Аннотация: В Рутерре - мире Лиги Легенд - обитает чистое и незамутненное Зло. Неважно, кто ты: непобедимый берсерк; человек, олицетворяющий мощь своего государства; бесконечно древнее существо, пережившее падение родной страны тысячи лет назад; даже само воплощение войны! Результат будет один, потому что Зло с большой буквы непобедимо.
Найтив тихо матерился себе под нос. Его бесил этот тупой дождь, его бесил этот тупой лес, его бесили эти тупые спутники и, конечно же, больше всего его бесило это тупое задание!
Пойти и наловить долбаных хомяков!
Воин скрипнул зубами и помянул недобрым словом мастера Дрейвена. А ведь он никогда прежде не имел с ним никаких дел! Казалось, бери и откажись, но вот только когда главный ноксианский палач, а по совместительству - младший брат Руки Ноксуса приказывает тебе раздобыть йордлов, ты лишь спрашиваешь, сколько именно их нужно.
И ведь если бы они требовались ему для дела, так нет же, станет играть с ними в игру "убеги от топора". Как-будто хоть кому-то удавалось в ней выиграть.
"А что поделать, казней последнее время что-то не проводится, вот могучий Дрейвен и заскучал. А когда он скучает, окружающим приходится очень весело", - подумал Найтив, яростно пнув подвернувшийся под ногу камень.
Тот отлетел с лесной тропы и пропал в неизвестном направлении.
- Найтив, да спокойней ты, - посоветовал Арлан - единственный в их отряде полноценный колдун. - Смотри на это, как на увлекательную поездку в окрестности Бандл-Сити.
Воин в двух предложениях объяснил товарищу, что он думает о нем самом, о его родне, а также о его половых предпочтениях.
- И тебе того же, - криво осклабился колдун. - Я, между прочим, серьезно. Ты не забудь, что за каждого мохнатого нам заплатят золотом. Тебе что, деньги не нужны?
Он был прав, Найтив понимал это умом, но ничего не мог поделать со своим дурным настроением.
- Ты лучше объясни, почему нам пришлось переться в такую даль? - раздраженно спросил он.
- А потому что в радиусе пятиста миль от Ноксуса ты не встретишь ни одного йордла, - охотно сообщил Арлан. - Именно из-за таких вот заказов.
- А почему он выбрал меня?
Маг пожал плечами.
- Ты хороший охотник на рабов, нет?
И снова он не ошибся. Найтив действительно был известен, как крайне удачливый работорговец. Он находил добычу везде: и в заснеженных лесах Фрельойрда, и в диких джунглях Кумунгу, и даже в ионийских владениях. Друзья шутили, что попади он на Сумрачные острова, то и оттуда притащит кого-нибудь на продажу.
Да, Найтив умел работать, но из этого не следовало, что он должен любить все неприятные моменты, связанные с работой!
Однако слова друга немного успокоили - гнев стал мало-помалу улетучиваться.
- Ладно, - буркнул он, - наловим хомяков и домой. Мы, кстати, скоро должны будем до них добраться.
- Угу, - согласился колдун. - Еще один-два перехода по этому лесу, и окажемся возле их маленьких деревенек. Вот тогда и порезвимся...
Он мерзко захихикал, да и сам Найтив не сдержал гнусную усмешку. Тут приятель был прав - йордлы в основной своей массе были народцем мирным и спокойным. Народцем, с которым можно сотворить много всякого нехорошего. Например, прирезать кого-нибудь, чтобы поднять настроение. Или порезвиться с их девчонками, которые в отличие от парней совершенно не походили на двуногие комки меха.
Да, возможностей открывалось масса, правда, и риск был немалый. Несмотря на свой комичный внешний вид и миролюбие, некоторые из карапузов являлись неприятными противниками. И, к сожалению, правительство йордлов знало об этом. Все хомяки, желающие проливать кровь за свою родину, были сведены в несколько мобильных, отменно натренированных и превосходно вооруженных подразделений, каждое из которых ничем не уступало регулярным ноксианским войскам. Найтиву приходилось сталкиваться в бою и с Десантниками Меглинга и с Разведчиками Материнского Корабля. И, надо сказать, ни первая, ни вторая встреча работорговцу категорически не понравилась.
Именно поэтому, тихо и осторожно перебравшись через Саблекаменные горы, воин оставил почти половину отряда, а заодно и весь обоз, в предгорьях, а сам с семеркой самых надежных людей решил обойти охраняемую пограничную территорию по краешку и налегке проникнуть в населенные области этой небольшой страны. Как раз через лес, по которому сейчас они и топали.
