В камине, за кованой решеткой горел огонь. На угли только что подложили дров, и золотые проказники сбежались на новую добычу. Скоро они сольются в едином танце удачной охоты, пожирая поленья целиком, но пока только отдельные огоньки побежали по коре, осторожно, робко вгрызлись в обрубки сучьев. Огонь горел ровно. Он довольствовался тем, что дали хозяева дома, и не пытался освободиться. Он не покушался на ковер неподалеку, на деревянные стены. Он медленно расползался по дровам с довольным, сытым потрескиванием и только изредка брызгал искрами на железную пластину перед камином. В комнате было холодно: без дождя, без ветра хотелось накинуть одеяло поверх одежды и спрятать под него лицо и руки. Надеясь согреться, Реяна подошла к самой решетке, но даже здесь холод буквально пронизывал воздух. От него, пропитанного тяжелым запахом сырости, было не скрыться, не отвлечься. Девушка держала руки у самого огня, но тепла не ощущала.
Лязг решетки заставил напрячься. Реяна не открыла глаза, даже не дернулась - она еще надеялась показаться спящей. Стоило проснуться, как разом вернулось все: смрад крошечной темницы, холод камней под боком и предчувствие близких испытаний. Чьи-то шаги шаркнули по камням. Тяжелая рука легла на плечо девушки и вздернула худое тело, едва не порвав длинную рубаху. "Рубаха... - усмехнулась про себя Реяна. - Нашла, что жалеть". Вторая рука собрала ткань на груди, и пленницу встряхнули, заставили открыть глаза. Оказалось, ничего интересного: каменный мешок был абсолютно пуст, только у открытой решетки стоял мужик в безликой маске и одних штанах, его грудь и спину рассекали следы от бича. Как и большинство людей, он был невысок - миниатюрная Реяна доходила ему до того места, где на пустой маске был бы нос - но на его мощных плечах легко умещались две такие девушки.
- Пошли, - глухо приказал он.
Палач исковеркал это простое слово, как лишь человек мог изуродовать эльфийский язык, но Реяна не рискнула притворяться, будто не поняла - это было бесполезно. Пальцы сомкнулись на тонком запястье крепче кандалов, и мужик в деревянной маске потянул пленницу в узкий коридор. Девушка не боялась. Страх рождается от надежды - что спасут, что успеют вовремя, но ее не было. Реяна просто молчала и с обреченной гордостью смотрела на полуголого мужчину с рабским клеймом на плече, ведшего ее мимо охранников в главную комнату маленького подземелья.
- Зал пыток, - толкнув ногой дверь, чеканно объявил тот.
Изнутри пахнуло душным жаром. В дальнем конце комнаты горел очаг, и золотые блики освещали каменные стены, длинные столы, кресло с кожаными ремнями. От тусклого блеска на металлических тисках и клеймах в горле пересохло, на коже выступил пот. Реяне хотелось верить, что она не трусит, что это от жары, но получалось плохо.
Когда руки эльфийки положили на подлокотники и перехватили крепкими ремнями, волна непонятного страха схлынула. Осталось только тяжелое предчувствие скорой боли и невозможности что-то изменить. Другим ремнем палач прижал эльфийку к креслу, да так крепко, что края прорези в спинке врезались в ребра. Вскоре и лодыжки оказались крепко прижаты к дереву. Закончив, мужчина отошел в угол, и пленница осталась ждать чего-то или кого-то. Она сидела в длинной рубахе с пятнами подсохшей грязи, с поясом из ткани и переплетенных трав. Босые ноги мерзли на каменном полу. На шее, поверх ожога в виде ошейника, висел тонкий шнурок - он спускался на грудь и поддерживал маленький мешочек. Некогда аккуратный хвост серых волос растрепался, сбился набок, и теперь пряди свободно лежали на узких плечах... Только у них и была хоть какая-то свобода.
Чуть слышно скрипнула, открылась дверь. На пол упала бледная тень, вслед за ней вошел высокий эльф в коротком красном халате с богатой вышивкой и штанах в тон. Тонкие черты лица будто застыли от внутреннего холода и напряжения.
- Что ж за жара такая?
