Элаикс наблюдал за людьми с лестницами в руках, стремящимися добраться до стены. Вот уже третий день подряд их орда, которую язык не поворачивался называть армией, пыталась взять непокорную фарийскую крепость, и уже третий день результат оставался неизменным - имперские маги проделывали просеки в рядах атакующих, а стрелки и пращники на стенах довершали начатое. На следующий день все повторялось - Сильные, словно ничего и не произошло, снова отправляли восставших на стены.
Да, людей у них было предостаточно - заканчивался квинтилис, если считать луны по-фарийски, и уже почти три дюжины дней и ночей прошло с начала восстания, и вся провинция бурлила. Легионы так и не отошли с границы, занятые, как удалось выяснить, борьбой с неожиданно вторгшимися из-за реки Гаэлисты отрядами, как благоговейно говорили прочие северяне, Вольных. Совпадение было странным, но доказать, будто кто-то призвал свободный народ, Элаикс не мог, а потому попросту не обращал внимания на такую ерунду.
Сейчас его внимание было занято более насущными вопросами, например, тем, как забраться на эту проклятую стену!
Словно отвечая его мыслям, с неба одна за другой сорвались девять молний, ударивших в выщербленные камни площади и раскидавших ганнорцев во все стороны.
- Проклятье, ну почему у нас нет своих магов? - Элаикс от злости ударил по стене ближайшего дома, оставив в бревне глубокую вмятину. - Может кто-нибудь объяснить?
- Почти всех перебили фарийцы, - охотно отозвалась Эльра. Последнее время изуродованная девушка все чаще оказывалась неподалеку от Элаикса, и тот, честно говоря, не представлял, что бы он без нее делал - у грабительницы оказался настоящий административный талант.
- Знаю, ты рассказывала. Пришли на священный остров в сопровождении десятка колдунов, и вырезали всех, включая женщин и детей, не прошедших посвящения. А что мне теперь делать?
Северянка задумчиво почесала один из своих многочисленных шрамов, затем дернула изувеченное ухо.
- Честно говоря, не представляю. Нам не взять эту крепость, а потому умнее всего было бы послать все в задницу, оставить Раэлин и прогуляться по провинции. Так мы сможем перебить кучу фарийцев, и убежим до того, как с юга придет помощь.
То, что она говорила, было правильно, но при одной только мысли о позорном бегстве у Элаикса начинали ныть зубы, а перед глазами всплывали багровые пятна. Однако он не желал признаваться подруге в этом, а потому избрал другую тактику:
- Этого не будет. Сильные скорее сожрут собственные потроха, чем признаются в то, что их дело обречено на провал.
Пышнотелая ганнорка фыркнула.
- Они такие. Делают, а потом думают. Или даже просто делают.
Элаикс согласно кивнул - он тоже был не самого лучшего мнения об умственных способностях ганнорской знати.
- Еще советы есть?
- Есть, - кивнула Эльра. - Держись Ливитара, он знает, что делать. К тому же, если тебе позарез нужна ведьма, у него есть одна такая
- Ты это о ком? - Ошеломленно переспросил Элаикс.
- Обо мне, - промурлыкала за его спиной Вариэтра появившаяся буквально из неоткуда. Еще удар сердца назад, - и Элаикс готов был в этом поклясться, - ее там не было.
Эльра, не скрывая отвращения сплюнул девушке под ноги, а та одарила ее самой доброжелательной улыбкой на свете.
- Ты - ведьма? - не обращая внимания на намечающуюся свару, уточнил тимберец.
- Каждая женщина чуточку ведьма, - загадочно улыбнулась его собеседница. От этой улыбки кровь у юноши закипела. Казалось, еще немного, и у него пар пойдет из ушей.
- Везет же этому жиртресту, - прошептал себе под нос Элаикс, а вслух добавил. - Ну и что ты, как ведьма можешь сотворить с засевшими на стенах фарийцами?
- Ровным счетом ничего. У них там десяток магов, если попробую колдовать, они размажут меня по стенке.
- Так зачем ты тогда тут нужна? - грубо поинтересовалась Эльра.
- А вот это уже не твое дело, моя милая, - Вариэтра послала ей воздушный поцелуй и обратилась к Элаиксу. - Мой мужчина тебя ждет, есть важный разговор. Приходи, когда эти остолопы закончат штурм, думаю, ждать осталось недолго.
