В прохладной египетской ночи, по окраине каирского района Аль - Матария катил автомобиль. Ночные путешественники бросали беглые взгляды на закрытые магазинчики, торгующие восточными сладостями, сувенирами. Мимо проносились жилые, безлюдные кварталы, асфальтированная дорога вела прочь из города в дышащую жаром пустыню.
- Где-то здесь, - постучал пальцем пассажир, молодой человек лет двадцати пяти. по новенькой, сложенной вчетверо карте. Автомобиль остановился в безлюдной местности среди песчаных барханов. Несколько скальных обломков создавали причудливый ландшафт.
- Именно здесь?! - раздраженно переспросил водитель, ровесник своего попутчика, нажимая на педаль тормоза, поднимая в воздух облако сухой пыли, принесённой ветром из Ливийской пустыни. - Почему не десять метров вперёд? Или двадцать назад?
- Если хочешь, можешь сдать немного назад, - пассажир равнодушно откинулся в кресле. - Главное, чтобы Серж не промахнулся.
- Почему мы не встретились в аэропорту? Тогда бы сейчас меньше переживали.
- Я же объяснял, - Фил протянул руку за спину, нащупывая крышку дорожного холодильника. Извлеченная на свет пластиковая бутылка с минеральной водой, ворчливо зашипела, избавляясь от пузырьков. - Серж летит с солидным багажом, не то на конференцию, не то на выставку. Мы же здесь находимся в качестве простых пассажиров, будем работать нелегально. Зачем привлекать к себе лишнее внимание.
- У меня плохие предчувствия, Филипп, - водитель заглушил двигатель. - Не люблю "нелегальщину". Одно дело, когда копаешь дома. И совсем другое, здесь, где всё: люди, земля, воздух - чужое.
- Нам не придётся копать,- Фил приоткрыл дверь, посмотрел на спящий вдалеке город. - Я же говорил.
- Да, да, - водитель, пригладив непослушный вихор, недовольно поморщился, извлекая из памяти предварительный план, изложенный почти полгода назад. - Я помню. Только не могу понять, как мы проникнем в гробницу, если найдём её? В твоей карте указанно точное место?!
- Николя, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Хочу посмотреть на твоё выражение лица, когда мы извлечём на свет божий золотые украшения. Сейчас твоя ирония более чем уместна. Но только до тех пор, пока не приедет Серж и не запустит своего копателя.
- Скорей бы, - водитель вздохнул, перехватил бутылочку с водой. Сделав несколько жадных глотков, Николя посмотрел на часы. - Скоро полночь, а нашего друга всё ещё не. Чем займёмся?
- Чем? - переспросил пассажир, удивлённо приподняв брови. Происходящий разговор забавлял молодого человека. Тревога и беспокойство приятеля тешили самолюбие, вселяли уверенность в то, что задумка будет реализована. - Разобьём палатку, познакомимся с копателем. О! А вот и Серж.
Подъехавший внедорожник обдал приятелей сухой пылью, ослепил светом фар. Когда облако немного улеглось, двери распахнулись, вопреки ожиданиям из автомобиля выбрались вооруженные люди. Оказалось, что это египетский военный патруль, инспектирующий этот район. Так как приятели не владели арабским разговорным языком, объясняться пришлось на английском. Старший патруля проверил документы, заглянул в машину.
- Вы заблудились?
- Нет, сэр. Мы специально остановились в пустынном месте, чтобы шум города не мешал нам записывать звуки, наполняющие пустыню.
- Вы киношники?!
- Не совсем. Мы создаём любительский музей, посвящённый вашей стране. Ездим по городам, по деревушкам. Общаемся с людьми, фотографируем, - Фил общался с военными, искоса поглядывая на приятеля, нервно переступавшего с ноги на ногу. Если бы не его деньги, Фил справился бы с раскопками вдвоём с Сержем. Собственно, деньги принадлежали не Николя, а его папочке, однако, выбирать не приходилось. Богатенького юношу манили приключения, ему хотелось поразвлечься, поэтому он согласился спонсировать авантюрное мероприятие Фила. Сейчас, при виде военных у Николя задрожали коленки. Он едва сдерживал рвущееся наружу волнение. Если сейчас подкатит Серж, оправдание покажется неубедительным. К счастью, патрульные оказались не столь дотошными людьми. Страну посещает множество богатых туристов. Испортить им отдых - значить отпугнуть состоятельных клиентов. Поблизости от этого места нет стратегически важных объектов, нет населённых пунктов. Да и парни, прикатившие из холодной Европы на террористов не похожи.
