Дракон устало потянулся, поставил последнюю точку на листе пергамента и облегченно вздохнул. Всё! Наконец-то этот год оканчивается и теперь целых одиннадцать лет можно будет посвятить самому себе. Дракон ступнями нашарил под столом мягкие тапочки, поправил чёрный бархатный халат и встал из-за стола. "Ох, сколько сделать надо будет?" - его глаза оглядели комнату - но перво-наперво надо сделать полноценную уборку! Встречать Новый год среди пыли и грязи, до этого кое-как убираемой в редкие моменты досуга, было совершенно невозможно. Тихонько напевая: "Возьмём мы швабры новые, на них флажки...", Дракон очень бодро зашагал в ванную за вёдрами, тряпками, швабрами и щётками.
За каких-то три часа дом сверкал чистотой. "Ни соринки, ни пылинки, ни шерстинки не видать, а усатый-полосатый перебрался под кровать", - пробормотал Дракон и вздрогнул:
- Великий Зодиак, кот! - Это Дракон заорал в полный голос.
Как бы не был занят Дракон в течении прошлого, ну, почти уже прошлого, года, он никогда не забывал покормить, приласкать или, иногда, выгулять своего любимца. И вот расслабился, называется. В воображении Дракона уже мелькали картины окунания кота в ведро с водой вместо тряпки, заколачивание кота шваброй в щель между полом и шкафом или его выбрасывание вместе с очередной порцией мусора, как из-под шкафа послышалось тихое "мяу". Дракон, став на четвереньки, заглянул под шкаф. Кот смотрел на хозяина взглядом, который очень явно говорил, что хозяин мог бы поволноваться и посокрушаться еще немного, от него, хозяина, не убыло бы, но раз уж хозяин убедился, что любимец невредим, то сидеть в темноте не имеет смысла. Кот с достоинством выбрался из-под шкафа и в изумлении застыл - такой чистоты в доме он не видел почти год.
- Да, котяра, - Дракон погладил кошачьи уши, - теперь у нас чисто, кое-кто перестанет кормить тебя, и кормиться сам, полуфабрикатами, а стол теперь твой - валяйся сколько душе угодно! Можешь даже сукно царапать - не жалко!
Кот посмотрел на стол - такой большой и покрытый таким приятным на ощупь сукном, потом посмотрел на хозяина и юркнул под шкаф. Через секунду оттуда выкатился большой и яркий, слегка пыльный, ёлочный шар, а кот, вдруг единым прыжком преодолев пространство между шкафом и столом, уже развалился на, столь для него любимом, сукне письменного стола. Дракон поднял ёлочную игрушку - а ведь прав усатый, можно уже и ёлку ставить, каких-то пару дней и всё - Новый год. Хорошо, что за ёлкой никуда ходить не нужно - почти не отличимая от настоящей, искусственная ёлочка стояла в шкафу на коробке с игрушками и гирляндами.
Ещё через два часа наряженная ёлка стояла в углу и сверкала огоньками гирлянды, из проигрывателя в пятидесятый раз доносился "Let it snow" Дена Мартина, кот перебрался под ёлку и теперь игрался ёлочным шариком и кончиком блестящей мишуры одновременно, а Дракон за столом пил кофе и дымил сигаретой, любуясь трудами своих рук. Хорошо и хорошо весьма! Дракон посмотрел на часы - времени для последнего на сегодня дела было ещё более, чем достаточно.
Уже стоя на пороге дома, Дракон вернулся в комнату, на секунду замер перед зеркалом. На вид тридцати пяти-сорокалетний мужчина-славянин, светловолос, заметная лысина на макушке, усы опускаются от уголков рта к подбородку, как у всех драконов. Чёрные узкие брюки и рубашка, кожаные чёрные же сапоги, плащ и перчатки. Такая одежда ему не только была положена, но и нравилась. Конечно, бутылка шампанского и коробка конфет смотрелись на таком чёрном фоне неестественно ярко, но... Кто же ходит в гости без подарков? Дракон опять было взялся за ручку двери, но снова вернулся, принёс с кухни блюдце сливок для кота - у полосатого тоже должен быть праздник. Вот теперь можно идти.
