Annotation

     Небо затянули темные низкие тучи, отчего не было возможности увидеть и самой маленькой звездочки. В воздухе явственно ощущался запах озона, предупреждая о скором дожде обещавшим накрыть ночной город сильным проливным ливнем. Центральный Парк в это время суток опустел и только ветер гонял пожелтевшую листву по вымощенным плиткой дорожкам. По аллее между качающимися деревьями шла парочка молодых людей, не замечающих довольно тоскливой атмосферы поздней осени вокруг. Прогуливаясь рядом, они медленно брели, негромко переговариваясь на отвлеченные темы.

     Девушка привлекала внимание своей яркой и заметной внешностью. В свете ламп освещения мелькали точеные черты с минимум косметики, шелковистые черные как смоль локоны, спадающие по распахнутому пальто, длинные ножки обтянутые чулками и выглядывающие из-под короткого платья. Настоящая королева красоты, в которой чувствовалась женственность и сексуальность, столь притягательная, что привлекала мужчин как мотыльков к свету. И она это прекрасно знала, что делало ее еще более опасной для сильного пола, так как искусительница прекрасно владела этим оружием и понимала, как им пользоваться в своих целях. На ее изящных губках с красной помадой блуждала загадочная едва заметная улыбка. Пышные ресницы медленно порхали, подчеркивая большие глаза, и вызывали учащенное сердцебиение у собеседника. Кавалер был не таким эффектным и скорее походил на обычного клерка из сотен однотипных зданий, в которых располагался столь же похожий на другие офис с идентичными боксами для планктона. Невысокий мужчина, едва достигающий плеч спутницы с заметными лишними килограммами в районе талии и подбородка, с нелепым желтым галстуком и в очках в толстой оправе. При взгляде на эту парочку у постороннего наблюдателя возник бы вопрос, перетекающий в недоумение, а после заканчивающийся злобой. Как этот неудачник смог подцепить такую горячую телочку? И почему этот неудачник не я?

     Наверное, молодой человек и сам задавался этой загадкой, так как заметно нервничал и постоянно вытирал пот со лба, небрежно смахивая его рукавом куртки. Он заметное нервничал и несмотря на холодное время года, ощущал себя будто в парилке. Отпуская короткие фразы, везунчик только украдкой позволял себе бросить взгляд на свою спутницу и постоянно избегал посмотреть ей в глаза. Но видя, что брюнетка весело смеется над его глупыми шутками и не спешит заканчивать свидание, он все же решил проявить характер. Не слушающейся рукой парень потянулся к красавице, чтобы несмело обхватить девичью ладошку с аккуратным маникюром и острыми коготками, своими похожими на сардельки пальцами. Это заставило остановить прогулку, и парочка развернулась лицами друг к другу. Офисный клерк сглотнул и не поднимая взора начал что-то говорить с трясущимися губами. Похоже, он произносил вполне ожидаемые от такого тюфяка слова, ожидая взаимной симпатии и возможно поцелуя с последующим продолжением в своей квартирке. Стоит отдать ему должное, ему хватило храбрости, чтобы сделать шаг и прыгнуть в омут с головой. Скорей всего его бы ждал облом, но лучше так чем после всю жизнь сожалеть и гадать на тему «вдруг бы она согласилась».

     Высокая и статная девушка взмахнула своей гривой и наблюдала за признанием все с той же мягкой полуулыбкой. Ее черные бездонные глаза следили за мямлящим и почти не дышавшим от волнения толстяком неотрывно, словно заметившая мышь кошка. Если бы бедняга, вытягивающий из себя скупые слова любви в попытке добиться королевы, с которой его свела судьба, поднял взгляд, то наверняка бы заметил, как стали меняться черты стоящей напротив. Желваки на щеках ходили ходуном, чуть дергающийся носик и плотно сжатые губы выдавали идущую внутри нее борьбу. Только глаза оставались неподвижны и продолжали сверлить спутника. Кулачки сжались от чего все еще державший ее за руку парень, вдруг вскрикнул от боли и стал отходить, назад пытаясь освободить зажатую в тисках ладонь. Но роковая красотка не спешила отпускать добычу, угодившую в капкан охотника. Послышался явно различимый хруст ломающихся пальцев и толстяк рухнул на колени, завывая от муки. Неожиданно сменившая расположение на немилость стала подходить ближе к распростертому на земле бедняге, цокая своими лакированными туфлями на очень высокой шпильке. Наклоняясь к всхлипывающему неудавшемуся герою любовнику, она стала меняться. В свете фонаря было видно, как притягательные черты лица стали плыть, трансформируясь в отвратительную внешность. Попавший в неприятности тоже это заметил, и на миг его истерика прекратилась, так как мозг не мог поверить увиденному. Модельное личико покрылось складками морщин грубой пожелтевшей кожи. Нос превратился в провал с парой широких темных дырок. Роскошная прическа исчезла, уступив место голому черепу с торчавшими редкими седыми прядями. В мгновение ока молодая пышущая привлекательностью девушка уступила место уродливой сгорбленной старухе. Притягательные губки с яркой помадой разошлись в стороны, открывая ужасный оскал с блестящими внушительными клыками не могущие принадлежать человеческой особи. Медленно острые зубы стали приближаться к шее затихшей и шокированной жертвы.

     - Наблюдатель, это Страж-главный. Вам разрешен огонь на поражение. – именно в самый разгар разыгравшейся в прицеле снайперской винтовки драмы, прозвучал спокойный голос, идущий из наушника.

     - Вовремя… - шепнул прильнувший к окуляру лежащий на земле третий участник действа.

     Палец тренированным движением толкнул флажок предохранителя вниз на боевое положение. Рефлекторно задержанное дыхание и выбранный момент между ударами сердца позволили совершить выстрел. Спусковой крючок плавно потянулся в заднее положение, сопротивляясь давлению, винтовка дернулась назад от отдачи с глухим хлестким звуком, заметно боднула плечо стрелка.

     Пуля калибра .338 преодолела разделяющее между стволом и целью расстояние за мгновение ока. Девять сотен метров в секунду, достаточно быстро чтобы спасти чью-то шкуру за миг до смерти. Смертоносный заряд, молниеносно пронесшийся в воздухе, угодил точно в подмышку твари, завертев ее и отбросив на пару метров в сторону. Очкастый толстячок был не в силах встать и побежать с неудавшегося свидания. Он держал свою пострадавшую руку, вытирая сопли здоровой конечностью глазея на чудовище, обратившееся из недавно прекрасной незнакомки. Скрипя когтями, монстр ползком пытался скрыться, оставляя за собой темный и жутко воняющий след на бетонной плитке, от которого поднимался пар.

     Из глубины парка вышел человек, укутанный в черное и с лыжной маской на голове. Спокойно подойдя к раненной твари, он достал выглядящий, словно в вестерне старинный револьвер и прицелившись выпустил два выстрела прямо в затылок с жидкими волосами. Этого должно было хватить, чтобы умертвить любого и поначалу показалось, что монстр сдох, но стоило вооруженному спасителю отвернуться, как груда плоти стала снова шевелиться, издавая хрипы.

     - Вампиры оказывается живучее, чем можно представить. – тихо подметил неизвестный и разрядил весь барабан в голову твари. Убедившись, что никто не предпринимает попыток восстать из мертвых, он повернулся к трясущемуся от страха клерку и невзначай, будто и не произошло ничего странного, сказал. – Мой тебе совет приятель. Завязывай знакомиться в интернете…

     Моросящий дождь мелкими редкими каплями падал с серого неба, с глухим стуком разбиваясь об раскрытый над головой зонт. Из зеленого ковра газона выступала могильная плита в которую уставился мой взгляд. Имя, годы жизни и лаконичная эпитафия.

     

     Хейли Бенкс

     1988 – 2018

     «Надеюсь, ты продолжаешь улыбаться»

     

     Мама. Сложно описать чувства внутри, но это точно не горе. Скорее грусть и злость. Не сказать, что она была хорошей матерью. Бросила меня, когда ей едва стукнуло 20, навещая раз в год в лучшем случае или присылая открытки в качестве поздравления на день рождения. Пара смутных воспоминаний во время ее недолгих визитов, чтобы проведать почти стерлись из памяти. И вот спустя годы, приходит почтовый конверт, в котором сентиментальное письмо от той кого я не видел очень давно, свидетельство о смерти и украшение в виде бронзового металлического диска испещренного рунами по всей окружности. Вот и все что осталось от Хейли Бенкс. Я не знал ее раньше, видимо теперь и не узнаю никогда.

     Не знаю, зачем ноги принесли сюда, и что ожидалось увидеть или осознать. Если бы не извещение от неизвестного отправителя, то появление матери в моей жизни абсолютно никак не сказалось бы. Я давно пережил подростковую обиду на весь мир из-за отсутствия одного из родителей. Просто смирился, что порой случается дерьмо. И так вышло что в этот раз именно мне выпала такая «удача» от высших сил. Написанное ровным почерком прощальное послание с просьбами простить за все произошедшее оставляло кучу вопросов. Неужто так совесть мучала, что она решила перед смертью очиститься от грехов? Или, например, зачем мне это круглая блямба на цепочке, едва умещающаяся в ладони? Хорошее наследство. Лучше бы прислала сотню баксов, чем это дешевое барахло. В свидетельстве причиной смерти указали дорожную аварию. Перебрала в баре, ночь, темная трасса, не справилась с управлением и вылетела в кювет, пробив ограждение. Учитывая то какой она была матерью, вполне закономерный результат ее жизни.

     В затылке появилось неприятное колющее чувство от направленного со стороны внимания. Обернувшись, я ничего не увидел. Кладбище было абсолютно пустым. Ну, если не считать ровные ряды могил. Конечно, мало кто захочет посещать обитель мертвых в такую погоду. Да и мне пора уже. Бросив последний раз взгляд на надгробие и так и не почувствовав ничего внутри я двинулся обратно к выходу.

     Шагая по залитой водой дорожке мерный ритмичный стук капель, незаметно окунул в прогулку по аллее памяти. Хейли Бенкс, язык не поворачивался называть мамой. Она вспоминается с трудом в виде чужой тети наведывающейся изредка, чтобы провести вместе время. Размытые черты светловолосой женщины не дают точно представить ее внешность. Она говорила шаблонные ничего не значащие фразы, наказывала слушаться отца и обещала, что скоро мы будем вместе. Единственное что точно отпечаталось так это тепло ее объятий и приятный запах косметической пудры от макияжа. Но, несмотря на жизнь ребенка лишенного тепла женских объятий, стоит быть ей благодарным. Не знаю, ее ли кровь виновата, но я сильно отличался от других детей. Не думаю, что это заслуга папаши любящего прикладываться к бутылке, сведшей его в могилу.

     И дело не во внешности. На первый взгляд никто не увидит во мне ничего выдающегося. Худощавый, немного рассеянный подросток с копной черных непослушных волос. Мало ли таких? Вот только есть одна тайна, которую никто до сих пор не знает. Отец был военным, так что мы часто переезжали. Штаты, города, страны, континенты. Из-за этого сложно было сближаться со сверстниками, ведь я знал, что они лишь временные знакомые. По этой причине развилась нелюдимость и проблемы с общением с другими людьми. Непохожесть на остальную массу подростков и вечный статус новичка отличная причина прицепиться от других детей. Так что в школе мне сильно доставалось. В каждой. Одиночка без друзей, вечно замкнут в себе и не старается идти на контакт. Если ты выделяешься из толпы и плывешь не в общем течении, значит, становишься изгоем и целью для придирок. Дети жестоки, порой даже жестче взрослых. Отголоски животного прошлого человеческого вида. Естественный отбор, а значит, слабые особи нужно искоренять. Человек полетел в космос и обуздал энергию атома, но пока не смог излечиться от первобытных стайных инстинктов.

     И, как и в любой стае, всегда был заводила, который возглавлял движение по издевательствам над слабаками и ботаниками. Они все на одно лицо и похожи как две капли воды. Те же замашки, фразы и шуточки кажущиеся смешными только людям недалекого ума. Большинство уже забылись, но в памяти отпечатался один индивид, запомнившийся на всю жизнь. Билли Сандерс. Здоровый лоб был грозой всей средней школы. Он волю издевался над теми, кто был не в состоянии дать сдачи. Я тоже попал под его раздачу и не раз выхватывал от него и его дружков. Мне даже доставалось сильнее других, так как не мог спокойно воспринимать его выходки и лез постоянно в неравную драку, даже если шансы были нулевыми. За такую дерзость били долго, ногами втаптывая в землю, а после выкидывали в мусорный бак. По лицу старались не сильно орудовать чтобы внешних следов было как можно меньше, дабы не вызвать разбирательств. Но даже так за годы средних классов, я лишился нескольких зубов и получил достаточно синяков. Когда он меня достал до крайней точки ненависти, это запустило череду событий изменивших абсолютно все. Тот день стал роковым поворотным моментом пустившим реку судьбы по совершенно иному руслу…

     

     Среднеобразовательная школа Лейквуд.

     2013 год

     Узкая тропинка рядом с местом учебы проходила под мостом и тянулась вдоль сквера. Некоторые ученики пользовались этой дорогой, чтобы сократить путь домой. Именно тут Билли Сандерс с приятелями окружили Асиму с необычной для американца японского происхождения фамилией Перес с сестренкой, смуглого парнишку в очках с мелкой родственницей, учившейся на год младше. Плохие ребята со смехом проводили ежедневный ритуал по глумлению над сопляками. Главный ублюдок на правах лидера был заводилой и подначиваемый своими подельниками веселился по давно отточенной программе.

     - Посмотрим, что мамочка собрала вам в школу? – раскрыв портфель, Сандерс бесцеремонно вытряхнул содержимое прямо на занесенную листвой землю. Ручки, тетради и коробка с обедом вывалились и оказались в беспорядке разбросаны вокруг драчуна. – Это что сэндвичи с ореховым маслом с собой? Тебе что 10 лет?

     - Ха-ха. – гогот дружков Билли держащих в лапах пленников, разнесся вокруг в ответ на тупые шутки.

     - А это что у нас тут? – носком ботинка не по годам развитый хулиган разбросал школьные принадлежности, пока не наткнулся на какую-то белую тряпку. – Трусики твоей сестры? А? Угадал мелкий извращенец?

     - Не трогай! Не трогай это! – пухлый паренек, окруженный со всех сторон, попытался вырваться, за что получил удар кулаком под дых. – А-х-х-х.

     - Как скажешь жирдяй. Только придется съесть белье своей сестрички. – Билли схватил паренька за волосы и запрокинул ему голову, чтобы начать пихать кусок материи прямо в рот сопротивляющемуся и мычащему бедолаге. – Жри мелкий уродец!

     - Отпусти его урод! - девчонка с косичками завопила, видя, как мучают брата.

     - Заткнись малявка! - рявкнул садист, которому явно нравилось издеваться над людьми.

     Компания панков весело хохотала, наблюдая как их вожак, мучает Асиму. Никто не обратил внимания, что они уже давно не одни. Я наблюдал за этой картиной уже минуту пытаясь совладать с трясущимися ногами и противным голоском требующим убраться отсюда. Сегодня мне повезло, и этим шакалам попался другой. Ну, кто он мне? Такой же неудачник, как и я, которому сегодня вдвойне не повезло. Всего-то нужно развернуться и сделать вид, что ничего не видел. Зачем лезть в пекло ради незнакомца? Тем более если вмешаться, то мне пересчитают ребра за брошенный вызов и испорченную забаву. И тогда уже придется самому отбиваться от всей своры.

     При всей логичности умозаключений повернуть назад не получалось. Что-то внутри просто не давало закрыть глаза и уйти. Может накопившая злоба за все проделки этих ублюдков, а может и сжимаемая в ладони отвертка. Сейчас или никогда. Я воткну ее в этого гада, чтобы он понял, что не всегда будет победителем и порой придется платить за свои делишки. Отец не простит, если узнает, что я проявил слабодушие и мягкотелость. Подобрав с земли камень покрупнее, я замахнулся и что есть силы, кинул в спину гада, который стоял в десяти шагах.

     - Какого черта? – булыжник угодил в лопатку одетого в форменный пиджак хулигана, вынудив завертеть шеей в поисках того кто осмелился его ударить.

     - Эй, ослы вечеринка для дебилов в другом месте. – ничего кроме клишированного высказывания для такой ситуации не пришло на ум, но этого хватило, чтобы обратить на себя весь гнев Билли и его товарищей.

     - Кто тут у нас? – отпустив толстяка главный в банде истязателей вразвалочку начал приближать к кусту, из-за которого я решился на самый, наверное, свой храбрый поступок в жизни. – Малыш сосунок? Ты что совсем обнаглел? Прошлого раза не хватило? Мы тебя сейчас закопаем.

     - А без своей стаи ничего не можешь? – нужно попытаться вывести его на честный бой, а затем продырявить скотину. Надеюсь, хватит воли и решимости на пару тычков. Главное не убить ненароком.

     - Парни, да наш брошенный мамочкой псих совсем свихнулся. Аха-ха. – выше почти на голову Сандерс медленно подошел ко мне, почти вплотную, заглядывая прямо в глаза.

     На его лице застыла ухмылка от вида мелюзги пытающейся встать с ним вровень. Именно это читалось в его насмехающемся взгляде. Позади него слышались призывы вбить слабака в пыль и поставить на место, но он не спешил идти на поводу. Его глаза злобно бегали, пытаясь высмотреть на моей застывшей от напряжения физиономии причину такой дерзости. А она ведь была скрыта за моей спиной в виде четырехгранной острой отвертки с желтой ручкой. Стоит ему только шелохнуться и я не стану колебаться. Но как назло парень не двигался, изучая меня, а я не мог найти тот самый небольшой толчок храбрости для последнего шага.

     Промедление стало фатальным. Чертов гад, не хотел играть по правилам и резким ударом заехал лбом прямо в лицо. От такой подачи я отлетел назад, слыша хруст своего носа. Губы тут же стало заливать теплой жидкостью, а во рту появился вкус железа. Вспышка и мир стал крутиться, пока не повалился на ковер из желтых осенних листьев.

     - Ну что теперь скажешь лузер? – верзила замахнулся ногой и добавил тяжелым ботинком прямо по животу.

     Я сложился пополам и заходился кашлем от выбитого из легких воздуха. Острая боль пронзила желудок. Запоздало пришла мысль, что честная битва бывает только в сказках и лучше бить сразу, пока противник не ожидает. Но теперь думать об этом поздно, так как со всех сторон начали сыпаться удары. Прикрывая голову, удалось смягчить пару оплеух, но прилетевший замах прямо в глаз отозвался просто россыпью искр, и зрение сразу сузилось до одной половины зрения от заплывающего синяка.

     В этот раз Билли не собирался церемониться и насел сверху, не позволяя даже вздохнуть. Пудовые кулаки раз за разом обрушивались, причиняя боль по всему телу. Уцелевший глаз зацепился за Асиму и его родню, про которых все забыли. Они сидели на земле и с ужасом взирали на казнь. Голова была пустая и словно в тумане не позволяя предпринять хоть что-то. Слух уловил удовлетворенные смешки остальной шайки, которым видимо, нравилось происходящее. У меня же стиснулись зубы от злости. Всесокрушающая, жгучая и пожирающая все на своем пути. Словно внезапный шторм в спокойном океане в душе начала разгораться ненависть вместо равнодушия и покорности. Стало невыносимо жарко, будто в знойный летний день. Боль ушла, и удары обидчика никак не ощущались. Рука наткнулась на оброненную отвертку и пальцы, обхватив рукоятку крепко сжались.

     - Ну что сученыш хватит? Или еще добавить? Понятно, почему твоя шлюшка мать бросила тебя, похоже, знала, что ты поехавший. Что скажешь?

     Билли прекратил избиение и нагнулся, чтобы прошептать эти слова прямо в ухо. В этот момент клокотавшая внутри ярость вырвалась наружу. Резко откинувшись на спину, я что есть дури вогнал металлический стержень острием прямо в бедро подонка. Хулиган не ожидал такого подвоха с моей стороны и даже не попытался уклониться. Отвертка пробила брюки и вошла почти наполовину, оставляя кровавый подтек.

     Парень вскрикнул и завалился назад, схватившись обеими руками за пострадавшую ногу. Он был в шоке и явно не понял что произошло. Его рот застыл открытым, не в состоянии на осознанную речь. Как и его приятели, застывшие на месте в ошеломлении от поворота событий. Но все же подросток смог пересилить себя и тыкая в меня пальцем прошипел.

     - Вот сука! Убейте эту мразь!

     Свора поняла своего вожака с полуслова и понеслась в атаку. Один из прихлебателей схватил лежащее полено и занес для удара. Разум пребывал в зависшем состоянии от того что произошло, но тело начало двигаться самостоятельно. Правая ладонь поднялась в воздух по направлению бегущего с толстой палкой и раскрылась, растопыривая пальцы. Желудок стало крутить как на карусели, а затем от него прошел поток через весь организм прямо в протянутую руку. Парень в желтой футболке вдруг застыл, будто врезался в невидимую стену, а миг спустя полетел обратно прямо в бегущую позади остальную банду. Все четверо последователей главного драчуна оказались на земле, отлетев на несколько метров. Поворочавшись в жухлой листве, они непонимающе стали оглядываться без понятия как их угораздило переместиться столь внезапным способом.

     В моей голове же вспыхнула адская мигрень. Усталость накатила такая, что хотелось просто лечь прямо тут и поспать. Но кипевшие внутри чувства не дали отключиться. Вскочив на ноги, я сделал шаг в сторону Билли сидящего с круглыми глазами. Не знаю, что на него повлияло полет его дружков или он увидел нечто в моем единственном целом глазе, но драчун принялся отползать, волоча раненную конечность за собой. Схватившись за выступающую из него желтую рукоять, я посмотрел на напуганного мучителя школы Лейквуд и абсолютно незнакомым голосом прохрипел:

     - Ты больше не будешь никого обижать иначе… - многозначительная пауза сопровождалась медленным поворотом, застрявшем в мышцах импровизированном орудии возмездия, что отозвалось криком боли от панка. – Ты меня понял?

     - Да! – быстро выпалил Сандерс, всхлипывая и сопя – Да! Я понял!

     - А теперь проваливайте отсюда. – выпрямившись, я глянул на стаю побитых щенков, которые уже не казались волками и рявкнул. – Живо!

     Громкий приказ прозвучал как гром и оказал просто животворящий эффект. Ублюдки в одну секунду скрылись за кустами, таща за подмышки своего прихрамывающего вожака. А я еще не в силах осознать, что же сейчас произошло, вдруг в полной мере ощутил синяки, кровоподтеки и все нанесенные травмы. Боюсь, в зеркале я себя не узнаю, судя по опухшему лицу, ноющем от каждого вздоха и моргания. Но все равно теплое чувство удовлетворения наполнило изнутри и грело душу. Все равно, что после удушья сделать глоток воздуха или выпить воды после засухи. Будто нашел старую вещь, которую давно разыскивал. Только это не предмет или память из детства. Я обрел самого себя.

     - Кажется это твое. – Асима с сестрой, все это время оставались на месте, не сдвинувшись ни на волосок. Глаза одноклассника за линзами очков уперлись в меня пытаясь поверить в случившееся. Трясущейся рукой он взял отобранный у него кусок материи и принялся вытирать пот, катящийся с него градом. – Так это просто платок?

     - Я сам его вышил. – сглотнув, паренек зажал пальцами квадратное полотно, демонстрируя что-то похожее на цветную аппликацию. Видя, что его спаситель молчит, он набрался смелости и спросил – Так ты супергерой?

     

     Нью-Йорк

     2019

     Старая лестница при каждом шаге издавала протяжный скрип. Этому дому пора бы уже сделать ремонт. Последний был тут в году так 1939. Прямо перед Второй Мировой. Это не точно, но объясняет состояние здания. Обшарпанное четырехэтажное строение в не самом лучшем районе города рядом с портом не назвать отличным местом для жизни, но зато аренда выходила очень дешевой для такой площади. За ту же цену в нормальном месте получишь каморку размером с платяной шкаф. Отперев потертую дверь, на которой криво висела плашка с номером «13», я наконец, оказался дома. Тесная кухня, гостиная со старым диваном, ванная и спальня с прекрасным видом на кирпичную стену соседней постройки. Не хоромы, но жить вполне можно. Особенно если ты ограничен в средствах. Тем более я тут появлялся только чтобы поспать в перерывах между работой и учебой.

     Наличие зонта не спасло полностью от участи промокнуть под дождем. Так что пришлось заглянуть в шкаф в поисках чистой одежды, чтобы переодеться. Сменив наряд и побросав мокрые шмотки в корзину для стирки, я подошел к прикроватной тумбе, открыл верхнюю полку и скинул уже ненужные вещи, доставшиеся по наследству от матери. Скомканное письмо с последним посланием и блямбу медальона. Даже не знаю, стоит ли его вообще сохранять? Может отнести старьевщику и хоть что-то получить с этой побрякушки? От такого пользы будет больше чем от напоминания о непутевом родителе. От грустных мыслей оторвал шум в прихожей и последовавший голос, разнесшийся по квартире.

     - Виктор, ты дома? – гостья, не ожидая ответа, прямиком направилась на кухню, стуча каблучками по паркету.

     - Когда ты уже научишься для начала стучаться, Эм? – высокая черноволосая девушка шелестела принесенными пакетами с продуктами, выкладывая покупки на стол. В случае Эмили генетика сыграла злую шутку. Пуэрториканская кровь матери оказалась намного сильнее японских корней отца. В ней не было и крохи от азиатки.

     - А что ты не один? Да, брось неужели, наконец, завел девушку? – встряхнув свои темные кудрявые локоны, спросила с улыбкой подруга. – Санта Мария! А братик не верил, что ты станешь поступать как все в твоем возрасте.

     - Меня устраивает все как есть. Не люблю изменений в устоявшемся положении вещей. Как дела у Асимы? – усевшись на стул, я задал вопрос, пытаясь уйти от обсуждения личной жизни.

     - А что ему сделается? Работает на дядю. Оболтус. Его снова выгнали с работы. – вздохнув по поводу своего братца, она открыла холодильник и придирчиво обвела своим внимательным взором пустоту. – Как я и думала.

     - Вот только не нужно Эм. Не люблю сожителей. И тараканов в том числе. Все просто. Нет еды – нет вредителей. – чисто холостяцкая логика не нашла понимания у вошедшей в роль хозяюшки шатенки.

     - Что еще придумаешь? - кареглазая подруга детства уперла ручки в бока, словно ворчливая женушка, прежде чем высказать недовольство. – Как ты вообще питаешься?

     - Ем на работе. Что тут такого? – я стойко вынес осуждающий взгляд. – Ты же знаешь, что не стоит беспокоиться обо мне.

     - Вижу, что не стоит. И даже вижу, насколько не стоит. – не прекращая ворчать, заботливая сестренка школьного друга, принялась раскидывать по полкам овощи, мясные полуфабрикаты и консервы. – Тебе нужно заботиться о здоровье или найти кого-то кто станет делать это за тебя.

     - Не начинай, Эм. – многократно игравшая пластинка уже и вправду приелась и вызывала острое раздражение.

     - Хватит звать меня так. – длинная тонкая бровь на лице поднялась, чтобы обозначить возмущение. – Мне уже не 12 лет. Если не заметил, кое-кто уже вырос.

     - Да, да. – это я тоже уже слышал. – Ты как всегда права Эмилия Эстефания Перес.

     Вместо слов в меня запустили кабачком, который благополучно был перехвачен в полете. Она и вправду уже совсем взрослая. Привлекательные черты не нуждались в обилии косметики, чтобы привлекать внимание. Большие яркие янтарные глаза поражали своей глубиной, высокие скулы обрамлял водопад каштановых завитых локонов, тонкий нос и чуть припухлые розовые губы завершали крайне притягательную внешность. Она была настоящей южной красоткой. А ведь кроме жгучего вида в комплекте еще шла подтянутая стройная фигурка с округлостями в нужных местах. Все хорошо, вот только язык у нее острый и характер не подарок. Ее мужу не повезет, если он попытается обидеть хрупкую на вид девушку. Съест живьем.

     Куда делась та пигалица с брекетами и оттопыренными ушами? Асима после памятной драки в парке приклеился ко мне, несмотря на намеки, он так и не отстал, повсюду ходя по пятам. Даже шантажировал, что расскажет всей школе об увиденных суперспособностях. Так что насильно у меня появился друг. Немного наивный, беззаботный и помешанный на комиксах. Я часто стал гостить у семьи Перес, и так уж вышло, что вся их семья стала близкими людьми. В том числе и эта тяжелая на нрав, незаметно изменившаяся девица с замашками кухонного диктатора.

     - Опять ты раскидал свое чтиво, где попало? Что за привычка. – Эм, закончив с разборкой съестных припасов начала продвигаться дальше по кухне скатывая свой визит к уборке моей квартиры. – И что это вообще за язык?

     - Это из нового сериала. Ты не поймешь. – отобрав у помощницы по хозяйству фолиант, я засунул его за спину. Не стоит ей знать всего.

     - Ты такой же задрот, как и мой брат. Тратишь время на ерунду. – карие глаза прошлись по окружению пытаясь найти беспорядок или причину продолжить хлопоты по дому.

     - Эй, тут все на местах. Пыли нет, полы чистые, а трусы свои могу и сам постирать. – за год уже привык к этим регулярным визитам и знал весь план ее действий. С одной стороны была приятна забота, а с другой стороны немного напрягала излишняя опека. – Не подумай, что я не благодарен, но ты не обязана каждую неделю ездить сюда, чтобы убедиться, что у меня все в порядке. У тебя своя жизнь, а я тоже уже не подросток.

     - То есть ты не хочешь, чтобы я приезжала? – громко сглотнув, спросила тихо Эмили, опустив взор.

     - Нет, что ты! Я, вовсе не… - замахав руками, захотелось поскорее взять свои слова обратно, не допустив обиды у давней знакомой, но меня опередили.

     - Вот и здорово! Тогда до следующей недели. – не дав оправдаться, хитрюга резко просветлела лицом, подскочила ближе, немного нагнулась, чтобы чмокнуть в щечку и быстрым шагом направилась к двери. – Мне пора в колледж. Увидимся.

     Прежде, чем успел опомниться, входная дверь уже захлопнулась, и заскрипели половицы лестницы, по которой спускалась Эм. На такой развод оставалось только вздохнуть. И в кого она такая? Их с Асимой мать, Розанда, скромная и милая женщина, а это настоящий манипулятор. И с чего Эмили решила, что мне нужна помощь? Тем более в течение пары лет, как я окончил старшую школу? Странный народ эти женщины.

     - М-да. – многозначительная мысль полностью описывала царящий в голове бардак.

     Книга, вовремя изъятая из рук любительницы порядка, отправилась на полку. На обложке была выведена надпись готическим шрифтом на латыни «Хаос и порядок». Скучная писанина богослова из Средневековья, посвященная колдовству в западной Франции. Между абзацев с восхвалением высших сил даровавших защиту от коварных ведьм, иногда проскакивали описания ритуалов и попыток понять магические искусства. Но все это была чушь и бредни выжившего из ума монаха. Очередная попытка найти стоящую литературу потерпела крах. С тех самых пор как проявился мой талант, я пытался отыскать хоть крупицу информации, посвященную этому дару. Сколько всего было перечитано, и не вспомнить уже. Труды по парапсихологии, сверхъестественным наукам, научные работы о скрытых возможностях человеческого мозга, самоучители по ясновидению, толкованию снов, гипнозу и телекинезу. А также прочая макулатура, которая никак не могла объяснить произошедшего. После прочтения «Как заставить разум раскрыть границы и научиться двигать предметы силой мысли», за авторством приверженного сторонника теории заговора правительства с пришельцами, я совсем потерял уверенность, что мне не показалось. Хотелось даже пойти к психотерапевту или в церковь, чтобы либо угодить к сумасшедшим, либо попасть на обряд экзорцизма.

     От этого останавливал факт, что у меня был свидетель в лице Асимы, а также то, что я чувствовал изменения внутри. Будто спал, а сейчас открыл веки и увидел реальный мир. Именно поэтому изыскания продолжались год за годом. Все свободные средства тратились на поиск настоящих знаний описывающих магию или необычные способности. Но пока кроме откровений стариков из далеких времен и писанины жуликов ничего стоящего не попадалось. И мой талант ограничивался парочкой фокусов, без надежды понять, куда двигаться дальше.

     - Вот черт. – глянув мельком на часы, не получилось сдержаться от ругательств. Стоит поспешить, если не хочу снова опоздать на работу…

     

     

     Ночной прохладный воздух задувал полы плаща заставляя кутаться сильнее. На дворе стояла унылая осень и стоит привыкать к такой погоде. Закончив смену, я направился домой пешком, благо работа была в паре кварталов от квартиры. Заведение с шаблонным названием «У Джо», представляло собой типичную забегаловку работающую круглосуточно. Я начинал в ней посудомойщиком, затем стал официантом, а после дорос и до повара. Отличный карьерный рост. Переворачивать котлеты для бургеров не занятие мечты, но кто-то должен ее делать. Особенно если этот кто-то нуждается в деньгах.

     После окончания школы выбор был небольшой. Взрослая жизнь без поддержки со стороны сложная штука. Приходилось браться за любую подработку, чтобы оплатить счета. Так что стоило радоваться постоянному месту с регулярной зарплатой. Тем более не все так плохо, если глянуть внимательней. У меня есть крыша над головой, я не покатился по наклонной, ступив на путь наркомана или вора, даже пытаюсь заниматься самообразованием, тратя скопленные средства на любые сведения о магии и потусторонними явлениями. Жаль, конечно, что большинство полученных книг просто мусор, но оставлять попытки развивать свой дар я не намерен.

     Тем более что надеяться мне не на кого. Отца год как не стало. Единственный родитель ушел из жизни. в ходе несчастного случая на военной базе, как сказал его командир и капеллан в ходе визита в нашу квартиру. Помню, сидел с каменным выражением лица перед ними. Слез не было, как и горечи утраты. Капитан Майкл Салливан был отличным офицером, патриотом, другом и сослуживцем на которого могли положиться его подчиненные. Но с другой стороны он был пьяницей и ужасным отцом. Оглядываясь назад, на память приходило лишь одно светлое воспоминания о нем, когда он взял меня на рыбалку. Вечно недовольный, с дурным характером и напрочь отбитой на службе башкой. С ранних лет гонял меня и обучал, будто готовя к концу света и войне с роботами или пришельцами. Любые знания пригодятся. Так он говорил, делясь с десятилетним отпрыском основами выживания в джунглях. Может он и был прав, но его уроки рукопашного боя ничем не помогали, учитывая разницу в силе и количество противников в драках в школе. Толпа всегда сильнее. Так что я скептично относился к попыткам сделать из меня Рембо. Может он, так проявлял любовь? Или может, мстил, видя во мне причину, почему мать бросила его. Учитывая, что он ни разу не сказал доброго слова, думаю второе ближе к истине. Хотя он должен был понимать, что она бросила нас обоих. Так что, вспоминая о своем непростом детстве в вечных странствиях и подготовке к большой войне, я выслушал пришедших принести соболезнования военных и спокойно предложил чаю гостям. Они поняли это как странный способ проявления горя. Не стал их переубеждать. Благо к тому моменту оставался месяц до совершеннолетия, и никто не заявился распоряжаться мной. Вот так я остался в одиночестве на всем белом свете предоставленный только самому себе. Что вполне устраивало. Я уже привык и смирился, пока не дала знать о себе мать иронией судьбы похороненная в моем родном городе.

     Уже на подходе к обветшалому зданию снова появился зуд в районе затылка. Точно такой же, как и на кладбище. Не показывая своего беспокойства, я спокойно продолжил путь, не понимая, почему интуиция так вопит. Последний раз такой уровень тревоги был в момент, когда меня пытался пырнуть ножом один пьяный придурок на парковке возле бара. Сейчас же не находилось объяснения. Пустая улица, что вполне понятно учитывая близящуюся полночь, редкие проезжающие авто на дороге, пар поднимающийся из канализационных решеток. Никаких поводов для волнения насчет собственной безопасности. Несмотря на отсутствие прямых угроз, поднимаясь по лестнице, я сжимал в кармане плаща рукоятку ножа. Если кто-то решил меня ограбить, то он выбрал не того. Поживиться нечем. Нет ни денег, ни ценностей. А вот здоровье потерять вполне возможно.

     В коридоре третьего этажа пришлось передвигаться почти в полном мраке. Единственная не перегоревшая лампочка давала свет только возле моей квартиры. Дойдя до двери с номером «13» я вытащил ключ и засунул в замок. Именно в этот момент, сзади прошелестел ветерок и внезапно из темноты прозвучал вкрадчивый хрипящий голос, от которого по спине пробежали мурашки.

     - Виктор Салливан? – неизвестный назвал меня, не показываясь на глаза.

     - А кто спрашивает? – не думаю, что воры стали бы знакомиться, скорее огрели бы по голове, чем потяжелее, но причин для любезности все равно не находилось.

     - Да или нет? – из объятого чернотой коридора в круг света, выступил высокий тощий мужчина с бледным лицом. Почти болезненная худоба делала его похожим на скелет в кабинете анатомии. Кожа на голове четко очерчивала форму черепа, что вместе с лысиной и глазами навыкате создавало жуткое зрелище, учитывая обстановку. При этом он натянуто улыбался, демонстрируя пожелтевший налет на зубах.

     - Ты не ответил на вопрос. Кто ты такой? – откровенничать с подозрительной личностью не было никакого желания. Мало ли сумасшедших в городе.

     - Хах. – усмехнулся собеседник, нервно потирая ладони. Только сейчас стали заметны сильно отросшие ногти на его руках. Перекрученные и потрескавшиеся с явной грязью под ними. Маникюр ему бы не повредил. – Я был знаком с твоей матерью. Она просила присмотреть за тобой. Поговорим у тебя в квартире?

     - Думаю, не стоит. – приглашать этого маньяка в дом было бы крайне неосмотрительно. – Мне не интересно. Мать давно исчезла из моей жизни. С тех пор я научился сам заботиться о себе. Так что спасибо за визит, но спокойной вам ночи.

     Я отвернулся от неприятного на вид мужчины и успел провернуть ключ до щелчка, когда сбоку пронеслась тень, и не успел опомниться, как меня прижимали к стене, держа за горло. Чертов урод, двигался с такой скоростью, что был неуловим для взгляда. Он просто растекся и одним махом преодолел несколько метров. Хватка на глотке становилась все сильнее. Лишенный воздуха я мог только бессильно трепыхаться, пытаясь пнуть ублюдка. Но незнакомец встал вплотную, и жадно проведя носом по моей щеке, зашептал в начинающее краснеть лицо.

     - Пригласи меня внутрь, человек. – прошипел глядя прямо в глаза напавший лысый.

     Мои планы на вечер не включали ужин в компании извращенца так что, нащупав кнопку на ручке ножа, я активировал пружину, раскрывая небольшое лезвие. Рывок, целясь в шею ни к чему не привел. Руку перехватили и вывернули, заставляя выронить оружие. Сухощавые тонкие пальцы вцепились стальной хваткой, не давая шанса пошевелиться. Несмотря на схожесть с узником концлагеря тип показывал нереальную для такого задохлика силу.

     Перед глазами раскрытыми до предела уже начала опускаться темная пелена. Лишенные кислорода легкие стали гореть огнем, но умирать еще было рано. Внутри поднималось то самое чувство, впервые появившееся несколько лет назад в драке с Билли. В области солнечного сплетения зашевелился клубок, от которого по всему организму начала разливаться энергия. Правая рука в захвате лысого дистрофика собралась в кулак, а затем резко раскрылась. Этому фокусу я научился одним из первых. Волна неконтролируемой силы разлилась вокруг исходя из моего тела, и ударила во все стороны. Лысый ублюдок, подхваченный импульсом, отлетел на противоположную стену коридора и громко приложился спиной, от чего с потолка посыпалась известка. Я же сполз на пол, кашляя, и пытался отдышаться после удушения.