Она не ошиблась - как раз в этот момент мимо них пролетел отчаянно вопящий воин, которого неизвестная сила отшвырнула от стены. Вслед за этим раздался сигнал к отступлению.
- И опять ничего, - пробурчал Элаикс. - Может быть, мне завтра самому полезть на стены?
- Чтобы умереть? - в голосе Эльры послышались нотки беспокойства. - Не для того я грела тебя своей рабыней и бинтовала раны.
- Не трать впустую время, ты знаешь, где нас найти, - проворковала она и...
- Куда она подевалась? - недоуменно переспросил Элаикс. Все было на месте - и город и стена и отступающие ганнорцы, оббегавшие их по сторонам. Отсутствовала только Вариэтра.
- Глаза отвела, - Эльра вновь сплюнула, едва не попав по какому-то раненному воину, который еле-еле плелся, подволакивая пробитую дротиком ногу. - Тварь. А ты все же сходи, поговори с Бочкой.
- Странно, мне казалось, что он презирает тебя.
- Он не одинок, - девушка отвела взгляд. - Многие...
Она не закончила.
- Извини, я не собирался делать тебе больно. - Элаикс положил ей руку на плечо. - Не хочешь, не рассказывай.
- Не хочу, - согласилась Эльра. - Скажу лишь, что встреча с тобой - лучшее, что происходило со мной за последние десять лет.
Она покраснела и, быстро развернувшись, пошла прочь, оставив юношу в полнейшем недоумении. Если бы он не знал, что изуродованная девушка предпочитает женщин, подумал бы, что нравится ей.
- Ладно, пойдем, послушаем, что скажет Бочка.
Ливитара он нашел там же, где и всегда, тот устроился на самой окраине трущоб в старом, но достаточно хорошо сохранившемся бараке. Тут же находились почти семьсот воинов, причем все - и это было видно сразу - прекрасно умеют воевать и выживать. Своих лучших людей Бочка, категорически возражавший против штурма, к стене не водил, за что навлек на себя недовольство прочих Сильных, однако никто не осмеливался ничего сказать, и уж тем более сделать ему. Тем более, оснований для этого, если разобраться, тоже не было - прочие воины Ливитара регулярно наведывались под стены, зачастую для того, чтобы возле них и остаться.
Два воина сразу же провели его в небольшую комнату, заставленную оружием, трофеями и просто всевозможным мусором.
- Привет, - хмуро поздоровался Бочка.
- И тебе не болеть. Зачем позвал?
Ливитар жестом указал на сундук напротив импровизированного стола, сложенного из нескольких досок и двух бочонков, за которым он сидел сам.
- Есть разговор.
- Слушаю.
- Как обстоят дела с твоими походами по окрестностям?
- Неплохо. Смогли разграбить пять укрепленных поселений и фарийских усадьб. Освободили почти шестьсот рабов и рабынь, благодаря чему моя армия увеличилась еще на две с лишним сотни бойцов.
Свою банду Элаикс с некоторых пор называл армией - ему очень нравилось, как это звучит. Правда, в армии этой не хватало ни оружия, ни доспехов, ни опытных командиров. Зато в избытке было съестного, спиртного и энтузиазма.
- И как, много в твоей армии доспешных? А конников? - Бочка говорил без тени улыбки, но Элаиксу показалось, будто над ним насмехаются.
- Все что есть, то мое, - хмуро ответил он. - К чему этот допрос?
- У меня, - не обратив внимания на его слова, продолжил собеседник, - уже почти семь тысяч, из них около тысячи носят броню и ездят верхом.
- Неплохо, - пожал плечами Элаикс.
- Нет, плохо! - Бочка хватил ребром ладони по доскам, отчего те жалобно скрипнули и затрещали. Бил он несильно, иначе гарантированно разломал бы свой стол. - Эти воины - дерьмо. Едва ли половина из них умеет драться, остальные - обуза! Из этих семи тысяч настоящими воинами я считаю лишь две сотни - тех, кто был со мной до бунта. В них я, по крайней мере, уверен. А у других дела и того хуже, понимаешь? Сейчас в Раэлине под началом Сильных собралось около сорока тысяч человек, а скоро будет еще больше.
- И?
- И все они очень захотят подраться с фарийцами, когда те отправят легион-другой на подавление восстания.