Голос эльфа звучал брезгливо, но на его лице не один мускул не дрогнул, не дал намека на мимику. Казалось, в этом богатом господине жизни было не больше, чем в маске на его палаче. Колкий взгляд серых глаз не заскользил по телу пленницы, но стал ощупывать, проникать под одежду, под кожу. Затем серая, лишь чуть темнее, бровь изогнулась дугой, и эльф пересек жаркую комнату. Рука метнулась к мешочку на груди пленницы. Один рывок, шнурок оборвался, и маленькое сокровище - то, что он так верно хранил на теле хозяйки - было отброшено прочь.
- Твои духи тебе не помогут, - холодно объявил эльф.
Реяна закрыла глаза, почувствовав себя совсем беззащитной. Все труднее было бороться со страхом - он все ближе подбирался к сердцу.
- Боишься? - в голосе эльфа послышалась усмешка. - Правильно. Рано или поздно здесь все начинают бояться.
Когда девушка снова открыла глаза, палач по-прежнему стоял в углу, а эльф отошел к одному из столов и стал рассматривать особенно большие деревянные тиски.
- У тебя еще есть возможность сказать правду.
Чтобы показать всю заманчивость предложения, эльф попытался улыбнуться. От этого Реяну пробила дрожь - если бы мертвые стали улыбаться, у них бы это получалось лучше... искреннее.
- Я знаю, что ты купила этот яд месяц назад. Я снова, в последний раз спрошу тебя - зачем?
- В доме господина завелись паразиты, - едва шевеля пересохшими губами, ответила девушка. - Мне поручили их вытравить.
- Чушь! - взвился эльф. - Этот яд стоит дороже, чем ты сама!
- Я не знаю, о чем вы говорите, - выдавила из себя Реяна. - Я купила обычный яд от грызунов.
Все она знала: и сколько стоил обсуждаемый яд, и для чего он покупался. Просто у права зваться доверенным слугой была своя цена, и приближалось время ее заплатить.
- Упрямишься? - хмыкнул эльф. - Ну что ж... - он повернулся к палачу. - Джон, покажи нашей гостье инструменты.
Реяна нервно провела сухим языком по шершавым губам - началось. На голень ей надели две пары досок, затянули потуже. "Давит ногу, давит кости", - объяснил палач, вбивая тонкий клин между двух внешних досок. Он дал жертве почувствовать резкую, давящую боль лишь на мгновение, потом ослабил крепления. "Прижигает, - ухмыляясь под маской, пояснил палач, показывая клеймо. - Ты знать... Шея". Реяна судорожно проглотила ком тошноты. Дыхание сбилось, стало шумным. Она слишком хорошо знала эту боль - знала, но даже не помнила, ибо духи скрыли ее глухой пеленой.
- Будешь говорить?
- Я все сказала! Я ничего не знаю!
Реяна услышала свой крик - твердый ответ сорвался с языка жалким, напуганным.
- Это тиски, - продолжал палач, взяв зловеще ощерившееся зубцами орудие. - Давят сустав.
Он подошел ближе, чтобы жертва могла все рассмотреть. В нос ударил жаркий запах человеческого пота: резкий, соленый. Опустив глаза, отведя взгляд от тисков, Реяна увидела, как мужской бугор натянул простые штаны раба - палач наслаждался.
"Успокойся... успокойся, - принялась мысленно убеждать себя эльфийка. - Это будет долго... нужно набраться сил... нужно... Духи, ну за что мне это?!"
- Хватит, - эльф оборвал внутренний крик девушки. - С тисков и начни. С мизинца - я буду милостив.
Затем была боль. Она вонзилась в палец у самого ногтя, взметнулась до головы, ударила в виски. Реяна дернулась, но крепкие ремни держали и не таких. Крик, вопль заполнил маленькую комнату - девушка хотела держаться гордо, но боль уничтожила все желания. Ее теснило лишь упорство - слепое, тупое без возможности вспомнить, зачем терпеть.
