Аннотация: Повторно добавляю первые две главы, на этот раз - отдельным файлом.
Пролог
Боль. Ничего кроме нее не осталось в мире, сузившимся до мизерной полоски земли под ногами, которую уставшие глаза высматривали в неровном свете луны.
Болело все: ноги, утомленные многочасовой гонкой, спины, на которых еще не зажили рубцы от плети, лица, покрытые следами недавних побоев. Но останавливаться было нельзя. Слабость грозила гибелью - вдали раздавались азартные крики слуг, посланных хозяином за беглыми рабами, чтобы вернуть их для справедливого наказания. Если получится - живыми, нет - мертвые тоже сгодятся.
Двое юношей бежали по ночному полю, с каждым шагом неуклонно приближалась к кромке леса - месту, добравшись до которого они, возможно, будут спасены. Но как же еще далеко!
- Брат, я не могу больше, - Трегоран глотал ртом прохладный ночной воздух, по его лицу градом катился пот. - Я не выдержу! Беги без меня.
- Нет уж! - взревел Элаикс, - я тебя не брошу!
- Оставь! - прохрипел младший брат.
- Никогда!
Он неожиданно остановился и, подхватив брата на руки, с удвоенной скоростью припустил вперед. Двадцатиоднолетний Элаикс отличался невероятной силой и выносливостью, сравнить которые можно было лишь с его упрямством - если юноша ставил перед собой задачу, то обязательно решал ее. Любой ценой.
Мимо просвистела стрела, затем другая. К счастью, ночь не давала преследователям прицелиться лучше, а непаханое поле заставило всадников оставить коней и преследовать беглецов на своих двоих - никто не хотел покалечить дорогое животное, которое во тьме запросто могло попасть ногой в яму.
- Мы добежим! - проревел Элаикс.
Его руки словно налились свинцом, а легкие жгло пламя, но юноша не сдавался, попросту не имел права. Трегоран жалостливо плакал, обхватив брата за шею - слабый от рождения, он проклинал свою беспомощность, могущую стать гибельной для них обоих здесь, возле священного леса, в одном шаге от спасения.
Братья семь лет провели в рабстве, выполняя любые прихоти своего хозяина и его домочадцев. Проклятые фарийцы обращались с ними хуже, чем с животными. Даже когда удалось перебраться с полей в виллу благородных хозяев, лучше не стало, наоборот. И несколько дней назад рабам выпал, наверное, единственный шанс. Все сложилось, точно элементы хитроумного механизма: и небрежный надсмотрщик, и удачно украденный на кухне нож, и разыгравшаяся буря...
Братья обрели свободу. Они знали, куда побегут - пестовали свой план с того самого момента, как услышали о странном месте, пугавшем фарийцев больше чумы. И вот, свобода уже тут - протяни руку, и получишь ее. Но как же тяжко даются последние шаги, а шум погони все громче и громче!
Еще одна стрела едва не задела ногу Элаикса, заставив парня напрячь последние силы в попытке оторваться. Он уже не разбирал куда бежит - пот застилал глаза - и лишь железная воля не позволяла рухнуть на землю, отдаваясь на милость победителей. Воля и ненависть. Чудовищная, заслонившая собою все прочие чувства, ненависть. Элаикс понимал, что если их поймают, он не сможет отплатить врагам за то, что прошлое.
Но даже ненависть рано или поздно перестает помогать - после очередного шага тело отказалось продолжать безумную гонку, и Элаикс рухнул. Трегоран слабо застонал и червем выбрался из-под упавшего брата, после чего сжался в комок, накрыв голову руками. Однако время шло, а ничего не происходило. На них не обрушились удары, холодное железо не пронзило братьев, даже шум утих.
Трегоран осторожно открыл глаза и огляделся. В следующий миг он вскочил и, словно безумец, заплясал вокруг брата.
- Элаикс, мы добежали! Спасены! - кричал он, обретя второе дыхание.
Его слова проникли сквозь пелену боли, и Элаикс со стоном повернулся на бок.
- Помоги встать, - попросил он, заходясь в жутком кашле.
С большим трудом поднявшись на ноги, поддерживаемый братом, он сумел сделать несколько шагов, после чего вновь упал.
- Не могу, ноги отказывают.
- Давай отдохнем.