Элаикс недоуменно почесал за ухом.
- Не понимаю. Разве это плохо? Кажется, мы все как раз и собрались для того, чтобы хорошенько набить морды имперским псам.
- И как, много морд удалось набить? Ну, из тех, что сидят за стеной?
Юноша злобно зыркнул на Ливитара. Бочка раздражал его все больше и больше, однако - и не признать этого было нельзя - говорил он разумно.
- Ты считаешь, что мы ничего не сделаем фарийцам?
- Нет. Мы проиграли, когда Ганнория была свободной. Все племена проиграли, замечу. Неужто ты веришь в то, что мы, вот так просто восстанем, соберем всех, кто может держать оружие а потом оп, - он вновь хлопнул по доскам, и те затрещали еще жалобнее, - все само-собой наладится, империя отступит и свобода будет вновь возвращена, а мы отправимся на пир по случаю победы?
Нечто такое, если честно, Элаикс и предполагал, однако признаться, конечно же, он не смог бы и за тысячу динариев.
- Тогда зачем ты пришел в Раэлин? Прятался бы, - он запнулся, потому что не знал, откуда на самом деле вылез Ливитар. - Там, где скрывался и раньше.
Бочка смерил воина презрительным взглядом.
- Ты, должно быть, шутишь. Нет? Ладно, объясню. Я пришел сюда, чтобы урвать свой кусок пирога и посмотреть, нельзя ли все-таки что-нибудь сделать. Знаешь, вера - эта такая страшная штука. Вот, вроде бы, сражаешься ты с империей годами, знаешь, что твои соплеменники - идиоты, которых уже не переучить и не исправить, а все равно надеешься на что-то. А теперь я планирую просто спасти столько воинов, сколько получится. Для этого уже сейчас делаю запасы и строю базы в лесах.
- Базы?
- Угу. С них, когда все пойдет наперекосяк, можно какое-то время будет досаждать фарийцам. Возможно даже, получится уничтожить парочку когорт, после чего я, как и все выжившие, исчезнем. А когда на севере станет спокойнее, можно будет продолжить.
- И как же быстро это случиться?
- Мой опыт говорит, что после того, как нашу, хм, - Бочка кашлянул и пожевал губами, подбирая нужное слово, - ну, пускай армию, разобьют, пройдет годик, и все вернется на круги своя. Важно пережить именно это время, предварительно убив столько легионеров, сколько получится.
- Ага. Ведь так важно вырезать пару отрядов, - Элаикс говорил совершенно серьезно и даже спокойно, хотя внутри у него все кипело от негодования.
- Ты и не представляешь, насколько. Парни должны видеть, что мы не сбежали, что мы можем бить южан.
- А почему просто не набить им морды вместе со всем войском?
Ливитар застонал и возвел очи горе.
- Ты меня не слушаешь, ведь так? Они победят в любом случае.
- Не узнаем, пока не попробуем.
Ливитар фыркнул.
- Твоя разукрашенная пробовала. Я тоже. Вот только она ничему не научилась на своих ошибках, - он криво усмехнулся. - Потому и командую тысячами, а она до того, как встретила тебя, прибилась к какой-то убогой банде и только собой не торговала, потому что ни один нормальный ганнорец не пойдет под ее начало.
- Она командует людьми, - процедил Элаикс.
- Нет, не командует. Они просто готовы, скрепя сердцем, подчиняться приказам, которые исходят от тебя и передаются через нее.
Элаикса все это стало утомлять. Особенно ему не понравилось отношение Ливитара к Эльре, без помощи которой он, наверное, уже и не сумел бы сладить с оравой, свалившейся ему на шею. Разговор стоило заканчивать, но ссориться с Бочкой, как бы сильно он ему не нравился, действительно было нельзя.
- Ладно, я тебя понял. План, в принципе, неплох, - Элаикс постарался проявить максимум дипломатичности, но, кажется, ввести в заблуждение Ливитара не получилось - тот посмотрел на него почти с жалостью. - Но как я могу тебе помочь?
Бочка ждал этого вопроса.
- Ты умнее прочих, - ответил он. - Целеустремленней. Сильнее, наконец! Ты не отсюда, у тебя мозги работают иначе, ты можешь меня понять и присоединиться, они - нет.
- Присоединиться? - прищурился Элаикс. - Пойти в подчинение?
