Лесная жизнь шла своим чередом. Совсем скоро старая полная луна должна была умереть и уступить место молодой и тощей. Элаикс сидел под старым дубом, перебирая сорванные листья. Еще зеленые, они уже несли на себе отметины надвигавшейся осени.
"А за ней придет зима", - думал молодой воин. - "И придется перебраться куда-нибудь, где тепло. В лесу мы не выживем".
Он вздохнул и прикрыл глаза. На какое-то мгновение накатила тоска и апатия. С одной стороны, жаловаться ему было не на что - за это время не один десяток и даже не одна сотня проклятых фарийцев отправилась на тот свет, но что это изменило? Карательная экспедиция шла полным ходом. Почти все города были отбиты у взбунтовавшихся северян, почти все крупные отряды - вырезаны.
"Если так пойдет и дальше, рано или поздно проклятые имперцы доберутся и до нас", - подумало он.
Но, как ни странно, это было не самой большой из проблем, гнетущих Элаикса.
- Вариэтра...- Он сглотнул.
Одно только имя гордой и страстной северянки заставляло его дрожать от неукротимого стремления обладать ею.
- Проклятый Ливитар - прошептал Элаикс себе под нос.
Ничтожество, которое наложило лапу на самое ценное сокровище севера! Он не имеет права владеть ею, не имеет права даже касаться белоснежной кожи. Но тимберец знал, что проклятый пузан не только касался этой самой кожи, но и вытворял с ее обладательницей множество вещей, о которых он - Элаикс - только мог мечтать.
Юноша заскрипел зубами, и смял лист, подобранный парой мгновений ранее.
С каждым днем его жажда заполучить Вариэтру в единоличную собственность становилась только сильнее, а отношения с Ливитаром - натянутее. Он еще не бросил вызов власти могучего толстяка, однако, о великие боги, как же онхотел сделать это! И все же, все же... Воин понимал, что Бочка нужен ему, как воздух. Тот знал и умел слишком много, и грядущей зимой выжить без помощи проклятого толстяка будет сложновато.
Ярость, клокотавшая в груди, требовала выхода, и молодой воин принялся молотить кулаками по стволу дуба, возле которого до этого сидел. Кора отлетала вместе с кусками древесины, но юноша не чувствовал боли, хотя кожа на его руках лопнула и все вокруг покрылось алыми пятнами - столь сильны были удары.
Элаикс сам не понимал, сколько же времени крушил несчастное дерево, ибо когда его ярость, наконец, улеглась, в дубе зияла глубокая рана, истекающая соком, смешанным с кровью. Юноша тяжело дышал, грудь его вздымалась, а изуродованные пальцы, на глазах затягивающиеся молодой кожей, дрожали.
- Проклятье! Кишки великой Мас-ры! - выругался он. - Сколько это будет длиться?
Неожиданно ему послышался тихий смешок. Элаикс обернулся - никого. Однако он был готов поклясться, что чувствовал аромат Вариэтры. Он вслух назвал ее по имени, но никто не отозвался. В голове его стало проясняться, и Элаикс снова мог соображать. Окончательно успокоившись, юноша направился к лесному лагерю. Четвертому по счету.
Его уже ждали.
- Опять гулял? - осведомился Грантар, занятый метанием ножей в ствол дерева.
- Да, - односложно ответил Элаикс.
- И что тебе в этом нравится, никак не пойму? - фыркнул паренек, и продолжил. - Поторопись, у нас скоро начнется совет.
- А ты как-то не слишком спешишь.
- Чего я там не слышал? - улыбнулся Крыса. - Опять будут говорить об очередной вылазке.
- Не хочешь?
Юноша бросил нож, который вонзился буквально в половине пальца от двух засевших в дереве собратьев.
- Воевать - это не мое дело. И не дело Эльры, если уж на то пошло. Но мы не жалуемся.
- Ты не ответил на вопрос.
Крыса поднялся и заглянул в глаза Элаиксу.
- А если и отвечу, что это изменит? Ты меня послушаешь?
- Кто знает, - пожал тот плечами.
- Я знаю. - Крыса умолк, его глаза - живые и подвижные - глядели с опаской и настороженностью. - Не хочу туда лезть.
- Туда - это куда? - Элаикса начали злить недомолвки подчиненного.
- А понятия не имею, да оно и не важно. Я чувствую, что нечего нам там делать.
- Я тебя понял, - улыбнулся тимберец.
Улыбка эта вышла искусственной и Грантар прекрасно все понял. Он махнул рукой и произнес:
- Не обращай внимание, пойдем послушаем, чего нам расскажет Бочка.
Ливитар с Вариэтрой уже ждали их, а вместе с ними - пара его офицеров из числа самых приближенных. Пятерка Элаикса, за исключением Крысы, также собралась здесь.