- Нет, мы не можем, - заскрипел зубами Элаикс. - Не знаю, понравится ли хозяину этих мест задержка. - Найди мне пару крепких палок.
Трегорану удалось отыскать неподалеку несколько толстых веток, из которых вышли сносные костыли. Так, с трудом превозмогая боль и усталость, братья продолжили путь вперед.
Они не знали, сколько шли по заросшей лесной тропинке, но когда достигли входа в пещеру, на небосводе все также мерцали звезды.
- Нам внутрь, - сказал Элаикс, к которому стали возвращаться силы. - Идем.
Короткий пещерный коридор вывел их в огромное овальное помещение явно искусственного происхождения - идеально ровные стены, ни одного сталактита ил сталагмита, пол устланный белым, без единой соринки, песком. В углу помещения лежала охапка душистого сена, возле которой стояла миска, до краев наполненная парным молоком. И все, ни единой живой души.
- Не понимаю, - проговорил Элаикс. - Мы прошли сквозь священную рощу и оказались в обители бога. Где же он? Тут пусто.
- Не знаю, брат, быть может, мы ошиблись и пошли не туда? - предположил Трегоран.
- Куда не туда? - разозлился Элаикс. - Тропинка вела прямо. Или, может, ты видел какие-нибудь указатели?
Зарождающийся спор был прерван самым неожиданным образом - в куче соломы что-то зашевелилось, раздалось пыхтение, и перед братьями предстал большущий еж.
Ежик фыркнул и деловито засеменил к братьям. Он остановился перед Трегораном, понюхал того, после чего раздраженно фыркнул и перебрался к Элаиксу. Старший брат с непониманием смотрел на мохнатое создание, забавно шевелившее носом. Это был самый обыкновенный лесной еж с серой шубой, частоколом острых иголок на спине, и белым пузом. Единственное, что хоть как-то выделяло его, так это размеры - еж в холке был не ниже кошки, да и в длину, пожалуй, не уступал мурлыке.
- А ну прочь! - Элаикс замахнулся, чтобы пнуть надоедливое животное.
- Стой! - Заорал Трегоран. - Не забывай, что мы в святилище. А что, если бог испытывает нас?
В словах младшего брата был резон, поэтому Элаикс опустил занесенную для удара ногу и, сев на корточки, схватил ежа за пушистые бока, отчего тот недовольно зашипел и продемонстрировал братьям пасть, усеянную острейшими зубами.
- Ну и как же он испытывает нас? Может, ты расскажешь, колючка? - обратился он к ежу.
Элаикс с воплем отшвырнул колючий клубок прочь и отшатнулся. При этом он не удержался на ногах и сел на пол. Трегоран же замер с широко раскрытым от ужаса ртом.
Еж ухмыльнулся совсем по-человечески.
- Что это с вами, смертные? Вы ведь сами, добровольно, пришли в рощу. Хотели повидаться с богом, а теперь трясетесь от страха.
- М-мы думали, что бог будет выглядеть по-другому, - ответил ему пришедший в себя Элаикс.
Юноши переглянулись и дружно рухнули на колени.
- Прости нас за дерзость, могучий! - хором выдали они.
- А ну поднимитесь, - фыркнуло божество. Это получилось у него на удивление по-ежиному. - Мне не интересно глядеть на ваши спины.
Когда братья исполнили приказ, бог с ленцой в голосе осведомился:
- Хотелось бы знать, кто вы такие и что забыли в моей уютной пещере.
- Меня зовут Элаисом, а это мой младший брат Трегоран и мы рабы, беглые, - старший брат нервно провел рукой по своим длинным кучерявым волосам. - Наш отец командовал сотней Непобедимых, личной гвардии Божественного Мариикса Третьего.
- И что же с ним случилось?
- Неужели могучий не знает?
- Позволь могучему самому решать, что он знает, а что нет. Продолжай.
- Когда семь лет началась война, отец погиб, - Элаикс сглотнул - несмотря на прошедшие годы, его все еще трясло, стоило только вспомнить случившееся. - Когда имперцы проломили стену и начались уличные бои, отец поспешил в дом, защищать нас. Его убили на моих глазах, а мать и сестер изнасиловали. Мать не пережила позора, она умерла под каким-то из солдат. Сестры, и мы с братом лишились свободы. Куда продали их, я не знаю, мне же с Трегораном повезло больше - нас купили вместе, и семь лет мы служили на вилле благородного Мариниона Таринария.