- У вас и соответствующая аппаратура есть? - на всякий случай поинтересовался черноусый офицер, возвращая документы.
- Вот смотрите, - Николя преодолев дрожь, открыл несколько кофров с аппаратурой, в назначении которой смог бы разобраться только самый продвинутый компьютерщик.
- Говорят, что это место нехорошее, так сказать, аномальное. Может, поменяете стоянку? Пустыня ведь большая.
- Спасибо за предупреждение, обязательно учтём, - Фил улыбнулся "дежурной " улыбкой, прижал руку к сердцу. Офицер, недовольный ответом, бросив мимолётный взгляд на дорогую электронику, дал солдатам знак убираться. Джип военных загудел, выбрасывая в воздух клубы чёрного дыма, медленно покатился прочь, прощаясь красными габаритными огоньками.
- Ну что, - обратился Филипп к Николя, - будем ставить палатку? Или в машине переночуем?
- Давай палатку, - махнул рукой приятель, потирая озябшие плечи. С наступлением ночи в пустыне ощутимо похолодало, - всё равно сразу не уснуть. А так хоть отвлечёмся. Я сейчас музыку включу.
Под ритмичную, клубную музыку парни распаковали громоздкий тюк с палаткой, рассчитанной на шесть человек, вынули генератор, вырабатывающий электричество, проверили наличие бензина. Когда нешумный моторчик заработал, в палатке вспыхнул свет, заработал мобильный кондиционер, наполняя помещение живительным теплом. Парни деловито перенесли кофры, сумки с водой и провизией. Перед тем как скрыться в палатке, Фил расставил по периметру датчики движения, помогающие обезопасить временное жилище от несанкционированного вторжения.
Николя, или как он любил представляться Ник, лежал на надувном матраце, поглощая из пакетика привезённые с собой чипсы.
- Сейчас, когда мы уже на месте, может, повторишь то, что раньше рассказывал. Эти сборы, хлопоты, денежные дела забивают память. Я помню, что мы охотимся на сокровища фараона, Семхетепа, Семенхотепа. Нельзя ли подробнее?
- Можно, - Фил пожал плечами. Невнимательность приятеля, его плохая память вызывала раздражение, вполне понятную злость. - Фараон Сехемхет был фараоном третьей династии, вероятно сыном Джосера. Одна из его гробниц, найденная в далёком пятьдесят втором году прошлого века египетским археологом Мухаммедом Закарией Гонеймом вблизи Саккара оказалась пустой. Учёные предположили, что фараона захоронили где-то в другом, неизвестном пока месте. В пустой пирамиде было найдено много золотых изделий, не меньше тонны. Это в пустой то гробнице. Представляешь, сколько золота похоронено вместе с мумией фараона.
- Предположительно, - Николя зевнул, потёр слипающие глаза. Напряженный день, долгая поездка за рулём утомила его, он засыпал под монотонный рассказ приятеля. Увидев, что приятель закрыл глаза, Фил вышел из палатки, под сверкающее бриллиантами небо. Здесь, вдали от ярких огней города, звёзды светили ярче, казались крупнее. По предположениям учёных-астрономов, звёзд во Вселенной больше, чем песчинок на всей поверхности Земли.