     Нападавший быстро очухался и легко поднялся на ноги. Его улыбка стала даже больше. На секунду показалось, что клыки стали заметно увеличиваться в размерах, а глаза начали переливаться ярко-красным цветом. После стихийного выброса у меня уже не оставалось сил, чтобы бороться. Все что мог так это наблюдать сидя на полу, как медленно подбирается моя смерть. Слабость растеклась по конечностям, и веки неумолимо закрывались от усталости. Лысый ничуть не пострадавший после оплеухи сделал пару шагов, а затем присел на корточки, наблюдая за моим пьяным взглядом.

     - Неплохо, для человека. Но теперь ты дашь мне войти или я начну, есть тебя по кусочкам. Ц-ц-ц-ц-ц. – в конце фразы незнакомец прицыкнул языком, который едва заметно коснулся лба.

     Уродец снова начал нести малопонятный бред, но в часть про то, что он каннибал отчего-то верилось. Ужасное зловоние из раскрытого рта ударило по нюху вынудив отвернуться от отвращения. Стало дурно от близости этого психа. Но онемевшие конечности лежали плетьми и отказывались даже немного пошевелиться. Голова просто раскалывалась от ужасной мигрени не позволяя придумать хоть какой-то выход.

     Я уже почти попрощался с жизнью, когда громыхнул звон разбившегося стекла в конце коридора. Ублюдок, нависший сверху, резко дернул головой в сторону звука, всматриваясь в темноту. В полной тишине раздался стук каблуков спокойных шагов двигающихся во мраке коридора. Не спеша шаги становились все громче по мере приближения неизвестного спасителя. Это была девушка. Черноглазая с длинными темными волосами до пояса, в кожаной куртке и штанах в тон прическе. Но самое главное у нее на поясе висел самурайский меч. Лакированные матовые ножны гибко изгибались, очерчивая форму клинка. Эффектно появившаяся девица остановилась, встав немного боком и готовая выхватить оружия в любой момент. Лысый оскалился и не отвлекаясь на разговоры рванул вперед, желая избавиться от ненужного свидетеля. Уродец, будто зверь, опустился на четвереньки и парой движений преодолел разделяющие его с противницей несколько метров. В конце он прыгнул, набрасываясь на брюнетку, продолжавшую недвижимо ожидать приближение врага. В воздухе он занес руки с когтями над головой, готовясь располосовать незнакомку. Но она отвела ножку в высоком сапоге на шпильке назад и одним махом выхватила свой клинок, держа его наискось перед собой. Ублюдок, не ожидавший такого, наскочил прямо на острую кромку лезвия со всего маху. Я ожидал кровавых брызг или отсеченных частей тела, но вместо этого напавший рассыпался ворохом оранжевых искр, окружив девушку облаком медленно кружащихся светлячков. Запах паленного тут же ударил в нос. Произошедшее было настолько шокирующим, что я мог только молча пялиться, утратив способность говорить. Мечница отточенным движением взмахнула оружием чтобы очистить клинок и убрав его в ножны спокойно подошла поближе. На блестящей поверхности ее куртки осело несколько хлопьев того что было ее оппонентом. Огоньки, кружащиеся в воздухе, были ничем иным как догорающими струпьями пепла. Она одним взмахом руки превратила человека в кучку праха. Это была последняя мысль, пробежавшая перед тем, как отключиться без чувств, падая в обморок от нехватки сил…

     

     Забытье отступало, нехотя напоминая о себе туманом в разуме. Суставы ломило, будто пропустили через мясорубку, но в целом состояние было сносным. Я очнулся не в обычной больничной палате. Стерильно белые стены, огромное зеркало на половину стены и скромная железная койка. Вот и весь интерьер. Привычную одежду заменили зеленые штаны и рубашка из тонкой хлопчатобумажной ткани. Не успел задаться мыслью, куда это меня занесло, как открылась дверь, впуская, судя по наряду медработника.

     - Эй, а где это я?

     Женщина молча выдвинула табурет из-под кровати, уселась на него и собралась взять кровь на анализ. Не говоря ни слова, она лишь мельком взглянула из-за широких защитных очков и продолжила свое занятие. Обернула жгут вокруг руки, простерилизовала кожу и воткнула шприц начавший наполняться красной жидкостью.

     - Я что умер? – это первое что приходило на ум, но было нелогичным. Мертвым анализы не нужны. Медицинская маска не давала увидеть лицо медсестры, но по морщинкам в уголках глаз можно догадаться, что она улыбнулась. И что-то подсказывает, это была саркастичная ухмылка, а не добрая улыбка. На свете есть места куда как хуже того света.

     Закончив, странная посетительница собрала вещи и вышла, оставив меня снова в одиночестве. Но не успел я начать переживать и задаваться вопросами как появился новый посетитель.

     - Здравствуй, Виктор. – стуча каблуками, в комнату зашла высокая женщина с холодным взглядом. Она говорила с явным британским акцентом. Среднего возраста немного за 30. Минимум косметики на утонченном лице с едва заметными морщинками. Элегантно уложенные вьющиеся светлые локоны соломенного оттенка с затемненными корнями переливались в условиях искусственного освещения. Из серой юбки тянулись ровные ножки в туфлях на каблуках. Довершала образ замысловатая брошь на лацкане пиджака в виде отлитой из золота орхидеи с торчащими колючками. Подтянутая, серьезная и внушающая уважение. Манеры, происхождение, внешность и наличие вкуса намекали, что она из высшего общества. Юрист, банкир или жена политика.

     - Здравствуйте. – проницательные голубые глаза внимательно прошлись по мне, дотошно изучая. Словно кошка, смотрящая на мышь.

     - Думаю у тебя сотня вопросов, но начнем по порядку. Меня зовут Элизабет Уотерби. – блондинка с властным и твердым голосом представилась стоя рядом с койкой.

     - Приятно познакомиться, но может, вы скажете, где я? – стоило подняться с постели, так как лежать во время разговора невежливо, тем более самочувствие вернулось в норму. Под пристальным взором едва удалось удержаться от вскрика, когда голые ступни коснулись холодного пола.

     - Ты на базе Организации Наследие. – короткий ответ никак не внес ясности в географическое положение.

     - Э-э-э… Ладно. Почему я тут? – походящая на члена совета директоров какой-нибудь корпорации не спешила вдаваться в объяснения, так что стоит самому подводить к важным темам.

     - А ты не помнишь? – бровь таинственной женщины немного приподнялась, вверх обозначая удивление. – На тебя напал вампир, а мои люди спасли тебя.

     - О как. – такого поворота я не ожидал. – То есть кровопийца как Дракула?

     - Что-то вроде того. – видя, как скептическая маска наползает на мое лицо, Элизабет ошарашила своей следующей фразой. – Ты веришь в магию, но не веришь в вампиров?

     - Вы знаете? – во рту вдруг резко пересохло. Неужели она не шутит?

     - Конечно. – буднично заметила Уотерби, а затем чуть громче добавила, посмотрев на потолок. – Не будем тратить время. Лучше показать. Заводите его.

     После этих слов дальняя стена разошлась в стороны, расширяя пространство и так не маленькой комнаты. В проходе показалась каталка, к которой ремнями был привязан человек. Когда его подвезли ближе, я сразу увидел неестественно длинные клыки, доходящие почти до подбородка. Но и остальной его вид был тоже необычен. Половина физиономии обожжена и представляет собой прожаренный кусок мяса со свисающими лоскутами кожи и затянутым белой поволокой глазом. Одна рука была начисто отрезана у плеча. Левая нога сломана и лежала под нелепым углом вывернутая почти наизнанку в коленном суставе. Несмотря на такие повреждения раненный активно вертел головой вокруг и клацал челюстью пытаясь достать тех, кто передвигал его пострадавшее тело. Стоящие рядом с ним санитары никак не показывали страха и буднично наблюдали за жутким зрелищем.

     - Лейтенант. – по сигналу от холодной блонды один из облаченных в белое выхватил из кобуры пистолет с глушителем и не задумываясь выстрелил в сильно покалеченного мужчину.

     Громыхнул выстрел, оглушивший на пару секунд. Стрельба в замкнутом помещении не самое умное занятие даже при наличии прибора для бесшумной стрельбы. В воздухе повисла дымка от сгоревшего пороха защекотавшая ноздри. Попадание, оставив красное пятно на одежде, пришлось точно в центр грудной клетки. Узник дернулся от пули и затих без движения. От неожиданности я отпрянул и чуть не свалился на пол, но прежде чем успел выругаться или пустить наутек, мужчина со страшными ранами громко вздохнул и снова начал копошиться, стараясь избавиться от пут.

     - Как думаешь, обычный человек смог бы пережить такое? - спросила блондинка.

     - Не думаю. - с сомнением в голосе ответил я, опасливо косясь на оживший труп.

     - Напавший что-то хотел. Он не убил тебя сразу, хотя поверь, для него это не составило бы труда. Что-то заинтересовало вампиров в твоей личности. – не давая времени отойти после шока Уотерби начала говорить еще сильнее путая мысли. – Маг, конечно редкость, но не настолько чтобы так рисковать. Он оставил после себя кровавый след, убивая одного за другим, пытаясь выяснить, как найти именно тебя Виктор. И мне интересно, что такого необычного он искал. Есть идеи?

     - Он несколько раз просил, чтобы я пригласил его в квартиру. – ублюдок несколько раз настаивал на этом, интересно, что ему было нужно от меня?

     - Вполне объяснимо. Вампиры не могут зайти в дом без приглашения. Впрочем, как и другие темные твари.

     - Стойте! Есть еще и другие? – минуту назад я и в кровопийц то не верил, а теперь выясняется, что есть еще и иные монстры.

     - Хах. – хмыкнув, Элизабет повернулась ко мне и после небольшой паузы продолжила. – Предлагаю сделку. Ты ведь охотишься за знаниями? Вступай в ряды Организации. Борись с тьмой. А в обмен ты получишь тайны магического искусства. Не этого ли ты искал всю жизнь?

     Я завис, уставившись на собеседницу не зная, что сказать. Она ведь читает меня насквозь. Именно изучать свой талант и было мечтой. Сокровенной, желанной и такой несбыточной. А сейчас есть возможность прикоснуться к скрытому от остального мира и наконец, развивать свои умения. Может, конечно, это коматозный бред и мне просто раскроил черепушку наркоман и все вокруг лишь видения, посланные умирающим мозгом, но хотелось просто поверить, что хотя бы раз судьба будет на моей стороне. Так что, несмотря на сомнения, я уже знал какой последует ответ на это неожиданное предложение…

     Мифы и легенды мира взялись не на пустом месте. Монстры существуют. Не те, кто пугал вас в детстве шорохами из-под кровати или шкафа, а настоящие посланцы с темной стороны бытия. У них есть острые когти и клыки, они сильнее и быстрее любого человека, кровожаднее и беспощаднее любого зверя. А что еще страшнее так это то, что некоторых не отличишь от обычного представителя людской расы. Они научились прятаться и жить в тени. Ваш улыбчивый сосед, милая старушка консьержка, добрый почтальон. Под любой из этих масок может скрываться зло. Древнее, первородное, безжалостное зло. Большинство уверовали, что находятся на вершине пищевой цепочки и являются апогеем эволюции. Но это далеко не так. В ночи полно тех, для кого человек всего лишь пища. Все те создания тьмы, которых романтизировал Голливуд, существуют на самом деле. Стараниями деятелей от искусства то чем пугали с древних времен, стало предметом восхищения и обожания. Но они вовсе не бледные красавчики фотомодели, смотрящие томным взглядом на еду, перед тем как ее поцеловать. Они хищники, рыщущие во мраке в поисках жертвы. Вампиры, оборотни и еще тысячи других тварей которые обитают на виду у всех. Ничего не подозревающие люди ходили на фильмы про кровопийц, не подозревая, что рядом может сидеть настоящий представитель этого рода. Как говорится, главная уловка дьявола заключается в том, что он убедил людей, что его не существует.

     Наследие была организацией, которая старалась оградить смертных от чудовищ. Что удивительно упоминание об этой конторе есть в каждом учебнике истории, если конечно знать, что искать. Самое раннее упоминание датировано 500 годом нашей эры. Но о том периоде истории сохранилось крайне мало информации. Первые задокументированные факты случились гораздо позже. Лет так еще на 500. Несколько набожных христиан организовали Орден Святого Луки. Выходцы из него вскоре встали во главе Тамплиеров и Госпитальеров, которые переняли постулаты и догмы, продолжив сражаться с ордами нечисти. Первые пали в результате полномасштабной атаки одного из влиятельных кланов вампиров, а вовсе не по причине алчности средневековых правителей. Хотя их и предали за звонкую монету. Тут учебники не врут. Оставшись без собратьев, Госпитальеры разделились. Одна группа стала той, что мы знаем сейчас. Продвигала общехристианские ценности вроде помощи бедным и больным. Другая стала тайной, дабы не подставляться под удар многочисленных на тот момент слуг тьмы. Сквозь столетия, меняя названия, организация прошла через войны, огромные потери, трижды чуть не была уничтожены до последнего члена, но каждый раз восставала из пепла. В разные времена она носила название Рыцарей Круглого Стола, Иллюминатов, Масонов и десяток других менее известных. И сейчас это братство, орден или предприятие звалось Наследием.

     Все это я узнал, пролистывая наставление для новых членов Организации. После разговора с Элизабет Уотерби и ее предложения, от которого нельзя было отказаться, мне принесли целую стопку литературы для изучения. При этом покинуть комнату не давали. Таким образом, я оказался в тюрьме, но с доступом к ценной информации. А взамен служба в рядах охотников на нежить. Может, не стоило так просто соглашаться?

     

     - Виктор. – сон прервал грубый мужской голос, хрипло прозвучавший в ушах.

     Над кроватью склонился морщинистый старик в монашеской робе. На шее висел простой деревянный крест на тонкой веревке. Дедуля смотрел с мягкой полуулыбкой, сложив руки спереди. Он терпеливо ждал, пока я окончательно проснусь, не торопя событий.

     - А вы? – протерев глаза, осведомился я.

     - Зови меня святым отцом или преподобным. – седой пожилой мужчина предпочел не называть своего имени. – Я твой учитель. Помогу осознать свои силы, дарованные свыше, и научу ими пользоваться.

     Я не стал спорить с безымянным священником на тему магического дара. Не думаю, что небеса меня осенили, и природа колдовского таланта лежит в религиозной сфере. Честно говоря, ждал немного иного от Наследия. Все же контора с давней историей могла бы предложить чуть больше, чем пастырь из католической церкви. Хотя кто я такой чтобы кого-то учить? Сам едва знаком с магией, а уже лезу умничать. Лучше судить по результатам, а не по первому впечатлению.

     - Итак, научите меня бросать огненные шары? – придя к выводу пока оставить при себе свое ворчание, я слез с койки готовый вникать в первый урок.

     - Не совсем. – улыбка старика стала чуть шире. – Для начала покажи все, что ты умеешь.

     - Хорошо. – если просите, то почему бы и нет.

     Прикрыв веки, я сконцентрировался, пытаясь нащупать сгусток силы в животе. На это всегда требовалось некоторое время, особенно если не стояло угрозы для жизни и прямой опасности. Глубокий вздох и в желудке появилось чувство тяжести. Теплый поток заструился по венам и протянулся к правой руке, перетекая из плеча вплоть до кончиков пальцев. Вытянув конечность в сторону стоящего в другом конце комнаты табурета, я напрягся, и стул послушно заскрипел ножками по полу, медленно подъехав к святому отцу.

     - Присаживайтесь, отче. – вышло немного показушное выступление, но захотелось впечатлить старика.

     - Дальше. – по внешнему виду не сказать, что учитель удивился проявлению сверхъестественного. Даже не перекрестился.

     - Ладно. – видимо базарными фокусами слишком мелко для серьезного служителя господа.

     Взмах кистью наотмашь и табурет подскочил и полетел в сторону с ошеломительным ускорением. Полет закончился в зеркальной поверхности стены, врезавшись в нее с глухим стуком и оставив заметную вмятину и росчерки трещин.

     - Дальше. – проводив рывок летающей мебели скупым движением головы, святой отец повернулся ко мне и лаконично предложил продолжить демонстрацию навыков.

     В течение следующих пары часов пришлось показать весь набор умений, который освоил за несколько лет. Кроме телекинеза показал и фокусы с исчезновением монетки. И если передвижение предметов силой мысли не сильно впечатлили святого отца, то пропадающие десять центов вызвали множество вопросов. И понятно ведь это была не ловкость рук.

     - Неплохо для самоучки. Не понимая основ, ты использовал свою магию, чтобы воздействовать на окружение. Даже смог неведомым образом углубиться в отвод глаз и заставлять людей не видеть мелкие объекты вроде той же монетки. – когда я почти не мог стоять на ногах из-за усталости от постоянной концентрации, учитель снизошел до характеристики увиденного и оценки своего ученика. – Что же, я думал, тут будет все запущенней. Итак, пожалуй, начнем с основ…

     И мы действительно начали с азов. Первая лекция носила статус вводной, как и в любом другом предмете, вот только очень часто это все скатывалось к философии на грани метафизики, что путало понимание вопроса. Я ожидал рассказа о божественном замысле и искре творения, но все было куда как сложнее. Главный вопрос, прозвучавший во время урока, звучал предсказуемо. Что такое магия? Забавно, но никто не знал ответа на это. Загадка вселенского масштаба, которую не смогли разгадать за всю историю человечества. Мало кто вообще мог назвать себя экспертом в этой области. Тысячи ученых мужей трудились над составлением фундамента этой науки, но они жили в разные эпохи, время и местах. Собрать все это вместе оказалось крайне трудно. Поэтому и подходы к обучению были крайне нестандартны.

     - Для начала тебе нужно найти источник своей силы скрытый внутри. То самое вместилище, резерв или сосредоточие магии в теле. Ты уже его нащупал и чисто подсознательно пользуешься им, но делаешь это не осознанно, а значит, тратишь прорву энергии впустую. Для становления магом требуется найти духовную гармонию с самим собой. Баланс, который позволит держать эмоциональное равновесие. – проповедник продолжавший стоять на одном пятачке говорил, уверенно пытаясь донести суть. – Для этого тебе придется найти ориентир. У каждого человека он разный. Сперва попробуем что-нибудь обычное, если не получится, перейдем к экзотике. Скажи сын мой, ты верующий?

     - Не особо. – честно ответил я. – Не крещен, на мессы не ходил по воскресеньям, никогда не исповедовался.

     - Что же тогда надеяться на бога не стоит. Но отбрасывать этот вариант пока что рано. – немного разочарованно протянул священник, сжав свой крест. – Тогда приступим к практике.

     Наши занятия мало походили на ожидания магической школы. Ни заклинаний, ни дуэлей на палочках, ни книг с пентаграммами. Учитель настоял, что начать постигать искусство магии нужно с единения личности в духовном плане. Так что уроки быстро переросли в медитации. Все что предлагалось так это сидеть в позе лотоса и погружаться в глубины сознания ради попыток постичь себя. Все это перемежалось встречами и разговорами с другими представителями духовенства. И не только из одной конфессии. За неделю я успел увидеть муллу из Стамбула, монахов из Тибета и Непала, попов из Румынии, различных деятелей из ветвей христианства вроде протестантов, католиков и баптистов. Каждый проводил беседы и пытался использовать иной подход, чтобы помочь достичь главной цели. Но взмахи кадилом, молитвы на непохожих языках, ароматические свечи и прочие атрибуты священных таинств не действовали как нужно. Я уж было хотел расстроиться тщетностью усилий, когда в один прекрасный день в дверь не вошел учитель, за которым следовал весьма колоритный персонаж.

     - Знакомься, Виктор. Это Шатачи. Он вождь племени шайенов. – проповедник представил мужчину средних лет с двумя косами на голове.

     - Приятно познакомиться. – не слишком уверенный в успехе очередной попытки я не горел сильно энтузиазмом.

     Индеец, одетый в джинсы и футболку не ответил на приветствие, а вместо этого подошел к столу и принялся раскладывать принесенные вещи. В железной миске вспыхнул огонь под высушенной травой и по комнате разнесся терпкий аромат. В стакан мужчина налил из фляжки янтарной жидкости и протянул мне. Стараясь не смотреть на осадок, опадающий на дно посуды, я пожал плечами и опрокинул в рот предложенное питье. Крепкая настойка обожгла горло, едва удалось удержаться, чтобы не выплюнуть горькое гадкое месиво. Жидкость потекла по организму, распространяя жар за собой и почти сразу ударив по мозгам. Голова закружилась, ноги вмиг стали ватными отказываясь держать прямо.

     - Что… это… было…? – не слушающимся и заплетающимся языком постарался узнать я, но именно в этот миг зрение стало расплываться и тело завалилось обратно на кровать.

     Вокруг стояла тьма. На границе слуха маячил монотонный речитатив, погружающий в транс. Мысли скакали, ускользая от меня и не позволяя очистить разум. Отголоски воспоминаний, встреченных людей и событий проносились, мимо заставляя переживать давно ушедшие моменты жизни. Фразы, смех, крики сливались в неразличимую какофонию звуков, от которой голова начала болеть. С каждой секундой поток становился все больше и больше грозясь взорвать череп изнутри от перегрузки. Хотелось закричать, чтобы остановить пытку, но вдруг река памяти остановилась. Течение успокоилось, и бурные воды воспоминаний схлынули.

     Я стоял все там же посреди открытой бесконечной тьмы. Но теперь я не был пустотой. У меня было тело в привычной для меня одежде. Я мог чувствовать прикосновение собственной ладони по лицу и тихий ветерок взявшийся неизвестно откуда посреди этого Нигде. Я мог дышать, сердце билось, исправно гоняя кровь по венам, в животе урчало от голода. Это ведь значит, что я жив? Более того я не был одинок на этом темном просторе. Прямо перед глазами на расстоянии вытянутой руки стояли огромные каменные ворота покрытые письменами, закорючками, символами, рунами, рисунками. Стоя у подножья громадины невозможно было увидеть вершину этого исполинского сооружения. Я казался крохотной мелюзгой по сравнению с титанических размеров створками, которые висели посреди ничего.

     Немного подрагивая, ладонь поднялась вверх и дотронулась до рифленой поверхности с многочисленным количеством выщербленных знаков. Вопреки логике камень не был холодным. Он был горячим, словно лежал в камине и при этом не обжигал. Я завороженно смотрел на это произведение искусства, чувствуя себя пылинкой по сравнению с горой.

     - Величественно, не правда ли? – звонкий голосок прозвучал из-за спины, эхом отразившись со всех сторон.

     Резко обернувшись, я наткнулся взглядом на мальчишку лет десяти. Он сидел на явно большом для него стуле и весело махал ножками, с улыбкой уставившись на меня.

     - Пожалуй, да. – нервно сглотнув, согласился я.

     - Ты ведь хотел сказать иное, но в последний момент передумал. Почему? – наклонив голову, спросил незнакомый пацаненок.

     - Смысл задавать вопросы? Ты лишь галлюцинация, как и все вокруг. – обведя рукой Нигде, ответил я. – Лишь образы одурманенного разума.

     - Завидная для многих рассудительность. – совсем по-взрослому кивнул мальчишка. – Но ты не прав.

     - Да? Ну, может, ты тогда объяснишь что это за место? – если я в бреду, то почему бы и не поддержать ничего не значащий разговор?

     - Это твоя сущность. Твой внутренний мир если хочешь. Не спрашивай, почему он настолько мрачный. Это скорее у себя нужно узнавать. – ухмыльнулся собеседник, а после паузы продолжил. – Ты здесь не просто так. Каждый маг проходит через инициацию. И каждый встречает на своем пути Врата.

     - Врата? – повернувшись, я снова наткнулся на каменные створки.

     - Да, это они. – мелкий незнакомец спрыгнул со своего трона. Он подошел, встав рядом. – Проход между мирами. Хотя точнее сказать планами. Всем одаренным они являются в разных ипостасях. Ты выбрал реальное их воплощение. Занятно для того кто недавно начал изучать магию.

     - Сейчас у меня появилась сотня вопросов и с каждым мигом их все больше. – и вправду загадки только прибавлялись.

     - Задай самый главный. Правильных вопросов много не бывает. – снова не по возрасту мудро заметил мальчишка.

     - Это мое подсознание. Это Врата непонятно как взявшиеся тут, но их видят все маги. А кто тогда ты? – почему-то из всего, что вертелось на уме, это показалось самым важным.

     - Проводник. – мальчик встряхнул черной шевелюрой, будто гордясь своей должностью, но поспешил добавить. – Я помогаю, но это не значит, что буду тешить твое любопытство вечно. Тут не справочная служба.

     - Хорошо. Я понял. – стоит воздержаться от шуток в такой обстановке и тем более с собственными глюками. – Что дальше?

     - Дальше? – приставив пальчик к губам, задумался воображаемый помощник. – Теперь твоя задача открыть в сознание дверь позволив своему дару раскрыться, но помни, ничто не дается просто так. Это Первое Правило.

     - Это твои правила? – уже не столь спокойно осведомился я. Запоздало пришла мысль, что это может быть и реальность. Магия тут или где? И тогда точно не стоит шутить с этими неведомыми силами.

     - Нет, что ты. – незнакомец застенчиво улыбнулся. – Это законы мироздания. Написаны неизвестно кем на заре создания всего сущего.

     - Есть и другие верно? – несерьезность резко улетучилась, что если все взаправду?

     - Есть. Но тебе рано думать о них. Сейчас важно знать лишь Первое Правило. И то, что я тебя предупредил. – из забавной наркотической галлюцинации происходящее становилось похоже на фильм ужасов.

     - Значит, чтобы стать магом придется чем-то пожертвовать? И во что мне это обойдется? – почему-то вспоминаются сделки с дьяволом, из которых нельзя выйти победителем.

     - Не все ли равно? – Проводник пожал плечами в недоумении. – Ты ведь все равно откроешь их. Всю жизнь ты искал смысл и вот он прямо перед тобой, лишь руку протяни. Цена не имеет для тебя значения. Или я ошибаюсь?

     

     Я очнулся после странного сна, в котором были монстры, странное место похожее на футуристичную тюрьму, разговоры с пастырями и индейцы. Чего только не приснится после сложного трудового дня. Подумал я, открывая глаза и снова видя потолок своей светлой камеры с разбитой зеркальной вставкой на стене. Значит все взаправду или кошмар еще не закончился. Хотя когда спишь, ты никогда не понимаешь что окружающее нереально. Ты веришь всему, что твой разум посылает тебе в качестве испытаний, но не вырываешься из власти фантазий и не допускаешь что вокруг лишь морок. Так что видимо это все-таки это не сон. Как в подтверждении входная дверь в клетку с новоиспеченным магом открылась и показалась Уотерби в компании таинственной брюнетки.

     - Виктор. Познакомься это Кейт. Именно она спасла тебя. - Элизабет представила девушку, которая обошлась коротким кивком. - Она станет приглядывать за тобой, пока мы не разберемся, чем ты так заинтересовал вампиров.

     - Мне не нужна нянька. - скорее из-за упрямства постарался отделаться я от опеки. Учитывая мое состояние, после встречи с лысым, наличие рядом такого бойца будет полезным. Но молча позволять вертеть собой может выйти боком. Не успею опомниться и стану собакой на привязи. Меня и так взаперти держат, ничего не объясняя. А может стать еще хуже.

     - Она не нянька. Скорее телохранитель. Если не хочешь умереть раньше времени не станешь противиться. Ясно? - не терпящим возражений тоном высказалась Уотерби. Дано же некоторым людям одним взглядом показывать, что споры бессмысленны. Кейт тоже не нравилась грозящая перспектива. Мечница стояла с хмурым как грозовая туча лицом. И ее можно понять. Работает в службе по истреблению нечисти, но вынуждена приглядывать за незнакомым парнем одногодкой. Кому придется по нраву, если твои таланты используют не по назначению. - Падре сказал, ты успешно справился с инициацией и больше не опасен для окружающих. Поэтому с этого дня начинаются тренировки. Как новобранец Организации ты должен многому научиться, прежде чем выйдешь на свою первую охоту.

     Меня не выпускали, так как боялись необузданного магического дара? Сделаю вид, что поверил в это. И что за тренировки мне уготовило новое начальство?

     

     В безликом коридоре базы Наследия, тянувшемся вдаль, виднелись десятки одинаковых дверей. Однотипное оформление всего комплекса делало этот уровень близнецом остальных. Без указателей запутаться и заблудиться плевое дело. Первое занятие по боевым искусствам проходило в классическом японском додзе. Раздвижные двери с бумагой вместо стекол, деревянные полы, катаны на подставках и аскетично пустое пространство интерьера. Заметный контраст с современным казенным стилем по ту сторону двери вызывал дикий диссонанс.

     В центре зала сидел лысый старый азиат, убрав под себя ноги. Жиденькая белоснежная борода тянулась почти до груди занятного персонажа. Его морщинистое лицо с крапинками родимых пятен было неподвижно, но взгляд неотрывно следил, стоило только войти.

     - Здравствуйте сенсей. – мой поклон вышел корявым, как и у всех иностранцев, не привыкших к такому способу приветствия.

     Не ответив, учитель поднялся и кивнул, приглашая следовать за ним. Пожав плечами, пошел следом. Азиат привел в морозильную камеру, скрывавшуюся по соседству с додзе. На крюках с потолка свисали мерзлые говяжьи туши. Мясо почти скрылось из виду под изморозью. Холодные испарения клубились в воздухе, создавая видимость тумана. Скрытый дымкой пол утопал в ледовой корке, и я едва не упал, поскользнувшись на этом катке. Обхватив плечи от царящего мороза, оставалось только ждать пока станет ясна причина посещения сего места.

     - Бей. – просто сказал сенсей, подойдя к одной из дохлых коров.

     Это сильно отличалось от уроков отца, но раз подписал контракт с дьяволом, так что поздно теперь давать заднюю. Размахнувшись, заехал кулаком по импровизированной груше. Плоть задубела в условиях ледникового периода до абсолютно твердого состояния. Я не будь, дураком не стал лупить со всей дури, но даже так почувствовал, как боль отдается в костяшках пальцев.

     - Еще. – так же односложно приказал дедуля.

     Замах и теперь обе руки оставили едва заметные отпечатки на красном мясе просвечивающим через пленку белой наледи.

     - Еще. – будто машина тем же безжизненным тоном молвил учитель с тем же равнодушным взглядом.

     Мы прекратили только тогда, когда я уже не мог твердо стоять в боевой стойке. Руки мелко тряслись не то от холода, не то отбитые до синих кровоподтеков и широких ссадин содранной кожи. Правда, боли почти не было. Хоть какая-то польза от низкой температуры. Сколько это продолжалось, неизвестно, но мне показалось, что мы провели в мерзлоте целую вечность.

     Уже вечером стоило немного согреться, и я полностью ощутил всю гамму чувств от такого самоистязания. Пальцы не слушались и горели огнем. От боли приходилось щуриться при каждой попытке взять что-нибудь или пошевелить ладонью. Я еле уснул, борясь с приятными впечатлениями после урока у сенсея.

     Утром стало легче. Намного легче. Раны почти полностью затянулись, и под высохшей коркой крови уже был новый кожный покров. Не думаю, что раньше я мог похвастать такой регенерацией. Вероятно, так дает о себе знать раскрытый дар? Вполне возможно.

     К сожалению как бы ни хотелось, но составленное неизвестно кем расписание вновь привело к безымянному мастеру садисту. Правда в этот раз в зале также обнаружилась и Кейт, облаченная в спортивный костюм. Слюна непроизвольно выделялась быстрее, стоило увидеть девушку в обтягивающем трико и коротком топике. Такой интерес не прошел незамеченным, за что я удостоился злобного взора от назначенной защитницы.

     - Посмотрим на твой уровень. – седобородый старик, стоя сбоку пригласил занять позицию противника для Кейт в спарринге.

     Первая мысль бить женщин не хорошо. Она витала в разуме ровно до первого пропущенного удара пришедшегося прямо в нос. Отчетливый хруст и окружение начинает плавать перед глазами. Худенькая девушка обладала силой взрослого накаченного мужика. И вовсе не стеснялась ее применять. Тяжело поднявшись, я смахнул красные дорожки, текущие по губам уже, будучи не столь миролюбивым и уважительным к слабому полу.

     Вторая попытка вышла немного лучше. Самую малость. Обманчиво расслабленная поза Кейт ввела в заблуждение, и я не рассчитал ее реакции и скорости. Она легко увернулась от связки ударов, даже не блокируя их и взяв за грудки, провела бросок через себя. Совершив кульбит, моя задница с грохотом встретилась с казавшимся мягким полом. Отбитые органы и части тела тут же отозвались песней страдания и боли. Хотелось выругаться, но горло только сподобилось на едва слышный хрип. Девушка не собиралась сдерживаться и работала в полный контакт. Наверное, это ее способ показать насколько она рада свалившейся на голову проблеме в виде меня. Отец, конечно, дал основу для самообороны и поставил удар, но я никогда не занимался плотно умению мордобоя. Мне хватало, чтобы в драке постоять за себя, но никто не собирался делать из меня чемпиона для соревнований или машину для убийства голыми руками. Похоже, что зря.

     Но сдаться и признать полное поражение будет слишком слабовольно, так что кряхтя, я поднялся, чтобы снова встать перед злобной блондинкой со стервозным характером. Глянув на учителя, она дождалась разрешающего кивка и тут же зарядила ногой, целясь в висок. Пропустишь такое, и врачи уже могут не понадобиться. Повезут сразу на кладбище. Поднырнув под замах, я сделал ложный выпад правой направленный в открытый в разрезе ткани животик девицы. Она, конечно, смогла пресечь атаку, отклонив кулак тычком раскрытой ладонью. Но вместо новой попытки достать ее боксерскими приемами я схватил ее запястье и дернул на себя. Кейт видимо не ожидала такой тупости со стороны соперника и даже сделала шаг навстречу увлеченная моим рывком, но быстро очухалась и обернула свой просчет себе на пользу. Двигаясь по инерции, она выставила вперед локоть, летящий в и так помятую физиономию. Я сам придал ей ускорения, чем она и воспользовалась.

     Лежать бы мне на полу в третий раз, но тут время стало вязким и замедлило свой ход. Будто мы очутились под водой или попали в громадную паутину. Движения и происходящее начало замедляться, хотя мысли продолжали течь с той же скоростью. Неужто магия дает о себе знать? Святой отец упоминал об обостренном восприятии у магов, но не мог точно описать, чего ждать, так как сам не был одаренным. От радости останавливал факт, что я также был под этим эффектом и не мог воспользоваться преимуществом в данной ситуации. Выиграть уже не выйдет, учитывая, что мне все равно принимать лицом, локоть этой злюки, но оставался еще один выход свести все к ничьей. Так что вместо попыток уклониться или заблокировать выпад я ринулся ему навстречу, одновременно с этим занося левую для удара сбоку.

     Эта плюха была самой ошеломительной из всех предыдущих. Голова дернулась, словно кто-то битой заехал. Вестибулярный аппарат, потеряв ориентацию, дал знать, что туловище падает, быстро теряя способность стоять на ногах. Зрение мигнуло как телевизор при скачках напряжения, и я повалился как подрубленное дерево. Между пляшущими звездочками и кружащимся потолком увидел что девушка, получив встречный удар, тоже отлетела назад и сейчас поднимается, потирая грудную клетку чуть ниже горла. Целился я именно в гортань, но в последний момент изменил направление, боясь травмировать Кейт. В ее взгляде уже не читалось презрение, и она была явно удивлена исходом.

     - Техники нет. Реакции нет. Школы нет. Ты полный ноль. – надо мной завис старик, поглаживая свою ухоженную бороду, и вынес объективный, но не слишком приятный вердикт. Правда, в конце подсластил пилюлю. – Но скорость хорошая. В перспективе. И череп крепкий. Будем работать. Я мастер Ши принимаю тебя в ученики…

     

     Так и началось мое обучение у старого живодера. Глупо было ожидать, что после такого начала что-то измениться в подходе учителя боевых искусств. Напротив теперь дни напоминали каникулы в аду. Боль, еще большая боль и боль от которой теряют сознание. Любимые блюда повара из Преисподней. Я потерял счет переломам, вывихам и растяжениям, не говоря уже о синяках и царапинах. То, что повреждения заживали за часы, имело две стороны. С одной хорошо что на утро я становился как новенький, с другой это означало что меня снова можно бросать в жернова и не жалеть по сложному пути овладения рукопашным боем. Иногда случались моменты передышки, когда мы занимались духовными практиками чтобы развивать движение Ци по телу. Гимнастика и управление собственными энергетическими потоками напоминала наши со святым отцом занятия медитацией.

     Если бы это было единственным занятием в день, я бы может и не жаловался. Но кроме этого в программу включили еще тонну занятий состоящих из разнотипных дисциплин. Стрелковая подготовка, тактика, физические упражнения, фехтование. Развитие боевых умений перемежалось занятиями языками, науками и прочим повышавшим общее образование. Благо после активации дара, мозг стал пылесосом, втягивающим знания. Я и раньше имел неплохие результаты в учебе, но разница была разительна. Улучшилась память, сообразительность и уровень интеллекта. Будто и не узнавал новое, а просто повторял давно пройденный материал. Это очень интересовало ученых на объекте Наследия и они все больше повышали планку, давая узкоспециализированные сведения малоприменимые в обычной жизни. Белым халатам просто страсть как хотелось узнать предел моего развития после перерождения в мага. Но, несмотря на некоторые сложности это шло на пользу, так как часто физика и другие науки тесно сопрягались с магическими искусствами, как бы странно это не звучало. Кроме когнитивных способностей, также увеличились физические возможности. Что также стало поводом для интереса со стороны исследователей. В таких хлопотах пролетал день за днем, превратившийся в один долгий учебный курс.

     

     С отчетливым звуком десяток мишеней развернулись, сигнализируя о начале тренировки. Вскинутая винтовка в руках ожила, и одиночные выстрелы принялись оставлять аккуратные отверстия в бумажных листах. На некоторых были вполне ожидаемые уродливые твари, виденные в справочниках или видео. На других вооруженные люди угрожали оружием или удерживали заложников, прикрываясь ими как живым щитом. Цели постоянно двигались, поворачивались, выскакивали из неожиданных мест и на разной высоте. Приходилось применять максимум концентрации, чтобы убрать как можно больше противников и не допускать ошибок. Отец учил стрелять, но стендовая стрельба по бутылкам далека от таких упражнений.

     На очередном враге винтовка щелкнула, уведомляя о заканчивающимся боеприпасе, хотя отсчет про себя говорил, что в магазине должен оставаться последний патрон. Похоже, снова решили устроить тест. Перезарядиться я бы не успел, так как для поражения мишени отводилось не больше секунды. Одним движением основное оружие было перемещено в бок и повисло на ремне, а правая рука выхватила пистолет с пояса. SIG грохнул дважды, с отчетливой отдачей продырявливая похожего на кучку дерьма монстра. Продолжая выискивать новых супостатов, я медленно поворачивался, осматриваясь, но вокруг было тихо. Сигнала к окончанию не прозвучало, а значит стоит оставаться на стороже. Инструктор не подвел ожиданий и позади, раздался хлопок поворачивающихся створок с закрепленными на них изображениями вероятных противников.

     Два фанерных листа стояли один за другим. На первом стояла маленькая девочка со слезами на глазах, а позади нее более габаритная цель укутанная плащом, из которого во все стороны торчали длинные суставчатые ножки с когтями на конце. Тело твари было скрыто за фигуркой невинной крохи, и при выстреле она неминуемо оказалась бы на линии огня. Но, почти не задумываясь, я нажал на спуск, попав точно в лоб ребенка. От попадания щит опустился вниз, полностью открывая скрывавшееся за ним чудовище. Две пули пришлись в центр массы в районе груди и еще одна в район головы. Если пару горящих красным огоньков мелькающих в капюшоне накидки можно назвать головой и если она вообще у него была. Картинка неопознанного вида нежити с ровными дырками медленно опустился назад. И сразу зазвучала сирена, подсказывающая, что упражнение закончено.

