Трущобы Раэлина - огромные и обширные - были вещью в себе, этаким миром в мире, до которого ни фарийцам, ни даже прочим ганнорцам не было ни малейшего дела. Как Элаикс выяснил еще в годы рабства, обеспеченные фарийские граждане с презрением смотрят на плебс, плебеи же, в свою очередь, презирают союзников - так называли свободных, жителей завоеванных империей земель. И все вместе они вытирали ноги о рабов, считая тех чем-то вроде насекомых.
В империи не было доли горше, нежели рабская, однако юноша очень быстро выяснил, что союзникам тоже приходится несладко. Трущобы, раскинувшиеся за внутренними - каменными, и внешними - деревянными стенами, эти уродливые, прилепленные одна к другой деревянные коробки, каким-то фантастическим образом вмещали в себя добрых три четверти населения города. И единственный закон, который признавали тут, был закон силы. Стража даже не приближалась к ним, ограничиваясь лишь охраной главной дороги, ведущей прочь из города, а потому, в узких и грязных переулках все решала мощь. Молодой воитель успел убедиться в этом еще в первый день своего появления, в последующие же он получил немало наглядных подтверждений собственной правоте.
И все-таки, даже в этом зверином углу оставалось место капельке добра и заботы, и юноша всеми силами стремился хотя бы чуть-чуть улучшить жизнь, пускай и небольшого числа людей.
Они еще несколько раз ходили на дело, к сожалению не на фарийцев, и каждый раз половину награбленного по приказу Элаикса передавали нуждающимся. И слава о молодом хозяине небольшой, но совершенно безбашенной банды, быстро распространялась.
За неделю банда пополнилась девятью новыми рекрутами, и Элаикс наконец решился на серьезное дело. Он окончательно утвердился в своих мыслях на шестой день пребывания в Раэлине, сразу после того, как к отряду присоединился новый человек.
Им оказался беглый раб, служивший у одного работорговца, жившего неподалеку - всех в двух дневных переходах от города. Элаикс долго выспрашивал все, что только могло пригодиться в планируемом им мероприятии, и, наконец, собрал своих пятерых подчиненных, которые постепенно стали превращаться в офицеров.
Беседовали они глубокой ночью и перед тем, как заговорить, Элаикс тщательно проверил, не подслушивает ли кто, лишь убедившись, что все нормально, он начал заранее подготовленную речь.
- Вы знаете, что меня не устраивает всякая мелочевка, - проговорил он, обращаясь к внимательно смотрящим боевым товарищам. - Те дела, на которые мы ходили - так, ерунда. Прибили нескольких засранцев, лижущих фарийские задницы, ничего особенного. С самого начала я хотел большего.
- Ты желаешь предложить нам нечто, полностью удовлетворяющее этим поистине выдающимся стремлениям? - поинтересовался Философ, скрестив руки на груди. - Заманчиво.
- Очень даже, - криво ухмыльнулся ему юноша. - Пару дней назад к нам прибился беглый раб.
- А, доходяга Илтар, - вспомнила Эльра. - Тощий такой и с трясущимися руками.
- Он самый.
Изуродованная девушка хищно оскалила зубы и коснулась правого уха.
- Внимательно тебя слушаю.
Элаикс на миг задержал воздух в легких, затем резко выдохнул и произнес:
- В паре дневных переходов от города есть большая вилла. В ней живет самая паскдудная тварь, которую только может родить земля - фарийский работорговец. Охранников у него около двадцати, наберется также с дюжину верных вольноотпущенников, и это немало. Зато в бараках сейчас томятся десятки рабов, возможно даже, несколько сотен. Мразь ждет какого-то покупателя, чтобы заключить крупную сделку, и это наш шанс.
Товарищи с сомнением переглянулись. Общую мысль высказал Грантар.
- Слушай, Старшой, чего-то это все жареным пахнет. Не спорю, что вы с Аладаном и Эльрой те еще рубаки, но их будет в три раза больше, чем нас, при любых раскладах. Знаю я этих вольноотпущенников, - он сплюнул на пол. - Ради своего куска хлеба горло матери перегрызут.
- Что, завидуешь? - поддел его Бартих. - К тому же я не склонен считать нашего лидера авантюристом, коий действует без четкого плана.
Элаикс отчего-то захотел влепить этой наглой сучке пару хороших пощечин, но он сдержался.
- План есть, и я уже частично его озвучил. Мы освободим рабов, после чего предложим тем повеселиться с хозяевами.
- А если они скрутят нас, чтобы выслужиться? - задал вопрос Грантар. - Да и что, это так просто, что ли, освободить сотню человек? Усадьба точно обнесена забором, а во дворе по ночам просто обязаны разгуливать псы!
- Ты хорошо знаешь, как что у фарийцев устроено, - с интересом посмотрел на него Элаикс.
- Я вообще много чего знаю.
- Особенно из того, что может спасти твою прелестную попочку, - вновь поддел его Бартих, почесывая свою лысую голову.
Крыса побагровел, но не осмелился ничего произнести вслух. Он отвернулся, покраснел, как рак, после чего еще раз сплюнул на пол.
Лысый мужчина усмехнулся и обратился к Элаиксу.