Но из-за этого решения боевая мощь охотников за рабами сократилась вдвое, что, конечно же, тоже не улучшало настроение Найтива.
- Слушай, - Арлан почесал переносицу и с тревогой во взгляде посмотрел на друга. - А ты уверен, что нужно было оставлять парней?
"Оп-па, наш могучий чародей думает о том же, о чем и я", - удивленно понял Найтив. - "Не ожидал".
- Сам понимаешь, нам нельзя привлекать внимание, - нехотя пояснил он. - Если застукают раньше времени, лишний десяток воинов ничего не изменит. Придется драпать со всех ног, и не факт еще, что получится свалить через горные перевалы.
Маг вздохнул и раскрыл ладонь. На ней тотчас же зажегся небольшой огонек. Арлан резко сжал пальцы, туша пламя.
- Может, нам все же стоило отправиться к Пилтоверу? Там тоже водится изрядное количество хомяков.
Найтив покачал головой.
- Я тоже думал об этом, но - нет. Там сейчас вообще ничего не выйдет. Слишком серьезно местная полиция взялась за дело. Так что, увы, лучше вариантов у нас с тобой нет.
Чародей скорчил кислую мину.
- Ладно, - пробурчал он. - Нельзя, так нельзя. Надеюсь, что этот проклятый лес скоро кончится, он действует мне на нервы!
Найтив скептически оглядел товарища, затем демонстративно перевел взгляд на деревья и кусты, растущие вдоль дороги. Нет, безусловно, лес был не слишком веселым, да еще погода подкачала... Но только и всего!
Работорговец знавал леса куда более мерзкие и опасные, нежели этот, да и Арлан, если уж так разобраться, тоже - колдуну пару раз приходилось участвовать в очень серьезных заварушках за пределами родного Ноксуса. И испугать его было не так-то просто.
- Все в порядке? - настороженно спросил он.
Маг понял, о чем идет речь.
- Неуютно мне в последнее время, такое ощущение, что кто-то за нами наблюдает, - поежился приятель и плотнее запахнулся в плащ.
Найтив еще раз фыркнул и тряхнул головой, отчего намокшие волосы прилипли к лицу. Он протер его ладонь и сплюнул на землю. С рассвета его не покидало то же самое ощущение.
- А магия что говорит?
- Ничего, в том-то и беда.
Воин нахмурился и огляделся по сторонам. Вроде, все было как всегда - густой ельник, мох вперемешку с опавшими зелеными лапами по обе стороны от дороги. Вплотную к ней - высокие густые кусты. Ну и, конечно же, петляющая грунтовая дорога, извивающаяся точно змея.
- Знаешь, вот теперь, когда и ты заговорил об этом... - Он остановился и еще раз осмотрелся.
Остальные члены отряда также замерли и начали озираться по сторонам. Напряжение, отразившиеся на лицах лидеров, передалось и им.
- Ложная... - начал Найтив, и тут замыкающий охнул и стал оседать на землю.
Товарищи среагировали мгновенно - мечи и топоры покинули свои ножны, арбалеты были взведены, а сам Найтив не успел понять, когда это в его руке очутился хекстековый револьвер - невероятно опасная игрушка, стоившая целого состояния.
- Арлан! - крикнул он, но подгонять мага не было нужды.
Тот уже спешил к раненому.
- Дротик, - сообщил он, показывая небольшой метательный снаряд, извлеченный из тела воина, который уже начал дергаться в конвульсиях.
- Сделай что-нибудь!
Как и все ноксианцы, Арлан предпочитал использовать магию для уничтожения, а не для спасения, но это не значило, что он не мог лечить.
Колдун правой рукой накрыл рану и прошептал несколько слов. Раненый грязно выругался и осмысленно огляделся по сторонам.
- Это что было? - тупо спросил он, поднимаясь и зажимая раненую руку.
Ответить Найтив не успел - один за другим четыре дротика устремились к его людям. Два из них застряли в броне, зато два других попали просто превосходно - в шею и в глаз одному из помощников работорговца.
В кустах что-то зашуршало, и Найтив, заорал:
- Туда, за ним!
Он подал пример, первым ринувшись в лес, остальные - даже раненый - последовали следом. Они знали что делать, а потому рассыпались редкой цепью, оставив мага чуть позади. Сам Найтив, впрочем, тоже быстро поотстал, поравнявшись с другом.
- Видишь что-нибудь?
- Нет, - шикнул на него маг, сосредоточенно шепча заклинание.
Он закончил, и всех работорговцев окутало слабое мерцание - чародей сотворил простенький магический щит. Не то, чтобы тот мог защитить от меча, но уж один-то дротик остановить он должен был.