Идти было не далеко, но времени на дорогу Дракон потратил изрядно. Спешить совершенно не хотелось, и Дракон брёл, подставляя лицо снежинкам, скрипя снегом под подошвами сапог, даже остановился на пол дороги и курил, глядя в тёмное небо. Он не оттягивал визит, нет, просто ему было очень хорошо от того, что через три дня заканчивается год, который был наполнен заботами и нервотрёпкой, что наступает праздник, что снег идёт, в конце-то концов!
Дом Змеи был очень похож на его собственный - такой же небольшой и уютный, и тоже украшенный к Новому году: за окнами мерцали огоньки нескольких свечей, а на входной двери висел венок их хвои, остролиста и блестящей мишуры. Дракон зажал в правой руке бутылку и коробку, и спрятал её за спину, левой рукой постучал. Дверь открылась сама-собой, Дракон шагнул в дом и... Кто-то обвил его шею руками и впечатал в губы страстный поцелуй. На мгновение Дракон опешил, но потом обнял левой рукой чью-то тонкую талию (впрочем, он уже понял, чью), и ответил на поцелуй с не меньшей страстью. Кто-то томно вздохнул и отпустил шею Дракона.
Это была Змея. Среднего роста, чёрноволосая, стройная, с тонкими чертами лица, в которых было что-то восточное. Одетая в чёрное кружевное платье и чёрную же шляпку с сеточкой-вуалью, Змея могла бы показаться кому-то символом траура, но озорная улыбка и искорки смеха в глазах...
- Ты всех гостей так встречаешь? - Чуть задыхаясь (поцелуй длился дольше, чем показалось вначале), спросил Дракон.
Змея отступила на шаг назад и глазами показала куда-то поверх головы Дракона. Тот поднял глаза и увидел над дверью гирлянду из остролиста и омелы.
- Поня-а-а-тно, - протянул Дракон.
- А ты что, против? - Брови Змеи удивлённо приподнялись.
- Да чтобы я, да был бы против, да Зодиак меня упаси! - Взревел Дракон.
- Заходи, кофе попьём, - Змея повела рукой в сторону стола, где уже стояли кофейник, чашки и разнообразные вазочки со сладостями.
- Подожди, давай сразу формальности, а потом и кофе можно будет выпить.
Дракон, не вынимая из-за спины правую руку, левой достал из кармана плаща свиток пергамента, протянул его Змее и, наклонив чуть голову проговорил:
- Силой данной мне Великим Зодиаком, я - Чёрный Дракон слагаю с себя обязанности по заботе и попечению над миром, и передаю их Чёрной Змее. Да будет Зодиак тому свидетелем.
- Я - Чёрная Змея принимаю на себя заботу и попечение над миром сроком на один год от Чёрного Дракона. Да будет Зодиак тому свидетелем. - Змея тоже склонила голову и двумя руками взяла свиток.
- А вот теперь, можно и кофе, - Дракон наконец-то высвободил правую руку из-за спины и, протянув Змее шампанское и конфеты, облегчённо вздохнул - то ли рука затекла, то ли ещё от чего-то ему стало легче.
Уже допивая вторую чашку кофе и доедая пятую конфету, Змея улыбнулась и спросила:
- Дра, а ты не рановато ли мне полномочия передал? До Нового года ещё три дня - мог бы не загружать слабую девушку работой пораньше. Джентльмен, называется... Бе-е-е-е! - Змея показала Дракону раздвоенный язык, чуть-чуть раздвоенный, но достаточно, чтобы заметить это.
Дракон достал сигареты, чиркнул спичкой, глубоко затянулся.
- Ну ты же понимаешь, что это только формальность, Зи. Я свои последние три дня оттяну, не волнуйся. Просто приятнее осознавать, что уже всё, а впереди одиннадцать лет свободы. Устал я. Что я, отдохнуть не могу, как все нормальные люди?
- Ты-то, как раз, и не человек, - Змея улыбнулась, - и отдохнуть, как люди, не можешь.
- Как это? А кто я?! - Взвился Дракон и тут же успокоился. - А, ну да... Но всё же.
