Маргарита должна была быть где-то здесь. Артур прошелся по бульвару, озираясь по сторонам. Здесь отовсюду перли развлечения: вдоль дороги сияли вывесками ночные клубы, посреди бульвара тусовались группками молодые музыканты, бренча на акустиках. Артур остановился на минуту возле одного из них. Музыкант был длинноволосый, из головы у него торчали дивные рога. Унизанные перстнями пальцы механически перебирали струны. Не меняя выражения лица, он выводил заунывные рулады про какую-то огненную битву, где плавились мечи и загорался воздух. На лицах зрителей читалась скука, за исключением двоих - молодой иссиня-бледной девушки с алыми волосами и парня интеллигентного вида.
они участливо смотрели в рот рокеру.
"Еще одни такие же, как и все", - подумал Артур. Девушка, скорее всего, вирт-френд, парень,наверное,из реала. Почти все начинают так: группки праздных зевак,которые просто проходили мимо, пару верных товарищей, элементарные аккорды и текст, зарифмованный в каком нибудь редакторе. Навороты из стандартных в каталоге Имэджик для рок-музыкантов. А вокруг пылающие виртуальные стены, за которыми собирают толпы фанатов настоящие бренды, начинавшие когда-то на этих же аллеях...
В одном из этих клубов Артур побывал разок- выиграл билет. Говорят, они ненастоящие, что это на самом деле программы, которые используют старые мелодии и перерабатывают их. Такое казалось Артуру вероятным. Нет, концерт был просто потрясным, крутая музыка, от которой дребезжат все кости,файр-шоу на сцене, силуэты музыкантов в разноцветных бликах, возникающие вверху из тьмы, и волнующееся море...море людей...Вокруг вздымались руки, выгибались спины, вокруг скакали и мотали радужным хайром...У Маргариты волосы были необыкновенные. Флюоресцентные, новая разработка, они светло-фиолетовыми языками пламени плясали на ее спине. Маргарита танцевала. Волосы двигались в такт изгибам ее тела, из стороны в сторону и вверх, в точном ритме, приоткрывая на мгновение плечи, струясь вдоль гибкой талии.Он тогда потратил половину денег с кредитки, лишь бы она не исчезла в тот вечер.
Прически - конек Маргариты. Сейчас она, конечно, мечтает о самой новой, когда из головы растет несколько змей:если потоньше - то много, а если толстых - то четыре-пять. Можно выбирать, будут они заканчиваться головами или хвостами. Этого Маргарита еще не решила, а пока денег на прическу нет, у нее милая короткая стрижка на обычных зеленых волосах.
Она шла в конце аллеи.Упругая походка приковывала внимание, выделяя Маргариту из толпы юзеров. Говорят, такая походка - это вовсе не очередной дорогостоящий шаблон. Говорят, драйвера "Имэджик" считывают некоторые импульсы нервной системы, преобразовывая их в индивидуальные движения. Вот она остановилась. Это ее фирменный жест. Остановиться вдруг, словно споткнувшись о невидимую преграду или внезапно осознав что-то просто невероятное. Задержать взгляд расширившихся глаз на встречных прохожих и медленно повернуть голову влево, будто ища кого-то, и неожиданно резко зашагать в прежнем направлении. Маргарита проделывает это безукоризненно точно, изящно, неповторимо. Одна из ее самых романтичных фишек.
-Нам надо серьезно поговорить, - сказала она, приблизившись.
-Привет, - ответил Артур.
Маргарита промолчала. Ее лицо казалось непроницаемым.
-Я соскучился.
он протянул руку. Помедлив, Маргарита оперлась о нее, и они неспеша направились вдоль аллеи.
Артур всматривался в ее профиль. Вздернутый длинноватый нос, аккуратные губы с немного приподнятыми уголками, как бы в улыбке. Резкая линия бровей, блуждающий взгляд. Как страшно ее потерять. Как ужасно даже думать о том, что после серого пыльного рабочего дня, когда ломит кости, он придет сюда и снова будет слоняться по аллеям среди посредственных юзеров, тупых и одинаковых, ведь у него нет денег на большее. Он простой наладчик. А Маргарита...
