Обновление для "Родиться в Вифлееме"
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Обновление от 06.07.11. Выложена 2 глава. Оценки и комментарии в общем файле.
|
Глава 2. Перед бурей.
* Система Авалон, планета Изольда, место крушения "Кракена". Тридцать четыре часа до прибытия Рилл-саррата.
...солнце - так похожее не земное - неторопливо спускалось к горизонту. Девочка смотрела с веранды на темно-бордовые клумбы физали и силли [декоративные цветы с Фурсана, широко распространенные в Конфедерации; отличительная черта обоих пород - способность менять окраску лепестков в зависимости от окружающих условий].
- А ты все равно пропустишь самое интересное, - пробубнил под нос - так чтоб она обязательно услышала - мальчуган на софе у стены, складывающий помятый листок в крохотного журавлика. Даже если не обращать внимания на рыжие волосы того же оттенка, что локоны девочки, то любому хватало одного взгляда на их лица и понять, что видит брата и сестру. Поправив загнувшееся "не туда" крыло журавля, он хитро глянул на нее. - В ваших лесах и пещерах проскучаете.
- А вы проскучаете, пялясь на небо, - парировала девочка. Двухнедельный поход, организованный школьным биологом - у которого она который год ходила в любимицах и лучших ученицах, - интересовал девочку гораздо больше, чем прибытие первого крупного лайнера в колонию. Раньше до Хайдеката добирались исключительно с помощью транспортных модулей от транспортного узла на Церере, но с месяц назад на двух соседних прыжковых воротах начались ремонтные работы и корабли все чаще стали летать через их систему. Пока самым крупным был грузовой транспорт, однажды золотистой искоркой промелькнувший в небе, но совсем недавно кто-то узнал, что через систему пройдет один из новейших - и крупнейших - лайнеров. И даже задержится на орбите Хайдеката: никто не говорил детям почему, но им и не требовалось - возможность полюбоваться на первый лайнер привела всех в восторг.
Жанна не слишком печалилась, что она этот знаменательный и необыкновенно важный момент пропустит. Профессор обещал показать им подземное озеро с какой-то замечательной светящейся фауной, обитающей на мелководье, а потом они собирались побродить в отрогах Туманных гор. Прошлый поход - Жанне тогда пришлось пропустить его - закончился тем, что нашли какого-то отвратительного на вид зверька, отчасти похожего на крота, отчасти - на здоровенную крысу. Как оказалось - почти случайно нашли новый, ранее неизвестный вид грызуна. И, пускай пользы от него было ни на грош, все участники того похода с полгода ходили гоголем.
Брат фыркнул, но ничего не сказал на ее шпильку - слишком был занят, завершая журавля. Жанна полагала, что если бы у него был выбор - он тоже бы отправился с сестрой, благо не раз после ее возвращения со школьных походов намекал, что с ним им повезло бы больше. Мама в ответ только улыбалась, а Жанна обычно говорила, что он слишком маленький. На следовавший тут же справедливый вопль "всего на два года младше" уже улыбались они вместе.
- Вот увидишь, - законченный журавлик забавно покачнулся на столе, но устоял. Брат гордо оглядел свое творение, повернул его клювом к сестре и забавно задрал нос. - Вернетесь - и будете страшно завидовать, что не видели, как прилетела "Звезда"...
"Бип-бип-бип..." - назойливый писк системы жизнеобеспечения сьютера вторгался в полузабытье, не давая соскользнуть в беспамятство. Вместе с писком о себе напоминали тревожные сообщения визора, тупая боль ломала спину, шею, голову - господи, да болело везде...
Но едва ли все это могло сравниться с опустошающим чувством потери, свирепо терзающим душу. Она полагала - надеялась, - что надежно погребла эту боль, это горе в глубинах памяти, заставила себя забыть, отстраниться... пока проклятые мохнатые твари своими фокусами не вытащили все на свет, стряхнули пыль с воспоминаний и с улыбкой ткнули ее носом в собственное прошлое.
Жанна встряхнулась, осознав, что умудрилась на пару минут потерять сознание. Ничего удивительного: страшная встряска аварийной посадки "Кракена" до сих пор давала о себе знать. Визор с самого начала диагностировал легкое сотрясение мозга, настоятельно рекомендуя длительный отдых. То же советовал медицинский сканер кибердока. У девушки эти выводы вызвали нервный смешок: длительный отдых в их условиях вполне мог стать вечным. Она отлично понимала, что долго насиловать собственный организм стимуляторами не выйдет - и краткосрочный обморок буквально на ровном месте лучшее тому подтверждение. Но выбора не было: ни у нее, ни у Шонта.
Смахнула с обзорной пластины шлема пыль и быстро осмотрелась. Ничего кроме пылевых смерчей, гудящих над трещинами в высохшей земле и вывороченном грунте. Жанна не рисковала пока ни снимать шлем, ни даже использовать кислородные фильтры сьютера: поднятые взрывом частицы сажи и пепла все еще носились в воздухе, а сходившие с ума воздушные потоки добавляли к этому изрядную толику песка и каменной крошки. Воздуха ей с Джоном должно хватить на пару-тройку часов, а там видно будет. Она все же надеялась, что вечно эта черно-коричневая туча висеть здесь не будет, а когда склоны и камни остынут - исчезнут и смерчи. Мало того, что дышать в такой атмосфере рискнул бы самоубийца, но и видимость оставляла желать лучшего.
Облака в небе с каждой минутой становились все темнее и гуще, превращая день в серые сумерки. И с этим Жанна так же ничего поделать не могла: взрыв на плато поднял ввысь прорву измельченной породы, взметнул кубометры сажи от сгоревших лесов. Вот почему Жанна рискнула оставить Шонта у обломков "Кракена", а сама отправилась к источнику широкого плюмажа дыма, безостановочно ввинчивающегося в темнеющее небо, раздираемого ветром на черные лоскутья.
Тэш'шский транспортник - до него руки дошли не сразу. Сперва пришла в себя, потом занималась напарником, спасала из-под обломков сколь бы то полезные вещи. Хотелось верить, что проклятые "коты" передохли во время катастрофы, но служба на "Гетмане Хмельницком" отучила от привычки полагаться на случай. Тэш'ша, к сожалению, просто так редко когда умирали.
Жанна перепрыгнула через чересчур широкий вал земли, чтобы его обходить, пробежала по испещренному трещинами ровному участку - и выглянула из-за края глыбы размером с три-четыре "Кракена". Рейкер угрюмо гудел, готовый в любой миг послать в цель поток "шипов" - "Бурю" оказавшуюся в уцелевшем после катастрофы аварийном комплекте Жанна решила не брать, предпочтя старую добрую "Иволгу".
Стрелять не пришлось. Транспортник пережил падение немногим лучше "Кракена", но его пассажирам так не повезло.
Здоровенная воронка, в которую на треть ушел некогда черный, а теперь местами еще раскаленный до темно-багрового свечения корабль, впечатляла. Тэш'шский пилот, в отличие от Бабая погасил боковую скорость корабля, но транспортник падал слишком быстро, и повторить их финт с аварийным торможением маршевыми двигателями не смог.
Длинная змеящаяся трещина разделила корабль надвое - именно оттуда тянулся поток чадящего дыма. Пока Жанна смотрела на место крушения, сквозь завитки дыма с шумным "фххх-хх" поднялись и опали языки ослепительно-яркого пламени: оказывается, что-то еще могло гореть спустя столько времени. Сам корпус транспортника деформировался после удара, смявшись ближе к кабине пилотов. С противоположной стороны обшивка лопнула, вывернув наружу края, а на спекшемся от жара краю земляного вала ярко сверкали золотистые искры рассыпанных обломков - Жанна понятия не имела, что это такое, и желания выяснять не испытывала.
Девушка медленно шла к месту катастрофы, направив рейкер на тэш'ша, лежащего в дюжине шагов от нее. Последние метры он полз и тащил за собой парящую над землей платформу, но далеко ему уйти не удалось. Тэш'ша умер где-то с час тому, как прикинула Жанна, глядя на оставшийся почти без шерсти обожженный труп. Кровь запеклась бугристой коркой вокруг глубокой раны на спине "кота", вокруг остатков сходящихся на затылке гребней и белого щупальца, погрузившегося кончиком в кожу у основания черепа.
Тэш'ша - Жанна предположила, что он был пилотом - практически не имел шансов выжить: даже если забыть о ранах, сгоревшая шерсть гарантировала тепловой удар в ближайшие часы. Ему бы найти прохладное место, остановить кровь, обработать раны, сделать... ну, что там их медицина в подобных случаях рекомендовала.