- Несмотря на чрезмерную осторожность нашего маленького друга, он говорит здравые вещи. Могу подтвердить это, как беглый раб. Любые поместья хорошо охраняются, стражи вооружены, а уж о псах, - тут он скривился, - я и думать не хочу. Мерзкие твари. Да что я распинаюсь, ты же и сам все знаешь ничуть не хуже?
Элаикс прикрыл глаза и ему вспомнился сухой и пыльный двор, рычание громадных чудовищ, страшные нечеловеческие вопли и треск раздираемой плоти. Он сглотнул.
- Знаю. Потому и думаю, что все удастся. Смотрите.
Он достал с пояса нож, присел на корточки и начал чертить схему.
- Рисую со слов беглого, но тут все достаточно просто и понятно, - комментировал он свою работу. - Вот хозяйский дом. Большой, с двумя флигелями. Центр - в три этажа. Во дворе - бараки для рабов, вот тут. Рядом с ними - овчарни, здесь держат собак, которых и выпускают ночью гулять. На противоположной стороне - конюшни. За домом - всякие хозяйственные постройки и большой сад. В центре - колодец. Все это обнесено высоким забором, видимо, на камень денег не хватило.
- А для чего камень-то? - удивился Аладан. - Машин фарийшких тут отродяшь не фодилошь.
- Горящие стрелы? - предложил юноша.
- Не-е, это надо чтоб кто-то шерьежный пришел или фошштал. Фше шерьешные в шотне миль к шеферу.
- А всех, кто восставал, давно вырезали, - мрачно закончила Эльра. - Рабов охранять - хватит и частокола с собаками.
Юноша кивнул, принимая информацию к сведению.
- Короче говоря, нам просто нужно понаблюдать за домом пару дней, выяснить, как по ночам ходят охранники, посчитать песиков.
- А что потом? Возьмем поместье штурмом? - фыркнул Грантар. - Мы не сможем добраться до бараков, не подняв шум, и уж точно не успеем освободить всех. А если даже и выйдет, что сотня доходяг сделает громилам с собаками?
Элаикс сжал и разжал пальцы, несколько раз глубоко вдохнул. Говорить он начал только после этого.
- Если ты не хочешь, не иди. Справимся сами.
Крыса задумчиво посмотрел на него. Смотрели и остальные.
Элаикс понял, что его план, действительно, не отличался ни проработкой ни логичностью, но отказываться него уже не собирался. Для себя юноша решил, что даже если подельники струсят, то он не отступится и пойдет на дело в одиночку. Кажется, окружающие уловили настроение своего командира, потому что в помещении повисла мертвая, неестественная тишина.
Юный воитель переводил взгляд с одного из новоприобретенных товарищей на другого, пытаясь понять, ошибся ли он в своих расчетах, и если да, то где?
- Неужели они не те, - прошептал он себе под нос так тихо, что вряд ли кто-нибудь мог рассылашать. - Я был неправ?
- Я тоже не прочь принять участие в столь захватывающем приключении, - усмехнулся Философ. - Главная проблема - собаки, но думаю, что мы как-нибудь решим ее. Отравленное мясо, к примеру, может сослужить нам хорошую службу.
- Если они не научили собак жрать только из миски, - буркнул Грантар.
- Могли, но Аладан прав, - проговорил Инатор. - Дело того стоит.
Остались только Эльра с Грантаром. Молодой грабитель с надеждой и даже каким-то страхом смотрел на свою старую знакомую.
- Чего скажешь, Сисястая? - спросил он заискивающим голосом.
- Чтобы ты прекратил меня так называть, - рыкнула та. - А хрен с вами со всеми! Ты уже показал себя конченым психом, Старшой, но психом везучим. Положусь на твою сумасшедшую удачу, я в деле!
Крыса жалобно заскулил, его глаза метались из стороны в сторону, а губы нервно дергались.
- Но ведь вы меня первым потащите за стену, меня же! У вас же нет других взломщиков, сучьи дети, - причитал он. - Нет, и неоткуда взяться. А остальные? Что они? Не-ет, они не пойдут, не пойдут...
- Увеличу твою долю в два раза, за счет моей, - коротко бросил Элаикс, ощутивший, что спор надо заканчивать до того, как моральный подъем подчиненных испарится.
Крыса осекся и повернулся. В его глазах плескалась дикая смесь жадности и страха, сдобренная капелькой безумия.
- Ну вот зачем вот ты так? Я бы отказался, - пожаловался он. - Что бы тебя все боги, какие только есть, драли в хвост и гриву, Старшой.
- Стало быть, с нами?
- Да! Да! Да! - выкрикнул юноша, в очередной раз сплюнув на пол.
- Вот и отлично. С утра доведем новости до сведения наших, и начнем готовиться. Можете отдыхать.
Эльра, Грантар и Инатор послушно покинули комнату, но Бартих с Аладаном остались.
- Да? - хмуро посмотрел на них Элаикс.
- Мы ш тобой хороши, - взял слово однорукий воин. - А фот нофички - не очень. Подучить бы их.
Элаикс перевел взгляд на Философа.
