высокая фигура сливалась с бархатисто-аспидным пологом, в котором Жанне немногим ранее почудилось мерное движение потревоженного моря. Темный силуэт выделялся только благодаря тому, что казался уплотнением, сгущением черноты, вокруг которого вихрилась мгла.
   Шонт плавным, текучим движением отшагнул от Жанны вправо и вперед; девушка, не задумываясь, повторила его движение в противоположную сторону. Тэш'ша не шевелился, никак не угрожал, но черта с два она станет в присутствии "кота" расслабляться. На миг проснулось сожаление о разряженном пистолете, быстро забытое. Здесь и сейчас оружие им помочь не могло: захоти тэш'ша что-то с ними сделать - они и двух шагов сделать не успеют. В общем-то, они с Джоном могли спокойно стоять на месте, а не пытаться впечатлить "котов" слаженностью реакции.
   "Идиотка!" - теперь она была определенно зла на себя. "Насмешка Храма", как же! Тэш'ша - конкретно этот, или еще парочка за компанию - все время шли рядом с ними, умудрившись ничем себя не выдать до самого конца. И - наверняка - от души повеселился, наблюдая за ней.
   Тусклый свет и беспрерывные, бессистемные движения тумана сыграли злую шутку: Жанна не отрывала глаз от "кота", но пропустила миг, когда он двинулся ей навстречу. Темное пятно оторвалось от границы мрака и сделало два широких шага к дороге - почти беззвучно: чертово покрытие под ногами совершенно гасило звуки.
   Случайно или нет, но тэш'ша остановился напротив Жанны, которой самой оставалось сделать шаг до границы дороги и тумана. Массивная, круглая голова повернулась в сторону Шонта, затем тяжелый, будто впитавший стылое, давящее дыхание пещеры, взгляд уперся в Жанну, неторопливо пройдясь по фигуре девушки от ног к голове.
   Взгляды человека и тэш'ша скрестились.
   Жанна давно уже не была сопливой курсанткой, трясущейся от страха рядом с "котом", доводилось ей пару раз смотреть им в глаза, как в записи, так и вживую, но привыкнуть к чуждости тэш'шского взгляда она не смогла и по сей день. Те, кто никогда не видел вблизи тэш'ша, могли сравнить их глаза с глазами кошек или змей: вертикальный, почти рассекший пополам белок вторичный зрачок, окаймленный тончайшей полоской радужной оболочки, действительно мог вызвать подобные ассоциации. Если не присматриваться, радужку легко было и вовсе не заметить, и тогда казалось, что в пронизанном тончайшей паутинкой кровеносных сосудов белке плавает небольшой изумруд, на сотнях граней которого весело играют злые, жалящие искорки. И только абсолютно черная бусинка основного зрачка, застывшая точно посреди ярко-зеленого "изумруда" мигом вышибала из головы все сравнения, вызывая исключительно сильное желание отвернуться, а еще лучше - оказаться как можно дальше от обладателя этих глаз.
   Жанна выдержала. Ей лишь страстно хотелось, чтобы проклятый тэш'ша прочел в ее взгляде все, что она думает про него, его расу, их чертов Храм, этот туман... Про то, что тэш'ша совсем нет надобности смотреть ей в глаза, чтобы считать эмоции, она вспомнила, только вновь ощутив снисходительну