Жанна поддела ногой и перевернула труп. Порадовалась, что благодаря шлему не чувствует запаха - вряд ли бы ей понравился смрад сожженной плоти. Достаточно того, что приходится смотреть на рассеченную в двух местах грудь тэш'ша и лицо со сломанной носовой пластиной. Тэш'ша не носил ни маски, ни шлема - для него наполненный пеплом и песком воздух был столь же вреден, но, очевидно, он и так не испытывал иллюзий по поводу собственной судьбы.
Жанна покосилась на второго тэш'ша, лежащего на платформе, потом посмотрела на обмякшее создание на груди мертвеца: распластавшееся, словно выброшенная на берег медуза, круглая рыхловатая лепешка с десятком длинных и тонких щупалец, белая как снег до кончиков щупалец. Единственная скупая надпись на чон-саа пересекала тело создания, нарушая мертвенную белизну. Оно, как и его хозяин, было мертво - выложившееся до последнего, заставлявшее тэш'ша дышать, двигаться даже когда начали отказывать органы. Подчиняясь приказу хозяина, существо вычерпало до остатка резервы организма, позволил тому прожить достаточно долго, чтобы позаботиться о спутнике, - и умерло вместе с ним.
Она много слышала об этих существах - предмете зависти медиков Конфедерации, хотя вживую видела впервые. Созданный "котами" симбионт после размещения на пациенте мог брать под контроль все тело, напрямую подключаться к нервной системе, перехватывая у мозга управление над любым органом. Даже смертельное ранение не представляло для симбионта проблем: специалисты Конфедерации предполагали, что запущенные симбионтом процессы регенерации можно будет наблюдать собственными глазами, в то время как он удержит пациента на грани жизни и смерти.
К сожалению, все это оставалось только предположениями: симбионты попадали людям в руки, но управлять ими могли только тэш'ша - для пробуждения существа требовался эпатический контакт. Тэш'ша неплохо подстраховались, хотя, как полагала Жанна, вряд ли они беспокоились о возможном попадании симбионтов к врагу, создавая их.
Второй тэш'ша неподвижно лежал на платформе. Жанна осторожно обошла платформу, держа палец на гашетке рейкера: если пилот был стопроцентно мертв, то о втором враге такого сказать точно нельзя было. Подцепила ножом обугленную накидку, которой он был укрыт, и сбросила на землю.
Этот тэш'ша пострадал меньше: лишь отдельные пятна сожженной шерсти на груди и полоса обнаженной черной кожи на лбу на полпальца выше глаз. Гладкая маска закрывала всю нижнюю часть лица, соединенная тонкими шлангами с чем-то внутри платформы: своему пассажиру пилот не собирался давать дышать той гадостью, что носилась в воздухе.
Одежда тэш'ша оказалась совсем простой: не боевой костюм, не алый военный мундир и не золотистая мантия, увиденная на Порубежье. Земного фасона распоротая снизу доверху черная рубашка с короткими рукавами, брюки из плотной ткани грязно-серого цвета и тупоносые, очень широкие ботинки. Никаких застежек или пуговиц - столь же традиционная черта одежды "котов", как и отсутствие карманов: все свои вещи тэш'ша носили или на поясе, или в небольших пакетах, крепящихся прямо на ткань, вроде того, что у "кота" мирно висел на бедре.
Жанна носком ботинка пошевелила валявшуюся под ногами накидку. Тоже ничего особенного, если не обратить внимания на герб и вышитый ниже узор. Стилизованное изображение посоха под белым кольцом - она видела аналогичное, вышитое на шафрановой мантии тэш'шского священника. Герб Стражей Небес и вычурный, очень сложный узор рядом с ним - совсем незнакомый девушке. Она плохо разбиралась в тэш'шских знаках различия для военных, которые они наносила на одежду, а что до Стражей Небес - не разбиралась вовсе. Зато, стараниями Шонта, немного понимала общие принципы, по которым эти знаки строились. Такой сложный, словно составленный из двух отдельных частей, неуловимо перетекающий из одной в другую, знак говорил о том, что перед ней лежала без сознания какая-то шишка "котов". Жанна вспомнила путанный узор на груди тэш'шского тушд-руала - тот был сложнее, но в чем-то и схожий: внутренняя и внешняя части рисунка, выстроенные каждая по своим принципам, но органично и без следов перехода сливающиеся вместе.
Девушке хотелось разнести голову тэш'ша в клочья. Очень сильно хотелось. За все случившееся на Порубежье, за бешеный полет в огненном шторме от настигающей их ударной волны, за лежащего у обломков "Кракена" Шонта, за сам перехватчик, к которому она привязалась... Ярость и гнев буквально подталкивали, понукали чуть сильнее сдавить гашетку и забыть навсегда о "коте", но вместо этого она мрачно улыбнулась, опуская рейкер. На Порубежье Страж Небес точно так же провоцировал ее поддаться эмоциям, броситься на него - и пусть здесь "чертов эмпат" валялся без сознания, она не собиралась поддаваться гневу. Она удержала в узде собственные чувства в холодном свете Храма Ушедших, и не собиралась терять над собой контроль сейчас.
Тем более, угрозы от данного тэш'ша не наблюдалось, а Шонта он мог заинтересовать. А ее интересовала парящая платформа и две невысоких пирамидки с зеркальными гранями, стоящие у черного зева выхода из транспортника; еще две таких же пирамиды, но с раскрывшимися точно бутоны розы вершинами, лежали неподалеку. Хранилища симбионтов - один использовал на себе пилот, второй Жанна обнаружила там, где и предполагала, приподняв половину рассеченной рубашки на тэш'ша. Симбионт мирно подрагивал на проплешине сгоревшей шерсти, пепельно-серый с блуждающими по телу и щупальцам туманными разводами. Пока Жанна смотрела на него, одна из полос свернулась в одинокий символ, тут же распавшийся на ряд мелких значков. Информация о состоянии здоровья, просьба о новых приказах, рекомендации по дальнейшему лечению - девушка понятия не имела, что пытался сообщить симбионт, но по отсутствию ярко-белых пятен догадывалась, что ничего угрожающего жизни пациента не наблюдалось.
Если не считать ее рейкер, усмехнулась про себя Жанна.
Плечо кольнуло и по руке растеклось тепло, сменившееся минутным онемением: сьютер ввел очередную порцию стимулирующих внимание и болеутоляющих препаратов. Визор привычно отреагировал, сообщив, что она изнуряет организм, что полученная - суммарная - доза небезопасна, ей нужен длительный отдых. Жанна привычно отмела все предупреждения: все это она знала и сама. Или она будет на ногах - или Шонт рискует не дожить до завтрашнего утра. Она бы и сейчас никуда не отходила от напарника, если бы тот не пришел в сознание и сам не настоял на разведке.
К сожалению, в аварийном наборе не нашлось ни разведывательных дронов, ни хотя бы десятка-другого "мушек" - правда, толку от них при таком ветре мало было бы. Немного успокаивала мысль, что после взрыва на плато тэш'ша еще не скоро займутся обследованием окрестностей, но всегда оставался шанс попасться на пути какому-то случайному патрулю. Или выбирающимся наружу выжившим в катастрофе - этим-то точно пленные ни к чему.
Избавив тэш'ша от всего видимого оружия, Жанна подобрала одну из зеркальных пирамидок. Небольшая и тяжелая - в одной руке держать не удобно.
Через перчатку сьютера не получалось ощутить поверхность хранилища симбионта, но Жанна казалось, что она холодна как лед. Если приглядеться вблизи, то можно заметить тончайший, муаровый узор на серебристых гранях, отполированных так, что в них отражались облака и стены каньона, начинавшегося в полукилометре от места крушения тэш'шского транспортника. В открытых хранилищах внутри ничего интересного она не увидела: чистая полость, выложенная из такого же отражающего свет материала. Если там и были какие-то секреты, то все они скрывались внутри зеркальных граней.
Бросив обе пирамидки к платформе, девушка повернулась к стоящему почти у входа спиральному конусу на кубической подставке. Вершина конуса заканчивалась на уровне ее колен. Выглядел он так, точно вырезан из цельного куска хрусталя. Темно-синий полупрозрачный шпиль регулярно вспыхивал, освещаясь изнутри. В эти мгновения становилась заметна сложная структура из перекрещивающихся темных нитей и мелких зернышек, густо заполнявших свободное пространство. На одной из граней куба-подставки горели алые строки - сообщение для тех, кто явится на сигнал аварийного маяка. Сведения о катастрофе, информация о пассажирах и указания, где их искать. И, возможно, об упавшем рядом "Кракене" - она понятия не имела, что успел понять и запомнить перед катастрофой пилот.
