Аннотация: Выкладываю третий рассказ про Тейрина - оперуполномоченного в отдельно взятом фентезийном королевстве. Давненько он пылился у меня в архивах, а теперь, пускай, полежит здесь.
Город был сер, уныл и назывался Лоргом. Грязные дома, сжимающие в тисках своих стен узкие улочки, непролазная грязь, чередуемая кучами помоев и нечистот, в которых копались грязные отощавшие дети, маленькими зверьками юркающие по сторонам, стоило им только заслышать цокот копыт Тейринового скакуна.
Гончая поморщился - он не любил города центральных провинций королевства вообще, и королевского доминиона в частности - слишком серо, скученно и голодно. Но работа есть работа и ее нужно выполнять, даже если очень не хочется. Старик направил свою гончую по одному достаточно неприятному, пускай и не выглядящему сложным, делу. Заключалось оно вот в чем: позапрошлой ночью в лесу пропала девушка, ее парня нашли убитым неподалеку от города. Тело бедолаги было изуродовано так, что даже у опытных и видавших виды людей волосы вставали дыбом. Подозреваемый нашелся быстро, собственно, он валялся рядом, с ног до головы перемазанный кровью. Когда его разбудили, парень с воплями ринулся в чащу и передвигал ногами он так резво, что поймать беглеца удалось только через час.
К несчастью, этим самым подозреваемым оказался сын мэра города, и кто-то из добрых людей, опасавшихся, как бы урод не ушел от наказания, отправил гонца в Приют.
Старик всегда обладал обостренным чувством справедливости, поэтому он дал Тейрину два дня на то, чтобы добраться до места и опустить карающую дубину королевского правосудия на головы виновных и сочувствующих им, если последние не успеют разбежаться по сторонам.
Раздался предостерегающий крик, и прямо перед конем гончей со второго этажа плюхнулось полное ведро дерьма, благоухающего так, что его запахом можно было сбить человека с ног. Тейрин покосился на закрывающиеся ставни, сплюнул под ноги и тронул поводья опытной животины, вовремя затормозившей.
Поездка казалось бесконечной, но, наконец, узкая кишка улицы закончилась, выпуская его на городскую площадь, на которой разместился большой храм Отца, на удивление крупный для столь убогого городишки. Напротив входа в нее был выстроен большой и просторный особняк мэра, огороженный большой каменной стеной. Сегодня был не рыночный день, поэтому добраться до искомого здания получилось без проблем. Гончая спешился и, ведя коня на поводу, забарабанил в ворота. Те открылась после третьего удара, и перед дознавателем появился заспанный мальчишка. Тейрин сунул ему под нос кольцо, после чего бросил поводья и, оттеснив в сторону, прошел во внутренний двор, охраняемый двумя бугаями в кожаных доспехах, вооруженными увесистыми дубинками. Еще двоих, с арбалетами, он разглядел наверху. Кажется, отец города всерьез опасался благодарности довольного народа.
- Мне нужно к вашему главному, - проговорил гончая.
Стражники переглянулись, но один из них все-таки вошел в дом. Тейрин улыбнулся его напарнику и приготовился ждать. Этого не потребовалось - почти сразу же дверь отворилась, и на улицу вылетел полный, лысый как камень мужик с мясистым лицом и ушами столь выдающихся размеров, что в холодные дни он мог бы смело накрываться ими вместо одеяла.
- Заходите, заходите, господин, - зачастил мужчина, склонившись в подобострастном поклоне. Он пытался скрыть свою растерянность, но от внимания гончей не уклонилась ни его растерянность ни затаенная злоба. Первый из горожан не ожидал увидеть королевского дознавателя. По крайней мере, так рано.
Тейрин не заставил себя упрашивать и шагнул в гостеприимно распахнутую дверь, машинально поправив перевязь. Дом мэра был богат, и это бросалось в глаза. Многочисленные ковры на стенах и полу, обилие мебели и даже несколько картин прямо-таки кричали о материальном достатке своего хозяина. Как и в большинстве вольных королевских городов, добившихся коммунального управления, в Лорге правили бал богачи, правда, далеко не везде они выставляли свой достаток напоказ, довольствуясь роскошными спальнями и рабочими кабинетами, но обставляя первый этаж, дальше которого просителям хода не было, с простотой пещеры аскета. Тейрин подумал, что, возможно, Старик был прав, посылая его сюда. Смерды терпеливы, но не дай Отец разбушуются - потом будет проще выстроить новый город. А корона сейчас не в том положении, чтобы нести неоправданные расходы.