     Я разрядил пистолет и убрал его обратно в кобуру. Позади, послышались шаги. В замкнутом пространстве Арены, местные так звали стрельбище, можно было легко различить цокот армейских ботинок Полковника с металлическими набойками.

     - 98 процентов. Результат неплохой. – седовласый усатый дядька с морщинистым и обветренным лицом стоял с планшетом и заносил в него данные.

     - Это рекорд? – повернувшись, я увидел ответственного за огневую подготовку инструктора. Несмотря на преклонный возраст, мужчину нельзя было назвать дедом. Посмотрел бы я на того кто осмелился на это. Его глаза, поведение и даже то, как он стоит, внушало и заставляло считаться с отставным военным. Думаю у него за плечами богатое прошлое в рядах вооруженных сил.

     - Лучше чем у других. – Полковник, у которого не было нашивок с именем и все его просто звали по званию, обтекаемо ушел от ответа. – Знаешь, почему не сто процентов?

     - Из-за малютки.

     - Верно. – он кивнул и вперился своим твердым взглядом, изучая мою реакцию на его слова. – Объяснишь, почему принял такое решение?

     - Времени на то чтобы сместиться, и спасти девочку не было. Огонь по его конечностям мог не нанести достаточно ущерба, а значит, он остался бы, дееспособен и опасен. Приоритетная задача устранить угрозу. Что я и сделал. – не знаю смог бы провернуть такое в реальности, но на этой тренировке требовалось уяснить, что порой жертвы необходимы.

     - Вы свободны Виктор. – Полковник даже не дернулся и никак, не показал, правильны ли мои выводы.

     - Полковник? А хоть кто-то добивался ста процентов?

     - Это невозможно. - коротко сказал инструктор и повернулся, уходя с полигона.

     А вот вам и урок номер два за это занятие подумал я, смотря на прямую спину удаляющегося военного…

     

     Мастер меча двигалась грациозно, плавно перетекая из стойки в жалящий выпад или отправляя клинок в широкий замах. Мне удавалось отбиваться от короткого меча, но парный кинжал в другой руке постоянно ускользал из фокуса. Благо женщина пользовалась им редко. Скорость боя постоянно увеличивалась, и становилось все труднее избегать острого железа. Тренер согнула локоть и поставила лезвие поверх, проводя прямые атаки, целящие в горло. Периодически нападение разбавлялось махами с боков под разными углами. Угадывать траекторию даже с усиленным восприятием мага было невозможно, так что пришлось отпрыгивать и уходить из радиуса поражения. Оппонент применял весь арсенал финтов, ломая ритм и путая понимание рисунка боя. Крутилась вокруг своей оси и меняла рабочую руку, отчего стальной клинок прилетал с неожиданного направления. Но реакции хватало, чтобы просто уклоняться, не отбивая удары. Тогда инструктор по фехтованию сменила тактику. Присела на колено, чтобы поразить коленный сустав или артерию на бедре. Вовремя воткнутый в пол меч встал на пути выброшенного вперед оружия соперницы. За удачный прием защиты удостоился одобрительного кивка от учителя.

     Но пауза продлилась секунду и снова началась пляска со свистящим в воздухе лезвием, проносящимся в волоске от тела. Атаки шли на всех уровнях от шеи, до голеней целя в уязвимые точки. Пропусти хоть один такой выпад и без медицинской помощи можно умереть. Если конечно вы обычный человек. Как и в рукопашном бое в спарринге на мечах меня никто не жалел работая на полном серьезе. Если вас будут резать каждый день рано или поздно вы научитесь ловкости и гибкости. Контратаки были редкими и только, когда была уверенность, что она не обернется боком. Мой клинок длиннее противницы, но это палка о двух концах. С одной стороны дистанция поражения выше, а с другой он тяжелее и неповоротливей. Массивная железка плюс ко всему обладала неслабой инерцией, если принимать на нее широкие рубящие замахи от тренера. Поэтому я предпочитал уходить с линии атаки, а не применять блоки. Сглупив, я решил попробовать отойти от этого плана, за что поплатился порезами до кости на локте и плече. Инструктор прочертила косую линию на высоте живота, я поднял свой меч, но энергия была такова, что повела клинок в сторону, а легкое тонкое лезвие женщины успело снова ударить, прежде чем удалось восстановить равновесие.

     Наученный опытом и своей самонадеянностью я больше не стремился мериться силами с мастером. Получив урок, бой продолжился в том же темпе, но теперь противница подключила и парное оружие. Во время очередного оборота она убрала руки за спину и приставила к рукоятке основного клинка, кинжал с обратным хватом. Получилось подобие двойного лезвия, которое быстро превратилось в мельницу мелькающего в воздухе металла. Скорость атак и обманные маневры быстро привели к развязке. Привыкнув к такой конфигурации, я пропустил момент, когда тренер разъединила вооружение и нанесла сдвоенное нападение с разных сторон. Острие ножа вошло в бедро, воткнувшись в мышцы почти наполовину, а меч завис в миллиметре от кадыка.

     - Снова слишком долго думаешь. – проворчала Лидия, женщина средних лет с коротким ежиком на голове. – Ты должен не только принимать стиль врага, но и навязывать свой. Не теряй инициативу. В обороне войну не выиграть. Тебе предстоит сражаться с постоянным численным перевесом на другой стороне, поэтому важна скорость и силы, которые будут потрачены на каждого оппонента.

     - Понял. – простонал я, рывком выдернув кинжал из ноги. Тут же по штанине стала растекаться красное пятно. Инструктор кинула стерильный бинт в упаковке чтобы не истечь кровью до того как доберусь до лазарета.

     Никогда не думал, что научусь сносно вращать железной оглоблей и постигать хитрости фехтования. Эти занятия как большинство других были крайне сложны и болезненны. Начиналось все с тренировочного меча, который казался поделкой ученика кузнеца сделанной в первый день учебы. Тупая кромка на толстенном лезвии, шершавая рукоять, оставляющая занозы в ладонях, вес превышающий настоящее оружие в несколько раз. От этого куска необработанного металла запястья болели неделями. Самый простой комплекс разминки и упражнений заканчивался полной неспособностью держать даже ручку в пальцах. Руки немели и отказывались слушаться. Только спустя месяцы эти мучения закончились, так как организм подстроился под жесткие условия. После следовал выбор школы. Японские катаны, китайские цзянь, ближневосточные сабли, греческие короткие мечи, фламандские бастарды и двуручные клинки. Были еще шпаги и рапиры, но владение ими не сильно бы помогло в борьбе с темными. Мастерство копейщика я тоже пропустил. Нагинаты и алебарды это круто, но их под плащом не спрячешь.

     Хромая в сторону медпункта, и оставляя за собой капли крови, я подумал, что стрельба мне нравится больше. В тире по мне, по крайней мере, никто не стрелял боевыми патронами…

     

     Святой отец внес последний штрих в контур татуировки. Убедившись в правильности узора, он отодвинул лампу.

     - Кажется все. – поправив рясу, сказал священник.

     - Падре стыдно признавать, но мне страшно активировать эту штуку. – поднявшись с сомнением, протянул я, показывая разрисованную узорами левую руку.

     - Без страха не бывает смелости сын мой. Все многократно проверено. В рукописях архиепископа чертеж изложен крайне подробно. Я не мог ошибиться. – уверено заявил наставник по магии, но потом вдруг добавил. – На всякий пожарный скажи, а ты можешь отрастить новую руку, если что-то пойдет не так?

     - Святой отец! – иногда старик позволял себе черное чувство юмора, что в данной ситуации было лишним.

     - Прости. – хохотнув, извинился пастор. – Давай уже проверим эту штуку в деле.

     Занимаясь магией мы перерыли кучу ветхих манускриптов и свитков в поисках того что будет полезно в бою учитывая мой дар. Классическое построение заклинаний основывалось на применении круга силы. Начертанная любым веществом или материалом окружность выступала ограничителем и базой для всех чар. Любым, наверное, слишком громкое слово, потому что некоторые элементы проводили магию лучше, иные хуже. Чтобы колдовать, всегда нужна была основа, в которую вливалась магия из резерва волшебника и активировала вписанное внутрь круга заклинание. Легко понять, что на поле битвы времени на чертежи не будет. В летописях упоминалось, что одаренные из прошлого использовали посохи, жезлы и даже мечи, чтобы формировать магию на лету. Круг силы в данном случае был нанесен на такие проводники энергии. Мы же пошли еще дальше, наткнувшись в своих изысканиях на занятный способ невербальной магии в виде татуировок нанесенных на кожу. Метод пришел из Полинезии, где местные шаманы таким нетривиальным образом защищали себя от духов и монстров. Но пришлось серьезно доработать изначальное плетение, вписав множество иных доработок.

     Выведенный специальными чернилами рисунок становился невидимым если не питать его маной. Но стоило открыть дорогу из резерва к энергетическому узлу в плече, как конечность вспыхнула огнем. Со стороны казалось, что руку облили бензином, и она ярко полыхала, отбрасывая тени на стены. Поначалу я запаниковал хоть и готовился к испытаниям, но через минуту понял, что пламя хоть и горячее, но абсолютно не обжигает меня. Кожа на остальном теле чувствовала жар, но он был терпимым.

     - Что я говорил! – радостно завопил святой отец. – Багровое пламя. Божественный огонь. Как его только не называли. Еще не доделано, но уже впечатляет.

     - Классная зажигалка. – не разделяя восхищения падре, проворчал я. – Можно уже выключить его?

     - Да, конечно. – улыбнулся учитель, а через минуту улыбка пропала с его лица. – Забыл сказать Виктор…

     Священник еще не успел доделать тату и размыкающая течение магии перемычка, еще не была внесена в узор заклинания. Чтобы не сжечь всю базу Наследия пришлось воспользоваться огнетушителем чтобы обратить эффект вспять. За этот просчет клирик удостоился не самых лестных эпитетов. Хорошо хоть от холода сбилось остаточное течение маны в руке и пламя нехотя потухло. Да еще долго работать, чтобы научиться, им пользоваться…

     

     Теперь будни представляли собой череду забегов по всему комплексу. Тренировки прерывались лекциями, которые перетекали в визиты в лаборатории, где с меня снимали сотни, параметров включая сканирование мозга. Это быстро бы превратилось в муку, но благо через месяц взаперти удалось уговорить отпустить жить в свою привычную квартиру. Все бы ничего, но каково было удивление, когда по приезду обнаружилась новая хмурая соседка из жилья за стеной. Кейт. Интересно апартаменты были свободны или она уговорила съехать предыдущего жильца? Даже не хочу думать, что девушка угрожала кому-то своим мечом. Хотя она может…

     Мне не снятся сны. В основном. Конечно, иногда кошмары посещают пребывание в стране грез. Это не назовешь приятным, как и череду несвязных образов, от которой потом весь день болит голова. Вот и сегодня внутреннее «я» никак не дало знать о себе, тем более сложно крепко заснуть сидя на лекции в аудитории кампуса. Жесткая поверхность парты, которую не могла смягчить подложенная под голову рука, монотонная речь лектора о принципах точных вычислений, шелест переворачиваемых страниц и скрип ручек бегущих по тетрадям, записывающим конспекты, создавали усыпляющую атмосферу. Устоять после ночного дежурства в парке было очень сложно, и я не смог сопротивляться накатывающей дреме. Благо, сидя один на самом заднем и высоком ряду не имело смысла делать вид, что мне интересно занятие. Жаль полностью вырубиться не вышло и на заднем фоне вяло текли мысли оставляя ниточку сознания в шаге от пропасти беспамятства.

     Среднего роста азиатка в простом наряде из джинсов и блузки на выпуск прохаживалась по трибуне и активно жестикулировала, объясняя методы применения Ряда Фурье на показательных примерах. Она была еще молода с аккуратно уложенными вьющимися каштановыми волосами. Не зная, что это учитель, ее бы приняли за одну из учащихся. Утонченные черты с выразительными губами и мушкой родинки на левой скуле, с умными миндалевидными карими глазами. Все это делало ее крайне симпатичной девушкой. Скучная лекция хоть немного разбавляла ее привлекательность. К тому же она старалась увлечь студентов наукой, постоянно двигалась и вела живой монолог. Удивительно как можно рассказывать о последовательности сложных формул имея интерес к собственному преподаваемому предмету. Несмотря на ожидания к курсу высшей математики не подразумевающий веселья, девушка полностью захватила внимание лектория, донося сложный материал. Все потому что она восхищалась числами и пыталась передать свою одержимость другим.

     Я мог и сам выдать неплохую диссертацию на тему вычислений, так что это стало еще одной причиной передохнуть. Она, конечно, заметит и после сделает замечание, но повезло что с этим профессором у меня хорошие отношения. Понятно ее раздражение на такое пренебрежение знаниями ведь разгильдяев в Академии Сент Винсент отродясь не было, а если и появлялись в этом особом учебном заведении, то очень быстро отчислялись дабы не портить безупречную репутацию частного университета.

     Только самые лучшие ученики, прошедшие через строгий отбор попадали в стены этой кузницы элит. Стать абитуриентом Сент Винсент все равно, что выиграть в лотерею джекпот. Выпускникам было сразу уготовано тепленькое местечко в любой выбранной сфере, потому как работодатели знали уровень знаний, предъявляемый к абитуриентам. Особенной чертой служило и то, что в отличие от других авторитетных мировых университетов в Сент Винсент можно было поступить только благодаря академическим или спортивным успехам. Никакие связи или большой кошелек не позволили бы оказаться здесь. Ну, так, по крайней мере, заявлялось. Все абитуриенты получали полный пансион, оплаченный из собственного фонда образования. Так что финансовое положение родителей было абсолютно неважно. Главное быть лучшим в чем-то и немного удачливым. Звучит как сказка ставшая былью на земле. Жаль, но это лишь ширма. За благотворительностью и светлыми идеями взращивания нового поколения, которое поведет нас в лучшее будущее, скрывалась жуткая и уродливая правда, о которой сидящие в лектории даже не догадывались.

     Все эти будущие управленцы хедж фондами, топ менеджеры, генеральные директоры и прочие политики с учеными, с такими серьезными лицами живут в своем ограниченном мирке, не понимая и не замечая, что их реальность балансирует над бездонной бездной. В один миг вся их система ценностей может перевернуться стоит только оказаться не в то время, не в том месте. Посмотреть бы как эти напыщенные юные дарования визжат при виде гостей с темной стороны. Но я вовремя одернул себя. Что-то сегодня злость и ворчливость выше, чем обычно. Наверное все из-за того что не завтракал. Им ведь и не нужно ничего знать. Теперь моя работа заботиться о том, чтобы они продолжали вести свой светский образ жизни и умерли в неведении.

     От весьма мрачных мыслей оторвал прозвучавший звонок ознаменовавший окончание занятия. Студенты, вчера закончившие школу с шумом стали подниматься с мест направляясь на выход. Протерев сонные глаза, я последовал их примеру. И подхватив заплечную сумку, быстрым шагом пошел к выходу. Профессор Инадзава наклонилась к своему столу и копалась в кипе бумаг, более не обращая внимания на пустеющую аудиторию. Понадеявшись на чудо, я предпринял попытку просочиться мимо, но поравнявшись с преподавателем, услышал тихий вкрадчивый голос:

     - Как спалось? – не отрывая взгляда от разложенных листов, спросила молодая женщина.

     - Спасибо. Неплохо. – не стал юлить я и честно ответил. – Могло быть и лучше. Может вам попросить Совет Попечителей, чтобы они расщедрились на кушетку, а то спина болит спать на жестком.

     - Шутишь? – Инадзава оторвалась от рассматривания документов. И посмотрев на меня, слегка наклонила голову. – Кристофер, ты напрасно растрачиваешь свой потенциал. Я ведь видела, как ты решил то уравнение за пару минут, почти не задумываясь. Ты спокойно сдашь экзамены уже сейчас, но мало, просто пробежаться по учебной программе. Ты мог бы углубленно изучать физику, математику или любую другую науку и выйти из Университета с докторской степенью. К своим 25 годам ты можешь сам преподавать или заниматься какой-нибудь важной исследовательской деятельностью. Поверь мне, я знаю. Почему ты ленишься и тратишь время впустую?

     - Как сказать… - действительно сложно объяснить, что по ночам я не гуляю в клубах, а вполне себе занимаюсь общественно полезным делом. – Скажем так, у меня нет заинтересованности в работе ученым. Лучше стану банкиром. Платят лучше, дорогие машины, модели в постели. Звучит лучше, чем колбы, пробирки и вереницы чисел на доске.

     - Опять шутишь? – недовольно нахмурившись, профессор оперлась кулачками в стол, прежде чем сдаться. – Ладно, вижу что ты пока не готов принять мой совет, но год только начался, а значит я не оставлю попыток поставить тебя на путь истинный. Иди, Кристофер.

     Пожав плечами, я вышел под тяжелые вздохи неравнодушного учителя. Линн Инадзава хороший человек. Думает, что нашла дарование и спешит образумить и поделиться житейской мудростью. Жаль ее расстраивать, но она имеет дело не с обычным учащимся, который еще не вырос и нуждается в помощи взрослого.

     Путь пролегал по коридору, заполненному спешащими учащимися Академии. Возле лестницы полукругом уходящей вниз замелькали знакомые лица. Такие же, как и я первогодки. Большинство из них уже успели перезнакомиться и даже поделиться на группки по интересам или социальному положению. Да, в Сент Винсент принимали всех на равных условиях, но это не значит, что тут царит полная толерантность и отсутствует классовое деление. Богатенькие детишки с большей вероятностью предпочитали общаться в кампании таких же сливок общества, покуда другие, видя их заносчивость, не спешили проявлять дружелюбие. Можно сказать, царил вооруженный нейтралитет, так как открыто никто не воротил нос, но в то же время сегрегация явно присутствовала. Хотя мне на это плевать. За пару месяцев в этом заведении, я даже ни с кем не познакомился. Судя по шепоткам за спиной, меня считали мрачным и нелюдимым типом. Никто не набирался храбрости подойти и поздороваться и стоит им сказать спасибо за это. Так что хоть с некоторыми людьми выбранные занятия совпадали полностью, я оказался полным аутсайдером и темной личностью обитающей где-то на задворках лектория. Если проще изгоем. И это меня полностью устраивало.

     Пройдя мимо столпившихся студентов и не обращая внимания на косые взгляды, я прошел дальше по направлению к неприметной двери, на которой висела потертая табличка с надписью «Библиотека». Большое помещение, уставленное столами и полками до потолка наполненными книгами, почти пустовало. Редкие ботаны с самого утра решившие уединиться в сосредоточие письменных знаний не в счет. Думаю, они тут круглосуточно обитают. За стойкой стояла пожилая женщина с приятной улыбкой, принявшая протянутый читательский билет. Пара щелчков мышью и мне протянули карточку и указали на дверь за ее спиной.

     - Запрошенные книги хранятся в архиве. Вам туда. – не вставая с кресла, произнесла библиотекарь.

     Обойдясь кивком, я обошел рабочее место старушки и легко повернул ручку. Бесшумно дверь подалась вперед, позволяя пройти в соседнее помещение. Обстановка здесь не сильно отличалась от виденного ранее. Все те же стойки наполненные папками, фолиантами и талмудами. То же самое только в меньших размерах. Только стол стоял лишь один, прямо по центру комнаты. За ним восседал сухощавый старичок, лицо которого было все испещрено морщинами. Поседевшие волосы с залысиной, толстые очки и прилипший кусочек пластыря на подбородке. На кармашке жилетки болтался бейджик с выведенным именем и должностью. «Артур Роджерс. Главный Архивариус».

     - Сэр Артур. – подойдя к столу, я принялся копаться в сумке, пока не вытащил завернутый в ткань револьвер. Дед был не просто сторожем подсобки с пыльными рукописями. Он также выступал Хранителем.

     - Виктор. – не глядя на меня поздоровался мужчина не спеша принимать казенную собственность. – Тебя вызывают в управление. Все равно едешь туда, так что сдай инструмент сам.

     Немногословный старик не стал вдаваться в подробности, сбросив свою работу обратно мне на плечи. Ну не спорить же с ним по поводу такой мелочи, так что вытащенный ствол снова отправился ко мне в сумку.

     Спустившись вниз и выйдя из высоких дверей основного холла взгляд, сразу же выхватил стоящий на стоянке перед Академией тонированный внедорожник. Могли бы послать что-то менее броское. К сожалению, Организация имеет инертное мышление и так как большинство федеральных агентств органов правопорядка разъезжает на таких монстрах, то они не захотели отставать. Подойдя к авто и постучав пальцем по стеклу и дождался пока оно опуститься. За рулем сидела молодая девушка в строгом костюме и брюках. В ухе беспроводной наушник рации, правая пола пиджака немного топорщится, выдавая наличие наплечной кобуры, в зубах зажата зубочистка. Солнцезащитные очки авиаторы заканчивали картину и придавали еще большей стильности. Черные волосы собраны в хвост и собраны у затылка. Увидев меня, особа опустила пальчиком очки на нос, и на меня уставился взгляд глубоких темных глаз. Телохранитель в нетерпении барабанила по оплетке руля, ожидая пока я покажусь.

     - Ну что встал? Залазь уже. – коллега кивком головы пригласила занять пассажирское место рядом с собой.

     - Что случилось Кейт? – как правило, меня никто никогда не дергал так срочно и тем более не предоставлял водителя.

     - Тебя хочет видеть Председатель. – ограничившись короткой фразой, девушка дернула ключ зажигания отчего восьмицилиндровый двигатель послушно зарычал.

     

     Долгий путь из пригорода, где располагалась Академия Сент Винсент, до города занял порядочно времени. Особенно учитывая, что Кейт предпочитала слушать попсу 90-х годов, при этом пританцовывая во время движения. Мой недоумевающий от такого выбора песен взгляд она игнорировала. Для того кто стоит на страже человечества интересный музыкальный вкус. Между нынешней несерьезной барышней и той машиной смерти при нашей первой встрече лежит разительная разница. Характер, правда, остался тот же.

     Черный Субурбан минуя пробки, ожидаемые в час пик, доехал до неприметного здания лишенного окон. Любой прохожий подумал бы, что это какой-то склад. Вот только выкрашенное в нейтральный серый цвет строение стояло за трехметровым забором с современными камерами, датчиками движения и множеством охраны. Если это и склад, то в нем должны хранить золото не меньше. Официально это Управление городскими коммуникациями. Во всех реестрах и картах значиться именно это.

     Подъехав к въезду, Кейт заехала через первые откатные ворота и остановилась возле знака «СТОП» в зоне досмотра. Перед машиной из асфальта выдвинулись стальные столбы исключающие возможность тарана. Мера излишняя, так как толщина решеток второй пары ворот говорила, что ее и грузовиком не возьмешь. С поста вышли несколько человек в бронежилетах и висящим на ремнях автоматическим оружием. Зеркала подлезли под днище авто высматривая спрятанную взрывчатку, покуда собаки вынюхивали малодоступные места транспортного средства. Подошедший офицер внимательно осмотрел нашу парочку и вежливо попросил:

     - Документы, пожалуйста.

     Кейт и я протянули пластиковые карточки внешне схожие с водительским удостоверением. Записав в планшет наши имена, и получив сигнал, что все чисто от группы осмотра, охранник передал по рации команду и нам разрешили проезд. Дорожка после пропускного пункта уходила вниз на подземную автостоянку. Опустившись на пару уровней ниже, девушка припарковалась рядом с лифтом, поэтому не пришлось долго идти по давящему каменному залу, спрятанному глубоко под поверхностью.

     Зайдя в кабинку, сопровождающая нажала одну из немногочисленных кнопок на панели, после чего приставила палец к биометрическому сканеру. Индикатор изменил подсветку на зеленый цвет и двери тихо закрылись. Желудок сразу почувствовал скоростной спуск. Не знаю, кто додумался установить такую скорость, но кататься регулярно на этих горках и врагу не пожелаешь. Не завидую тем, кто делает это каждый день. Я не заметил, как приложил ладонь к животу в попытке успокоить взволновавшееся нутро.

     - Укачивает? – нарочито заботливым тоном спросила азиатка.

     - Все нормально. – не бойся злюка, я не дам тебе шанса подшучивать надо мной.

     Спустя пару минут показавшихся вечностью лифт, наконец, дошел до конечной остановки. Створки раскрылись, и мы вышли в уютную приемную почти не отличимую от любого другого офиса. На стене висели буквы, складывающиеся в официальное наименование Организации. «Наследие». Много света от ламп, преобладание белых панелей и дерева, несколько плазменных мониторов с крутящимися роликами, демонстрирующими официальные виды деятельности компании. Ничего необычного, кроме рамок металлоискателя и одетых в полную экипировку боевиков. Проходя через очередной этап системы безопасности, пришлось сдать оружие. Штатный Глок 17 и позаимствованный револьвер времен Гражданской Войны в США. Кейт миновала участи расстаться со своим оружием и повесила на шею карту, подтверждающую ее статус постоянного сотрудника. Мне же досталось удостоверение с буквой "V" на лицевой стороне пластиковой ламинированной карточки. Теперь любой охранник опознает во мне посетителя. А значит, с готовностью пристрелит, зайди я в места, куда нет доступа обычным туристам.

     Прогулявшись по однотипным коридорам, мы прошли через запертые на электронные замки двери и наткнулись на секретаря, которая при нашем появлении неприметно опустила руку под стол. Порой меры предосторожности на объекте носят подчерк параноика. Интересно, что у нее там? Обрез или просто тревожная кнопка? Не удивлюсь если и то и другое плюс брикет пластиковой взрывчатки до кучи. Пока мы шли к ней, помощница Председателя не мигающим взглядом изучала посетителей. От такого внимания по спине пробежало несколько мурашек. Неприятно когда на тебя смотрят с готовностью убить. А в ее взгляде читалось, что она готова. Дабы не нервировать себя и человека с пальцем на спуске, я предпочел разорвать зрительный контакт и осмотреться вокруг.

     Протяженный холл красовался стерильной обстановкой. Белая плитка керамогранита на полу, стеновые панели им в тон и яркие лампы дневного света. В длинном и узком проходе к кабинету главного, могли едва поместиться два человека, стоя плечом к плечу. Подозреваю это тоже сделано не просто так. Толпой сюда не ринешься и за время появления не прошеных гостей, секретарь успеет и сигнализацию включить и выстрелить. И наверняка это еще не все сюрпризы.

     Пока мы с Кейт преодолели разделяющий нас со столом в приемной десяток метров, о нашем приходе уже успели проинформировать босса и без вопросов пропустили дальше. Странно, но в обители Председателя и Главы Наследия я еще не был. Узорчатые обои резко контрастировали со стилем приемной и остального здания. Стены украшали клинки разных эпох и стран, картины, доспехи и прочий музейный антиквариат. На полу лежал толстый и пушистый ковер. Мебель была также старинной и подходила к общему антуражу. За широким столом спокойно восседала Элизабет Уотерби сидя с прямой спиной и выражением лица строгой учительницы.

     Железный взгляд голубых глаз иногда мог просто пригвоздить к полу вынуждая вытянуться по стойке смирно. Кому-то такие дамочки с характером даже нравятся. Жаль, но себя причислись к этим индивидам, я не могу. Не люблю когда у партнерши яйца крепче моих.

     - Спасибо за оперативность. – едва подняв голову, Председатель без приветствий обозначила, что заметила гостей. - Ты свободна Кейт.

     - Есть, мэм. – не показывая недовольства, брюнетка кивнула и развернулась обратно к входу. Зуб даю, ее просто разрывает от любопытства.

     Дождавшись пока закроется толстая входная дверь вслед за сопровождением, Элизабет жестом указала на кресло перед собой. Отказываться я не стал и с облегчением устроился на удобном и мягком сидении.

     - Хорошо вчера сработал. Почти идеально. – похвала из уст этой снежной королевы прозвучала несколько неожиданно.

     - Благодарю. – подумаешь выстрел ночью на 800 метров, с поражением цели с первого попадания. Ерунда. Так, по крайней мере, это прозвучало со стороны властной женщины.

     - Итак, Кристофер или мне лучше называть тебя Виктор? – откинувшись на спинку, спросила Председатель.

     - Предпочитаю настоящее. – небрежно бросил я в ответ. – Документы предоставили на имя Кристофера Грина, но привык уже к старому.

     - Мы тоже. – сложив ладони в замок перед собой согласилась босс. – Это стандартная процедура для скрытия сотрудников. Мера предосторожности для твоей же безопасности.

     - Понимаю. – кивнул я. – Вы вызвали только чтобы уточнить, что писать в анкете?

     - Не дерзи. – улыбка мгновенно улетучилась с мраморного лица Элизабет. – Хоть формально ты и не сотрудник Наследия, но я твое полноценное начальство на время действия нашего соглашения. Прояви уважение.

     - Прошу простить Председатель. – будет умно следить за словами и думать, прежде чем что-то брякнуть. Этой дамочке ничего не стоит поджарить мой зад.

     - Так-то лучше. – напрягшиеся мышцы на физиономии босса снова разгладились, говоря, что буря, миновала стороной. – Как учеба?

     - Можно вопрос? – меня порядком озадачивала эта игра в добрую тетушку и непутевого племянника.

     - Спрашивай. – спокойным тоном разрешила собеседница.

     - Зачем меня устроили в этот выводок павлинов, которые просто лопаются от ощущения собственной значимости и превосходства? – это действительно интересовало больше всего. – Я могу спокойно заткнуть за пояс половину тамошних преподавателей.

     - Тебе нужно образование. Это будет полезно для тебя. – чуть с прищуром проговорила Председатель. – Плюс ко всему это хорошая легенда для второй личности.

     - М-да. Просто отличное. - поджав губы, проворчал я.

     - Вот увидишь ты не пожалеешь. – заметила светловолосая начальница. – Я ответила на твой вопрос?

     - Да.

     - Тогда можешь идти. Доктор Бьйорк ждет тебя в лаборатории. – госпожа Уотерби отдав распоряжение, вновь нависла над раскрытой папкой, вернувшись к просмотру отчетов не дожидаясь пока посетитель покинет кабинет.

     - Ах да Председатель. – уже встав с кресла мой несносный характер, решил поиграть с огнем. Подождав пока блондинка оторвется от бумаг, я продолжил. – Вы отправили меня в свой питомник для одаренных людей не только ради моей пользы, но и чтобы всегда держать под наблюдением. Я ведь знаю, что Сент Винсент это всего лишь ваше прикрытие, чтобы скрывать работу, которую проворачивает Наследие. Я не в обиде за это. Сам бы также поступил, будь на вашем месте. Но просто хочу, чтобы вы знали, что я в курсе настоящих причин.

     - Другого и не ожидалось. Если бы не смог догадаться до такого очевидного, то никогда бы не получил эту работу . – внезапно призналась женщина и снова склонилась над документами.

     Я постоял пару секунд немного ошарашенный, что мой ход оказался холостым и с недоумением зашагал к двери. Все же не стоило меряться силами с Уотерби. Все равно, что игрок в шашки против опытного гроссмейстера. Попытка немного расшатать хладнокровие Председателя, чтобы возможно она допустила ошибку и открыла карты, с треском провалилась.

     Лифты для перемещения внутри комплекса были меньше чем подъемники, соединяющие с внешним миром подземную базу. Двигались они мягче и это, несомненно, радовало. Выйдя из кабинета начальства, я направился в научный отдел, который располагался на другом уровне. Наслаждаясь спокойной поездкой в элеваторе под успокаивающую музыку, я прикидывал, сколько же средств и ресурсов ушло на этот объект. Маловероятно, что Наследие это частная контора, существующая на пожертвования благотворителей и меценатов. Без государства тут не обойтись. И тогда получается, что власти знают о скрытом от смертных мире? Вполне возможно.

     За почти год после инициации меня как мага это место стало вторым домом. За это время из простого парня без будущего я стал совсем другим человеком. Святой отец и еще куча священнослужителей натаскали дух, инструкторы тело, умники разум. И вот когда обучение подходило к концу на горб взвалили не только первую миссию в поле, но и устроили в университет, вынудив играть роль студента. Я уж думал, что вступил во взрослую жизнь, но видимо у Председателя свои взгляды на это.

     

     - Уровень твоего метаболизма просто поражает. – с круглыми от возбуждения глазами проговорил Стивен Бьйорк, беря очередную порцию крови на анализы. – Я думаю это все из-за твоих медихлориан.

     - Вы также продолжаете ссылаться на Звездные Войны, док? – еще в первые дни пребывания на базе Наследия, белые халаты обнаружили инородные тела в моем организме, но никто пока не додумался давать название этому феномену. Тем более из фильмов. – Только не говорите никому, что назвали меня джедаем.

     - Но это ведь очень похоже. – ухмыльнувшись, молодой ученый почесал за ухом и принялся перечислять. – Телекинез, быстрые рефлексы, большая сила. Ты кстати не умеешь затуманивать сознание?

     - Нет, но могу кидаться огнем. Ситхи только молнии освоили. – не став спорить я поддержал игру.

     - И то верно. – закончив наполнять колбу, доктор вытащил иглу и стянул с ладоней перчатки. – Прости за мою излишнюю энергию, но я никогда не изучал настоящего мага. И я вовсе не про карточные фокусы, а действительно способного творить чудеса вопреки законам физики.

     - На самом деле, судя по базе данных Наследия и рукописям в Ватикане волшебников довольно много. Просто большинство умирают, так и не узнав, что они обладают даром. – и это действительно так если верить данным собранным за тысячелетие.

     - Ну, одно дело читать, что на кострах действительно сжигали настоящих ведьм и совершенно иное сидеть рядом с чародеем. – маркером сделав надпись на образце, парень засунул колбу в морозилку и задал вопрос. – Скажи Виктор, а существуют школы магии?

     - Типа Хогвартс? – я усмехнулся на это предположение, представив себя на Лондонском вокзале разгоняющимся прямо в стену и ломающим себе нос после такой глупости. – Насколько знаю, нет. Но я не слишком авторитетный источник. Лучше спроси святого отца, он больше знает про магию, чем я.

     - Я его побаиваюсь, если честно. - признался док. - Все, можешь идти.

     - Спасибо. – мне этот парень нравился. В большей степени, потому что еще был молод и не превратился в циничную сволочь, смотрящую с высоты прожитых лет и приобретенных регалий на меня как на подопытную мышь. Сколько таких повидал уже и не счесть.

     - Да, кстати профессор Далл просила зайти к ней. – Стивен закончил свою часть и разрешил одеться, но перед уходом передал эстафету следующему белому халату, которому не терпелось покопаться внутри мага.

     Исследовательское крыло сильно отличалось от остального комплекса. Широкий коридор с множеством отдельных лабораторий был наполнен снующими во все стороны любителями всего непознанного. Тут всегда было многолюдно. Наблюдая за ними, появлялась жалость внутри. Сидеть в бункере не видя дневного света в отрыве от остальной цивилизации. Такая работа должна нагонять депрессию. Но глядя на занятых делом ученых сквозь стеклянные стены отдельных боксов не было уверенности в своих измышлениях. На вид они вполне довольны. Еще бы ни в одном месте мира вам не дадут разделать вампира или вурдалака. Это стоит всех остальных неудобств.

     Профессор Маргарет Далл сидела в отдельном небольшом помещении всего с одним прозекторским столом. Такая маленькая уютная разделочная для патологоанатомов желающих попрактиковать вскрытие. Женщина средних лет делала пометки в журнале, когда я зашел без стука.

     - А, Виктор. Рада снова видеть тебя. – защитные пластиковые очки смотрелись забавно на маленькой голове ученой. Низкого роста, чуть полноватая и с пышной прической она выглядела скорее как продавщица в буфете, нежели чем эксперт в анатомии сверхъестественных созданий.

     - Взаимно. Это вчерашнее пополнение? – пальцем указав на лежащее тело, спросил я. Итак уродливую внешность кровососа украшал вид разбитой головы. После череды выстрелов череп лопнул как упавший арбуз. Все содержимое было видно невооруженным глазом.

     - Да. Не мог бы ты в следующий раз не устраивать бойню? – недовольно проговорила профессор. – Я целый час потратила, чтобы подчистить место столкновения.

     - Понял. Постараюсь больше так не следить. – Далл, не только занималась аутопсией, но и входила в группу зачистки убирающую следы паранормальной активности.

     - Простая просьба. С твоими умениями не составит труда. – закончив выговор, женщина вновь натянула маску, и именно в этот момент лежащий труп пошевелился, дернув рукой.

     - Вот черт! – рука рефлекторно потянулась к поясу, но наткнулась только на пустую кобуру. – Она что еще жива?

     - Хе-хе. Видел бы ты свое лицо сейчас. – плечи Маргарет затряслись от смеха. – Когда ты перестанешь прогуливать брифинги и занятия, то возможно не станешь так удивляться.

     - Ладно. Может, тогда объясните новичку, который только недавно встал на путь истребления вампиров? – да, наверное, стоит больше читать о монстрах кроме сноски про способы нейтрализации.

     - Слышал про кланы? – дождавшись кивка, женщина подошла к телу, чтобы продолжить лекцию. – Это не просто разные семьи или группы. Вампиры лишь обобщенное название. Есть множество совершенно разных видов этих тварей. Если проводить параллели то в животном мире есть семейство кошачьих, например. Но рысь далеко не домашняя кошка. Хотя они родственники и имеют общие корни в древности. Новообращенного или другую низшую форму шесть выстрелов вполне могли упокоить, но эта особь необычна. Думаю, она из подвида Носферату, так как вполне успешно сохраняла людскую форму на протяжении долгого времени и к тому же обладает отличной регенерацией.

     - Да уж… одно дело затянуть порез и совсем другое отрастить новую голову. – не думал, что эта гадина окажется настолько живучей.

     Разглядывая мерзко выглядящие остатки внутри черепной коробки похожие на перебродившее месиво и воняющие как тухлые яйца, я вдруг почувствовал резкую боль в висках. Лежащий без движения бледный монстр вдруг сменился на ту самую красотку, из парка виденную в прицеле винтовки. Девушка весело улыбнулась, стягивая с себя простыню, укрывавшую наготу и открыла для обозрения свои выдающиеся идеальные формы. Затем подмигнула и перевернулась на бочок, вытянув вперед призывно протянутую раскрытую ладонь.

     Отрешившись от морока, я закрыл глаза и начал шептать мантру на непальском языке для восстановления ментальной защиты. Вторгшийся в разум понял, что атака не удалась и обман раскрыт, поэтому поменял тактику.

     - Спасите! Она хочет меня убить! – голая соблазнительница изменилась, и похоть на лице уступила место ужасу и страху. Прикрывая руками, грудь брюнетка сжалась и со слезами на глазах молила о помощи. – Кристофер, не стой! Помоги мне! Не дай ей сделать этого!

     - Это не мое имя. – тихо прошептал я, прежде чем осознал ошибку врага. Попытавшись провернуть трюк, как раз в стиле джедаев и повлиять на восприятие другого человека, вампир подключилась, напрямую оставив доступ к своему еще не покинувшему этот свет сознанию. Она прочитала мои поверхностные воспоминания ради большего влияния, но немного ошиблась и угодила в подготовленную ловушку. Все что оставалось так это собрать немного магии и нанести ментальный удар по связавшему наши разумы каналу.

     - А-г-х-х-х… - тело кровососа дернулось, будто по нему ударили шокером и изо рта послышался едва уловимый хрип. Наваждение исчезло, и передо мной снова лежал обезображенный труп.

     - Неплохо. Для новичка. – за недолгое время противостояние на тонком уровне Далл успела отойти обратно к столу и держала в руках пистолет с транквилизатором.

     - Это что была проверка? – до меня с опозданием стало доходить, что профессор вызвала к себе не для простой просьбы.

     - Считай это практической работой. – на лице ученой расплылась извиняющаяся улыбка.

     - Подождите. – поднятая рука остановила собиравшуюся продолжить работу женщину, но вместо претензий, я задал вопрос. – Все вампиры так умеют?

     - Нет. Это что-то сродни родовой особенности. Только некоторые кланы. Но мы еще в процессе изучения данного вопроса. Их ментальные способности сложно исследовать. Они не соглашаются сотрудничать даже под страхом смерти. Упертые гады надежно хранят свои секреты. – Далл, подняла брови, в ожидании видя мой задумчивый вид.

