Аннотация: Общий файл: http://samlib.ru/editors/w/wiktor_w_w/tgdoc.shtml
Глава 21
Вольные Луки уже ожидали их. Как ни странно, но не только Рилат, но и Хис-Тир был знаком с их командиром, и в итоге все окончательно решилось без проблем. Оставшееся золото исчезло в обозе лучников-северян, и те подтвердили, что готовы принять условия барона Найрского. При этом, конечно же, никто не потребовал предъявить доказательств истинности титула, что, в общем-то, они имели полное право сделать, ведь по законам Семи Королевств, лишь дворяне, а также городские советы имели право нанимать солдат.
Антэрна это устраивало, как устраивала и скорость, с которой они формировали армию. Он понимал, что идет гонка со временем - Дракон не был дураком, а значит, несмотря на то, что основные его силы наводили порядок в герцогстве покойного Олтирна, у чародея просто обязаны были остаться резервы, в первую очередь - финансовые. А значит, сейчас Дракон просто обязан был лихорадочно стягивать к своему замку все, что только удалось заполучить, и чем дольше объединенная армия будет добираться до острова, тем больше защитников окажется на стенах. Конечно, мастера осадного дела сумеют противопоставить этому камнеметы, но Антэрну хотелось избежать затягивания развязки, ведь каждый потраченный впустую день давал отцу возможность отправить все новые и новые письма с просьбой о помощи, с предложением награды и с напоминанием об оказанных ранее услугах. В конце концов, он всегда мог приказать нескольким отрядам из герцогства вернуться на остров. В результате их объединенная армия, если осада затянется, может оказаться в ловушке.
В том, что Дракон еще не покинул свое логово, мастер меча был уверен. Сам Антэрн в такой ситуации точно не стал бы делать ноги, ведь излишняя осторожность - такой же порок, как безудержная храбрость. Безусловно, у папочки заготовлен потайной ход, ведущий в укромную бухточку, и небольшой кораблик, либо простая лодка. И, конечно же, у него точно есть изрядное количество монет, спрятанных в самых разных местах.
Стало быть, им нужно будет высадиться, и обложить замок так быстро, как только получится. Что же будет потом? За те два года, что он провел в рядах Сияющих Клинков, Антэрну не раз приходилось участвовать в осадах крепостей, а потому он прекрасно знал, что их ждет.
Стрелы и арбалетные болты, кипящая вода, льющаяся сверху, и камни, метящие в голову. Но такова жизнь. Его навязчивое желание отомстить уже унесло многие сотни жизней, и мастер меча не сомневался, что финал затянувшейся драмы должен быть по-настоящему внушительным.
Корабли прибыли, как и планировалось, и уже к утру армия высадилась в небольшой рыбацкой деревушке на острове. Жители благоразумно убежали, куда глаза глядят, и наемники, выслав арьергард, направились к возвышавшимся вдалеке замковым стенам. Шли спокойно, не встречая сопротивления и даже намеков на вражеские силы, но при этом сохраняли полный боевой порядок.
К замку вышли, когда солнце поднялось уже довольно высоко и начало печь людей. На миг Антэрну показалось, что пленные соврали, и его заклятого врага тут нет, что все средства, собранные им за долгие годы, были потрачены впустую...
"Уже неважно", - подумал он. - "Хитроумный механизм войны запущен, и его не остановить. Даже если я ошибся, мы выясним это, лишь когда штурм завершится".
Армия, меж тем, укрепляла лагерь и огораживала подступы к замку. Лучники выстраивали заграждения из острых кольев и больших деревянных щитов, за которыми планировали укрываться от вражеских стрел, пехотинцы копали рвы, земля из которых шла на валы для лагеря, немногочисленные всадники на ящерах и лошадях патрулировали окрестности, проверяя их на наличие засад, источников воды и пищи, инженеры занялись сборкой требушетов. Ну а обозная обслуга возводила палатки, кашеварила, рубила дрова, готовили тараны и лестницы, короче говоря, занималась повседневными делами, необходимыми для правильной работы столь сложного организма, как армия.