- А вот и ты, - толстяк кисло улыбнулся.
Наверное, это должно было изображать радушие, и Элаикс ответил своей улыбкой, которая - в этом он мог поклясться - вышла ничуть не лучше.
- Крыса сказал, что намечается дельце.
- И не просто дельце, - на этот раз улыбка Ливитара была настоящей. - Верные люди рассказали, что в городок в трех днях пути отсюда должны приехать Фарийцы. Много - две или даже три центурии. Прибудут они не одни, а с целым обозом, битком набитым сокровищами, добытыми в наших городах, и рабами, взятыми там же.
- Насколько можно верить этим людям?
- Целиком и полностью. Они еще ни разу меня не подводили.
Элаикс услышал, как Грантан прошептал: "все когда-нибудь случается в первый раз". Он покачал головой - юный грабитель боялся даже собственной тени и был ненормально осторожен. С другой стороны, его чутью можно было доверять... Если бы только еще знать, где кончается трусость и начинается это самое чутье!
Вслух же он произнес другое.
- Фарийцев будет немало. Что предлагаешь сделать?
- Подберемся ночью к городку, перебьем охрану и проникнем внутрь. Затем вырежем всех, кто попробует помешать, и уйдем с золотишком. Все просто.
- Золото это неплохо, но для чего оно нам? С лосями и волками торговать?
Северянин презрительно выркнул.
- Не будь глупцом. Скоро зима, а ее было бы лучше провести где-нибудь в тепле, сухости, и подальше от вездесущих рук империи.
- Например?
- Например за Гаэлистой, во владениях Вольных.
Сказать, что присутствующие были поражены, означало не сказать ничего.
- К Вольным? - прошамкал Аладан. - А не боишшя, что они твои кишки по деревьям намотают, а жолото жаберут?
- Не боюсь, - хищно усмехнулся Ливитар. - У меня есть, - тут он немного замялся, - гарантии.
- А подробнее? - заинтересовалась Эльра, почесывая шрам на щеке.
- Подробнее тебе незачем знать, Рваная, это мое дело.
- Значит, мы должны поверить тебе на слово? - медленно спросил Элаикс.
- Конечно, - ухмыльнулся Бочка. - Мы же товарищи.
Юноша задумался. План этот если, конечно, предложение перебить всех и умыкнуть добычу, можно было назвать этим словом, ему не очень-то и нравился. Однако информаторы Ливитара еще ни разу не ошибались... И все-таки риск был огромен. Лезть непойми куда, без предварительной подготовки, да еще в столь сжатые сроки, а потом - драпать на север, чтобы до первых заморозков укрыться у таинственных друзей Ливитара, которые, кстати говоря, могут оказаться совсем не друзьями. Или, друзьями лишь для Бочки и его людей.
Неожиданно он поймал взгляд Вариэтры. Губы женщины шепнули лишь одно слово: "Иди". В следующее же мгновение Элаикс все решил.
- Хорошо, давай посмотрим, что можно сделать, - проговорил он, бесстрашно глядя на своего невольного товарища по войне.
***
До городка со сложным названием Галирширхад они добрались даже быстрее, чем планировалось изначально - всего за двое суток - и разместились в небольшом лесу неподалеку. Ливитар отправил пару лазутчиков, сопровождаемых Бартихом. Лысый атериадец вызвался идти вместе с ними и никто - даже Бочка - не посмел ему возразить.
Вернувшись, тот начал рассказывать.
- Итак, мои дорогие товарищи-разбойники. В городке действительно не протолкнуться от фарийцев. Ваш покорный слуга сумел сосчитать по крайней мере три сотни наших имперских недругов. Учитывая, что славный Галирширхад находится вдалеке от каких бы то ни было важных торговых путей, равно как и не имеет сколь-нибудь серьезного военного значения, предположу, что наша добыча смирненько дожидается своей участи в городской крепости.
- Тут есть крепость?
- О да, деревянная, с четырьмя невысокими башнями и прогнившими воротами. Видимо, фарийцы не слишком-то верят в большую и чистую любовь, испытываемую к ним ганнорцами.
При этих словах едва ли не все северяне, находившиеся рядом, дружно фыркнули.
- Да, да, разделяю ваши чувства, - улыбнулся Бартих. - Но продолжу. Мне удалось выяснить, что буквально вчера в город пришел крупный фарийский отряд, который, собственно говоря, и расположился на отдых. Сколько их и что везли - никто не знает, зато точно видели несколько десятков здоровенных крытых фургонов, и целую ораву рабов. Говорят, что не меньше тысячи.
- Ого, - Ливитар хохотнул. - Ну, что я говорил?
- И рабы с телегами, естественно, также в крепости?