На лице Бочки не дрогнул ни единый мускул.
- Нет. Я говорю о равноправном партнерстве. Мы уже договорились помогать друг-другу во время осады, что помешает продлить соглашение? М? Дай тому же Грантару задание подготовить кое-что на черный день, он в таких вещах знает толк. За оставшееся время Крыса обустроит пару лагерей в лесах, и когда наши идиоты поскачут навстречу собственной смерти, мы благополучно будем ждать своего часа, сидя в тепле, объедаясь мясом и упиваясь вином.
- А что потом? Когда наедимся и напьемся.
Ливитар взглянул на него, точно на дурака.
- Продолжим убивать фарийцев, я ведь уже сказал.
- Путников на дорогах, небольшие патрули, изредка и с опаской - обитателей небольших поместий? И какой же от этого толк? Так мы Фара не разрушим.
- А мы его никак не разрушим! - с яростью в голосе прокричал Ливитар. - Империя незыблема и простоит она еще не одно поколение. Единственное, что мы можем, так это покусывать ее, точно комары! В истории уже были такие случаи, я читал.
Элаикс открыл рот, чтобы резко и колко ответить, как вдруг до него дошел смысл сказанного.
- Читал? Книги?
- Нет, корыта для овса! А ты как думаешь?
- Стой. Ты умеешь читать?
- А вот это было действительно обидно, - очень спокойно - убийственно спокойно - проговорил Бочка.
- Извини, не хотел тебя оскорбить, просто заметил, что ганнорцы не жалуют письменность.
- Жизнь заставила, - нехотя признался Ливитар. - И я понял, насколько важны книги, жаль, что так поздно. Но речь сейчас не о них. Ты не ответил.
Элаикс задумался. Вообще-то, если отбросить неприязнь и гордыню, а потом - подумать, предложение толстяка не казалось столь уж и глупым. В принципе, фарийцы действительно сильны. У них много легионов, много оружия, много денег. Много всего! Даже если они победят легион, который придет с юга - а в том, что он придет, сомнений не было ни у кого, - вслед за ним император просто пошлет еще один. Или два. Или три. Кто-то расскакзывал ему, что жители Вечного Города никогда не сдаются и не смиряются с поражениями. Ты можешь разбить их девять раз, но на десятый они обязательно придут в количестве, достаточном для того, чтобы вернуть себе утерянных золотых орлов и затолкать их тебе в задницу.
Нет, отказываться от хорошей драки он не собирался, но может...
"Ну, а почему нет? Что я теряю"? - подумал Элаикс.
- Я поговорю с Грантаром, - произнес он. - Скажу, чтобы тот обсудил этот вопрос с тобой и взял достаточно людей и припасов.
Широкое лицо Бочки расплылось в улыбке.
- Но! - повысил голос Элаикс. - Когда империя придет, я и большая часть моих людей выступит в поход против нее.
Ливитар вздохнул и сделал неопределенный жест рукой.
- Идите, если без этого никак. Но я все равно благодарю тебя за благоразумие.
Элаикс поднялся, Ливитар последовал его примеру и протянул руку.
- До встречи. - Тимберец принял его крепкое рукопожатие.
- Увидимся, - согласился ганнорец.
***
В течение последовавших за этим разговором двух недель ничего важного и не случилось. Крепость фарийцев так и осталась в осаде, ганнорцы все также предпринимали вялые попытки взять стены и, потеряв еще несколько сотен воинов, успокоились. Свежие отряды продолжали стекаться к городу, ставшему своеобразным центром восстания, сюда же непрерывно пребывали телеги с фуражом и провиантом - предприимчивые торговцы решили подзаработать и на войне. Естественно, каждый из них был ганнорцем, ведь фарийцев, которые не успели укрыться в безопасных местах, в эти дни ждала только смерть, но все-таки Элаикса изрядно позабавила расторопность этих готовых на все ради наживы людей.
Торговцы же принесли дурные вести на тринадцатый после знаменательного разговора день.
"Фар идет".
Эта новость, пущенная кем-то из толпы, еще до полудня разлетелась по всему разношерстному ганнорскому воинству, с каждым часом обрастая новыми леденящими душу подробностями.
- С юга идет легион.
- Нет, два.
- Да какое там, их пять.
- И император сам ведет солдат!