Антэрну все это было знакомо и даже отчасти нравилось, хотя Рилату он ни за что бы не признался в этом. Сам мастер меча стоял на невысоком холмике, с которого открывался отличнейший вид на крепость.
К нему подошел Рилат в сопровождении Тишайи.
- Как тебе этот замок?
- Выглядит внушительно, - прищурившись, заметил Антэрн. - Кажется, его укрепления недавно приводили в порядок.
И он не кривил душой. Два ряда стен, мощный донжон, представляющий собой здоровенное четырехэтажное строение, сложенное, кажется, из массивных валунов. Оба ряда стен укреплялись башнями, которые выглядели весьма внушительно. И, естественно, защитники уже знали о гостях - из-за зубцов здесь и там выглядывали люди. На таком расстоянии лиц не было видно, но Антэрн очень надеялся, что враги встревожены.
- Да, крепость неплохая, - согласился Рилат. - Но я и не такие брал, а уж с поддержкой Вольных Луков...
Он покачал головой.
- Это ж каким идиотом надо быть, чтобы настроить таких людей против себя? Нет, ну ты скажи?
- Полным и бесповоротным, - согласился Антэрн. - Но это у них явно семейное. Согласись, надо сильно не дружить с головой, чтобы за день до встречи в условленном месте пускать в свой дом чужака, с которым познакомился пару недель назад.
Старый наемник хмыкнул.
- И все же, один человек с мозгами у них есть.
Антэрн кивнул и проговорил:
- Мой отец.
Это слово он выплюнул, точно самое страшное ругательство и Рилат похлопал мастера меча по плечу.
- Не переживай. Даже самая умная башка расколется, если хорошенько ударить по ней топором.
Антэрн улыбнулся одними губами.
- Ты умеешь подбодрить. Слушай...
- Да? - Рилат уловил изменения в голосе ученика и напрягся.
- Ты ведь понимаешь, что там будет большой гарнизон , что главное, несколько колдунов, а значит, потери ожидаются серьезными.
- Это наша работа, - пожал плечами старый воин. - Драться, убивать, умирать. Мы проливаем кровь за золото, мальчик. Ты и сам это знаешь. Кому-то везет, кому-то - нет. Так устроен мир.
- И все же, постарайся не высовываться. Тебе не справиться с магами клинка.
Рилат коротко хохотнул.
- Уж не заботу ли в твоем голосе я слышу? Ну, теперь точно можно смело умирать - я узнал в этой жизни все.
Антэрн помрачнел, и тут в разговор вступила Тишайя, которая все это время стояла и вежливо слушала мужчин.
- Рилат, у меня есть вопрос, также связанный с магией. Ты сможешь заставить своих парней особо не распространяться о том, что здесь произойдет? Не хочу, чтобы о способностях Анта начали сплетничать, ему это не пойдет на пользу.
Капитан наемников воззрился на нее широко раскрытыми глазами, и даже Антэрну показалось, что он ослышался - мастер меча не ожидал, что Тиша сморозит нечто такое.
- Тиша, - ласково произнес Рилат, поняв, что мечница не шутит. - Даже если они начнут трубить об увиденном на каждом шагу, им никто не поверит! Толпа колдунов, останавливающих время и машущих огненными мечами. Месть, из-за которой мальчик потратил почти двадцать лет жизни, чтобы найти и убить отца. Отец - человек, тайно плетущий заговоры, готовый посадить на трон своего бастарда и при этом остающийся в тени. Великая битва на никому не нужном острове. Такое бывает лишь в песнях менестрелей, но никак не в реальной жизни. И уж кому, как не тебе знать это.
Серебряная Молния обезоруживающие улыбнулась.
- Верю тебе на слово, но все равно - постарайся поговорить с ними об этом. Если уж будут рассказывать, пускай добавят столько подробностей, чтобы никто точно не поверил. Хис-Тир обещал поговорить на эту тему с Вольными Луками.