Жанна сдвинула селектор рейкера и дважды выстрелила. Первый "шип" пронзил конус, разорвав в клочья сверкнувший прибор в последний раз, второй - угодил прямо в центр надписи на боку подставки. С треском куб развалился на две части, брызнув снопом искр на осыпающиеся вокруг осколки конуса, прошедшие навылет "шипы" оставили большую дыру в валу по краям воронки. Хлестких ударов выстрелов не было - "Иволга" работала в "тихом" режиме, а звуки попадания утонули в воющей песне ветра и шелесте кружащегося песка.
Девушка вернула рейкер в режим стрельбы короткими очередями. Она не сильно опасалась тэш'шского маяка - нелады с гиперсвязью не прекращались: на орбите кто-то устроил информационную блокаду. Но связь может в любой момент восстановиться, а вспышки далеко видны. Хватит дыма от разбившегося тэш'шского корыта.
Внутрь она не полезла: шанс найти там полезные вещи, - причем полезные человеку а не тэш'ша, - выглядел настолько маловероятным, что не окупал возможного риска. Там еще что-то горит, а раз умерший тэш'ша стремился убраться подальше, то и ей нет резона задерживаться. Что хотела узнать - узнала, окрестности вокруг останков перехватчика осмотрела - следует возвращаться. Оставлять одного Шонта надолго не хотелось. Оружие у него есть, но в его состоянии не факт, что он и от земной кошки отбиться сможет.
С пояса Жанна достала ребристый цилиндр, сломала на торце пластину-предохранитель. Визор подтвердил активацию детонатора и вывел рабочее меню. Жанна выставила таймер, переключила детонатор на срабатывание от движения поблизости - и швырнула внутрь транспортника. Граната нырнула в темноту за открытым люком, стукнулась об невидимое отсюда препятствие и упала: в кабину пилотов, в трещину или еще куда - Жанну не интересовало. Секундная заминка - и визор подтвердил переход детонатора в боевой режим.
Вот так - теперь любой, кто сунется внутрь в ближайший день, получит горячий и пламенный привет. Если любопытных не найдется - граната взорвется, когда отключится таймер. А она к тому времени искренне надеялась быть как можно дальше отсюда.
Тэш'ша на платформе так и не шелохнулся. Жанна не видела серьезных ран, потому решила, что без сознания его держит симбионт. Зачем - только этому созданию и умершему пилоту известно, но отсюда же следует простой вывод: в любой момент симбионт может "кота" разбудить. Случись это прямо сейчас - ей придется стрелять: Жанна даже в лучшем состоянии не могла надеяться справиться с тэш'ша без оружия. Джон... тот мог бы, но, как она знала, ее напарник в подобных случаях предпочитал всем вероятным исходам рукопашной гарантированный выстрел рейкера.
Жанна испытывающим взглядом окинула тэш'ша, снимая с пояса разомкнутые браслеты. Взвесила в руке и достала нож.
Стимуляторы разгоняли туман в голове, ослабляя ломающую спину боль. С каждым разом все больше времени требовалось лекарствам, чтобы подействовать в полную силу, и все меньше времени - на период подаренного ими прилива сил и ощущение, будто она может горы свернуть. Или же просто подойти к "коту" вплотную, прижать лезвие к мощной шее так, что осыпались срезанные шерстинки и из надреза выступили капли крови, и быстро защелкнуть широкие кольца на запястьях тэш'ша. И тут же, не теряя времени, сложила его руки так, чтобы металл браслетов соприкоснулся.
Желтая пунктирная полоса побежала по краю сжавшихся вокруг тэш'шских рук колец. Со звонким цоканьем браслеты соединились, и желтая полоса стала сплошной красной.
- Вот так-то, - облегченно вздохнула девушка. Отняла нож от шеи тэш'ша и недовольно поморщилась, заметив алую полоску на лезвии.
Из накидки тэш'ша вырезала лоскут с гербом и узором - Шонту будет любопытно взглянуть. Побросала на выпачканную в грязи ткань обе пирамиды, тэш'шский дента-ша, узкий кинжал, снятые с пояса "кота" вещи и вытащенную из пакета на бедре небольшую книгу в странном черном переплете: отчасти похожий и на кожу и на резину материал, гибкий, легкий, но необычайно прочный. Собрала в узел, взвесила в руке - и бросила прямо на тэш'ша. Платформа даже не шелохнулась.
- Везучая ты сволочь, - с кривой усмешкой сказала девушка, обращаясь к бесчувственному "коту". Если бы не герб и сложный узор, а самое главное - если бы не платформа, никуда бы она его не потащила. Даже если на миг предположить, что у нее хватило бы сил волочь за собой свыше центнера веса "кота". Нет, она без колебаний выпустила бы пару "шипов" в башку тэш'ша. Как раз то, что ей до сих пор хотелось сделать - хотя бы для успокоения нервов.
Так что - да, везучая сволочь.
Размотав небольшой моток захваченного с собой тонкого троса, соорудила примитивную петлю, захлестнула вокруг платформы с тэш'ша, затянула узел. Держалось прочно - для проверки она попробовала протянуть платформу до валуна, из-за которого вышла к транспортнику: не очень-то и тяжело, петля держится, не соскальзывает. Главное, выбирать дорогу проще, не лезть, куда не нужно, не спешить - и все будет в порядке.
Оставив в покое свою добычу, она обошла выброшенный после падения корабля вал земли, чтобы посмотреть на ущелье. Или, скорее, средних размеров каньон.
Потрескавшиеся во многих местах склоны зияли щербинами, оставленными массой обвалившейся земли. Где-то еще поднимались струйки дыма, чтобы тут же оказаться добычей беснующегося ветра; черный пепел кружился с танцующими вихрями, чтобы в мгновения редкого затишья медленно опуститься на землю.
На глазах Жанны изломанный край вознесшейся на добрых полтысячи метров стены без предупреждения осел, развалился на пару громадных кусков, начавших сперва медленно, затем все быстрее и быстрее сползать вниз. Затем они в свою очередь лопнули, рассыпавшись широким потоком обломков. От нее до места падения лавины было никак не меньше полутора-двух километров, так что рокочущий гул и треск докатился почти одновременно с дрогнувшей землей и порывом ветра, бросившим в обзорную пластину шлема горсть пепла. У подножья склона взметнулось облако пыли, на глазах поднявшись метров на двадцать.
Девушка озабоченно покачала головой. Вспышка аннигиляции, может, здесь не была видна, но рухнувшая с плато ударная волна и океан огня, в который превратились те безбрежные зеленые массивы, виденные ею перед падением "Кракена", хорошенько разогрели все наверху. Земля и камни постепенно остывали и температурные перепады медленно, но безостановочно делали свое дело, порождая вот такие обвалы. Какое-то время туда соваться не стоит: ни в каньон, ни наверх - даже если бы у нее были идеи, как затащить туда Шонта. Хороших же идей пока в голову не приходило. Так что либо идти по каньону, в надежде, что дорога там не превратится в совсем непроходимую, либо вдоль плато с перспективой нарваться на злых как черти тэш'ша.
Оба варианта не ахти, но дорога вдоль плато не нравилась девушке чуть больше. Она помнила стену пара и дыма, заслонившую собой горизонт: чтобы ни случилось под землей, но там, где эта стена закончилась, с плато наверняка попадали не просто маленькие лавины. Если здесь, совсем неподалеку от места крушения их перехватчика у подножья плато царит настоящий кавардак, что же творится там?
Поднятая обвалом туча пыли оседала, грязной кляксой расползаясь вдоль склона. Жанна досадливо тряхнула головой и пошла обратно. Тэш'ша не пришел в себя, симбионт на нем мерно подрагивал, занимаясь чем-то жизненно важным для "кота". Жанна подхватила трос и потянула добычу за собой.