- Я не до конца доверяю нашим новым товарищам. Мы шестеро повязаны кровью, а вот они еще ни на одном деле не были. Как бы среди них не завелся малодушный человечек, который пожелает обеспечить свое благополучие ценой наших страданий.
- Имеешь в виду, захочет сдать всех?
- Да, именно.
- И что вы предлагаете?
- Потратить пару мешяцев на обучение. Фшяко лучше, чем переть голой жопой на жубы шобак.
- А я послежу за тем, чтобы наши новые товарищи не делали глупостей, - радостно улыбнулся Философ. Пугать людей этот безумец определенно любил ничуть не меньше, чем кромсать их на кусочки.
С предложением Философа Элаикс, в целом, был согласен, а вот ждать луну или две не имел ни малейшего желания. Умом он понимал, что калека-ганнорец прав, но все же...
Тратить столько времени Элаикс решительно не хотел. Он и сам не до конца понимал, куда так торопится, однако факт оставался фактом.
"Навернео, не хочу тянуть с местью", - приходило юноше в голову, когда он задумывался над причинами своей поспешности. - "А может и нет".
Изредка - обычно утром, когда с него еще не до конца слетал сон, перед глазами Элаикса появлялся странный образ, юноша, идущий по узкой тропинке, по обеим сторонам которой зияла бездонная пропасть. Эта ненадежная дорожка с каждым шагом сужалась, и парню становилось все сложнее балансировать на ней, а позади него чернело, тянуло сгустки мрака нечто отвратительное и бесформенное. Обычно Элаикс окончательно просыпался тогда, когда угольного цвета жгут касался ноги незнакомца. Что это значит, почему одна и та же картина, точно заговоренная, всплывает в памяти, он не понимал, однако догадывался, что тут все непросто, а значит, нельзя терять ни одного дня!
- Нет, ждать мы не будем. Не можем, - тоном, не признающим никаких возражений, проговорил он. - А вот за новичками стоит приглядеть, это да.
Философ торжествующе усмехнулся и, склонив голову в знак уважения, покинул комнату. Аладан же стоял, мрачно глядя на юношу.
- Полофина как минимум, - прошепелявил, наконец, он.
- Что? - не понял Элаикс.
- Гофорю, полофина шдохнет. Или больше.
- Мы будем осторожны.
Старый воин фыркнул и развернулся, чтобы отправиться к себе.
- Аладан, - окликнул его молодой тимберец.
- Да? - не оборачиваясь спросил бывший гладиатор.
- Нет, ничего, - Элаикс до хруста сжал кулаки. - Ничего. Отдыхай, завтра мы выступаем.
***
Нельзя сказать, чтобы новички испытывали особый энтузиазм, однако открыто никто не роптал. Возможно, Бартих уже успел провести разъяснительную работу с сомневающимися, а может, они просто так сильно поверили в своего атамана. Ответа на этот вопрос у юного командира разбойничьей ватаги не было. Он, говоря по справедливости, сам не до конца понимал, отчего люди, которые его не знают и которых он не знает сам, так легко и охотно последовали за ним.
Эта загадка уже не первый день мучила Элаикса, но ничего путного молодой воин придумать так и не смог, решив, что, видимо, так захотел бог. Не боги, в них он уже не верил, а один вполне конкретный бог, любящий молоко и неожиданные появления за спиной.
Выступить в путь на рассвете не удалось, не получилось даже в обед. А под вечер никто не горел желанием двигаться вперед. Поэтому пришлось подождать до утра, популярно объяснив всем, что тот, из-за кого выступление отряда задержится еще на сутки, лишится чего-нибудь очень ему необходимого. Руки, к примеру, или ноги. Это подействовало.
Но Элаикс и не подозревал, что двухдневный переход в сорок миль растянется почти на четверо суток. Приходилось пробираться лесами и полями, держаться в стороне от крупных дорог и не попадаться на глазам путникам, которые могли навести на странных и определенно подозрительных личностей пару конных разъездов.
Однако и эти неприятности не убавили решимости, точно факел горевшей в сердце юноши. Когда они, наконец, оказались на границе владений работорговца, выбранного в качестве жертвы, уже смеркалось, но это, пожалуй, было и к лучшему - появлялась возможность проверить, высылаются ли внешние патрули. Элаикс разделил отряд на группы, поставив каждой из них задачу, и все завертелось.
Два дня и две ночи они неотрывно наблюдали за огороженным поместьем. Картина вырисовывалась не самая радостная - торговцу живым товаром действительно служили почти три десятка вооруженных воинов, а также внушительная свора псов. Знаменитых фарийских волкодавов, способных разорвать человека за несколько мгновений.
Стражники работали десятками. Первый отряд охранял рабов и патрулировал местность днем, второй - ночью. Третий, как понял Элаикс, сутки отдыхал, после чего сменял одну из групп. Благодаря этому как в поместье, так и вокруг него всегда хватало мужчин, способных размахивать тяжелыми и острыми предметами, ну или, на худой конец, криками оповестить товарищей об опасности. К счастью, укрепления оставляли желать много лучшего - вокруг виллы тянулся невысокий - в рост человека - забор, который всегда патрулировали два вооруженных луками воина.
Еще можно было отступить, но Элаикса коробило от одной только мысли о чем-то подобном. Поэтому он начал готовиться к штурму.