     - Хоть я и новичок, но готов отразить такую атаку, а как же вы и другие белые халаты? – задурманенных вояк с автоматами нам только не хватало.

     - О тут все просто. – патологоанатом потянула за цепочку на шее и продемонстрировала металлическую звезду расписанную рунами в обрамлении двойного круга.

     - Амулеты?

     - Да. У нас нет твоих возможностей, но и мы не безоружны. Таких оберегов вполне хватает, чтобы свести попытки воздействия до незаметных значений. – профессор терпеливо ждала, пока я утолю свое любопытство.

     - Понятно. – примерив, задумчивый вид я развернулся и пошел к выходу. Обиды на Далл не было, так как вполне ожидаемо, что меня подвергнут различным проверкам. К тому же узнал много нового. Все-таки во время обучения не имелось возможности изучать повадки монстров. Большую часть времени занимали медитации и попытки осознать границы собственных возможностей. Стоит прочитать о вампирах, дабы в последующем не попасть впросак.

     

     Засев в пустой столовой я решил подкрепиться и узнать больше о врагах. За время тренировок были занятия по изучению бестиария, но на большей части из них я отсыпался после физических занятий. Философия простая. Главное знать, как их убить, а остальное интересно ученым и исследователям тайного. Но оказалось, они скрывают не только когти и клыки, и их арсенал куда как шире. Так что будет полезно немного углубиться в вопрос. На столе лежала сводка по вампирам. Довольно интересное чтиво за ужином. Несмотря на то, что кровососы одни из самых массовых представителей темных рас известно о них было относительно немного. История появления разнилась от библейских сказаний до мифов древней Греции. Одни утверждали, что родоначальником стал Каин, убивший своего брата Авеля, за что Господь проклял его и приговорил вечность питаться кровью других людей. Другие утверждали, что основоположником вида было дитя, появившееся в запрещенном союзе брата и сестры. Но все сходились в том, что Дракула не был ни первым, ни самым могущественным. Дальше шла мало проверяемая информация о социальном строе, которая представляла собой только размытые сведения без конкретики. Как и следовало ожидать, большинство киношных легенд не имели ничего общего с истиной. Вампиры не боялись распятий, святой воды, чеснока, серебра и кола в сердце. Правда палка в груди могла их ранить, впрочем, как и любое другое живое существо. Кровососов можно было лишь частично причислить к нежити. Они дышали, их сердце билось, кровь лилась, если порезать кожу. Они не были ограничены землей, в которой их похоронили после смерти. Некоторые даже дневного света не боялись. Что оказалось правдой так это невозможность пройти в дом без приглашения. Касаемо отражения в зеркалах точных данных не было. В этом эксперты давали пятьдесят на пятьдесят в зависимости от типа клыкастого. Закономерность, отчего так сложилось, оставалась неразрешимой загадкой. Что касается способов убийства, то тут была куча вариантов, но окончательно упокоить вампира могло только магическое оружие. Даже артефакты вроде того же револьвера не всегда справлялись с сильными особями. О чем мне и говорила Далл. В целом лучшим решением для оперативников Наследия указывалось обезглавливание или если потребуется, то и дальнейшее расчленение до приезда группы зачистки. Вампиры крепкие ублюдки, но они не бессмертны. Да долгоживущие, но они стареют. Намного медленнее людей, но это происходит. Продолжительная молодость результат повышенного обмена веществ и регенерации. Высшие могут восстанавливаться после очень тяжелых ранений. Хотя попадание из гранатомета на них подействует, так же как и на обычного смертного. Главное попасть, учитывая их реакцию.

     Знания оказались полезными, но пока мне не дают проверить их в поле. Операция в Парке была первой, но там повезло, и все было подготовлено для дальнего перехвата цели. А хочется встретиться лицом к лицу и опробовать свои силы. Интересно сколько еще меня будут подвергать испытаниям, прежде чем признают годным к службе? Уотерби можно понять, но это не значит, что мне все это нравится. Хотя ради доступа к Архивам Наследия можно и потерпеть.

     - Говорил я Томасу, не связывайся с этой бабой, а он не послушал. Пусть теперь сам разгребает. – в уединение вторглась компания, зашедшая в зал. Громко переговариваясь и подшучивая, молодые накаченные парни с подносами наполненными едой уселись по соседству, обсуждая свои дела.

     - А где Ральф? – спросил светловолосый парень, закатывая рукава комбинезона. Судя по нашивкам на плече, ребята из ударного отряда.

     - Их взвод отправили в канализацию ловить тварь, которая охотилась на бомжей. Кроме дерьма ничего не нашли. Он уже час в душевой отмывается. – самый активный из солдат со смешком поделился с остальными. – Черт, где салфетки?

     Оглядываясь по сторонам, короткостриженый бугай наткнулся взглядом на меня. До этого момента я не пересекался с другими сотрудниками Наследия, которые если можно так сказать работают в поле. Было бы даже интересно посмотреть на них в процессе охоты. «Коллега» рассматривал мою одинокую персону пару секунд, но я сделал вид, что не заметил его внимания. Похоже, спокойно поесть не выйдет.

     - Эй, а ты тот самый Чудо Пацан? – в воздухе прозвучал вопрос в подтверждение догадки.

     - Смотря, что под этим понимать. – отложив в сторону книгу служащую справочником для новых членов Организации, ответил я.

     - Говорят, ты отправил всех в Браво Один в лазарет? – ежик встал из-за стола и подсел ко мне. Его товарищи, которым было интересно, притихли, вслушиваясь в разговор.

     - Это была тренировка. – чую, молва о том происшествии еще не раз мне аукнется. Мастер Ши решил провести тренировку против толпы бойцов Организации. Вышло не очень. Для них.

     - Ты выглядишь лет на 15. Каким образом смог их отделать? – вояка с квадратной челюстью не отставал, пытаясь узнать больше подробностей. А говорят женщины, любят разносить слухи. Мужской коллектив ничем в этом плане не отличается.

     - Магия. – в любом другом месте это можно было посчитать за шутку, но только не тут.

     - Ты типа Людей Икс? Мутант? – позади бойкого заводилы послышались смешки его друзей. – А что еще умеешь? Когти как у Росомахи или может, мысли читаешь как Ксовьер?

     - Могу управлять огнем. - этот разговор начинал понемногу напрягать.

     - Как Факел из Фантастической Четверки? – бугай все не унимался, не собираясь заканчивать расспрос.

     - Не совсем. – и это честный ответ. Весь покрываться пламенем я еще не умею.

     - Ну не знаю, выглядишь ты как сосунок со школьной скамьи, и чего тебя так другие отряды боятся? – сержант задумчиво потер подбородок, уставившись своими глазенками пытаясь высмотреть чего во мне особенного.

     - Ладно. – похоже, кто-то подговорил этого идиота с самого начала свести все к конфликту. Либо снова проверка, либо кто-то из Браво Один. Думаю, несмотря на разницу в весовых категориях уложить всех пятерых вполне реально, но лучше поступить умнее. Тут не школьные разборки и в бою лучше иметь тех на кого можешь положиться. Избив их и унизив, не поспособствует заведению верных товарищей. – Предлагаю пари. У тебя будет три попытки ударить меня. Я закрою глаза и даже повернусь спиной. Попадешь хоть раз, ты выиграл, и я покажу все что умею. Идет?

     - Хах. – здоровяк ухмыльнулся и посмотрел на свою компанию, недоуменно подняв обе руки в немом вопросе. Он даже не спросил, что я потребую в случае выигрыша. Видимо был абсолютно уверен в своей победе.

     - Давай, Джонс. Выруби его. – конечно сослуживцы не стали отговаривать парня. Конечно, со стороны все было однозначно. Гора мышц против дохляка, который на целую голову ниже. Солдаты предчувствую развлечение, начали подзадоривать своего друга.

     - Давай, сержант!

     Медленно поднявшись с места, я встал между столами и выполнил озвученные условия. Закрыл глаза и повернулся спиной к визави. Понадобилась пара вздохов, чтобы отрешиться от азартных криков солдат наполнивших столовую. Благодаря дыхательной технике родом из Тибета погружающей в предельную концентрацию, даже лишенный зрения я чувствовал все помещение. Не только предметы и обстановку, но и живых существ. Особенно того кто интересовал больше всего. Названный Джонсом, чувствуя поддержку, встал со скамейки, хрустнув бычьей шеей и костяшками на кулаках. Его сердце начало биться быстрее от возбуждения нахлынувшего предстоящим противостоянием. Удары сердца перешли в четкий ритм, от которого по венам быстрее забегала кровь. Джонс немного мешкал, так как видел что это не честная схватка, но пойти на попятную не мог. Его соратники стояли позади и уже делали ставки. Большинство было уверенно, что первый же удар станет последним и в большей степени спорили на тему, останусь ли я в сознании после этого или сразу отдам концы.

     - Ну, парень ты сам это выбрал. – прошептав для большей уверенности фразу, качок сделал простой замах, правой целясь в район плеча.

     Похоже, он боялся убить меня своим кулачищем и всего лишь хотел одержать вверх в пари, но при этом, не калеча уступающего ему в комплекции школьника. Что же благородно, но глупо. Хотя ему все равно не выиграть. Немного сместившись в сторону, я увернулся от удара здоровяка, отчего по инерции Джонс улетел вперед. Позади, раздался хохот солдат и грохот шлепков по столу от разочарования проигравших свои ставки.

     - Ну ладно. – бугай быстро взял себя в руки и откинул удивление в сторону. Во вторую попытку он собрался играть всерьез.

     Подтянув штаны, он немного согнул ноги в коленях и крутанулся, чтобы нанести удар с разворота в мою незащищенную голову. Но при этом военный пошел на хитрость, и первый замах был обманным для набора большей энергии. Сменив в движении опорную конечность, противник отправил свою голень с противоположной стороны. С его габаритами такой привет мог надолго отправить мое тельце на больничную койку. Удивительно как такой гигант может двигаться с подобной скоростью и ловкостью.

     Для обычного человека даже блок рукой стал бы фатальным. Вес и физика придали ноге такое ускорение, что устоять было бы практически невозможно. Но оставаясь в своем состоянии боевой медитации, я смог легко присесть, пропуская массивный армейский ботинок в миллиметре от своей прически. Шумевшая до того компания увидав такой фокус разом замолчала. Никто не мог поверить, что Джонс промазал. В пустом помещении воцарилась полная тишина, прерываемая тяжелым дыханием сержанта.

     Вместо слов оппонент не стал брать перерыв и воспользовался последней попыткой. Стандартная двойка прямиком из бокса. Немного повернувшись, я уклонился от удара в печень с короткого расстояния. Затем сделал шаг в сторону, чтобы пропустить мимо замах левой. Когда кулак, направленный в затылок промчался рядом с головой, я схватился за увитую буграми мышц конечность и майку парня и рывком отправил его в полет. Накаченный сержант Джонс пролетел через весь зал и с жутким грохотом влетел в стену, ломая декоративные панели скрывающие систему отопления.

     Весь усыпанный белой крошкой от гипсокартона мужчина потряс своим ежиком пытаясь прийти в себя. Похоже, исход битвы стал для него неожиданным. Встав над ним, я протянул руку предлагая помочь подняться. От его реакции на предложение мира и дружбы сейчас зависело, сработаемся ли мы в дальнейшем. Джонс показал себя с лучшей стороны. Ухватившись своей лапой за меня, поднялся на ноги, немного покачиваясь.

     - Ну, ты дал малой. Какой тут Факел. Ты гребанный Джаггернаут…

     Перед отъездом оставалось только вернуть в Архив взятое вчера оружие. Пришлось вернуться на пост охраны и под роспись забрать потертый кольт, завернутый в ткань. Хранилище располагалось в самом низу базы и в отличие от других уровней, тут всегда было как в морге. Гробовая тишина, минимум освещения и пронизывающий холод. Шаги эхом отзывались в облицованном плиткой коридоре. Затылок постоянно чувствовал чей-то взгляд, хотя вокруг стояла пустота. Я всего пару раз спускался на нижний этаж и всегда появлялось чувство опасности. Причем эти ощущения не имели никакого объяснения. Может поэтому Артур послал меня возвратить артефакт? Старик, наверное, просто не хотел идти сюда сам.

     В конце прохода стояла огромная круглая сейфовая дверь как в банке. Чтобы прорваться внутрь понадобится много взрывчатки. Сбоку в стену был вмонтирован экран со сканером сетчатки и голосовым анализатором. Странно но, несмотря на многочисленные проверки мне дали доступ в святую святых Организации. Хотя может, это тоже было своеобразной проверкой.

     - Виктор. Начинающий охотник на нечисть. – заглянув в горящий красным глазок биометрического засова, я не удержался от шутки.

     - Доступ разрешен. - электронные мозги юмора не поняли, но удовлетворились тембром, сравнив сказанное с образцом в базе данных. Сразу после проверки из динамика раздалась синтетическая речь.

     Замки въехали в пазы и толстая крышка бункера стала отъезжать в сторону. Не став ждать полного открытия я прошмыгнул в образовавшуюся щель, спеша поскорее разобраться с бюрократией и покинуть эти негостеприимные места. Столь надежная и массивная защита была необходимостью. Потому что за ней скрывалась настоящая сокровищница Соломона. Или царство Аида. Тут уж как посмотреть. Целый ангар циклопических размеров с потолками на такой высоте что висевшие лампы освещения казались звездами и их свет едва достигал пола. Увидеть такое впервые впечатляло до чертиков. Особенно учитывая, что это бесконечное на вид гигантское сооружение располагалось под землей на глубине пары километров. Говорят обладатели маленького мужского хозяйства пытаются нивелировать недостаток размерами других вещей. У создателя этой каверны чудес, похоже, совсем плохи дела.

     Шутки шутками, но это самое опасное место на земле. Огромное пространство занимали складские стеллажи, заставленные деревянными коробами для транспортировки, на которых черной краской были выведены дата приема, инвентарный номер и особые пометки вроде географического пункта, принадлежности к известному событию или исторической личности и все в таком духе. На некоторых красовались и вовсе вызывающие дрожь надписи вроде «РАДИОАКТИВНО» или «НЕ ВСКРЫВАТЬ». За тысячелетие борцы с темными силами собрали просто несметное количество артефактов и реликвий ушедших эпох, тотемы языческих божков и мощи могущественных колдунов. От нагромождения древностей порой исходила такая сильная аура что кожа сразу покрывалась мурашками.

     Продвигаясь через собрание величайших и грозных вещей несущих в себе угрозу для человечества, я заметил как на лбу выступил пот. Для мага, волнение в тонких материях мироздания исходящее от реликтов было вполне материальным. Начали мерещиться шепотки, смех, а где то и мученические стоны. Эманации тьмы просто заполняли весь воздух вокруг и с каждой минутой проведенной здесь она все больше отравляла мою душу. Прикрыв веки, я потер переносицу и зашептал мантру воздвигающую заслон на пути витающей вокруг негативной энергии. Раньше походы сюда не отражались так сильно на моем самочувствии. Так небольшая головная боль максимум. Теперь же просто физически больно находиться здесь. К горлу подкатывала тошнота, а виски будто в тисках зажали. Но отгородившись ментальными щитами, удалось избавиться от этой напасти. Через минуту я уже был в полном порядке. Как раз к тому моменту когда увидел того кого искал.

     - Сэр Артур. – точная копия старичка из библиотеки Академии сидела точно в такой же позе, уткнувшись в стол.

     - А Виктор! Добрый день! – уже пожилой дед, несмотря на возраст, энергично вскочил с места и пожал протянутую руку. – Знал что вы заглянете!

     - Да. Возвращаю вашу собственность. – антикварный кольт перекочевал к Хранителю.

     - Благодарю вас молодой человек. – развернув ткань, Роджерс пристально осмотрел оружие, едва не принюхиваясь дабы убедиться что все нормально с позаимствованным оружием. Морщинистые ладони старика принялись гладить потертый ствол с множеством царапин.

     Поговаривали что они со вторым Артуром близнецы, но я не уверен. Да по темпераменту они полная противоположность. Вечно хмурый и немногословный библиотекарь и в противовес ему общительный, улыбчивый кладовщик. Но есть проблема. Одинаковую одежду еще можно объяснить, а вот один и тот же порез на подбородке, полученный как я полагаю во время бритья, скрывающийся под пластырем это совершенно другое. Но не может же он быть сразу в разных местах одновременно? Видимо еще одна тайна этого непростого места.

     - Могу я задать вопрос? – кое-что мне не давало покоя и было это куда как важнее, чем родословная Артура.

     - Конечно. Спрашивайте. – старичок живо отозвался, вспомнив что я все еще стою рядом.

     - Скажите, а почему этот револьвер так эффективен против темных? – мне действительно было интересно. В книгах никак не объяснили это. Среди уязвимостей для вампиров есть много вещей, но среди них нет пистолетов с Дикого Запада. Ясно что это не простой старинный музейный экспонат. Ведь, как правило, огнестрельное оружие им не сильно страшно.

     - Все дело не только в форме, но и в значении. – наставительно подняв палец Артур заговорил загадками.

     - Боюсь я не слишком понял…

     - Видишь ли, Виктор, некоторые предметы имеют необычную суть. Как правило, это происходит если они принадлежали персонам, сделавшим нечто великое, что повлияло на ход истории. Или ужасное. Эмоции большого количества людей питали такие вещи делая их особыми. Большинство чудовищ лишь наполовину принадлежат материальному миру. Их сущность в основе своей находится в менее осязаемых планах бытия. Такие артефакты подпитываемые энергией человеческих чувств способны поражать именно эти неуловимые слои Вселенной. – кладовщик постарался объяснить проще, но ударился в метафизику и не сказать что стало яснее.

     - И где засветился этот револьвер? – он конечно справился на отлично добив ту тварь, но факт того что заряжать его дольше чем расстрелять барабан немного удручал и не добавлял уважения.

     - Из него убили Линкольна. – буднично ответил Артур.

     - Того самого? – я удивленно уставился на деда.

     - Да.

     - Э-э-э… - на секунду я потерял дар речи осознав что держал в руках причину смерти президента США. Но от столбняка вызванного неожиданным открытием отвлекла вибрация телефона. На экране отображалось сообщение от абонента, записанного под именем «Снежная Королева». – Мне надо идти. Приятно было пообщаться Артур.

     - И мне Виктор. – брат близнец улыбнулся и вернулся к изучению убийцы президентов.

     

     Оказавшись в лифте поднимающимся на верхний уровень комплекса, я наконец, смог избавиться от сжимающего внутренности ощущения. Темное влияние объектов в Хранилище сошло на нет. Правда тошнота и тяжесть в затылке никуда не исчезли. И как Артур работает в том месте? Как по мне даже амулеты не слишком помогут избавиться от тлетворного влияния артефактов.

     Как только двери разошлись в стороны стала понятна причина вызова от босса. В коридоре звучал сигнал боевой тревоги и голос оператора раз за разом информировал персонал базы.

     - Группы Браво-два и Чарли-два собраться в ангаре Си для брифинга. Командам зачистки и научному отделу подготовиться к немедленной переброске. Повторяю. Группы Браво-два и…

     Похоже, что-то случилось и раз готовится полномасштабный выезд то стряслось нечто серьезное. Такой активности не было когда меня отправили прикончить ту красотку в парке. Тогда хватило одного меня. Правда рядом была другие оперативники. Хотя члены Наследие там были скорее для наблюдения за моими действиями нежели чем для подмоги.

     Быстрым шагом минуя петляющие повороты однотипного коридора, в котором легко было заблудиться, я добрался, наконец, до нужного места. Подперев стену тут уже ждала Кейт с недовольной физиономией на лице.

     - Опаздываешь. – не дожидаясь ответа девушка провела картой по замку и зашла в открывшийся проход.

     Я еле успел схватить двинувшуюся обратно дверь до того как она захлопнулась. Стерва знала что мне еще не выдали ключ карту и специально решила повредничать. На такой профессионализм я мог только покачать головой. Видимо она так и не изменила своего мнения насчет меня.

     В центре гаража оба вызванных взвода уже построились в шеренгу перед капитаном Льюисом. Усатый мужчина со шрамом на щеке поправил сложенный берет засунутый в петлю на плече и медленно обвел взглядом построение. На меня он глянул только мельком хотя я успел прочитать в его глазах недоверие к малознакомому индивиду которого придали его подразделению.

     - Внимание! У нас красный код. В больнице «Ридж Велли» инцидент. Уровень опасности два. Вероятно новообращенный вампир. Численность противника неизвестна. Объект окружен полицией, но они получили указание дождаться нас. Никто не входит и не выходит без особо разрешения. Пойдем как спецназ полиции штата. Убедитесь что внешний вид соответствует протоколу и нет отличительных примет по которым вас могут опознать. Это все. Вопросы? – по военному кратко описав положение капитан еще раз обвел своих людей взором и не услышав возражений отдал приказ. – Тогда по машинам.

     Экипироваться на ходу то еще приключение. Особенно если ты делаешь это в тесноте в подпрыгивающем на дороге фургоне в окружении таких же счастливчиков. До этого как-то меня не брали в групповой выезд. Сегодня просто день экзаменов. Кое-как продев ногу в брюки темного синего цвета под стать остальной форме и застегнув ремень на поясе, я наконец, смог преобразиться в одного из членов SWAT, отряда полиции специального назначения. Мне молча выдали сумку с обмундированием внутри транспорта, ничего толком не объяснив. Судя по наряду и отсутствию оружия, я еду только в качестве зрителя, так как кроме брюк, рубашки, ремня с рацией и форменной кепки ничего больше не полагалось. Сидящие вокруг вояки экипировались куда как более солидно. Бронежилеты с разгрузочной системой полные боекомплекта, пистолеты-пулеметы MP5 щелкающие затворами, противогазы натянутые на голову.

     Коллеги вели себя тихо, не отвлекаясь на лишние разговоры, тщательно проверяли снаряжение. Видя их хладнокровие почему-то не возникало сомнений в их подготовке. От этого было еще обидней что я тут только в качестве балласта. Круто конечно посмотреть на работу настоящей боевой группы, но немного бьет по самомнению что я тут в роли прицепа или туриста призванного просто побывать на экскурсии.

     - Первый раз? – сидящий по соседству солдат откинулся назад и обратился ко мне с вопросом.

     - Так заметно? – совсем не хотелось болтать и оказаться в центре внимания, но тупо пялиться в потолок не было желания. Чувствую себя не в своей тарелке в окружении незнакомых вооруженных до зубов людей, но может если познакомиться ближе они станут не так сильно действовать на нервы.

     - Это нормально. Все мы через это проходили. – доброжелательно улыбнулся парень и одел на уши активные наушники, соединенные с закрепленной на его спине рацией. На минуту он принял отрешенный вид и я решил что наша беседа прервалась не начавшись, но оказывается сосед не просто так замолчал. Он вслушивался в радиоэфир и вдруг начал щелкать пальцами отчего весь взвод уставился на него. – Внимание. У нас поправка. Адрес это не просто больница. Это лечебница для душевнобольных.

     - Отлично. Вампир в сумасшедшем доме. Просто замечательно. – один из военных озвучил общее мнение.

     - Смотрите куда стреляете. По возможности избегать потерь среди мирного населения, но и не колебаться если прижмет. Ясно? – рядом со мной, похоже, оказался командир группы. Несмотря на то что он был явно моложе остальных бойцов, но остальные никак не показывали недовольства. Значит, заслужил уважение и признание. – Тебя ведь зовут Виктор?

     - Да. – после доведения до подчиненных уточненной информации офицер повернулся ко мне.

     - Твоя задача оставаться рядом с капитаном и штабной машиной. Постарайся сильно не светит лицом и не с кем не разговаривать. Особенно с журналистами. – видимо по радиоканалу ему передали распоряжения и на мой счет тоже. Перед тем как надеть противогаз командир снова улыбнулся и представился. – Я кстати Ник.

     Ответить я не успел так как в задних окнах на дверях начали мелькать отблески маячков патрульных автомобилей и фургон начал притормаживать сбрасывая скорость. Никто не стал останавливать колону на внешнем периметре обтянутого желтой оградительной лентой и наша кавалькада подъехала к самим воротам лечебного заведения. Как только транспорт припарковался весь ударный отряд словно единая сущность синхронно встал со своих мест и принялся выгружаться.

     Стоило открыть дверь как слух резанула какофония, царившая на улице. Вой сирен наслаивался на гул собравшейся толпы зевак отгоняемый полицией. Сверху завис вертолет направляющий прожектор на здание с крупными буквами выстроенными полукругом над входом складывающимися в название больницы. «Ридж Велли». После душной металлической коробки внутри машины, поток холодного ночного воздуха, ударивший в лицо, хоть немного помог сбросить оторопь от происходящей вокруг вакханалии. Не думал что попаду в настоящий боевик. Интересно как Наследию удается скрывать реальный порядок вещей находясь под прицелом сотен глаз свидетелей?

     Раздумывать по этому поводу будем в более удобном и спокойном месте. Штурмовой отряд прибыл на паре габаритных автофургонов похожих на почтовые только выкрашенные в черный цвет и с сигнальными маяками. Замыкающей была машина более серьезная. Трехосный броневик способный выдержать подрыв мины под колесами и защищающий от стрелкового оружия. На бортах кроме хорошо заметной надписи «ПОЛИЦИЯ» виднелись бойницы, а на бампере стоял гидравлический таран для сноса стен и дверей. И будто этого было мало на крыше расположилась закрытая экранами турель с выглядывающим пулеметом и масса антенн для обеспечения радиосвязи.

     - Эй, пацан посторожи пока транспорт. – ко мне подошел один из бойцов и усмехнувшись подмигнул приподняв маску противогаза.

     - Смешно. – это был тот самый сержант, которого я запустил в воздух в столовой. Похоже, он приехал на второй машине, потому как до этого его не было видно.

     Браво и Чарли быстро построились и по сигналу цепью друг за другом скрылись внутри здания. Я же послушно забрался внутрь броневика и встал рядом с капитаном. Внутри командного транспорта смонтировали экраны и изображение с камер бойцов транслировалось в прямом эфире. Вкупе со звучащим в динамиках радиоэфиром это давало полное представление о ходе операции. Тут же оказалась и Кейт которая при моем появлении недовольно обвела колким взглядом, но не стала умничать и предпочла промолчать. Иногда она умнее, чем кажется.

     - Мастер-шесть-четыре, это Браво-два прошли холл. Пока все чисто. – голос одного из солдат отчитался о ситуации, но он, мягко говоря, не совсем корректно описал ситуацию.

     Врага не было видно, но назвать приемное отделение чистым язык не поворачивался. В помещении будто бомба взорвалась. Мебель валялась разломанной на части, сверху свисали моргающие лампы освещения, пол залит кровью и непонятной бурой гадостью, стены местами красовались проломами словно через них проехал грузовик.

     Отряд не встретив сопротивления начал планомерную зачистку помещений продвигаясь вглубь больницы. Что странно они не находили ни одного больного или работника лечебницы. Хотя судя по количеству бурых подтеков в свете фонариков там уже некого спасать. Внезапно раздалась автоматная очередь. Затем еще и еще. Крики разнеслись в эфире вместе с открытым огнем. Картинка на мониторе стала прыгать и понять что происходит, становилось все сложнее.

     - Мастер-шесть-четыре, это Браво-два! Множественные контакты. Повторяю множественные контакты. Стреляй Джордж! Мейс обратно на лестницу возьми фланг! Огонь! Огонь!

     Возбужденный голос офицера потонул в грохоте выстрелов и помехах. Разбредшиеся по строению бойцы одномоментно оказались в ловушке атакованные со всех сторон. В мельтешении видеосигнала на одном из мониторов, из задымленного продуктами горения пороха создавшего искусственный туман, показались бредущие силуэты, одетые в больничную одежду. Можно было легко рассмотреть затянутые белой поволокой глазницы и ломаные движения существ медленно наступающих прямо под пули. Люди казались куклами которых невидимый кукловод тянет за ниточки пуская их как своих собак. Целая толпа обезумевших и не ведающих страха смерти неумолимо наступала.

     Упыри. Если вампир выпивал всю кровь жертвы, то умерший смертный возвращался к жизни, но уже не человеком. Обескровленные смертные превращались в разные виды низкоуровневой нежити. Точной взаимосвязи между тем в кого обратится погибший, никто пока не нашел. Кто-то связывал это с разными кланами, другие настаивали на физиологических особенностях и группе крови, а иные так вообще на фазы луны. Вернувшийся с того света мог стать как безмозглым умертвием или упырем, так и крайне опасным гулем или вендиго. Судя по поведению здесь нам противостоят обычные упыри и это хорошо, но в тоже время и плохо. Хорошо то что их довольно легко убить повредив мозг или упокоив вампира создавшего их. Плохо то что достаточно одного укуса и человек превратится в одного из них. Исходя из количества народа в лечебнице упырей будет много. Что подтверждалось видеосигналом на экранах.

     Армия мертвых с белой пленкой на глазах шла вперед. Вояки не стали мешкать и не раздумывая обрушили целый поток свинца на ряды заложников которых уже не спасти. Стреляя отсечками по три патрона попавшие в западню старались держать дистанцию и дисциплинированно отступали сохраняя строй. Именно сейчас глядя на то как грамотно действуют члены Наследия я понял что не зря меня все называют новичком. Я бы запаниковал и начал хаотично улепетывать и наверняка бы в какой-то момент угодил в лапы этим уродам. Мне бы не хватило выдержки действовать по отработанному паттерну штурма, при этом не забывая прикрывать товарищей и обследовать углы на пути отхода.

     Но при всей выучке противник просто давил массой. В замкнутом пространстве в условиях полного окружения и отрезанности сил друг от друга неминуемо начались потери. Одного из солдат схватили за ноги из-под перевернутого стола отчего он потеряв равновесие завалился на пол и его мгновенно погребли под грудой тел. На общем канале раздался холодящий душу крик и последовало отвратительное чавканье впивающихся в плоть челюстей. Заживо пожираемый военный не мог выбраться и дергался под тяжестью прижавших его к полу созданий. Упыри лишенные всякого разума не останавливались и ведомые только голодом не прекращали напора. Они падали пораженные пулями прямо в череп, но на их месте сразу же вставали другие. На одном из мониторов отображающих коридор на втором этаже весь пол был завален телами, но орда зомби продолжала напирать, несмотря на потери. Другая группа, забаррикадировавшаяся в угловом кабинете, сложила целый штабель в дверном проеме из убитых не позволяя добраться до себя. Но то тут, то там раздавался вскрик и кого-то обволакивали бледные руки, тянущиеся к столь желанной мертвыми плоти. Оставшиеся в строю из Браво-два заняли несколько тактических позиций и держали оборону. Чарли потрепали сильнее, но отряд смог отступить к холлу вместе с несколькими раненными сдерживая натиск врага. Если так пойдет и дальше то мертвецы сначала перебьют всех наших, а потом вываляться на улицу прямо под софиты телекамер вечерних новостей.

     - Лейтенант возьми несколько человек и проверь периметр. Нам не нужны беглецы из этого здания. – Льюис, пришел к тем же выводам и отправил одного из заместителей для подстраховки. Полиция вроде как установила барьер, но они даже не знают, с чем столкнулись. – Центр, это Мастер-шесть-четыре. Ситуация критическая. Меняя статус угрозы на уровень три. Множество упырей. Нужны еще два взвода для сдерживания свиты и уничтожения хозяина. Как понял?

     - Вас поняли Мастер-шесть-четыре, ждите. – женский голос на том конце провода подтвердил изменение положения к худшему и попросил подождать. Если бы она добавила что звонок очень важен для нее я бы не удивился. Тут людей живьем едят, а они спокойны словно удавы. Мне бы такую выдержку.

     - Капитан Льюис могу обратиться с предложением, сэр? – не знаю какую ступеньку я занимаю в иерархии Организации, но думаю чуток вежливости и субординации не повредит.

     - Обращайтесь. – не поворачиваясь дозволил командующий операцией офицер.

     - Я могу помочь. Зайду туда, убью главного и все прекратится. Разрешите выполнять? – достало уже сидеть на жопе и просто смотреть на гибель людей словно во фриковом реалити шоу.

     - Не мне решать. – со вздохом признался усач, но все же нажал на переключатель на проводе от наушников. – Центр, Наблюдатель хочет зайти на адрес. Как поняли?

     - Виктор твоя задача наблюдение. Ты еще не готов. - минуя правила радиообмена в эфире прозвучало послание от Уотерби.

     - Когда если не сейчас? Для чего я тренировался все это время? - вот и отличная возможность выбраться из статуса новичка, да и помощь нашим не помешает.

     - Мастер-шесть-четыре, разрешение получено. Наблюдатель может действовать. – ответа не было примерно минуту, пока дежурный на базе не дал зеленый свет. Похоже, Элизабет поразмышляла и согласилась с приведенными аргументами. – Ваша поддержка уже в пути. Ожидаемое время прибытия двенадцать минут. Отбой.

     Получив свободу действий, я вытащил свой глок из кобуры, проверил магазин и хлопком загнал его обратно в шахту. Отведя затворную раму убедился что в стволе есть патрон и оружие готово к стрельбе. Льюис покопался в ящике и вытянул обе руки. В одной был бронежилет, а в другой MP5, такая же как у ребят внутри. Автомат я взял, а от брони отказался. Будет только лишним грузом. Один хрен конечности не защищены. А один укус и ты считай труп. И ладно сдохнуть так нет же будешь немым рабом на подчинении какого-то ублюдка с клыками.

     - А ты куда? – уже взявшись за ручку двери я заметил что Кейт стоит за спиной.

     - Мне приказали присматривать за тобой и я собираюсь выполнить приказ. – твердо заявила девчонка. Она сменила свой костюм телохранителя на черную униформу спрятав волосы под кепкой.

     - Прости, но я пойду один. Так сподручней. – грубовато, но зато честно обломал ее я. Тот испуганный паренек, увидавший первого вампира, уже исчез. Его место занял другой Виктор. – Капитан?

     - Кейт, разрешение было только для Наблюдателя. Вернись на место. – седовласый Льюис встал на мою сторону, а я же едва удержался от улыбки увидев кислую мордочку девушки. Так и подмывало напоследок подколоть ее сказав чтобы не забывала мыть руки перед едой.

     Спрыгнув на асфальт посильнее натянул головной убор чтобы ненароком не попасть на первые полосы газет. Выстрелы были отчетливо слышны на шумной улице, как и вспышки в темных окнах лишенного освещения здания. Полицейские в оцеплении укрылись за своими машинами целясь в никуда в попытке высмотреть злодеев. Знали бы они, насколько их усилия тщетны. Быстрым шагом преодолев расстояние до входа я потянул на себя дверь и юркнул мимо оставленных в заграждении бойцов Организации в самый рассадник тьмы.

     Стоило оказаться внутри как на плечи будто мешок с песком положили. Настолько сильно тут ощущалась негативная энергетика. На секунду это выбило из колеи. Успокоившийся желудок снова свело спазмом, а в голове ожила ноющая боль. Проведя шершавой ладонью по лицу получилось хоть немного вернуть самообладание. Быть магом не так уж и легко оказывается. Уроки не прошли даром. Святой отец и мастер Ши смогли поднять восприятие на иной уровень. Еще бы не стать медиумом когда тебя лупят палками и требуют защищаться с завязанными глазами.

     Отряд Чарли занял круговую оборону в лобби лечебницы не давая упырям вырваться на улицы. Они простреливали коридоры и лестницу не позволяя врагу пробиться к холлу приемной. Тут же лежали несколько истекающих кровью солдат которых смогли вырвать из лап мертвецов. Под ними уже натекла солидная лужа крови из порванных ран, нанесенных зубами. Жаль но помочь им уже никто не в состоянии. Через пару часов они сами обратятся в нежить. Стараясь не думать об этом я двинулся вперед напрягая восприятие чтобы обнаружить злодея который устроил весь этот бардак. От каждого зомби шел едва заметный шлейф черной магии словно ниточка кукловода уходящий вниз. Кто бы ни управлял этими уродами он засел где-то в подвале.

     - Эй, Факел, задай там им. Кхе-кхе… - проходя мимо раненных я не заметил как один из них схватил меня за руку. Сержант, продувший мне пари кашлял багровой кровью и едва дышал оставаясь в сознании только из упрямства.

     - Не сомневайся. – присев рядом я похлопал стоящего на грани смерти по широкому плечу. Стараясь не смотреть на почти вывалившиеся сизые внутренности из порванного живота здоровяка.

     Сержант не ответил и просто постарался преодолевая боль улыбнуться. Он мне, конечно, не был другом, но он и не чужак. Всегда сложно терять знакомых особенно если они хорошие солдаты. Но медлить нельзя, так как его судьба уже предопределена. А вот остальных вполне можно спасти если умертвить их хозяина. Жаль нет никакого козыря вроде того же револьвера, но будем исходить из собственных сил.

     Бойцы из ударного взвода действовали уверено и сменяя друг друга на время перезарядки создали непроходимый заслон. Несмотря на количество живых трупов, они вполне успешно не давали подобраться упырям ближе. В боковых проходах уже высился целый ворох тел падающих с простреленными черепами в общую свалку. Не отвлекая остальных от их важного дела я начал спускаться вниз по лестнице в темноту неизвестности.

     Под ногами постоянно мешались упокоенные упыри, лежащие на ступеньках. Еще и скользкая от крови поверхность и множество разбросанных гильз так и хотели чтобы я оступился и сломал себе шею. Поэтому приходилось не спешить и смотреть куда наступаешь. Добравшись до подвала послышались неприятные причмокивающие звуки. Свет фонарика на MP5 рассекая мрак показал их источник. Несколько зомби обступили одного из людей Наследия и практически растащили его по кусочкам. Отрывая его плоть словно на шведском столе каннибалы жадно поглощали мясо и кишки вымазываясь в людской крови.

     От ужина их отвлек щелчок предохранителя. Первый успел поднять голову со смотрящим в никуда рассеянным немигающим взглядом. Грохнула очередь и пуля вошла в цель попав в переносицу чуть ниже лба. От попадания мертвяк дернулся выбрасывая целый фонтан из содержимого черепа. Его друзья тоже спохватились и начали подниматься. Переключив флажок селектора огня на очередь по три выстрела, я не стал ждать пока они подойдут познакомиться поближе. Стрельба по три патрона хоть и повышает шанс попадания, но при этом точность несколько снижается. Следующее же нажатие на спуск это подтвердило. Упырь в форме сотрудника больницы получил попадания в подбородок, снесший низшую челюсть, шею и плечо. Вторая попытка была удачней и две из трех пули угодили в центр лба. Перевод оружия в сторону и еще очередь. Невысокий тощий подросток получил гостинец точно в глаз. Еще одного утихомирила дыра размером с кулак в затылке. Целясь поочередно в наступающих я отходил назад чтобы не быть зажатым живой волной. Врагов было не так уж и много и мне повезло с позицией поэтому нейтрализация прошла без осложнений. Как только рухнул последний из подступающих мертвецов автомат щелкнул сигнализируя о пустом магазине.

     Откинув уже бесполезное оружие в сторону я двинулся дальше по следу из эманаций тьмы. С каждым шагом по темному коридору зло становилось все ощутимей. Кислый привкус во рту и звон в ушах после стрельбы делали прогулку по преисподней еще более неприятной. Особенно учитывая что я добровольно шагаю к местному дьяволу.

     Возле двойной двери висела табличка с надписью «Отделение аутопсии» присутствие врага стало чувствоваться даже носом. Терпкий запах саднил горло при каждом вздохе и отдавался недовольным урчанием в животе. Почти не удалось удержаться от рвоты. Прикрыв веки, из уст начали падать слова молитвы на индийском языке оберегающий разум от вторжения и обмана. На левом предплечье стала проступать татуировка в которой были вплетены узоры и письмена как минимум четырех цивилизаций и религий. Чернила появились на ладони обрамляя каждый палец завитками древней каллиграфии. Источник магии находящийся в солнечном сплетении отозвался на это начав медленно вращать духовную энергию внутри ядра. Теперь я был готов к бою чтобы не ждало меня по ту сторону. Собравшись с духом и поймав себя на мысли что на лице блуждает легкая улыбка я толкнул створку и сделал шаг вперед.