- Конечно же. Зачем легионерам прятать свое имущество куда-то еще?
- Что предлагаешь делать?
- Естественно, как и говорил достойный Ливитар, ждать ночи, после чего ворвемся в город и бросимся в крепость. Они и понять ничего не успеют.
- А охрана?
- Вокруг города есть лишь пара вышек для дозорных, стены отсутствуют, а вот крепость уже охраняют серьезней, но, думаю, справимся.
- Справимся, - повторил за ним Ливитар. - Дозорных не будет, а от крепости осталось лишь название. Как Философ заметил, ворота прогнили, выбить их будет нетрудно. Поэтому, когда начнем атаку, главное - действовать быстро и решительно.
Он потянулся, давая понять, что разговор окончен.
- А сейчас я собираюсь отдохнуть, чего и вам желаю.
Элаикс едва не взвыл от ярости - Ливитар и не думал советоваться с ним, толстяк просто раздавал команды и вел себя так, словно весь отряд - его собственность. И вновь перед глазами у юноши заплясали алые пятна, а желание убивать затмило разум. Он сам не понял, каким образом сдержался, просипев: "хорошо". После этого тимберец вскочил и бросился прочь, стараясь не бежать. Лишь зайдя вглубь леса и вдохнув свежего воздуха, Элаикс немного пришел в себя и сумел собраться с мыслями. План Ливитара, как ни посмотри, был неплох, но как же не хотелось подчиняться!
- Да что же это такое, - процедил он сквозь зубы. - Я заключал договор с богом не для такого, нет!
Последнюю фразу он выкрикнул, со всей силы ударив по очередному несчастному дереву, которое разлетелось в клочки. Едва зажившая рука вновь окрасилась в красный цвет, и Элаикс с трудом сдержал стон боли. Ему не хотелось проявлять слабость.
Юноша еще раз набрал воздуха в грудь и медленно выдохнул, после чего натянул перчатки, чтобы скрыть рану, пока та не заживет, и пошел назад - командиру не пристало оставлять своих людей перед битвой.
Когда солнце скрылось за горизонтом, а на небе появились луна со звездами, бунтовщики, стараясь не шуметь, выступили из леса. Все произошло, как и говорил Ливитар - не было ни единого стражника или горящего факела на вышках и в домах. Казалось, что город замер в ужасе перед готовым вот-вот разразиться кошмаром. Лишь усилившийся ветер завывал в узких улочках, по которым, гормыхая оружием неслись северяне - смысла скрываться не было, все должна была решить скорость, к тому же, добираться до крепости было совсем недолго.
На стенах зашевелились люди, кто-то закричал, кто-то стал зажигать факелы - слишком медленно! Авангард уже добрался до ворот, и первым несся Элаикс, держащий в руках здровенное бревно.
Взревев, юноша бросился вперед, снося хлипкие доски и пробивая товарищам путь внутрь, к немногочисленному гарнизону фарийцев и сокровищам. Когда ворота пали, юноша не стал двигаться дальше, нет, он наоборот отошел от ворот и, как было обговорено перед самым началом атаки, метнул свой импровизированный таран прямиком в одну из башен, с которой уже летели стрелы. Результат превзошел все самые смелые ожидания - в деревянном укреплении появилась приличных размеров дыра.
- Еще снаряды! - взревел Элаикс, который в этом сражении должен был прикрывать лучников. Ему тотчас же начали сносить камни из мостовой, бочки, какие-то бревна, даже поленья, короче говоря, все, что только получалось найти. И Элаикс, не долго думая, принялся осыпать стену, прикрываемый двумя лучниками.
Тут же находились и все его офицеры, а также Ливитар с Вариэтрой, которые на удивление неплохо стреляли из луков, не позволяя фарийцам и головы поднять. В это же время воины приставили к стене две лестницы, найденные неподалеку - скорее всего, оставленные все теми же друзьями Бочки - по которым тотчас же полезли воющие северяне. Это было нужно, чтобы как можно скорее разобраться со стрелками и получить контроль над стеной.
Все развивалось по плану, и все же, что-то здесь было не так. Слишком уж просто и легко, да и Грантар места себе не находил, то и дело оглядываясь назад.
- Крыса, - наконец не выдержал Элаикс, - что такое?
- Не знаю! Мне тут не нравится. Пойду проверю.
Тимберец фркнул, выбрал небольшой камешек и, метко прицелившись, метнул его точно в макушку фарийца, схватившегося на стене с каким-то незнакомым ему бородачом. Противник тотчас же пропал, а его место занял другой, этот был умнее - пригнулся и спрятался за щитом.
Элаикс хмыкнул и швырнул в него приличных размеров валун, который снес человека со стены, точно пушинку. И на место погибшего тотчас заступил третий фариец.