-О чем ты хотела поговорить? - спросил Артур.
-О нас, - она нахмурилась. - Просто... просто все как-то...не так...
-Неопределенно?
-Нет...ну, да. Но дело не в этом.
-А в чем?
-Вот ты...ты, Артур...- она остановилась. - Как ты живешь?
-Ну, скромно...- По спине поползли мурашки от нехорошего предчувствия. Стоп,какие мурашки? Он же в "Имэджик".
-Это одно. Я тоже не миллионер.Но разве тебе это нравится?
-Мне нравится, что я с тобой.
-Но Артур! Это не то, чего я хотела бы для нас!
-Я понимаю...-он обвел рукой аллею. - Это напрягает. Согласен. Если ты подскажешь, как придумать вирус, чтобы взорвать все это к чертям, я с радостью. Я его изобрету. Если успею стать программером.
Маргарита рассмеялась. Кажется,напряжение немного спало.
-Я и вправду им стану.Может, я даже успею это,прежде чем умру.Но только если ты хочешь.
-Я хочу радоваться...Сомневаюсь, что смогу это делать рядом с программером. Ты заработаешь бабло и купишь станцию, и мне придется пахать за двоих, пока ты будешь торчать за компом и писать бездарные ломалки...Тебе же надо будет что-то есть.И ты почти не будешь выходить из реала, зачем мне это?-Она передернулась.-Хуже всего знаешь,что?
-Что?
-Что мы будем жить вместе.И я увижу,как ты храпишь и ешь, и какие у тебя на самом деле волосы и лицо...и я не хочу с тобой...
-Да уж, - Артур ухмыльнулся. - Ужас.Но ты так и не сказала, о чем хочешь поговорить.
-Просто...просто я думаю, нужно как-то иначе...
-И ты уже решила как?
-Нет. Но...
-Но - что?
-Я знаю, что нужно делать сегодня!
-И что?..
***
...Лимит-тайм выдергивает из вирта абсолютно безжалостно...Что бы ты ни делал,даже если бы целовал самую красивую девушку, лимит-тайм оторвет тебя от ее губ, и ты почувствуешь вдруг затхлый запах и продавленное кресло, и вечную резь в животе, и пересохший язык, и непереносимое отвращение к этому, что сейчас - пока еще - называют реальной жизнью...
Артур пошевелил затекшими руками. Тело навалилось на него своими ощущениями, не посчитавшись с тем, что тридцать секунд назад он был мертвецки пьян. Тошнота и головокружение остались, но к ним добавилось еще и все это, и теперь каждый вдох был тяжелой мукой.
Надо вставать.Работа.Лимит-тайм. Если бы не лимит-тайм,никто бы туда не ходил.Все бы оставались в "Имэджик". Интересно, что бы тогда?..
Встать. Взять из холодильника порцию этой питательной, белковой,витаминной противной каши. Самое дешевое. Все серое. Стены серые, каша серая, лицо серое. Небо серое.
Натянув серую робу, Артур по серой лестнице спустился на серую улицу. Лифт опять не работал. Но спускаться легче, чем подниматься. Вокруг серые люди спешат на серые заводы, в серые офисы. Начинается серый день.
Все надоело...Кто говорит,что это должно быть лучше,чем вирт? Как такое возможно? Неужели есть что-то,что может сделать этот мир таким же ярким?На какие кнопки нужно для этого нажать? Это нереально. Эти дома, одинаковые коробки, никогда не станут похожими на колоннады и многоярусные окна, на фантастические формы домов в "Имэджик". Хочешь дом в виде морской волны? Пожалуйста! Хочешь жить в воздушном шаре, который имеет форму медузы? Вот! А для тех,кто любит погорячее, есть шахты, ведущие к центру Земли. Романтика!..
Но лучше всего в "Имэджик" то, что она копирует и усиливает реальные ощущения.Вкус, запах...осязание.Тонкая работа. Сделано намного лучше, чем в реале - эти узловатые пальцы, которые болят,если по ним бахнешь молотком.