     Конечно, стоило угадать где душегуб обустроит свое логово. Где как не в морге прятаться любителю полакомится человечиной. Несмотря на полное отсутствие света, я мог спокойно видеть окружающее пользуясь магической концентрацией. В разных культурах это называют третьем или злым глазом, истинным или внутренним зрение, а также дальновидением. При применении данной способности можно видеть саму суть вещей, даже не пользуясь обычными органами чувств. Поле наблюдения сужается становясь похожим на тоннель и нет возможности усмотреть детали, но в бою со сверхъестественным, особенно в темноте это и не нужно. На глаза будто опустили очки с желтыми линзами и окружающее пространство потонуло в одноцветной гамме.

     Крышки большинства ячеек морозильника были раскрыты настежь. На липком от крови полу валялись части тел будто пропущенные через мясорубку. Кожа была сдернута, а рваные нити мышц и мяса висели на оголенных костях. Пару трупов лежащих на столах не тронули и они нетронутыми покоились с миром укрытые простынями. Проходя мимо я провел ладонью над распростертыми мертвыми чтобы убедиться в их смерти. Они были стерильно чисты. Вместилище их души уже пустовало. Во всем помещении не чувствовалась жизнь в любой форме, кроме самого дальнего угла скрытого ширмой. Стараясь не шуметь я подобрался поближе зная что кровосос именно там.

     Вампир, устроивший этот балаган, был совсем мальчишкой. Слышать такое от одногодки конечно странно, но это не меняет факта что за столько жизней невинных людей отвечает едва достигший второго десятка лет ублюдок. Если конечно его обратили недавно. Парень совершенно не реагировал на мое присутствие не замечая что его играм пришел конец. Он сидел на кресле держа в руках женщину в белом халате и жадно вгрызался в ее глотку. На нем не было одежды и хлыщущая во все стороны кровь залила его полностью с головы до ног. При этом монстр приспустил со своей жертвы штаны, водя ладонью по голым бедрам уже мертвого доктора задерживаясь у паха. Рядом валялась целая груда полуголых женских тел, сваленных у стены небрежной кучей. Этот урод тут долго развлекался утоляя свой голод и похоть. На секунду внутри вспыхнула ярость на этот кусок дерьма, который погубил целую прорву народу ради прихоти.

     Не пользуясь штампами из фильмов вместо пафосной речи или честного поединка я сразу атаковал не давая противнику шанса на контрудар. Левая рука вспыхнула огнем полностью охватив конечность. Магическое пламя от которого на лице сразу же выступил пот от температуры сразу же сожгло рукав, опавший серым пеплом вниз, но при этом ожогов на моем теле не было. Выброшенная вперед раскрытая ладонь выплеснула целый поток огня, заливший место где укрылась тварь. Но я недооценил скорость врага. Он что-то учуял в последний момент и ловко подпрыгнув прицепился к потолку будто человек паук. Я пытался скрыть свое присутствие завесой, но огненную струю спрятать не так просто. Заклинание ударило в никуда за секунду превращая кресло и брошенное тело несчастной в обгорелые до черноты угли.

     Вампир оскалился, демонстрирую длинные почти до самого подбородка клыки и рывком бросился вниз пикируя прямо на меня. Но реакции хватило и растопыренные пальцы резко сжались в кулак отчего спереди возник щит из огня полностью закрывающий мою фигуру. Несмотря на нечеловеческие физические данные, кровосос не мог изменить траекторию движения так что угодил в капкан. Голый парень влетел в стену и мгновенно, его объяло пламя барьера. Будто выброшенная из воды рыба он корчился и извивался пытаясь сбить охватившее его заклинание. Его руки дергаясь во все стороны били себя в попытках избавиться от боли. Отблески света исходящие от него заставляли тени от столов в морге плясать на поверхностях. Злобный рык поначалу исходящий из пасти монстра становился все больше похож на беспомощный скулеж. Видя что его усилия тщетны вампир принялся отрывать от себя потемневшую плоть вместе с растягивающейся словно горелая резина кожей. Запах жареного мяса и вид обезумевшего кровопийцы вынудили согнуться в приступе рвоты. Содержимое желудка щедрым потоком вылилось наружу оставив во рту горький привкус. Утерев рот воротом рубашки я обратил внимание на то что осталось от хорошо прожаренного злодея.

     Скрючившись на полу лежал абсолютно черный кусок дымящейся плоти. Волосы на голове полностью выгорели, кожный покров стал похож на кору дерева от ожогов, голова угадывалась только по заплывшим бельмом глазам, которые красными огнями горевшей в них ненависти уставились на меня.

     - И точно Факел. Может взять себе новый псевдоним? – доставая свой глок задал я риторический вопрос обращаясь к воздуху. – Что же пора делать вторую зарубку.

     Встав над сильно раненным чудовищем я прицелился и пистолет громыхнул тройкой выстрелов 45 калибра. Тяжелые экспансивные пули, выпущенные почти в упор, раскололи череп как перезрелую тыкву. На плитку морга брызнула бледно розовая каша из мозгов вампира. Даже если это его не убьет, то встать и убежать он пока что не сможет. Взглянув в сторону места для трапезы ублюдка где продолжали лежать измученные останки жертв, я не удержался и нажимал на спуск пока затворная рама не застыла в заднем положении. От верхней части головы практически ничего не осталось. Конечно, Далл будет недовольна, но по сравнению с остальным зданием тут еще цветочки.

     - Попробуй отрастить новую башку, сучий потрох. – смачный плевок полностью выразил мое отношение к отправившемуся в ад чудовищу.

     Похоже, очередная операция закончилась почти благополучно. Конечно, не все прошло гладко но потери неизбежны. Человек, даже самый тренированный и вооруженный новейшими техническими средствами не способен на равных бороться с потусторонним. В ответ на беспощадность, силу и острые когти с клыками смертные могут выставить доблесть, отвагу и взаимовыручку. А также дисциплину, выучку и достижения прогресса. Мне же в этом отношении проще, подумал я, глядя на объятую огнем руку. Щелкнув пальцами я разорвал цепь и струящаяся по венам магия из источника прекратила питать начертанные на коже заклинания. Конечность тут же стала обычной. Правда еще пару секунд от нее шел пар и были видны медленно исчезающие татуировки. От высокой температуры я весь взмок и одежда неприятно липла к телу. После боя накатила слабость и хотелось только брызг воды в душевой и мягкой подушки после. Вытащив рацию я собирался отчитаться о выполнении миссии, когда сверху снова раздались выстрелы. Что за нахер? Я же убил хозяи… Вот черт! Мог ли такой неопытный кровосос оприходовать в одиночку такое количество люда? Почему я решил что он один? Но ведь именно этот прожаренный до корочки кусок мяса тянул за ниточки упырей.

     - Мастер шесть-четыре, прием? Это Наблюдатель. Мастер-шесть-четыре, слышите меня? – напрягая все свои чувства я не мог найти новый источник темной энергии. Оставалось только уповать что рация достанет до капитана чтобы выяснить каково положение и попросить совета. Мне не стыдно признать что понадеявшись на магию я попал впросак. Они итак зовут меня новичком, так чего строить из себя? Мое внутреннее эго не пострадает.

     - Ты! Так вот кто убил моего птенца… - ответа от штаба не последовало зато позади хлопнула дверь и раздался шелест вкрадчивого шепота.

     Бросив рацию я рывком достал Глок пытаясь углядеть противника который решил сам нанести визит. Повернувшись увидел что створка двери медленно качается чуть слышно скрипя. В проходе между выстроенными в ряд столами никого не было. Медленно поворачиваясь по часовой стрелке сжимая пистолет я пытался магическим взором найти скрывающегося в тенях врага.

     - Ты не такой как другие… Дай-ка посмотреть… Маг? Давненько у меня не было одаренных…

     Голос раздавался прямо в голове и понять его источник было невозможно. Вампир каким-то неведомым образом смог обойти ментальную защиту, будто ее и нет. Судя по первичному впечатлению это не новообращенный. И даже не рядовой вампир. Неужели снова кто-то из клана? С их возможностями его будет сложно победить.

     - Ваша кровь… м-м-м… это просто лакомство…

     В разуме, вспыхнул образ приоткрытых пухлых женских губ, причмокивающих от удовольствия. Затем появился язычок и чувственно прошелся по ярко красной помаде. Женщина? Хотя какая разница какого она пола? Все они лишь отродье сатаны. Небольшим волевым посылом я развеял видение не оставляя попыток найти гадину по остаточным волнениям в магическом плане. Но враг отлично прятался и искусно владел мастерством наводить морок. Родственница той сучки из парка?

     - Обычные смертные… они как мутная вода… одаренные же словно вино с хорошей выдержкой… божественный нектар…

     Она играет со мной и тянет время. Зачем? Хотя может просто не принимает всерьез. Как же не хочется быть только с огнестрелом против этой твари, но для призыва небесного огня нужна хотя бы минута тишины для концентрации. Не думаю что противник знает понятие таймаут. Можно конечно попытаться убежать, но маловероятно что я успею даже до лестницы добраться.

     Мысли скачущие в голове перебирающие варианты прервал удар в спину. Вампиресса приложилась с такой силой что я пролетел через весь морг словно пушинка. Приземление всем телом на грязный и холодный пол вышло болезненным и выбило воздух из легких. Потолок еще немного кружился когда я попытался подняться на едва гнущихся ногах. Но стоило выпрямиться как враг снова нанес подлый удар опять отправляя в полет. На этот раз повезло меньше и я с грохотом влетел в закрепленный стол для вскрытий приложившись боком от чего ребра хрустнули и во рту появился вкус железа. Пистолет был еще в руке, но толку от него если не получается даже увидеть чертову прошмандовку. Сплевывая кровь и опираясь на подставку с хирургическими инструментами удалось вновь встать на ноги. Если уж встречать смерть то лицом к лицу. Хотя перспектива стать едой меня не прельщает.

     - Не боишься… твое сердце так спокойно… жаль… страх придает крови просто шикарный острый оттенок…

     В ожидаемую очередную атаку я чисто по случайности успел развернуться в нужную сторону и мельком заметить силуэт, облаченный в черный саван, струящийся по фигуре словно непроглядный дым. Будто девица укуталась в грозовое облако. Хорошее сравнение так как выпад с ее стороны стал подобен молнии. Столь же быстрый и мощный. Глухо стукнувшись о бетонную стену я крепко приложился лицом от чего из носа открылось кровотечение, а в рядах зубов появились пустые прорехи. Будто этого было мало сверху прилетел столик с множеством острых и не очень предметов из арсенала местных работников. В плечо воткнулся скальпель, а пила для костей содрала кожу на руке.

     - Как же вкусно ты пахнешь... Просто слюнки текут…

     Гадина продолжала издеваться не спеша кончать со мной. Наверху еще раздавались выстрелы, но не думаю что кто-то из ударного отряда сможет прийти на выручку. Подмога тоже еще в пути. Хотя счет времени я уже потерял. Но даже если здесь будет полный взвод солдат им не справиться. Это тварь куда опасней чем черноволоска из парка или уголек без головы. Кажется, пора доставать козыри из рукава.

     Стараясь не вскрикнуть от острых ощущений я засунул палец в рану, на плече оставленную скальпелем и обмакнул подушечку в красную жидкость. Быстрым движением начертав пентаграмму на лбу и заключив ее в круг прикрыл глаза и прошептал активирующее слово:

     - Goleudi. Покажи то что скрыто… – стоило прозвучать последнему звуку как все вокруг затопила ослепляющая вспышка и время вокруг просто замерло.

     На валлийском языке это означает «маяк». Методика ключевых слов для активации заготовленных заклинаний стоило потраченного на нее времени. Монах родом из Уэльса много рассказывал о своих родных краях во время наших уроков. Это позволило запечатлеть в памяти сложную вереницу магического плетения и при надобности доставать из закромов разума в мгновении ока. Жаль экстренный набор был ограничен всего парой умений, но этого хватало чтобы быстро запитать полезное заклинание пользуясь быстрым поиском по складу памяти.

     Вот и сейчас стоило произнести активатор как замелькали образы старого маяка возвышающегося над скалистым утесом. Бушующие волны бились об отвесный кряж покрываясь пеной словно раненное живое существо которое раз за разом поражает клинок каменной глыбы. Чадящая лампа в зеркальной клетке на самой вершине башни двигалась по кругу разгоняя мрак ночи и позволяя кораблям, плывущим вдоль берега не опасаться потерять направление. Даже нависающие тяжелые тучи, затянувшие горизонт не могли помешать сооружению выполнять свою работу освещая путь для моряков. Видения промчались в мозгу чередой быстро сменяющихся картинок. Хотя на миг, я даже смог ощутить на лице прохладный бриз, дующий по вечерам и услышать крик чаек под аккомпанемент раскатистых ударов грома.

     Я, наверное, продолжил бы наслаждаться чудной погодой юго-западной Англии вырванной из глубин разума если бы не угроза для жизни. Тоннель истинного зрения расширился и кардинально изменилось восприятие. Я так же мог спокойно видеть в темноте, но цвета поблекли и все стало одного монохромного цвета. За одним исключением. В нескольких шагах от меня в воздухе зависла женщина. Вокруг нее словно змеи извивались сгустки темной энергии обвивая ее фигуру. Черное строгое платье тянулось почти до щиколоток на которых сидели изящные лакированные туфельки. Черные волосы были собраны в сложную прическу оставляя открытым лицо. Бледное будто выточенное из мрамора оно было слишком идеальным для той кто почти не пользуется косметикой. Безупречные пропорции и черты чтобы существовать в обыденности, а не на обработанных компьютером фото. По аристократически надменное выражение смотрело с презрением и в тоже время в глубине карих глаз плескался звериный азарт и голод. Родинка мушка над алыми приоткрытыми губами завершал образ роковой и коварной хищницы. Будь я дураком может, дал бы волю фантазии о том что можно сделать с такой гончей, но это лишь красивая обертка под которой спрятано уродливое нутро чудовища.

     Стоило обнаружить врага как время вернулось к нормальному течению. Сразу же нахлынула слабость от пустоты в резерве магии. Ничего не дается просто так. Равнозначный обмен как нерушимое правило Вселенной. Пистолет благополучно пропал во время одного из полетов, но руки то еще на месте так что считай не безоружен. Пока кровососка не поняла что ее плащ невидимка больше не работает, я собрал все оставшиеся силы и рывком дернулся в ее сторону.

     На краткое мгновенье в ее бездонных очах промелькнуло что-то похожее на удивление когда в ее идеальное лицо направился мой крепко сжатый кулак. Женщин бить не хорошо, но благо это не женщина. И даже не человек. Внутренний голос не вовремя напомнил что я шовинистическая свинья. Было наивно полагать что мне хватит сил тягаться в скорости с вампиром такого уровня и прямая как жердь атака носила скорее отвлекающий характер. Вампирша смогла увернуться от хука, но вторая рука, в которой собралось достаточно магии, чтобы пробить насквозь метровый слой бетона, прошла сквозь окружающую ее тьму, словно сквозь масло. Интуиция вопила что это не просто темная энергия и в ином случае моя конечность просто бы отсохла не добравшись до цели. Схватив дамочку с клыками за локоть я развернулся и используя ускорение отправил хрупкую на вид кровопийцу в стену позади себя.

     Думаю я рассчитывал наудачу плюс фактор внезапности и к счастью фортуна не стала капризничать и встала на мою сторону. По крайней мере, сегодня. Монстр под личиной красотки врезалась в преграду со скоростью товарного поезда. Ее левитация прекратилась и она кулем осела на пол измазав свой шикарный наряд. Медленно поднявшись она неверующе дотронулась до разбитой губы и смахнула каплю собственной крови. Уставившись на окровавленный пальчик с внушительным маникюром ее маска поплыла и наружу стал рваться сидящий внутри монстр. Клыки увеличивались на глазах выглядывая изо рта, на скулах заходили желваки от стиснутой злостью челюсти, а взгляд обещал все круги ада.

     - КАК ТЫ ПОСМЕЛ СМЕРТНЫЙ? – выцеживая по слогам спросила тварь добавляя в каждое слово отборную долю яда. – ТЫ ХОТЯ БЫ ЗНАЕШЬ С КЕМ СВЯЗАЛСЯ? За это я выпотрошу тебя и высосу досуха.

     - Лучше пососи вот это. – ничего умнее чем вульгарно схватить себя за пах я не придумал.

     Конечно, злить бессмертного не лучшая затея, но результат стоил того. Ослепленная людской наглостью нежить понеслась сломя голову прямо на меня. Не знал что на шпильках можно так бегать. Воистину вампиры имеют сверхспособности. Оскалившаяся красотка даже не заметила что я чуть отвел правую руку назад. Пока она грозилась освежевать мой труп у меня было время вывести своей кровью на ладони набор символов из шумерской клинописи. Не лучшее что есть в запасе, но на другое просто не было времени.

     Разделяющие нас метры сбежавшая со званого ужина преодолела, стоило только моргнуть. Вперед протянулись ее сухощавые лапы, с длинными острыми когтями целившиеся прямо в горло. Когда до моей разорванной глотки осталось меньше доли секунды я повернул ладонь с кровавыми знаками в сторону противницы и выпустил магию из резерва. В этот же миг во все стороны устремился расширяющийся пузырь сжатого воздуха. Я был в его центре и волна меня не тронула в отличие от всего остального. Все что было в морге включая и вампиршу потащило за собой всесокрушающее колдовское цунами. Столы сдуло словно щепки срывая их с креплений. Болты с палец толщиной просто ломало пополам. Крышки морозилки улетели подобно тонким листам фанеры. Как и части тел, светильники, оборудование и прочую мебель. В один момент помещение просто вымело огромной метлой. Резко усилившееся давление выбило стекла вентиляционных отверстий и с громким гулом выдуло весь кислород из комнаты.

     Нелюди досталось не меньше. Подхваченная силой заклинания она вылетела прямо в двойные двери входа кувыркаясь на лету. Столь сильный выброс обошелся мне недешево. Конечности заметно потряхивало от перенапряжения, а внутренний моторчик, исправно циркулирующий ману по каналам начал захлебываться и глохнуть вращаясь все медленнее. Ужасно ныли сломанные ребра и самолично расширенная ради источника чернил рана на плече, не говоря уже о синяках, кровоподтеках и порезах. Еще минута и я тут свалюсь безобидный как шестилетний ребенок. Даже просто стоять и то тяжеловато.

     - ТЫ! – вернувшаяся на арену вампирша с таким напором толкнула створки двери что их сорвало с петель. – И это все, маг?

     - Это я только разминаюсь детка. – наигранно ухмыльнувшись я по пижонски хрустнул костяшками пальцев стараясь не показывать на лице что силы на последнем издыхании. Где это чертова кавалерия? Беру свои слова назад. Пусть приходят и отвлекают ее пока маг убегает.

     Радует что не я один такой помятый. Нежить красовавшаяся ослепительным и ухоженным туалетом сейчас походила на школьницу хорошо проведшую выпускной. Аккуратно уложенная прическа превратилась в спутанный клубок с торчащими во все стороны непослушными лохмами. Модельное платье местами порвалось и было вымазано подозрительными жидкостями уже впитавшимися в дорогую ткань. На ногах была только одна туфелька покуда вторая исчезла в неизвестном направлении. Гладкая кожа местами была посечена осколками и хоть повреждения и зарастали на глазах, но их было много так что полностью восстановиться она не успела.

     Мы замерли прожигая друг друга пронзительными взглядами. Каждый ожидал когда оппонент сделает свой ход. Вампирша не была дурой и не собиралась второй раз делать ту же ошибку. Будь у меня револьвер, прикончивший Линкольна, городские часы и перекати поле и это сошло бы за дуэль в каком-нибудь вестерне. Такое же напряженное ожидание развязки когда один уйдет победителем, а другой отправится к праотцам. Но внезапно опасная красотка вместо того чтобы начать атаку нахмурилась и чуть повернула голову будто прислушиваясь. А ведь и вправду выстрелов что-то давно не было. Наверху наши уже кончились что ли? Жаль парней, но скоро я к ним присоединюсь за один стол в Валгалле или котел в аду. Тут уж как карта ляжет.

     - Считай тебе крупно повезло маг. Следующую нашу встречу ты уже не переживешь. – оставив зловещее предупреждение черноволосая тварь укуталась черным как смог дымом и улетучилась в выбитое окно.

     - И чего это было? – стоя посреди пустого помещения морга мозг смог выдать только такую нехитрую мысль.

     Пошатываясь и едва не падая я двинулся на выход. Что там у них стряслось? И как назло рация потеряна, как и пистолет. Если на лестнице будут упыри, то считай вампир решила меня разыграть. Они мерзопакостные существа и вполне способны на такие коварства. Опираясь на стены я не спеша брел обратно наверх по не ставшему светлее со смертью и бегством кровососов коридору. Сразу на выходе из «Отделения Аутопсии» глаз зацепился за поблескивающую во мраке цепочку. Пересиливая боль я наклонился и поднял кулон в виде багровой капли в оправе из пары стилизованных веточек. Прикольно. Потом продам ростовщику. Может, выйдет удачно сплавить и добавить в копилку на собственное авто. Мне же как раз по возрасту положено возить девок в кинотеатр под открытым небом и тискать их на заднем сиденье. Усмехнувшись пришедшей мысли я не заметил что горизонт начал стремительно заваливаться и клониться в сторону. Через миг я уже лежал наблюдая как приближаются стучащие по ступеням армейские ботинки…

     Мерный гул и цокот мигающих ламп освещения заполнял палату в исследовательском крыле подземного комплекса. На больничной кровати лежал молодой местами перебинтованный парень от которого тянулась масса проводов и трубок к медицинскому оборудованию следящему за жизненными показателями. Ритмичный писк и ломанная линия на мониторе отображали пульс и удары сердца. На штанге рядом с больным высилась целая гроздь пакетов капельниц исправно поставляющих медикаменты в израненный организм. Вокруг него собрался целый консилиум в белых халатах постоянно делающих записи во время обсуждения состояния здоровья пациента.

     - Как он? – блондинка с нахмуренным лицом сложила руки на груди смотря на лежащего без сознания паренька. Строгий костюм с прямой юбкой до колен делал ее похожей на исполнительного директора хеджфонда и сильно выделял среди обстановки.

     - Физически он здоров. Его обмен веществ в разы превосходит обычные показатели. Мелкие раны зажили еще во время транспортировки. Это поразительно. Остается еще ранение плеча и несколько переломов, но ничего угрожающего жизни. – доктор Бьйорк поправил съехавшие очки и обрисовал ситуацию.

     - Тогда почему он еще в отключке? – закономерно заметила Председатель Уотерби.

     - Честно говоря мы не знаем. – прямо ответил молодой ученый почесывая затылок. – Химический и токсикологический анализ не выявил ядов или иной причины комы. Кроме некоторых нетипичных отклонений он идет на поправку.

     - Отклонений? – женщина вопросительно уставилась на научных сотрудников желая пояснений.

     - Его температура снизилась до предельных отметок, как и сердцебиение, частота дыхания и… - один из научников завел лекцию начав сыпать медицинской терминологией, но был перебит Бьйорком.

     - Он в спячке. – коллега доктора кивнул подтверждая эти слова. – Его процессы в организме замедлились, но при этом регенерация идет полным ходом. Он будто направляет все свои ресурсы на восстановление, экономя энергию на косвенных вещах несущественных для жизнедеятельности.

     - Интересно. – задумчиво протянула Уотерби смотря на мирно спящего больного. – Еще что-то?

     - Меня беспокоят результаты сканирования мозга. – сделав паузу док пустился в объяснения. – В целом ожидаемая картина для человека в коме, но на снимках некоторые участки демонстрируют крайне высокую активность.

     - И что это значит? – Председатель была недовольна что приходится вытягивать каждую крупицу информации словно клещами.

     - Обычно такие показатели встречаются только во время бодрствования. Он как будто спит, но при этом в сознании. И что еще важно это влияет на окружающую действительность. Его тело сейчас мощный источник электромагнитного излучения. Поэтому у нас проблемы со светом и аппаратурой. Половина приборов просто отказывается работать. Думаю это как-то связанно с его магией так как показатели медихло… э-м-м-м простите частиц заряженной энергии в его крови резко сменили направление и скорость течения по венам. – Бьйорк постарался упростить крайне сложную и запутанную тему в которой он сам мало чего понимал.

     - То есть он сейчас слышит нас? – задала очередной вопрос глава Наследия.

     - Не факт. – ученый отрицательно покачал головой. – Его сознание может быть где-то далеко обуреваемое чередой коматозного бреда. Нам слишком мало известно о физиологии магов и тем более их мозговой деятельности.

     - Сообщите как только он очнется. – выдав распоряжение босс еще раз взглянула на лежащего парня и вышла из палаты.

     - Надеюсь тебе не снятся кошмары Виктор. – Бьйорк сочувствующе поджал губы слегка сжав расслабленную руку пациента. – Возвращайся скорее.

     

     Шум прибоя накрывал песчаный пляж залитый солнечным сиянием. Крики чаек пролетающие над волнами разносились по всему побережью отражаясь от высоких скал вдали. На пустынной насыпи стоял выглядящий лишним в этом диком месте полосатый шезлонг на котором я вольготно развалился в своей пестрой гавайской рубашке на голое тело, держа в руке зеленый кокос, из которого торчала трубочка для питья. Широкий зонт давал отличную тень защищающую от излишнего загара. Взгляд не мог оторваться от бескрайнего океанского простора простирающегося вплоть до горизонта. Чем не курорт?

     Отличное местечко даже если и учитывать что это только мираж. Мой собственный мир в котором я царь и бог. Не думал что порой будет так не хватать самых простых вещей. Вроде покоя и безмятежности. Порой свобода от обязанностей самый лучший дар, способный снять основную часть груза лежащего на душе. Тут нет времени, вампиров, проверок и тестов. Никто не задает вопросов и не надо носить масок. В этом месте я могу быть самим собой не утруждаясь усилиями не пасть в глазах других людей. Никаких сожалений, обиды или стыда. Только я, коктейль и океан.

     Жаль что это лишь гребанная иллюзия. Такого места нет в реальности. Это лишь мирок созданный чтобы разум мог укрыться от жестокости настоящего. Театр со столь прекрасными, но искусственными декорациями натянутый на глаза дабы скрыть правду. А правда такова что я чуть не сдох в битве с той тварью. После легкой первой охоты я с чего-то решил что Ван Хеллсинг мне в подметки не годится. А он как раз таки был крутым мужиком. В Архивах Организации он значиться как самый успешный истребитель вампиров на рубеже 18-19 веков. Благодаря его деяниям удалось собрать массу сведений об иерархии, строе и повадках кровососов. Жаль он пропал без вести во время одного из рейдов. Его потомки кстати до сих пор сражаются с нечистью на Туманном Альбионе. Даже создали контору носящую название в честь их семьи. Хеллсинг. Полувоенная структура с контактами в Парламенте, спецслужбах и даже Вестминстерским Дворцом. Наши коллеги.

     И я в своей глупости почему-то решил что буду неким супергероем одним движением убивающим врагов человечества. Ну как же, я же маг. Не совсем нормальный, недоученный, но зато с волшебством в кармане. И вот этот наивный дурак который еще не до конца понял против кого он сражается, после своей второй битвы, вынужден отлеживаться на воображаемом пляже пока его тело восстанавливается от ран. Отрезвляющая оплеуха ударила больно по самолюбию и вернула с небес на землю. Тут не Сумерки и даже не Баффи. Выпотрошат и сожрут потроха если не относится серьезно. Сколько я пробыл в Организации? Год? Чуть больше? А до сих пор сподобился только на прочтение одной вшивой книжки по введению в тактику боя против кровососов. Все надеялся на свои врожденные способности и считал себя охренительно крутым. Пора браться за ум иначе следующего сеанса самоанализа может уже не случится. Меньше меланхолии, больше усилий на учебу. Знания не будут лишними особенно если от них зависит твоя жизнь. Как по мне мотивация достаточно сильная для саморазвития.

     Кивнув зависшему на небосклоне искусственному светилу, я подтвердил правильность возникших внутри выводов. Бросив в песок кокос с недопитым напитком, вскочил с лежака под воздействием заструившейся внутри энергии. Хватит прохлаждаться пора вернуться в реальность и надавать по задницам клыкастым. От возбуждения охватившего нутро вместе с боевым настроем я подпрыгнул вытянув к небесам сжатый кулак с криком:

     - Сделаем это!

     

     В комиксах этот прием работает. Жаль мы не в нем. Пробуждение после лечебного анабиоза встретило болью во всем теле. От подъема моральных сил не осталось и следа стоило только столкнуться с жестокой реальностью. Ребра сжимала тугая повязка от которой нельзя было и вздоха сделать. Рана на плече горела и тянула отдавая острыми ощущениями по всей конечности при каждом движении. Жутко ныли колени будто я на них проходил несколько часов по мелким камням. Во рту пересохло до такой степени что шершавый словно наждак язык не мог даже пошевелиться. В затылке налилась свинцовая тяжесть и глаза невольно щурились от резкого света исходящего от ламп на потолке. Преодолевая слабость удалось подняться и сесть на койке при этом не сильно громко скрипя зубами от ноющего бока. Не сильно церемонясь я стал срывать датчики и катетеры с намерением самовольно выписаться из этой уютного госпиталя.

     Свесившись с постели я пару минут медлил свыкаясь с непослушным телом и пытаясь размять задубевшие мышцы. Стоило ступить на пол как пятки тут же ощутили холод поверхности. Могли бы и тапочки дать. В шкафчике рядом с кроватью нашелся комплект чистой одежды. Простые брюки и рубашка синего цвета. Не мой фасон и штаны коротковаты, но лучше чем больничный сарафан оставляющий голый зад на всеобщее обозрение. Переодеваясь взгляд зацепился за картинку на телевизоре подвешенного на стене. Кто-то заботливый оставил его включенным, но при этом заглушил звук. Очень дальновидно учитывая что единственный зритель лежал в коме. На экране шел новостной репортаж. Миловидная девушка в пальто стояла напротив знакомого местечка. Снизу висела планка с темой сюжета. «Террористическая атака на больницу Ридж Велли». Мне вдруг стало крайне интересно о чем идет речь. Пульта я не нашел так что пришлось хромая поковылять к самой панели чтобы воспользоваться кнопками на корпусе.

     - По сообщениям представителей Министерства Внутренней Безопасности и ФБР все нападавшие принадлежавшие к членам группировки радикальных исламистов уничтожены на месте сотрудниками полиции штата. На данный момент известно о 86 жертвах террористического акта. Пока никто не взял ответственность за эту атаку. Среди погибших также несколько силовиков из числа проводивших операцию по освобождению заложников. Точная численность пострадавших пока неизвестна. В здании продолжаются следственные мероприятия после последовавшего вслед за штурмом подрыва самодельного взрывного устройства…

     На экране появилось изображение с камеры наблюдения с соседней улицы рядом с лечебницей. Изображение было не слишком четким, но вполне различимым. В вентиляционном окошке углубленном ниже тротуара мелькнула вспышка, а затем мощный поток воздуха ураганом вырвался из всего подвального этажа, забрасывая проезжую часть мелким мусором, покореженными кусками металла и частями человеческих тел. Насчет последнего не уверен, но показалось что в воздухе мелькнула обутая в кроссовок нога приземлившаяся на припаркованная тойоту отчего включилась сигнализация на машине. Похоже это запись моего финального аккорда в битве с той тварью. Оказывается это была бомба. Что же вполне приятная характеристика.

     Досмотреть крайне забавный эфир я не смог так как повернулась ручка двери и внутрь заглянула медсестра. Увидав меня на своих двоих она ойкнула и сразу же скрылась. Уже через минуту в палату заскочил Бьйорк начавший уже с порога высказывать претензии.

     - Ты чего это удумал? Ложись в постель! – попытка проводить меня обратно в койку была мягко остановлена поднявшейся рукой.

     - Нет. Нужно увидеться со Снежной Королевой. – обычная медицина сейчас не сильно поможет. И только один человек может достать требуемое для полного выздоровления.

     - Она на совещании. – доктор правильно понял о ком речь.

     - Значит пошли туда. – не дав опомнится я развернул упирающегося ученого и повиснув на нем двинулся на выход. Из Бьйорка вышел отличный заменитель костылей.

     Равноценный обмен не единственный закон Вселенной. Как и в физике есть набор правил связанных с магией которые невозможно нарушить. Можно попытаться обойти, но прямо игнорировать не может себе позволить даже самое могущественное существо. Волшебство делилось на две стороны. Черное и белое, Инь и Янь, добро и зло, свет и тьма. С самого момента сотворения началось деление всего на противоположные сущности. В разных культурах и верованиях этому находили философский, идеологический или религиозный подтекст. Равновесие, гармония, дихотомия. Как только это не представляли великие умы прошлого. И все они были правы. И в то же время ошибались. Ну это конечно если смотреть с моей колокольни.

     Для мага было естественным пользоваться обеими сторонами Вселенной. Обращение к тому или иному центру силы склоняло чашу весов внутри в свою сторону. Одни заклинания использовали только положительную энергетику, другие только отрицательную. Все что связано с созерцанием или творением питалось от света, а разрушение от тьмы. В идеале нужного было поддерживать равновесие в источнике дабы сохранять разум в трезвости. Преобладание только одного типа магии вело либо к безумию, либо к еще худшим последствиям. Маг мог по своему усмотрению заставить работать свой внутренний двигатель в резервуаре маны на выработку нужной в данный момент энергии.

     Но за все своя цена. Первое правило ведь никуда не делось. Только тут оно работало немного странно. Чем больше волшебник тратил маны одного полюса, тем больше в нем скапливалось эманаций именно этой стороны бытия. Я потратил слишком много сил в бою раскидываясь разрушающими заклинаниями и теперь внутренние весы склонились в одну сторону. Резерв был заполнен отрицательной маной, которая никак не могла помочь в лечении повреждений. Не рассчитав я зачерпнул темной магии и засорил если так можно выразится свой резерв. Черные точки отрицательной энергии уже начали расползаться по каналам организма. Само вместилище волшебства также потускнело.

     Это не критично, но стоит поспешить с исправлением положения. Проблема не в том что я не могу пустить скопившуюся магию для регенерации собственного тела. Сложность в том что темная сторона рано или поздно начнет влиять на суждения, мысли и настроение. Негатив начнет пропитывать естество добираясь до самых затаенных уголков сознания отравляя личность самыми плохим образом. Тьма внутри была способна вытащить наружу самые потаенные пороки и испортить жизнь мага. Не сразу, но постепенно если конечно ничего не предпринимать. Святой отец бывший учителем постоянно твердил о балансе. И он был прав и даже сам не знает насколько сильно.

     Бьйорк пытался отговорить от перемещений особенно в таком состоянии, но быстро бросил это дело увидев упрямство на моем лице. Прокатившись на лифте и посеменив через коридор мы все же добрались до административного крыла. На первый взгляд помещения ничем не отличались от любого офисного пространства. Раздающиеся трели телефонных звонков, столы с жужжащими вентиляторами компьютерами, спешащие в разные стороны сотрудники с кипами бумаг. Самая обычная фирма занимающаяся торговлей, инвестициями или страховками. Немного не вписывались вооруженные до зубов охранники в обоих концах зала, но в остальном типичная ячейка капиталистического бизнеса.

     Сбоку от обиталища планктона располагались комнаты для совещаний за стеклянными перегородками. Уотерби сидела во главе длинного стола со своим привычным надменным и холодным выражением и внимательно выслушивала доклад сидящих рядом неизвестных в костюмах с галстуками. Будто и не на вампиров охотятся, а обсуждают инвестиционную политику следующего квартала. Доктор подвел меня до двери, но не решился самостоятельно ворваться на заседание. Посмотрев на него с упреком от чего он стыдливо спрятал глаза в пол я сам взялся за металлическую ручку и вошел внутрь. Стоило только сделать шаг за прозрачную стену как все обернулись на нас резко замолчав.

     - Я пытался его остановить, но он и слышать ничего не хотел. – чувствующий себя виновато Бьйорк постарался снять вину со своей персоны.

     - Госпожа Председатель, прошу простить за вторжение, но дело срочное. – конечно не пожар и потерпеть я вполне был в состоянии пусть и пребывая в отвратном настроении, но зачем мучаться если можно очистить резерв, избавиться от боли и еще и позлить главную стерву. Тут только одни плюсы.

     - Оставьте нас наедине. Все свободны. – не поворачиваясь ко мне властным тоном приказала Уотерби.

     Не только я ее боялся. Мужчины крайне резво собрались и покинули зал. Док помог сесть на кресло и тоже вышел не желая рисковать. После недолгой прогулки ноги горели как после кросса. Чувствую себя на тысячу лет с хвостиком. Председатель не спешила начинать разговор. Дочитав лежащий перед ней лист бумаги, она аккуратно сложила раскиданные перед ней документы в папку и лишь затем вспомнила о моем присутствии.

     - Итак? В чем причина такой спешки? – сложив пальцы в замок женщина уставилась своим железным взглядом бледно голубых глаз.

     - Мне нужны некоторые вещи из Хранилища. – сволочь даже не поинтересовалась моим здоровьем. Я задом рисковал, а ей хоть бы хны. Был ли в моем контракте пункт о защите здоровья работника? Хотя я же ничего не подписывал.

     - Зачем? И почему это не может подождать? – бровь леди слегка дернулась вверх задавая вопрос.

     - Это поможет восстановится после случившегося. Заморочки волшебников. Не стоит беспокоиться. – сделав невозмутимый вид ответил я.

     - Что именно? – ледышка не стала сразу отказывать и это был хороший знак.

     - Пара сушенных трав, подкова с павшей лошади, свечи и бутылка одно солодового виски. – набор конечно забавный, но ничего лишнего тут нет. – Лучше 20 летней выдержки.

     - Хах. – впервые на моей памяти Уотерби усмехнулась. – Еще что-то кроме этого?

     - Да. Нужно вернуться в домик в лесу. – моя квартира была слишком далеко от Академии. Но учитывая образ жизни, пользоваться общежитием кампуса было неудобно. Но мы нашли компромиссный вариант. Отдельный коттедж спрятанный совсем рядом с Сент Винсент. За пару месяцев я успел его отлично обустроить.

     - Хорошо. – после небольшого изучения своими пронизывающими насквозь зенками босс все же согласилась. – Тебе итак пора обратно на учебу так что не вижу препятствий. Пойдем со мной.

     Элизабет мягко словно кошка соскользнула со своего места и цокая шпильками направилась к двери. Просить ее помочь было бы слишком унизительно для меня так что пересиливая ломоту в суставах, я последовал за ней. Председатель была высокой особой. Не меньше метра дявяносто. Почти на полголовы выше одного юного мага. А еще у нее были очень длинные ноги. Отчего приходилось чуть ли не в припрыжку идти вслед чтобы не отстать. Будь она не бесчувственной скотиной даже наверное посмеялась бы над такой забавой. Но зато хромая позади можно было волю изучить ее фигуру. Стройное несмотря на возраст тело подтянутое как у спортсменки. Светло серая юбка обтягивала ничуть не обвисший зад и заканчивалась чуть выше коленей, открывая вид на изящные худые ножки обтянутые чулками. Будь она менее холодной и может воображение попыталось бы представить каков этот айсберг в постели и каковы шансы разморозить эту глыбу, но здравый смысл твердил что мысли в эту сторону сделают меня Титаником идущим ко дну. Мой ДиКаприо еще хочет жить так что лучше поднять взор с задницы начальства. Здравый рассудок победил, но как назло теперь в поле зрения маячили маленькие ушки с элегантными серьгами капельками. Белая шейка выглядывающая из блузки красовалась гладкой белой кожей. Так и хотелось приложиться и поцеловать ее лаская кончиком языка.