Это тянулось бесконечно долго. Реяна не чувствовала времени - оно исчезло. Оно не вернулось, даже когда кто-то постучал в дверь, и палачу велели прекратить пытку. Сквозь шум судорожных вдохов и нестерпимый гул в голове все казалось призрачным, далеким. Даже слова пришедшего слуги о каких-то проблемах едва доносились до слуха эльфийки. Только когда мощная рука, развязывая кожаный ремень, походя сжала небольшую грудь, девушка разлепила склеенные слезами веки. В пыточной изменилось немногое: та же жара, те же столы и инструменты. Только перед бесстрастным хозяином дома стоял эльф в простой одежде. Слуга докладывал что-то сбивчиво, взволнованно, и все пережитое не давало пленнице разобрать слова. Пульсирующий туман рассеялся, стоило эльфу в расшитом костюме бросить на Реяну холодный взгляд - ее передернуло от страха и ненависти, но голова заработала.
- Джон, брось ее обратно в темницу, - не сводя глаз с измученной девушки, приказал эльф. - Пусть подумает еще раз. Мы ведь только начали.
Тяжелый стон отчаяния, несколько нетвердых шагов по коридору, и Реяна оказалась за решеткой - ее толкнули внутрь, и она обессилено растянулась на холодном полу. Они только начали... Девушка подняла голову и взглянула на покалеченную руку: на двух пальцах близь ногтей кровавым узором отпечатались зубцы, ногти окрасились в красно-фиолетовый цвет, из-под них выступила кровь - и все. Все пережитые мучения эльфийке причинили ей лишь два пальца, а их было еще восемнадцать, не говоря уже об остальном теле. "Почему?.. Почему?" Отчаяние захлестнуло пленницу с головой, и немые рыдания затрясли измученное тело. В бреду ли, в навалившемся ли сне каменные стены отступили, появилась трава и цветущие кусты.
Под плеск согретой солнцем воды слышался веселый смех молодой госпожи. Стройная, длинноволосая эльфийка прижалась спиной к бортику бассейна и пыталась закрыться руками от множества сверкающих брызг. От чужих взглядов ее и господина скрывала живая изгородь, и все приличия были давно забыты. Только Реяна, стоявшая у стены особняка и готовая в любой момент подать что-то нужное, украдкой следила за развлечениями молодой пары. Служанка любила отдыхать и даже работать на заднем дворе господского дома. Она всегда снимала обувь и бродила босиком по траве, полной грудью вдыхала запах цветов, следила за игрой бабочек. Когда же господин уединялся где-то с женой, но не отсылал прислугу прочь, открывалась возможность прикоснуться к чему-то глубоко личному - и даже не заглядывая в замочную скважину!
- Дорогой, что мы будем делать?
Стоило госпоже отсмеяться, и в ее голос вернулись тревога, волнение и давно знакомые слугам нотки беспомощности.
- Мы пойдем ужинать, - с широкой улыбкой ответил господин. - Реяна, иди накрывать на стол.
Служанка кивнула, шагнула на ступень крыльца.
- Реяна, стой! - одернула ее госпожа. - Я не об этом. Твой брат скоро женится, там соберутся все. Нам нужны новые костюмы, нужны украшения, нужно твои праздничные ножны починить. Все опять будут припоминать, каким богатым был твой род, чтобы только подчеркнуть, как все изменилось. Может, не поедем?
Предчувствуя долгий разговор, Реяна позволила себе присесть на нижнюю ступеньку - в ближайшее время ее никуда не пошлют.
- Ты преувеличиваешь.
Господин снова улыбнулся, но напряжение не ускользнуло от взгляда служанки, давно привыкшей ловить малейшие перемены в его настроении. Он сел на каменный бортик бассейна, оставив в воде только ноги. Какое-то время он молча стряхивал блестящие капли с загорелой кожи, потом снова повернулся к жене.
- Одежда, украшения - это мелочи. На свадьбе будут говорить не о пустяках, а о том, у кого с кем поединок - кто у кого отберет землю.
- Вот еще поединок! - будто вспомнив, госпожа всплеснула руками.
Затем она вдруг решила смутиться мужа или служанки и сложила руки на обнаженной груди, прикрывая бледные ореолы.
- А если тебя убьют? Да, ты говорил, что смерть на поединке - редкость, но что же если? Это что же - я не хочу ехать на свадьбу твоей женой, а поеду вдовой?