- А-а, знаю этот род, славные и преданные императору патриции, - произнес ежик, почесывая брюшко. - И что же произошло потом?
- Все эти годы мы с братом планировали побег, и несколько дней назад нам повезло - после того, как меня наказали, управляющий потерял бдительность и мы смогли убить его, после чего добрались до конюшен, заполучили двух лошадей, и, не жалея животных, двинулись прямиком к тебе. Вот, собственно, и все.
- Какая занятная история. Бедняжки, - в голосе ежа не было и капли сострадания - древнему божеству, скорее всего, было совершенно плевать на смертных.
Внезапно серый клубок исчез и возник прямо перед носом Трегорана.
- А тебе есть что сказать? - спросил он, плавая в воздухе.
- Н-н-нет, - пролепетал юноша, с трудом сдерживая ужас.
Еж вновь фыркнул и забавно пошевелил носом.
- Ты, я погляжу, трусоват.
Трегоран молча кивнул. Еж насмешливо, совсем как человек, хихикнул и вновь исчез, возникнув у братьев за спинами.
- А знаете ли вы, к кому пришли?
Элаикс развернулся и кивнул.
- Мы пришли в дом к могучему Фарниру, повелителю Хаоса, низвергателю божественных престолов...
- Понятно, - оборвал его бог. - Можешь не продолжать, человек, я уже уяснил, что ты в курсе. Кстати, откуда?
Он вновь переместился и оказался над головами братьев.
- Это я, могучий, - пролепетал Трегоран. - Хозяин... бывший хозяин, отправил работать в книгохранилище - у меня хороший почерк и я умею говорить, читать и писать на трех языках. Там я и нашел нужный свиток, старый, не бумажный даже.
- Понятно, - Фарнир зевнул и скривил мордочку. - Значит, хотите заключить со мной сделку, не так ли?
- Да, - с жаром проговорил Элаикс.
- Ведь ты способен исполнять желания, могучий, - добавил Трегоран.
- Еще как способен, - охотно согласился бог. - Однако что-то мне подсказывает, что вы не заметили у входа в пещеру толпы, жаждущей божественной помощи. Интересно, с чего бы это?
- Мы знаем про плату, - громко произнес Элаикс. - И мы готовы отдать тебе все, что только можно, могучий.
Ухмылка пропала с морды ежа.
- Мальчик, осторожнее со словами, не разбрасывайся ими, а то как бы не пришлось потом отвечать.
Лицо Элаикса покраснело от гнева.
- Я всегда отвечаю за то, что говорю!
- Какой буйный смертный, - без тени улыбки произнес бог. - Рано или поздно это тебя сгубит.
- Но не сейчас?
- Как знать, как знать. Обычно я не делаю подобного, но вам дам еще один шанс: уверены, что хотите заключить со мной договор? Ну-ка, умник, - он переместился к Трегорану и сел тому на плечо, - скажи, что гласит народная молва о сделках со мной.
Трегоран замялся, но не осмелился ослушаться приказа.
- Люди говорят, что принявшие силу от повелителя Хаоса, - пролепетал юноша, - теряли во стократ больше, чем обретали взамен.
- Молодец, умный человечек, - Фарнир уцепился острыми коготками за рубашку, и перебрался юноше на шею, приятно грея ее нежным мехом. - А почему это происходит?
- Потому что Хаосу нет дела до смертных.
Тяжесть на шее исчезла, а сверху раздался довольный голос:
- И какой же вывод мы должны сделать? - Братья задрали головы - громадный еж свободно парил под сводами пещеры. - Молчите, я сам отвечу за вас, слушайте и запоминайте: "Не иди на сделки с богами, целее будешь".
Божество плавно опустилось на пол и уселось напротив братьев, изучая их своим насмешливым взглядом.
- Не отступитесь? - поинтересовался он.
Элаикс и Трегоран переглянулись. Страшно было до одури, но еще страшнее было отступать.
- Нет! - хором ответили они.
- Замечательно. Поздравляю, смертные, вы сами выбрали свою судьбу, загадывайте желание.
- А какова будет плата? - с тревогой произнес Трегоран. - Что тебе нужно от нас, могучий?
- Нужно? - Фарнир рассмеялся. - Не льсти себе, комок плоти. Что вы, жалкие однодневки можете дать одному из сильнейших богов мироздания? Плата будет взята с вас по иной причине.