Возвращалась она другой дорогой: там, откуда она пришла, одному человеку идти легко, но с буксируемой платформой могут возникнуть проблемы. Потому Жанна решила немного отойти от россыпи сорванных не то с плато, не то с краев каньона скал, и по относительно пустому пространству, тянущемуся почти до отвесной стены плоскогорья добраться до "Кракена". Рискованно, ведь вокруг ни укрытия, ни растительности, только каменистая земля, по которой ветер гонял пыль и песок. Но девушка рассчитывала, что поблизости особо любопытных нет. Еще перед тем, как отправиться на разведку, она раскидала в радиусе полукилометра от обломков космолета детекторы движения, оттащила Шонта под прикрытие двух каменных столбов, навалившихся на вырастающий из потрескавшейся почвы одинокий утес. В получившемся "шалаше", высотой с два "Кракена", можно было и слона спрятать, не то, что одного почти беспомощного человека. Жанна не очень опасалась "котов": по ее прикидкам им потребуется не менее часов шесть, чтобы навести порядок, организоваться, собрать все, что уцелело - и только тогда разбираться с окрестностями базы. К тому времени она надеялась, Шонту станет лучше, сама немного отдохнет, а в ушелье-каньон можно будет сунуться без опаски получить на голову что-то крупное.
И с этим "котом" надо разобраться: в виде мертвого груза он Жанну совершенно не устраивал.
Отметка коммуникатора, дремавшая на краю зрения, мигнула, развернулась в плоский белый прямоугольник с графическим знаком в среде пилотов означавшем успешное завершение маневра и готовность к новому. Жанна на ходу сдублировала знак и отправила обратно: "удерживаем строй до прояснения обстановки".
Пилоты "Гетмана Хмельницкого" не рисковали слишком активно использовать коммуникаторы, даже не держали постоянно открытым личный канал связи. Да, Жанна не думала, что "котам" сейчас до поисков людей, но ни она, ни Шонт не хотели рисковать напрасно. Редкий обмен скупыми, короткими сигналами - вот и все, что они позволяли себе. Достаточно, чтобы быть в курсе отсутствия проблем у напарника, и мало шансов, что кто-то посторонний обнаружит источник сигналов.
Вернув коммуникатор в режим ожидания, девушка облегченно вздохнула: Джон держался, не теряя сознания, и это казалось хорошим знаком. Она-то, по большому счету, отделалась крайне легко, а вот напарник без посторонней помощи даже ползти не мог: поврежденный позвоночник, пробитое обломками ребер легкое, повреждения внутренних органов, множественные переломы. Жанна не знала, кому возносить благодарность, что очнулась после катастрофы вовремя, чтобы не дать Шонту умереть под обломками космолета. Плевать, что спасение Бабая ополовинило медикаменты аварийного комплекта, забрало восемь из десяти кассет полевого кибердока, все ресурсы медблока сьютера Шонта и две трети запасов воды...
Главное, что он по-прежнему оставался в живых.
Взбаламученные вырвавшимся с ущелья вихрем маленькие смерчи кружили вокруг, обгоняя тянущую за собой платформу Жанну. Каждый раз она останавливалась, пережидая, пока оставляющий замысловатый узор на выпавшем пепле и песке вихрь умчится прочь. Раньше, едва отойдя от "Кракена", она угодила в такой смерч и совсем не нашла это приятным. Как будто тысячи цепких пальцев держат тебя, тянут одновременно во все стороны, стремясь сбить с ног, а в уши бьет пронзительное завывание ветра и раздражающее шипение трущихся о ткань сьютера и шлем песчинок.
Два смерча выписывавшие до сего мига восьмерки впереди, словно услышав ее мысли, отпрянули. В опустившихся сумерках не получалось рассмотреть все до заслонившей небо стены плато, но след, оставленный "Кракеном" отсюда она видела превосходно.
Хоть и предпочла бы не видеть.
Шонт сделал все мыслимое и немыслимое, до последнего удерживая перехватчик кормой вниз. Не его вина, что искалеченная машина с единственной оставшейся дугой маневровых двигателей, с отказывающими системами и повреждениями корпуса почти не слушалась управления. И так чудо, что "Кракен" почти две секунды опускался - а вернее, падал, - отвесно, как по ниточке, опираясь на струю маршевых двигателей. Потом случилось то, чего и стоило ожидать: амплитуда боковых колебаний вместе с вращением вокруг оси начали заваливать космолет на бок, и перехватчик понесло от стены. Затем...
Затем он врезался о землю, развалившись на две части. Корма с двигателями вырыла в месте падения немалую воронку и осталась в ней же. А все остальное вспороло слой почвы на три метра в глубину и, точно исполинский плуг, оставило за собой прямой как стрела ров с треть километра длиной.
Кабина "Кракена" остановилась у края обширного поля каменных столбов и скал, поодиночке и группами вырастающих из ровной как стол поверхности. Помятая, продавленная в месте схождения обломков дуг маневровых двигателей, вся в рваных трещинах... и все же инженеры Конфедерации могли гордиться своим детищем: заложенного запаса прочности хватило, чтобы сберечь жизни пилотам.
Жанна уже видела скалу с упавшими на нее каменными колоннами - причудливая игра природы Изольды. Все выглядело как раньше, когда она отправилась на разведку: пустая и ровная местность, постепенно повышавшаяся к едва угадываемому вдали краю плато. Ни растений, ни животных, только одинокие клыки угрюмо-серых скал: у места крушения "Кракена" редкие, а ближе к останкам транспортника тэш'ша превращавшие равнину в настоящий каменный лес. Небольшой, правда, лес - от обломков совсем недалеко было до каньона. Пускай и уступающей плоскогорью, где полыхнула вспышка аннигиляции, но все равно заставляющее запрокинуть голову, чтобы увидеть ближний край.
Ветер сердито взвыл, толкнул девушку в спину. Бросив трос, она подняла рейкер и поднырнула под столб, протискиваясь в узкую щель между ним и краем скалы. Светофильтр шлема мгновенно отреагировал на смену и без того скудного освещения на глубокую тень под скалой, включая фонари шлема. Полоски света пробежали по небрежно сложенным ящичкам из аварийного набора и остановились на могучей фигуре Шонта за ними: Жанна долго искала место, куда не добирался вездесущий ветер. Такого, конечно, не нашлось, так что пришлось потрудиться и окружить Джона импровизированным заслоном. Выросшая за время ее отсутствия под ним горка песка говорила, что трудилась не зря.
- Хорошо... погуляла, Звезда? - голос Шонта звучал слабо. Пилоту "Гетмана Хмельницкого" слова давались с трудом, словно ему постоянно не хватало воздуха. Несмотря на слабость и раны Шонт держал в руке "Шершень", с удовлетворением отметила про себя Жанна. Уходя, она оставила оружие рядом с напарником - и у него хватило сил и воли, чтобы вытащить рейкер при скрипе песка под ее ногами и нацелить точно в то место, откуда она появилась.
Опустив "Иволгу", она шагнула к Шонту, вызывая диагностический модуль кибердока.
- Неплохо. Хуже, чем рассчитывала, но лучше, чем опасалась. Ты как себя чувствуешь?
- Как будто у меня сломан позвоночник и пара ребер, пробито легкое и потерял литр крови. Неплохо.
Жанна покачала головой, отчасти радуясь звучавшей в голосе Джона иронии, отчасти - как и в первый раз - ужасаясь ранам, которые получил ее напарник. Получил, спасая ее - двойной запас геля для аварийной посадки позволил ей обойтись без царапинки, но Шонт за это заплатил сполна.
- Если бы пару... У тебя семь ребер сломано. И нога сломана в двух местах.
- Ноги я все равно не чувствую...
- Ты ничего не чувствуешь, потому что накачан обезболивающим, - отрезала Жанна, изучая отчет кибердока. Сам кибердок - пузатый, похожий на поставленную на попа маленькую бочку, весело подмигивал индикаторами и ритмичными вспышками у основания протянувшихся к пациенту тонких шлангов и кабелей.
Девушка нахмурилась, прочитав последнюю строчку. Ничего плохого, но и ничего хорошего. Кибердок повторил свой диагноз: состояние стабильно-тяжелое, необходима госпитализация. Поврежденный участок позвоночника зафиксирован и стабилен, окружен двойным слоем регела [регел - регенерационный гель, изобретенный в Конфедерации состав, включающий в себя искусственно созданные вирусы и бактерии, а так же питательную среду, с помощью которой обеспечивается быстрое заживление/регенерация поврежденных тканей]. Повреждения легкого непосредственной угрозы для жизни не представляют, но поводов для радости мало: запасы регела подходят к концу и что будет потом - предсказать сейчас нельзя. Кибердок регулярно и настойчиво повторял одну и ту же рекомендацию: как можно скорее доставить Шонта в госпиталь. В противном случае - никаких гарантий.
- Плохо? - тихо спросил Шонт.
- Могло быть и лучше, - Жанна отключилась от кибердока. - Тебе к врачам надо. К нормальным врачам, а не этой железке.
- До врачей далековато...
