Sleepy Xoma : другие произведения.

Путь тьмы, часть 2, главы 11-12

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Две новых главы. И опять дублирую их в общий файл.

Глава 11.

Двадцать седьмой день второго месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.

   Белые стены все также горделиво возвышались, бросая тень на все окрестные земли. Как и десятилетия назад, они стояли гордые, могучие, неприступные, готовые отразить любую атаку.
   Шахрион смотрел на город, изменивший его жизнь, греясь в лучах заходящего солнца. Его армия блокировала все подступы к городу, но на штурм сил пока не хватало - Шахрион дожидался подхода Иритиона, который, по словам разведчиков, находился в двух днях пути. Заметно ближе, чем Гашиэн, торопящийся на север, чтобы спасти свою столицу, а значит, город следовало взять до того, как венценосец подойдет. В противном случае армия окажется зажатой между молотом и наковальней.
   План изначально был рискован, но других решений у императора не было. Оставалось надеяться на силу собственных некромантов, их предводителя, а также на то, что большая часть армии венценосца растаяла, рассеявшись по крепостям северной Исиринатии и в ожившем ночном кошмаре, накрывшем срединные земли. И все равно, магов и солдат у врага было больше.
   Шахрион вздохнул и вошел в шатер, отгородив себя от остального мира. Именно сейчас, когда приближалась решающая битва, император почувствовал себя неуверенно. Шахриону все меньше нравилась эта буря чувств, то и дело стремившаяся накрыть его с головой. И хотя разум излагал верные и правильные доводы, какая-то часть сознания отказывалась слушать его. Шахрион вновь попробовал собраться, применив весь свой рационализм.
   Самое главное - чего ему бояться? Исиринатийцы заняты мертвецами, а очень скоро Китарион подкинет им еще работенку. Прегишты с дварфами продолжают кровавую резню, северянам вообще нет дела ни до империи, ни до Лиги. Эльфы же...эльфы пока не вмешиваются, предпочитая отсиживаться в своем зачарованном лесу. Все идет так, как он и планировал. Белый город падет со дня на день, северная Кинория уже объединилась с южной и объявила о своем возвращении в возрожденную Империю, а после разгрома Гашиэна можно будет прибрать к рукам немалый кусок Радении.
   Так почему же внутри все вопит? Почему внутренний голос, этот верный и надежный советник, предлагает начать панику, а еще лучше, сброситься со скалы, чтобы не мучаться?
   Шахрион прилег на кровать и закрыл глаза. Внезапно ему почудилось чье-то присутствие.
   Император вскочил, оглядываясь по сторонам.
   - Опять ты? Да кто же ты такая, Мать тебя забери?!
   - Никто...никто...никто... - Раздался тихий шепот за спиной.
   Шахрион резко обернулся. И снова никого, только тени стали толще.
   - Кто это сказал?
   - Я...Мы...Они...
   Шахрион сжал зубы. Происходило что-то странное.
   Легкое дуновение ветерка коснулось его плеч, и он услышал жаркий шепот в ухо:
   - Скажи, ты доволен?
   Император вновь обернулся и краем глаза заметил расплывчатую фигуру, удобно примостившуюся за его спиной, которая моментально испарилось, стоило только сфокусировать на ней взгляд.
   - Ты доволен? - вновь раздался назойливый шепот.