Комната, в которую Тейрин был препровожден, не выбивалась из общей картины. Гончая уселся в мягкое кресло напротив рабочего стола и уставился на хозяина дома.
- Меня зовут Тиггом, - представился мужчина и без запинки продолжил. - Это очень хорошо, господин, что вы приехали. Очень, очень хорошо. Я рад, что нашелся умный и честный человек, который послал гонца к его светлости канцлеру. Вы понимаете, моего сына, моего мальчика обвиняют в убийстве! Это нелепо, но если ничего не сделать, то его могут даже казнить! Да, представляете? А он невиновен, что любому ясно! И я уверен, что столь умный и опытный человек как вы тотчас же все поймет и оправдает моего мальчика!
Тейрин слушал, не перебивая. За годы службы он научился слушать и слышать, а потому знал, что даже в самом бесполезном на первый взгляд бреду можно найти крупицу истины.
- Так вот, - не унимался Тигг, - мой милый безобидны Рилд оказался не в том месте и не в то время, а его схватили и едва не разорвали эти...эти животные! Как они вообще посмели совершить такое?!
Он задохнулся от возмущения и выжидающе воззрился на Тейрина, возможно, ожидая увидеть на его лице горячую поддержку. Гончая сидел, не моргая.
- Достопочтимый Тигг, - проговорил он. - Я прибыл в город не для того, чтобы освободить вашего сына или, наоборот, казнить его. Я здесь, чтобы установить истину и пришел только потому, что хотел узнать вашу точку зрения.
- А-а, конечно, я все понимаю, - гаденько улыбнулся голова и извлек из-за пазухи небольшой мешочек. - Вот тут мой вам подарок. Скромный подарок, прошу заметить, но когда все закончится хорошо, я обязательно отблагодарю вас как следует.
Тейрин с трудом сдержал презрительную гримасу, готовую появиться на лице.
- Уберите ваши деньги, достопочтимый, иначе предвратная виселица сегодня пополнится новым клиентом, - проговорил он и поднялся. - Вам есть что сказать по существу?
Мэр злобно зыркнул на гончую, но смолчал, однако елея в его голосе поубавилось.
- Я все сказал, господин. Поговорите с моим сыном, и вы все поймете сами. Он совершенно невиновен! - несмотря на уверенный тон, в глазах мужчины застыли страх и злоба, но гончая привык к подобному, поэтому он попросту развернулся и вышел вон.
Прежде чем идти в тюрьму, гончая решил немного побродить по городу и пообщаться с людьми. Подозреваемый все равно никуда не мог убежать, а потому стоило сперва поработать с населением. Практика показывала, что если опросить большое число людей, можно получить много интересных сведений.
Времени было много - день не перевалил даже за середину, а потому Тейрин не спеша ехал по грязным улочкам, заполненным нечистотами и грязью. Город с каждым пройденным шагом нравился гончей все меньше и меньше. Его жители - тоже.
Меньше чем за полчаса он успел посетить три трактира и один бордель - немало для столь небольшого городка - и всюду спрашивал, вызнавал и уточнял. Благо, у каждого из заведений имелось достаточно посетителей, с которыми можно было пообщаться. И это не смотря на то, что на дворе стоял день, а ближайшие праздники следовало ожидать восьмицы через четыре!
Все говорили буквально одно и то же.
- Дык, эт Рилд Лидда прикончил, да и Эрсу заодно.
- Он, конешн, больше не кому.
- Да вы, господин, на рожу только его взгляните, все ясно сразу станет!
- Он, он, гаденыш, больше некому! Весь в папашу пошел. А вы знали, господин, что папка-то его, эта, на мужиков заглядвается? Да-да, все говорят.
И так далее, и тому подобное. Все опрошенные были едины в одном: сын мэра желал завладеть красавицей Эрсой, которая любила Лидда. Рилд застал влюбленных, когда те уединились в лесу, и, не помня себя от ярости, убил обоих. При этом тело девушки спрятал куда-то, и, скотина такая, не признается, куда именно. При этом Тейрин узнал массу пикантных подробностей касательно Рилда, Лидды, Эрсы, их родителей, братьев и сестер, друзей, и даже домашних животных. Казалось, что сплетники только и ждали повода, чтобы хорошенько промыть косточки всем, кому только можно было, да и кому нельзя. Он с брезгливостью выслушал шлюху, с хохотком доказывавшую, что сын мэра на самом деле любил убитого им парня, за что и заколол. Гончая позволил пьянчуге с отвалившимся носом обсуждать прелести пропавшей Эрсы, облизываясь при каждом упоминании ее форм и размеров. Он даже не возражал, когда рябой детина по секрету сообщил, что Эрса - та еще шлюха, как и ее мать, и что парни просто не поделили очередь, но что Рилда все-равно нужно вздернуть, так как он - козел.