Рилат склонил голову в знак согласия.
- И еще нужно убедиться, что местные жители не сделают ничего глупого вроде перевозки на большую землю письма с призывом о помощи, - заметила Тишайя. - Когда мы уйдем, пусть делают, что хотят, а вот до этого...
- Девочка, не стоит учить меня работать, - с обидой в голосе ответил Рилат. - Все было сделано еще до того, как мы пристали к берегу.
"Рилат как всегда думает о любой мелочи", - тепло подумал Антэрн.
- Как считаешь, стоит ждать ночную вылазку? - спросил он, скорее для того, чтобы убедиться в своем учителе.
- Естественно. Ее всегда стоит ждать и готовиться к этому. Я вообще не представлю, как это можно начать осаду, и не выкопать пару рвов.
- Ты никогда не меняешься.
- Именно благодаря этому я все еще жив, - хохотнул Рилат, опустив свою тяжелую пятерню Антэрну на плечо. - И я очень рад, что ты, глупый мальчишка, хорошо выучил мои уроки.
Они некоторое время постояли так, после чего Рилат произнес.
Когда он спустился к основанию холма и отправился в лагерь, Тишайя недоуменно посмотрела на Антэрна.
- Послание друзьям?
Мастер меча хмыкнул.
- Да, он называет это так.
- Что - это?
- Сейчас увидишь. - Антэрн сел на траву, и принялся наблюдать, скрестив руки на груди.
Долго ждать не пришлось - несколько сотен лучников со стрелами, обмотанными паклей, и горящими факелами в руках, подошли на свежее подготовленные позиции, взяв замок в подобие полукольца. Перед каждым из них по два воина с оружием ближнего боя катили большие деревянные щиты на колесах, призванные защищать северян от вражеских стрелков.
Щиты остановились на расстоянии в две сотни футов от стены, северяне воткнули факелы в землю, а затем единым движением подожгли стрелы, вскинули свое оружие и одновременно спустили тетивы. За первым залпом последовал второй, затем третий, и так далее, пока колчаны не опустели. Пока они стреляли, на расстоянии в полсотни футов были установлены новые щиты, за которые и отошли расстрелявшие боезапас северяне, а их место заняли свежие сотни.
Враги ответили сразу же - десятки арбалетных болтов, стрел и копий из баллист, размещенных на башнях, устремились вниз и нанесли Сияющим Лукам первые потери, однако все новые и новые деревянные щиты, плетеные корзины с землей и прочие, наскоро сделанные средства защиты устанавливались на расстоянии выстрела. Воины, спрятавшиеся за ними, уже били не по навесной траектории - в первый внутренний двор, а выцеливали стрелков, когда те появлялись в амбразурах и меж зубцов. И стреляли они куда точнее!
Единственно неудобство доставляли лишь баллисты, но их все-таки не хватало для того, чтобы причинить по-настоящему серьезный ущерб осаждающим.
И вот, на глазах у Антэрна вырастала линия полевых укреплений, предназначенных для непрерывного обстрела осажденной крепости.
Мастер меча улыбнулся и обратился к Тишайе.
- Очень скоро тут появится несколько осадных башен, а чуть дальше разместятся камнеметы. Вот тогда-то батюшка и взвоет.
- Но не сдастся, - заметила женщина. - Он постарается оттянуть штурм на столь долгий срок, на какой только сможет.
- Именно, - согласился Антэрн. - Папочка, я в этом уверен, успел хорошо подготовиться к нашей встрече.
- Почему ты так думаешь?
- А ты видела хотя бы один вспыхнувший за стеной пожар?
***
Дракон стоял в задумчивости, теребя пальцами навершие меча.
"Стало быть, Сияющие Клинки и Вольные Луки. Проклятый мальчишка переиграл меня! Такого даже я не мог ожидать"!