   - Чем я должен быть доволен?! - закричал император, тупо повторив при этом свой вопрос: - кто ты?
   - Никто... - Вновь услышал он в ответ, а затем все прекратилось.
   Мрак, клубящийся по углам, рассеялся, стало легче дышать, и Шахрион обессилено упал на пол. Опять она! Да когда же эта тварь оставит его в покое?!
   Шахрион поднес ладони к глазам. Пальцы дрожали, и император сжал кулаки, чтобы успокоиться.
   Властелин вспомнил, когда ему впервые пришла в голову мысль наслать самое страшное проклятье, известное некромантам, на земли врагов. Ему тогда не было и пятнадцати, а в библиотеке нашлась одна очень старая, потрепанная книга, описывавшая жизнь проклятого даже собственными потомками безумца. Именно в ней рассказывалось про страшный ритуал, которым Безумец опустошил богатые земли на севере Радении. О побочных эффектах составители трактата скромно умолчали.
   Шахрион со стоном сел на кровать.
   - Владыка, ты не спишь? - раздался вопрос, а вслед за этим в шатер вошел Гартиан.
   Лич, как показалось императору, принюхался, отчего Властелину стало весело - он на мгновение представил себе мертвую костяную гончую, выслеживающую мертвого же зайца.
   Император хиихкнул, словно мальчишка, но тут же взял себя в руки.
   - Ты что-то хотел спросить, верховный?
   - Да, - взгляд умертвия впился в него. - До меня доходят слухи о твоем странном поведении, владыка. Постоянно что-то бурчишь под нос, замыкаешься в себе.
   - И что такого? Мне так лучше думается, - тотчас же отпарировал Шахрион.
   - Стал раздражительным, срываешься на крик, - не обращая внимания, продолжил лич.
   - Армия стоит под стенами Белого города, я нервничаю.
   - Чего раньше никогда себе не позволял. И это я еще не говорю про тот водный щит, что ты выставил на пути огня в землях вепрей. - Закончил лич. - Тогда я не стал спрашивать, но больше не могу ждать, пока ты будешь готов раскрыться.
   Шахрион вздохнул. Придется попотчевать учителя первостатейным салатом из правды, смешанной в равной пропорции со свежей и хрустящей ложью.
   - Моя сила начала расти после ритуала, - проговорил он. - Это...обескураживает, выбивает из колеи.
   Лич кивнул.
   - Понимаю тебя. Но только ли все дело в силе?
   - Да. - Уверенно ответил император. - Только в этом. А почему ты задал этот вопрос?
   - Последнее время я чувствую какое-то чужеродное присутствие. Не могу понять, где - то ли в лагере, то ли за его пределами.
   - Эльфы? - предложил вариант Шахрион.
   - Не знаю. Может, они, а может, мы что-то захватили с собой, проводя ритуал. Поэтому, если почувствуешь что-нибудь странное, либо с тобой начнут происходить другие изменения - обязательно скажи мне.
   Шахрион согласился с этим требованием и лич поднялся.
   - Вот еще что, было бы просто грешно не опробовать твои новые силы. Нет желания попрактиковаться?
   Шахриона так и подмывало ответить отказом, но это выглядело бы подозрительно.
   - А враги не пронюхают? - выложил он поседний козырь.
   - Пока я в лагере, к нему на два выстрела тяжелого арбалета никто не подойдет незамеченным, - даже немного оскорбился Гартиан.
   - Ладно, тогда завтра потренируешь меня.
   Лич довольно хрустнул костяшками и покинул шатер.
  