С каждым таким рассказом росло презрение Тейрина к местным жителям, но, одновременно с этим, и его подозрительность.
На первый взгляд все было просто и очевидно, но только на первый взгляд.
Для начала, Тейрина смутило единодушие горожан. Как будто кто-то заранее сказал им, как надо поступать и что говорить. При этом он прямо-таки чувствовал - опрошенные недоговаривают о чем-то важном. О чем - он понять не мог, но профессиональная гордость заставляла копать. Гончих учили на совесть, и они прямо-таки физически не могли пройти мимо подобных непонятностей.
Потратив еще пару часов и обойдя еще три питейных заведения, гончая сумел-таки подобраться к тайне. Один из троих пьягнчуг, к компании которых он подсел, выставив на стол пару кувшинов крепкого вина, сказал следующее:
- А вот неча было в тот лес ходить.
Тейрин, тотчас же вцепился в эту фразу.
- Почему?
- Дык, господин, место паскудное.
"А вот это уже интересно", - подумал про себя дознаватель.
- И что же с ним такое?
- Да очень уж близко к....
Договорить он не успел - более резвый товарищ с размаха саданул его ребром под локоть, и извиняющим тоном произнес:
- Господин, не обращайте внимания на дурня этого, сам не знает, что мелет.
"Ага"!
Тейрин был готов расплыться в улыбке.
- Почему же, пусть продолжит, это интересно.
С этими словами он показал пьяницам свой перстень.
Те изменились в лицах: побелели, съежились, и вообще, приняли вид людей, на совести у которых очень даже не чисто.
- Эта, господин, да мы люд простой, суеверный. Понимаете...
Сказавший это, заискивающе посмотрел на Тейрина.
- И что же за суеверие ходит у вас в городе?
Мужчины резко подобрались, а взгляды у них стали нехорошими.
- Ну эта, - сказал все тот же, но уже куда более ровным и серьезным тоном, - ведьма, вроде как, была там, или нечисть какая. Но старики говорили не околачиваться там, ни в жисть.
Остальные поддержали его.
Тейрин знал, когда имеет смысл продолжать, а когда стоит остановиться. При желании он мог бы с легкостью расколоть эту троицу, а в случае чего, и разобраться с ними, но не счел это обязательным. У него уже начали оформляться кое-какие подозрения, а потому гончая решил, что имеет смысл отправляться к заключенному и пообщаться с ним по душам. Он даже знал, что именно следует сказать.
Выйдя из заведения и проехав немного по направлению к тюрьме, Тейрин заметил преследователей. Те действовали достаточно неумело, и гончая решил быстро разобраться с этой проблемой, для чего на улицу, очень кстати заканчивающуюся тупиком.
"То, что надо", - подумал Тейрин, останавливая коня и спрыгивая с него.
Буквально сразу же после этого выход из переулка перекрывали три здоровенных мордоворота. У мэра он их не видел, стало быть, обвинять пока рано - это могло быть банальное ограбление. В таком мерзотном месте, почему нет?
- Ничего, - пробормотал Тейрин, хрустнув костяшками пальцев. - Сейчас мы все узнаем.
Ничего не говоря, гончая пошел на одного из вероятных грабителей.
- Эй ты, - начал было он, - дело есть...
В чем заключается дело, Тейрин спрашивать не стал - он рывком сократил расстояние и со всей силы, без замаха врезал парню в челюсть. Тот рухнул, даже не пикнув, а гончая, крутанувшись на носках, впечатал свой сапог в живот второму противнику. Третий схватился за нож, но снять его с пояса не успел - Тейрин был уже рядом. Одной рукой он схватил противника за предплечье, не давая тому использовать оружие, второй блокировал удар левой, затем размахнулся и со всей силы впечатал свой лоб в нос нападавшего. Мерзко хрустнуло, бугай пронзительно завизжал и его ноги подкосились, а глаза закатились.
Тейрин подошел ко второму мужчине, который лежал на земле, хватая воздух ртом, точно рыба, выброшенная на берег.
- Кто вас послал? - ласково спросил он, сопроводив вопрос пинком. - Учти, не ответишь - начну ломать пальцы.
Тейрин умел убеждать людей, вот и сейчас мужчина сразу же поверил словам дознавателя и прохрипел:
- Дост-пчт-мй Тгг, - а затем зашелся в сухом кашле и его вырвало.