- По какой же?
- Я сторонник теории, которая гласит, что любая работа должна достойно вознаграждаться. Уточню: абсолютно любая, в том числе, божественная. Я забираю у просителя нечто ценное именно по этой причине. Если ты что-то хочешь, будь любезен отдать что-нибудь взамен. Лично для меня это вполне очевидная вещь, а для вас? Можете не говорить, - бог опять не дал братьям ответить. - Считайте, что я задал риторический вопрос. Итак, чего же вы хотите, маленькие беглые рабы? Быть может, силу, равную божественной, или наводнение, которое затопит ненавистную вам империю? А может, вновь увидеть родных и близких?
На глазах испуганных юношей еж начал раздуваться, увеличиваясь в размерах и становясь все крупнее и крупнее, пока, наконец, не вымахал в два человеческих роста. Его глаза зажглись багровым, а из пасти дохнуло жаром.
- Давайте, малыши, загадывайте ваше желание, и я его исполню, - исполинский еж навис над юношами, - только потом не жалуйтесь! Чего вы хотите? Ну? Быстрее, быстрее, быстрее!
- Дай мне силу! - прокричал Элаикс.
- Дай мне ум! - в тон ему выпалил Трегоран.
На морде божества отразилось удивление, еж стал уменьшаться, пока не достиг своих первоначальных размеров.
- Неожиданно, - сообщил Фарнир. - Обычно все просят бессмертие или всевластье. А теперь поподробнее, маленькие смертные. Начнем, например, с тебя.
Он ткнул когтистой лапой в сторону Элаикса.
- Зачем же тебе нужна сила?
- Я хочу стать равным великим воителям древности. Самым быстрым и могучим! Хочу, чтобы удар моего кулака крошил стены, чтобы меня боялись и трепетали при упоминании одного моего имени!
- Похвально. И для чего же тебе хочется быть сильнее всех?
- Я жажду мести! Имперцы должны ответить за свои преступления! - с ненавистью в голосе ответил Элаикс. - Я не собираюсь ждать сто лет!
Еж довольно хмыкнул.
- Такой агрессивный и такой нетерпеливый, но достаточно умный. Да, если ты хочешь быстрой мести, нет способа лучше, ведь сильному легче стать вождем. Только учти, что путь, на который ты хочешь вступить, прокладывается по трупам и цвет его багровый от пролитой крови!
- Я готов! - с уверенностью в голосе ответил богу юноша. - Я не боюсь ни боли, ни крови, и знаю, что каждое сражение укрепляет воина. И если придется, я переступлю через павших!
- Это немудреное дело, когда ты сильнее других, - усмехнулся бог. - Хорошо, я все понял. А что наш трусишка хочет мне поведать? Для чего тебе ум и что ты подразумеваешь под этим словом?
- Я хочу абсолютную память, чтобы любое прочитанное или услышанное навсегда оставалось в моей голове, - на одном дыхании выпалил Трегоран и выжидающе воззрился на Фарнира - исполнит ли этот странный бог его желание или же высмеет юношу.
- Вот ты получишь память, что дальше? Ты ведь, тоже хочешь отомстить.
Трегоран вытянул правую руку вперед, его губы шепнули слова заклинания, и ладонь юноши окутало пламя. Через несколько мгновений оно схлынуло, не оставив на коже никаких следов.
- Стало быть, ты у нас маг.
- Да. И могучий.
- Если я ничего не забыл, то первая же твоя демонстрация своих способностей в Фаре станет последней. Ты не очень похож на гражданина империи.
- Да, могучий.
- Кто тебя учил?
- Никто.
Еж плавно подобрался поближе к юноше.
- Наклонись.
Трегоран послушно склонил голову, почти касаясь колючек носом, и в этот момент Фарнир подпрыгнул и впился зубами юноше в нос. Тот заорал от боли и отшатнулся, а еж довольно ухмыльнулся, слизывая бусинки крови. Все это произошло столь неожиданно, что Элаикс даже не успел среагировать.
- Не лги старшим, - назидательно произнес бог.
- Но я не вру! Меня никто не учил, я просто прочитал пару книг.
- Просто? Смертный, твои сородичи тратят годы на то, чтобы добиться подобных результатов! Можешь смело называть себя гением.