Нет, определенно, что-то здесь было нечисто - не могло в двух центуриях столько народу охранять стену посреди ночи, просто не могло.
И точно в подтверждении его мыслей, откуда-то из-за спины донесся скрип разом открываемых дверей и до боли знакомый мерный топот ног, а затем и вопль Грантара.
- Беда-а-а!
Крыса несся обратно, подгоняемый легионерами, которые текли по улицам, точно саранча.
- Что это такое? - удивленно моргнул Элаикс. - Откуда они?
Эльра оказалась сообразщительной
- Засада! - взвизгнула она, как кошка. - Нужно бежать!
Тут она была права - даже Элаикс сразу оценил всю безвыходность положения бунтовщиков - со всех сторон на них надвигались легионеры а на крышах домов появились фигуры велитов, готовых обрушить на противников мощь своих дротиков. Ловушка была простой, но эффективной - в крепости разместились всего несколько фарийских центурий, зато по домам набилась наверное, целая когорта, а значит, шансов победить не оставалось, и следовало немедленно бежать. Вот только куда?
Он озвучил эту мысль вслух.
- Я открою путь, - проговорила неожиданно Вариэтра, - но ненадолго.
- Тогда готовимся, - проронил Ливитар. - Все, кто выживет, пусть встретятся на старом месте.
- А что с нашими воинами? - спросил Элаикс.
- Ничего. Вариэтра, давай!
Женщина, покачивая бедрами, прошла вперед, и замерла перед наступающей по одной из улиц волной солдат. Она широко расставила ноги и вытянула руки вперед, после чего принялась скороговоркой выкрикивать слова на незнакомом Элаиксу языке. Зато фарийы сразу все поняли, потому что легионеры, утроив скорость бросились вперед, а ближайшие велиты, занятые перестрелкой с лучниками, дружно метнули свои дротики.
Ни один снаряд не достал цели, они словно наткнулись на невидимую стену и бесславно упали на землю, а Вариэтра уже заканчивала. Когда последнее слово сорвалось с ее губ, ближайший легионер был на расстоянии вытянутой руки от колдуньи и уже занес свой меч, но он опоздал.
Волна воздуха тараном врезалась в набегающих людей, расшвыривая их в стороны, ломая и круша, точно сухие листья, попавшие в центр урагана. Проход был открыт, однако Вариэтра чего-то не рассчитала, потому что сразу же после этого упала в обморок. Ее подхватила Эльра, и все, кто не был занят сражением, бросился вперед. Элаикс и его офицеры возглавили это позорное отступление.
Они выбежали прочь из тесного городка, оказались на дороге, ведущей к спасительному лесу, и Элаикс не мог не сдержать стона ярости - им навстречу неслись всадники, рассыпавшиеся по лугу.
- Вперед! - заорал Ливитар, - спасаемся!
И они побежали. Рядом с Элаиксом двигался Инатор, который неожиданно остановился и вскинул лук.
Тренькнула стрела и один из всадников свалился с коня - все-таки молчун был великолепным стрелком, раз сумел без ночного зрения, лишь при тусклом свете луны попасть почти с сотни шагов в человека.
- Ты чего? - замер Элаикс.
- Беги. Я открою проход.
Еще одна стрела направилась к цели, а за ней - и еще одна. Инатор не тратил время на болтовню, он просто убивал людей, создавая брешь, через которую можно было убежать и Элаикс, кивнув другу на прощание, побежал вперед.
По его щекам текли слезы, а на душе словно скреблись кошки. Он ведь мог спасти товарища, наверняка мог! Это он должен был быть на его месте, но... Но быть на его месте означало умереть!
Один из всадников оказался рядом и замахнулся копьем, но стрела вонзилась ему точно в горло и фариец рухнул.
Да, умереть.
- А я должен выжить, несмотря ни на что, - прошептал себе под нос Элаикс, после чего бросился вперед, к спасительной опушке.
Позади кто-то пронзительно вскрикнул и Элаикс, обернувшись на бегу, увидел, как лучник, пронзенный сразу тремя дротиками, падает на землю.
Южанин не останавливался до тех пор, пока со всех сторон не сомкнулся строй высоких и статных елей. Куда девались остальные, Элаикс не знал, также не понимал он и куда забрел сам, но это было и не важно. Главное - он выжил, а значит, сможет отомстить фарийцам, счет к которым сегодня ночью стал заметно больше.
Неожиданно рядом что-то затрещало, и Элаикс выхватил кинжал, притаившись под толстыми еловыми лапами. Мимо него шел мужчина. Точно не легионер - в штанах и кожаной броне, укрепленной металлическими пластинами.
Обычный человек не разглядел бы его лица в темноте, но Элаикс обычным не был, а потому ахнул от удивления.