- Это моя проблема! - Шонт только улыбнулся про себя, услышав сердитые нотки в ее голосе, но ничего не ответил: напарница, развившая бешеную активность после крушения, все равно не станет его слушать. Они оба прекрасно понимали, что без него она имеет намного больше шансов выбраться из этой передряги, но так же оба знали, что она даже думать не будет бросить его тут.
- Нашла транспортник?
- Куда он денется... - буркнула девушка, быстро осматривая его раны: после удара фрагмент лопнувшей обшивки пролетел через всю кабину, чиркнул краем по плечу и груди Шонта, срезал один из захватов кресла и срикошетил прямо в окружавший Жанну кокон аварийного геля. Ей-то он никакого вреда ни принес, но Джону повезло меньше: сила удара была такой, что даже ткань сьютера не выдержала. Сам по себе порез получился болезненным, но не глубоким, однако как раз четыре из тех семи сломанных ребер были на совести этого "фрагмента". - Сейчас увидишь, благодаря кому мы тут.
Снаружи ничего не изменилось: тучи, ветер, вездесущий песок и хлопья пепла. Визор твердил, что по времени Изольды где-то середина дня, но, если судить по тому, как быстро темнело, можно подумать, что Авалон давно уже опустился за горизонт. Плохо, что они попали в своего рода "яму" между двумя возвышенностями. С одной стороны плоскогорье, где произошел взрыв, с другой - меньшее по высоте плато, рассеченное каньоном - сюда и в лучшие дни светило системы не часто заглядывало.
Тэш'ша в себя не пришел - пока девушку это устраивало. Как и то, что ни души не появилось за время ее отсутствия поблизости: здешние "души" ничего хорошего им с Джоном не сулили, и лучше б им на глаза не попадаться.
Шонт закашлялся при виде тэш'ша, но с расспросами не стал спешить. Жанна отвела платформу к противоположному от напарника углу, сбросив по дороге узел с трофеями. С маской тэш'ша она возиться не стала: просто перерезала оба шланга и потянула на себя. Закрывавшее лицо "кота" устройство отошло легко: что-то тихо клацнуло и зашипело, маска отскочила и повисла в руке девушки. Тут же прекратили дрожать от напора воздуха и шланги, заканчивающиеся в платформе: каким-то образом автоматика распознала, что нужды в воздушной смеси больше нет.
"Кот" не шевельнулся, когда с него слетела маска: пульсирующий на груди симбионт все еще не собирался его будить. Или же собирался, но быстро привести в сознание не мог. Или не хотел. Или... Жанна, чертыхнувшись про себя - "нашла о чем думать" - сняла трос и, не мудрствуя, подняла один край платформы, изо всех сил преодолевая сопротивление устройства.
Тэш'ша сполз на землю, освободившаяся от груза платформа подпрыгнула, чуть не вырвавшись из рук Жанны. Оставив ее в покое, она ухватила "кота" за шкирку и подтянула к выветренному округлому выступу на изъеденном временем теле скалы. Прислонила к холодному камню и быстро обвязала один конец троса вокруг браслетов на руках "кота".
Некогда каменная колонна треснула на высоте трех метров, и почти метровый обломок отвалился, упершись в скалу, так что получилась широкая перемычка. Жанна забросила свободный конец троса на эту перемычку и тянула на себя до тех пор, пока скованные руки "кота" не поднялись над головой на всю длину. Захлестнула вокруг первой попавшейся под руки глыбы, на глаз весящей больше их всех вместе взятых, дернула трос, выбирая слабину, и затянула узел. Убедилась, что петля вокруг глыбы не соскочит, и облегченно выдохнула:
- Все!
- И зачем так возиться, Звезда? С браслетами он ничего не сделает?
- Считай, что у меня паранойя, Бабай, - Шонт был прав, конечно, но Жанна не хотела полагаться только на сдерживающие браслеты. "Коты" славились умением контролировать свое тело до полной невосприимчивости к боли, а до момента, когда браслеты сожгут нервную систему тэш'ша, должно пройти секунды две. Мало, но девушка не желала рисковать.
- Пускай. Зачем ты его притащила?
- Во-первых, хочу поспрашивать. Хоть на пару вопросов ответит. Во-вторых, я тебе транспорт нашла, - Жанна с гордостью похлопала по уплывшей к выходу из их укрытия платформе.
- Давай догадаюсь: тэш'ша будет тащить?
- Благодаря этой скотине мы тут. Думаю, будет справедливо, если он потрудиться для нас.
Шонт слабо улыбнулся:
- А я думаю, он будет возражать.
Жанна в ответ улыбнулась, но от этой улыбки веяло смертельной угрозой в адрес уронившего голову на грудь врага. И щелкнула взад-вперед селектором "Иволги".
- Посмотри-ка на это, - она достала вырезанный лоскут ткани. - Он Страж Небес - и я такого узора не видела. А ты?
Шонт взял обрывок из ее руки и осторожно поднес к шлему: любые усилия давались пилоту тяжело, мгновенно вызывая острую боль в груди и отдышку вперемешку с рвущим гортань кашлем. Вполсилы зажглись его фонари.
- Бабай? - окликнула его Жанна, когда миновала четвертая минута молчания.
- Вживую я этого не видел. Только рисунок, - уронив руку с тканью, медленно сказал он. Прикрыл глаза, вспоминая, и, прежде чем Жанна успела задать вопрос, продолжил:
- Звезда, подойди к нему. Посмотри на голову... сбоку. Справа.
Девушка удивилась, но послушно выполнила просьбу.
- И? Обычная шерсть, как для "кота"...
- От уха вниз идет черная серповидная полоса. У шеи становится толще, обрывается под челюстью, - медленно, с паузами после каждого слова заговорил Шонт. - Две косых линии сходятся "домиком" там же, чуть-чуть касаются ее конца. Внутри дуги три пятна: два посередине, а одно - крупнее остальных - почти сливается с полосой.
- Откуда ты это знаешь? - после недолгого молчания спросила Жанна, не сводя глаз с точно описанного рисунка на шерсти. Шонт, как будто не слыша ее, продолжит:
- На носовой пластине в самом низу серое пятно, похоже на морскую звезду.
Жанна тихонько вздохнула, поворачивая голову тэш'ша.
- У него трещина на пластине.
- Это может быть из-за катастрофы.
- Может быть. Пятно есть - действительно, как морская звезда, - оставив в покое тэш'ша, она вернулась к напарнику и уставилась на него сверху вниз. - Кто он, Бабай?
- Я говорил тебе, как они передали информацию о Порубежье...
- Да, перехватили во Внешних Территориях корабль, вышли на связь.
Шонт кивнул:
- Именно. Капитан оказался очень наблюдательным человеком, с хорошей памятью - другие в Дальнюю Разведку не попадают. Он очень подробно описал все переговоры. Описал тэш'ша, который говорил с ним. Знак на его груди смог нарисовать по памяти. Это он. В точности. И знак, и тэш'ша.
Жанна обернулась, окинув тэш'ша задумчиво-раздраженным взглядом. Ей это не нужно. Совсем не нужно. Она должна вытащить Джона, любым способом доставить его к врачам, подальше от этой планеты. И меньше всего хочется впутываться в странности, загадки и прочее - а этот "кот", похоже, мог преподнести их немало.
На миг она пожалела, что не пристрелила тэш'ша у транспортника.
- Кто он? - отрешившись от размышлений, повторила вопрос девушка. - И откуда ты все это знаешь?
- Откуда... когда командор взял на Порубежье, дал почитать все имеющиеся у него материалы. "Кот"... он называл себя, свое звание тому капитану, но я не могу вспомнить... в голове кавардак. Еле-еле описание вспомнил.
Жанна торопливо положила руку на грудь Шонту:
- Ладно-ладно, не можешь - обойдусь... - однако он не дал договорить.
- Если я правильно понял... и если правильно поняли те, кто разбирался с докладом капитана из Дальней Разведки... Звезда, у тебя за спиной сидит что-то вроде секретаря Его Святейшества. Считай, доставишь "кота" в штаб, получишь седьмую медаль. Или второй орден, - Шонт начала кашлять.
Пропустив слова о наградах мимо ушей - в гробу эти все медали видела, - она посмотрела на тэш'ша. Нет, еще у транспортника догадалась, что наткнулась на кого-то непростого, но слова Шонта звучали... пожалуй, устрашающе. Причин не доверять памяти напарника она не видела, и узор он описал точно.
Начнут ли "коты" искать ее пленника? Вряд ли - ни единого шанса не было, что они засекут падение транспортника, - и уж точно в первые часы после катастрофы им не до спасательных операций. Но кто поручится, что "коты" не примутся прочесывать окрестности плато - хотя бы того, чтоб успокоить совесть? Обломки "Кракена" они найдут быстро. И обломки транспортника с обугленным трупом. Если же они с Джоном останутся здесь - найдут и их.