Все свободное время разбойничий атаман со своими офицерами обсуждали предстоящее дело, пока, наконец, не пришли к более-менее подходящему варианту. Только после этого - на третью с момента их появления здесь ночь - они стали действовать.
И снова Элаикса поражала собранность и покорность подчиненных, которых он мысленно уже начал называть солдатами.
Дождавшись темноты, они, зная, по каким маршрутам ходят стражники, один за другим подбирались все ближе и ближе к ограде. Идея была проста: перебить патрульных так, чтобы никто ничего не услышал, не выйдет ни при каких обстоятельствах. Стало быть, проще их оставить у себя в тылу, попробовав вместо этого подобраться к забору, а точнее - тому его участку, который ближе всего располагался к баракам рабов. Грантар и еще один верткий парнишка из его подопечных должны были перебраться за ограду и прирезать лучников. После этого весь отряд, используя заранее припасенные веревки, должен был перебраться во двор. Элаикс с Грантаром после этого направлялись к баракам - освобождать рабов, а остальные любой ценой обязаны были выиграть немного времени.
Ни ключей от оков, ни уверенности, что замордованные люди согласятся тотчас же броситься в бой, у них не было, равно как не имелось никакого способа усыпить бдительность самых верных и ревностных стражей усадьбы - боевых псов. План этот походил на самоубийство, но Эликс, решив однажды что-либо сделать, не привык колебаться и отступать на полпути.
И поначалу им везло. До ограды удалось добраться без шума, не вызвав никакого подозрения не только расхлябанных охранников, но даже и их волкодавов - псов как раз кормили в другой части двора. Дальше тоже получилось отменно. Грантар и второй парень по имени Калтар перебрались на другую сторону и затаились в тенях - ночь выдалась облачная и безлунная, и темноту разгоняли только немногочисленные факелы.
Стражники приближались и Элаикс, залегший возле забора, зЗажмурился и напрягся, боясь даже сглотнуть, готовясь услышать крики.
Сдавленный хрип. Еще один.
- Ну, сейчас, - почти беззвучно прошептал он.
Ничего. Тишина.
- Готово, - прошептал Крыса с той стороны. - Кидаю веревку.
Элаикс облегченно вздохнул и стал подниматься. Когда его голова оказалась над оградой, юноша замер, внимательно осматривая двор. Точечки факелов подрагивали в противоположной стороне, там же рычали собаки, и Элаикс, не веря в собственную удачу, быстро спустился, тотчас же укрывшись в тенях.
Грантар уже ждал его.
- Быстрее, - голос юноши дрожал. - У нас очень мало времени. Собаки.
Элаикс кивнул, понимая опасения своего боевого товарища, и они быстро направились к баракам, замирая при каждом шорохе.
- Надеюсь, остальные уже лезут, - шепнул себе под нос Эаликс, когда они оказались возле толстой двери, закрытой на засов, подле которой дремал охранник. - Этот - мой, - чуть громче сообщил юноша, извлекая из-за пояса нож.
Ему уже давно хотелось убить кого-нибудь, а тут представилась такая отличная возможность прирезать, пускай и не паскудного фарийца, но хотя бы его прислужника, мордующего несчастных закованных в кандалы бедолаг. Тот даже не шевельнулся, когда ладонь зажала рот, а отточенное лезвие перерезало артерию. Кровь фонтаном устремилась наружу, заливая руки юноши, тело умирающего конвульсивно дернулось несколько раз, и затихло. Они с Грантаром осторожно положили стражника на землю. Ключа у того не оказалось, но никто и не рассчитывал на столь удачное стечение обстоятельств. Невдалеке послышалось приглушенное рычание, и Крыса выругался.
- Быстрее, - пискнул он, - я боюсь собак, очень боюсь.
- Тише, - шикнул Элаикс. - Они еще не подошли. Сейчас.
Он схватил засов и с легкостью поднял его.
- Быстрее, замок.
- Да, да, - тощий парень бросился к замку, на ходу доставая отмычки.
Вскрыл он его столь быстро, что Элаикс даже присвистнул.
- Ничего себе, можешь ведь, когда хочешь.
Он отворил дверь и заглянул внутрь. В черный зловонный зев, пропахший так хорошо знакомыми ароматами нечистот, крови, гноя и отчаяния.
На него устремили взоры много, очень много глаз. Сонные, полные страха и затаенной надежды. И это юноша тоже видел не раз.
Невдалеке залаял пес, раздался оглушительный крик боли, затем звук удара и скулеж.
- Вот и все, началось, - прошипел Элаикс, ныряя внутрь. - Крыса, свет!
Больше таиться не было смысла, а действовать следовало предельно быстро. Его подручный протиснулся следом, на ходу разжигая заранее приготовленный факел. В помещении стало светло, и взору юного воина предстала поистине унылая картина - сотня или больше людей, чьи руки и ноги были скованы толстыми кандалами, пропущенными через одну большую цепь, ютились в загаженном помещении, в котором не было ничего, кроме старых циновок, брошенных прямо на устланный опилками пол.
- Ну хоть опилки не пожалели, - процедил Элаикс, и заговорил громко и уверенно. - Я здесь, чтобы дать вам свободу. Слышите звуки снаружи?