- Успокойся, - резко велел господин. - Я все улажу, и они будут говорить не о твоем костюме, а о том, какие земли я возьму у этого выскочки, - он вылез из бассейна и повернулся к служанке. - Подай полотенце. И пойдем со мной - подберешь чистую одежду.
- Да, господин.
Она ответила тихо, предложила полотенце на вытянутых руках, чтобы ни словом, ни касанием не разозлить господина - жена могла не понимать, насколько больной темы коснулась, но служанка слишком хорошо его знала.
Знатный род Харсай переживал не лучшие времена. Раньше, когда война с пришлыми людьми не пугала где-то далеко, а продиралась по эльфийским лесам, воины и воительницы этого дома добились власти над многими землями, но это было ненадолго. Кто-то не смог удержать свои владения, желая увеличить их в поединке с другим знатным. Кто-то отдал поля или часть леса вместе с детьми в чужие рода. Так постепенно дошло до нынешних времен, когда в отдельных семьях не всегда хватало денег на прислугу. К счастью, верные помощники были готовы оставаться при своих господах без оплаты не один месяц. Роду Харсай служили родители Реяны, родители ее отца, их братья и сестры - одни с рождения определялись к детям-господам и росли вместе с ними, другие приходили за мужем или женой. Потому девушка с детства могла не бояться нищеты, ведь бедность знатных не сравнить с бедностью простого эльфа, когда нечего есть, а не ломаешь голову, как ужином удивить господских гостей; когда ходишь в лохмотьях, а не пытаешься найти портного среди родных и убедить его не брать денег за новую работу. За это - за доверие к себе, к родителям и будущим детям - она была готова на многое... на очень многое.
- Рея, ты ведь разбираешься в ядах? - заперев комнату, вполголоса спросил господин.
Он так редко сокращал ее имя, что девушка и без слова "яд" бы поняла, насколько все серьезно.
- Да, господин, - она позволила себе открыто поднять взгляд. - Что прикажете?
- Бери любые деньги - завтра ты свободна. А я буду готовиться к поединку.
Конечно, он ничего не приказал прямо, но на заре служанка отправилась искать яд для господского клинка. За это месяц спустя ее поймали четыре эльфа в безликих масках, завязали глаза и потащили куда-то. Из всего пути девушка наверняка определила только то, что они долго спускались. Рынок, откуда Реяна возвращалась домой, раскинулся в кроне одного из множества гигантских деревьев, а камни сырой темницы вряд ли кто-то бы рискнул поднимать и располагать на сучьях. Значит, дом ее захватчика стоял на земле, как и особняк господина. Такое жилище мог себе позволить не каждый знатный. Только что с того, что эльф в красном костюме не жил в городе, в доме на ветвях? Чем ей могло помочь, что он богат? Да ничем - она и так знала, что выигрыш господина мог досадить только другому знатному. Все же, просто сдаться, остаться лежать на каменном полу Реяна не могла.
Девушка оперлась на здоровую левую руку и медленно, борясь с сильной дрожью, поднялась на колени. Только когда в темном углу что-то двинулось, с шорохом сменив позу, она поняла, что не одна. Реяна не могла видеть, кто притаился вне досягаемости света факелов, но у нее появился сосед - это точно.
- Кто здесь? - ничего умнее данного вопроса служанка придумать не смогла.
- Я.
Мужской голос ответил коротко и твердо, будто это могло что-то объяснить. На миг Реяне показалось, что в представлении не было нужды, потому как некто прибыл именно за ней - чтобы вытащить ее отсюда. Она подалась вперед, но глупая надежда угасла сама собой, ибо господа Харсай не смогли бы так быстро найти это проклятое подземелье.
- Давно сидишь? - вяло поинтересовался едва видимый хозяин голоса.
- День... - Реяна переползла к стене, служившей незнакомцу жесткой спинкой, понизила голос: - Послушайте, отсюда можно выбраться... в коридоре охранники, но... Я не знаю, за что вы здесь, но здесь нельзя оставаться...