***

Двадцать восьмой день второго месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.

   День прошел в непрерывных заботах - враги попытались совершить вылазку из города, одна из фуражных команд столкнулась с сильным раденийским отрядом, парламентера горожане истыкали стрелами - хорошо, что он уже был мертвым, - и так далее и тому подобное.
   Казалось, Шахрион был нужен всем и сразу везде. Вороны приносили послания, офицеры ждали приказов, голоса же тоже решили присоединиться к веселью, и весь день император был вынужден выслушивать насмешки невидимого, но очень язвительного собеседника, а потом еще и развлекать мертвого некроманта.
   Неудивительно, что к вечеру он валился с ног от усталости, но все равно не пошел в свой шатер - в нем Шахрион с недавних пор чувствовал себя неуютно. Поэтому император приказал оседлать своего коня и в сопровождении отряда телохранителей покинул укрепленный лагерь. Ему захотелось одиночества и покоя.
   Пустив своего скакуна вскачь, Шахрион на мгновение забыл обо всем, блаженно зажмурив глаза и позволив коню самому выбирать себе дорогу. Ему казалось, что в мире не осталось никого и ничего, он чувствовал дыхание ветра на коже и растворялся в окружающем мире.
   Хотя скачка и отдаленно не походило на сказочный полет на грифоне, неизменно наполняющий императора радостью и счастьем, в конце концов Властелин сумел успокоиться и вернуть себе нужное настроение.
   Пришел в себя он в небольшой рощице, в центре которой бил ключ с ледяной водой. Охрана безнадежно отстала, но Шахриону было на это наплевать. Он всегда поступал правильно, руководствуясь лишь холодным расчетом, в то время как какая-то его часть хотело бунтовать и жить чувствами, и сейчас эта часть взяла верх. Что плохого случится, если на несколько часов он подарит ей свободу?
   - Ничего не случится, о могучий император. Любой узник имеет право на подобную милость. - Невыносимый невидимый собеседник вновь взялся за старое. - А уж такой узник, как твоя человечность - и подавно.
   - Считаешь, что я чудовище? - Шахрион решил, что раз с непонятной сущностью пока что разобраться силой, имеет смысл попытаться понять ее.
   - И еще какое. Бездушное и расчетливое. Убил десятки тысяч человек ради своих детских капризов.
   - Я делаю это во имя Империи, - возразил император.
   По рощице прокатился тихий смех.
   - Какой слог. Ты забыл добавить: "именем Матери", так было бы еще пафоснее.
   - Да кто ты такой? - Шахрион вертел головой во все стороны, но так и не мог засечь своего невидимого собеседника. - Или что такое?
   - Фу, как же грубо. Так общаться с собственной совестью.
   - Если ты совесть, то я Настоятель Ордена, - разозлился Шахрион. И снова волна безудержного гнева захлестнула его.
   "Что я делаю", - с ужасом подумал он. - "Почему позволяю вывести себя из равновесия какому-то невидимке?"
   Из последних сил он сдерживал лезуюую из всех щелей ярость, стремясь обуздать ее и взять себя в руки.
   - Ты не имеешь надо мной власти, я не боюсь тебя! Тебя не существует!
   - Правильно делаешь, что не боишься, ведь опасаться стоит как раз тебя, великий Черный Властелин. Но ты ошибаешься, я здесь, и ты можешь убедиться в этом, обернувшись.
   Шахрион резко развернулся, проорав нечто нечленораздельное. Он больше не владел собой, все его существо мечтало разорвать, уничтожить, упиться болью и страданием врага.
   Черная плеть, изниоткуда выросшая в его правой руке, хлестанула по воздуху, рассекая, казалось, само пространство, оставив длинную полосу на земле, похожую на шрам. Правда, врага повергнуть не вышло - никого не было, а невидимый собеседник залился довольным смехом.
   - О-о-о, как ты могуч, император. "Плеть тлена" - сильное заклинание, слишком мощное для слабака вроде тебя. Не боишься, что увидит кто-нибудь, кому не следует?
   Шахрион стиснул зубы. Его едкий собеседник был прав, новую силу, растущую день ото дня, следовало скрывать всеми доступными способами. Даже думать о ней стоило как можно реже. Да что с ним происходит? Куда делось хваленое хладнокровие, когда он годами носил маску, ни единым жестом не показывая своих истинных чувств и намерений?
   - Ты меняешься, о Черный Властелин, и я вижу эти перемены в тебе. Зачем ты бежишь от них? Прими то, что неизбежно, откройся новому и обрети могущество, о котором и мечтать не смел. Которое превзойдет твои самые смелые ожидания.
   "Конечно же, ведь мудрые голоса в голове никогда не ошибаются, они всегда правдивы и хотят нам помочь"!
   - Покажись, наконец, - процедил Шахрион, с трудом удерживая клокочущую внутри ярость.
   - А волшебное слово?
   - Пожалуйста, - выдавил из себя император.
   - Хороший мальчик, - довольным тоном произнес собеседник, - вот видишь, это же не сложно. Почему нельзя было сразу вести себя, как воспитанный человек?
   Тени со всех сторон словно сошли с ума, ринувшись в сторону императора, сливаясь в подобие человеческой фигуры, лишенной даже намека на лицо.
   - А вот и я. Доволен? - поинтересовалось существо. При этом его рот не открывался, вернее, этого самого рта попросту не было, из чего Шахрион заключил, что непонятная тварь, если она, конечно, реальна, как и верховный некромант общается при помощи телепатии.
   - Полагаю, что нет смысла пытаться убить тебя?
   - Ни малейшего, - отчеканило существо.
   - Как тебя зовут и что ты такое?
   - Можешь звать меня Тенью, а что я такое - решай сам. Засим откланиваюсь - мы и так хорошо поболтали. Пока-пока.
   Тень махнул...или махнула рукой - император начал воспринимать ее как женское существо, - и растворилась в ночи. А буквально через несколько мгновений на полянку выскочили всадники - телохранители наконец-то нашли своего господина.
   В лагерь император возвращался в глубокой задумчивости. Теперь все окончательно встало на свои места и сомнений быть не могло. Им просто не осталось места.
   Едва спешившись, он нашел Гартиана и приказал тому:
   - Приготовь какого-нибудь бесстрашного солдата для полета на грифоне. Пусть передаст послание в Цитадель.
   - Для кого?
   - Для Тартионны. Она нужна мне.