"Боги, определенно, имеют чувство юмора", - подумал он и выбрался из своего укрытия, убирая кинжал.
- Ливитар, значит, тебе тоже повезло?
Мужчина дернулся, и резко обернулся, выставляя перед собой меч.
- Как и тебе, - кисло усмехнулся он.
Элаикс готовы был дать голову на отсечение, что Бочка сейчас подумал о том же, о чем и он: "Ну вот почему демоны не забрали тебя с собой"?
- Ладно, раз мы живы, значит, мог спастись еще кто-то, - пробурчал северянин, пряча оружие.
- Ты как, не ранен?
- Нет, боги миловали.
- Отлично. Тогда идем.
И они пошли через лесную чащобу, стараясь не оставлять лишних следов. Элаикс, конечно, делал это хуже, зато Ливитар... Юноша уже не один раз видел, как тот ходил по лесу, но каждый раз не переставал поражаться грации, с которой этот толстяк перемещал свое тело. Бочка не задевал ни одой ветки, не издавал ни единого звука, он шел так, словно был туманом, утренней дымкой, мороком, насланным колдуном. Иногда казалось, что это не человек идет, а большой толстый кот. Сам южанин не умел так передвигаться, да и понимал, что учиться подобному искусству ему уже поздно.
- Как думаешь, кто нас сдал? - юноша решил завязать разговор, чтобы хоть немного отвлечься от гнетущей тишины, окружившей их.
- Кто знает? Какой-нибудь урод. Наверное, из твоих, - буркнул идущий слева Ливитар.
- Почему это из моих? - Элаикс постарался, чтобы его голос звучал весело, хотя на самом деле юноша прямо-таки мечтал хорошенько вмазать гаду по роже.
- Я в своих парнях уверен.
- А я уверен в Бартихе.
Ливитар крякнул. Аргумент, приведенный Элаиксом, перебить было не так-то и просто. Все знали, что собой представляет беглый раб, и боялись его, как огня.
- Ладно, признаю, никто из наших предать не мог.
- Значит, остаются твои шептуны.
Бочке такая мысль пришлась не по вкусу - лицо его скривилось, но спорить с очевидным северянин не мог, а потому просто махнул рукой.
- Следовало ожидать от имперцев подобного - они большие мастера подстраивать ловушки, а мы пожадничали, и повели себя как последние идиоты.
С этим утверждением нельзя было не согласиться, хотя Элаикс очень уж подмывало заметить, что идиот был один, и он потащил за собой всех остальных. Но в самый последний момент он сдержался. Да, юноша не любил Ливитара, но все же сейчас они оба были в одной лодке.
- Что будем делать теперь? - спросил он вместо этого.
- Уходить отсюда на север.
- Без денег?
- Значит, без денег, да. Выбора нет. Фарийцы обязательно возьмут пленных и узнают все о наших тайных убежищах. Война полностью проиграна, но пока мы живы, сможем бороться.
Элаикс почувствовал неожиданную симпатию к этому странному человеку, завладевшему женщиной, которую он желал получить больше всего на свете.
- Скажи, отчего ты их так ненавидишь? - спросил он.
- Зачем тебе это знать?
- А почему нет? Делать нам все равно нечего, а так хоть время скоротаем.
- Совсем не убиваешься из-за полного разгрома и потери друзей, - невесело усмехнулся Ливитар.
Эти слова показались Элаиксу несправедливыми, все-таки Инатора он оплакал, но объяснять что-либо Бочке не было ни малейшего желания. Вместо этого юноша решил ответить язвительно:
- Как и ты.
Еще один смешок.
- Я уже привык. Когда фарийцы решили, что им нужны новые земли, - неожиданно начал говорить Бочка, - мне было пятнадцать лет. Достаточный возраст для того, чтобы взять в руки меч, сесть на коня и отправиться вместе с отцом на войну.
- Ты был знатного рода?
- Достаточно - у отца было пятнадцать человек воинов. Он пошел за вождем нашего народа, как и все остальные. И мы дрались, о, как же мы дрались! - Тяжело вздохнув, Ливитар перешагнул через корягу. - Своего первого врага я зарубил именно тогда - в небольшой стычке, когда мы нарвались на отряд миригов.
- Кого?
- Ах да, все время забываю, что ты чужак. Это слабое племя, наши соседи с юга. Они сами призвали фарийцев к себе и всегда были их лучшими союзниками, за что сейчас их купцы могут торговать по всей империи. Если так подумать, то эти парни оказались правы, согнувшись перед богоравным.
- А сам император воевал против вас? - Элаикс тотчас же зацепился за интересную тему.
- Нет. Как говорят, этот трус вообще не любит высовывать нос из своей столицы. Сидит там безвылазно. А может, и нет его и в помине, может, фарийцы все выдумывают. Какая разница?