Юноша скромно потупил взгляд.
- Поэтому я и хочу идеальную памятью.
- Чтобы запоминать каждое слово в книге, каждый жест опытного мага, - кивнул ему бог. - Понимаю. С твоим талантом абсолютная память позволит достичь настоящих вершин искусства. Ответь только, почему? Разве было бы не проще попросить у меня магическую силу? Зачерпнуть ее столько, сколько сумеешь, и сокрушить всех своих врагов, как, например, желает твой брат?
- Нет. Мне не нужно чужое, - Трегоран стал говорить чуть увереннее. - Дареное могущество стоит недорого. У меня есть способности, и я хочу научиться всему сам.
- К тому же, ты считаешь, что чем больше просишь, тем больше придется отдать, верно? - ухмыльнулся бог.
Трегоран покраснел.
- Нет, нет, я не осуждаю. Твое решение умно, логично и совершенно правильно: цена абсолютного могущества несоизмеримо выше стоимости совершенной памяти и, если мы заключим сделку, оплата может быть вполне посильной.
Он перенесся к старшему брату.
- А вот с тобой, дорогой мой, все обстоит куда сложнее. Я легко могу сделать так, что твоя сила будет расти с каждым выигранным сражением, и однажды ты превратишься в титана, способного крушить скалы голыми руками. Но цена такого будет высока. Куда выше, нежели счет твоему брату.
- Почему? - не понял Элаикс.
Фарнир опустился на землю и, встав на задние лапы, начал ходить взад-вперед, поясняя менторским тоном:
- Все очень просто, молодой человек. У вашего вида есть границы, переступить которые без божественного вмешательства невозможно. Главным препятствием на пути обычно является ваше же собственное тело. Я понятно излагаю?
Братья синхронно ответили:
- Нет.
- Охо-хо, что ж с вами делать. Хорошо, скажу проще: человеку не дано рвать железо руками, сколько бы ни тренировался, а вот обладать совершенной памятью он может. Теперь дошло?
- Да, - проговорил Элаикс.
- Подожди! - пронзительно вскрикнул Трегоран, покраснел от звука собственного голоса, и продолжил уже тише. - Мы - братья. Мы всегда были вместе и делили все. Разделим и это. Прошу, пускай плата будет взята поровну.
- Не смей! - Элаикс схватил брата за плечи. - Ты не должен!
- Но я хочу, брат! Вместе, как всегда, до самого конца! - Трегоран говорил сбивчиво, запинаясь, ему было страшно, но взгляд его был тверд и решителен. Он вырвался и кинулся на колени перед Фарниром. - О могучий, молю, стребуй с нас поровну.
Легким мановением лапы еж поднял его на ноги и ласково произнес:
- Ты обрадовал меня, смертный. Твоя самоотверженность и любовь к брату тронула даже меня. Хорошо, так и будет, вы расплатитесь со мной одинаково.
Жестом он заставил замолчать Трегорана, готового рассыпаться в благодарностях.
- Перейдем к официальной части, не нужно тратить время.
Из-под земли вырос трон, на котором и разместился еж, опять увеличившийся в размерах. Спинка трона представляла собой торчащие во все стороны металлические иглы, подлокотники были выполнены в форме когтистых лап, а подножие опиралось на гору черепов. Бог положил лапы на подлокотники, а когда заговорил, в его голосе нельзя было найти ни единой нотки сарказма.
- Смертные. Аз есьм владыка Хаоса. Преклоните колени.
Братья повиновались.
- Вы предстали пред троном черепов, дабы заключить сделку, так назовите же свои желания и узнайте цену их исполнения.
- Даруй мне совершенную память. Я хочу помнить каждое слово, каждый жест, хочу впитывать знания, точно губка, - официальным тоном проговорил Трегоран.
- Даруй мне силу великих воинов древности, преврати в непобедимого бойца! - с жаром выпалил Элаикс.
- Моя воля - закон, и своей волей я обязуюсь исполнить ваши желания. Плата тяжела, но вы получите возможность вернуть то, что я заберу. - Он замолк и торжественно продолжил. - Услышьте же назначенную цену: вы потеряете друг друга и самих себя. Согласны ли вы?
Братья переглянулись - цена была им непонятна.
- Не бойся, братишка, - улыбнулся Элаикс. - Мы справимся, как всегда, вместе.