То, что Антэрн приведет к нему две едва ли не самых лютых наемничьих армии в Тайнирэте, если не во всех Семи Королевствах, с одной из которых у его сына, а значит - и у него тоже - были серьезные счеты, не могло прийти в голову Дракону.
"А кому могло"? - Он прикусил губу. - "Стало быть, ситуация заметно осложняется, но это пока что не конец, я выходил победителем и не из таких переделок"!
Однако не оставалось сомнений в том, что планы обороны придется здорово пересмотреть. Когда с материка начали приходить панические вопли в духе: "мы все умрем", Дракон не колебался ни минуты. Он приказал собрать все свободные отряды, которые только получится за столь короткий срок, и перевести их на остров. В результате армия увеличилась до трех с половиной тысяч человек - число в высшей степени внушительное даже если не учитывать магов клинка, каждый из которых стоил сотни. Припасов в замке должно было хватить на несколько месяцев, а благодаря колодцу, расположенному в подвале донжона, проблем с питьевой водой не предвиделось.
К сожалению, ни в одном из донесений не говорилось о том, кто именно движется к острову.
"Потому как, узнай я все сразу, то постарался бы отступить и собрать больше сил".
Горящая стрела прочертила в воздухе дугу, и звякнула о каменный зубец, в паре пальцев от него. Дракон даже не дернулся. Он поднял стрелу, затушил, и бросил вниз, во двор. Там сейчас было не слишком весело - множество людей с ведрами носились туда-сюда, туша готовые вот-вот заняться пожары, а в дальний угол начали оттаскивать первых убитых. Пока что их было немного, но не оставалось сомнений в том, что уже спустя несколько дней ситуация заметно изменится в худшую сторону.
"Главная проблема в нехватке рыцарей", - подумал он. - "Простых всадников тоже мало, жалко, жалко, факт. И все же, все же"...
Он полной грудью вдохнул воздух, разлившийся вокруг. Запах крови, дыма и пота. Запах страха, злости и ярости. Запах хорошей осады!
"Как давно я в последний раз осаждал крепость? Двадцать лет назад? Или все же пятнадцать"?
Как ни крути, а было это весьма давно.
- Отец.
Дракон обернулся. На пороге стояла Нидтирна. Она была облачена в красивую бригантину. Предплечья воительницы закрывали наручи, а ноги почти до колен - поножи. В одной руке она держала кожаные перчатки, вторую небрежно положила на рукоять своего тонкого меча.
- Да?
- Наши дела не очень хороши, верно?
- Увы, они притащили Сияющих Клинков и Вольных Луков.
Баронесса поморщилась.
- Вот уж не думала, что нам так аукнется глупость Олтирна. Мир полон случайностей.
- Ты сама в это веришь?
Изящная аристократка вздохнула.
- Нет.
- И я не верю.
- Их много.
- Нас тоже немало и мы на стенах. Штурмовать с наскока они не осмелятся, а время сейчас играет против Антэрна. Постараемся отправить весточку верным людям, пускай соберут еще солдат, думаю, мы сумеем продержаться до прибытия резервной армии. После этого - зажмем моего дражайшего сыночка в клещи и раздавим, как таракана.
- Стало быть, придется ждать? - в голосе Нидтирны он услышал скепсис.
- Да, придется, - кивнул Дракон. - Советую наслаждаться происходящим - не каждый день удается принять участие в столь масштабной битве. Размеры наших армий сделали бы честь даже его величеству, - он усмехнулся. - А тут всего лишь сводят счеты два никому неизвестных родственника. Иронично, не находишь?
Нидтирна была достаточно умна для того, чтобы оценить восхитительную иронию происходящего, но все-таки не выказывала особого энтузиазма. Судя по всему, перспектива на несколько месяцев оказаться отрезанной от дел на континенте ее пугала.
- Боишься, что за это время дела в герцогстве станут совсем плохи?
- Да, - честно призналась дочка.
- Что ж, понимаю тебя, но тут уж ничего не изменить. Но не волнуйся понапрасну, я не отказываюсь от своих слов - когда ситуация с Антэрном разрешится, я лично займусь оставшимися врагами.