- А с ним все маги империи.
Подобные слухи циркулировали и раньше, но на сей раз все было куда серьезнее - свидетельства, неясные и туманные, множились с каждым часом, и на сей раз были весьма однозначными, хотя и не подкрепленными какими-либо доказательствами. В любом случае, их оказалось достаточно, чтобы слабые духом заколебались. Уже к вечеру стали появляться первые дезертиры и Элаиксу пришлось отдать Бартиху соответствующие распоряжения.
Лысый атериадец был чрезвычайно доволен, потому что получил возможность карать по своему усмотрению любого, кто посмеет нарушить клятву, данную Старшому. Правда, юноша строжайше запретил пытать и тем более убивать беглецов, пойманных в первый раз, однако он понимал, что обожающий чужие страдания Философ найдет способ потешить свои извращенные чувства.
Юноша метался, точно лев, запертый в клетке. Он понимал, что империя, кажется, действительно нанесла удар, однако без веских свидетельств, более серьезных, чем болтовня заезжего торговца, действовать не мог.
И он получил их ночью, когда на взмыленных, хрипящих и исходящих пеной конях, прискакали разведчики. Элаикс в это время забылся недолгим тяжелым сном, или, скорее, дремой, а потому, едва только скрипнула дверь, он проснулся, но не торопился вставать. Лежал, сжав пальцы на рукояти ножа и глядя из-под полуопущенных ресниц.
- Старшой. - Это был Грантар. - Дело есть.
- Что такое? - Элаикс моментально вскочил.
- Давай к нам, все узнаешь.
"К нам" - было небольшим, но уютным помещением, устланным коврами и заставленным мебелью, которую неутомимый Крыса натаскал из разграбленных районов. Именно тут Элаикс со своей пятеркой планировали, обсуждали, и просто отдыхали от тяжких трудов. Сейчас здесь было тесно - помимо его офицеров в комнате стояли сидели трое обессиленных мужчин, в которых тимберец сразу же узнал разведчиков.
- Фарийцы? - сразу же догадался он.
- Они, суки, - прошипел по-змеиному Бартих, после чего совершенно не по-философски выругался. - Идут с юга, два легиона.
- Стало быть, десять тысяч человек, - прикинул Элаикс. - Максимум, двенадцать. Кто-нибудь еще знает об этом?
- Если и знает, то не от нас, - ответил лысый. - Страх передо мной надежно побеждает жажду золота. Вот только это не имеет значения - думаю, прочие Сильные тоже отправляли лазутчиков.
- Стало быть, торговцы не лгали.
- Было очевидно, что император прореагирует.
- Что делать будешь, Старшой? - обратился к нему Грантар.
Элаикс не задумывался. Зачем, ведь все решения приняты.
- Драться. У них не будет стен, а в поле мы уж как-нибудь сладим и с магами. Пошлите сообщение Сильным, вдруг все же не знают. Да, - он скривился, точно от зубной боли. - Грантар, выбери сотню надежных парней. Они должны укрыться в одном из лагерей, которые ты подготовил, если хочешь, обсуди вопрос с Бочкой.
- Будет сделано, - просиял Крыса, прочие же, если и имели что против, возражать не стали.
Утром Сильные собрали экстренный совет. Ливитар выступал против сражения, правда, достаточно вяло, видимо, понимая, что отговорить товарищей не сможет. Так и оказалось - Сильные единогласно согласились выступить в поход.
Суета поднялась страшная, и неудивительно - на юг собирались выступить почти тридцать тысяч человек. Причем, что бы там не говорил Бочка, армия эта была отнюдь не простой толпой. Почти все знатные ганнорцы привели своих слуг для того, чтобы дать долгожданный бой проклятым захватчикам. И в войне эти люди разбирались!
Выступили на удивление быстро - к обеду, оставив в городе сравнительно небольшой отряд, который должен был блокировать засевший в крепости гарнизон. Ганнорское войско стремительно продвигалось навстречу фарийцам, разослав во все стороны конные дозоры. Когда северяне оказались в родной для себя стихии они приятно удивили Элаикса. Шли быстро, почти не останавливаясь на привалы, держа некое подобие строя и соблюдая, опять же, до определенной степени, дисциплину. А потому он ну совершенно не понимал пессимизма Бочки, который, как ни странно, отправился вместе со всеми, решив, видимо, что успеет сбежать в нужный момент.