Да,эта ночь была особенной.И не только тем, что денег на кредитке больше нет ни гроша. Неважно, пусть это и значит лишние два часа работы на пару лет, начиная с дня сегодняшнего.Они с Маргаритой провели эту ночь так, как хотела она. Этот клуб. Электрические коктейли и афродизиак на закуску. Эта музыка, вибрирующая и снаружи, и внутри тела, и личная ложа над беснующимся залом, полностью стеклянная, и кажется, будто паришь над головами всех этих людей, но ты их видишь, а они - только зеркальный пузырь, в котором ты находишься. Можешь делать там все, что захочешь. Ощущение невидимости пьянит голову. И Маргарита...
Если думать об этом, то целый день пролетает как одна затянувшаяся секунда...
Главное - не задерживаться по пути. Артур взлетел на шестнадцатый этаж, не чувствуя,как ломит ноги.Навалив в тарелку каши, улегся в кресло, запустил браузер. Еще минута, и...
Снизу вдруг что-то загудело. Ах, да, принтер. Атрур вырвал из-под кресла листок, еще теплый. Черные большие буквы "ИМЭДЖИК И БУДУЩЕЕ". Опять эти психи. Надо будет заблокировать.
Тарелка из-под каши полетела в сторону. Отработанными движениями Артур протер датчики, разъемы.Подключен. Началась загрузка...
Его ждет Маргарита...
***
...Слишком быстро привыкаешь к хорошему. Артур совсем забыл, какие ощущения в вирте бывают от серьезного мордобоя. Тело ныло, болели ушибы, раскалывалась голова. Он валялся на какой-то лестнице в кромешной тьме. Что же случилось?..
Превозмогая себя, Артур приподнялся на локтях. Сразу затошнило. Лестница спускалась в крохотный дворик,из прохода между стенами был виден отблеск огней на улице. Оставалось надеяться, что разработчикам незачем было доводить его до мучений и это скоро пройдет. Но это мелочи. Случилось кое-что гораздо хуже.
Где ее теперь искать? Он понятия не имел. Клубы сразу отпадают, во-первых, в этом ее не было, во-вторых, если они все так ласково принимают... Единственной мыслью было, опираясь на туманные слухи, попытаться найти этих ребят...
Артур осторожно встал. Сильнее всего болел живот. Но идти можно. За что же они так?! Ведь он и голоса не повысил. Никто не разу не говорил, что такое возможно. Но ведь никому и не нужно было найти Маргариту...
Да, все намного проще относятся к виртуальным знакомствам. Таких парочек, как он с Маргаритой, здесь очень мало. Ну и что?.. Какая девушка еще похожа на нее?..
От бессилия хотелось плакать. Артур почти не представлял, куда идти. Ноги сами собой несли его по яркой улице, в те места, где заканчиваюся цветные рекламы и начинаются длинные ряды бутафорий. Говорят, именно там, за некоторыми из дверей, есть входы в альтернативный вирт.
На этих улочках было почти темно. Подобные районы разделяли разные дистрикты вирта, создавая ощущение, будто все происходит в огромном мегаполисе. И как здесь найти среди этих одинаковых дверей в одинаковы домах, в которых не горит ни одного огонька, именно ту, за которой есть призрачная надежда найти Маргариту?
Хуже всего было то,что его могли застукать. Не то чтоб запрещалось здесь ходить, но любой патруль мог его спровадить до выяснения в ближайший портал. Артур еще ни разу не нарушал правила. Говорят,это чревато серьезными проблемами, ограничениями. Кто-то рассказывал, как в нетрезвом виде пытались бить стекла на этих улочках. Так целый месяц потом не отпускали алкоголь и стимуляторы. Но еще страшнее было то, что эти стекла - не бились...Их словно не было. Камни долетали до стен, до стекол, и - ничего. Просто исчезали.