- Может, - подумал молодой человек, разглядывая Млечный Путь, - Эти звёзды вовсе не раскалённые газовые гиганты, а просто напитанные солнечным светом песчинки? Усмехнувшись собственной выдумке Фил поворошил босой ступней прохладный песок. Где-то там внизу, под мириадами остывших звёзд спрятаны сокровища фараона. Сколько потребовалось усилий, кропотливой работы для определения усыпальницы. История Древнего Египта, жизнеописания фараонов, ритуалы захоронений. Настоящим открытием стали снимки из космоса. На одном из снимков, в скалистой местности Фил увидел как из обломков каменных глыб складывается иероглиф с именем таинственного правителя. В голове родилась дерзкая идея, для реализации которой потребовались деньги и техническое снаряжение. В качестве спонсора выступал Николя, тайком взявший из сейфа отца крупную сумму. Техническим обеспечением занимался Серж, непризнанный гений робототехники. Где его только черти носят!
Фил прислушался, пытаясь уловить звуки едущего автомобиля. Ночная пустыня жила своей, неразличимой жизнью. Шорох осыпающегося песка, писк, чьи-то легкие, почти невесомые шаги. Парню показалось, что за ним кто-то наблюдает. Он оглянулся, повёл фонарём. Луч света выхватил небольшого ушастого зверька, тушканчика. Маленький житель пустыни, испугавшись света метнулся прочь, вынудив человека улыбнуться. В кармане у Фила завибрировал мобильный.
- Где вы? - раздался в трубке голос Сержа.
Фил подробно описал местность, где ему пришлось разбить лагерь. Оказалось, что роботехник находился за соседним барханом. Через несколько минут приятели радостно пожимали друг другу руки.
- Слушай, а ты уверен, что усыпальница находиться именно здесь? - Не дожидаясь ответа, Серж пояснил.
- Для своих разработок я взял крупный кредит в банке, и если мы ничего не найдём, мне придётся жить на улице.
- Мне тоже, - Фил грустно улыбнулся. - Расскажи мне о копателе, потому что я даже представить себе не могу, что это такое.
- Ну, это, можно сказать, плод моей фантазии. Вначале, я себе не представлял где и как можно использовать моих червячков.
- Я придал своему изделию форму дождевого червяка, так как она наиболее отвечает поставленным задачам и правилам эргономики.
- Так, представление о форме я уже имею. Что за начинка?
Конструктор обиженно надул губы:
- Ты не дослушал до конца, зачем же спрашивать, если не хочешь слушать.
Фил, уловив в голосе обиженные нотки, поспешил исправить ситуацию.
- Хочу сделать себе сюрприз. Уверен, что ты приготовил много такого, что ввергнет меня в изумление.
- Несомненно, - рот Сержа растянулся в широкой улыбке. - Я о сюрпризе как-то не подумал. Привык, понимаешь ли, давать своим конструкциям подробные инструкции. Тогда я о начинке ничего рассказывать не буду.
- Э, нет. О том, чем владеет твой червячок, я хотел бы услышать во всех подробностях. Чем питается, как управляется.
- Не хотелось бы мне разглашать свои изобретения. Ведь, если проникновение пройдёт удачно, то я смогу выставить червячка на всеобщее обозрение, взять патент на его производство.
- Я же не прошу тебя рассказывать все тонкости, достаточно общего обозрения. На сколько времени хватает батарей? Каким инструментом будет пользоваться твой червячок? Ты вообще слушаешь меня?
- А где Николай? - слегка охрипшим голосом спросил Серж, освещая фонарём кусок скалы, ближайший к палатке бархан.
- В палатке, спит. Что случилось?
Серж откинул полог, заглянул в палатку. Николя безмятежно спал, смотрел десятый по счёту сон.
- Вроде, как следит кто-то за нами. Взгляд чей-то чувствую, аж мурашки по коже.
- Если бы кто- нибудь приблизился к палатке ближе, чем на пятьдесят метров, сработала бы сигнализация.
- Идём в палатку, - Серж нажал на кнопку, включая автомобильную сигнализацию. - Здесь мне кажется, что за нами наблюдают.
Перекусив состряпанным на скорую руку бутербродом, конструктор успокоился, стал рассказывать о червяке.
- Я принципиально отказался, от каких либо батарей, снабдив червяка миниустройством, вырабатывающим электричество. - Это не опасно?