Глава 12.

Тридцать первый день второго месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.

   - Мага на две клетки вперед. Угрожаю твоему венценосцу.
   Сухой голос лича проникал в голову столь же ясно и отчетливо, как и обычно, даже когда император стоял к неупокоенному спиной. И в нем разливались капельки самодовольства - лич был крайне доволен сделанным ходом.
   Император, не поворачиваясь, с помощью магии бросил кости, и когда их стук затих, спросил:
   - Сколько?
   - Пять и четыре, - отозвался лич.
   - Тогда рыцарь бьет его, а два пехотинца выдвигаются на фланги, - ответил Шахрион, не раздумывая ни единого мига. - Через три хода ты проиграешь, верховный, можешь сдаться сейчас.
   Лич заскрипел костями и император спиной почувствовал его недовольство - терпеть поражение великий чародей не любил и не умел.
   - Мы еще поборемся, - ответил он.
   - Как пожелаешь. - Шахрион наблюдал за копошащимися внизу солдатами с высоты холма, на котором он разместил командный пункт. Напротив каждых городских ворот, словно грибы после дождя вырастали укрепленные форты. Из лесочка неподалеку шел поток бревен, которым в будущем надлежало стать частоколом, лестницами и осадными башнями, а прямо перед его холмом рабочие сноровисто собирали огромные камнеметы - Шахрион не удержался и взял с собою несколько этих могучих машин, сыгравших такую важную роль в обороне Черной Цитадели.
   - Не понимаю, зачем ты возишься с этими игрушками. У нас достаточно магов, чтобы стереть город с лица земли!
   - У них тоже есть маги.
   - Я один стоил двух сотен их колдунишек при жизни, теперь же искрошу в порошок и тысячу!
   Шахрион улыбнулся уголками губ. Кажется, еще месяц назад порядок цифр был несколько иной. Да, от излишка скромности Гартиан не страдал никогда, и у него были все основания для этого - гений, как-никак.
   - Кажется, мы условились, что ты - мой последний резерв. Зачем вводить козырную карту в бой, если хватает и обычных сил? Мы не в Саргилии и перед нами не стоит поросячья армия.
   - Какой ты у нас заботливый, однако. - Далеко, на краю зрения промелькнула Тень, вызвав у Шахриона сдержанное проклятие. Под солнечным светом его новая спутница пока что была слаба и почти не давала о себе знать, но время от времени все-таки мелькала, чтобы отпустить очередную уничижительную шутку. И чем больше она говорила, тем сильнее Властелин воспринимал ее как женщину, язвительную и очень умную. Шахрион силой воли оттеснил назойливую муху куда-то на периферию сознания и вернулся к игре.
   Комплимент пришелся некроманту по вкусу, потому что недовольное лязганье пропало, и Шахрион решил продолжить разговор.
   - К тому же можешь считать камнеметы моей маленькой прихотью. Я хочу, чтобы Белый Город, да и вся Лига запомнила годы моего правления.
   - У нас ведь осталось несколько бочонков змеиного огня.
   - Да.
   - Планируешь согреть недругов? - неприятно рассмеялся лич.
   - Почему бы и нет? Много лет назад мне здесь был устроен теплый прием, пора вернуть долги.
   В этот момент рабочие как раз начали крепить поперечную балку на последний камнемет, а в короб первого уже вовсю засыпали землю, и, следовательно, в ближайшее время можно было ожидать начало пристрелки. Шахрион блаженно улыбнулся. Вот уж это зрелище он не пропустит ни за что на свете.
   - Увожу венценосца на две клетки. Пехотинцы с а-4 и в-4 на шаг вперед.