Вполне логично. "Имэджик" создавалась как мир виртуальных развлечений. Это позже уже стали достраивать новые дистрикты, переносить на тематические станции виртуальные заведения, и тогда достроили эти улочки. Пожалуй, они даже не были предназначены для того, чтоб по ним ходили, и все их функции сводились к мельканию в окнах трамвая, перевозившего пассажиров из дистрикта в дистрикт. Но, учитывая, что трамвай на самом деле не двигался в реальном виртуальном пространстве, а просто был специфическим портом, эти улочки приобрели романтическую окраску. Находились даже смельчаки, забредавшие насколько хватало безрассудства в глубь одинаковых кварталов. Говорят,им конца-края нет. Вместо того, чтоб оказаться в другом дистрикте, будешь идти, пока не откажут ноги, и тогда придется вызывать такси. Это очень просто. Нажмешь на кнопочку, и через несколько секунд машина вылетит из-за ближайшего поворота. Даже здесь,так далеко от оживленных мест. Это ведь ненастоящая машина.
От этих воспоминаний мороз пробирал по коже. Артур брел по одинаково ровным кварталам. Лишь слегка изгибались ряды фонарей, подчеркивая неровность улиц. Наверно, это было так сделано, чтобы пройдя несколько кварталов, нельзя было увидеть позади сколько прошел. Дома вокруг были абсолютно одинаковыми. Одноэтажные, с мансардами, довольно уютненькие на вид. Милый дворик с деревцами окружал забор, достававший до плеч. Калитки не открывались. Это Артур заметил, когда начал уставать и захотел присесть. Честно говоря, он вовсе не много прошел. Но последствия избиения еще ощущались. И он понадеялся присесть на лавочку, если таковая найдется во дворе. Или, на худой конец, на траву.
Но калитка не открывалась.
Более того, в ней не было замочной скважины. А заглянув через забор, Артур во всей ясности понял, насколько искусственный, фальшивый этот мир. В этих клонированных особнячках даже не потрудились прорисовать нормально текстуры. Трава напоминала резаную бумагу одинакового цвета. Забор на ощупь оказался каким-то неопределенным, без температуры, без неровностей. Да, он в "Имэджик". Но, черт возьми, что это?!
Начиналась настоящая паника. Или ненастоящая? Здесь же все виртуальное. Ощущения - запахи, вкус, цвет. Предметы, дома. Воздух. Ведь на самом деле его тело сейчас находится в старой кровати, в его квартире, и вдыхает спертый воздух помещения. А его мозг...мозг отключен от этого всего. Это как сон. Но сон как жизнь, яркий, цветной, многосерийный.
А что такое сон?.. Артур не помнил. Он был ребенком, когда все начали на ночь загружаться в "Имэджик". Да, ему было 11 лет...А разрешали только с 16. А потом и с 14, но ему уже было 18, и было очень обидно, что он потерял два года...
А можно ли умереть в "Имэджик"? Точного ответа Артур не знал. Опять же вразрез официальной точке зрения, ходили слухи, что виртуальная смерть иногда провоцирует гибель спящего тела в реале...
Что ж, если он не найдет Маргариту, как же дальше жить...Он не знал.
Но так ее не найти. Медлить нельзя, каждый день, каждый час уменьшает шансы. Нужна планомерность. Значит, нужно отдохнуть. Нужно посидеть где-нибудь. С чего он вообще взял, что все так безнадежно? Посидеть,послушать разговоры...А вдруг ее линия сломалась. Говорят, такого уже не бывает. Но в реале возможна и не такая дрянь...
Артур нажал кнопку вызова такси. Пока оно едет, надо успокоить дыхание...
Прошла минута. Две. Обычно машина загружается там, где ее не видно. В дистрикте это из потока автомобилей на улице. Здесь...
Машины не было. Даже после повторного нажатия кнопки. Даже после того, как Артур в сердцах хряпнул устройство на брелке о фонарный столб.
Конечно, оно не сломалось. Это становилось похожим на фильм ужасов. Было дико страшно, и Артур не выдержал, закричал во весь голос, не разбирая слов...
...Он бежал по улице, надеясь хотя бы найти выход...Он кричал...Вокруг не было ни души...Только фальшивые домики с небьющимися окнами. Помнится, он остановился, выбившись из сил, и швырнул брелок интерфейса в одно из таких окон. Оно исчезло, как и говорили...
Казалось, сзади появились чьи-то шаги...Артур побежал еще быстрее. Но усталые ноги не слушались, и он упал.
Шаги сзади остановились. Артур не видел, кто это, но за спиной раздался мужской голос:
-Ты, черт возьми, как тут взялся?..