- Я что-то видел! - закричал один из людей Найтива и резко бросился вправо.
- Стоять! - заорал работорговец, но было поздно.
Три дротика один за другим вонзились в мужчину, а кустах неподолеку снова что-то зашуршало.
Найтив выстрелил, а Арлан направил поток всепожирающего пламени в ту сторону.
Громыхнуло так, что на миг у работорговца заложило уши, и в мгновение окрестности затянуло дымом. И в этот же миг откуда-то справа донесся дикий вопль.
Грязно выругавшись, Найтив принялся палить наугад, опустошая заряд своего бесценного револьвера. Когда туман рассеялся, он не нашел ни одного убитого врага. Зато еще один боец потерял свою жизнь, оказавшись на линии огня работорговца.
"Неужели кто-то из Десантников? Нет, этим тут делать нечего. Значит, Разведчики"! - отстраненно думал Найтив, цепким взглядом осматривая их импровизированное поле боя. - "Не-ет, не думаю. Стало быть, разведчики. Вопрос в том, сколько их еще осталось"!
Он знал, что эти воины никогда не работают в одиночку, и был совершенно уверен в том, что уж парочку-то мохнатых ублюдков они сумели прикончить.
Но парочка - необязательно все. Нужно было убедиться в том, что угроза миновала!
- Арлан! - Найтиву напряженно оглядывался по сторонам. - Дай-ка что-нибудь посильнее, на всякий случай.
- Уже.
Чародей, как всегда, понимал друга с полуслова.
Он закончил колдовать и, выкрикнув последние слова заклинания, резко развел руки в стороны. По лесу прокатился самый настоящий огненный вал, сметающий все на расстоянии в добрых полсотни футов.
Каким бы вертким не оказались неведомые враги, они просто не смогли бы выжить в рукотворном огненном аду, созданным опытным ноксианским боевым магом.
Пламя стихло также стремительно, как и появилось, оставив после себя обугленные головешки, еще минуту назад бывшие деревьями, да поднимающийся в небо дым.
"Одно эти гады сделали точно", - мрачно подумал Найтив. - "Они предупредил своих паскудных дружков, которые, готов побиться об заклад, уже разбегаются кто куда".
- Проклятье, - на этот раз работорговец выругался вслух. - Придется возвращаться и делать круг, попробуем прорваться из другого места.
Он удовлетворенно убрал револьвер в кобуру и махнул остальным.
- Заберите трупы, незачем им валяться тут.
А в следующий миг произошло сразу несколько вещей.
Во-первых, один из воинов упал, обливаясь кровью. Во-вторых, еще один рухнул с двумя небольшими дротиками, каждый из которых был всажен в глазницу. И, наконец, в-третьих, сбоку от Найтива буквально из неоткуда возник небольшой мохнатый йордл в смешной зеленой шапочке с синей кисточкой наверху. В одной руке он держал духовую трубку, а в другой - окровавленный нож, напоминавший зуб, к которому кто-то приделал гарду и рукоять. Одет коротышка был в кожаные штаны, кожаные - по локоть - перчатки, и небольшие сапожки.
- Привет, парни, - хихикнул хомяк, и с умопомрачительной скоростью ринулся прочь, петляя между обугленными деревьями и заливаясь мерзким смехом.
- Арлан! - не своим голосом проорал Найтив.
- Сейчас! - маг вытянул руку вперед, готовясь создать очередной огненный шар.
Йордл, не останавливаясь, полуобернулся, поднес духовую трубку к губам и дунул.
Анлан заорал так, что у Найтива заложило уши. Дротик - другой, более крупный и с оперением иного цвета - пробил магическую защиту чародея, точно той и не бывало, и глубоко вошел в грудь.
- Я ничего не вижу! - взвыл маг. - Я ослеп, ослеп!
Найтив, не обращая на это внимания, расстреливал в проклятого хомяка остатки боезаряда, краем глаза заметив, что последний из оставшихся в живых членов его отряда, бросился наперерез мелкому. И ему не следовало этого делать - йордл без труда увернулся от удара мечом, поднырнул у человека между ног и безжалостно вонзил свой нож тому в пах.
Это стало последней каплей. Работорговец развернулся и в ужасе побежал прочь, проклиная все на свете. Особенно - паскудных хомяков, использующих яд.
Он почти выбрался. Почти. Продираясь через придорожные кустарники, работорговец почувствовал, как нога наступила на что-то мягкое и податливое.
С полсекунды ничего не происходило, а затем бахнуло, и все вокруг утонуло в едком зеленоватом дыму, который Найтив успел вдохнуть полной грудью.