Правда Элаикс был готов поставить свою жизнь на то, что армия Ливитара недосчиталась примерно двух сотен воинов. Но ведь это такая мелочь на общем фоне, не так ли?
Еще одним приятным открытием оказался невысокий уровень дезертирства. Да, действительно, кое-кто сбежал, узнав о том, что планируется большая драка, однако большинство ганнорцев ждали ее и восприняли приказ о выступлении с радостью.
Эльра с Аладаном объяснили, что ганнорцы никогда не любили осады. Этим прямодушным людям претило лезть на стены и брать города измором, зато они всегда уважали "честное дело". Именно так на языке варваров именовалось сражение.
- Скажи, Аладан, - обратился юноша к однорукому воину, ехавшему рядом. - Чего нам ждать? Когда мой город брали фарийцы, отец не пустил меня на стены.
- Ждать? - задумчиво переспросил северянин. - Порядка. Имперцы - не люди, а какие-то живые механижмы. Штоят под штрелами как один. Идут как один. Бьют как один. У каждого легиона ешть маги и ошадные машины. Их шледует ломать в первую очередь.
- А Сильные в курсе?
- Да. Но не радуйшя. Каждый иж них штанет воевать шам. Мы тоже.
- Но это же глупо!
Кажется, он сказал это громче, чем следовало, потому что несколько человек повернули головы, с любопытством прислушиваясь к словам южанина, и следующую фразу Элаикс уже прошептал.
- Так мы ослабим себя. Нужно перед боем выработать план, и придерживаться его.
Аладан фыркнул.
- Это для шлабаков.
Элаикс несколько мгновений смотрел на него, надеясь, что гладиатор сейчас рассмеется над своей крайне удачной шуткой, но ничего такого не происходило - Аладан был убийственно серьезен.
Он вздохнул.
- Возможно, Ливитар все-таки понимает соплеменников лучше, чем я, - пробормотал юноша себе под нос.
"Ладно, чего травить душу? Скоро все решиться - либо мы, либо они. Так или иначе, но багровая дорога получит свою порцию живительной влаги. А я"... - тут его посетила новая мысль. - "Я выживу в любом случае. Что бы ни произошло с остальными"!
Мысль эта - склизкая и вонючая, точно сдохшая змея, никак не желала исчезать из головы, и Элаикс не понял, откуда она в ней вообще оказалась.
- Не нравится мне все это, - прошептал он. - Совершенно не нравится.
Еще меньше ему понравился лагерь фарийцев, до которого они добрались спустя четыре дня. Большой и квадратный, он был обнесен частоколом, за которым виднелись дозорные вышки, и валом. Вокруг на триста шагов не было ни одного деревца или кустика, лишь ровная, утоптанная земля, обрывающаяся рвом, в котором торчали заостренные колья.
Уставшее ганнорское воинство расположилось на привал прямо на дороге. Никто не занимался фортификациями, ограничившись лишь дозорами. На предложение Элаикса хотя бы соорудить баррикаду, прочие Сильные ответили презрительным молчанием.
Поэтому Элаикс по своему почину усилил стражу и почти не спал, то и дело проверяя караулы, но, к счастью, все обошлось - фарийцы не решились на ночную вылазку.
Утро выдалось мрачным и сырым. Природа как будто бы почувствовала, что вот-вот свершится, а потому небеса затянули густые облака, и закапал мерзкий мелкий дождик. Его сил не хватило, чтобы превратить землю в непроходимое месиво, однако для того, чтобы испортить солдатам настроение, он был в самый раз. Впрочем, кажется, ганнорцы не испытывали ни малейших затруднений. Все утро они были заняты размалевыванием собственных тел и лиц краской, заточкой мечей и чисткой доспехов.
Сам Элаикс облачился в чистую рубаху и чистые же штаны, которые заправил в сапоги. Поверх рубахи он надел плотную кожаную безрукавку, на которую в свою очередь, натянул кольчугу, подобранную специально для него еще в Раэлине. Доспех этот выглядел чудно и непривычно - в родной Тимберии такими не пользовались. И все же юноша не мог не восхититься умению северных мастеров. Состоящая из тысяч заклепанных колец, броня была надежной, достаточно легкой и очень гибкой - почти не стесняла движения. На голову южанин нацепил простой овальный шлем, снабженный металлическими нащечниками. После этого он накинул на спину клетчатый плащ и в результате стал весьма похож на благородного и очень богатого ганнорца.