- Неужели всесильного дракона что-то достало по самое "не могу"? - Змея рассмеялась. - Ой что-то не верится. Кто же тебя так допёк, Дра?
- Зи, ты на Землю давно заглядывала?
- Вот ещё! - Фыркнула Змея. - Что мне там делать раньше времени? Вот через три дня и посмотрю, что ты там наваял.
- Да если бы я наваял, то уж поверь, не пришёл бы к тебе раньше времени. Всё этот козёл рогатый - Бык.
- Но он, на самом деле, рогатый. А ты усат, а я языката...
- А Тигр полосат, а Кот хвостат, - продолжил Дракон. - Но тупость Быка это не отменяет. Знаешь, чего этот козёл учинил? - Змея помотала головой. - Ему скучно стало и он решил над людьми пошутить. Придумал, что какие-то майя нарисовали календарь на камне, и что в нём мой год - последний. А после него - всё, конец света, Армагеддон, Рагнарёг, Дагор Дагорат, дождь из камней и серы, второе пришествие и...
- Подожди, подожди, - перебила Змея, - я поняла. Но такие легенды о последнем дне и в мои года сочиняли, и в мышиные, и в лошадиные... Да их, этих концов света, и посчитать, наверное, нельзя. Что, неужели кто-то поверил? Бр-р-р, давай выпьем, а то на трезвую голову это как-то не налазит.
Дракон взял бутылку, разорвал фольгу. Бутылка тихо пшикнула, над горлышком заклубился голубоватый "дымок" и ледяное шампанское полилось в бокалы. Края бокалов звякнули, соприкасаясь.
- Ну и что дальше? - Спросила Змея.- Кстати, Бык шампанское по другому открывает.
- Ага, - скривился Дракон, - пробка в потолок, пена фонтаном, а на то, что с ней половина вкуса вина уходит, ему плевать. Так вот, мало того, что поверили, какой-то придурок фильм снял, везде только и разговором про конец света и его пророчества, бункеры строить начали. Скольких сил мне стоило возможную панику сдержать, я и говорить не буду. Представляешь, год заканчивается, праздновать пора, а пол мира в небо уставились - пытаются какою-то планету Нибиру и парад планет увидеть, или в землю закопались.
- И чем всё закончилось? - Поинтересовалась Змея наливая обоим ещё вина.
- А ничем. Немного паники, десяток самоубийств, ну и полная лажа для всех пророков. - Усмехнулся Дракон. - Так что, твой год спокойнее будет. Ладно, пора мне. Спасибо за кофе. - Дракон встал и, взяв плащ и перчатки, пошёл к двери.
- А может останешься, Дра? Скоро народ соберётся, отпразднуем очередной конец... - Змея сделала значительную паузу, - года. Бык, кстати, будет - сможешь ему рога обломать.
- А ему это поможет? - Спросил Дракон, уже стоя на улице и доставая сигарету. - Похоже, ума это ему не прибавит. Ну обломаю я ему рога, так ведь новые вырастут.
- Скорее, Обезьяна их ему наставит, - машинально проговорила Змея и испугано закрыла себе рот ладонями.
- Интересно, интересно, - Дракон удивлённо поднял правую бровь, - я чего-то пропустил за этот год?
- Я тебе ничего не говорила. - Прошипела Змея.
Дракон повернулся к ней, обнял за плечи, прижал к себе и поцеловал в обе щёки.
- Ты мне ничего не говорила. Мне нет дела до источника происхождения рогов Быка. Ладно, мне, правда, пора. Меня кот ждёт, ему одиноко и холодно без меня. - Дракон зашагал по дороге.
- Кот?! - Изумлению Змеи не было предела.
- Не Кот, а кот. - Дракон обернулся через плечо.- Знаешь, такой усатый-полосатый, с хвостиком и ушками, на столе спать любит и может ёлку перевернуть, если обидится на меня.
- Ну-у-у, если ёлку, то иди, а то игрушек жалко. Счастливого Нового года!
- И тебе, счастливого Нового года, Зи. Пока!
Дракон действительно спешил, ведь кроме кота его уже, наверное, заждалась Мышь.