- Справимся, - в тон ему отозвался Трегоран.
- Согласны! - хором ответили они.
- Слово было сказано. По слову и будет, - провозгласил Фарнир. - Ибо моя воля есмь закон.
Братьев окружило слабое мерцание, у Элаикса закружилась голова, в ней раздался гул, словно тысячи пчел свили внутри гнездо и теперь выказывали недовольство, он почувствовал, что теряет сознание. Перед тем, как окунуться в небытие, Элаикс разобрал слова древнего божества.
- Летите, маленькие мотыльки, ищите друг друга и самих себя. Вы получите то, к чему стремитесь и то, чего заслуживаете.
Затем гул усилился, и он, наконец, отключился.
Братья, потерявшие сознания, еще несколько секунд лежали на полу пещеры, окруженные сиянием, а затем с громким хлопком исчезли, не оставив после себя даже пыли.
Фарнир, сидя на своем странном троне, загадочно улыбнулся одному ему ведомым мыслям. В следующее мгновение бог исчез, оставив на месте, где только что возвышался трон, пустую глиняную миску, в которой плескалось молоко.
Часть 1.
Глава 1
Элаикс открыл глаза и ахнул. Он стоял у начала дороги, ведущей в бесконечночть. Справа и слева простиралась выжженная равнина, сверху же клубились багровые тучи, готовые, как ему показалось, прорваться огненным дождем. Юноша резко обернулся, и почувствовал, как сердце сковывает ледяным обручем страха - сзади ничего не было, лишь чернота.
Отмеченный Хаосом снова повернулся к дороге и изучил ее внимательнее. Ровная, сложенная из отшлифованных камней, каждый из которых был подогнан к другому так, что и щели не видно, прямая. Странным был цвет камней - ярко красный.
Элаикс вздохнул. Непонятно, куда проклятый бог закинул его, и где сейчас брат. При мысли о Трегоране сердце Элаикса кольнула боль.
"Только бы с малышом было все в порядке", - с нежностью и волнением подумал он. - "Боги, защитите его! Пусть держится, ведь мы обязательно встретимся"!
Эта мысль придала юноше сил, и он поднял ногу, готовясь ступить на алые плиты.
- Хм-м, человек? Давно у меня не было гостей, - раздался голос справа.
Элаикс резко развернулся, готовясь к драке, и в ужасе заорал не своим голосом - там, где только что ничего не было, возвышался гранитный утес, на котором сидело невообразимо кошмарное создание. Мускулистое тело угольно черного цвета, покрытое то ли шипами, то ли наростами, огромные крылья за спиной, могучие руки и ноги, заканчивающиеся длинными когтями, голова, состоящая, казалось, из янтарных глаз, длинных заостренных ушей и огромной пасти, полной клыков-игл. Никогда еще юноша не видел ничего подобного.
- Чего орешь? - не очень вежливо спросило существо.
- Я...я...я..
- Хм-м?
"Стоп, Фарнир обещал мне силу. Стало быть, тварь имеет к нему какое-то отношение". - Эта мысль сверкнула в мозгу юноши, точно бриллиант на солнце, и тотчас же он почувствовал спокойствие.
- Меня послал владыка Хаоса.
- Фарнир? Да-а-а, неплохо, этот вредный еж давненько никого не отправлял сюда. - Существо хохотнуло. - Позволь предположить, ты пожелал обрести силу древних воителей?
- Да, - Элаикс чувствовал себя все увереннее. Он понял, что действует правильно. - Но почему-то я оказался здесь.
- Потому что все воины древности - и не только древности - шли этим путем,- могучая рука вытянулась, и палец указал на дорогу. - Дорога эта не единственная, конечно же, но для тех, кому сила нужна здесь и сейчас, лучшая.
Элаикс окончательно успокоился.
- А кто ты такой?
- Меня зовут Зирриаг и мой народ вымер задолго до того, как твой мир был создан, смертный. Но я остался, ибо я - война и я вечен.
Существо расправило крылья, и грациозно приземлилось перед юношей, возвышаясь над ним на добрых четыре головы. Оно сверху вниз заглянуло Эаиксу в глаза, и тот выдержал этот взгляд.
- Молодец, быстро взял себя в руки, - одобрительно хмыкнул Зирриаг. - Ну что, ты готов?
- Да!