Тейрин брезгливо обошел отвратительно пахнущую лужу, взял своего коня под узду и повел его прочь отсюда. Достопочтимый Тигг...как же эти люди похожи друг на друга - сначала пытаются купить, если не выходит - запугать. Будь у мэра личный маг, и он бы обязательно отправил колдуна по душу гончей. И все они такие, начиная от первого герцога и заканчивая последним деревенским старостой. Стоит получить капельку власти, даже самую малую, приподняться над окружающими, тотчас же начинают употреблять ее, чтобы угнетать. И сделают что угодно, лишь бы правосудие не тронуло их и их родных. Как же, ведь они - белая кость, им можно!
Думая об этом, он доехал до башни, возле которой дежурил одинокий стражник. Волшебное кольцо, в котором, как ни странно, не было никаких чар, как всегда сработало отлично, и вскоре гончая в сопровождении тюремщика спускался по узкой винтовой лестнице в подвал, туда, где своей участи ожидали преступники. Вернее, единственный преступник.
- Немного у вас народу тут, - заметил Тейрин.
- А откуда им взяться, господин? - пожал плечами тюремщик. - У нас тут все друг друга знают, воруют и озорничают все больше приезжие, ну так с ними разговор короткий: кому плеть, а кому и веревку. Ну да не мне вам рассказывать, поболе меня знать должны.
Гончая согласился с его доводами и приказал отпереть решетку.
Рилд оставлял гнетущее впечатление. Короткая шея, плавно переходящая в мощные плечи, столь могучие руки, что любой кузнец бы обзавидовался, лицо со сломанным носом и разбитыми губами, не облагороженное излишком интеллекта, угрюмый взгляд, обещающий крупные неприятности любому идиоту, осмелившемуся встать на пути.
- Мое имя Тейрин, - представился он. - И я пришел поговорить с тобой о...
Закончить ему не дали. Заключенный сделал то, что и он сам буквально полчаса назад - внезапно атаковал.
Тюремщик отлетел в сторону, точно им запустили из катапульты, и Рилд прыгнул на Тейрина, метя тому в голову. Будь на месте гончей обычный человек, для него все закончилось бы плачевно, однако королевская ищейка как раз простым человеком и не являлся. В последний миг он отклонился в сторону, принял летящее тело на бедро и, придав тому дополнительное ускорение, впечатал неудачного беглеца лицом в каменный пол темницы, после чего уселся на него сверху.
- И что, стоило оно того? - поинтересовался гончая. - Куда ты так спешил, друг?
- Отпусти меня! - взревел тот и попытался освободиться, за что получил по затылку. Сильно получил.
- И не подумаю. А теперь скажи, ты предпочтешь и дальше валяться на брюхе или мы сядем и поговорим, как цивилизованные люди.
- Поговорим, - буркнул поверженный противник.
Тейрин осторожно поднялся, помог сесть кряхтящему и ругающемуся сквозь зубы тюремщику и лишь после этого взял два стула и поставил их около вставшего уже на ноги Рилда. Делая все это, он ни на секунду не выпускал юношу из поля зрения, но тот больше не пытался совершать глупости.
- Итак, я слушаю, - произнес Тейрин, сев на стул.
- Что? - тупо спросил Рилд.
- Твою историю. Интересно узнать, куда это ты так торопился.
Юноша угрюмо рыкнул что-то в ответ, за что получил несильный тычок к спину от тюремщика. Будь на его месте обычный горожанин, и хозяин темниц отвел бы душу на всю катушку, отомстив за боль и унижение, но Рилду крайне повезло с отцом.
- Говори, когда тебя спрашивает господин королевский дознаватель.
- Какой смысл, он все равно мне не поверит. Даже отец считает, что я вру!
- А это уже не твоя забота, парень, - проговорил Тейрин, подумав про себя, что отец действительно не верит в невиновность сына, иначе не стал бы предлагать взятку. Печально, что тут скажешь. - Я сам решу, верить мне или нет, ты, главное, начинай говорить.
- Я должен спасти ее! - прокричал неожиданно парень.
- Ее?
- Эрсу!
- Ты не кричи так, - посоветовал Тейрин, внимательно смотря на юношу, лицо которого пошло красными пятнами, а глаза взволнованно блестели. - Скажи лучше, от кого ты там ее должен спасти.
- От чудовища!
- Какого чудовища?
- Которое убило этого болвана Лидда!
- Стало быть, виновато чудовище. И откуда же ты это знаешь?
- Я был там, когда все произошло, - ответил ему заключенный.
- А-а, был, значит, - Тейрин многозначительно посмотрел на парня. - Ты ведь понимаешь, что сейчас лишь туже затягиваешь удавку у себя на шее?