Он показал ладонью на дверь, из-за которой доносились звуки разгорающегося боя.
- Я и мои товарищи пришли, чтобы покарать фарийскую свинью, отобравшую у вас все! Но мы можем не справиться только своими силами, нам понадобится ваша помощь. Готовы ли вы бороться за свою жизнь и свободу? За своих женщин и детей? Хотите ли помочь мне?
Рабы пялились на него, точно громом пораженные, но никто не произнес ни слова. И только теперь до Элаикса дошло, что он все еще держит в одной руке толстенный засов, который, наверное, иные люди и поднять бы не смогли. Решение предстало перед ним моментально.
- Грантар, охраняй дверь! - рыкнул он, бросая деревяшку и подлетая к цепи.
- А ты?
- А я займусь делом!
Общая цепь - длинная и толстая, была вдета в огромное кольцо, которое заботливые хозяева закрепили в стене где-то на уровне головы юноши. Он схватил цепь, сдавил, что было сил, а затем, взревев от натуги, дернул.
Звенья посыпались в разные стороны, точно горошины, и рабы дружно ахнули. Не теряя времени, Элаикс метнулся к первому, разрывая оковы на его руках и ногах, затем ко второму, к третьему, и так далее. Он не обращал внимания на слова, отрешился от происходящего в бараке и на улице, важно было лишь одно - рвать цепи и переходить к следующему несчастному. Рвать и переходить. Рвать и переходить.
Наконец, юноша уперся в стену и понял, что закончил здесь, а затем осознал, что рев и грохот раздаются отнюдь не из его головы - во дворе шла жесткая сеча. Не оглядываясь по сторонам, он подхватил засов, и вырвался наружу, едва не споткнувшись о тело какого-то раба, валяющееся прямо перед порогом.
На него сразу же набросились двое. Первый получил по голове засовом, и его мозги брызнули во все стороны. Второй, на чьем лице застыло выражение ужаса, бросился прочь, но на него тотчас же налетели трое тощих доходяг, размахивающих обрывками цепей. Они повалили рослого и упитанного мужчину на землю, и принялись рвать его тело голыми руками. Элаикс уделили им не больше мгновения, все его внимание сконцентрировалось на главном - на битве, шедшей во дворе. Слуги работорговца наступали, а его люди оборонялись, но давалось им это с огромным трудом. Если бы не Аладан со своим невероятным мастерством, и бешеная Эльра, то все уже было бы кончено.
Элаикс, взревев, метнулся вперед, размахивая засовом. Его напор был столь силен и внезапен, что стражники стушевались и начали отступать.
- Как дела? - усмехнулся Элаикс, оказавшись возле товарищей.
- Просто превосходно, - обворожительно улыбнулся ему Философ, перерезавший горло раненому противнику. - Просто превосходно. Но ты молодец, командир, вовремя успел.
Больше они поговорить не успели - противники перегруппировались и сделали то, что следовало совершить с самого начала - спустили с цепей собак. Десятка полтора огромных лохматых тварей с оскаленными пастями, из которых торчали здоровенные клыки, ринулись вперед, а за ними побежали, воинственно размахивая оружием, и прочие защитники виллы.
Псины врезались в толпу рабов, расшвыривая людей во все стороны и хватая каждого, кто попадался на пути. Но не все удовлетворились легкой добычей - одна из собак ринулась прямо на Элаикса и подпрыгнула, чтобы впиться тому в горло.
Он уже видел ее бешеные глаза, ощущал зловонное дыхание, и понял, что не успеет отмахнуться, когда в бок твари вонзилась стрела и та, жалобно заскулив, рухнула на землю.
- Ты мой должник, - раздался откуда-то сбоку голос Инатора.
Элаикс обернулся, и увидел молчаливого воина, удобно расположившегося в сторонке. Он уже натягивал тетиву, намериваясь пустить следующую стрелу. Видимо, плохое освещение не слишком мешало Инатору целиться.
Юноша хрипло рассмеялся и скомандовал товарищам:
- В бой, прикончим их всех!
Он шел первым, орудуя засовом, который оказался на удивление удобным оружием. Чудовищной силы удары оставляли от противников лишь мокрое место, все руки и грудь были красными от крови, Элаикс слизывал соленую влагу с губ и смеялся, точно безумный, в отсветах факелов. А татуировка на его руке пульсировала в такт биению сердца.
Это было так упоительно! Так прекрасно! Элаикс никогда в жизни не чувствовал себя настолько живым, целым. Какая-то часть его сознания понимала, что происходит нечто странное, если не сказать - страшное, но сейчас ему было наплевать на все. Сила, подаренная то ли чудовищным ежом, то ли монстром, сидящим на скале, била через край и позволяла сокрушать любого противника, подошедшего на расстояние удара. Сам того не замечая, он стал своеобразным центром, вокруг которого группировались восставшие рабы и освободившие их разбойники.
Не было ни правильного строя, ни команд, ни военных хитростей. Лишь толпа озлобленных, готовых на все людей с одной стороны, и остатки отчаянно боровшихся за свои жизни угнетателей - с другой.