- Сейчас - никакой, - согласился Элаикс. - А что было дальше?
- А дальше нас разбили. Сперва один раз, потом еще один. Ты сам видишь, как воюют эти южане. Они как большие муравьи. Одного раздавить - плевое дело, но если их много, то лучше бежать.
- Да, их войско очень сильно и умело, - согласился юноша.
- Что, тоже ощутил на своей шкуре?
- Да, - сухо ответил тот, давая понять, что говорить на эту тему не собирается.
Ливитар понял, поэтому продолжил.
- Мы отступали, теряя друзей и земли. Город за городом, деревню за деревней. Худо-бедно, но смогли объединить всех: варстов, ниилов, ингров, оберов, и многих других, во только не помогло это. Некоторые племена - варсты например -перестали существовать. Эта твоя меченая девка как раз одна из них.
- Да, она говорила.
- Храбрые они были люди, но безрассудные, потому сейчас о них почти ничего и не слышно, а ведь в свое время варсты были самым многочисленным племенем Ганнориии! Удивляюсь, что Рваная выжить смогла.
- Слушай, всегда хотел узнать, но мне никто не рассказывал, за что вы так не любите ее и ее народ?
- За спесь.
- М-м?
Ливитар остановился, и обернулся.
- Не отцепишься ведь, пока не расскажу?
- И не подумаю.
- А хрен с тобой! Слушай. Их история как раз связана с моей. Эти засранцы откликнулись на наш призыв о помощи, когда драка уже шла полным ходом, но шансы еще оставались. У нас нашелся настоящий лидер по имени Айниритар, который за какой-то жалкий год сумел убедить всех ганнорцев из западных, северных и центральных земель на время позабыть распри и объединиться, он даже Вольных из-за реки призвал! Мы собрали громадную армию, и выступили навстречу фарийцам. Затем - осадили их лагерь. Тогда еще имперцы не перебили всех знающих, и нам было чем ответить их колдунам. Короче говоря, все выглядело не так и плохо.
- А потом стало плохо?
- Ага. Потом к фарийцам подошло подкрепление - три легиона.
- Большая сила.
- Очень. Но нас все равно было раза в три больше, и Айниритар решился на сражение. Племя Эльры оставили сторожить осажденных врагов.
- Их было так много? - не поверил своим ушам
- Я же говорю, в Ганнории не было народа более многочисленного и доблестного в бою, так что они точно могли удержать осажденных в лагере.
- Что, даже твой народ был слабее?
- Да, - нехотя признал Борчка, - мы тоже их боялись.
Элаикс не удержался, и присвистнул. За время, проведенное с ганнорцами, он успел узнать, как сильно северяне кичатся доблестью и воинской славой собственного рода. Стало быть, воины народа Эльры действительно были страшны в бою.
- Ага. Этих парней боялись, фарийцы долгое время пытались переманить их на свою сторону, но не вышло. У варстов дрались все - и женщины и мужчины и дети. Они больше походили на ирризийцев, нежели на ганнорцев.
Элаикс начал догадываться, что произошло дальше, но вида не подавал, а Ливитар, оказавшийся на удивление красноречивым человеком, продолжил свою повесть.
- Наверное, нужно было оставить возле вражеского осажденного лагеря кого-нибудь еще, однако Айниритар считал, что столь важное дело следует доверить лучшим. Увы, но лучшие думали по-другому. Они сочли, что их хотят лишить славы на поле боя, и когда сражение началось, они, недолго думая, сели на коней и помчались драться.
- А фарийцы?
- А фарийцы вышли из лагеря и ударили в спину.
Он снова остановился и присел на пенек, повернувшись лицом к Элаиксу. Молодой воин увидел две небольшие влажные дорожки, пробежавшие по щекам Бочки. Тот смахнул слезы рукой, уверенный, что юноша ничего не разглядел, и заговорил. При этом голос его звучал глухо и надтреснуто.
- В тот день я потерял отца и двух братьев и бессчетное число друзей. И я был не одинок. Из-за своеволия и глупости варстов мы лишились не только товарищей и родных, но и своей страны.
- Думаешь, если бы они послушались приказа, вы могли бы победить?
Этот вопрос заставил Ливитара гневно сверкнуть глазами.
- Да, могли бы.
"Ну победили бы вы в одном сражении, а дальше что"? - подумал Элаикс, однако опять не стал озвучивать свою мысль вслух.
- Но вы все равно сражались, даже после поражения?
- Да, сражались, и долго. Также как и сейчас - прячась по лесам и кусая империю там, где это выходило. Но война окончилась именно на холмах близь разрушенного Найлихта, где полег цвет нашего воинства. После этого слабые побежали к победителям - молить о милосердии. Они его получили. Сильные не согнулись и стали рабами. Либо трупами.