Тело неожиданно перестало слушаться, и он повалился, приминая тонкие веточки кустарника. Работорговец дико озирался, пытаясь понять, что же с ним происходит, а затем пришла страшная боль - ногу будто рвали щипцами. Он с трудом приподнялся и тупо уставился на кровавое месиво, которое еще минуту назад был его ступней.
- Да что это такое! - взвыл работорговец, и его стошнило.
Голова кружилась, он с трудом понимал, где находится и что происходит. Зато боль притупилась и превратилась в тупой ноющий раздражитель, оставшийся где-то на самом краю сознания.
"Яд, снова яд"! - понял Найтив, и, перевернувшись на живот, принялся ползти к дороге, которая отчего-то стала для него символом спасения.
"Если доберусь - буду жить"! - думал он, хватаясь руками за кусты и извиваясь, точно червяк, которого выкопали из земли.
Его правая рука уже коснулась спекшегося грунта, когда сзади раздался издевательский смешок.
Найтив перевернулся на спину и попытался прицелиться... Спустя пару секунд до него дошло, что хекстековый револьвер куда-то пропал.
- Не это ищешь, приятель? - раздался из-за кустов писклявый и крайне жизнерадостный голосок, а около Найтива возник все тот же меховой комок. В одной лапке он держал хекстековый револьвер работорговца, а в другой - отрезанную голову Арлана. Кровь из перерубленной шеи капала на траву, а в широко раскрытых остекленевших глазах мертвого мага застыл дикий ужас.
- Кто ты? - прохрипел Найтив.
- Горло болит? - сочувственно поинтересовался йордл. - Ну да ничего, скоро все пройдет. Но перед этим тебя еще пару раз стошнит. Кровью.
Словно в подтверждение этих слов, к горлу Найтива подступил горячий комок, и того вырвало на подбородок ярко-красным.
- Вот, что я говорил? - жизнерадостно подтвердил йордл, подходя ближе.
Теперь он нависал над Найтивом и тот мог рассмотреть его лучше. Мохнатый, как и все йордлы, с прищуренными глазами и улыбочкой на лице, он совершенно не казался опасным созданием, способным безо всяких проблем уничтожить целый отряд ноксианских воинов.
- Вот расскажи, дружище, ты что забыл по эту сторону от Саблекаменных гор? - осведомился йордл.
Найтив в двух словах ответил ему. Как ни странно, малыш ни капли не обиделся.
- Никак не мог понять, и зачем вам, великанам, нужна моя мама? - Он рассеянно почесал хекстековым револьвером за ухом. Как выяснилось, для ушей в шапочке были проделаны специальные прорези. - Чего вы собираетесь с ней делать?
Найтив объяснил и это. Он понимал, что злить эту тварь не стоит, но ничего не мог с собой поделать. Ноксианское воспитание просто не позволяло ему признать, что какой-то тупой хомяк оказался сильнее.
Йордл вздохнул. Искренне и грустно. Так, что Найтиву на миг показалось, что, быть может, и пронесет.
А затем коротышка отшвырнул в сторону отрубленную голову и навис над работорговцем, доставая свой клинок.
- Знаешь, а я ведь следил за вами от самых предгорий, все ждал, когда же появится удобный случай. Вы, парни, молодцы. Сперва разделились, а потом вообще - полезли в лес. - Он хмыкнул, поигрывая перед глазами Найтива острым, как бритва, лезвием.
- Впрочем, это все неважно. Важно другое. Я слышал все, что вы говорили, ноксианские твари.
Улыбочка пропала с покрытого шерстью лица, и слова начали падать, точно свинцовые гирьки.
- Знаешь, я сперва хотел убить тебя первым, а колдуна - вторым. Обезглавить врага - лучший способ победить, - он сделал паузу, давая Найтиву прочувствовать значение этих слов. - Но потом передумал. Вы, поганые ноксианцы, не заслуживаете такой милости.
И он широко распахнул свои сощуренные точно щелочки глаза.
Найтив заорал так, как никогда в жизни. Этот сильный и гордый мужчина, воспитанный в империи, презирающей слабость и слабых, обделался от дикого животного ужаса, и зарыдал, глотая горькие слезы.
Ибо то, что он увидел, было страшнее гнева ноксианского Верховного Командования в полном составе. Это было страшнее вообще всего на свете, ибо через забавно прищуренные щелочки в этот мир смотрело чистое и неприкрытое Зло. Сама смерть, обретшая плоть.
И еще Найтив понял, что умирать он будет страшно и очень, ну просто очень долго.