Девушка сама не заметила, как перешла на панический шепот. Поток слов не ослабевал, но лишь набирал скорость. Все волнение и весь страх, найдя выход, теперь толкали на откровения с незнакомцем.
- Я одна не смогу справиться, но... У них, наверное, нет других камер, вот вы и здесь... Но здесь нельзя оставаться...
- Ты всегда такая разговорчивая?
От насмешки в голосе соседа Реяна запнулась, замолчала. Впрочем, спешно искать ответы ей было не в новинку.
- Нет, только когда меня пытают.
- Умеешь чего-нибудь полезное?
Спокойный, деловой тон незнакомца заставлял усомниться, что он был здесь в плену. Так говорили многие эльфы, жившие по своим личным законам, и девушка хорошо знала эти нотки.
- С ножами обращаюсь, раны обрабатываю.
Реяна была не закреплена за своим господином с детства, но отдана в ученицы оружейнику: он готовил молодых воинов, охранников для рода и просто верных защитников. Девушка не овладела ничем серьезнее ножа или кинжала, но научилась скользить бесшумной тенью, видеть даже намек на опасность. Повзрослев, она была предложена роду Харсай как помощник в любых делах без исключения, способный защитить детей или спящих господ.
- Если хочешь пригодиться, отвлеки чем-нибудь охранника.
Реяна не стала ни уточнять, ни возражать. Мгновением позже она опустилась на бедро у самой решетки, обнажив босые ноги, и принялась трясти один из прутьев.
- Кто-нибудь, кто-нибудь?
- Чего тебе? - как мог грозно спросил подошедший охранник.
Эльф в доспехе из толстой кожи был молод - юн, если говорить честно - но держался гордо. Возможно, снаружи была поздняя ночь, и старшие товарищи оставили дежурить новичка, выдав нелюбимую работу за высшую честь. Возможно, незнакомец в темном углу знал об этом, хотя о его мыслях девушка могла только гадать.
Охранник приосанился, встал удобнее. Он почти смог скрыть довольную усмешку, но иллюзия власти над пленницей явно пришлась ему по вкусу. Реяне оставалось только подавить склизкое отвращение к жителям этого дома и продолжить игру со всей силой недавних переживаний - поднять волну тревоги из груди, снова дать волю жаркому потоку.
- Прошу вас... Прошу вас... Они убьют меня... Они замучают меня до смерти. Вы ведь можете помочь? Я... Я отблагодарю вас... клянусь. Я найду способ.
Реяна не была красивой - тонкие черты, длинный нос - но живости и выразительности ее лицу было не занимать. К тому же, ожог в виде ошейника - след от другого пленения и попыток низвести служанку до рабыни - только добавлял ее виду беспомощности, покорности. Пытливый взгляд охранника стал сальным от предчувствия благодарности. Язык прошелся по губам, скользнул в дырку от недавно выбитого зуба. Потом, будто очнувшись, эльф в доспехе тряхнул головой и отступил на шаг.
- Нет, - как мог басовито ответил он. - Если я тебя выпущу, с меня начальник шкуру спустит.
Кольцо с тремя ключами бесшумно снялось с крючка на поясе возле рукояти меча. Не звякнув, даже не зашуршав, оно скользнуло за спину охранику и стало искать темный участок на стене. Это было поразительно - многие эльфы умели двигать что-то, этого не касаясь, но сама Реяна могла лишь унести третий поднос между руками, не больше. Завороженная мастерством соседа, она едва не забыла о своей игре.
- Неужели... Неужели ничего нельзя сделать? - девушка всхлипнула. - Хотя бы... Можно мне хотя бы воды?
Стоило произнести это слово, как язык прилип к небу - до того Реяна и не задумывалась, как сильно хочет пить. Теперь жажда сделала все внутри сухим, шершавым.
- Ну... - охранник снова проверил языком выбитый зуб, потом почесал подбородок. - Ну, воды-то можно. Только чтоб сидела тихо!
- Да, да, конечно, - она быстро закивала. - Прошу вас...
Покровительственно усмехнувшись, парень просунул руку между прутьев решетки и потрепал служанку по спутанным волосам. Прикосновение потной, пахнущей чем-то копченым ладони к щеке было отвратительным, но девушка лишь смущенно потупилась.