- А варсты?
- Они - отдельный разговор. Кажется, когда-то давно, они доходили до самого Фара и разграбили его. Южане не забыли этого и не простили. Каждый варст, до кого добиралась Империя, либо умирал, либо становился рабом. Их землю раздали фарийским переселенцам и ганнорским союзникам, а сокровища пошли в казну.
- И все-таки, кое-кто спасся.
- Конечно. Но теперь, думаю, тебе понятно, за что Рваную ненавидят?
- Понятно, - кивнул Элаикс.
- Вот и хорошо, - Бочка поднялся. - Я немного передохнул, пойдем дальше.
И они пошли. И шли до тех пор, пока звезды на небосводе не начали меркнуть. Лишь тогда Ливитар сказал, что должен отдохнуть и они отыскали небобьшой укромный овраг, в котором Бочка и разместился. Элаикс же, несмотря на усталость, не мог и думать об отдыхе, а потому он отошел немного и присел прямо на мох.
Предрассветный лес жил своей жизнью, совершенно не обращая внимания на вторгшихся в его владения человечков. Наверное, он был таким же задолго до того, как в этих землях появились люди, и останется неизменным после того, как они исчезнут.
Элаикс оборвал себя. Философствования - это удел слабых.
- Не до того сейчас! - подумал он, хорошенько пнув себя по ноге. Боль, как всегда, помогла прийти в чувства и перестать размышлять о пустяках.
Поэтому он стал думать о мести. Мысли о том, сколько еще фарийцев получится убить, и что бы он сделал конкретно с теми из них, которые превратили его жизнь в кошмар, с некоторых пор отлично успокаивали Элаикса и улучшали его настроение.
Так прошло несколько часов, небо заметно посветлело - солнце уже вот-вот должно было подняться из-за горизонта, а значит, скоро им придется отправляться в путь. Логичнее всего будет вернуться на старое место, подождать там немного и, собрав всех, кого получится, отправиться на север, как и предлагал Ливитар.
"Ливитар... Вот придем мы, он сразу же заберется в кровать с Вариэтрой", - Элаикс до хруста сжал пальцы. Мысль была столь яркой и неожиданной, что он едва не подпрыгнул. Зато образы, которые вслед за нею любезно начал передавать рассудок, заставили его глухо заворчать. Он так и представлял обнаженную, мокрую от пота Вариэтру, которая сплелась с толстым северянином в единое целое, лаская его шею и лицо своими губами, гладя нежными руками, сладострастно извиваясь...
Юноша вскочил, тяжело дыша.
- Да сколько можно? Почему я все время отказываю себе в том, чего хочу? Это я должен быть на его месте, я должен ласкать тело Вариэтры, я должен обнимать ее и владеть ею! - шептал он себе под нос.
А ведь это так просто - решить вопрос сейчас, решить его окончательно и бесповоротно. Кто узнает, что произошло в лесу между двумя мужчинами? Пускай Бочка неестественно силен, он не идет по алой дороге, он не заключал договора ни с богом Хаоса, ни с таинственным демоном. У него нет шансов!
- Но это же неправильно, - спорил сам с собой Элаикс.
Неправильно. Какое милое и хорошее слово, а самое главное - удобное. Воин скрипнул зубами.
"Убить Ливитара, соблазнительная мысль, что тут и сказать", - подумал Элаикс и тотчас же одернул себя. - "Но как же моя честь"?
А как же Вариэтра?
И перед его взором пронеслась очередная непристойная картина, только вместо Бочки в ней присутствовал он сам. Ярость прорвала запруду, возводимую рассудком и Элаикс, до хруст сжав пальцы решительным шагом направился обратно.
- Все, хватит, - шептал он. - С меня довольно. Почему всегда все хорошее получает кто-нибудь другой? Кто-нибудь, недостойный. Почему другим достаются женщины, а меня... мне...
Он не закончил, столкнувшись, нос к носу с Ливитаром, притаившимся за толстой елью.
- А я ждал тебя, - прошептал он. - Знал, что не выдержишь и придешь.
- Что?
- Не строй из себя дурака, мальчик.
Ладонь северянина лежала на рукояти меча. Элаикс остановился, и также потянулся к своему оружию.
- Я знаю, чего ты хочешь, видел, как смотришь на мою женщину. - Ливитар поднялся. - И я знаю, кто ты такой, меченый. Мало кто помнит, что означают следы на твоей руке. Мало кто... Но не я.
Элаикс слушал его спокойно, не прерывая, а сам тем временем занимал удобную для атаки позицию. Он уже все для себя решил.