- Я не убивал его, - угрюмо ответил тот. - Хотел набить морду, но не убивал...Не успел. Когда я появился, все уже было кончено. Он валялся в крови, а Эрсу схватило это...это...этот монстр!
Тейрин покосился на тюремщика. Тот стоял, не проронив ни слова, но слушал внимательно.
- И куда же он ее утащил?
- Не знаю. Он заметил меня и ударил чем-то тяжелым по голове.
- И ты отключился, а когда пришел в себя, то обнаружил, что помимо покойника в окрестностях бродит добрая сотня горожан, жаждущих крови, - закончил за него Тейрин, вздыхая.
- Да!
"История стара как мир, сколько таких рассказчиков про внезапных чудовищ каждый год отправляются плясать с Тощей вдовой"? - подумал дознаватель. - "Впрочем, не похоже, что он врет. Если сложить это с рассказом тех троих, то вырисовывается не самая приятная ситуация".
И он продолжил задавать вопросы, подходя к главному.
- Есть идеи, куда этот монстр мог утащить девушку?
- Господин, да не слушайте вы его! - не выдержал тюремщик. - Весь город знает, что этот засранец, - он отвесил заключенному затрещину, - сох по Эрсочке. Она же у нас была первая красавица и умница такая, невеста на загляденье. Вот только он ей был ей также нужен, как чирий на заднице. Он и так к ней и этак, а все без толку. Ну, он тогда лапать ее полез, но получил от братьев по голове, вот и замыслил недоброе!
Тейрин спокойно выслушал эту тираду и обратился к Рилду.
- Что скажешь на это? Ложь?
Парень заметно погрустнел.
- Правда. Но я ничего не делал, ни ей, ни Лидду, всеми богами клянусь! Я люблю ее!
- Знал бы ты, парень, скольких убили во имя этого возвышенного чувства, - чуть насмешливо произнес Тейрин.
- Но это не я, не я, говорю же вам, господин! Не верите мне, проверьте лес! В башню, - неожиданно прокричал парень, - он в башню ее унес, на что угодно готов спорить!
Внутри у Тейрина нехорошо кольнуло.
"Та-а-ак", - гончая напрягся. - "А вот и оно. Ведьма, значит, ну-ну".
- В какую такую башню?
- В старую, там колдун еще жил раньше.
- Колдун говоришь? - Тейрин очень внимательно посмотрел на юношу. - Расскажи про него.
- Господин хороший, - перебил вдруг парня тюремщик, - не слушайте вы этого олуха. Страшно на эшафот идти, вот и мелет языком!
- Ага, - улыбка гончей, походившая больше на оскал, устрашала. - Так что за колдун?
Гончая поднялся и замер напротив тюремщика. Глаза дознавателя стали злыми и сосредоточенными, а рука демонстративно легла на рукоять меча. Тюремщик сразу съежился и постарел на добрую восьмицу лет.
- Был один, но уже не живет там.
- Давно не живет? - с нажимом спросил королевский дознаватель.
- С полгода как.
- И поклонялся он... - Тейрин поднялся и навис над мужчиной, рванув того за ворот рубахи. - Отвечай!
- Гинее, - пискнул тюремщик, и тут же добавил уже увереннее. - Только сопляк врет, колдун ушел давно и все было спокойно. Он сам с девочкой что-то сделал, а теперь выдумывает.
Тейрин грязно выругался, не слушая спутанных оправданий. Он подозревал, что дело нечисто, но чтоб настолько! Хуже и не придумаешь: жрец Гинеи, чародей жизни, биомаг. Чудовище, поклоняющееся богине жизни и творящее с этой самой жизнью такие кошмары, что увидив их всего один раз, не забудешь уже никогда. Биомагия была запрещена в Антерии, однако малефикары время от времени находили убежища где-нибудь подальше от столицы, расплачиваясь с местными жителями ценнейшими услугами, или попросту запугивая их до смерти.
Страх тюремщика был понятен - город, чьи жители якшались со жрецом Гинеи, вполне мог понести жестокое наказание, начиная со штрафа и заканчивая сожжением и последующим очищением оскверненной земли. Но все же, все же...
"Если бы меня предупредили, захватил бы с собой охрану", - подумал Тейрин, продолжив допрос:
- Почему вы не донесли?
- Боялись...
- Дай угадаю, он сказал, что превратит вас всех в монстров, если проболтаетесь?
Ответом ему послужил кивок.
- После того как он ушел все-таки следовало послать к нам гонца
- Простите, господин. Все боялись.
Тюремщик едва руки не заламывал!