Собаки, которых так опасался Грантар, не сыграли сколь-нибудь важной роли, их попросту смяли массой - одуревшие от злости рабы бросались на животных с палками, камнями и просто голыми руками. Такова же была судьба и надзирателей с вольноотпущенниками. Но и это прошло мимо упивавшегося схваткой Элаикса. Детали он вспоминал уже много позднее.
Что-то громыхнуло и Элаикса отбросило назад. Он моргнул - пелена кровавой ярости немного сползла, и в голове прояснилось. Еще один взрыв.
- Что это такое? - юноша ошалело огляделся по сторонам.
- Проблемы, - совершенно спокойно заметил Философ, с трудом поднявшийся с колен. - Смотри.
И он указал на двери поместья, из которых появился невысокий мужчина с надменным лицом чистокровного фарийца.
- Склоните головы и останетесь живы, - произнес он, оглядывая притихших людей. Руки мага были заняты - в них пульсировало живое пламя, готовое вот-вот сорваться в сторону взбунтовавшихся рабов, и люди Элаикса, равно как и спасенные узники, с ужасом начали отступать вглубь двора.
Маг усмехнулся и сделал шаг вниз, затем еще один и еще. Он стоял в каком-то десятке шагов от поднявшегося на ноги Элаикса, с интересом разглядывая молодого человека.
Вокруг чародея стали собираться выжившие защитники дома и Элаикс понял, что ждать больше нельзя - чароплета необходимо остановить любой ценой, иначе все его начинание пойдет прахом.
- Не знаю, откуда ты тут взялся, - прошептал юноша, - но я отправлю тебя в подземный мир.
Не говоря ни слова, он ринулся вперед.
- Глупец, - фыркнул маг и метнул пламя вперед.
Чародей был быстр, очень быстр, однако Элаикс ожидал нечто подобное, он нырнул, одновременно с этим швыряя свой засов вперед.
Волосы опалило, а кожа на лице потрескалась от нестерпимого жара, но это было мелочью. Упав на землю, юный воин сгруппировался, перекатился, и уже спустя мгновение был подле врагов, разбросанных в стороны могучим ударом деревянного бруса.
Маг, успевший каким-то способом защититься, растерялся. Ненадолго, но Элаиксу большего и не требовалось. Жаркая волна ненависти затопила его, и юноша, вновь издав страшный боевой клич, рванул с пояса короткий меч, который и вонзил в живот магу по рукоять.
Тот закричал, из его рта хлынула кровь.
- Тварь, - прошипел он, падая на колени.
- Сдохни! - взревел тимберец, вырывая свое оружие из раны, и снося колдуну голову. Затем он посмотрел на шокированных защитников. - А теперь ваш черед!
И с этими словами Элаикс кинулся на толпу вооруженных людей, размахивая своим клинком и вопя. В тон ему раздался многоголосый вопль бывших рабов, а уже спустя несколько мгновений вокруг Элаикса снова закипел страшный и беспощадный бой.
Однако враги, лишившиеся своего последнего козыря, быстро потеряли дух, и ретировались в поместье.
- Внутрь! - заорал Элаикс, указывая путь окровавленным мечом. - Добить их! Но господ взять живыми, я хочу потолковать с фарийскими скотами!
Он подождал, пока основная масса рабов окажется внутри, и вошел только после этого, окруженный своими пятью первыми последователями.
***
Дальнейшее напоминало избиение младенцев - потерявшие надежду на спасение враги пытались либо скрыться, либо вымолить прощение. И то и другое - совершенно напрасно. Элаикс с товарищами дочищал первый этаж, когда к нему прибежал вестовой.
- Господин, - заляпанный кровью раб выскочил из-за угла и поклонился юноше едва ли не в ноги. - Мы взяли их. Взяли хозяев!
Даже получив свободу, он еще не отучился называть своих поработителей хозяевами, и Элаикс отметил это.
"Ничего, ничего, пройдет немного времени, и я выбью раболепие из всех, кто того захочет", - подумал он.
- Отлично, - Элаикс усмехнулся и махнул рукой своим товарищам. - Пойдем, поглядим на улов.
Выживших фарийев и их слуг собрали в большом зале, предназначенном, как предположил Элаикс, для пиров. Сюда уже набилась толпа рабов. Сам хозяин дома был высоким широкоплечим мужчиной, чьи волосы серебрила седина. Сейчас он был обезображен сильным ударом чего-то тяжелого по лицу, но старался не выдавать своей боли и держался гордо. Рядом с ним, всхлипывая и обнимая дрожащую девушку, сидела очень красивая женщина в возрасте. Скорее всего, жена. За ними - двое окровавленных юношей, в которых с первого же взгляда угадывалась отцовская порода. Помимо них тут нашлось место десятку слуг обоих полов, в основном раненым. Как ни странно, среди них не было ни одного ребенка или молодой девушки.
Элаикс заметил это, и увидел, как глаза у многих из присутствующих заблестели, ему показалось, что откуда-то из-за закрытых дверей донесся протяжный крик и грубый, гортанный хохот.
- Я сам хотел этого, - напомнил он себе, стараясь отогнать видения из прошлого, назойливо лезшие в голову. Непонятно отчего, но то, что грезилось долгими ночами в рабском бараке, на деле оказалось не настолько вдохновляющим, как казалось.