Нидтирна, удовлетворенная его ответом, покинула Дракона, и тот продолжил наблюдать за копошащимися, точно муравьи, врагами.
"Рвы, колья, скорее всего - частокол вокруг лагеря. Да, эти парни заслуживают тех денег, что требуют за свои услуги", - подумал он, а затем голову чародея посетила нехорошая мысль. - "А ведь мы можем и проиграть"...
Несколько секунд он стоял, так и этак обмусоливая ее, после чего, пожав плечами, пробормотал:
- Ну, в этом случае я успею сбежать. А дорогие детки станут прекрасным щитом, отвлекая внимание.
***
Полевые сражения всегда были редкостью. Даже страшная Война Семерых в основном запомнилась бесконечными осадами, во время которых армии пытались занять важные замки или разграбить богатые города. И с этим ничего нельзя было поделать.
Отец, точно гигантская черепаха, спрятался в своем каменном панцире, и его нужно было извлечь оттуда. Именно этим и занялись осадные мастера буквально на следующее утро. Мастера осадного дела, к удивлению Антэрна, оказались не просто опытными людьми, нет это были настоящие матерые воины из небольшого, но прославленного отряда Черного Тарана. Назывался он так по весьма простой причине - гербом отряда являлся именно таран черного цвета на белом поле, и у Антэрна никогда не хватило бы денег на то, чтобы нанять таких людей.
Когда он, пораженный появлением в армии этих монстров, задал вопрос Рилату, тот лишь усмехнулся и ответил:
- Ну не только же твой девочке тратиться. Мы с Шиссрэном тряхнули мошной и сделали тебе небольшой подарок.
"Тряхнули мошной", - пораженно подумал Антэрн. - "Да эти парни берут больше, чем Вольные Луки и Сияющие Клинки вместе взятые"!
Тут он, конечно, преувеличивал, однако нельзя было не признать, что услуги мастеров осадного дела стоили просто чудовищных денег. Но каждая вложенная в них монета всегда окупалась сторицей!
И когда рассвело, Антэрн убедился в том, что слава Черного Тарана ничуть не преувеличена. Десять требушетов, собранных за ночь, начали обстрел замковых стен. Причем умелые инженеры мастерски обращались со своими громоздкими и неповоротливыми механизмами, нанося просто колоссальный ущерб стенам и первой линии укреплений, к ним подключились и Вольные Луки, запас стрел которых казался бесконечным. Стратегия была точно такой же: сотни, посменно, закидывали двор зажигательными стрелами, в то время как наиболее опытные стрелки прикрывали товарищей, выбивая каждого вражеского лучника или арбалетчика, у которого хватало глупости высунуть голову из-за стены.
Но мастера осады на этом не остановились. На расстоянии в четыре сотни футов от стен началось возведение пяти осадных башен, на вершинах которых должны были разместиться - и с высоты расстреливать защитников крепости - небольшие группы самых опытных стрелков.
И, как будто этого было мало, две крупных группы Черных Таранов принялись остервенело вгрызаться в землю, готовя подкопы. Чтобы помочь им, Рилат отрядил несколько сотен своих воинов, и работа закипела так, словно наемников кто-то подгонял плетью.
День сменялся другим днем, и осаждающие непрерывно давили на защитников. Обстрелы не прекращались даже по ночам, а когда к середине пятого дня были завершены первые две башни, положение защитников начало стремительно ухудшаться.
Конечно же, отец не сидел, сложа руки. Как и предвидели Рилат с Антэрном, в первую же ночь по его приказу из замка была произведена серьезная вылазка. Все рыцари и всадники, которые оказались в замке Дракона, под покровом ночи попытались добраться до башен и камнеметов, но понесли просто катастрофические потери и откатились, оставив на поле боя трупы людей, лошадей и нескольких боевых ящеров.