На пояс он повесил дубинку, ножны с мечом и кинжал, а в левую руку взял щит - Элаикс прекрасно понимал, что бой предстоит нешуточный, и дополнительная защита пригодится.
Все это заранее подготовила для него Эльра, которая, кстати, облачилась почти также. Молчаливый Полукровка, да и Бартих тоже от нее не оставал. А вот Аладан, напротив, раздетый до пояса, держащий в одной руке щит, а в другой - копье, был разукрашен, казалось, красками всех цветов, которые только нашлись у восставших.
- Грантар не появился? - на всякий случай уточнил Элаикс.
- Нет, - покачала головой Эльра, критически осматривая облачение командира. - Кажется, он немного неправильно истолковал твой приказ о выборе сотни надежных парней. Решил, что сам входит в нее.
- Ладно, - отмахнулся Элаикс, следя за тем, как армия северян начинает покидать место ночевки. - Справимся и без него. А теперь - вперед!
Ганнорцы, повинуясь приказам Сильных, выстроились на обширном лугу в паре тысяч шагов от фарийского лагера. Армия была настолько большой, что правый ее фланг не просто упирался, но и пропадал в лесу, а правый, извиваясь и изгибаясь, растянулся по цепи небольших холмиков.
Да, в боевых порядках их армия выглядела внушительнее, нежели на марше и Элаиксу, чей трехтысячный отряд замер среди подлеска на самом краю левого фланга, показалось, что враги не осмелятся покинуть свои укрепления. Он ошибся.
Затрубили рога, отворились ворота, и фарийцы плотными рядами - сотня за сотней - высыпали навстречу своим противникам. Они строились так быстро и четко, что даже если у кого-нибудь из ганнорцев и была мысль напасть до того, как построение будет закончено, они сразу же отбросили ее. Идеальные прямоугольники, ощетинившиеся во все стороны щитам и короткими копьями одетых в тяжелую броню пехотинцев, небольшие отряды всадников на фланги, и цепь бездоспешных пращников, копьеметателей и лучников впереди.
Также Элаикс обратил внимание на фигуры, появившиеся на дозорных вышках.
Но он никому ничего не успел сказать - центр их строя, сплошь состоящий из великолепной конницы, двинулся вперед, все ускоряя и ускоряя шаг. Тысячи всадников в едином порыве бросили своих скакунов в лобовую атаку, а за ними устремилась пехота.
Не было строя, не было тактики, не было ничего, кроме ярости и желания перебить ненавистных поработителей, свернуть их шеи и выпотрошить внутренности. Элаикс чувствовал это, он питался ненавистью тысяч людей, ощущал, как ее потоки проходят сквозь кожу. Он тоже орал что-то нечленораздельное, отдаленно напоминающее боевой клич и был готов отдать приказ ко всеобщей атаке. Его сдерживало лишь то, что Ливитар, расположившийся тут же, удерживал своих людей, ожидая чего-то.
И фарийцы не заставили себя упрашивать!
Небеса разверзлись, выпуская цепь змеящихся молний, которые ударили прямо по коннице, сметая людей и поджаривая их вместе с животными. Вслед за этим на флангах поднялось ревущее пламя, отсекающее фланги от атаковавшей конницы, из-за чего даже те, кто собирался поддержать товарищей, был вынужден остановиться, чтобы не сгореть заживо. Центр же продолжал движение навстречу гибели.
Тучи стрел, камней и дротиков собрали свою кровавую жатву, но ганнорцы с упорством, достойным лучшего применения, продолжали лезть вперед. Фарийские метатели отступили за спины легионеров, и те принялись буквально в упор закидывать врагов своими дротиками, и только после этого сошлись в рукопашном бою
Страшный грохот на мгновение лишил всех слуха, затем он сменился воплями, стонами умирающих и криками раненых.
- Проклятье, нужно помочь им! - Ярость начала спадать, уступая место страху и отчетливому пониманию, что одного только количества может и не хватить.
Не он один осознал это - ганнорские отряды один за другим принялись обтекать пламя и смещаться к открытому проходу.
- Стой, - Бартих схватил его за руку. - Ждем тут.
- Почему?