"Врет или нет"? - подумал Тейрин. - "Сложный вопрос. Взяться бы за них всерьез, но не до того сейчас - девушка еще может быть жива, а потому приму пока их версию, а когда вернусь в Приют, доложу Старику. Пускай он разбирается, тут в одиночку делать нечего".
- Ладно, я отправлюсь на место преступления. Выдели мне пару сопровождающих.
- Вы ему верите? - изумился заметно повеселевший тюремщик.
Тейрин пожал плечами.
- Не знаю. Но раз в деле замешан биомаг, я должен проверить все, чтобы избежать лишних жертв. - Он поднялся. - Запри нашего друга и дай мне людей, я отправляюсь в лес.
***
Лес был плохим. Замершим, тихим, источающим опасность. Тейрин поднял это сразу же, как только он и два отчаянно трусивших стражника, выделенных ему в сопровождение оказались на опушке. Лошадь он оставил в городе, поэтому шел пешком, и поэтому когда они добрались до леса солнце уже начало свой неумолимый бег вниз, к горизонту. Был четвертый час после полудня.
- Далеко до места? - спросил он.
- Н-нет, господин, - простучал зубами один из них. - В-вон за теми кустами.
Тейрин кивнул ему и отпустил стражников, которые радостно умчались прочь, а сам принялся исследовать место преступления. Сразу же пришлось констатировать, что прочесть что-нибудь по следам, оставленным на земле, не получится - добрая сотня человек, побывавших тут, позаботились о том, чтобы затоптать все, что хоть как-то могло помочь ему докопаться до истины.
- Ничего не поделаешь, - пробурчал он себе под нос и, найдя широкую тропинку, направился в лес, туда, где над кронами деревьев возвышалась остроконечная крыша башни.
"А колдун попался наглый", - резюмировал он спустя час, когда выбрался на невысокий холм, очищенный от растительности. - "Давненько мне не попадались малефикары, которые осмеливались бы возвести нечто подобное, да еще в королевском домене. Интересно, сколько лет этот урод обитал у нас под боком"?
Невысокое каменное сооружение, сложенное из грубо обработанных валунов, скрепленных между собой раствором и, как подозревал Тейрин, колдовством поднималось всего на пару этажей, заканчиваясь нарядной черепичной крышей, которую от любопытных глаз укрывали окрестные деревья. Остальное строение, определенно, пряталось под землей.
И все равно, оставалось лишь дивиться наглости жреца Гинеи. Лишь немногие колдуны могли вести себя столь вызывающе, и Тейрин отлично знал, что практически всегда их самоуверенность зиждилась на прочном фундаменте магической силы. Хорошо, что хозяина уже полгода как нет, иначе пришлось бы отступить, что означало гибель девушки. Если, конечно, та еще жива.
Гончая подошел ближе. Окон у башни не было, могучая дубовая дверь, распахнутая настежь, вела во тьму. Ему показалось, что там, внутри, в антрацитовой мгле кто-то шевельнулся, и реакция гончей опередила его сознание - огненный жезл уставился в проем еще до того, как в голову пришла мысль о том, что неплохо бы это сделать.
- Живо на выход! - прикрикнул он. - Считаю до одного.
- Не стреляй, - прошипело что-то из темноты.
- Покажись, - приказал Тейрин.
Из темноты вытянулась когтистая лапа, существо взялось за дверной косяк, словно подтягивая себя вперед, и появилось на свету. Тейрина передернуло от омерзения. Кошмарное чудовище напоминало смесь лягушки с пауком: шесть длинных, увенчанных острыми когтями рук, мощные длинные ноги со ступнями, заканчивающимися перепончатыми пальцами, зеленая кожа, покрытая чешуей, огромная голова с выпученными глазами и внушительной пастью, увенчанной острейшими зубами. Срам существо прикрывало самодельной повязкой, завязанной на бедре узлом. Больше никакой одежды на нем не было.
- Кто ты?
- У меня нет имени, - прошипела тварь. - Молю, не убивай, я никому не причинил зла. Я не виноват в том, что хозяин со мной сотворил.
- Ты хорошо говоришь для химеры, - заметил Тейрин, отступив на пару шагов назад. - Был человеком?
- Да, - кивнул монстр. - Наверное.
- Так да или нет?
- Не знаю, это было давно. Многое забыл.
- Почему ты тут?
- Хозяину я разонравился, я не хотел убивать, - с горечью в голосе поведала химера, - и он оставил меня в клетке, умирать от голода. Я выбрался и жил в лесу, охотился на птиц и рыб, никого не трогал. Молю о милости!
Он упал на колени и сложил все свои шесть рук лодочкой в знак смирения и мольбы.