Защитники сумели уничтожить две башни: одну подожгли удачным выстрелом из баллисты, а вторую завалили во время вылазки, но на этом их успехи и закончились. Отцовские арбалетчики и лучники тоже вносили свою лепту в дело обороны замка, однако у наемников, набранных на скорую руку, не было мастерства северных воинов, которые учились обращаться с луком едва ли не раньше, чем начинали ходить. Пожалуй, не будь в армии Антэрна Вольных Луков, осада затянулась бы на неопределенный срок. Талантам северян нашлось еще одно немаловажное применение - их стрелки вместе с несколькими дрессировщиками соколов, служивших в армии Рилата, целенаправленно истребляли птиц, которые вылетали из замка. Конечно, перебить всех почтовых голубей было невозможно - в этом Антэрн не сомневался - однако каждая мертвая птица отдаляла момент прихода подкреплений.
К концу второй недели осады стало ясно, что дела защитников совсем плохи, как тем хотелось бы, потому как два тоннеля подобрались вплотную к стенам.
Черные Тараны сумели обмануть людей Дракона, которые, естественно, вели свои встречные подкопы, и к утру четырнадцатого дня все было готово. Оставалось только обрушить стены, и можно было начинать атаку.
***
Штурм они начали с рассвета.
Антэрн внимательно следил за медленно катящимся к воротам тараном, который прикрывали сотни лучников. Стрелков, в свою очередь, защищали все те же грубо сколоченные деревянные щиты, которые установили на колеса и толкали вперед тяжеловооруженные воины из Сияющих Клинков. Они же первыми должны были ринуться в проломы.
За пределами дистанции эффективной стрельбы из арбалетов расположились воины с осадными лестницами, которые должны были закрепиться на стенах.
- Хорошее утро для резни, - задумчиво промурлыкал Антэрн.
И словно дожидаясь этих слов воина, два больших куска стены с ужасающим грохотом, обволакивая все вокруг пылью, осели.
- Ну вот мы и начали, - вздохнул мастер меча. - Надеюсь, с остальными все будет в порядке.
И его тревоги не были беспочвенными, друзья Антэрна как-то сами собой рассосались по рядам штурмующих. Старый наемник прихватил с собой Эйришу и Рииса, сказав, что молодежи нужно набираться опыта. Хис-Тир договорился с капитаном Вольных Луков и затерялся в рядах их атакующей колонны. Даже Тишайя нашла себе место среди бойцов, штурмующих ворота. Причем последнее едва не привело к первому скандалу у влюбленных. Лишь вся выдержка Атэрна не позволила ему сорваться на крик, когда Серебряная Молния заявила о желании пойти в самое опасное место.
Сам же он остался с резервом, возглавив конный отряд. И причиной тому стало чутье мастера меча. Антэрн был совершенно убежден, что его отец, осознавший, что эту битву он проиграл, не станет драться до последнего, и воспользуется первой возможностью для того, чтобы сбежать через потайной ход.
Именно поэтому он заставил воинов группами прочесывать окрестный лес, и именно поэтому он лично проверял пикеты, не находя себе место от волнения. Ведь его единственный друг, наставник, ученики и любимая - все они сейчас сражались в кошмаре боя за замок. Все внутри Антэрна кричала: "идиот, помоги им, ты обязан"! Но он глушил этот зов сердца.
И Антэрн не ошибся!
Шел уже четвертый час пополудни. Бойня шла уже по всему замку, от посыльных, отправляемых капитанами для получения подкреплений, Антэрн знал, что сражение переместилось на вторую стену и даже в донжон. А это значило, что лучшего момента для побега и не придумать. Антэрн, дав команду всадникам следовать за собой, в очередной раз отправился проверять лес.
То, что не все в порядке, он понял почти сразу же, когда на месте, где должен был располагаться пятый пост, не обнаружилось ничего.
- Будьте готовы трубить тревогу, - приказал он всадникам, кладя арбалет себе на ноги, чтобы при необходимости выстрелить, едва только ноги покинут стремена.