   - Лучники бьют твоих пехотинцев, а маг угрожает венценосцу.
   - Проклятый мальчишка! Когда ты так научился играть?
   - Дело не в игре, - Шахрион повернулся к некроманту. - Дело в знании.
   - Знании чего?
   - Не чего, а кого, - улыбнулся Черный Властелин. - Людей. Их привычек, склада ума, характеров. Я побеждаю тебя не столько потому, что лучше играю, сколько из-за того, что понимаю, как ты будешь ходить.
   - Да ну, и что же я сейчас попытаюсь сделать?
   - Уведешь венценосца, закрыв его башней, после этого попробуешь контратаковать оставшимися лучниками и пехотой, а если кости лягут хорошо, то подключишь к атаке и чародея. Вот только я не дам тебе такой возможности.
   - И каким же именно образом?
   - А вот это уже секрет. Но учти, что этот твой тур будет последним, как бы ты не старался.
   Лич некоторое время переводил взгляд с доски на императора и обратно, его костлявая кисть то опускалась, то поднималась и, наконец, он взял фигурку венценосца и положил ее на доску.
   - Твоя взяла, владыка, но в следующей партии я верну должок.
   - Как тебе будет угодно, - произнес Шахрион, отворачиваясь - его внимание привлекла стремительно приближающаяся черная точка на небе, и сердце императора забилось быстрее. - Скажи, верховный, что это за точка приближается к нам?
   - Не отвлекай меня. - Огрызнулся лич, расставляя фигурки на доске. - Это твоя женушка пожаловала.
   Лицо Шахриона расплылось в блаженной улыбке. Тартионна как всегда не подвела его.
   Старый грифон приземлился у подножия холма, изрядно переполошив инженеров и охрану. Тартионна быстро спрыгнула с седла, как будто и не испытывала ужаса перед крылатым созданием, и быстрым шагом направилась к императору. Она никогда не умела ходить, как положено женщине. Выглядеть женщиной советница не умела также, но император ценил ее не за красоту. Уж он-то знал, сколь быстротечна молодость. Тартионна была незаменима как советник и как друг, а отсутствие любви...ну, с этим он как-нибудь справится.
   - Моя госпожа, - император поцеловал жену в щеки и лоб, как того требовал обычай, его взгляд переместился на начинающий расти живот Тартионны. - С наследником все в порядке?
   - Да, плод созревает так, как и должен. Никаких отклонений, - она улыбнулась. - Скоро уже начнет бить меня ногами.
   Император погладил ее щеку.
   - Как прошел полет?
   - На удивление нормально, хотя я сперва боялась, что твой зверь сбросит меня. Но он был спокоен, как никогда. Наверное, чувствует кровь своих повелителей внутри меня.
   Шахрион коснулся ее живота.
   - Как твое здоровье?
   - У меня все прекрасно, - лицо жены озарила теплая улыбка, - не считая того, что я скоро начну пользоваться вашими ритуалами, чтобы не спать на ходу. Империя растет слишком стремительно, я одна уже не справляюсь - нужны помощники и много.
   - О, неужели ты, наконец, поняла всю прелесть темных искусств? - подал голос некромант, закончивший приготовления. - Поздновато, конечно, но ты же женщина...
   - И я рада тебя видеть, верховный, - Тартионна тоже взглянула на доску. - Что, готовишься к очередному фиаско? Он ведь ни разу не сумел выиграть у тебя, мой господин?
   Шахрион улыбнулся. Да, мало кто кроме советницы так хорошо понимал его и мало кто мог составить достойную партию за доской. У лича же едва не брызнули искры из глазниц.