     Встряхнув головой я сбросил наваждение. Это все темная энергия в крови. Пытается воздействовать на самые примитивные желания. С каждым днем если оставить все как есть будет становится хуже. У меня конечно давно уже не было женщины, но я еще не настолько голодный чтобы рассматривать Уотерби в качестве подруги. Почувствовав взгляд босс чуть повернула голову искоса посмотрев на меня с подозрением. Я принял самый невинный вид на который был способен. Вскоре проведем регламентный работы и все придет в норму избавляя от таких диких мыслишек.

     Мы дошли до лифта и Председатель нажав на кнопку застыла глядя на табло. Чтобы отвлечься я решил уточнить некоторые моменты пока мы едем на элеваторе.

     - Скажите, а каковы потери в последней операции? – там ведь были недавние знакомые.

     - 8 сотрудников. – сухо проинформировала собеседница.

     - А эта сбежавшая тварь? Будем искать ее? На ней ведь столько трупов. – да и должок у меня остался.

     - Этим есть кому заниматься. – женщина не горела болтать попусту, но все же добавила в конце. – Сейчас все равно от тебя мало толку. Поправишься и после включишься в общее дело.

     Я не успел поблагодарить за такую «заботу» так как створки разошлись выпуская нас. Стоящая на посту охрана вытянулась по стойке смирно увидев главного приставив к виску ладонь. Уотерби обошлась лишь кивком не став отвечать воинским приветствием проходя мимо них.

     На этом этаже мне еще не приходилось бывать. В холле рядом с лифтами стояли тумбы с выставленными на показ различными старинными предметами защищенными стеклянными боксами от прикосновений. На стенах висели картины и портреты. Чуть дальше расположилось просторная зала в два яруса, тянущаяся вдаль насколько хватало глаз. Все пространство было заставлено полками до самого потолка на которых лежали сотни тысяч книг. Я думал гигантомания царит только на нижних уровнях, но кажется немного ошибся.

     - Это Архив. Цитадель знаний собранных за все время существования Организации. Тут бесчисленное множество рукописных текстов со всего света. Теперь тебе открыт доступ сюда. Пользуйся с умом. – Элизабет, встала у винтовой лестницы уходящей вверх и для пущего эффекта вытянула в сторону руку, указывая на библиотеку. – Здесь ты найдешь ответы практически на любые вопросы. Если конечно знаешь что искать.

     - Я думал что Архив располагается в исследовательском крыле. – и вправду по приезду меня спровадили именно туда. В помещение полное талмудов, старинных текстов и пыльных фолиантов. Оно было большим, но не настолько грандиозным как этот склад человеческой мудрости.

     - Тогда ты еще не заслужил знать правды. – спокойно пояснила Председатель.

     Сейчас видимо после всех проверок мне открыли занавес и позволили заглянуть за кулисы. Интересно сколько еще пока остается скрытым из-за возведенной в абсолют паранойи местных воротил? Кто знает. Может им надоесть играть со мной в загадки и они станут чуть сговорчивее. Но задом чую всегда будут тайны.

     Надолго мы не задержались в кладезе информации и пошли дальше. На уровне располагался не только Архив. По соседству за резными дверями расположился целый музей. Я думал только у Уотерби в кабинете нагромождение старинных вещиц без всякого порядка, но тут обстоял такой же хаос. В полукруглой анфиладе разбегался взгляд от обилия исторических экспонатов. Вазы династии Минь стояли на немецком секретере в стиле ампир 18 века. Японские катаны, работы мастера оружейника Масамунэ 12 века, обитали по соседству с полным комплектом лат испанского конкистадора. Греческие статуи из камня застыли в одном ряду с бронзовыми бюстами Ленина, Наполеона и Цезаря. Разложенная на столике фарфоровая посуда дополнялась серебряным сервизом и пулеметом Максима времен Первой Мировой Войны. Гирлянда высушенных грибов свисала с веревки протянутой через всю комнату вдоль шеренги кактусов всех размеров торчащих из глиняных кадок. Даже в голове не укладывалось кто отвечал за выбор столь рандомного декора.

     - Это Лора. – Председатель решившая устроить расширенную экскурсию по базе Наследия встала рядом с массивным самоваром, представив хозяина этих мест.

     - Здравствуйте. – без задней мысли я схватился за краник торчащий из металлического цилиндра для чаепитий и покрутил вентиль в качестве рукопожатия. Ну а что? Тут магическая кладовка и ждать можно чего угодно.

     В этот момент из-за спины Элизабет вышла совсем юная девочка со скромным и немного испуганным выражением на личике. Черное платье с обилием кружев дополняли ярко красные туфельки высовывающиеся из-под пышных юбок. Вокруг шеи тянулся широкий ошейник чокер под цвет основного наряда. Длинные светлые волосы были распущены и свободно падали вниз на плечи готической малютки.

     - Оу, неловко вышло. Привет Лора, меня зовут Виктор. Приятно познакомится. – ни разу не люблю детей, но невежливо стоять столбом перед такой маленькой принцессой.

     - Засунь свой привет себе в задницу. – милашка показала средний пальчик на котором виднелось колечко в виде черепа и хриплым голосом отказалась дружить. Ничего себе молодежь пошла.

     - У нее что синдром Туретта? – нисколько не оскорбившись спросил я у Председателя. Есть такое расстройство психики когда не можешь следить за речью и постоянно неконтролируемо бранишься.

     - Нет. – женщина тоже не сильно показала удивление что такая кроха выражается в столь агрессивной манере. – Раздвоение личности.

     - Ой простите мистер Виктор. Это Кора, моя сестра. – тонкий голосочек виновато прозвучал из уст ангелочка застенчиво спрятавшегося за Уотерби.

     - Что же и тебе привет. – девочка стала вполголоса шептать постоянно поворачиваясь в разные стороны будто отыгрывая несколько ролей. Странно, но мало ли чего не бывает на свете.

     - Кора и Лора отвечают за занесение предметов в каталог Хранилища. – Элизабет никак не реагировала за разворачивающийся диалог у нее за спиной. – Они помогут достать все что тебе нужно. Просто отдай им список и они найдут это, если оно есть в наличии.

     - Класс. – опасливо косясь на сменяющуюся каждую секунду физиономию маленькой сумасшедшей я что-то не был уверен в ее компетентности. Она, то хмурила бровки озираясь вокруг, а сразу же после смеялась с бегающими глазками. Не думаю что из нее выйдет хороший помощник. – Э-э-э… Поможете найти предметы указанные здесь?

     - Конечно, мистер Виктор. – принимая из рук бумажку с перечнем требуемого, девочка мягко улыбнулась и стала отходить вчитываясь в мой неровный почерк. – Прошу подождать.

     - Дура, нужно было сначала спросить у него сигарет или приказать засунуть палец себе в зад прежде чем соглашаться. Сколько тебя учить? – крайне занятный работник Организации не успела уйти далеко и удалось расслышать разговор ведущийся от одного лица.

     - Он вроде хороший. – при смене личности плечики девочки то опускали, то снова поднимались позволяя следить за сменами сестер.

     - Это очень странно… - глядя вслед запертой в одном теле парочке прошептал я.

     Струйка дыма медленно плыла вверх от сгорающей ароматической палочки, распространяя по комнате насыщенный аромат. В чаше перед статуей туземного божка тлели окропленные красной жидкостью высушенные травы делая воздух вокруг еще тяжелее для дыхания. Метроном бегающий из стороны в сторону отмеривал ритм помогая поймать нужный настрой. Устроившись на коврике перед алтарем заставленным свечами я медитировал пытаясь восстановить баланс энергетики внутри. От долгого сидения в одной позе затекли ноги, но прерваться не мог. Техники вышколенные под требовательным надзором тибетских монахов не позволяли относиться к себе с легкомыслием. Раз начал, то стоит закончить.

     Конечно это не лучший способ очистки от тьмы. Есть куда более практичные и даже приятные. Существует много решений позволяющих сменить полярность энергетики в организме. Алкоголь, артефакты и женщины. Выпивка самый малоэффективный и даже опасный. Если пьяный человек способен на глупость, то нетрезвый маг может разнести полгорода. Но в малых дозах только для расслабления после других процедур, так сказать в качестве вишенки на торте он вполне годился. Так же можно было сливать энергию из резерва в различные накопители или зачарованные предметы. Будь у меня такой потребитель магии разрушения и можно было бы избавиться от большей части тьмы внутри, попросту слив в него накопленную ману. Но есть пара нюансов. Во-первых, опустошением резерва не получится остановить процесс загрязнения каналов тьмой. Нужно не только потратить всю негативную энергию, но и перезапустить свой двигатель добившись равномерного количества добра и зла в чакрах. Тот самый Инь-Янь. Баланс и равновесие. Во-вторых, у меня ничего такого не припасено. Просить Председателя дать мне какой-нибудь меч принадлежавший великому воину и напившийся крови врагов наглости не хватило.

     И последняя часть это женщины. Близость позволяла запустить циркуляцию потоков и вполне добротно чистила магию в теле мага. Но были побочные эффекты. Для смертных барышень вторжение в энергетику заканчивалось не лучшим способом. Некоторые начинали болеть. Слабость, апатия, отсутствие аппетита. Если продолжался обмен энергией то это выливалось в более тяжелые последствия. Лихорадка, малокровие и как итог смерть от истощения жизненных сил. Не всегда все было настолько грустно. Большая часть смертных женщин например испытывала внеземное наслаждение когда их статичная аура начинала приходить в движение под влиянием мага любовника. И этот вариант даже был хуже. Череда оргазмов рано или поздно ломали волю и личность человека делая его послушным рабом. Просто мечта для подростка. Вот только я со своей морально этической колокольни не хотел становиться ни энергетическим вампиром, ни инкубом. Поэтому оба способа не годились. Тем более просьбу найти подругу на вечер в Организации бы не поняли.

     Так что мне оставались только архаичные методы связанные с духовным самосовершенствованием. Практическим путем удалось выяснить что в этом отношении молитвы, пляски и шаманские трансы на меня не действуют. Спасал только сеанс рефлексии с погружением в глубины сознания. В качестве проводника для нематериального тела согласился помочь почти забытый божок с островов в Тихом океане. Именно его статуя занимала почетное место на пьедестале алтаря. Остальные вообще не ответили на зов и решили что такой индивид как я не достоин их внимания. Конечно мы с Мауи не стали друзьями и он не забегал поговорить во сне, но по крайней мере его тотем исправно светился мягким светом в истинном зрении и давал заряд положительной энергии для подзарядки. Свой источник силы всего за пару куриных голов лежащих в чаше рядом с открытой бутылкой дорогого виски. Как по мне отличная сделка.

     Распространившиеся по каналам черные частички плохой магии постепенно рассасывались. Резерв вернулся в нормальное состояние замерев с равным количеством обеих сторон силы. А ведь Бьйорк не так уж и далек от истины назвав меня джедаем. Параллели действительно крайне схожи. Жаль только меча лазерного нет. Но ничего зато есть пистолет и огонь. Этого пока хватает. Как только равновесие восстановилось и прекратилось перевешивание одной чаши весов, магия заструилась по венам и ускорила свое движение направляясь к пострадавшим местам. Плечо стало жутко чесаться из-за быстрого затягивания тканей. С ребрами было немного сложнее, но и они через пару дней прекратят приносит неудобство.

     Закончив с выравниванием внутреннего баланса магии, я достал пачку сигарет и прикурил парочку от своего пальца. Этот фокус мне никогда не надоест. Одна из сигарет с тлеющим концом отправилась на алтарь, поставленная на фильтр. Сладкий дым потянулся вверх щекоча ноздри и погружая комнату в едва заметный туман. Поделившись со своим духовным покровителем, сильно затянулся. Горький вкус появился во рту заполняя легкие и я натяжно раскашлялся. Чертово Первое Правило. Проводник ведь говорил что будут последствия за открытие Врат. Он не уточнил что это означает появление вредных привычек. Святой отец позже нашел подробности в одной из рукописей. Каждый маг после инициации приобретал одержимость порой принимающую странную форму. Постоянное ковыряние в носу, возведение карточных домиков на любой подходящей поверхности, чрезмерное потребление выпивки или как в моем случае курение. Наука дала этому феномену термин Плата. Подходящее название. Были известны десятки разных проявлений и мне еще повезло. Таскать пачку отравы в кармане удобнее, чем например ходить в бой с огромным валуном. Магу по имени Сизиф в античные века не повезло до такой степени. И теперь он навечно остался в людской культуре по устойчивому выражению “Сизифов труд” означающим бесполезную работу. Согласно мифу он толкает камень в гору чтобы добравшись до вершины увидеть как груз снова скатывается к подножью. В подземном царстве Аида для него придумали такое наказание в обмен на его пригрешения. В реальности он еще при жизни всегда ходил с булыжником размером с него самого. Такова была его Плата за дар магии.

     А моя давится противным дымом и задыхаться от удушья после каждой затяжки. С этим можно смириться и даже привыкнуть. От размеренного течения мыслей и облегчения по причине покинувшей тело боли прервало вторжение в периметр. К коттеджу в лесу приближался автомобиль. Судя по ауре гость человек. Заблудился кто-то? Или посланник от Председателя? Прервав медитацию я шумно вздохнул глядя на вырезанную из дерева фигуру Мауи. Кажется божество забавляло мое недовольство от внезапного вторжения. Грубо выточенные черты на темном куске деревянного тотема откровенно улыбались взирая на кислую рожу напротив. Божок был доволен подношениями в виде табака, куринного мяса и алкоголя. Признательно кивнув статуе, поднялся на ноги отметив что быть здоровым куда лучше чем раненным. Движения хоть и отдавались легкой болью, но намного меньше чем раньше.

     Выдвинув ящик стола на кухне я вытащил запасной ствол и проверил его. Мало ли что. Отодвинутая шторка на окне позволила увидеть как на площадку перед домом выруливает тонированный внедорожник со знакомыми номерами. Остановившись из него ловко выпрыгнула длинноногая девица хмуро осматривающая мой коттедж. Она снова была в своем излюбленном виде. Темный брючный костюм с белой блузкой и туфли на низком каблуке. Когда она уже поймет что можно одеваться не только как агент какой-нибудь федеральной конторы. Немного скрашивали картину и добавляли женственности распущенные волосы трепетавшие на ветру. Шелковые локоны развивались вслед за ней привлекая внимание. Работая в серьезной конторе она сильно не красилась, но ей это и не было нужно. Большие черные глаза и правильные черты делали ее весьма симпатичной и без косметики. Если конечно игнорировать постоянно нахмуренный вид.

     Кейт успела занести кулачок чтобы постучать когда прямо перед ее носом раскрылась входная дверь.

     - Опять вампиры? – не думаю что девчонка приехала справиться о моем здоровье.

     - Нет. – сотрудница Организации пыталась выглядеть равнодушной, но взгляд так и норовил уползти в сторону чтобы разглядеть жилище мага в приоткрытую щель.

     - Зайдешь? – хоть мы и не приятели, а скорее наоборот, но невежливо и совсем по детски принимать ее игру и вредничать по мелкому.

     - Ладно. – пару секунд она колебалась, но любопытство победило.

     Чуть отстранившись я пропустил девушку которая была на голову выше внутрь своей обители. Представляю какие ожидания были у Кейт о логове волшебника. Полки с замаринованными в банках органами, пыльными книгами и магическими атрибутами вроде хрустального шара, различных камней, карт Таро и всего того чем забиты салоны гадалок в бродячих цирках. Алхимический стол с запутанной конструкцией реторт, змеевиков и трубок которые нагревает горелка. Может быть развешенные на стенах посохи и жезлы содержащие в себе чары способные убивать любую темную тварь. Ну или на худой конец летающие по воздуху предметы выполняющие домашнюю работу.

     К сожалению ничего такого у меня не было. Хотя я бы не отказался. Метла, утюг и даже чайник не носились сами по себе спеша помочь по хозяйству и выполнить желание хозяина. Кроме комнаты с тотемом коттедж ничем не отличался от жилища обычного смертного. Тут было даже уютно. Широкий диван перед телевизором, мягкие ковры на паркете, потрескивающий дровами камин. Совмещенная с гостиной кухня полная современной техники и пустым двухкамерным холодильником в который я мог без труда поместиться сам. Скрипучая лестница напротив входа вела на второй этаж с парой спален и кладовкой, куда никто не заглядывал с прошлого века. Вот и все хозяйство. Подозреваю раньше это был домик сдававшийся в аренду семейным парам желающим уединенно провести выходные на природе.

     - Председатель ждет тебя в Академии. – оглядев интерьер и так и не найдя жертвенника с выпотрошенной ради печени девственницей Кейт была явно разочарованна. Однотонно она выдала сообщение уперев руки в бока.

     - Сейчас? – девушка кивнула явно не обрадованная что ей опять поручили функцию водителя.

     Долго собираться не пришлось. Я не успел получить новое оружие и амуницию, так что запасной пистолет засунул в карман куртки. Благо он компактный и размеры позволяли. С некоторых пор без ствола из дома не выхожу. Магия магией, но лучше иметь джокера в рукаве. Сумку брать не стал так как посещать сегодня занятия не входило в мои планы. Убедившись что ничего не забыл, галантным жестом пропустил Кейт наружу и последовал следом.

     В этот раз пытка попсой в стиле диско продолжалась недолго так как до Академии было рукой подать. Я даже чуть не поддался дьявольской музыке начав притоптывать под группу Baccara и их хит для пьяных дам бальзаковского возраста «Love you till I Die». Благо слезливые мотивы не смогли поколебать крепкие словно сталь нервы и выдержку мага. Почти не было желания начать качать головой в такт шельмовской аудиозаписи напевая текст песни.

     Сент Винсент жил в своем ритме не замечая идущей скрытой войны. Студенты в форменных жилетках с вышитым гербом учебного заведения наслаждались последними теплыми деньками осени разлегшись на лужайке. Некоторые спешили на занятия бодро шагая из кампуса общежития. Кто-то занимался спортом, сидел в наушниках перед ноутбуком, читал книгу с бутербродом в руках. Обычный день в элитной школе. Глядя на этих беззаботных детишек становилось немного грустно от того что мои годы безмятежности остались далеко позади. Даже с учетом того что я и не вспомню когда был столь же наивен посещая уроки давшие знания, которыми после, наверняка ни разу не воспользовался.

     Кейт прекрасно разбиралась в плане Академии и уверено вела меня через внушительное здание. Направляясь за провожатой, приходилось проталкиваться через многочисленных учащихся. Снующая по сторонам молодежь галдела как стая ворон. От такого шума голова начала быстро раскалываться. На этаже располагались кабинеты большинства деканов так что вокруг царило настоящее столпотворение. Парни и девушки хотели сдать хвосты, уточнить требования к практике, договориться о дополнительных занятиях, поучаствовать во внеклассной активности, записаться на лекцию, работать в студенческой газете. Сотня метров и мозг буквально вскипел наполненный абсолютно ненужными деталями. Порой повышенная чувствительность мага становиться невыносимой. От чего я и избегаю больших скоплений людей.

     Я старался не отставать от Кейт, послушно словно бычок на привязи идя по пятам. Мы дошли до конца коридора и шатенка молча махнула рукой приглашая зайти в самую обычную дверь неотличимую от других на этаже. Подвоха я не чувствовал так что не думая повернул ручку и потянул на себя. Внутри оказалась небольшая скупо обставленная комната. В помещении никого не оказалось, что дало время оглядеться. Т-образный стол из лакированного дерева, несколько кожаных кресел, пара секретеров с бумагами и барный столик в котором тренированный взгляд выцепил дорогие марки алкоголя. На стене висел гигантский портрет изображающий мужчину средних лет в старомодном костюме фасона 30-40-х годов. Художник писавший его был однозначно талантлив. Он смог краской передать неуловимые черты, вроде морщинок в уголках глаз и отпечатавшуюся тень грусти и усталости на лице. Работа была живой и неизвестный будто наблюдал с той стороны полотна.

     Кроме хорошей выпивки обладатель сего кабинета имел еще одну привилегию. Тонкие прозрачные шторы развевались на ветру от открытого прохода на террасу. Не удержавшись я вышел на свежий воздух наслаждаясь чудесным видом открывавшимся с высоты второго этажа. Умиротворяющий пасторальный пейзаж зеленой поляны и лесов вокруг Академии не могли испортить даже тучи собирающиеся вдали.

     - Неплохой вид правда? – заглядевшись на природу я не заметил как сзади подошла Уотерби.

     - Не знал, что тут есть такое место. – неприятно признавать, но она застала меня врасплох. Чуйка даже виду не подала при ее приближении.

     - Должность директора имеет свои плюсы. – спокойно заметила снежная королева.

     - Так, а где он? Никогда не встречался хотелось бы познакомиться. – в голове пронеслась опасная шутка на счет того что главный в Академии уволился узнав о приезде Элизабет. Ума хватило чтобы оставить ее при себе.

     - Ты смотришь на него. – внезапно ошарашила начальница и довольная произведенным эффектом пошла обратно в кабинет.

     - Это неожиданно. – заняв одно из кресел я не стал делать вид что не удивлен.

     - Ты был прав сказав что Сент Винсент лишь прикрытие. Но не учел того что эту Академию основал мой отец. – сидящая за столом женщина, обернулась чтобы посмотреть на портрет висящий над ней. – Это он герцог Грегори Уотерби.

     Голубые глаза собеседницы странно уставились на меня, будто изучая реакцию и ожидая чего-то. Все таки я был прав насчет аристократических кровей, а значит иногда интуиция не подводит.

     - Он долгое время вынашивал идею сделать что-то полезное для общества. И в конечном итоге это вылилось в эту Академию. – видя что я никак не реагирую на знакомство с ее вероятно покойным отцом, герцогиня Уотерби продолжила свою речь. – Конечно, это место также стало входить в Организацию и позволило проводить часть общего дела под крылом учебного заведения. Поэтому не стоит считать учебу здесь в качестве ссылки или средство контроля. Ты можешь тут многому научиться.

     - Ладно. Уже смирился с этим. Только форму не надену. Маг в жилетке это нонсенс. – порой я тоже могу быть занозой в заднице. И уж такую мелочь можно уступить.

     - Не стану спорить. – видимо директор почувствовала что это незначительная формальность не стоящая пререканий.

     - Есть пара просьб. – пока выдалась возможность нужно по максимуму пользоваться моментом. – Нужно новое оружие. И не помешало бы иметь что-то против клыкастых тварей. В больнице мне бы пригодился тот револьвер.

     - Кейт позаботится об этом. Если бы мы знали о присутствии высшего вампира то непременно приняли бы меры предосторожности, но не всегда все идет по плану. – собеседница легко согласилась на запрос тяжелой артиллерии против темных.

     - Так она была высшей? – значит та красотка в вечернем платье из самой верхушки вампирского общества. – И из какого она клана?

     - Не Клана. – немного помедлив Уотерби все же поделилась информацией выделяя слова заглавными буквами. Похоже это непросто обозначение социальной группы, а нечто большее. – Она из Семьи.

     - Не хочу показаться идиотом, но не разжуете для тех кто имеет проблемы с бестиарием, где рассказывают о различиях в среде вампиров. – может что-то такое и было в сводке которуя удалось прочитать, но ничего не вспоминается. Спишем на последствия комы, а не собственную лень. Но я открыт для любой возможности стать образованней.

     - Если проводить аналогию с человеческим миром, то Клан это частная компания. Владелец и наемные работники. Главой может быть один кровосос или несколько. Как правило это самые сильные вампиры доказавшие свое право руководить объединением. Ниже него по рангу идет Свита, избранные члены сообщества пользующиеся уважением Главы. Они контролируют Рядовых. Безродных кровопийц заслуживших место в объединении сородичей. Дальше только новообращенные Слуги. Совсем молодые монстры только вставшие на темный путь и не успевшие добиться признания у вышестоящих слоев. – Председатель не стала острить по поводу моего незнания основ профессии и пустилась в подробное объяснение. – Семья же это нечто иное. Это целый конгломерат или транснациональная корпорация. В него могут входить десятки Кланов подчиняясь управляющему Семьей Патриарху. Самому старому и могущественному чистокровному вампиру. В отличии от большинства он был рожден с клыками, а не обращен другим вампиром. Крайне могущественные и крайне живучие создания. За всю историю Организации мы смогли одолеть только троих. И стоило это не одну сотню жизней. В отличие от Клана, Свита в Семье вся поголовно имеет кровные узы. В приближенные к трону нельзя выслужиться или попасть после обращения. В ней можно только родиться неся в себе частичку рода. Поэтому управление всегда остается в руках одной ветви рода. Как корона от государства передающаяся в династии монархов.

     - О как… - когда Элизабет замолчала я все еще переваривал услышанное. Похоже легко не будет. – А как вы поняли что наша злодейка из психушки именно из Семьи?

     - Кулон. – ах да, я ведь совсем забыл про ту безделушку которую хотел сдать в ломбард. – Это отличительный знак. В нем частица крови первого убитого. Это что-то вроде традиции. Каждый член Семьи имеет такое памятное украшение.

     - И по нему можно как-то вычислить нашу клыкастую тварь? – у нее осталась пара неоплаченных счетов. В этот раз я подготовлюсь получше и перспектива новой встречи не пугает.

     - Нет. – кратко разочаровала Уотерби. – Но есть место, где могут сказать больше.

     - И что это за место? – кажется ответ мне не понравится.

     - Тебе стоит съездить в китайский квартал. Найдешь там лавку «Кошачий корм». Покажешь вот это. – Уотерби протянула гадальную карту размерами похожую на открытку, только она была пустая. Нехитрый белый фон с черной рубашкой на обороте. – Мастер Ву наш информатор. Он может сказать больше о кулонах и дать зацепку. Самостоятельно ничего не предпринимать, отчитаться и ждать дальнейших указаний. Все понял?

     - Предельно ясно, госпожа Председатель. – убрав каплю чьей-то крови на цепочке в карман я поднялся так как аудиенция была закончена.

     Выйдя из кабинета не нашел Кейт. Видимо она уже уехала не дожидаясь окончания разговора. И как мне теперь попасть в город? Такси вызывать желания нет, так как идиота готового переться 40 минут загород придется ждать полдня и потом денег расплатиться в кармане тоже нет. Надо бы уточнить платят ли жалование на этой опасной работе. До этого момента не было нужды в финансах так как все лежало готовым под рукой, но если меня начали привлекать к самостоятельной работе то компенсация убытков и командировочные будут кстати.

     Возвращаться обратно чтобы уточнить у директора и Председателя в одном лице я конечно не стал. Есть пределы наглости. Что-нибудь придумаю нежели чем рисковать наткнуться на недовольство босса. Идти через так и не рассосавшуюся толпу студентов абсолютно не хотелось. Итак хватает причин для мигрени и кроме этого. Поэтому пошел по пожарной лестнице. Пусть придется пройти чуть дольше через примыкающее здание, но зато в тишине.

     Спускаясь вниз я все думал о творящемся вокруг. Оказывается представление о положении сил было мягко говоря ошибочным. Сидя в бункере даже в голову не могло прийти что вампиры столь организованны и многочисленны. Организация конечно многое узнала за века противостояния, но все равно и близко не приблизилась к истреблению монстров. Бой в больнице ведь был всего одним эпизодом войны и судя по всему не сильно выбивался из привычной для Наследия череды происшествий. Сколько народу эти твари убивают в день? В месяц? В год? А в масштабах планеты, где нет никаких борцов с ними готовыми отдавать свои жизни? Осмыслив размеры проблемы, мне невольно стало плохо. И чего я влез во все это? Жарил бы котлеты в закусочной и пребывал бы и далее в мирном неведении. Нет же понесло в неизвестность чтобы иметь возможность стать более могущественной персоной. Хотя важно ли кем я был? Может неспроста судьба дала шанс? Теперь ведь имеет значение только кем я стану. Прошлое уже не вернуть, а вот будущее мрачнеет с каждым прожитым днем.

     

     

     ——————

     

     Если бы задумавшийся черноволосый парень обернулся он бы заметил что внушающая ему страх дама пристально смотрит в его спину. Как только он вышел из кабинета герцогиня Элизабет Уотерби сняла с шеи ключ на тонкой цепочке и открыла нижний ящик секретера. Она вытащила толстую папку на обложке которой на всю ширь тянулась красная печать “СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО”. Внутри лежали пожелтевшие от времени листы напечатанные еще на машинке и чернобелые фотографии покрытые вязью трещин. На одной из них был только что вышедший из комнаты молодой человек держащий на руках совсем еще юную девочку с длинными волосами собранными в два хвостика. Рядом стоял средних лет мужчина в костюме тройке и шляпе котелке. Практически копия того кто был изображен на портрете висящем на стене кабинета. Позади них раскинулась пустыня и возвышались египетские пирамиды. На обороте фотокарточки значилось аккуратно выведенное послание.

     “Дорогая у нас все хорошо. Мы почти у цели. В подтверждении это фото на котором твой муж, мой друг Виктор и наша дочурка Элизабет. Люблю тебя и жду когда мы воссоединимся. Герцог Грегори Уотерби. Каир. 1933 год.”

     Председатель минуту всматривалась в момент истории запечатленный на пленку прежде чем мягко улыбнуться…

     Зря я думал что Кейт меня бросила и оставила в одиночестве решать свои проблемы. Тонированный внедорожник по прежнему стоял на парковке, а сотрудница Организации сидела за рулем. По-видимому ее уже проинструктировали так как не спрашивая пункт назначения напарница завела авто и поехала стоило только устроиться на сидении.

     Пригород отличное место во всех отношениях. Чистый воздух, отсутствие суеты мегаполиса, нет пробок. Единственный недостаток что до города отсюда ехать почти целый час. Еще и в компании злобной молчуньи со странным вкусом в музыке. Стоит наверное озаботиться личным автомобилем чтобы не травмировать психику и нервную систему. Хотя в этот раз из динамиков звучала более-менее удобоваримая группа Roxette.

     Чайнатаун был похож на концентрацию стереотипов белого человека о Китае и предлагал самые востребованные продукты родом из Поднебесной. Привлекающий туристов район изобиловал ошибочными американскими представлениями о культуре заокеанской страны. Сплав капиталистического маркетинга с национальным восточным колоритом для большего заработка на иностранцах желающих окунуться в атмосферу гонконгских боевиков и фильмов про Шао-Линь. Спрос рождает предложение, и тут были готовы полностью оправдать полученные благодаря кинематографу ожидания простаков. Вереница закусочных с обязательным предсказанием внутри печенья, чего никогда не было в китайских традициях, магазины с сувенирами наполненные барахлом с иероглифами ну и конечно рынок толкучка с завалами контрафакта известных торговых марок. Неоновые вывески самых разных цветов и форм завлекали акупунктурой, массажем, корнем женьшеня и уроками кунг-фу. Но ради объективности стоит заметить, квартал посещали и местные жители, а не только жаждущие посмотреть на представление с танцем дракона или поесть лапши. Дешевые подделки модных сумок, подпольные казино, бои собак и проституция. Стандартный набор пороков для любого большого города.

     Машина плавно завернула на одну из улиц и остановилась в переулке. Убедившись что спешащие по тротуару прохожие не смотрят Кейт залезла в багажник и выдвинула массивный кейс для транспортировки оружия. Внутри лежал целый арсенал на случай небольшой войны или начала зомби Апокалипсиса. Штурмовая армейская винтовка М-16, укороченный для скрытного ношения под одеждой пистолет-пулемет МР5К, несколько пистолетов со всего мира, помповое ружье и на закуску ряд гранат на все случаи жизни. Дымовые, светошумовые, осколочные. Я не стал чудить и обвешиваться огнестрелом на манер Рембо и ограничился только привычным 17-м Глоком. В соседнем пластиковом ящике нашлись поясная кобура и снаряженные магазины. Думаю, пока хватит пары. Один в пистолет, другой про запас. Чай, не на штурм логова вампиров собираемся.

     - Председатель сказала ты просил что-нибудь круче, чем стандартное оснащение. – Кейт, наклонилась и стала копаться в багажном отделении. Пришлось приложить усилие, чтобы не пялиться на ее отличную задницу.

     Девушка передала мне футляр в котором обнаружилась трость. Набалдашник из светлого металла был отлит в виде скалящегося льва и перетекал в изогнутую рукоятку. Основной ствол состоял из моренного дерева толщиной в пару пальцев. Штука явно дорогая и старая судя по материалам и царапинам в нескольких местах.

     - А где мой револьвер? Я стар, но не настолько чтобы ходить с палочкой. – стильный аксессуар, но не в моем стиле.

     - Артур настоял. Сказал это более эффективно и можно всегда носить с собой. – коллега пожала плечами как бы говоря что ей плевать на жалобы.

     - Я бы лучше взял что-нибудь вроде освященного пулемета…

     И что теперь на манер деда лупить клыкастых этим костылем? Хотелось поворчать чтобы позлить лишний раз стерву, но приглядевшись ощутил мизерную каплю магии. Схватившись покрепче за вершину я потянул на себя и трость с легкостью разошлась на две части. В воздухе блеснула металлическая поверхность отражающая солнечные лучи. Трость оказалась с секретом. Дерево служило лишь ножнами для тонкого клинка длинной в полметра. Не думаю что он выдержит силовой блок при ударе, но исподтишка вполне способен продырявить неприятеля. Хотя не уверен в своих прогнозах так как оружие было явно непростым. По нему циркулировала магия, но непонятно какие свойства она придает железу. Нужно изучить подробнее как будет время. Помня историю револьвера стало даже интересно кого убили этой штукой. Спрятав клинок, вернув ему снова вид простой палки для статуса, я кинул его обратно в машину. Сейчас он мне точно не понадобится, а ходить по городу с этим архаизмом значит привлекать ненужное внимание.

     - Это твои документы. – последним подарком от Кейт стала папка наполненная карточками, сертификатами, свидетельствами и паспортами нескольких стран. В двух отделениях лежали удостоверения Кристофера Грина и еще десяток выдуманных личностей. Одни чисто гражданские бумаги на псевдоним школьника из Академии, другие более серьезные на другие имена. Водительские права, карты ключи и бейджи для базы красовались моей настоящей фамилией Салливан. Самый большой интерес вызвали жетоны полиции и различных спецслужб.

     - А они…? – глядя на свое фото рядом с синими буквами ФБР, я немного опешил.

     - Настоящие? – напарнице явно нравилось видеть мое удивленное лицо. – Да. Наследие это не подпольная контора. У нее много влияния и связей в правительственных кругах.

     - А что агент Коллинз звучит неплохо, жаль не Малдер. – хотя я явно не он, а стоящая напротив точно не Скали. Да и инопланетян не существует. По крайней мере в бестиарии про них ничего не пишут.

     На самом дне папки обнаружились еще и несколько кредиток. Совершенно обычные от известных банков. Не платиновые, но уже что-то. Только одна выделялась отсутствием любых букв и цифр. Абсолютно черный кусок пластика с чипом и магнитной лентой. В наставлении для оперативных сотрудников упоминали подобное. Работает во всем мире, не отследить, ни взломать. Аварийный способ разжиться наличкой в случае острой нужды и необходимости. Может попробовать оплатить ею покупку машины?

     

     Магазинчик под глупым названием «Кошачий Корм» стоял вдалеке от торговых развалов кои оккупировали всю прохожую часть. В витрине стояли набросанные без всякой логики вещи говоря что это лавка старьевщика. Входная дверь открылась вместе со звоном колокольчика предупреждающего продавца о новом посетителе. В тесном помещении было сродни обиталищу сестренок из бункера Организации. Такие же кучи вещей занимающие все видимое пространство. Только с одной разницей. Если у Лоры и Коры стояли предметы искусства и реально ценные древности, то тут был один хлам. Старинные пластинки с потертыми конвертами, детективы в мягкой обложке в таком же удручающем состоянии, ветхие музыкальные автоматы с выдранными кнопками, поломанные игрушки и прочий мусор который почему-то оказался не на свалке.

     - Прошу прощения молодые люди, я освобожусь буквально через минуту. Можете пока осмотреться. – незаметно для меня из-за прилавка выскочил низенький пухлый азиат с залысиной на полголовы несущий коробку из-под обуви.

     Кивком показав что мы подождем я пробегался глазами по вороху товаров пытаясь найти хоть что-нибудь стоящее, но ничего не находилось. Может мы ошиблись адресом? Не похоже что тут знают о скрытом мире. Хотя не станет же он вываливать магические вещи всем на обозрение. Оглядывая ассортимент я заходил все глубже в лавку, пока не подошел к мастеру Ву красочно описывающему перед покупателем свое барахло. Молоденькая девушка скрывающая внешность за темными очками всматривалась в раскрытую коробку, принесенную из запасника лично для нее.

     - Это ваза принадлежала императрице династии Цинь. Таких осталось всего 4 на всей планете. Две в музеях, одна в частной коллекции, а эта досталась мне от моего отца, а ему от его. Жаль расставаться с семейной реликвией, но обязанность хозяина удовлетворить запросы гостя. Думаю это именно то что вам подойдет. – ушлый торговец говорил с явным акцентом рассказывая откровенный бред, при этом его бегающие глазки быстро определили платежеспособность клиента по качеству одежды, золотым часам на тонком запястье и последней модели смартфона удерживаемого в руке девушки.

     - И сколько вы хотите? – чарующе нежным голосом спросила особа, не отрываясь от лежащей на столе керамической посудины.

     - Только для красивой леди специальная цена в 5 тысяч долларов. – китаец даже не моргнул загибая несусветную стоимость за стопроцентную подделку.

     Я чуть не поперхнулся услышав такую наглость. Это кем надо быть чтобы поверить что в этой дыре найдется настоящий антиквариат античного Китая? Будь она настоящей, то стоила бы миллионы на любой площадке аукционного дома с именем и репутацией. Но вопреки здравому смыслу, попавшая в лапы к мошеннику покупательница не спешила возмущаться и продолжала всматриваться в самую обычную глиняную вазу, стоящую за углом двадцатку, если не меньше.

     Из всего сказанного старым пройдохой можно было согласиться только с характеристикой внешности его клиентки. Очки в дизайнерской оправе не могли полностью спрятать плавные линии смазливого личика. Курносый носик, пухлые розовые губы, выглядывающие из-за линз подведенные брови. Светлые почти что белые ухоженные локоны спадали почти до пояса. Гладкая кожа без изъянов могла бы служить рекламой косметики. От девушки исходил щекочущий нос аромат духов отдающий запахом лайма. Облегающее платье выгодно подчеркивало подтянутую фигурку. Длинные ровные ножки, в колготках имитирующих узором чулки с подвязками, открывались для обозрения почти до середины бедер. Заканчивали образ солидной высоты шпильки и отлично детализированное тату на лодыжке в виде бутона розы. Настоящая куколка пышущая молодостью, привлекательностью и сексуальностью. Как правило у таких фиф в голове пусто и они заняты только подбором лучшего ракурса своей задницы для социальных сетей, а не антикварным фарфором.

     - Это точно оригинал? – похоже стоимость в месячную зарплату рядового трудяги, модель сошедшую из гламурного журнала абсолютно не беспокоила.

     - Конечно. Можете мне поверить это подлинник. Мастер Ву никогда не обманывает. – стоило добавить в конце фразу «но это не точно».

     - Поймите празднование уже завтра, и у меня не будет времени бегать подбирать замену и тем более нет желания опозориться купив пустышку. – красотка все еще пребывала в сомнениях насчет чистоты помыслов у хозяина лавки. Что же может она и не глупа как пробка. - Вас посоветовали уважаемые люди, но…

     - Человек получивший такой подарок будет искренне доволен. Даю свое слово! – чувствуя что рыбка соскальзывает с крючка азиат приложил все умение дабы впарить уже этот фаянс. Последняя фраза вырвалась с восклицанием и твердой уверенностью чтобы повысить шансы на богатую наживу.

     - Я не уверена… - обеспеченная Барби продолжала разглядывать вазу в упаковке от кроссовок фирмы «NIKE». Одно это уже наводило на подозрения.

     - Извините что вмешиваюсь, но вам не стоит это покупать. – не хотелось влезать срывая сделку и портить отношения с китайцем, но стоять тут весь день времени нет.