Другое дело, что Шонта пока нельзя беспокоить. Кибердок, настаивая на госпитализации, не менее категорично требовал не менее трех часов покоя и неподвижности.
- Самое позднее через шесть часов мы отсюда убираемся, - девушка потянулась, морщась от проснувшейся боли в спине. Снова затребовала сводку кибердока - ничего нового. - Будет неплохо, если "кот" к тому времени придет в себя.
- А если нет? - Шонт не задавал лишних вопросов: ход мыслей напарницы он и сам прекрасно представлял.
Жанна задумалась только на миг:
- Если нет - тебя потащу я. А он отправится в ад, к своим Ушедшим... в общем, куда там отправляются "коты" с дыркой в башке.
Взгляды людей встретились через обзорные пластины шлемов. Жанна спокойно смотрела в глаза Шонту, не ощущая ни капли сомнений или сожалений. Какое, к черту сожаление - она выстрелит в тэш'ша и глазом не моргнет. И ей меньше забот...
- Звезда, ты помнишь Порубежье? Помнишь ответ Фарбаху? Этот "кот" может значить...
Теперь она не дала ему договорить, наклонилась над ним, сблизив поверхности шлемов. Если бы не раны - Жанна бы еще и хорошенько встряхнула напарника за то, что он смеет заикаться о таком.
- Я помню, что нам сказали, Бабай. Я помню, что чувствовала, когда услышала... это. И если для Конфедерации тэш'ша оказывается важнее человека, большую часть жизни сражавшегося за нее... - у нее перехватило дыхание и окончание фразы повисло в воздухе.
Жанна выпрямилась:
- Я буду вытаскивать тебя. Тэш'ша либо придет в себя, либо сдохнет.
- Даже если я прикажу тебе? - уголок губ Шонта дрогнул в едва угадываемой улыбке, когда девушка с видимым безразличием пожала плечами.
- Придется отдать меня под трибунал за неподчинение приказу. Но только после того, как я тебя вытащу.
Слабый звук привлек их внимание: если бы не визоры и не микрофоны сьютеров они б и не обратили внимания. Подхватив рейкер, Жанна подошла к выходу, по пути оттолкнув платформу подальше.
Ветер стал сильнее, видимость еще больше упала - вот и все отличия. Звук повторился, и на этот раз Жанна смогла разобрать, что доносится он со стороны плоскогорья. Плотный, практически без просветов слой туч нависал так низко, что казалось еще чуть-чуть - и он зацепит обожженный вспышкой аннигиляции край плато.
Пелена над головой стала на мгновение темнее, четче прорисовались края перетекающих одна в другую туч - будто где-то сверкнула зарница. Почти не сомневаясь в ответе, Жанна стояла и считала про себя секунды, ожидая далекого отзвука грома.
- Гроза над плато начинается, - пояснила, вернувшись в полумрак убежища. Фонари они включали только в случае необходимости: запасы энергии были далеко не бесконечны. - И ветер усиливается.
- Тебе нужно поспать, Звезда.
Девушка усмехнулась:
- От душа и хорошего обеда я бы тоже не отказалась...
- Звезда, я не шучу! - голос Бабая звучал совершенно серьезно. - Ты устала, держишься на стимуляторах и нервах. Сама сказала: нужно ждать. Можешь немного отдохнуть.
- Я в порядке, - устало ответила Жанна, вновь проверяя показания кибердока.
- Ты не в порядке. Крушение не прошло... не прошло бесследно и для тебя. Последний раз ты спала и ела на "Тинагре" - почти два дня назад.
- Большую часть этих дней я проскочила, - Жанне не хотелось соглашаться, но напарник в чем-то был прав. Ей нужен отдых, что и твердил ей визор. - Я могу отдохнуть позже.
Шонт подождал, пока она усядется в паре шагов от него и положит рядом "Иволгу".
- Звезда, ты знаешь, что я прав. И ты... ты поступаешь глупо.
- А с "Кракеном" сглупил ты, и что?
- Я принял единственно верное решение. Кто-то должен был управлять "Кракеном". Держать до последнего. Поступи я по-твоему, он лег бы на бок раньше.... не выдержал бы посадки. Мы бы погибли.
- Логично. Но единственно верным решением было бы отдать управление мне, а тебе - воспользоваться всем запасом геля. Ты сильнее и выносливее меня, Бабай. Тебе было бы легче выбраться со мной или без меня, - она искоса взглянула на Шонта. - Если уж мы говорим о логике...
- Я еще опытнее тебя, Звезда, - ты сама это говорила не раз. И часов налета у меня не в десять, и не в двадцать раз больше. И я не помню, что у нас было время передавать управление...
- А если бы было? Время? Если бы хватило времени - ты бы передал мне управление? - внезапный прилив злости окатил девушку. Они толком не обсуждали последние мгновения перед катастрофой, занятые гораздо более важными делами: Шонт - то теряя сознание, то приходя в себя, она - пытаясь успеть вовремя повсюду. - Честно, без недомолвок!
Шонт помедлил и глухо ответил:
- Нет.
Жанна отвернулась, и он не увидел мелькнувшей у нее горькой, кривой усмешки:
- Дурак ты, подполковник, - злость ушла так же быстро, как и пришла. Перед ней повисло меню управления сьютером: пискнув, отключилась подача дыхательной смеси. Вместо нее заработали кислородные фильтры: воздуха Изольды с приглушенным шипением пошел под шлем. Жанна глубоко вдохнула, сморщившись от неприятного запаха - первые минуты работы фильтров всегда доставляли неудобства. Воздух оказался почти нормальным... может, чересчур теплый и сухой, но выбирать не приходилось. - Я отдохну. Немного. А там посмотрим.
Снаружи в очередной раз пророкотало. Жанна выщелкнула обойму "Иволги", сняла энергоблок. Проверила контакты и разъем, осмотрела рейки - все в порядке. Экспресс-тест рейкера так же ничего тревожного не сообщил: "Иволга" работала идеально. Ничего удивительного: самый массовый и самый надежный рейкер Конфедерации пользовался заслуженной любовью что в армии, что в Космофлоте. Сама Жанна крайне редко изменяла своей "Иволге" - даже сейчас, имея "Бурю" в аварийном комплекте, девушка и не подумала брать штурмовой рейкер. Чувствуй себя Шонт лучше, наверняка сказал что-то по этому поводу - пилоты "Гетмана Хмельницкого" нелюбовь Жанны к "Буре" знали и не забывали при случае подколоть.
Обойма клацнула, входя в разъем, визор отметил возвращение оружия в рабочий режим. Кибердок повторил не изменившийся диагноз, ветер выл, гоняя пыль и песок, все чаще рокотал гром.
"Я только чуть-чуть подремлю..." - сказала сама себе девушка. - "С полчаса..."
Закрыла глаза...
...и вскинулась, сбрасывая вязкую паутину дремы под громоподобный треск и гул.
- Звезда! Звезда!.. - голос Шонта прозвучал в наушниках шлема. Визор немедленно отсек шум снаружи, оставив его в качестве очень слабого фона.
- Да, я... я здесь, - девушка помотала головой, окончательно приходя в себя. Подхватила рейкер, а визор услужливо сообщил, что умудрилась проспать больше трех часов. - Что... что случилось?
Шонт повернул к ней голову:
- Не знаю. Это где-то поблизости.
- Это?
- Как будто взрыв... но звук странный. Или обвал. Или что-то упало - не могу понять. Сначала был слабый шум - я не обратил внимания... гроза мешала, - сейчас Жанна сообразила, что с короткими промежутками все снаружи озаряется вспышками молний, а считанные секунды спустя приходят тяжелые удары грома. - Потом серия ударов погромче: очень быстро все произошло. Ты уже начала просыпаться... когда вот это грохнуло.
Жанна перешагнула через упавший контейнер, встала у выхода.
- Ничего не вижу, - наконец сказала она. - Что бы там ни было - отсюда это не увидеть.
- Хочешь проверить? - заметив, как она перевела рейкер в режим стрельбы очередями, спросил Шонт.
- Хочу? Нет, я хочу отсюда убраться. И не хочу иметь за спиной черт знает что. Надеюсь, это был простой обвал... - себе под нос закончила она, собираясь выйти. Шонт откашлялся, переводя дыхание, и окликнул ее:
- Звезда?
- Что?