- Ты про благодарность не забудь.
Мерзкое ощущение чужой руки не прошло, даже когда молодой эльф покинул маленькое подземелье. Поморщившись, Реяна повернулась к темному углу камеры, ожидая новых указаний.
- Неплохо, - усмехнулся невидимый сосед, затем напряженно добавил: - У нас мало времени. Держи.
Кольцо повисло перед решеткой, растопырив ключи, будто узловатые пальцы. Переплетя их в "замок" со своими, чтобы не звякнули, служанка принялась спешно отпирать решетку. Сзади послышался шорох. Краем глаза девушка увидела, как сосед провернул что-то длинное в пальцах и снова натянул сапог.
- Когда он вернется, оставайся здесь, - велел он. - Поняла?
- Да.
Уверенность в голосе незнакомца легко пересиливала напряжение и заставляла положиться на его умения. Спрятав холодные ключи под рубаху, девушка снова опустилась у отпертой решетки и принялась ждать.
Дальше все случилось быстро. Охранник подошел к решетке с кружкой в руках, и факел на стене погас. Стало темно. Незнакомец метнулся из-за спины Реяны, рывком открыл решетку. Охранник схватился за оружие - в свете одного далекого факела блеснуло лезвие кинжала. От первого удара незнакомец ушел, пригнувшись. Второй принял на нож, и скрежет металла вонзился в уши. Затем два тела слились в единое темное пятно, и служанка уже не могла разобрать, что происходит.
Глухой удар, шипение и хрип, новый удар. Мгновение спустя один из двух противников тяжело осел на пол. Кто остался стоять, Реяна не знала. Если победил охранник... Девушка отползла в угол камеры, прижалась к стене. Вот сейчас он повернется к ней, подойдет. Он без всяких препятствий вытащит ее в коридор, где нет больше никого - Реяна может сопротивляться, но в его руках окровавленный кинжал, и шансы неравны. У охранника будет целая ночь дежурства, и он не станет торопиться, растянет удовольствие. Девушка на мгновение зажмурилась, но сразу открыла глаза - слишком страшно было ждать, не видя ничего.
Охранник повернулся к решетке, блеснула едва различимая в темноте ухмылка. Парень шагнул в камеру, снова протянул руку к волосам служанки. Реяна вжалась в стену, стиснув в руке ключи - жалкое подобие столь желанного оружия.
- Идти можешь?
Девушка не поверила своим ушам - это был голос незнакомца. Ненавистное лицо - его образ, еще нечеткий и расплывчатый в темноте - сменило хозяина. В вопросе звучало презрение к беспомощной служанке, но на девушку радость накатила мощной волной.
- Да. Я в порядке.
Реяна подала левую, здоровую руку, и пальцы наткнулись на что-то липкое. Это был не пот до предела возбужденного юнца - огрубевшую кожу незнакомца залила кровь.
- Вы ранены?
- Я в порядке, - ответ будто передразнивал служанку, но ничего серьезнее не последовало.
Вскоре незнакомец в доспехе охранника и при оружии мертвого юнца встал у приоткрытой двери перед лестницей наверх. На шаг позади его остановилась Реяна. Едва она успела подумать, что все идет хорошо, как послышались шаги.
- Сейт, не уснул там? - мужской оклик заставил задержать дыхание.
- Чего орешь? - новый голос, глухой и хриплый, послышался сверху.
- Не нравится мне это, - тон первого мужчины изменился, стал напряженным. - Так, вы двое, пошли. Эли, возьми светильник.
- Он сбежал!
От крика у самого уха Реяна отпрянула назад, но цепкие пальцы соседа сомкнулись на ее запястье. На мгновение девушку охватило сомнение, он ли это - незнакомец ли? Затем все объяснилось:
- Сбежал? - кто-то спустился по ступеням, распахнул дверь.
- Сбежал! Я вернулся, а там решетка открыта и темно!
- Вернулся?!
Незнакомец дернул Реяну вверх по узкой лестнице, вплотную к охраннику. Сердце девушки замерло - вот сейчас ее перехватят, бросят обратно.
- Эй! А ее куда? - от этого крика на коже выступил пот.