Эта мысль раздражала.
"Какая разница? Они все заслужили свою судьбу, все"! - гневно подумал молодой воитель. - "Лучше разберемся с этими".
Он подошел к главе дома и замер напротив него.
- Нет желания попросить о милосердии, так, ради разнообразия? - обратился он к нему. - Может, я и буду снисходителен если не к тебе, то хотя бы к твоим родным.
- Сдохни от кровавого поноса! - громовым голосом прорычал мужчина. - Ты, жалкий пес, не увидишь центуриона, вымаливающего милость у толпы сброда. А потому, сын шлюхи, делай то, что хочешь!
Кровь прилила к щекам Элаикса.
- Что ты сказал, тварь? Как ты назвал мою мать?
Губы фарийца раздвинулись, обнажая рот, полный белоснежных зубов.
- Я сказал, что твоя мать спала с мужчинами за деньги. И что ей нравилось это!
Элаикс лишь огромным усилием воли сдержал надвигающийся шторм.
- Философ, - позвал он неестественно тихим голосом. - Я узнал достаточно. Он твой, развлекайся так, как сочтешь нужным.
Бартих хохотнул и дал знак двум разбойникам. Пленника подхватили под руки и поволокли на выход.
Девушка зарыдала еще сильнее, а мать прижала дочку крепче.
- Старшой, - услышал он голос Эльры, - дай мне.
Девушка подошла к нему, ее взгляд, затуманенный и полный вожделения, был устремлен на молодую фарийку.
- Дать тебе?
- Ее, - она указала на девушку. - Мне, только мне.
- А зачем? - не понял Элаикс, но в этот момент Эльра облизнула губы, ее щеки раскраснелись. - А-а-а, - протянул он, сам краснея от понимания. - Хорошо, развлекайся. Только смотри, чтобы не сбежала.
Пышногрудая разбойница с силой схватила девушку за руку, вырвала ту из объятий матери и потащила прочь. Пожилая фарийка попыталась броситься следом, но пинок Грантара отправил ее на место.
- Лежать, - беззлобно распорядился юноша. - Старшой, решай, что делать с остальными, и я уже пойду. Хочу прогуляться по здешним закромам.
- Что делать? - юноша усмехнулся. Сомнения рассеялись, и все стало донельзя очевидно. А вместе с этим он почувствовал нечто странное, чей-то далекий зов, постепенно становящийся сильнее. - Это просто. Они ваши, делайте все, что сочтете нужным. Но учтите, о том, что здесь произошло, никто не должен узнать. Когда закончите, соберите все ценное и выходите во двор, будем решать, как быть дальше.
Сам Элаикс не очень хотел любоваться на пытки, а потому он нашел свободную комнату, завалился на кровать и закрыл глаза. Усталость сказала свое слово, и юноша отключился, не успев даже понять, когда именно он это сделал.
***
- Старшой, эй, старшой, - его кто-то сильно тряс за плечо.
- Что такое, - Элаикс раскрыл глаза и увидел Грантара, склонившегося над ним.
- Да мы, в общем-то, уже все, - пояснил тот. - Вино выпито, еда сожрана, девки огуляны, а золотишко собрано во дворе, как ты и приказал.
- Долго я...спал?
- Не очень. Философ даже закончить не успел, слышишь? - он затих и до слуха старшего из двух братьев достигли кошмарные, нечеловеческие вопли.
- Центурион, - догадался Элаикс.
- Он самый, подтвердил Крыса. Сперва храбрился, терпел, но когда наш лысый приятель взялся за него серьезно, всю эту его фарийскую спесь как рукой сняло. Начал умолять о человечности, о смерти, ну и все такое.
Элаикс поднялся - его слегка пошатывало, но в голове прояснилось.
- А я думал, что вы не станете смотреть на художества Бартиха.
- Ну, купца хоть немного было жалко. Этого урода - нет.
Крыса произнес эти слова таким тоном, что Элаикс понял - центурион заслужил свою судьбу.
- Нашли что-то?
- Угу. Пару рабов в подвале. Наказанных. Их замуровали без еды и воды.
- Понятно. Пойдем, присоединимся к остальным. Кстати, мы многих потеряли?
- Из тех, кто был с самого начала - нет. Только Сисястую ткнули в плечо, но это заживет. Из девятерых новеньких четверо отправились к богам.
- А рабы?
- Их тут было около сотни. Когда я пошел тебя искать, сложили для погребения дюжины три, может чуть больше.
- Стало быть, почти половина?
- Не так и плохо, - легкомысленно отмахнулся Крыса. - Без нас они все передохли бы рабами. А если бы даже и все, главное, что я жив.
- Откровенно.
- Иначе не могу.
Вопли становились все громче, затем начали переходить в бульканье и хрипы. Когда Элаикс с Грантаром наконец оказались на внутреннем двору, все было кончено. То, что осталось от фарийца, крепили к воротам с помощью веревок. Десятки пар глаз, наблюдавшие за этим процессом, моментально переключились на тимберца, стоило только тому показаться в свете костров.
Тот, не смотря по сторонам, подошел к горе сундуков, мешков, горшков и прочих емкостей, сваленных в кучу посреди двора.