С этими словами он пустил лошадь в галоп, даже не проверяя, следуют ли за ним, или нет. Это сейчас было неважно. Чутье Антэрна кричало о том, что если он хочет настигнуть Дракона, то надо спешить.
Пускай пристань охранялась, а вокруг острова плавало несколько кораблей. Это не имело значения! Дракон просто обязан был предвидеть и такой расклад, а значит, потайной ход, ведущий в лес, был лишь промежуточным этапом. А окончательной целью могла быть лишь потаенная бухточка с лодкой.
Они продирались сквозь лес с таким шумом, что, наверное, услышал бы и мертвый, но и это не имело значения - Антэрн увидел меж деревьев точки, которые не могли быть ничем иным, кроме небольшого отряда.
А еще он понял, что лагерь слишком далеко, и зов трубы никто не услышит. Впрочем, и это тоже не имело ни малейшего значения.
- Бей! - прокричал он приказ, подавая пример и закидывая арбалет за спину.
Меч вышел из ножен и Антэрн, стремительно налетел на первого из врагов, рубя того на скаку. Да, он ненавидел лошадей, но из этого не следовало, что мастер меча не был способен сражаться в конном строю.
Враг оказался на удивление проворным - он умудрился подсечь лошади ноги, и Антэрну пришлось приземляться на мох. Разминувшись с пнем, воин перекувырнулся и вскочил на ноги.
И в этот миг даже сражающиеся в замке друзья, даже Тишайя перестали для него существовать. Антэрн увидел свою цель. Он сразу понял, что перед ним - Дракон. Мастер меча, не обращая внимания на разгоревшийся вокруг него бой - он машинально отбил атаку и зарубил какого-то ретивого врага, даже не заметив этого, - пристально глядя на человека, которого столько лет искал. Он был невысок и худощав, несмотря на возраст. И да, они действительно были фантастически похожи - Антэрну на миг показалось, что он увидел состарившегося себя. По расширившимся глазам Дракона он понял, тот рассмотрел себя в молодости.
Одет воин был в простые брюки, рубаху, поверх которой, как и у Антэрна, находилась бригантина. Голову его защищал шлем, а на руках и ногах красовались поножи с наручами. Дракону не хватало только перевязи с метательными ножами, переброшенной через грудь, да коротких клинков, рукояти которых торчали из-за пояса, зато у Антэрна не было боевого топора.
Эти двое сделали шаг друг навстречу другу.
- Здравствуй, отец.
- Здравствуй, сын. Ты пришел.
- Я пришел.
"Если попробую достать колено, рискую получить топором или мечом по затылку. Не самый лучший вариант. Попробовать кинуть пару ножей, чтобы отвлечь? Он не глуп, боюсь, такой вариант не сработает. Но как-нибудь надо выманить его вниз".
Словно угадав его мысли, Дракон пошел навстречу сыну, который тотчас же отступил, сменив стойку.
Губы старого воина раздвинулись в усмешке.
- Боишься меня?
- Да.
В его взгляде появилось уважение.
- Жаль, что ты не пришел ко мне иначе. Как сын к отцу. Впрочем, что сделано, то сделано. Иронично, не находишь? Мы - копии друг друга, у нас даже мысли одинаковые. И вместо сотрудничества мы вынуждены драться насмерть. Еще не поздно все исправить.
И на это Антэрн ничего не сказал - зачем сотрясать воздух, когда ответ известен обоим? Исправлять что-то стало поздно в ту самую ночь, мать забеременела. А что до сходства... Какая разница.
Последнее Антэрн произнес вслух.
- Ладно, прости старика, - губы Дракона расплылись в невеселой улыбке. - Хочешь что-нибудь спросить, пока мы не начали?
Антэрн вспомнил, зачем Эйриша пришла сюда.
"Я задолжал ей, всем им", - подумал он.
- Есть одна вещь.
- Слушаю.
- Со мной пришла девочка. Акробатка.
- Бывает, что с того?