- Риск мини ядерного взрыва существует, но только при полном разрушении робота. От этой установки запитана лазерная пушечка, с помощью которой червяк может проделывать бреши в стенах, сверлить горную породу. Ещё есть камеры, вспомогательные манипуляторы, камеры хранения. Да, ещё с помощью лазеров можно отбиваться от противника.
- Противника не предвидится, - Фил довольно потёр руки. - С помощью твоего червяка мы проникнем в усыпальницу, так, что никто не заметит.
Внезапно молодой человек озаботился, его лоб прорезала глубокая морщина:
- А если он поломается?
Серж самодовольно ухмыльнулся - Я привёз не одного червяка, а троих. По одному на каждого человека. Мы ведь не крепость штурмовать собираемся. Мною придумана оригинальная система управления. Одеваешь шлем и видишь глазами, то есть камерами робота. При помощи перчаток, подключенных к компьютеру, включаешь тот или иной манипулятор. Давай хоть немного поспим, а то я чертовски устал....
Проснувшись от полуденного солнца, искатели сокровищ припарковали внедорожники почти у самой палатки, накинули маскирующую, под цвет песка, сетку. В палатке распаковали копателей, подключили к компьютеру. Серж помог приятелям одеть шлемы, перчатки. Показал, как управлять копателем.
Николя первым одел шлем и перчатки, оживил своего копателя. Червяк вздрогнул, хищно поднял голову увенчанную буром. Тут же включился лазер, ослепительный луч вонзился в песок, выжигая расплавленную воронку.
- Осторожнее с этой штукой, - предупредил конструктор. - Она предназначена лишь для особых случаев в виде твёрдых пород. Ещё вы должны знать, что если копатель получит какое-нибудь повреждение вам тоже придётся несладко.
- Что?! - возмутился Николя. - Получается, что если у копателя оторвётся манипулятор, то я останусь без руки?
- Не совсем так, - поспешил объяснить Серж, заметив, неодобрительный взгляд Фила, брошенный на шлем. - Просто какое-то время ты не будешь чувствовать повреждённую руку. То есть, ты будешь её ощущать, но сделать ничего не сможешь.
- Ну, тогда понятно, - Николя глубоко вздохнул, как перед прыжком в обжигающе холодную воду. - Я пошел!
Коронка - бур, венчающая голову червяка стремительно закрутилась, копатель мгновенно зарылся в песок, словно утонул.
- А что мне делать? Я уже опустился? - раздался в наушниках голос Сержа.
- Переходи в горизонтальный поиск, двигайся в северо-восточном направлении. Николя, что у тебя?
- Натолкнулся на какую-то скалу, включил анализатор проб. О! Это не природный монолит, а сооружение из блоков. Кажется, я нашёл усыпальницу. Я так понимаю, что за это мне полагается премия.
- Везунчик! - в голосе Фила прозвучала нескрываемая зависть. - Сбрось свои координаты.
- Я тоже натолкнулся на сооружение, - отозвался Серж. - Включаю бур!
- Чёрт! - вполголоса выругался Филипп. Его копатель проходил сквозь песок, сканер пространства пока бездействовал. В наушниках прозвучал очередной отчёт везучего приятеля. Его голос заглушался надсадным воем бура, вгрызавшемся в скалу.
- Древние строители постарались на славу, камень очень крепкий. Включил лазер!
- Так, парни, я тоже в игре, - услышали Серж и Николя радостный голос Фила. - Вхожу с парадного входа, как почётный гость. Смотрите, что я нашел.
Фил пробиваясь сквозь толщу песка вышел к тому месту, где начинался вход в подземную пирамиду. Пробившись сквозь песчаную толщу, он оказался внутри пыльного, просторного помещения. Его встречала статуя спящего сфинкса.
- Итак, я в коридоре. Ой! - Фил не сдержался от ругательства, почувствовав в спине сильную боль. Развернув копателя на месте он увидел недалеко от себя шар, утыканный шипами. Минуту назад шара здесь не было.
- Что случилось? - спросил Серж, проникая копателем в гробницу со стороны, противоположной входу.