В это с трудом верилось, но он правда их нашел. Этих ребят, альтернативный вирт. Хотя скорее, они его случайно нашли. Он понятия не имел, где это место - один точно такой, как и все домик, где действительно открывается дверь. Что такое альтернативная виртуальная реальность, Артур не представлял, и "эти ребята" его немного просветили.
- Нам нечего делать в "Имэджик". Тебе не стоит знать, кто мы и зачем нам альтернативка. Но она для узкого круга. И она незаконна. Вряд ли ты бы там смог развлечься. Тебе было бы неинтересно. Скажу только, что многие из нас когда-то работали на "Имэджик" и клепали всю эту лабуду, которую ты там хаваешь. Все, чтобы хомячки были сыты и довольны. И вряд ли твоя Маргарита здесь. Если я тебя правильно понял, не такая она. Нечего ей здесь делать.
- Но мне некуда больше идти, - возражал Артур.
- Ничего...вот ты дашь нам руку, и мы сделаем так, что ты уснешь и проснешься только тогда, когда сработает лимит-тайм. У себя в постельке проснешься...
-Ребят, а его вообще пустят в систему?
-Но я ищу ее!
-Налейте ему еще...жалко его.
- Да его же не пустят. Они таких не пускают. Эй, а где его интерфейс?!
-Я...я выбросил.
-Где выбросил?
-Там...
-А, ну если не здесь, то ладно.
- А у него есть хоть вещь этой бабы? Я бы по вещи нашел.
-По вещи и я бы нашел. Пей давай. А теперь дай руку...
Сегодня Артур не пошел на работу. Он даже не представлял себе и не хотел думать, что за это будет. Единственное, что он теперь мог, - это нарушать правила.
Они ведь нарушили первые. Вчерашнюю ночь он впервые за много лет провел вне вирта - его не пустили!..
Необычно долгая загрузка. Нервы и так на пределе. Тупые вопросы службы поддержки в хрипящем динамике таксофона, перебежки пешком на шестнадцатый этаж, чтобы набрать номер аккаунта, ведь лифт, черт возьми, не работает после одиннадцати вечера!!! Эти обещания компьютерным голосом выяснить в течение недели причину отсутствия связи. Недели, сволочи!..
Может, у Маргариты тоже беда. Эх,она всегда была непредсказуема. Вполне могла вляпаться. Артур честно пытался переждать ночь. Это было...
...до сих пор стоял вкус алкоголя во рту. Он не помнил, что сменял на это мерзкое пойло. В вирте он пил искрящиеся коктейли. Здесь... непонятная бурда... горькая и щиплет горло и рот...первый глоток вызвал приступ рвоты. Дальше...Артур плохо помнил.
Кажется, он спал на этой лавочке, пока его не притащили домой...Работу он проспал. Да и не мог идти он в таком состоянии. На каждом шаге тошнит. Да он из туалета бы не вылезал, сто процентов вызвали бы к бригадиру.
А пусть бы вызвали. И что?..
...выговор. Снятие льгот. Вполне возможно. Вся эта репутация...лишние бонусы, скидки, надбавки...Это нужно ему ради "Имэджик".
Ради Маргариты.
Да, он живет в вирте. Все так живут. Только там можно жить нормально. Этот мир, реальный мир, слишком иной, они отвыкли от него, они ненавидят его, они привыкли к "Имэджик".
Но разве это он виноват. Его приучили так жить. Ему подсунули эту жизнь, и он теперь зависим от нее.
Да и черт с ним!!! Эта жизнь дала ему Маргариту!
И он готов за нее бороться, гады!..
Плохо было то, что Артур не умел бороться. Уже сегодня подвиг предыдущей ночи представлялся просто невероятным. Но теперь ноги сами несли его к очередному безрассудству.
Смятый и расправленный листок в руках, а на нем большими буквами: ИМЭДЖИК И БУДУЩЕЕ. И внизу прочего текста маленькими - адрес...
...Нельзя сказать, чтобы беседа с этими ребятами получилась обнадеживающей. Они были явно не очень рады.