"Несчастное, жалкое создание, лишенное своей человечности в угоду надменному монстру, возомнившему себя вершителем судеб", - пронеслось в голове у Тейрина. - "Хотя почему возомнившему? Судьбу этого бедолаги маг действительно изменил".
По большому счету, химеру следовало убить, чтобы прервать мучения, но у Тейрина не поднималась рука сотворить это, и он опустил жезл. Правда, где-то на задворках его сознания, в части мозга, отвечавшей за паранойю, назойливо горели слова "не доверяй ему", и вечно осторожный королевский дознаватель не стал вешать посох на пояс, более того, он извлек из ножен меч.
Химера затрясся от ужаса.
- Не бойся, я не буду тебя убивать, - так ласково, как только мог, проговорил Тейрин. - Надеюсь, ты не будешь осуждать меня за предосторожности.
Существо издало горький смешок.
- Я видел себя в зеркало. Не буду.
Гончая кивнул.
- Хорошо. Теперь поговорим по существу. Ты знаешь, что произошло позапрошлой ночью? - спросил Тейрин?
- Да, господин, знаю. Я видел. Плохой мужчина напал на пару. Его убил, ее повалил и... - существо запнулось.
- И?
- И овладел ей против ее воли. Дважды.
-Что было потом?
- Он начал ее душить и я не выдержал. Я не боец по природе, я боюсь, но девушка, эта бедняжка, она была так молода и красива, я просто не мог позволить мерзавцу убить ее.
- И как ты поступил?
- Напал на него. Ударил. Схватил ее и бросился в лес.
Сердце Тейрина забилось сильнее. Если существо не врет, то девушка, еще жива и ее можно спасти.
- Где она?
- В башне. После того, что он с ней совершил, бедняжка не в себе.
- Почему ты не отнес ее в город?
- Боялся.
В этом не было ничего удивительного - несчастного уродца горожане обязательно подняли бы на вилы, стоило тому предстать перед ними. Отыгрались бы за трепет перед могучим соседом, отомстили бы за убитого, смерть которого они обязательно бы списали на монстра. Что при этом стало бы с девушкой, Тейрин предсказать не брался. Теперь ему стало понятно, что ее никто и не искал. Зачем? Все равно мертва.
"Странно все это. Про башню они дружно молчат, либо от страха, что никто не станет разбираться в истинности их слов, либо потому как есть что скрывать. Но кто-то же нашел в себе силы написать донос Старику? Или в городе просто имеются желающие сковырнуть всесильного мэра"?
Последнее показалось Тейрину вполне логичным. И хорошо еще, что все произошло так быстро. Будь у мэра хотя бы неделька на подготовку, и встречей с тремя громилами гончая уже не отделался бы.
Существо продолжало сидеть на коленях, и умоляюще смотрело на него.
- Встань, - приказал Тейрин, - я же сказал, что не собираюсь тебя убивать. Отведи меня к девушке.
- Конечно, господин, - химера вскочила на ноги с неприятным проворством. - Следуй за мной, прошу.
Прежде чем войти во тьму, Тейрин повязал на лоб повязку, дарующую ночное зрение, затем смело шагнул вперед.
На первом этаже не было ничего интересного - несколько пустых бочек, пара булыжников, валяющихся на полу, обрывок цепи, вот и все. Они стали спускаться.
- Ты живешь в подвале? - спросил гончая.
- Да, господин. Там тепло и сухо и там я родился.
Они помолчали.
- Ты совсем ничего не помнишь из прошлой жизни? - осведомился королевский дознаватель.
Монстр покачал своей уродливой башкой из стороны в сторону, отчего его щеки пришли в движение и затряслись, словно два огромных куска желе.
- Почти ничего, господин. Иногда ко мне приходят обрывки воспоминаний, но я не знаю, принадлежали ли они мне или это морок.
"Есть ли что-нибудь страшнее подобной участи?" - подумал гончая, поправляя повязку на лице. - "Потерять себя, превратиться в кошмарного монстра, послушного лишь воле своего создателя... Лучше уж смерть"!
Они спустились еще на два этажа, на втором было полным полно цепей, приколоченных к стенам, на третьем - большой стол, бурый от запекшейся крови да пара костей. Человеческих. Тейрин поднял одну из них и повертел в руках. Даже сквозь непроглядный мрак было видно, что кто-то обгрыз ее до блеска. Тейрин ничего не сказал, лишь хмыкнул, и пошел дальше за своим провожатым.
- Где колдун брал людей для своих опытов? В городе?
- Нет, господин, он был очень осторожен, - странно покосившись на гончую, ответил монстр. - Он иногда уезжал на время, а потом появлялся с десятком-другим мужчин, детей, женщин. Молодых.