- Нас приветствует фараон, устроивший всевозможные ловушки. Меня только что саданули по спине, так что будьте внимательны. Серж, почему ударили червя, а боль почувствовал я?
- Я же предупреждал. Наша нервная система связана с сенсорами копателей, чтобы мы могли чувствовать, где застряли, а где проходим свободно. О том, что нас могут ожидать сюрпризы, я как-то не предвидел.
- Я внутри, вижу какие-то статуи, много вещей, - отчитался Николя. Механическими руками копателя молодой человек стал перебирать древние артефакты, представляющие собой прежде всего историческую ценность. Керамическая посуда, свитки папируса, разнообразное оружие. На глаза Николя попался изящный серебряный кинжал с огромным рубином, вправленным в рукоять. Рядом, в глубокой нише находилась ритуальная чаша, сверкнувшая в свете фонаря золотым боком.
- Я нашел первое золотишко! - объявил удачливый археолог. Потянув чашу на себя, он не почувствовал, как взвёл потайную пружину. Стенка ниши раскрылась, в камеру копателя ударила струя жидкости. Николя, почувствовав боль в глазах, истошно завопил, копатель закрутился на месте, смешивая вещи в одну кучу. Фил, услышав крик приятеля, хотел снять шлем. В этот момент, одна из многочисленных статуй пошевелилась, в сторону копателя полетело копьё. Если бы червяк был ростом с человека, то несомненно, брошенное копьё проткнуло бы его насквозь. И всё-таки, острый наконечник повредил хвост копателя, Фил же почувствовал острую боль в ноге.
- К чёрту! - раздался в наушниках голос рассерженного Николя. - Я выхожу из игры. У меня горит часть лица, я одним глазом ничего не вижу. Эй, конструктор, как снимается твой долбанный шлем?!
- Выведи копателя на поверхность, тогда шлем сам снимется.
- Как я выведу, если почти ничего не вижу.
Червяк Николя, касаясь манипулятором стен, как слепой котёнок искал выход. Обеспокоенные его манипуляторами вещи слетали со своих мест, включая при этом другие смертоносные ловушки, придуманные Имхотепом. Великий зодчий, казалось, предвидел ограбление, поэтому опасных сюрпризов хватило бы на целую армию.
Сержа зажало в одной из комнат двигающейся стеной, унизанной шипами. Конструктор, досконально знающий собственное изобретение, не смутился. Просканировав пол под собой, он ловко срезал несколько мешающих движению шипов, пробил отверстие, позволяющее проникнуть в комнату, расположенную на более низком уровне. До сих пор, ему удавалось избежать повреждений. Вот и сейчас, прежде, чем спуститься в открытую комнату, он опустил щуп с камерой. Светодиодный фонарь осветил стены, украшенных множеством рисунков. Копатель, зацепившись манипуляторами за край отверстия, медленно опускался вниз. Ошеломлённый зрелищем Серж рассуждал, как ему поступить. Сообщить о сокровищнице приятелям или же промолчать? Они обещали ему двадцать пять процентов от суммы найденных сокровищ. Это могло означать либо баснословную прибыль, открытие собственного конструкторского бюро, процветание. Либо всё с точностью наоборот. И вот теперь, основные сокровища найдены им, конструктором, случайно попавшим в чужую авантюру. Золотые чаши, жезлы, маски, оружие, различные украшения. На поверхности за эти вещи можно выручить немалые деньги. Только вот делиться ни с кем не хочется.
Серж поерзал в кресле. Приятели сидят рядом, но там. Под землёй они разделены десятком комнат, и чтобы до них достучаться, надо включить переговорное устройство. А что если....
- Серж, почему ты молчишь? - послышался встревоженный голос Фила.
- Не могу выбраться из ловушки, - конструктор покряхтел, демонстрируя свою беспомощность.