- Отлично, - лапа монстра метнулась вперед и тот, схватив Элаикса за руку, поднял его в воздух.
- Что ты делаешь?! - закричал юноша, но Зирриаг не слушал - он оскалил свою страшную пасть и впился Элаиксу в предплечье. Тот закричал от кошмарной, нестерпимой боли и попытался вырваться, но монстр не отпускал - он пил кровь и щедро орошал ею дорогу.
Наконец все закончилось - лапа чудовища разжалась, и Элаикс грузно опустился туда, где стоял, баюкая раненную конечность.
- Прими мое благословение, человек, - захохотал монстр. - Теперь ты - один из великих. Встань же и иди вперед по этой дороге. Сделай первый шаг!
- Зачем?
- Чтобы обрести силу! Проливай кровь и питай алые камни. Чем больше ее прольешь, тем сильнее станешь, - сообщил монстр и взлетел, обдав юношу горячим воздухом.
Из-под багровых небес раздалось:
- Чего же ты ждешь, человек? Иди! Или хочешь, чтобы твои враги остались безнаказанными?
Элаикс, которому от боли и потери крови стало дурно, ощутил внезапный прилив злобы и его тело налилось силой. Он рывком поднялся на ноги, и ступил на алые, покрытые кровью - его собственной или тысяч невинных? - камни. Молодой воитель успел сделать несколько шагов, и почва ушла у него из-под ног, мир закружился, а сознание вновь померкло.
***
- Интересно, он жив, или уже сдох?
- А тебе не один хрен? Чего с этого южанина возьмешь?
- Он - беглый раб. Сдадим куда надо, получим денег.
- Или плетей.
- Кто не рискует, тот не жрет.
Молчание.
- Ладно, хрен с тобой. Давай проверим.
В следующий миг в бок ему впечатался чей-то каблук и Элаикс понял, что не спит, и что ему очень больно. Юноша открыл глаза и удивленно моргнул. Он лежал на спине, а над ним, заслоняя собою небо, склонились несколько мерзтнейшего вида типов: грязные, в рванье, покрытые струпьями и чириями, они не вызывали ничего, кроме отвращения.
Один из них - тот, что уже разок врезал ему по ребрам, - занес ногу для следующего удара и Элаикс, не раздумывая, пнул наглеца по колену.
Оборванец пронзительно закричал и рухнул на землю.
- А-а-а, су-ука!!! - завизжал раненый не своим голосом. - Он сломал мне ногу-у-у!
- Ах ты тварь! - взревел один из его товарищей. - Бей его!
На Элаикса посыпался град ударов. Он, не обращая внимания на боль, заревел точно лев и вскочил, нанеся первому попавшемуся противнику сокрушительный удар в челюсть. Голова оборванца дернулась назад и тот рухнул, не произнеся ни единого слова.
От второго противника - скорее всего, имирца, - тимберец отмахнулся локтем - тот отлетел к стене дома и затих, ударившись спиной. Третьему он ткнул пальцами в глаза, ослепляя несчастного. Эаликс отлично умел драться - отец с самого детства готовил его к службе, а годы рабства пополнили арсенал юноши грязями приемчиками.
Оставшиеся на ногах оборванцы с воплями ринулись наутек, бросив своих поверженных товарищей в переулке.
- Что вообще творится? - вслух подумал Элаикс, удивленно рассматривая место, в котором ему посчастливилось проснуться.
В архитектуре преобладали не кирпичи, как на его родине, и не камень, как у ненавистных фарийцев, а дерево. Справа и слева возвышались двух и трехэтажные деревянные дома с соломенными крышами. Мостовая отсутствовала, а потому переулок утопал в грязи и нечистотах. Тут Элаикс осознал, что воздух куда холоднее, чем он привык.
- Похоже, проклятый еж забросил меня на север. - Элаикс любил думать вслух - это успокаивало его и позволяло настроиться на нужный лад. - Что ж, для начала попытаюсь выяснить, куда именно.
Он подошел к мужчине со сломанной ногой, который от боли потерял сознание, и хорошенько встряхнул того.
- Проснись, кусок дерьма, - проговорил юноша на ненавистном фарийском, ставшим за последние годы его родным языком.
Раненый застонал и с трудом открыл глаза.
- Приветик, - улыбнулся Элаикс самой гнусной ухмылкой, на которую только был способен. И тотчас же накрыл рот бродяги ладонью, потому что тот собирался заорать.