Химера закашлялся и ускорил шаг.
- Быстрее, господин, мы почти пришли.
Последние этажи они едва ли не пролетели, оказавшись в самом нижнем из помещений башни. Тут было почти так же темно, как и на других этажах, но ощущался домашний уют - в камине тлели угольки, пол был прибран от пыли и грязи, его застилали медвежьи и волчьи шкуры. Достаточно свежие, обратил внимание гончая.
У дальней стены без движения, укрытая парой шкур, примостилась хорошенькая девушка. Сейчас она спала, и ее перепачканное лицо в потеках засохших слез выглядело даже умиротворенным.
- Вот она, господин. Хорошо, что заснула, - химера остановился, пропуская Тейрина вперед.
Гончая в три прыжка оказался около Эрсы и пальцы его руки коснулись тонкой девичьей шеи. Пульс был, и это не могло не радовать.
Ощутив его прикосновение, девушка проснулась, в ее глазах застыли ужас и обреченность. Она страшно, тоскливо закричала и постаралась отодвинуться от гончей.
- Не бойся, я тебя не трону, - проговорил Тейрин. Но он уже знал, что сейчас произойдет. Понял это несколькими этажами раньше.
Поэтому, когда за спиной послышалось шевеление, гончая не стал поворачиваться и задавать вопросы, он резко отпрыгнул в сторону, и это оказалось правильным решением - монстр, оставленный за спиной, подобрался поближе, и плюнул чем-то густым и вязким, а затем с неестественной скоростью ринулся в атаку.
Тейрин успел вскинуть свой жезл, и чудовище опалил страшный жар магического пламени, заключенного в волшебном устройстве. Химера завизжала и, объятая огнем, повалилась на пол, стремясь затушить пламя. Тейрин подбежал к ней и со всей силы обрушил свой меч на шею истошно верещащему монстру. Отличная сталь перерубила позвоночник, встретив лишь слабое сопротивление, и существо обрело вечный покой.
Только после этого гончая убрал свое оружие. Все было кончено. Он быстрым шагом подошел к лежанке, закутал все еще кричащую девушку в шкуру и взвалил ее на плечо. Она не сопротивлялась, лишь лежала, плакала, и о чем-то тихо просила.
До города они добрались без проблем. Тейрин даже не стал бить морду мэру за нелепое покушение, более того, он сделал вид, что поверил в сбивчивый рассказ горожан о запугавшем их колдуне и пообещал, что донесет их точку зрения до канцлера.
Девушку осмотрел лекарь. Ее жизнь была вне опасности, в отличие от рассудка. Тварь сотворила с ней непотребство, и разум несчастной не выдержал подобного кошмара. Родители девушки рыдали, горожане хмурились. Лишь один Рилд, выпущенный из темницы, подошел к ней, сел рядом и обнял. Девушка не отстранилась, а наоборот, прижалась к нему, после чего уснула. Быкоподобный здоровенный парень с рожей каторжника сидел рядом с хрупкой красавицей и смотрел на всех - на знакомых, на гончую, даже на отца, таким взглядом, что никто не посмел сказать ни единого слова.
Тем же вечером, не оставшись на ночлег, Тейрин покинул Лорг. И в пути он все никак не мог забыть башню в лесной тиши на фоне догорающего дня. Колдун бросил дом, но оставил сторожа. Зачем он это сделал - загадка, решать которую предстояло другим людям. Эти люди постараются, уж в этом гончая не сомневался. Он же свою работу выполнил: похищенная спасена, убийца получил по заслугам.
Тейрин тряхнул головой и посмотрел на цветущую дикую яблоню, мимо которой проезжал его конь. Он остановился и сорвал нежный ароматный цветок, нежно погладил лепестки и с улыбкой положил его себе в карман. Все-таки люди - поразительные существа. При всей своей низости и мерзости они бывают способны на столь возвышенные и глупые поступки, что диву даешься... И как же прав был Старик, говоря в свое время: "запомни, даже в очень плохом человеке можно найти крупицу света. В чудовищах света нет вовсе".
Этот мудрый, никогда не ошибающийся маг, очень хорошо знал жизнь. В творениях малефикаров таится тьма, всепоглощающая и жадная. Тейрин помнил эти слова, а потому не поверил химере до конца, хотя та была крайне убедительна. Монстр хотел заманить его в башню, чтобы спокойно пообедать, поэтому и рискнул, но выбросил две единицы.
Гончая усмехнулся. Воистину, сколь бы мерзостны люди не были, они остаются людьми. Монстр же будет таковым до самого своего последнего вздоха.