     - Почему? – развернувшись ко мне девушка задала вопрос. От ее движений аромат лайма стал еще сильнее и добавился ванилин. От таких сладких запахов почти сразу началась выработка в утроенном размере гормонов, но мне не 18 лет чтобы терять голову при внимании со стороны дамы. Пусть и столь шикарной.

     - Да, почему? – Ву, недовольно глянул на меня повторив прозвучавший вопрос.

     - Вот, поэтому. – хотелось просто сказать что это туфта и развод для лохов, но конфликт с нужным пока что человеком лишен смысла. Вместо этого я достал белую карту и продемонстрировал ее хозяину магазина. – Мы спешим.

     - Не совсем улавливаю… - фотомодель слегка нахмурилась не понимая какая тут связь. Но китаец явно узнал тайный знак для своих и резко сменил линию поведения.

     - Ох, что же это такое! Старый глупый Ву. Совсем запамятовал. Простите мисс, но эта ваза уже продана. Я с радостью сброшу цену на любой другой товар лишь бы сгладить вину. Чертова старость. – толстяк сокрушительно покачал лысоватой головой показывая насколько ему жаль.

     - Ничего страшного. Зайду к вам в другой раз. – красавица направилась на выход не став рассматривать альтернатив и пользоваться скидкой. Пройдя мимо она слегка кивнула и попрощалась глядя на меня. – До свидания.

     - Ну и чего вам нужно? – китайский акцент резко пропал из речи Ву стоило только двери захлопнуться за избежавшей напрасной траты средств блондой. – Вовремя ты встрял. Я мог пять штук поиметь с этой дуры.

     - Ничего найдешь другого слабоумного. Скажи спасибо, что не стал тебя сдавать. Ей бы хватило ума вызвать копов узнай она что ты пытался всучить ей подделку. – вот интересно как этот умник планировал вертеться когда вскрылся бы обман и недовольный покупатель пришел вернуть свои деньги? Не переезжать же каждый раз после облапошивания простаков. Судя по всему, это не единичная история и у него это поставлено на поток.

     - Да пошел ты. – на чистом английском послал меня торговец. И куда делся тот вежливый и услужливый азиат? – Попробуй доказать что это подделка.

     - Ты что шутишь? – отчего-то стало интересно наш информатор тупой или ловкий. На чем основывается его уверенность в неуязвимости перед разоблачением?

     Подняв лежащую в высушенной траве дешевку я начал крутить ее в поисках самых очевидных способов для распознания фальшивки. Благо этому тоже научили непонятно для чего. На дне печать изготовителя отсутствует значит не массовый товар, сошедший с конвейера в любой провинции материкового Китая. Краска не липла при прикосновении и имела правильный бледно синий оттенок с вкраплениями красных и желтых цветов. Это не Макао, не Гонконг или мастера из Куала-Лумпура. Явно не свежее изготовление так как при простукивании звучание отдает в определенной тональности которое возникает только после достаточно солидного временного отрезка прошедшего после обжига. Горловина правильной вытянутой формы с округлениями в правильном месте. Как не высматривай, принюхивайся и проводи языком выходит что это точно не двадцатидолларовая реплика. Правда есть один тонкий нюанс. Иногда разгадка лежит прямо перед носом.

     Старый китаец откровенно ухмылялся взирая на мои потуги определить возраст и принадлежность его товара. Но все веселье пропало стоило разжать пальцы и уронить его имущество на пол. С грохотом посуда разбилась и осталась лежать осколками фарфора.

     - Эй она между прочим денег стоит! – возмутился Ву.

     - Угу, долларов 10? – части вазы на полу изменились сразу после падения. От витиеватого и сложного рисунка росписи не осталось и следа. Теперь это были останки самого обычного горшка из цветочного магазина. Всего лишь иллюзия.

     - На самом деле даже меньше. Хе-хе. – хитрый продавец смог с помощью магии обращать дешевку в качественную практически не отличимую копию старинных вещей. И этим он по настоящему гордился. – После продажи пройдут годы прежде чем магия растворится. Без спектрального анализа никто никогда не догадался бы. Как ты смог?

     - Секрет фирмы. – не стоит эту умнику говорит что я маг. Может он не только нам сливает информацию. – Есть что сказать по этому поводу?

     - Х-м-м-м… - взяв протянутый кулон с частичкой крови, Ву принялся рассматривать его, что-то нашептывая про себя. – Интересно.

     - Насколько твое «интересно» может нам помочь. – Кейт, надоело стоять в стороне и она сразу перешла на свою стервозную манеру общения.

     - Смотря что вы хотите. – не впечатленный напором лавочник ушел от прямого ответа.

     - Поможешь узнать где хозяин этого украшения? – пока напарница не брякнула чего, я поспешил продолжить конструктивный диалог без лишних эмоций.

     - Нужно время.

     - Сколько? – теперь он начинал нервировать даже меня.

     - Завтра. Нет, лучше пару дней. – азиат закончив беглый осмотр вампирского украшения убрал его в карман рубашки. – Как узнаю что сообщу.

     - Звони по этому номеру. – Кейт, достала визитку и протянула торговцу.

     - Ок.

     - Кстати Ву, кто придумал такое название. «Кошачий корм». Это же глупо. Не находишь? – уже на пороге я решил утолить свое любопытство.

     - Долгая история. – вернувшийся за прилавок мужчина не горел желанием распространяться.

     - А ты постарайся покороче. – но я не собирался сдаваться просто так.

     - Сделал татуировку несколько лет назад, выбрал первый попавшийся иероглиф и только потом узнал его значение в честь этого и такое название. – с каменным выражением пояснил владелец магазина.

     - Так ты же китаец, Ву. Неужели не знаешь родного языка? – можно было ждать любой байки, но не настолько глупой легенды скрывающейся за вывеской.

     - Что бы ты знал умник, меня зовут Джо Уилкс и родом я из Техаса. – сложив руки на груди гордо заявил американец бодро пользующийся своей внешностью чтобы соответствовать своим этническим предкам.

     На такое оставалось только многозначительно хмыкнуть. Интересно в этом городе еще остались честные продавцы?

     

     В штабе Организации делать было нечего, так что я попросил Кейт подвести меня до коттеджа. Напарнице не улыбалась перспектива проделывать очередной долгий путь, но похоже ее назначили моим личным шофером и она скрипя зубами была вынуждена ехать куда укажут. Правда ей ничего не мешало делать такие поездки мучением. Стоило только тронуться обратно как по салону понеслась осточертевшая музыка. Так что наше вынужденное времяпровождение в компании друг друга напрягало обоих.

     - За нами хвост. – покинув китайский район вдруг сказала Кейт поглядывая в боковое зеркало заднего вида.

     - Давно? – не шелохнувшись уточнил я.

     - От самого магазина. – спокойно ответила брюнетка. Надо отдать ей должное. Несмотря на сложный характер сомнений в ее компетентности не было. Она легко смогла обнаружить слежку.

     - Думаешь этот хорек нас сдал? – это первое что приходило на ум.

     - Не знаю. Вроде бы он надежный и Председатель давно с ним работает. - пожала плечами брюнетка.

     - Вроде бы, ключевое слово. – кажется я заразился паранойей царящей в застенках Организации.

     Остановившись на светофоре мы никак не показывали что заметили преследование. Кейт расслаблено убрала ладони с руля, положив локоть на открытое стекло водительской двери, а я развалился на сидении изучая афиши расклеенные на стенах зданий возле дороги. Мы никак не показывали, что встревожены. Но это было только на первый взгляд. Девушка свободной рукой сжимала пистолет, а я закатав рукав, полоснул по запястью вытащенным из кармана ножом. Красная жидкость тут же потекла ручейком, падая на пол авто. Не люблю магию крови, но времени на подготовку нет, так что воспользуемся экстренным вариантом. Для обычного смертного кровь это сама жизнь. Она переносит кислород позволяя органам в теле функционировать, а для мага это еще и транспорт для волшебства. Одна капля содержит столько концентрированной магии что половина артефактов и ритуальных кругов нервно курят в сторонке.

     Пытаться скинуть наблюдение не имело смысла так как это не даст понять кто решил выйти на охоту против нас. Позволять безнаказанно собирать данные о членах Организации тоже неприемлемо. Лучше убрать угрозу сейчас, а если повезет то и допросить. Главное чтобы это не оказались какие-нибудь представители правоохранительных органов. Проблем после не оберешься. Председатель не похвалит если мы станем причиной выхода Наследия из тени для простых людей.

     Позади медленно остановилась легковушка. Неприметная серебристая Тойота не выделяющаяся в общем потоке. Сосредоточившись я позволил магии в крови собравшейся в лужицу под ногами вырваться наружу. Такой всплеск помог в ускоренном режиме достичь вершины восприятия, расширив возможности сознания. Астральную проекцию будто кувалдой вышибли из физического тела. Эфирный план живет по своим законам. И время тут течет иначе. Сорвавшаяся из раны капелька крови просто зависла в воздух не успев долететь вниз под действием гравитации. Кейт замерла неподвижным манекеном, удерживая оружие на коленях. Синее небо стало свинцовым. Цвета померкли, и контуры окружения растеклись. Мир вокруг почти замер от перехода на иной уровень бытия. В серой и давящей атмосфере стали мелькать тени, отголоски стонов и едва заметные силуэты. Призраки, духи и прочие полтергейсты обитали совсем рядом с обычной реальностью.

     Просвечивающий насквозь словно Каспер я потянулся к остановившемуся впритык авто в попытке разведать обстановку. Ментальная копия легко пролетела сквозь салон, металл и заднее стекло. В машине сидели трое. По виду латиносы в рубашках в клетку. На руках, шеях, а у одного даже на физиономии татуировки. Не вампиры, обычные смертные. Магии в них ни грамма. Сидят открыто не боясь солнца. Это конечно не показатель, так как сильные особи вопреки сказаниям легко переносили дневной свет, но в этих индивидах тьмы не ощущалось. Точно не копы или федералы. Пройдя сквозь передок, я подобрался поближе и стоял, провалившись ногами сквозь коробку передач. Нос тут же зачесался от запаха сигаретного дыма, стелющегося вверх от тлеющей сигареты, зажатой между пальцев водителя. Неизвестные были так близко что я спокойно мог рассмотреть наколотые надписи на их коже и шрамы на лице пассажира. Жаль в этой форме нельзя воздействовать с материальным миром. Можно было бы разобраться не отходя от кассы. Оружия в салоне не было несмотря на бандитского вида парней. Может что в багажнике? Пробравшись дальше, я засунул голову прямо в живот сидящего человека и без труда проскочил и сквозь сидение. В темное отделение едва попадал свет, но даже так были видны лишь ящики с инструментами, запасное колесо и почему-то спасательный круг в виде желтой уточки. Черт побери. Это явная ошибка или они умело вживаются в свою роль.

     Поднявшись выше я завис над крышей Тойоты раздумывая как быть. Тени до этого беспорядочно мельтешащие вокруг почуяли магию и нечто иное чем они и начали скапливаться на дороге. Пора спешить и убираться отсюда. Этот мир не для живых. Надолго задерживаться в обиталище духов плохая идея. Когда-то бывшие людьми проводили скрипящими стонами разочарования мой уход. Вернувшись обратно к своему вместилищу, я опустился в свое же тело, возвращая обратно нормальное течение времени. Капля крови зависшая в воздухе словно снятый с паузы фильм продолжила падение будто и не оставалась на месте пару минут.

     - Ты ошиблась. – сделав глубокий вздох после прогулки по владениям мертвых хриплым голосом сказал я Кейт.

     - Ты о чем? – девушка отвлеклась от зеркала и повернула голову.

     - Простые работяги на первый взгляд. Хотя допускаю что у них было криминальное прошлое. – объясняя произошедшее я пытался отдышаться после сложного фокуса и рыскал в бардачке в поисках аптечки.

     - Уверен? – уточнила напарница, но хватка на рукоятке пистолета стала слабее.

     - Не на все сто, но думаю ты просто слишком сильно на взводе. Тебе нужно расслабиться. Сходить куда-нибудь, выпить с друзьями, заняться вышиванием крестиком. И все в таком духе. Ты ведь… - продолжение подтрунивания над молодой коллегой прервало взвывшее об опасности чутье.

     Не думая я резко дернул ремень безопасности и нырнул вниз утягивая Кейт за собой. Благо она вообще не заботилась о мерах предосторожности и не пристегивалась. Стоило нагнуться как загрохотали выстрелы из автоматического оружия. Пули стучали по корпусу внедорожника глухим стуком будто градины падающие с неба. Хоть транспорт и был бронирован, но такой свинцовый поток не смог остановить. Лобовое стекло покрылось молочно-белой паутиной трещин от попаданий. В отличии от фильмов пули не отскакивают с искрами от пуленепробиваемого стекла оставляя его невредимым. Даже самая толстая защита имеет преде прочности. Учитывая непрекращающийся огонь, вскоре наш заслон не выдержал и рухнул отчего в салоне стали свистеть пролетающие снаряды. Прикрыв голову Кейт руками я сжался ожидая когда прекратиться обстрел. Все еще кровоточащая рука измазала ей макушку и в голове пронеслась мысль что девчонка будет недовольна за испорченную прическу.

     Оркестр разрушения замолк через несколько секунд после начала представления. Оглушительное крещендо из хлопков огнестрела внезапно прекратилось. Наступила звенящая тишина от разом смолкших стволов. Моторный отсек дымил едким дымом от которого слезились глаза и першило в горле. Надо действовать сейчас пока атакующие с пустыми магазинами и не начался пожар.

     - Не вставай. – бросив Кейт указание, я вывалился из тачки прямо на жесткий асфальт.

     Присев и используя открытую дверь как укрытие удалось осмотреться и выцепить взглядом фургон остановившийся чуть впереди на перекрестке. Рядом с ним стояли несколько облаченных в черное персонажей. Комбинезоны и мотоциклетные шлемы с тонированным забралом полностью скрывали их фигуры. Рассредоточившиеся неизвестные перезаряжались скидывая пустые рожки. Они были чуть в стороне от нас и обстреливали машину под углом. Из-за этого я оказался в безопасности, выбравшись наружу скрытый автомобилем. Злодеи похоже не ожидали что мы будем в броневике и это смешало им все карты. Будь это обычный транспорт и их свинцовый ливень нафаршировал бы нас изрядной долей тяжелых металлов. Кейт правильно оценила ситуацию и выбралась через пассажирское место. Прислонившись к колесу она сжимала свой табельный Смит Вессон двумя руками готовая к бою.

     Один из убийц начал приближаться чтобы оценить свою работу и убедиться что дело сделано. Держа автомат у груди он шел почти не опасаясь за себя. Чуть привстав я прицелился и сделал два выстрела угодив точно в прорезь шлема. Пластиковая заслонка треснула и разлетелась на части. Ублюдок дернулся назад и повалился на землю. Его друзья тут же открыли стрельбу по новой обрушив облако пуль на наш и так покореженный и превращенный в решето Субурбан.

     Затишье сменилось бурей. Улица вмиг опустела после начала перестрелки. Люди в панике разбежались и разъехались пытаясь избежать смерти. Плотный огонь не давал отступить или стрелять в ответ. Попадания выбивали ритмичную дробь при столкновении с нашим укрытием.

     Нам повезло что нас хотели убить не шибко обученные негодяи. Их огневая мощь попросту пропадала впустую. Неудачный старт при общей плохой подготовке покушения. Складывается впечатление что это любители. Какой смысл тратить боекомплект если уже понятно что нас не достать? А нам всего-то нужно потянуть немного времени до приезда копов. Не дураки же они устраивать войну посреди белого дня. Зазвучат сирены и они уберутся. Наверное…

     Как только нападавшие снова потратили боезапас, я выглянул из-за капота и взял свои слова назад. Может они и любители, но пушки у них будь здоров. Один из плохишей вытащил из фургона РПГ и водрузив на плечо целился прямо в нас.

     - Не шевелись! – обняв ничего не понимающую Кейт, я вымазал в своей крови кулак и сжал его запитав кинетическую сферу.

     Прогремел громкий хлопок запуска реактивной гранаты. Прижав напарницу к себе, я сгруппировался пытаясь смягчить последствия. Оставляя белый след ракета полетела вперед с шипящим шелестом. Накренившийся от пробитых шин развороченный внедорожник покрытый мелкими пулевыми отверстиями получил попадание в районе заднего колеса и подлетел на целый метр от взрыва под днищем. В лицо ударил горячий поток воздуха прежде чем нас отбросило от взорванной машины. Щит смог погасить большинство осколков и сдержать высокий жар который стал бы фатальным для обычного смертного. Но от ударной волны он спасти не мог.

     В ушах стоял звон, ладони тряслись и кружилась голова. Первое что увидел так это лежащая на земле Кейт. Ее лицо с бледной кожей было все измазано сажей и копотью. Из носа струилась кровь, но она шевелилась пытаясь встать. Недавно зажившие ребра снова начали ныть говоря что я рано выписался из лазарета. Пистолет исчез в неизвестном направлении, был еще запасной в кармане, но он сейчас малополезен. Сейчас нам поможет только магия. Существует запрет на использование магических способностей открыто. Но когда по тебе пускают ракеты уже не до правил. Председатель спустит шкуру за столь явное проявление сверхъестественного без разрешения. Но для этого надо выбраться живым отсюда.

     Резерв подчиняясь воле стал разгоняться, все быстрее закручивая энергетическое ядро. Левая рука вспыхнула ярким пламенем мгновенно спалив одежду на покрытой татуировками конечности. Узоры проявлялись сильнее и также росла температура огня. Наполнившая естество магия стала ведром холодной воды опрокинутым на голову прочистив мозги и подарив ощущение легкости в теле. Именно в этот момент из-за кучи горящего металлолома бывшего Субурбана выступил один из убийц. Поток пламени ударил в человека на лету меняя цвет от оранжевого на почти что красный. Струя охватила ублюдка превратив в пляшущий факел. Враг не успел даже сделать шаг как свалился на асфальт грудой хорошо прожаренного мяса.

     Рывком поднявшись на ноги, я встретился взглядом с еще одним застывшим от неожиданности товарище погибшего. Жест пальцами и в его сторону отправился огненный хлыст обернувшийся петлей вокруг шеи. Раскаленное лассо из божественного огня впилось в горло противника и за секунду прожгло плоть отделяя череп от остального тела. Голова в мотоциклетном шлеме со стуком упала и покатилась вниз по дороге.

     Остальные нападавшие даже не стали стрелять в отместку за своих. Вместо этого они быстро погрузились в фургон и с визгом пробуксовывающей резины понеслись наутек. Неужто я такой страшный в гневе? Хотелось броситься в догонку чтобы выяснить кто их послал, но это значит оставить раненую Кейт. Скривившись я остановил движение в резерве приняв решение помочь коллеге. Огонь послушно потух растворившись в воздухе на дымящийся левой руке.

     - Потерпи все уже позади. – девушка несмотря на мои старания сильно пострадала. У нее была рана на боку и пулевое ранение в ногу. Не говоря уже о порезах, ссадинах и крови из ушей пострадавших после взрыва. В таком состоянии ее не стоит трогать.

     - Идиот, оставил бы меня. – тихо прошептала брюнетка, когда я подложил ей под голову снятую с себя куртку с единственным уцелевшим рукавом.

     - Достаточно простого спасибо. – такой обессиленной она мне нравилось больше. Может стрелять в нее из РПГ каждую неделю? Глядишь станет лапочкой.

     Прижав ладонь к кровоточащей ране, чтобы Кейт не истекла кровью раньше времени, мы молча смотрели друг на друга под звуки приближающихся сирен экстренных служб…

     Комната для допросов наводила уныние. Пустой стол с вмонтированным кольцом чтобы приковывать арестантов, пара стульев и зеркало на полстены за которым наверняка кто-то наблюдает за мной. Странно было бы думать что после того Вьетнама устроенного в городе нас отпустят без разговора с органами правопорядка. Кейт увезла скорая, а меня полицейский патруль. Сопротивляться не имело смысла да и после взрыва авто как мне до дома добираться? А так может подбросят.

     Меня держали тут уже целый час без всяких причин. Никто не пришел взять показания или выбить признание. Понятно что это стандартная практика чтобы сидящий попал в стрессовую ситуацию и начал нервничать, но на меня это не оказывало никакого влияния. Тут было просто скучно, что я и демонстрировал развалившись на своем стуле едва не засыпая на ходу.

     Когда местным надоело мариновать клиента, дверь наконец раскрылась и внутрь зашла парочка. Первой была девушка с восточной внешностью. В ней явно читалась ближневосточная кровь. Молодая, лет 25 с темно оливковой кожей. Короткие черные волосы с прямой челкой, средний рост, подтянутая фигурка. Из косметики только немного едва заметной помады. Пиджака нет и кобура закрепленная на брюках оставлена на виду. Как мне кажется чтобы попугать допрашиваемого видом торчащего пистолета. Второй был полной противоположностью напарника. Мужчина был постарше раза в два. Белый. Уже тронутые сединой волосы и глубокие морщины намекали на это. Висящее пузо натянутое тканью рубашки отчетливо говорили о лишних 20 килограммах веса. Отсюда и излишнее потоотделение, отчего приходилось часто обтираться платком. В своем сером пиджаке он напоминал продавца поддержанных тачек нежели чем государственного работника.

     - Итак… - усевшись молодая ищейка положила на стол папку и раскрыв ее начала беседу по душам. В кино именно с этого и начинается допрос. Хоть тут не ошиблись постановщики. – Я агент Барнс. Это агент Мюллер. Мы из МВБ. Знаете что это такое?

     - Международный Валютный Банк. – сострил я, но не увидел улыбок. Не стоит наверное шутить с этими занудами. Вон как злобно смотрит эта штучка исподлобья хмуря бровки. – Министерство Внутренней Безопасности.

     - Верно. – пока женская часть парочки взяла на себя главную функцию, ее коллега прислонившись к стене хлебал кофе в бумажном стакане из которого поднимался пар. – Знаете чем мы занимаемся?

     - Думаю ловите плохих людей. – не надо быть самым умным чтобы знать эту контору. По сути они стоят выше всех остальных в лестнице спецслужб США. В их юрисдикции любые угрозы для страны. Контрразведка, терроризм, финансовые махинации. Ткни в любую статью уголовного кодекса и они этим занимаются. Как ФБР только бюджет в 3 раза больше и власть распространяется без оглядки на мнение правительств отдельных штатов.

     - Совершенно верно. – кивнула Барнс прежде чем спросить. – А вы плохой человек?

     - Вопрос некорректен. Какой плохой человек сам скажет, что он таков? Для этого надо быть очень честным. – разговор начинался издалека так как девушка не спешила сразу наседать с угрозами с требованием выдать все имена. Ее напарник так вообще больше занят содержимым своей чашки, чем допросом.

     - Хех. – хмыкнув агент бросила несколько фотографий на которых было снято место нападения. Развороченный продырявленный внедорожник, усыпанный стрелянными гильзы асфальт, пара обезображенных трупов. – Вижу вы не хотите говорить начистоту. Тогда давайте вы помолчите, а я опишу ситуацию. Ок?

     - Прошу. – театрально махнуть рукой не получилось по причине короткой цепочки на наручниках. Вышло только чуть отвести ладонь в сторону предлагая начинать.

     - Среди рабочего дня в тихом районе начинается настоящая война. Будто мы не в Америке, а где-то в Афганистане. Причем применяется не только автоматическое оружие, но и тяжелое вооружение. Вроде ракетницы. По итогу непонятно кто стрелял, в кого и зачем. Но есть два изуродованных трупа. Один сгорел полностью, другому отделили голову. Оба умерли не от пулевых ранений. Но это только начало. – дамочка положила передо мной еще снимки наблюдая за реакцией. – Взорванный автомобиль принадлежал частному благотворительному фонду «Зеленая планета». Интересно зачем борцам за экологию бронированная машина? Как ты думаешь Мюллер?

     - Не знаю может чтобы бороться с нефтяниками и прочими промышленниками? – пузатый агент оказывается следил за общением и оторвавшись от горячего напитка выдал свою версию.

     - Может быть. – наигранно согласилась Барнс, а после снова начала расставлять новые кадры с уликами. – Но куда интереснее, что нашли внутри. Кучу оружия, взрывчатки и целый пакет поддельных документов на все случаи жизни. К вашему сожалению взрыв не смог уничтожить содержимое обшитого стальным листом багажника.

     - Мне бы такой не помешал. – Мюллер улыбнулся и одобрительно поднял вверх большой палец.

     - Поэтому возникает вопрос. – брюнетка из государственной безопасности сделала паузу неотрывно заглядывая мне в глаза. – Станете ли вы говорить добровольно, что зачтется в суде или будете молчать вплоть до вынесения приговора? Просто чтобы вы понимали. Того что есть на руках уже хватит чтобы посадить вас надолго, но может вам есть что сказать?

     - Вы умеете убеждать агенты, но думаю это дело вам не по зубам. – переводя взгляд с одного федерала на другого, я наслаждался их вытягивающимися от дерзости лицами. И наверное не стоит им говорить что трупов было трое. Куда еще один подевался?

     - Сейчас вам смешно, но в федеральной тюрьме будет не так весело. – Барнс, не оценила заботу и перешла к моменту, когда угрозы переходят к подробному описанию что делают в тюряге с не выглядящими грозно молокососами.

     - Постараюсь сэкономить вам время и опишу как будут дальше развиваться события. – убедившись что оба государственных служащих на меня смотрят, я продолжил. – Через несколько минут нас прервут. В дверь через которую вы вошли постучат. Вас встретит чиновник с высоким рангом, поблагодарит за хорошую службу, а затем прикажет отпустить меня и забыть про все что вы видели. Дело закроют, списав на разборки криминальных группировок, несчастный случай или месть работника, которого не к счастью уволили. Подставьте любую бредовую версию. А дальше мы больше никогда не встретимся.

     Двое агентов сидели с немым выражением на лице. Для них это был бред сумасшедшего, но то как им про это говорили не давал поводов для сомнений. Моя речь звучала с твердой уверенностью потому что я знал, что так и будет. Пять минут назад через порог полицейского участка прошла знакомая аура. Она могла принадлежать только одной неординарной личности из отдела зачистки.

     - Не знаю что у вас на уме мистер, но глупые шутки вас не спасут от правосудия. – прищурившись прошипела агент Барнс. Только сейчас я заметил какие у нее чудесные карие глаза. Вроде немного маны потратил чтобы давать волю своим демонам желания, но в голове крутились только похабные мысли насчет этой злюки с жетоном. Вроде не красавица писанная, но что-то в ней есть.

     - Это не шутки. Вы ведь даже личность мою установить не можете. Угадал? – судя по отклику на предположение со стороны сыщиков, попал точно в яблочко. Данные о моей прошлой жизни были полностью изъяты из системы. Будто и не жил человек 18 лет на этом свете. – О чем тогда можно говорить?

     - Слушай кем ты себя вообразил сосунок? – Мюллер, допив свой кофе похоже почуял избыток кофеина в организме и возбудился. Но его следующую фразу, готовую сорваться с губ, прервал стук в дверь. Забавно было наблюдать как головы агентов нехотя поворачиваются на звук.

     - Взгляните, кто пришел или сделаем вид что никого нет дома? – снова никто не оценил юмора, вместо этого застыв на месте и продолжая пялиться на меня. На обычного мага, уже освободившегося от наручников и сложившего на показ руки на груди…

     

     Николсон, мужчина средних лет в дорогом костюме и всегда при галстуке сделал свою работу на отлично. Как я предсказал меня отпустили уничтожив протоколы и изъяв все доказательства. Несмотря на седину мужчина держал себя в форме отчего выглядел крайне представительно. Он вместе с другими такими же внушающими пиетет персонажами работали в отделе который занимался скрытием от простых смертных доказательств паранормальных явлений. При любых проблемах с законом и властями у сотрудников Наследия выезжали они. Не знаю что за магию они использовали но уголовные дела, записи с камер наблюдения, трупы явно не принадлежащие нечеловеческому виду и все в таком духе просто растворялось в воздухе. Иногда конечно случались досадные проколы и именно поэтому вообще существуют слухи о сверхъестественных происшествиях. С наступлением эры интернета становилось все сложнее контролировать распространение информации, но пока что отдел справлялся держа все под контролем.

     Николсон, словно и не член тайного общества, а успешный юрист ездил на шикарном авто бизнес класса. Он любезно меня подвез до дома после освобождения на прощание вручив пакет с вещественными доказательствами. Подхватив внезапный груз, я пожал руку и поблагодарил за помощь. Кивнув в ответ мужчина пожелал спокойной ночи и скрылся за поворотом подъездной дорожки. Я же вдохнув вечернего воздуха потопал в коттедж.

     Перекусив лапшой быстрого приготовления после взялся за инвентаризацию имущества. В пластиком мешке полиции нашелся немного побитый пистолет, нож, второй пистолет, трость со спрятанным клинком и папка с документами. Мне вернули все, что было в карманах и в багажнике что весьма радовало. Вытащив удостоверение подтверждающее что я сотрудник МВБ на лицо наползла улыбка. Что бы сказали Барнс и Мюллер узнай они что это не подделка и мы вроде как коллеги?

     От инвентаризации вновь приобретеной собственности отвлекло пришедшее сообщение на десктоп. На мониторе компьютера отображалась программная оболочка с эмблемой Организации на обоях рабочего стола. Щит с гравировкой в виде змеи обвивающей клинок меча и надписью на латыни Praesidio Humanity. Защищать человечество. Наследие несмотря на консервативные постулаты шла нога в ногу с прогрессом и не гнушалась использовать современные технологии в работе. Еще бы ведь у простого смертного не так много преимуществ перед тварями с темной стороны. Стоит пускать в ход любые доступные средства.

     Почтовый клиент встретил черно-белой гаммой и выделил непрочитанные письма. По началу было непривычно видеть не распространенное программное обеспечение, но после смирился. Тем более учитывая паранойю вокруг безопасности в том числе и информационной наивно ожидать другого. Пусть немного аскетичный интерфейс, зато никакого спама. В самом важном послании от неизвестного отправителя с пометкой «важно», скрывался отчет о вскрытии и фотографии лиц двоих напавших на нас с Кейт. Одного невозможно было опознать по причине полной утраты внешности и превращении в кусок угля. Снимки зубов также не помогли установить личность. Другой был в лучшем состоянии хотя на его шее красовались грубые стежки которые делал патологоанатом чтобы пришить голову обратно к телу. Судя по записям таможни он прибыл в страну из восточной Европы всего неделю назад. В ФБР на него нашлось совсем краткое досье. Погибшего подозревали в причастности к ограблению банка в Германии. Имени нет, но его отпечатки пальцев совпадали с найденными на месте преступления пару лет назад. Их транспорт найден сожженным под мостом. Наверняка краденная машина так что тоже тупик.

     Что мы имеем? Представитель уголовного мира издалека, нанятый чтобы убрать нас с Кейт. Хотя может только меня. Обычный человек далекий от потусторонних сил, непрофессиональный убийца, но при этом хорошо вооруженный. Его товарищи недалеко ушли по выучке и наверняка были не страшнее этого громилы. Кому мы перешли дорогу? Их наниматель не поскупился на финансовое обеспечение и при этом почему-то нашел таких увальней. Автоматы и гранатомет не дешевы на черном рынке. Да будь Кейт одна, ее скорей всего прикончили бы. Считай тут им просто не повезло что рядом оказался маг. Но зачем кому-то с деньгами нападать на Организацию таким громким способом? Кровопийцы устроили бы засаду своими силами и вполне могли менее громко убрать врагов. Здесь же акция которая преследовала цель именно нагло заявить о себе. Либо этих идиотов наняли вампиры, но не просчитали людской глупости. Либо я чего-то еще не знаю и есть еще и скрытая часть. Пока слишком мало данных чтобы делать выводы без предположений. Однако пугает сама возможность что кучка отбросов может спокойно атаковать из любого угла. Несмотря на секретность нас ведь как-то вычислили. Стоит быть внимательней и постоянно оглядываться. Темную тварь я могу почуять, но против обычного наркомана с заточкой интуиция может и не помочь. Эта служба с каждым днем становится все более геморройным занятием.

     Прокручивая форму отчета и рассматривая не слишком привлекательные изображения трупов, я и не заметил как пролетело время. Протерев уставшие глаза не удержался от зевка и решил отправится спать. Все же отдых мне сейчас не помешает после такого насыщенного дня. Завалившись в постель взгляд упал на фотографию в рамке стоящую на тумбочке под светом ночника. Мужчина средних лет в клетчатой рубахе держал в руках здоровенную рыбину, прижимая к себе чтобы удержать трепыхающегося здоровенного сома. Отец. Тот день можно назвать единственным когда мы были семьей. Тогда он впервые и в единственный раз взял меня на рыбалку. Знал бы он на кого теперь охотится его сын и наверное не удержался бы от мата. Вспоминая отличный солнечный денек в компании Майкла, сон медленно наступал на оплоты границ разума, отвоевывая все больше пространства. Хоть он и не был идеальным, но сейчас я лучше понимаю его. Жаль уже никогда не получится сказать что никто его ни в чем не винит и даже благодарен…

     

     Утро в Академии ничем не отличалось от будней в сумасшедшем доме. Суматоха, все куда-то спешат, постоянный гул как от улья, сотни разумных хаотично движущихся в разные направления. Стоило зайти внутрь как голова тут же начала побаливать. И как в таком столпотворении выцепить намерение отдельного индивида и почувствовать опасность? На месте противника, знай он про магов чуть больше я бы атаковал именно в таком месте. Здесь шанс успеха намного выше.

     Да уж двойная жизнь тяжкое бремя. Может стоит бросить все и укатить в горизонт с поднятыми средними пальцами на обеих руках? Знания это круто, но рисковать своей шкурой ради чего? Человечества? Я уже давно потерял в него веру. Есть несколько личностей кто мне дорог, но это не все люди. 7 миллиардов лишь абстракция. Просто число с множеством нулей. Но хватит ли мне смелости бросить всего лишь 7 своих знакомых и удрать не оборачиваясь? Хотя у меня столько друзей и нет. Но есть Асима и Эмилия. Их я могу назвать друзьями. Что если нечто страшное произойдет с ними? Смогу ли я после этого спокойно смотреть в зеркало? Сейчас внутри спит сила которая может помочь многим. Пожалуй после того как я согласился на предложение Уотерби, я не только круто изменил свою судьбу, но и перестал принадлежать себе. Жизнь стала как американские горки. Наверное стоит пристегнуться и наслаждаться поездкой пусть она окажется и короткой, но зато будет что вспомнить на том свете. Если конечно он существует.

     Погруженный в меланхоличные мысли я и не заметил как на дорожке ведущей к факультету физмата показалась очередная компания студентов. Одетые в одинаковую форму они казались штампованной продукцией вышедшей с одного конвейера. В жилетках со светлыми брюками на мальчиках или свободными клетчатыми юбками на девочках. Хотя одна из них выделялась. Одетая в такой же наряд, но сияющая на фоне других. Окруженная сопровождением она походила на принцессу по пятам которой следуют поклонники, воздыхатели и кавалеры. Ее светлые волосы отбрасывали отблеск от солнечного света. Мягкая полуулыбка блуждала на миловидном смазливом личике. Ровные длинные ножки обутые в туфли на шпильке чеканили каждый шаг словно модель по подиуму. От девушки исходила аура сексуальности и привлекательности и что хуже всего она прекрасно знала эффект который производила. Нечто в ее внешности показалось мне знакомым, когда мы почти поравнялись. Попытки понять что именно заставили нахмуриться пока не пришло мимолетное просветление. Аромат свежего лайма. Именно в этот момент наши взгляды встретились и на лице красотки, улыбка стала шире.

     - Прости, ты наверное меня не помнишь. Мы встречались в антикварной лавке. Ты обошел меня с той древней китайской вазой. – сделав шаг в сторону девушка перегородила мне дорогу. От ее фразы на секунду я выпал из реальности. Конечно магазин Ву или Джо можно с натяжкой назвать антикварной лавкой. По не знанию даже тот хлам сойдет за древность из Поднебесной. Но предположить что такую заметную леди можно забыть едва увидев… Хах. Она не лишена чувства юмора.

     - Привет. – неужто дамочка злится что не заполучила такой «артефакт»? Вот только разборок с избалованными детишками и не хватало.

     - Не думала что могут быть такие совпадения. Ты тоже учишься здесь? – доброжелательно спросила незнакомка.

     - Да. – не сказать что общение с такой особой доставляло неприязнь, но лишнее внимание ни к чему.

     - Вики все нормально? – один из петухов стоящих рядом с любительницей старины вышел вперед. Если где-то в бесконечной вселенной существует галактика не слишком уверенных в себе неудачников, то его надменности во взгляде хватило бы чтобы уничтожить ее. Накаченный парень с короткой стрижкой и волевым подбородком задал вопрос при этом прожигая меня своими зенками. Если можно придумать более шаблонную ситуацию как ревность капитана футбольной команды к своей подружке королеве школы то я весь во внимании.

     - Да, Харви. – у него и имя дурацкое. Парень просто собрал комбо. – Встретила знакомого.

     - Может познакомишь и нас? – с вызовом во взгляде озадачился альфа самец почувствовавший несуществующее посягательство на его собственность.

     - Я… М-м-м… - красавица нахмурила брови попав в затруднительную ситуацию. Еще бы ведь мы вроде как не знаем друг друга и знакомы только технически.

     - Кристофер Грин. – пришел я на выручку.

     - Виктория Блер. А это Харви Соммерс. – тряхнув своими шелковистыми локонами представилась девушка. От этого движения аромат ее духов стал еще более насыщенным.

     - Рад знакомству. Поболтал бы еще, но к сожалению спешу на занятия. – кивком обозначив поклон на прощание я развернулся и пошел прочь, оставив неожиданно свалившуюся проблему на голову позади.

     Пусть со стороны это выглядело как бегство, но сейчас нет ни времени ни желания приобретать врагов еще и в школе. Романтика это хорошо, будь я обычным студентом. В моем случае размышления крутятся вокруг попыток выбраться из задницы в которую угодил. Высокомерных придурков можно и проучить, но Председатель и так наверняка злиться за ту перестрелку и швыряние магией на все стороны. Лучше сидеть тихо и не отсвечивать дабы не нарваться на пару ласковых со стороны холодной начальницы.

     Заняв привычное место на самом вверху лекционного зала, я уже выбросил из мыслей произошедшее когда в проходе между рядами нарисовались недавно встреченная парочка. Ухоженная барышня сошедшая с телеэкрана и красавчик спортсмен. Меня они не заметили и заняли места посередине лектория. Появление королевского вида персонажей на занятии высшей математикой довольно забавное зрелище. Чего они тут забыли? Маловероятно что фотомодель и капитан команды по футболу пришли послушать о алгоритмах, функциях и методах точных вычислений. Хотя зачем думать плохо не зная их? Слишком стереотипное мышление. Может этому качку и фифе головы нужны не только для поглощения пищи, а я тут наговариваю.

     - Доброе утро. – вошедший профессор Линн Инадзава, в своем привычном наряде из джинсов и футболки, обвела аудиторию взглядом и улыбнулась наткнувшись на меня скучающего на своем привычном месте вдалеке от нее. – Вижу сегодня все в сборе. Ну что же тогда пожалуй начнем…

     Женщина вдруг прервалась и уставилась в одну точку. Ее лицо резко побледнело и она схватилась рукой за свою футболку в районе сердца. Даже с приличного расстояния разделявшего нас я заметил как мелкая дрожь пробежала по ее телу. Инадзава сжалась и начала заваливаться вбок. Кафедра под ее весом наклонилась и с грохотом свалилась на пол вслед за потерявшим сознание профессором. Среди студентов начались вскрики паники и сидевшие ближе всех кинулись ей на помощь.

     - Профессор!

     - Вызовите скорую!

     - ААА! Помогите ей!

     Кто-то не слушающимися пальцами пытался набрать номер экстренной службы. Другие побежали в медпункт чтобы вызвать местную медсестру. Некоторые окружили лежащего преподавателя пытаясь привести ее в сознание. Большинство же осталось на местах прикованные страхом и незнанием что предпринять.