- Но вы ведь просто хотите ее найти. Вы же хотите просто вернуться в виртуальный мир и быть со своей девушкой. Поймите, что мы в принципе против этого вашего вирта. Вселенная- это тоже двоичный код: энергия и отсутсвие энергии. Да в ядре одного атома заключена сила, способная разнести все здесь в клочья. И это и есть настоящее! Да, большинство людей просто не знают, какова реальность. Но это лучше, чем то, на что вы ее променяли! И теперь вы ищете свою девушку. Что ж. Мы не можем вам помочь, не будучи уверены, что вы не собираетесь вернуться туда. Это требует очень больших усилий с нашей стороны,это ведь непросто. Да и вообще при наших скромных возможностях мы вряд ли сможем вам чем-либо помочь...
Артур долго слушал этот бред. Потом вскочил с места, отшвырнул стул:
-Да пошли вы!!!
...Он вышел из серого здания, остановился напротив. Все нити были обрублены. Запасов каши хватит где-то на неделю. Неужели все-таки обратно на работу...
...сзади послышались тихие шаги. Это был один из тех парней, что сидели в комнате. За всю встречу он ничего не сказал.
-Ты ведь очень хочешь ее найти...
Артур не отвечал.
-Я догадываюсь, в чем дело. Конечно, ты скорее всего вернешься в вирт. Я бы на твоем месте вернулся. Но просто запомни сейчас мой совет, и пусть это будет платой за мою тебе помощь. Запомни, реальность - это не только эти серые коробки вокруг нас, не только больное тело. Реальность за этим городом - это голубое прозрачное небо, деревья высотой в семь этажей, цветы и свежий ветер, которым легко дышать. Для меня это все реальность, а еще человек, которого я люблю и к которому могу прикоснуться вот этими вот руками, и который может родить мне настоящего ребенка. И если бы я захотел, если бы я вернулся в "Имэджик", я бы имел там все. Я ведь программер. И неплохой.
Артур поднял взгляд и исподлобья посмотрел на парня.
-Но я не хочу туда возвращаться. А теперь пошли, попробуем ее найти.
***
Ну что ж. Она живет в этом доме. На листке был и номер квартиры, но Артур не стал дожидаться от программера еще и кодов к двери подъезда. Понадеялся, что тут будет как и у него, вечно сломанный замок. Но этот дом существенно отличался. Намного новее, ухоженнее, ровные тротуары, сравнительно чистые окна. У себя Артур уже сто лет не убирал, да и вокруг дома чистоту поддерживали весьма эпизодически. Ну, это здорово, что Маргарита живет лучше.
Он минут двадцать прождал у двери. Наконец она открылась, и отпихнув какого-то мужчину, Артур влетел внутрь.
Лифт уже отошел. Седьмой этаж. Забыв об усташих от непривычно долгой ходьбы ногах, Артур побежал наверх. Лишь бы она была дома.
В длинном коридоре горел свет. Вот эта дверь, номер 137. Звонка слышно не было. Артур постучал.
Тишина. Он постучал сильнее. Никто не выходил. В отчаянии он бахнул кулаком в дверь, но на это только кто-то из соседей завопил через дверь:
- Вахтеров сейчас вызову!
- Зови, урод!!! - прорычал Артур. Блефует гадина, нет здесь никаких вахтеров. Они бывают только в "Имэджик" и на предприятиях.
Он постучал еще и еще. Но тут зажужжал лифт, разъехались дверцы и двое крепких мужчин в форме двинулись к нему. В отчаянии Артур сунул руку в карман, будто надеясь найти там оружие, как в игровых шутерах в "Имэджик". Но там был только ключ, и он больно кольнул палец острым концом.
Стоп...ключ!
Вахтеры приближались. Изо всех сил вдавливая острый край ключа в пластик, Артур нацарапал на двери буквы: АРТУ
Последнюю не успел. Вахтеры схватили его за руки, оттащили от двери.
- А ну, пошли в полицию!
***
...все сливалось в одну тусклую серую полосу. Его допрашивали. Его, кажется, били. Он сидел в каком-то помещении, мимо ходили какие-то люди. Все было кончено.