- К начальству! Он же с меня шкуру спустит, если с ней чего!
Ответа незнакомец ждать не стал, и мгновение спустя юнец-охранник с пленницей показались из квадратной дыры в полу. Наверху у открытого люка их встретили двое в доспехах.
- Вы куда смотрели?! - взорвался незнакомец. - Он сбежал! Тревога!
- Тревога?
- Тревога!
Этот крик разлетелся по спящему особняку. Никто кроме убитого и спрятанного в пыточной юнца не мог поручиться, что пленник не выскользнул из подземелья, и все бросились искать беглеца и виноватых. Когда новость долетела до слуг, дом наполнился руганью: перепалки вспыхивали тут и там, как только нервные эльфы натыкались друг на друга. Такой переполох был на руку незнакомцу, и он усилил его одним движением. Стоило заглянуть в пустую комнату, поднести светильник к легкой занавеске, а затем бросить его на ковер, как золотой огонек вытянул голодное тело, вцепился в ткань. Сдернув со стены гобелен с лесным озером, Реяна дразня поднесла его к жарким языкам, и вскоре по краю побежали молодые, бодрые огоньки.
- Уже недалеко, - тихо объявил незнакомец.
Служанка не поняла, до чего, но спрашивать не решилась. Она отбросила новую добычу огня в дальний угол, приготовилась снова стать "покорной пленницей", но ей в плечо ткнулась рукоять кинжала.
- Прикроешь.
Сочившиеся кровью пальцы исключали всякую возможность держать оружие правой рукой. В левую кинжал ложился плохо, но выбирать не приходилось и, сделав пробный взмах, Реяна кивнула.
- Сейт мертв! Убили!
Незнакомец напрягся, пригнулся. Не теряя ни секунды, он метнулся в коридор и к лестнице на второй этаж. Там на нижней ступени стоял еще один охранник: кожаные доспехи с наручами и поножами, меч в руке.
- Чего? - рявкнул тот. - Да здесь он...
Охранник осекся, когда "покойный" бросился на него с оружием. Клинок метнулся к животу охранника. Противник подставил свой меч, но незнакомец изменил удар в тот же миг или на миг раньше - он упал на колено, рубанул по ногам. Металл врезался в тело ниже поножей. Охранник с криком провернул меч клинком вниз и обрушил на обидчика всю силу боли и ярости. Незнакомец едва успел освободить окровавленное оружие, вскинуть его и с визгом металла отвести чужой клинок. Быстрые шаги заставили Реяну обернуться: по коридору к лестнице спешил охранник из подземелья.
- Здесь они! Сюда!
Девушку пробил холодный пот. Реяна отшатнулась к стене, сжала в руке кинжал. Как она могла продержаться с этим против меча и такого же кинжала? У нее - без многих лет боев за спиной, но с покалеченной рукой - не было шансов... Или был, но всего один. Охранник приближался бегом, и времени думать не оставалось. Реяна знала только одно - она не может снова попасть в пыточную, где когда-нибудь сломается и выдаст господина. Казалось, даже погибнуть в бою, и то лучше, быстрее. Выбор был сделан. Охранник шагнул еще ближе. Из подожженной комнаты повалил густой дым. Противник оглянулся лишь на миг, но девушка успела выдернуть из-за пояса ключи и бросить ему в лицо. Его тело сработало раньше разума - кинжал отбил звонкую угрозу, открыл тело для атаки. Служанка метнулась под правую руку с мечом, в броске перехватывая кинжал ранеными пальцами - продолжая свою пытку. Удар предплечьем по запястью на мгновение отвел меч в сторону. В тот же миг короткое лезвие кинжала блеснуло у горла охранника и рассекло мягкую плоть. Кровь с силой брызнула из раны: на лицо служанки, на грязную рубаху. Острая боль пронзила правую руку Реяны - последним, уже бессильным ударом охранник прорезал ее у плеча. Затем мертвое тело повалилось на пол.