Вместо ответа он указал рейками "Шершня" ей за спину. Жанна повернулась на месте и встретила горящий яростью взгляд тэш'ша. Словно дожидаясь этого момента хлыст эмоций тэш'ша обжег ее: ярость, гнев и растерянность. И что-то еще едва уловимое, непонятное, но заставившее крепче сжать приклад рейкера.
- Доброе утро! - мрачно буркнула девушка. - Давно он?..
- Час. Или около того, - подумав, ответил Шонт.
- Мог бы меня разбудить...
- Я решил, лучше тебе быть отдохнувшей, а не разозленной, допрашивая "кота".
- Думаешь, он будет молчать? - спросила Жанна и тут же, не дожидаясь ответа, переключила внешние микрофоны.
- Ты меня понимаешь?
Она не смотрела на тэш'ша, когда спрашивала. Не повышала голос. Спокойно, чуть отстраненно, точно интересовалась прогнозом погоды.
Тэш'ша молчал. Ни Шонт, ни Жанна не могли ничего прочесть по неподвижному лицу чужака: зеленые глаза с черными мелкими бусинами пристально следили за людьми - и все. Эмпатический всплеск больше не повторился.
Жанна вздохнула, поднимая "Иволгу". Четыре ребристые рейки замерли, нацелившись точно в грудь тэш'ша, и загудели.
- Тэш'ша, я скажу один раз. Мы застряли здесь благодаря тебе, твоему прикрытию, твоему кораблю. Благодаря тебе мой напарник ранен. Благодаря тебе нам предстоит, Бог знает как, выбираться из этой дыры. До сих пор ты жив из-за крохотной надежды, что окажешься полезным. Но если ты не в состоянии даже понять, что я говорю - тогда ты более чем бесполезен.
Сухо клацнул селектор "Иволги", ветер снаружи противно взвыл и неожиданно затих. Жанна направила оружие в голову тэш'ша, и раздельно, чеканя каждое слово, повторила:
- Ты. Меня. Понимаешь?
Взгляд тэш'ша замер на оружии, потом сместился выше, остановившись на ее лице. Жанна знала, что он может ощутить ее эмоции, ее настрой, решительность - и изо всех сил гнала прочь сомнения, беспокойство, мысли о том, что надо спешить, воспоминания о словах Бабая про "важность "кота". Она не колебалась ни секунда: если тэш'ша не ответил - она убьет его. У нее действительно нет времени возиться с ним.
Она уже готова была нажать гашетку, когда тэш'ша, не отводя взгляда, произнес:
- Да. Я понимаю.
Тихонько - с облегчением, что ли? - за спиной вздохнул Шонт. Жанна же никакого облегчения не чувствовала: любая польза от тэш'ша не отменяла того, что перед ней сидит смертельно опасный враг.
- Имя? Звание? Клан?
- Рунай Вентдарр, Стражи Небес.
Тэш'ша произносил слова отчетливо, не путая и не глотая окончания. В его речи совсем не слышалось обычного для "котов" "рыканья", и, в отличие от сородича с Порубежья, отсутствовала неестественная правильность выговора. Он говорил свободно и уверенно, что для Жанны означало одно: тэш'ша часто приходится иметь дело с людьми и на отсутствие разговорной практики он не жалуется. А если слова Джона - правда, то, более чем вероятно, этот "кот" неплохо разбирается и в людях, и в человеческой психологии.
Вспомнив недавний разговор, она пробудила коммуникатор: "Это правда?"
Ответ пришел мгновенно - Джон ждал чего-то в этом роде: "Возможно. Звание, кажется, то, но имя я все равно не помню".
Жанна чертыхнулась про себя. Опустила, наконец, рейкер и позволила себе чуть расслабиться:
- Видишь, Бабай, доброта творит чудеса, - бросила через плечо, не сводя глаз с тэш'ша. Отключила коммуникатор, открыла меню управления браслетами и одновременно, чтобы не терять времени, послала запрос кибердоку. - Я передаю тебе управление. Если он разомкнет браслеты или подойдет к тебе ближе двух метров - получит на всю катушку. Если ты потеряешь сознание - тем более. Постараюсь управиться минут за тридцать. Потом заканчиваем с ним - и убираемся отсюда.
- Связь? - взгляд Джона на миг остекленел, когда его визор получил новые данные.
- Думаю, не стоит. Времени прошло уже достаточно, могут и сканировать окрестности. Оставим на крайний случай.
Напарник только кивнул в ответ. Жанна предостерегающе зыркнула на тэш'ша и быстро шагнула навстречу зарницам и грому.
Тучи неслись по небу, рассекаемые ветвящимися бело-синими полосами. Центр грозы оставался над плато, но явно сместился ближе к ним. Жанне не хотелось даже думать, что творится наверху, где гроза бушует в полную силу.
Вокруг их убежища ничего не изменилось, разве что песка у основания скал нанесло по колено. Сейчас ветер ослаб, воздух очистился от пыли, и она не стала отключать фильтры. Кислорода в воздухе Изольды имелось даже чуть больше, чем на Земле, и в остальном атмосфера практически ничем не отличалась от привычной людям.
К сожалению, во всем остальном им так не повезло. Изольда, на первый взгляд кажущаяся копией Земли или Фурсана, была одним из самый неподходящих для жизни миров.
Жанна побежала к появившемуся после катастрофы холму. Молнии и гром с одной стороны пришлись весьма кстати: постоянная смена освещения мешали обнаружить ее, а гром глушил шум шагов. С другой - это же мешало и ей заметить врага.
Датчики движения молчали. Светофильтры шлема сглаживали сполохи молний, но с прыгающими взад-вперед тенями сделать ничего не могли. С вершины холма Жанна внимательно осмотрелась: как бы ни спешила, но торопиться не стала. Лучше потратить немного больше времени, чем пропустить что-то важное.
Ничего. И тот громкий резкий звук больше не повторялся. Может, Джон прав: случился неподалеку обвал и всего-то?
Молния вспорола бешено несущийся поток туч, практически параллельно изломанному обрыву над ними - и в краткий миг вспышки Жанна что-то увидела по левую руку. Что-то серебристо сверкнуло, отразив вспышку в небе. Что-то весьма крупное, как ей показалось.
Не очень близко - дальше, чем от них до транспортника. И черт его знает, что там за дорога.
Вторая вспышка, сразу за ней третья - и вновь серебристый отблеск. Жанна до рези в глазах вглядывалась в сторону, где заметила впервые это, но так и не смогла понять, что именно она увидела.
Ночь еще не наступила - до заката оставалось не меньше пяти часов, но последствия чудовищного взрыва все еще сказывались. Иссиня-черные тучи, гораздо плотнее обычных грозовых, не оставили лучам Авалона ни единого просвета. Глубоким сумеркам далеко до ночной мглы, но она чувствовала, что темнота придет сюда гораздо раньше, чем опустится за горизонт Авалон.
Съехав по склону, она побежала по вырытой "Кракеном" канаве. Даже рискнула включить фонари: иначе рисковала налететь на оставшийся от перехватчика обломок или кусок раздробленной скалы. И пару раз ей пришлось обминать или перепрыгивать через следы крушения космолета. Но в остальном дорога оказалась замечательной: ровной, сглаженной - и нет особого риска, что ее заметят. Ну а если кто взберется на вал, ограждавший след падения "Кракена", то пока он найдет источник прыгающих коротких полос света в темноте, она успеет в него пол-обоймы всадить.
Лезть в воронку, оставленную на месте первого удара, она не стала. Подтянулась, нащупала ногой выступ - и в два приема взобралась наверх. Спина и плечи привычно ныли, но Жанна столь же привычно игнорировала боль.
Около убежища местность отличалась однообразием ландшафта. Здесь же однообразия и в помине не было. Уходящая ввысь стена даже близко не казалась ровной: скорее Жанна бы решила, что кто-то долго и упрямо расстреливал ее из всего, что оказалось под рукой. Рваные дыры, трещины, следы обвалов, как старых, так и недавних, выступающие мелкие и не очень площадки, иногда превращающиеся в тянущиеся на многие метры карнизы... У подножья стены громоздились кучи камней, причем некоторые их этих "камней" совсем немного уступали той скале, под которой остался Шонт. Даже отсюда впечатляла страшная сила, встряхнувшая плато как простую тряпку.
Ближе к стене она не рискнула подходить: пробираться в тамошнем каменном хаосе совсем не улыбалось. Толку ноль, времени уйдет куча, а сломать ногу куда как легко. Она-то сюда выбралась только за тем, чтобы подойти к источнику непонятного блеска под прикрытием разбросанных повсюду валунов и курганов камней.