...Кто-то ему что-то говорил. Голова мотнулась от пощечины, которую Артур вообще не ощутил. В двери появилась какая-то женщина. Она подошла, тоже начала что-то говорить. Артур не слышал. Но вдруг одно ее слово...
-...Маргарита...
Она внесла за него залог. И вот теперь Артур шел рядом со своей Маргаритой, и на самом деле ее звали Мария или как-то еще на "М", на ту же букву, что и Маргарита. И она была женщиной лет сорока, так казалось по ее лицу. У нее были какие-то серые волосы, серые глаза, невнятная фигура и мышиный рост.
Это была Маргарита.
-Я увидела надпись. Прости меня. Я надеялась, что ты переживешь. Денег за залог возвращать не надо. И кредитку я твою погашу. У меня на самом деле много денег. Не надо мне ничего отдавать. Просто пообещай мне, пожалуйста, что не будешь больше делать глупостей. Ты уже сам как-нибудь разберешься на работе, и в вирт тебя недели через две пустят. Правда, пустят.
Артур остановился. Она тоже. Он смотрел на нее и пытался осознать, что это - Маргарита, что это она в вирте так потрясающе танцует, и смеется, что тоже хочется смеяться вместе с ней, и...и...
Немного похож был голос. Но это все.
Превозмогая себя, Артур взял ее руку, прохладную и сухую.
- А ты там будешь?
Она молчала.
- Будешь?..
Она положила ладонь на его щеку. Артур вспомнил, что не брился. Что бы он сделал в вирте при встрече с Маргаритой?..
...Последний раз он целовал живую девушку в тринадцать лет. И вот теперь. Ее лицо было очень близко. Он вспомнил лицо Маргариты, коснулся губами ее губ, легонько, словно на них был яд.
- Горький поцелуй, - прошептала она. Слова дотронулись до его лица теплым дыханием, ее дыханием.
- Так будешь?
По ее щеке скатилась слеза. Она отвернулась.
- Артур...я...не могу.
- Почему?
- Пойми. Я работаю в вирте, в шоу-бизнесе. Я там вроде звезда, но все очень жестко и мне запретили с тобой встречаться, если я хочу сохранить карьеру. Артур, это моя жизнь. Ты не сможешь дать мне другой.
Почему-то вспомнились слова программера, чьего имени он даже не запомнил, о любимом человеке и о настоящем ребенке.
- Смогу. Здесь. В реале.
- Артур...прости. Ты и правда мне дорог. - По ее лицу пролегли дорожки слез. - Пожалуйста...прошу...возвращайся домой, не делай глупостей...ради меня.
Она вырвала руку и побежала в дом. Дверь подъезда захлопнулась за Маргаритой - захлопнулась навсегда.
***
Реальность - это не только эти серые коробки вокруг нас, не только больное тело. Сейчас, на исходе третьего дня, Артур уже понимал, что самая сильная боль - позади.
И не там, где он понял, что отравился какими-то ягодами и не знает, что можно есть, а что нельзя. Там, где он брел прочь от дома Маргариты, брел куда ноги несут, пока не оказался далеко-далеко от этой боли, неведомо где, среди деревьев высотой в семь этажей, огромных, замшелых, и разных ярких цветов, пестревших в траве под ногами.
И на руке нет брелка интерфейса, с которым можно вызвать такси, даже если не представляешь, где ты сейчас. И оно через несколько секунд вылетит из-за ближайшего поворота, но это ведь в "Имэджик".
А здесь голубое прозрачное небо и свежий ветер, которым легко дышать.
И неважно, будет это еще день или три дня.
Если бы даже Артур захотел, он не знал, как вернуться. Ни в один из знакомых ему миров.
Но Артур даже не знал, хотел бы он. Ведь нет человека, к которому он мог бы прикоснуться вот этими вот руками, побледневшими от голода, в сетке выпуклых синих вен, который бы любил его и мог родить ему настоящего ребенка.
Но Артур все равно любил этого человека, которого у него теперь не было.
Поэтому он шел, наслаждаясь тем, чего еще никогда в жизни не видел, - прозрачным небом, деревьями высотой в семь этажей, прекрасными цветами, свежим ветром, - пока еще оставалось немного времени.