- Итак, это добыча, - констатировал юный воин. - Много тут?
- Пока не шчитали, - отозвался Аладан, присевший рядом и, аккуратно водивший бруском по мечу, лежавшему на коленях. - Но думаю, что много.
Рядом появились Эльра, похожая на сытую кошку, и Инатор, все такой же спокойный и собранный. В руках он держал лук, а на его поясе в новеньких ножнах покоился длинный ганнорский меч.
- Нашел у одного, - пояснил он, заметив взгляд своего вожака. - Хороший меч.
Из-за спины у Элаикса выступил Бартих. Философ был заляпан кровью, но доволен не меньше Эльры.
- Предположу, что наш лидер хочет держать слово, а заодно и распределить добытые сокровища.
- Именно так, - громко, чтобы все услышали, произнес Элаикс. - С сокровищами все просто. Половину получаем мы, вторую половину я отдаю бывшим рабам. Думаю, они заслужили!
Освобожденные невольники загомонили. В основном - одобрительно, хотя пара человек выказало недовольство относительно размеров наград. Их мнение было проигнорировано.
Элаикс, меж тем, продолжал.
- Разделите сокровища сами, меня это мало волнует. После того, как все ценное найдет новых хозяев, мы спалим это место дотла. Пускай огонь очистит все то зло и скверну, что фарийцы принесли с собой, - он говорил, обращаясь к рабам, и те внимали. - После этого вы все вольны идти туда, куда хотите. Я не стану держать никого. Но если пара человек вдруг захочет прибиться к моему отряду, возражать не стану. Это все.
Он замолчал, глядя на толпу, и тут произошло неожиданное. Люди, один за другим, становились на колени и склоняли перед ним головы.
- И как это понимать? - озадаченно спросил Элаикс.
- Они признают тебя своим вождем, - ответила Эльра. - Все до единого.
Юноша открыл рот, затем закрыл его.
- А вот это неожиданно, - шепнул он себе под нос. - И чего мне с ними делать?
Он полагал, что, в лучшем случае, сумеет восполнить потери, но никак не рассчитывал получить на свою голову почти шесть десятков голодных ртов, которых придется одеть, вооружить и куда-нибудь пристроить. Но выгнать людей, показавших такую преданность, он тоже не мог - внутри все просто восставало против подобного.
- Хорошо, - приняв решение, произнес Элаикс. - Можете встать. Мои офицеры распределят вас по группам, но это будет чуть позже. А сейчас нам нужно погрузить добычу и убираться отсюда. За работу!
Двор внезапно стал напоминать разворошенный муравейник, и Элаикс, чтобы никому не мешать, решил воспользоваться оставшимся свободным временем и прогуляться.
Он прошел через усадьбу и вышел в обширный яблоневый сад, разбитый за усадьбой. Тут было тихо и спокойно, лишь шелестели листочки, да раскачивались на ветках небольшие плоды.
Оказавшись в одиночестве, юноша задумался. Атака удалась так хорошо, что даже и не верилось. Еще пара подобных рейдов, и у него будет не просто банда, а собственная армия, пускай и крошечная. Придется потратить какое-то время на обучение своих людей, но это мелочи. Вопрос в другом: а как быть дальше? Чем заняться, когда под его началом окажется сотня или даже две сотни копий?
Элаикс в задумчивости зашагал по дорожке, выложенной из гранитных блоков и идущей между ухоженными яблонями. Юноша подошел к одной из них и сорвал маленькое незрелое яблочко, которому до превращения в налитый соком вкусный плод предстояло расти и расти.
- Проклятье, как же мне не хватает советника, - прошептал юноша, крепко сжав пальцы. Во все стороны брызнул сок, но Элаикс, ушедший глубоко в себя даже не заметил это, рассеянно тряхнув рукой. - Советник...Где же его взять?
Хороший вопрос, а самое главное, очень своевременный.
Эта мысль повеселила молодого воина, и он широко улыбнулся. Действительно, совершить преступление, после которого его станет разыскивать половина фарийцев и их прихлебателей в провинции, и лишь после этого задаться вопросом "а как быть дальше"?
- И в этом весь я, - не прекращая улыбаться, прошептал отмеченный демоном. - В этом весь я...
Какая-то очень важная мысль билась где- то рядом, не желая отступать, но и не даваясь в руки. Все последние недели она назойливо преследовала его, и сейчас Элаикс подошел настолько близко к тому, чтобы ухватить, ее, что забыл обо всем на свете, даже о том, что творится вокруг.
И это было грубой ошибкой - противника он заметил слишком поздно, лишь тогда, когда кинжал уже летел точнехонько в живот, и остановить его было невозможно. Элаикс рефлекторно отшатнулся, одновременно нанося удар правой, и в этот самый миг острая боль разорвала все его тело, в глазах потемнело, а дыхание сперло.
Уже падая в пучины беспамятства, он успел краем глаза заметить, как мальчишка лет двенадцати с неестественно вывернутой шеей падает рядом.
"Проклятье, как же они его проглядели"? - подумал воин за миг до того, как нестерпимая всепоглощающая боль отступила, побежденная благословенным черным ничто.