Она останавливалась каждые десять метров, оглядывалась, прислушиваясь. Визор, как мог, отсекал шум грозы, шорох и свист ветра, а микрофоны шлема усиливали доносящиеся снаружи звуки. Поводов для тревоги не находилось, но почему-то чем ближе подходила девушка к своей цели, тем сильнее кошки скребли на душе.
В другой ситуации она могла убедить себя, что это лишь нервы шалят, но сейчас не смела так думать. На ходу расстегнула кобуру с "Шершнем", проверила, как выходит из ножен клинок. Перевела "Иволгу" в нормальный боевой режим. Шум выстрелов и расход боеприпаса... да черт с ним!
Чем дальше, тем сильнее казалось, что идет среди выросших из земли клыков дракона. Молнии то били почти непрерывно, то вдруг вспыхивали с какой-то ленцой. Гром отражался от скал и многократно дробился меж камней. Ее цель приближалась с каждым шагом - и рос шум спереди. Шелест, клокотание и дробный перестук, сливающийся в ровный гул. Жанна, уже начавшая догадываться в чем дело, рывком преодолела длинную аллею меж "зубов". Остановилась у валуна, покосившегося так сильно, словно он решил упасть на землю, но в последний момент передумал.
Перевела дыхание и выглянула.
Свернувший разряд небесного пламени пришелся как раз вовремя. Бурный поток, с журчанием обтекая попадающиеся на пути камни, вытянулся перед девушкой точно река расплавленного серебра. Света оказалось достаточно, чтобы она успела рассмотреть множество проломов в стене, откуда били струи воды, водопадами и каскадами обрушиваясь на землю. Там уже образовался немалое озеро, пенящееся и клокочущее, с ворчащими водоворотами. Тремя потоками вода вырывалась из сжатого множеством камней оконечности озера, чтобы сотней или около того метров спустя слиться в одно широкое русло.
Жанна даже испытала разочарование. Всего лишь вода, нашедшая себе новый путь. Или же, если вспомнить каньон - заново открывшая древнее русло. Землетрясение хорошо перемешало все в недрах плоскогорья, но, похоже, ни оно, ни сам взрыв не тронули исток реки. Вода копилась, заполняла пещеру за пещерой, прорывалась щелями и трещинами, размывала завалы - чтобы в конечном итоге сверкать под молниями перед ней.
- А я-то волновалась... - покачала головой Жанна. Разочарование ушло, сменившись облегчением: поводов для тревоги нет, а с этой стороны не стоит ждать неприятностей. Немного беспокоило, как они пройдут каньоном, но Жанна даже отсюда видела, что поток не очень широк - места должно хватить и для воды, и для них.
Прорвутся...
Тихий шорох от камней, где она стояла парой минут раньше. Тихий - если бы не усилители шлема, она в жизни бы не услышала его. Слишком тихий, чтобы списать на стук перекатившегося от ветра камушка, слишком громкий, чтобы быть шелестом осыпавшегося песка.
Она развернулась, вскидывая рейкер. У покосившегося валуна никого и ничего не обнаружилось: только слабый ветерок, чертящий узоры на песке.
И снова шорох - теперь справа, с открытого, лишенного валунов и камней пространства.
Фонари включились, полоснув клинками света по месту, откуда послышался непонятный звук. Как и прежде - пусто. И тут же шорох раздался опять, теперь уже сразу с двух направлений: один сбоку, от изгиба уходящей в равнину реки, второй - из-за спины, от камней.
"Такое чувство, как будто кто-то ходит по моей могиле..." - любила повторять ее подруга. Сейчас Жанне не казалось, что по ее могиле ходят. Нет, по ее могиле прыгали, плясали, злорадно кривляясь и хохоча. Кто-то был рядом с ней, быстрый, юркий, постоянно ускользающий от полос света. "Кто-то" знал, что она слышит шум его движений и дразнил девушку, заставляя крутиться на месте, ища угрозу. А когда она в конец запутается - нападет. С направления, про которое она и думать забудет.
Едва эта мысль пришла ей в голову, она прыгнула в сторону, поворачиваясь к накренившейся глыбе. Фонари осветили основание камня, поднялись выше по стертой песком и временем поверхности, к вершине...
Оно было там.
Ядовито-зеленой окисью бронзы сверкнула чешуя на плоской уродливой голове, самой заметной чертой которой была широкая лягушачья пасть и два выпученных белых глаза. Зверь, вцепившись мощными лапами в камень, неподвижным изваянием замер на глыбе, наклонившись вперед, точно коршун, готовый обрушиться на ничего не подозревающую добычу.
"Иволга" загудела - и, будто дождавшись именно этого, со всех сторон, одновременно, раздался знакомый шорох. И на сей раз, чтобы услышать его Жанне не потребовалась помощь усилителей шлема.
Что-то сильное и быстрое врезалось ей под колено. От неожиданности она вскрикнула, нога подломилась - и новый удар пришелся в руку, держащую рейкер. Жанна успела заметить гибкую тень, оторвавшуюся от земли в стремительном броске, но среагировать не опасность не успела. Острая боль пронзила кисть, нападавший в полете вцепился в оружие, выворачивая его из руки девушки. Рейкер отлетел к берегу, размером с локоть существо отскочило от него, перевернулось - и две его точных копии метнулись к Жанне.
Она полоснула перед собой ножом, закрываясь от прыгнувшей ей в лицо твари. Клинок рассек тело, почти не встретив сопротивления, но второе существо повисло на руке, плотно обхватив ее лапами и кусая сьютер. Жанна чувствовала, как ткань становится жесткой, теряя гибкость и самую малость стесняя движения - сьютер автоматически перешел в режим максимальной защиты своей хозяйки, но нападавших это нисколько не смутило. Как и две новых, присоединившихся к прыгнувшему от берега зверю.
Жанна успела раз ударить прилипшую к руке тварь. Атакующие повторили прежний трюк: одна "лягушачья пасть" прыгает и бьет башкой в запястье, вторая - своим телом напарывается на нож и выбивает из руки. Всего несколько секунд прошло, а Жанна осталась без рейкера и ножа - из оружия только "Шершень" на поясе...
Сокрушительный удар опрокинул ее на землю. Сидевшая на валуне тварь, в два-три раза превосходящая размерами остальных, приземлилась в метре от девушки и, не дав и секунды передышки, мощным прыжком врезалась ей в грудь.
Амортизаторы за затылком уберегли голову от удара, но для еще не оправившейся после аварийной посадки девушки толчок оказался слишком сильным. На секунду-другую она потеряла сознание, а когда пришла в себя, прямо над шлемом склонилась уродливая морда. Задние когтистые лапы уперлись ей в ноги, передняя правая сдавливала пока держащийся воротник, а последняя со скрежетом обхватила шлем. Существо потянуло ее голову на себя - и тут же с силой "впечатало" обратно в сухую, каменистую землю.
Жанна вскрикнула от неожиданности, шокированная происходящим: тварь атаковала не так, как полагалось зверю. Слишком целенаправленно ее лишили оружия, слишком скоординировано и умно действовали... Словно знали, что такое человек в сьютере, что он может сделать - и стремились не дать ей ни единого шанса.
Существо оказалось тяжелым и сильным - слишком тяжелым, чтобы скинуть с себя. Жанна потянулась к "Шершню" - и с ужасом поняла, что нечто небольшое навалилось на ее руки, хватая за пальцы. По две мелких твари с каждой стороны - одна у локтя, другая прямо на ладони. Ей оставалось только сдавливать их упругие, мускулистые тела изо всех сил, но существа никак не реагировали на ее усилия - словно совсем не испытывали боли.
А самым страшным была тишина, с которой они атаковали. Ни когда прыгали на нее, ни когда она ударяла ножом их, ни сейчас, когда давила чешуйчатое брюхо - они не издавали ни звука. И большая тварь, склонившись над ней, молчала, спокойно и уверенно держа ее на земле.
Жанна на мгновение оцепенела, уставившись в белые глаза существа. Это не был их нормальный цвет: какая-то мутная, прозрачная пленка заволокла их, но за ней ясно виделись застывшие, остекленевшие зрачки. Оно не могло видеть этими глазами - и в то же время оно, судя по всему, прекрасно все видело.
Вдруг визор накрыл уродливую морду тревожным сообщением: "НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ ВНЕШНЕГО СЛОЯ! ТРЕВОГА! ТРЕВОГА!". И, как бы в подтверждение, ниже шеи разлилось тепло, идущее откуда-то снаружи, а в наушниках шлема зазвенел сигнал тревоги.