- Слушай и запоминай. Сейчас я уберу руку, но если ты, гнида, хотя бы пикнешь, останешься без зубов. Ясно?
Пленник яростно закивал. Внешне он походил на атериадца, хотя, возможно, родился все-таки где-нибудь возле Фара. Элаикс посмотрел на его замутненные от боли глаза, на капли пота, стекающие по бледному лбу, и осторожно убрал ладонь, готовясь в любое мгновение поместить ее на прежнее место. Это оказалось лишним - оборванец молчал.
- Теперь ты ответишь на несколько моих вопросов, и мы расстанемся, - пообещал Элаикс. - Вопрос первый: где я?
Пленник недоуменно посмотрел на него, затем просипел голосом, полным боли и ненависти:
- В Раэлине.
- И где это? - Элаикс вспомнил нужное слово и произнес его. - Географически.
Кажется, поверженный противник его понял, потому что проговорил:
- На севере Империи. Неделя езды на запад до Последнего моря и две к северу до границы.
- Провинция?
- Южная Ганнория.
Элаикс напряг память и вспомнил карту империи. Его занесло в одну из самых отдаленных провинций государства. По крайней мере теперь стало понятно, что бог имел в виду. Неожиданно он разозлился - мерзкая четырехлапая тварь! Нет бы, помочь! А вместо этого разлучил с братом и, наверное, сейчас глумится. Никаких особенных изменений в себе он не почувствовал, и потому принял свой сон, в котором общался с крылатым монстром, за обыкновенный бред.
- Много ли тут солдат?
Оборванец осклабился.
- Что, за шкуру боишься?
- Я бы на твоем месте за свою опасался. Отвечай!
- Достаточно. Пара когорт легионеров, да когорта городской стражи.
Естественно, что к этому числу следовало добавить личные отряды всех богатых горожан, но все-таки сравнительно небольшое число врагов обнадеживало. Возможно, получится разжиться деньгами и нормальной одеждой - а он до сих пор носил рабскую хламиду - и убраться отсюда подобру-поздорову на поиски брата. Юноша даже приблизительно не представлял, где того следует искать, однако был совершенно уверен, что встреча не за горами. Элаикс не представлял себе жизни без последнего родного человека, исключительно благодаря которому он сумел выдержать все мучения и унижения, пришедшиеся на его долю за годы рабства.
- Последний вопрос. Много в городе жителей?
- Свободных?
- Вообще.
- В самом городе вместе с рабами наберется тысяч пятьдесят, а может и все сто, но вокруг много усадьб.
Тимберец понимающе кивнул.
- Хорошо, отдыхай, - Элаикс хотел было подняться, потом замер и быстро обыскал оборванца. У того оказалось при себе несколько медных монет, которые тотчас же сменили хозяина.
После этого Элаикс перешел к следующему противнику - типу, которого ударил кулаком. Склонившись над ним, юноша оцепенел - тот не дышал. Обычный прямой удар в лицо был столь силен, что сломал бедолаге шею. Юноша почувствовал волнение. Он вскочил и кинулся к третьему противнику, от которого отмахнулся локтем. Тот сполз по стене и теперь лежал, опустив голову на грудь. Весь затылок нападавшего представлял собой кровавое месиво - в конечной точке полета голова встретилась с углом.
У Элаикса него неожиданно зачесалось предплечье. Он посмотрел на него, и остолбенел - на коже появилась татуировка, отдаленно напоминающая укус. Несколько секунд юноша стоял, словно громом пораженный, а затем разразился страшным безумным смехом. Он хохотал, не в силах остановиться, и между приступами смеха раз за разом повторял одно и то же:
- Не обманул, не обманул, не обманул!
Лишь спустя добрую сотню ударов сердца Элаикс сумел унять свою бешенуюю радость. Все это время оборванец со сломанной ногой в ужасе смотрел на него, боясь даже дышать, не то, что шевелиться.
Успокоившись, Элаикс продолжил обирать противников. С них он получил еще несколько монет, удобную и увесистую дубинку, а также, что было важнее всего - одежду, худо-бедно подходящую ему по размеру. Грязную, оборванную, полную вшей, но одежду свободного человека!
Переодевшись, он повернулся к раненому.
- И что нам с ним делать? - прошептал себе под нос южанин.