Он явно не собирался злить Антэрна, однако подобное упоминание девушки, которую мастер меча с некоторых пор начал всерьез считать своей ученицей, очень не понравилось мастеру меча.
- Она ищет свою мать. Та бросила ее и отца, и сбежала к тебе.
- Их было много. Мне нужно имя.
Антэрн порылся в памяти и назвал его.
Глаза Дракона расширились от удивления, и он издал смешок.
- Все-таки наш мир - крайне занятное местечко, не находишь?
Мастер меча проигнорировал этот вопрос - его интересовали конкретные вещи, и тратить время на пустые речи он не собирался. Дракон понял это, потому что ответил четко и честно:
- Мертва. Погибла от потери крови при родах.
- А ребенок?
- Выжил, сейчас где-то в замке. Жертвует собой для того, чтобы я мог уйти.
- А он сам знает о своем благородном порыве?
- Нет, - пожал плечами Дракон. - А зачем ему? Зачем им всем знать что бы то ни было? Впрочем, для всех будет лучше, если этот мерзкий мальчишка умрет. Я терпел его только из-за способностей. Еще вопросы?
- Последний. Скажи, неужели ты не мог просто захватить трон, с такой-то магической силой?
- Сперва я ничего не собирался захватывать и довольствовался своим титулом, а заодно - богатствами Олтирна. Но потом подвернулся удачный случай - его величество сдал, и я решил, что неплохо бы прожить остаток своих дней, купаясь в королевской роскоши.
- Но зачем сажать на трон Олтирна?
- А ты знаешь, чем тайный советник при законном монархе отличается от узурпатора? - с легкой усмешкой ответил Дракон.
- Просвети меня.
- Продолжительностью жизни. Я мог бы захватить власть в стране сразу же после войны. Вот только в этом случае у нас не случилось бы этой проникновенной беседы, мальчик. Факт в том, что никакая магия и никакое мастерство не спасут от яда в бокале, стрелы в спину или медвежьего капкана возле кровати. Замечу, что история знала и такой случай.
- Спасибо, что ответил.
- Как же отец может игнорировать просьбу своего сына? - еще одна усмешка.
И вновь на лице мастера меча не дрогнул и мускул.
"Болтай, болтай", - думал он. - "Посмотрим, что случится, когда мечи столкнутся".
- Впрочем, и это уже не важно, это факт, - вздохнул Дракон.
И в следующий момент он прыгнул вперед, предугадывая действия сына и сокращая расстояние, чтобы нанести хитрый крученый удар, который в последний момент изменил свое направление. Антэрн, однако, предполагал нечто подобное, он заблокировал меч Дракона у самого основания своего клинка, а свободной рукой метнул сразу три ножа.
Ни один не достиг цели, но оппоненту пришлось отступать и уворачиваться от летящей в его лицо стали, что дало Антэрну лишнюю секунду, которую он потратил с умом, перехватив меч двумя руками и рубанув с запахом. Сила удара была такой, что старый воин крякнул от натуги, блокируя его.
Он осклабился, схватил кончик своего меча второй рукой и, резко вытянул руки вперед, отбрасывая клинок Антэрна и заставляя того потерять равновесие. Мастер меча отскочил, парируя очередную атаку, и чуть заметно улыбнулся.
"Вот оно, вот, наконец-то! Сегодня все кончится! Никогда еще я не был так близок к цели"! - от осознания этой мысли голова шла кругом, но он не позволял себе расслабляться - бой с противником такого уровня, Дракон, это испытание, выпадающее раз в жизни. Это то, чем так грезят все болваны, нацепившие мечи себе на пояса и бродящие по дорогам.
Схватка за звание сильнейшего! Антэрн не сомневался, что бойца, сильнее его отца попросту нет на свете, а потому он собирался показать все, чему научился за долгие годы. Он намеревался продемонстрировать мастерство, отточенное сотнями убийств, и финалом этой демонстрации должна была стать смерть ненавистного насильника.