Боль и запоздалая волна страха толкнули резко развернуться - если незнакомец убит, то все пропало. Тот был жив. Он даже не успел вынуть меч из мертвого противника, но он победил. Дальше началось что-то странное - бросив оружие в теле, незнакомец отсчитал третью снизу ступень, быстро осмотрел стену в том месте и с размаху ударил в нее носком сапога. Раздался сухой треск. Кусок стены отлетел, оказавшись дверцей тайника. В коридор вывернули трое стражников, послышались крики о пожаре и беглецах. Из тайника незнакомец выгреб все - он не выбирал, ничего не искал, но просто забрал все свитки и клочки бумаги.
- В окно, - отрезал он и первым бросился прочь из особняка.
Реяна почувствовала себя в безопасности, только в городе на деревьях. Сбивая босые ноги в кровь, девушка долго бежала по витой дороге вокруг ствола, затем - по подвесному мосту между двумя кронами-улицами. Она остановилась, только когда незнакомец опустился на деревянную площадку между стеной чьего-то дома без единого огонька и густой зеленью листвы. Там, среди мелких гибких веток была спрятана корзина с чистыми тряпками на бинты и мазями для обработки ран. Только присев рядом и занявшись порезами незнакомца, залившими темными дорожками его висок, щеку и шею, Реяна смогла рассмотреть своего соседа по камере. До того мешало чужое лицо, магией наведенное поверх собственного, а еще раньше было слишком темно, но теперь девушка влажной тканью стирала кровь с его бледной кожи, осторожно отлепляла от раны его волосы. Незнакомец выглядел самым обычным эльфом. Он не был ни красавцем, ни уродом - немного неправильные черты лица вряд ли могли выделить его из толпы. Недлинные, до плеч, волосы природного серого цвета были лишь чуть темнее волос Реяны и сотен других жителей этого города. Средний рост довершал образ мужчины настолько неприметного, что он мог затеряться на пустой улице. Все же в этом эльфе что-то было. Он равнодушно переносил обработку глубоких порезов, затем спокойно и уверенно занялся раненой рукой Реяны. Даже тяжелая усталость от заклинаний и коротких боев будто совсем ему не мешала.
Затем он оглянулся назад: далеко внизу, у корней огромного дерева, тонул в огне роскошный особняк. Отдельные огоньки с занавесок, ковров и картин давно слились в единый воющий пожар, охвативший стены, крышу. Красно-золотое зарево виднелось издалека - темной, облачной ночью даже густая листва не могла его скрыть.
- Неплохо, - повторил незнакомец.
Отвернувшись от плодов своей работы, он проверил пальцами повязку на голове, впервые чуть заметно поморщился.
- Я... - Реяна не хотела дать молчанию сгуститься, но точно не знала, что сказать. - Спасибо. Господин хорошо заплатит за вашу помощь мне. Возможно, они захотят нанять вас - я расскажу о вашем мастерстве.
- Мастерстве, - незнакомец усмехнулся. - Они допустили уйму ошибок, я - чуть меньше. Вот и все.
Служанка опустила глаза, вздохнула - окажись охрана в особняке чуть лучше, чуть внимательнее, что случилось бы тогда? Отделалась бы Реяна двумя пальцами и порезом на плече? Пережила бы эту ночь? Смогла бы она сохранить секрет господина? Девушка не могла ответить ни на один из этих вопросов, и от этого становилось не по себе. Как мог незнакомец каждый раз, при каждом заказе добровольно идти на такой риск? Полностью полагаться на расположение духов или богов, или кому он молился? Ответить на это было несложно: ему хорошо платили. Знатным родам, запутавшимся в хитросплетении интриг, всегда требовались дорогие помощники, способные замести чужие следы или исправить чужой промах метким выстрелом. Раньше род Харсай редко прибегал к их услугам, но в последнее время господин и другие его члены стали искать любые способы вернуть былое могущество. Теперь лучшее, что Реяна могла сделать - это привести в дом хорошего наемника и надеяться, что господин не станет подставлять ни себя, ни ее. В конце концов, пальцы, плечо и даже шея с ожогом в виде ошейника - все это обещало восстановиться, затянуться здоровой кожей, если только дать этому время. Оставалось только прожить достаточно долго и приложить все усилия, чтобы господин в своих попытках подняться не сорвался и не рухнул вниз.