- Их маги скоро выдохнутся, и тогда мы ударим имперцам прямо во фланг.
- Да ты что! - взревел Аладан. - Штоять, пока наших убивают?
- Да, стоять! - повысил голос лысый воин. - Смотри, какая там давка, все равно не пройдем.
И он был прав - воины сгрудились толпой, подставляясь под убийственные залпы чародеев, продолжавших вызывать молнии, а также фарийских срелков, которые, укрывшись за спинами легионеров, и не думали останавливаться. Тех, кто падал, тотчас же затаптывали товарищи, столь силен был напор, но толку от этого не было никакого - пробиться не удавалось. Сквозь оседающее колдовское пламя было видно, как прогнулся строй фарийцев, однако он держался, и, что самое ужасное, фланги ганнорского воинства почти не принимали участие в схватке.
Пламя осело столь же неожиданно, как и появилась, а в следующий миг по левому флангу, метнувшемуся в атаку, ударила целая россыпь молний и огненных шаров. Даже со своего места Элаикс чувствовал омерзительный запах обгорелой плоти. Кошмарные же вопли умирающих заставляли шевелиться волосы на его голове.
Но ждать больше было нельзя.
- В атаку, за мной! - закричал он и, что было сил, понесся к фарийскому строю. Земля дрогнула от топота тысяч ног - Бочка также бросил подчиненных в атаку.
Им навстречу ударил конный клин - всадники, вооруженные луками, покинули фланг фарийского воинства и устремились в обход северян, осыпая тех стрелами.
- Наемники, - прошептал Элаикс, понявший, что столкнулся с селианцами. - Проклятые твари.
Стрела просвистела совсем рядом, и один из бегущих за ним ганнорцев упал, но это не остановило юношу. Фарицы были совсем близко.
Целых три копья устремились в него, но воин закрылся щитом, который выдержал попадание вражеских копий. Элаикс попытался сбить их мечом, но ничего не получилось - те засели намертво.
Другому бы человеку пришлось спешно бросать свое защитное снаряжение, но юноша лишь осклабился, помянув добрым словом Владыку Хаоса, и на полном ходу влетел в строй фарийцев, проламывая его вглубь.
Рядом зазвенело, затрещало - это остальные воины устремились в пролом, но Элаиксу не было сейчас до этого дела. Он интуитивно ткнул мечом упавшего фарийца, защитился от атаки второго и расколол череп третьему. Меч крепко засел в кости, но юноша не горевал по этому поводу - он сорвал с пояса дубину и принялся крушить ею всех, до кого получалось дотянуться. Именно сейчас он благословил свою проницательность, благодаря которой захватил это короткое оружие - драться длинным мечом в толчеи и переплетении тел было решительно невозможно.
Со всех сторон на него наседали враги, ярость затмевала глаза, но на этот раз он держал себя в руках, не позволяя сознанию полностью отключиться.
"Ну уж нет, не сейчас! Поганые фарийцы тут, умирают под моими ударами! И я буду это видеть, буду"! - думал юноша, коля, рубя и круша. - "Буду! О боги, какое же счастье"!
Однако очень быстро выяснилось, что сверхчеловеческая сила как-то не слишком и помогает в общем бою - врагов было слишком много, чтобы парировать все удары. Кое-что принимали на себя сопровождающие, кое-что - щит, но Элаикс, даже разгоряченный битвой, чувствовал, что с его телом творится что-то странное. Руки сами собой начали слабеть, перед глазами поплыли круги, движения потеряли резкость, а силы вдруг стали иссякать, причем с каждой секундой - все быстрее и быстрее.
Неожиданно сквозь туман, заволакивающий его сознание, донеслись яростные вопли и ржание, идущие откуда-то со спины. В этот же момент чьи-то сильные руки схватили его и потянули назад. Он пытался отбиваться, но получалось не очень. Мгновение, и стена фарийских щитов исчезла из его поля зрения. Еще миг, и он почувствовал, как кто-то закидывает его на конский круп.
- Что? - прошептал Элаикс, чувствуя, что слабость усиливается.
Он попытался пошевелиться, но тело больше не слушалось. Угасающим взглядом он окинул поле боя. Какое-то странное мельтешение вокруг, множество всадников на низкорослых конях, почему-то рубящих и колющих ганнорских воинов, какие-то взрывы.