- Подожди немного, я скоро доберусь до тебя, - Фил отозвался первым. Нога болела нестерпимо, иногда возникало желание коснуться больного места, растереть предполагаемый синяк. И всё же, он поспешил выбраться из коридора, минуя столбцы иероглифов, начертанных на стене, какие-то сундуки, статуи и бюсты близких фараону людей. Чтобы избежать ловушек, ему пришлось идти по потолку, цепляясь манипуляторами за едва заметные трещинки и выступы. В одной из маленьких комнат упавший с потолка осколок камня обезвредил ещё одну ловушку в виде десятка тяжелых стрел. Если бы копатель двигался как человек, то несомненно, был бы мгновенно убит.
- Где вы? - подал голос Серж,- я долго не выдержу. А без меня вам не выбраться.
- Я здесь, рядом, - Фил освещал фонариком одно помещение за другим. Где-то сзади поспешал Николя. Объединившись, копатели сумели бы преодолеть любую трудность. Тем более что по подсчётам Фила, ловушек, устроенных древними стратегами оставалось не очень - то много.
Ловко брошенный камень угодил Филу в голову, сбил червяка с потолка. Удар оказался настолько сильным, что человек и ведомый им копатель на несколько минут лишились сознания. За это время неприятель подобрался непростительно близко. Если бы Фил был подготовленным воином, то в первые же мгновения возвращающегося сознания включил бы лазер, полоснул бы по приближающейся тени. Или хотя бы перекатился с одного бока на другой. Тем самым спас бы свою жизнь. Остроё копьё ударило копателя в самое сердце, повредило процессор, напрямую связанный с нервной системой человека. Фил дёрнулся, судорожно захрипел, пытаясь сорвать шлем с головы. Сильнейшая боль пронзила грудь, рот наполнился солоноватой жидкостью.
- Что тут происходит? - к месту схватки приблизился Николя. - Фил, что случилось?!
- Он попался в ловушку, - Копатель Сержа отбросил в сторону использованное оружие, сейчас вероятно в отключке. Выберемся на поверхность, проведём реанимацию.
К удивлению конструктора приятель убитого Фила отнесся к сообщению весьма спокойно.
- Ты что-нибудь нашел? - червяк подслеповато крутил головой. Ненайденные сокровища волновали Николя больше, чем лежащий без движения копатель Фила. Как-то не верилось в то, что со смертью червяка жизнь одновременно покидает и человека. - Я вот кроме кинжала ничего не нашёл. А ты?
- Там, - Серж манипулятором указал направление сокровищницы, пропустил червяка мимо себя. А затем расчётливо ударил ему лазером в спину, рассекая робота на несколько частей. Если, убивая Фила, Серж волновался, то второй удар он нанёс абсолютно спокойно. Никто не свяжет смерть двух приятелей с его именем, тела можно закопать в песок, машину сжечь.
Вернувшись в сокровищницу на правах победителя, копатель отобрал несколько наиболее ценных вещиц, уложил в специальные боксы. Добытое золото должно окупить расходы, связанные с созданием роботов и поездкой в далёкую африканскую страну. Осталось выбраться на поверхность. Идти Серж решил по маршруту, пройденный Филом. Он посчитал, что все ловушки уже обезврежены, поэтому двигался без опаски, запоминая маршрут. Радостные чувства переполняли его сердце, мысленно Серж подсчитывал будущую выручку. Под ногой что-то хрустнуло, одна из плиток сдвинулась с места, запуская скрытый механизм уничтожения. Маленькая цитадель наносила последний удар. Серж удивленно посмотрел вниз, не замечая каменной плиты, падающей на голову. Тяжесть была настолько велика, что человек не смог даже пикнуть, став заложником собственной непредусмотрительности.
Через несколько минут песок под палаткой стал проваливаться в образовавшуюся щель, унося с собой кофры, неподвижных людей, брошенные на пол вещи. Так продолжалось до тех пор, пока место, занятое палаткой не опустело.
Через несколько дней проезжавший на верблюде бедуин остановился у заброшенных, покрытых пылью автомобилей.
- Какой подарок бедному человеку! - радостно подумал он, осматривая находку. - Теперь мой сын сможет ходить в школу, где ему расскажут, как жили древние люди, какие загадки приготовили нам древние зодчие. Как правили фараоны и куда прятали своё золото.