- Плевать на клятву. Плевать на честь. Плевать на все, - шептали его губы.
- Что ты говоришь, я плохо слышу? - меч со свистом вылетел из ножен, и в следующий мил в Элаикса полетели ножи.
Он отбил их без особых проблем, но потратил драгоценные мгновения, за которые Ливитар с поразительной скоростью разорвал дистанцию и кинул еще один нож.
Элаикс отбил его с огромным трудом, но плечо дернула вспышка боли, и по нему потекла кровь. Юноша выругался и разорвал дистанцию. Он отразил очередной метательный снаряд, и, не тратя время, запустил в Ливитара самой обычной еловой шишкой, которую сорвал с ближайшей ели.
Он попал. Пущенная с огромной скоростью шишка врезалась мужчине в плечо и развернулся того вполоборота, оставляя открытым для атаки, чем Элаикс и воспользовался. Однако Ливитар с восхитительным проворством отразил атаку, и отскочил, стараясь не попадаться под сокрушительные удары Элаикса и прячась за деревьями. Юноша взревел, точно раненный вепрь, и побежал на своего противника.
У него было преимущество в силе, скорости и выносливости, однако не доставало и десятой доли опыта, которым мог похвастаться Бочка, всю свою сознательную жизнь проведший с мечом в руках. Вот и теперь тот ловко избегал яростных атак тимберца, уворачиваясь одинаково хорошо и от его меча, и от ног и от рук. При этом сам он использовал каждую предоставляющуюся возможность, чтобы нанести молодому воителю очередной порез или метнуть в него что-нибудь.
Кожаные доспехи юноши защищали его тело, однако на его руках и ногах уже было полно ран разной глубины, которые просто отлично кровоточили. Да, мелочевка затягивалась почти сразу, а вот о серьезных порезах этого сказать было нельзя, и Элаикс понял, что задумал его оппонент - тот, прекрасно понимая, что достаточно будет пропустить один удар, чтобы отправиться на тот свет, старался измотать его, заставить истечь кровью. И, пожалуй, эта тактика работала - вряд ли потерянная кровь восстанавливалась с той же скоростью, что заживали царапины.
- Значит, надо торопиться, - прошептал он.
И нарастил темп атак, стремясь хоть разок зацепить Ливитара по-настоящему.
Юноша подцепил ногой трухлявый пень, и пнул его в сторону Бочки, метя тому в голову. На это его противник ответил, скрывшись за деревом и кинув очередной нож, которые, кажется, у него не заканчивались.
Элаикс поднырнул под ножом и рванулся вплотную к Ливитару. Тот отшатнулся, перепрыгнул через поваленное дерево, и с невероятной для простого человека скоростью резанул своим мечом, вновь пройдясь по плечу Элаикса.
- А метил ты в шею, - прошептал тот, с размаха вскочив на ствол и пнув противника в лицо.
На этот раз он почти достал его, Ливитар в последний момент отклонил голову, а потому Элаикс лишь чиркнул мыском сапога по носу северянина.
Тот грязно выругался и совершенно неизящно отбежал, швырнув в Элаикса еще один нож. Юноша уже привычно отбил его, и тут заметил палку, валявшуюся на земле. Спрыгнув с дерева, тимберец подскочил к ней, схватил, и со всей силы запустил ее, но опять не попал.
Они еще какое-то время играли в пятнашки и швыряли друг в друга всяческую ерунду, но с каждым ударом сердца развязка все приближалась. Элаикс это чувствовал, и думал, что Ливитар также все понимает. Они оба устали. Первый - от потери крови. Второй - от необходимости длительное время сражаться на пределе своих возможностей.
Пузо Ливитара вздымалось, и опадало, а лицо перекосилось гримасой ненависти.
- Да когда же ты сдохнешь наконец? - заорал он, рискуя окончательно сбить дыхание.
Элаикс не ответил, вместо этого рубанул наотмашь, метя своему врагу в ногу. Тот отскочил в сторону, одновременно с этим нанося очередной удар и немного задев запястье юноши, которое тот излишне сильно выдвинул вперед.
Элаикс вскрикнул, но меч не потерял. Вместо этого он крутнулся вокруг своей оси, и нанес новый удар, усиленный вращением. Ливитар, видя, что отбить такую атаку не получится, отскочил еще на шаг, и в этот момент удача покинула его - сильный и опытный воин наступил на обычный гриб, поскользнувшись и потеряв равновесие.
Элаикс действовал моментально. Он ринулся вперед, и насадил Ливитара на свой меч, точно какую-то букашку.
Тот страшно закричал, но постарался рубануть своего противника. Безуспешно - юноша схватил его за руку и со всей силы сдавил. Послышался кошмарный хруст и крик Ливитара перешел в звериный вой, полный боли отчаяния.