   - Ходи, верховный, - рассмеялся Шахрион. - Госпожа моя, ты так и не ответила.
   - Все в порядке. Я хорошо питаюсь, даже нет дурноты по утрам. Ребенок растет здоровым, я это чувствую. - Произнесла Тартионна. - Также все хорошо и с твоей...просьбой.
   Женщина с трудом сдерживала желание наброситься на мужа с расспросами, и это вновь заставило Шахриона улыбаться.
   - Верховный, оставляю тебя в одиночестве, можешь хорошенько продумать партию, а нам с женой есть о чем поговорить.
   Лич, казалось, не обратил ни малейшего внимания на их слова, так сильно его поглотила игра. Шахрион вновь протянул руку жене и повел ее к шатру. Внутри было привычно сумеречно и душно, и едва император переступил порог, как за спиной появилась Тень - почему-то Шахриону хотелось воспринимать это существо, как женщину, - которая принялась распевать похабную портовую песенку.
   Тартионна присела на кровати и положила на нее сверток, который до этого бережно сжимала в руках. Шахрион присел рядом и размотал ткань, которой Темная Госпожа укрыла содержимое от посторонних глаз.
   У него в руках оказалась обитая железом коробка, крест-накрест перевязанная железной же цепью, чьи звенья были намертво спаяны друг с другом.
   - Это нельзя было переносить иначе, - пожала плечами Тартионна, заметив вопрос во взгляде Шахриона.
   - Извини, что вообще заставил брать его в руки.
   - Ты скажешь, для чего понадобилась эта мерзость? - поинтересовалась Тартионна. - Или, как всегда будешь отмалчиваться?
   - Как всегда.
   - Какой хороший и правильный муж. - Тотчас же раздалось у него под ухом.
   Император дернул щекой, будто отгоняя настырную муху, и продолжил говорить.
   - Я все объясню после войны, сейчас нельзя.
   - Да, да - враги кругом, - улыбнулась ему жена. - Ты никогда не изменишься, и постоянно будешь бояться своей тени.
   - С недавних пор я действительно начал опасаться теней, - засмеялся Шахрион. - Спасибо тебе, что навестила, я скучал.
   Брови Тартионны взметнулись вверх.
   - Навестила? Я не собираюсь никуда уходить.
   На этот раз настал черед Шахриона удивляться.
   - Как это понимать?
   - Понимай как хочешь, я остаюсь. Я слишком долго не видела тебя и не могу просто так сесть на грифона и улететь домой, только потому, что тебе так хочется.
   - Здесь опасно. Я не хочу рисковать твоей жизнью.
   - Ничего, я как-нибудь справлюсь, - фыркнула одна из сильнейших чародеек Империи.
   - К тому же, на тебе держится весь тыл, - глубокомысленно заметил Шахрион.
   - Несколько дней потерпит, в Цитадели помимо меня найдется, кому работать.
   - А еще я мог бы просто приказать тебе, - не обращая внимания на слова жены, продолжил император.
   - А я - закатить скандал.
   Император улыбнулся. Тартионна, определенно, изменилась и стала позволять себе куда больше вольности, чем раньше. Наверное, это даже к лучшему, как и то, что она побудет с ним - Шахриону действительно не хватало своей верной спутницы.
   - Хорошо, - проговорил он, делая вид, что принимает сложное решение. - Некоторое время Империя переживет и без тебя. Ты останешься со мной до конца осады, но дай слово, что потом вернешься в Цитадель.
   - Обещаю. - С готовностью ответила ему Тартионна.
   - Отлично. Идем за мной, сейчас инженеры начнут пристрелку камнеметов, и я думаю, зрелище получится прелюбопытнейшее.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"