     Даже не концентрируясь на ощущениях можно было прочувствовать как в воздухе разлилось отчаяние и растерянность. Темная и густая словно смола дымка начала заполнять помещение. Свет ауры Линн Инадзавы часто пульсировал, с каждой секундой затухая и становясь тусклее. Это значит только одно. Она умирает. Если ничего не предпринять хороший человек погибнет. Она одна из немногих кто мне нравится в Сент Винсент. Пора показать что магия может не только разрушать, но и помогать людям.

     Уже не ведая сомнений насчет своих дальнейших действий, я в несколько прыжков добрался до столпотворения нависших над профессором студентов и рявкнул что было мочи:

     - Расступитесь! Ей нужен воздух. – такое количество неравнодушных конечно похвально, но они скорее мешают чем спасают женщину. – Мне нужны двое. Остальные на выход. Скорее!

     Немного магии в голосе и испуганная молодежь дружно потянулась на выход. Зрители тут не нужны. Не сговариваясь остались только неизвестный мне парень в очках и девчонка с косичками из клуба математики. Встречал ее пару раз во время дополнительных уроков вместе с профессором, когда она пыталась заставить заняться своим предметом всерьез. Лишние свидетели ни к чему, но без помощников будет трудно.

     Глубокий вдох и мягкий выдох с закрытыми веками настроил на нужный лад. Стоило открыть глаза и диагностическое зрение позволило осмотреть пациента. За время обучения у святого отца пришлось проштудировать не один трактат о строении организма для понимания процессов в человеческом теле и более глубоком осознании магии. Благодаря этому удалось быстро найти проблему. Сердце женщины перестало биться и постепенно чернело в энергетическом плане. Никаких повреждений или иных причин я не мог найти. Будто орган враз решил отказать у едва достигшей 25 лет молодой женщины. Скорая помощь будет нескоро учитывая местоположение Академии, да и местные целители прибудут минут через десять не меньше. Это слишком много. К их приходу тут уже будет труп.

     Положив ладони на грудную клетку я принялся делать непрямой массаж сердца. Каждое восьмое нажатие(?) чередовалось вдохом и выдохом в раскрытый рот. При первом касании на языке остался сладкий привкус от помады профессора.

     - Мне нужна вода и два оголенных провода. – девчонка быстро поняла меня. Не задавая вопросов она ринулась к своему месту и принялась копаться в своей сумке пока не нашла бутылку с прозрачной жидкостью.

     - А где взять провода? – очкарик оказался несмышленым малым и пугливо развел руками в стороны.

     - Вон удлинитель вставь его в розетку, убедись что хватает досюда, потом обрежь и зачисти концы. – на пол упал складной нож вынутый из кармана, покуда от меня четко лились инструкции.

     Задрот по числам с косичками оказалась более непоколебимой и не только раздобыла воды, но и быстро кинулась исполнять обязанность выпавшую на долю парня. Главное не показывать неуверенности в правильности и порядке действий чтобы подчиненные не засомневались вместе с тобой. Пусть думают что я абсолютно точно знаю что делаю. Хотя это первый раз. В теории все должно получиться, тем более у Инадзавы выбора нет, как и другого шанса на спасение.

     Когда все оказалось готово для операции на стыке магии и науки, я прервал реанимацию. Вода промочила футболку женщины. Мокрая ткань быстро прилипла к телу очерчивая спортивную фигуру. Я старался не сильно глазеть на проступившие силуэт лифчика. Остаток жидкости отправился на собственную макушку, разом увлажнив волосы. Вода это универсальный проводник. Любой тип энергии проходит и впитывается ею. Она может выступать посредником магии в случае если нет ритуального круга, артефактов или прочих волшебных приблуд. Я прижал пару оголенных проводов под напряжением к груди азиатки и одновременно с этим схватил ее руку.

     Линн дернулась всем телом и выгнулась дугой от удара электричеством. Мои мышцы от воздействия тока также разом свело не давая пошевелиться. Шея напряглась будто на плечи нагрузили груз весом в тонну. Но желание спасти жизнь было сильнее чем боль. Разряд выступил в качестве катализатора, заставившего сокращаться сердце. Чарами этого никак сделать не получилось бы. Кровь начала вновь прокачиваться по венам. Магия также потекла по уголкам организма профессора выступая заменой ее утраченных жизненных сил. Пульс женщины ускорялся покуда чистая мана курсировала по ней и регенерировала поврежденные ткани нервной системы. Черное пятно постепенно стало рассасываться и ее мотор в груди, начинал набирать обороты. Темп биения сердца все ускорялся словно набирающий скорость поезд отходящий от перрона вокзала. Также и свечение ауры стабилизировалось и уже не напоминало вышедшую из строя лампу освещения. Когда угроза для ее жизни миновала я оторвал провода от Инадзавы и устало прислонился к парте спиной наблюдая за округлившимися глазами ассистентов.

     - Чему только не научишься благодаря Ютубу. – маловероятно что они поверили, но это лучшее объяснение на которое сподобилась смекалка.

     Кейт задумчиво уставилась в книгу лежа на больничной койке. Ее темные волосы были немного растрепаны и подвязаны парой розовых резинок. Сейчас ей можно было дать от силы лет 15 и выглядела она очень милой. Прошла целая минута прежде чем она заметила что я стою в дверях палаты наблюдая на за ней. На миг показалось что в ее черных глазах промелькнула стеснительность и она станет натягивать одеяло на голову чтобы скрыть румянец на щеках, но наверное просто воображение слишком разыгралось.

     - Чего нужно? – стервозность вновь вернулась на свое место, а значит она, почти здорова.

     - Пришел увидеться с тобой. – кажется я уже начал привыкать к ее характеру и не злюсь как раньше на колкости со стороны хмурой девчонки. – Как самочувствие?

     - Было неплохим, пока не узрела твоей физиономии. – не изменяя себе пробубнила коллега.

     - У нас есть адрес. Китаец не подвел и дал наводку на место, где может быть наша клыкастая подруга из психушки. Так что вставай на ноги поскорей если не хочешь пропустить веселье. – заряд ободрения не достиг цели и шатенка осталась все с таким же кислым лицом.

     - Какая разница? Мне все равно ничего сложнее присмотра за тобой не доверяют. Хотя сравнивая наши возможности я скорее балласт, чем помощь. – со вздохом констатировала девушка. – Какой из меня телохранитель? Если бы не ты в той перестрелке, я бы погибла. Хороша же защитница.

     - Эй, ты всего лишь человек в конце концов. – похоже у нас тут кризис самоидентификации. Психолог из меня так себе, но молчать тоже не вариант. – Не требуй невозможного. Делай то что в твоих силах и все сложится. Ты прикрываешь меня, а я тебя.

     - Я должна была быть настороже и ожидать нападение, но в самый главный момент которого ждала так долго, просто замерла не в силах что либо предпринять. Ты не понимаешь. Я всю жизнь готовилась пополнить собой ряды Наследия. Когда это наконец случилось то меня всегда оставляли на скамейке. Я злилась думая что это ошибка. Мне не давали шанса показать себя. Что я умею. Свою решимость, смелость и выучку. Но в миг испытания огнем я провалилась. И теперь вся уверенность испарилась. Неужели все были правы и я еще не готова? – внезапно Кейт открылась и поделилась тем что терзало ее изнутри.

     - Послушай. – дело оказалось даже сложнее чем я думал. Нет ничего хуже разочарования в себе. Надломленная личность не лучшее подспорье. Надо найти правильные слова учитывая что бука приоткрыла завесу за которой прятала настоящая Кейт. – Есть то что помогло человеку возвыситься над животным миром. Это отвага. Чувство которое позволяет взяться за оружие даже в самой безнадежной ситуации. Готовность пойти на смерть за свои убеждения и идеи. Не поверю что ты лишена этого. Насколько я знаю, в тебе есть стержень. Ты думаешь мне не страшно? Страшно. И я не боюсь признаться в этом. Ведь без страха не бывает и смелости. Так что подбери сопли и верни мне ту сильную Кейт с которой я лежал под пулями. Ту кого я могу назвать своим напарником. Тем более мы теперь квиты. В следующий раз твоя очередь спасать меня. Снова.

     - Я постараюсь. – не слишком вдохновляющая речь похоже попала именно в нужное место. Блондинка едва заметно улыбнулась и подняла взгляд. В глубине ее глаз вновь начала разгораться привычная искорка. – А теперь проваливай, мне пора на процедуры…

     

     С большой силой приходит большая ответственность. Кажется так говорил дядя человека паука. И он был чертовски прав. Правда умолчал что любую силу нужно заслужить потом и кровью. Конечно в комиксах полно прецедентов когда слабак получал сверхспособности по воле случая. Как и сам Питер Паркер кстати. В реальности же за все нужно платить. Хочешь быть гибким готовься к растяжкам и боли в суставах. Сильным? Тягай штангу по несколько часов. Умным? Учись ночи напролет забыв обо всем. Первый Закон мироздания работал как часы не только с магией. Эта мысль хоть немного, но помогала, при учете что мне приходилось проходить через все муки мира ради знаний.

     Физические тренировки для здорового тела, огневая подготовка чтобы не надеяться только на волшебство, ментальные занятия чтобы усилить дух. И на закуску бесчисленные часы в окружении учебников и пыльных фолиантов для познания сути чародейства. Возможно будь тут квалифицированный учитель и было бы легче, но в Наследии других магов не водилось. Святой отец мог лишь ограниченно описывать принципы работы заклинаний, так что в основном до всего добирался собственным умом. Хорошо хоть открытие Врат внутри собственного источника дало абсолютную память помимо ускоренных рефлексов и увеличенной силы. Так я смог продвинуться в изучении некоторых аспектов довольно далеко, хотя и непонятных моментов становилось все больше.

     Менталистика вроде восприятия и предчувствия уже достигли хороших результатов как по мне. Ведь они пару раз уже спасли мою шкуру. Была защита и божественный огонь как средство самообороны и нападения. Но этого мало если снова придется встретиться с той клыкастой в битве. Подготовка к сражению даже важнее, чем сама схватка. Нужны новые фокусы кроме выброса сырой силы по всем направлениям. Поиском средств для увеличения могущества я и занимался последние сутки после визита в больничное крыло к Кейт. Засев в Архиве погребенный под стопками рукописных манускриптов я надолго выпал из реальности.

     - Аппчхи! – едва слышно словно кошка чихнула маленькая девочка оказавшаяся рядом в своем готическом наряде Лолиты. – Простите.

     - Будь здорова. – чисто по привычке отозвался я на появление странных близняшек.

     - Обойдусь без твоих молитв извращенец. – более грубым голосом отозвалась темная сторона парочки живущей в одном теле.

     - Почему это я извращенец? – глаза покраснели и болели после многочасового чтения на древних языках так что небольшой перерыв не повредит.

     - Как увидал меня небось сразу грязные мыслишки появились? А? Признавайся какие образы замелькали в твоей дурной головушке? Хе-хе. – хриплый смешок вырвался из скривившейся малютки.

     - Подумал что если мне снова начнет грубить одна невоспитанная козявка то я утоплю ее в унитазе. Не насмерть конечно, но достаточно чтобы она поняла с кем не стоит шутить. – не сказать что мучать детей мне в удовольствие, но эта дьяволица исключение.

     - Хе-хе. Испугал. Прям вся трясусь. Ты идиот. Мы же с сестренкой вместе, а значит ты и ее утопишь. – уперев ручки в бока маленький чертенок продолжал издеваться. – Слышала? А говоришь что он хороший.

     - Мистер Виктор… неужели вы так поступите? – личико разгладилось и на свет вышла хорошая половина в виде Лоры.

     - Нет, конечно нет. – да уж про это я не подумал. Одна часть ребенка не заслужила столь жестокого обращения.

     - Слабак. – черты и осанка нарядной малышки вновь поменялись и Кора выразила свое мнение.

     - Чем досаждать мне, лучше помогите. Будете хорошо себя вести и в следующий раз принесу чего-нибудь вкусненького. Как вам сделка? – если пытки не вариант, то будет договариваться. Лучше сотрудничество сквозь скрип зубов, чем откровенная война.

     - Поцелуй меня в мой розовый зад. – темная близняшка не пошла на поводу.

     - Конечно, мистер Виктор мы поможем. – благо ее сестренка оказалась сговорчивей. – Что именно вы ищете?

     - Методы передачи энергии с реликвиями и взаимодействие с боевыми артефактами. Все что сможете найти тащите сюда. – Архив оказался слишком огромным и даже глоссарий не помог отфильтровать информацию. Может малявки справятся лучше?

     - Сделаем. – Лора, важно кивнула и пошла между высоких полок с книгами. Но напоследок добавила. – Учтите мы любим сладкое.

     - Заметано. – если они справятся то никаких конфет не жалко. – Была бы ты, всегда такой милой и цены бы не было.

     - Твоя мамаша говорит тебе такое каждый день небось? – не оборачиваясь отозвалась Кора.

     - Она мертва уже пару лет. – ровным голосом ответил я.

     - С таким отпрыском понятно почему. – огрызнулась девчонка скрываясь в глубине подземной библиотеки. Уже не видя странную парочку, до меня донеслись обрывки разговора. – И что мы будем ему помогать?

     - Он обещал сладости.

     - Лучше бы сигарет и виски попросила, дура…

     

     Ночной клуб «НЕОН» был достаточно популярным местом у определенной категории людей. Всякие неформалы от готов до любителей садомазо собирались под крышей старого склада переделанного в модное заведение для молодежи. Музыка играла так громко что несмотря на расстояние и стены достигала машины внешнего наблюдения. Будь мы в другом районе и владельцу пришлось бы разбираться с кучей штрафов за нарушение общественного порядка, но тут в порту рядом с доками всем плевать на толпу одетых в черную кожу панков.

     На экранах мелькали разные персонажи с экзотичными прическами всех цветов радуги. Ирокезы как на парнях так и девчонках были самым простым выбором. Разноцветные как попугаи любители повеселиться стекались со всего города словно мотыльки на фонарь. Мы же уже битый час ждали сигнала к началу операции в неприметном фургоне с рекламой прачечной на бортах. Капитан Льюис сосредоточено поглаживал седые усы пялясь в мониторы. Можно понять мысли царящие в его голове.

     Тепловизор направленный на вход облучал каждого гостя показывая его температуру тела. Благодаря такой хитрости мы уже знали что внутрь прошли как минимум дюжина нелюдей. Температура их тел несколько отличалась от стандартных для хомо сампиенс 36 и 6. Четыре взвода стояли по периметру готовые ворваться на вечеринку под видом агентства по борьбе с наркотиками. Но риски были слишком большие. Под крышей полно невиновных смертных, а кровососы маловероятно что станут сдаваться без боя. Таким образом рейд превратиться в кровавую баню. Учитывая сколько там гражданских - это целая армия упырей, плюс десяток нежити в лице вампиров хозяев. Сколько парней придется отдать в размен чтобы вычистить это гнездо? Поэтому наверху решили действовать по умному, а не переть с шашкой наголо.

     - Мастер шесть-четыре, это Центр. Дайте Наблюдателя. – в наушнике рации вдруг прозвучало сообщение на главном канале требующее выйти на связь.

     - Центр, это Наблюдатель. Прием. – не дожидаясь капитана я нажал на кнопку переговорного устройства готовый слушать чего там удумала Председатель сидя в теплом оперативном штабе.

     - Виктор, твой выход. – цифровой сигнал от радиостанции передал холодный тембр голоса Уотерби. Директор Наследия решила лично участвовать в операции.

     - Понял. – начальство дало зеленый свет, а значит пора нырять в бассейн полный пираний и акул в одних плавках.

     - Удачи. – уже спрыгнув на асфальт капитан Льюис вдруг сделал напутствие. Головы операторов в униформе с нашивками Наследия на плечах также были повернуты ко мне. Один показал большой палец, а другой обошелся одобрительной улыбкой. Неужели я уже стал своим для этих вояк?

     - Спасибо, сэр. – не сказать что это сильно поможет если все пойдет наперекосяк, но почему-то в груди стало теплее.

     Нужный человек быстро обнаружился на условном месте. Парень полностью соответствовал своему фото. Ярко розовый ирокез торчал на солидную высоту, делая его обладателя заметным издалека. Байкерская косуха на голое тело несмотря на холод была открыта нараспашку. Штаны в обтяжку, тяжелые ботфорты и сверкающий на свету многочисленный пирсинг в ушах, бровях, губе и носу. Через металлоискатель он точно не пройдет. Информатор по имени Денни опасливо озирался стоя рядом с мусорным контейнером в переулке рядом с клубом. Панк явно чувствовал себя не в своей тарелке ожидая встречи. Не нужно было даже применять магию чтобы спрятаться от его мечущегося словно удирающий кролик взгляда.

     - Ты Денни? – выйдя из тени словно призрак позади парня я заметил как он дернулся от испуга.

     - Д-а… - заикаясь промямлил бедняга резко обернувшись и наткнувшись на мою хмурую рожу.

     - Что внутри? – с ним не имело смысла любезничать. В его досье длинный список совершенных преступлений включая изнасилования и грабежи. Но несмотря на это его постоянно отмазывали чтобы держать на улице, так как он был скользким типом и мог просачиваться в самые скрытые слои ночной жизни города. Именно там где собиралась всякая шваль и любители полакомиться человечиной. Он был ублюдком, но нужным.

     - Сегодня аншлаг. Полно народу. – не до конца отойдя от испуга сказал стукач.

     - Охрана?

     - На входе двое проверяют карманы. С оружием внутрь нельзя. Еще несколько громил следят за порядком в главном зале. – Денни как-то замялся и принялся потирать шею. – Слушай друг, может отложим на вечерок веселье? Как-то стремно сегодня туда идти.

     - Слушай сюда. – гаденыш мне не нравился особенно потому что необходимо ему довериться и от его действий будет зависеть моя жизнь. Накопившееся раздражение вылилось в всплеск агрессии. Пальцы схватили отворот его куртки и спокойно подняли придурка прижав к стене. Массивные ботинки зависли в полуметре от земли, а колоритный информатор вытаращил глаза не понимая как обычный человек может быть настолько сильным. – Ты мне не друг. Справишься, уйдешь целым и невредимым. Подставишь и я выпотрошу твое брюхо, а кишки развешу как гирлянду на ближайшем столбе. Скоро ведь Рождество. Ты меня понял?

     - Да! ДА! Чувак я просто предложил. – Денни поднял трясущиеся руки вверх показывая что был неправ и не имеет ничего против совместной прогулки.

     - Вот и ладненько. Больше никаких сюрпризов. Почую что врешь оторву ноги. Ясно? – учитывая возросшие физические возможности не думаю что это пустая угроза. И попугай тоже это понял прочитав в моих глазах серьезность намерений.

     - Ладно, ладно. – стоило отпустить сопровождающего на землю как он не поправляя одежды потопал через дорогу прямо ко входу подсвеченному неоновыми лампами.

     Я же засунул под мусорный контейнер складной нож, чтобы не иметь проблем с вышибалами и двинулся следом. Остальное оружие пришлось оставить в машине. Кроме скрытого в трости клинка. Надеюсь получится протащить ее мимо охраны. Наигранно прихрамывая и опираясь на палку я быстро нагнал своего проводника в подпольный мир.

     Громилы проверяющие гостей знали Денни поэтому не стали сильно докапываться. Вскользь прощупали на предмет стволов и пропустили внутрь даже не взглянув на трость с клинком. Темный коридор вывел в шумную коробку наполненную оглушающей музыкой, сотрясающихся в рейве людей, обилия лазерных лучей и световых эффектов. Понять хоть что-то в этом месиве из наркоты, алкоголя и человеческой толпы было невозможно. Сенсорная перегрузка не позволяла сконцентрироваться и выделить хоть что-то. Продираясь сквозь разномастный люд мы добрались до барной стойки.

     - Дорогая угостишь нас? – Денни, смог немного отбросить волнение оказавшись в привычной для себя обстановке. Видимо он тут постоянный посетитель так как барменша покрытая татуировками с головы до пят без вопросов достала две рюмки и наполнила бордовой тягучей жидкостью.

     - Полегче, мы тут не для развлечений. – парень махом осушил свою долю стукнув стаканом по стойке. Еще пьяниц в качестве помощника не хватало.

     - Все норм. Это чтобы взбодриться. – видя что я не прикоснулся к выпивке розовый ирокез снова запрокинул голову выпивая вторую порцию. – Мне сказали провести тебя. И вот ты здесь. Что дальше?

     - Есть важные персоны в зале? Те кто стоит внимания? – несмотря на опасения алкоголь действительно подействовал успокаивающе на нервничающего стукача. Взгляд уже не бегал и речь стала ровной.

     - Дай подумать. – осмотрев танцпол и кабинки у стен Денни поднял голову чтобы пройтись по второму уровню на котором также сидели посетители. – Там Чарли Саммит. Кличка Буйвол. Держит 82 улицу. Говорят раньше работал на ирландцев, но сейчас начал строить свою криминальную империю.

     Указав глазами в нужную сторону информатор наклонился к уху и прошептал быстро краткую характеристику. Названный Буйволом вполне соответствовал своему прозвищу. Вольготно развалившись на диванчике здоровенный афроамериканец сидел в окружении полуодетых размалеванных девиц. Несмотря на впечатляющую мускулатуру в нем не было магии. Обычный гангстер. Не наш клиент.

     - Наверху Роджер Меррис. В прошлом сезоне стал самым молодым игроком профессиональной лиги. Говорят за его левую руку Бостон готов был отдать сто миллионов.

     На верхнем этаже склонившись над столом виднелась только макушка молодого рыжего паренька. Через мгновение он поднялся и стало видно что его нос весь измазан в белом порошке. Неплохо проводят время спортсмены. От него также не исходило ничего похожего на магию. Всего лишь ударившийся во все тяжкие пацан дорвавшийся до больших денег. Через год если повезет продадут по скидке в команду средней паршивости.

     - Гарри Вержбински. Продюссирует производство снаф видео для ценителей. Реальные изнасилования, БДСМ вечеринки, убийства животных и прочее на любителя.

     Выделяющийся из местного контингента средних лет мужчина сидел в солнцезащитных очках с совсем юной девушкой на коленях. Золотая цепь на шее с палец толщиной спадала до самого пояса. В своей шляпе котелке он походил на сутенера, чем на кинодела. И снова мимо. Смертный.

     - Остальные ничем не выделяются. Мажоры, торчки и проходимцы. – невольно вырвался вздох разочарования. На что мы потратили время? Бандит с улиц, наркоман бейсболист и порно режиссер. Да уж хороша информационная поддержка. Но кто сказал что будет легко? – Но тут есть еще вип кабинки, там может быть крупная рыба. Правда туда так просто не попасть.

     - Спасибо Денни. Ты очень сильно помог. – сарказм в голосе был настолько явным что только дурак не понял бы намека на прямо противоположный смысл.

     - Эй, полегче. Я даже не знаю что именно тебе нужно. Не кипятись. – панк снова умиротворяюще поднял руки. Наверное и вправду не стоит злиться на него. Для своего внешнего вида он отлично разбирается в местных реалиях и разноплановых персонажах. Он ведь сделал только то, о чем его попросили.

     - Это вам. – я хотел уже извиниться перед парнем, когда барменша с продетым через носовую перегородку внушительным кольцом протянула свернутый листок бумаги.

     «ВИП зал. Кабинка номер 6.»

     Короткая записка ничего не объясняла. Ловушка? Вероятней всего. Но если я засвечен зачем предупреждать? Можно отступить, благо совсем рядом огневая поддержка в лице десятков стволов. Но можно и рискнуть чтобы удовлетворить любопытство. Кто хочет поговорить по душам? Я ведь тут за информацией. В идеале хотелось бы избежать лишних жертв. Местных не то чтобы жалко, но сотрудники Наследия другой разговор. Да и жучок передающий видео и звук даст знать если тут начнется война. Нужно всего-то продержаться несколько минут против дюжины кровососов до прихода кавалерии. Уже не в первой дергать судьбу за яйца.

     - В какой стороне вход в ВИП зону? – повернувшись к Денни спросил я.

     

     Громила на входе в отдельное крыло клуба без спроса отошел в сторону стоило только подойти. Неужели я такой страшный? Хотелось бы верить. Недолгий путь сквозь вереницу одинаковых дверей с номерами закончился у цифры номер шесть. Ухватив покрепче трость я повернул ручку и шагнул в неизвестность. Отдельная комната для важных гостей встретила тишиной. Только аквариум булькал выпуская пузырьки кислорода из трубки. Вытянутая комната сильно отличалась дизайном от других частей Неона. Да тут тоже было полно разноцветных люминесцентных ламп под потолком и на стенах, но в остальном номер походил на столовую в аристократическом особняке. Стол из моренного дерева тянулся вдоль всего помещения. Изящные стулья с изящной вязью вышивки на пару десятков персон. Пара плазменных панелей на которых крутились видеоклипы. Широкий диван с креслами по бокам примостился у противоположной стены.

     Жути нагоняло то что я не был один. На меня уставились десяток пар глаз и даже не пользуясь магией был заметен рубиновый отблеск в роговицах. Гребанные вампиры со мной в одной комнате. Хватка на трости с клинком стала настолько крепкой что хрустнули костяшки пальцев. Но враги не спешили бросаться с намерением вгрызться в горло. Они замерли и молча ждали. Их бледная кожа делала их схожими со статуями из мрамора. Если не знать на что они способны то можно даже назвать их красивыми.

     - Клан Коста приветствует тебя маг. – от разницы в освещении глазам понадобилось время чтобы восстановить зрение. Первое слово взяла сидящая во главе заметная особа. Кудрявые черные волосы падали до плеч обрамляя симпатичное лицо с курносым носиком и изогнутыми линиями пухлых губ разошедшихся в улыбке. Оливковая кожа блестела на свету словно намазанная маслом. Большие глаза и тонкие бровки. Клыков не было видно, но они умеют их прятать. В другой ситуации я бы назвал говорившую привлекательной, но не стоит подаваться соблазну.

     - Кристофер Грин приветствует Клан Коста в ответ. – хрен знает правильный ли отклик, но никто не стал бросаться с обвинениями в невоспитанности и незнании этикета.

     - Прошу. Присаживайтесь. – все находящиеся в комнате как по сигналу поднялись со своих стульев проявляя уважение. Что черт побери тут происходит? Ни в одной из летописей не говорилось что кровососы так повернуты на традициях.

     Почти все места за столом были заняты, кроме соседних с хозяйкой вечера и несколько по другую сторону стола от нее. Я конечно наглый, но не настолько спешу в объятья создателя чтобы сидеть в окружении противников без свободы маневра, так что уселся напротив главной кровопийцы. Через длинное полотно столешницы заставленного посудой, яствами и тройными канделябрами не казалось что она достаточно далеко чтобы чувствовать себя в безопасности. Темные как омут очи отражали отблески пламени свечей и просто гипнотизировали не давая смотреть по сторонам. Манящая опасность что может быть хуже?

     - Вина? – не успел я опуститься на сиденье как из ниоткуда появился официант с бутылкой красного в руках.

     - Конечно. – получив добро молодой парень наполнил мой бокал. Когда он наклонился я вдруг понял что он человек. Один из слуг мечтающий стать вампиром? Или просто не знает кого он обслуживает?

     - Мистер Грин, давно в нашем городе не появлялись ваши собратья. Можно узнать что привело вас в Нью-Йорк? – глядя поверх бокала спросила так и не представившаяся вампирша.

     - Хотел посмотреть на Статую Свободы. – надеюсь невинная шутка не станет причиной гнева со стороны нежити.

     - Понимаю. – на розовых губах продолжала лежать кокетливая улыбка. – Не стоит лезть не в свое дело.

     Хоть мы и сидели на заметном расстоянии друг от друга девушка никак не напрягалась разговаривая спокойным тоном. Остальные молча ели или дегустировали вино не обращая внимания на диалог. Складывалось впечатление что мы сидим наедине, а другие лишь декорации для этого представления на двух актеров.

     - Скажите, чем я заслужил это приглашение? – происходящее все больше становилось загадкой.

     - Не буду испытывать ваше терпение и скажу прямо. – бокал в ладони смуглой красотки стал покачиваться привлекая внимание к ее маникюру в тон красной жидкости плещущейся в стеклянном плену. – Мне нужна услуга.

     - Услуга? – каково черта я попался на ее удочку? Диалог кошки с мышкой. Мы драться должны, а не светские беседы вести.

     - Информация. – глаза кровопийцы резко раскрылись и померещилось что ее зрачок от нахлынувшего возбуждения расширился до предела. – Ходят слухи. Разные и лишенные деталей. А я не люблю тайн.

     - Почему вы думаете что мне что-то известно? – учитывая что мне даже непонятно о чем собственно речь.

     - Совпадений не бывает. Древние семьи пробуждаются ото сна и рыщут по городу в поисках неизвестного. Появляются новые лица представляющие очень могущественных существ с теми же намерениями. И тут на горизонте является маг. Не верю что это просто стечение обстоятельств. Что скажите? – как только прозвучал вопрос сидящие за столом синхронно повернулись ко мне ожидая ответа. Это реально жутко учитывая обстановку.

     Не нужно иметь развитую интуицию для понимания что мы в шаге от начала схватки. Потянув за набалдашник трости лежащей на коленях, я медленно оголял клинок готовясь в любой момент направить магию в хладное железо чтобы активировать артефакт. С помощью близняшек удалось найти один манускрипт обучивший навыкам использования зачарованных вещей. Мне не терпелось испытать его в бою. Пусть это и станет последней выходкой. Их слишком много чтобы надеяться прорваться к выходу или дождаться помощи. Но прежде чем я до конца извлек меч из ножен назойливая идея жужжащая на задворках сознания наконец смогла достичь разума. Они не знают что я из Организации. Они думают что я вольный маг. Иначе не стали бы так любезничать. Так может стоит решить все миром и не доводить до столкновения лбами?

     - Предлагаю обмен. Помогите мне и после я помогу вам. – главное не прогадать иначе проснувшись утром обнаружу себя в объятьях старухи с косой.

     - Что тебя интересует? – после недолгой паузы взятой для раздумий спросила незнакомка. Ее соплеменники поняли что пик напряжения схлынул вернулись к своим делам вновь забыв обо мне.

     - Мне нужно найти обладателя этого кулона. – над коричневым лакированным деревом зависла капля заключенной в кристалл крови на цепочке.

     - Откуда у тебя это? – даже издалека было заметно как участилось дыхание главной кровопийцы в комнате. Ей явно стало интересно.

     - Не все ли равно? Так как, мы договорились? – есть вероятность что меня постараются кинуть и сейчас начнется битва, но без риска нет и победы. На одной чаше весов нужные нам сведения на другой вероятность что эта клыкастая захочет выслужиться перед Семьей которой принадлежит убийца из сумасшедшего дома.

     - Сначала скажи что будет с обладателем этого украшения после того как ты ее найдешь? – задала провокационный вопрос брюнетка.

     - Ничего хорошего. – напрямую говорить что я оторву ее голову наверное не дипломатично, а так всегда есть пространство для отхода. Знакомо ли темным понятие трудности перевода?

     - Хах. Самонадеянно. – мулатка ухмыльнулась и показалось что ее клыки немного удлинились. – Но так мне даже нравится.

     - Итак ваш ответ? – ходить по лезвию бритвы отнюдь не легко. Спина уже стала мокрой от выступившего пота, а ладони побелели сжимая трость.

     - Сложный выбор. – пальчик кровососки запрыгал барабаня по притягательным губам в задумчивости. Чуть двинув бровями она кивнула сама себе придя к какому-то решению. Откинувшись назад стерва опять нацепила свою дежурную улыбку и проворковала. – Сначала проверим тебя…

     В тот же момент сидящие по обе стороны стола резко вскочили и бросились ко мне. Подсознательно я был готов что переговоры проваляться и гады только издеваются тратя время впустую. Пинок по массивной ножке заставил стул подо мной заскользить по полу и я выиграл пару метров пространства. Теперь ничего не мешало извлечь клинок и одним махом влить энергию по тонкому куску металла. Стоило волшебству заструиться по оружию как оно вспыхнуло ярким золотистым светом и на плоской гранях меча стали проявляться завитые письмена на неведомом наречии. Любоваться интересным эффектом не было времени тем более я уже это видел раньше в библиотеке когда решил испытать новые знания. Чего не получилось проверить так это воздействия на плоть, но разрушающая способность оказалась не менее впечатляющей чем внешний вид.

     Первый из противников запрыгнул на стол и побежал прямо по нему. Резвый ублюдок словно зверь на четвереньках раскидывал посуду и держатели для свечей стремясь наброситься на свою добычу. Прыжок был хорош и он в два счета допрыгнул почти до меня. Но на его пути возник клинок войдя наискось чуть ниже шеи. Кровопийцу просто разрезало на две неравные части, а меня обдало фонтаном из багровой жидкости с черными крапинками. Верхняя часть туловища по инерции отлетела в сторону и с глухим стуком врезалась в стену, покуда нижняя завалилась назад упав под стол.

     Товарищи погибшего не обратили на потерю никакого внимания. Будь у меня больше времени на осознание произошедшего и точно бы вывернуло наизнанку от отвращения, но когда на тебя наседают каннибалы не до того чтобы воротить нос от промокшей в чужой крови одежды. Подобравшийся сбоку враг получил подсечку в районе колена и нога будто срезанная гигантской бритвой отделилась от тела. Другой вампир успел замахнуться когтистой лапой, но реакции хватило чтобы пригнуться и махнуть клинком наотмашь. Лезвие не чувствуя сопротивления прошло как сквозь масло и налету закрутились отрубленные конечности. Несмотря на обманчиво хрупкий вид артефакт врученный Артуром получив источник питания стал грозной машиной для шинковки нежити. Каждый взмах выбрасывал щедрые брызги крови падающие на окружающие поверхности.

     Лишившийся рук кровосос оскалился длинными клыками прежде чем еще один взмах не лишил его головы, которая подлетела вверх и по дуге опустилась на разгромленное застолье застучав по дереву. Отступив чуть в угол помещения я добился того что вампиры не могли наброситься со спины и вынуждены были атаковать парами что нивелировало их преимущество в численности. Один из умников подпрыгнул и зацепился лапами за натяжной потолок стремясь десантироваться мне прямо на макушку. Широкий замах вынудил отпрянуть подступивших вплотную противников что дало окно для возможности.

     Резерв подчиняясь воле мгновенно раскрутил водоворот из маны и левая рука вспыхнула пламенем. Струя обжигающего огня ударила широким фронтом и троица стоящих спереди кровопийц опали вниз кучками пепла. От жара телевизоры на стене лопнули выбрасывая снопы искр и начали дымиться. Аквариум также пошел трещинами из которых полилась вода с шипением испаряющаяся при стекании. Жест пальцами и хлыст инферно ударил по зависшему на потолке уроду оставляя на лице и теле черную полосу на месте попадания. Сразу повисла вонь горелого мяса, тлеющей ткани и обгоревшей проводки и пластмассы.

     Намеков нечисть не поняла и кинулась в новую атаку. Нарядная девица оттолкнулась от пола, затем от стены и запустили себя словно ядро из пушки прямо в мою сторону. Взмах меча и ее бретельки коктейльного платья разрезанные зачарованным клинком оказались срезаны вместе с плотью под ними. Ткань не успела соскользнуть вниз когда брызнула перебитая напополам грудная клетка заливая все вокруг темно красным маревом. Крови натекло так много что было скользко и каждый шаг походил на прогулку по катку. В воздухе висел туман из мелких красных частиц словно в марсианской пустыне. Когда-то представительный интерьер сейчас напоминал бойню. Повсеместный разгром и лужи в багровых тонах с росчерками одноцветных всплесков на обоях. И это не учитывая валяющиеся отрубленные конечности и изуродованные трупы продолжающие рефлекторно дергаться.

     Врагов еще оставалось прилично, но вопреки ожиданиям они все замерли будто единый организм на середине комнаты. Объятая пламенем левая рука и клинок были готовы к новому повороту и ходу противника. Но вместо этого в голове заструился шелковый голосок принадлежавший хозяйке званного ужина.

     - Стойте. Дальше я сама…

     Я не успел даже начать строить защиту когда мир вокруг просто померк и сознание провалилось в пустоту…

     

     Зеленый луг утопал в полевых цветах. Ярко синее небо с проплывающими кучевыми облаками. Журчание ручья с прозрачной водой, трель кузнечика и тепло летнего ослепляющего солнца. Стоя по пояс в высокой траве мне улыбалась женщина. Красивая, молодая и с чарующей теплой улыбкой. Клетчатое платье развивалось на ветру как и ее соломенного цвета волосы. Призывно протянутая ладонь звала подойти поближе. Тонкие губы раскрывались произнося слова, но я не мог услышать ни звука.

     Вдруг раздался грохот грома и сверкнула молния. Еще мгновение назад царившая на поляне идеальная погода сменилась разгулом стихии. Росчерк на небе осветил враз потемневшее окружение, которое также изменилось. Вместо цветущей природы вокруг была пустошь с пожухлой желтой травой, обломившиеся ветки лежали у засохшего накренившегося дерева, голубой небосклон затянуло темными тучами и ободряющий нежный бриз сменили хлесткие порывы пронизывающего нутро ураганного ветра. Стоящая впереди женщина тоже исчезла. На ее месте из земли торчало серое надгробие с выгравированными инициалами виденными не так давно.

     Хейли Бенкс

     1988 – ….

     «Надеюсь, ты горишь в аду»

     Замогильный холод и тухлый запах окружили меня. Черный ворон уселся на могилу и мерзко каркая уставился своим черным глазом бусинкой словно наслаждаясь как крутит мой желудок от кошмара в котором пребывает разум. Очередной оглушительный удар грома прозвучал прямо над головой вынудив упасть на колени от неожиданности. Камень могильной плиты треснул и земля под ним стала двигаться. Чернозем вместе с кусками дерна расступались пока из недр не появилась костлявая рука обтянутая посеревшей кожей покрытой язвами. Желтые отросшие ногти запачканные грязью и засохшей кровью скребли по траве пытаясь зацепиться. Она скребла свой гроб чтобы выбраться, а потом продиралась сквозь корни и почву дабы вылезти обратно в мир живых. Из ямы показался почти лысый череп с куцыми седыми паклями. Когда-то голубые глаза похожие на воды океана превратились в полностью белые бельма вытекающие из глазниц вместе с ручейками гноя текущего по щекам. Беззубый рот с потрескавшимися черными губами открывался в немом крике от страданий и мук терзающих ее тело. До нее было несколько метров но нюх учуял смрад от разложения. Каждый миг существования приносил ей адскую боль, но она продолжала ползти ко мне так как ноги уже давно превратились в изъеденные червями непослушные костыли с переломанными костями с торчащими в разные стороны суставами.

     - С-ы-н-о-к… - протяжный стон, из горла вышедшей из могилы резанул слух, но я не шелохнулся при виде страшного образа погибшей матери.

     Ее рука тянулась все ближе в попытке прикоснуться к сыну. Я старался не замечать копошащихся под ее кожей червей и темного провала на месте вывалившегося глаза. Вонь от ее сгнивших внутренностей исходил изо рта, но это тоже не могло заставить бежать. Когда пальцы Хейли почти дотронулись до моей щеки я наконец смог сглотнуть чтобы сказать:

     - Это не моя мама. Я даже не помню ее лица чтобы прочувствовать твои старания. Лучше бы взяла моего отца в качестве оружия для атаки.

     Нежить резко остановилась услышав слова и наваждение расплылось как туман. От ментального образа посланного с целью испугать и сломить волю ничего не осталось. Тварь использовала воспоминание как рычаг чтобы надавить на психику, но ошиблась с выбором. Самые ценные моменты в памяти запрятаны слишком глубоко чтобы можно было так легко их использовать против меня. В голове прошелестел смешок и мир снова погрузился во мрак…

     

     Я очнулся сидя за столом. В ВИП комнате клуба «Неон». Только пропали все следы битвы разгоревшейся здесь. Разбитые стекла, литры крови, разбросанная посуда и трупы. Мы были наедине с вампиршей глядя друг на друга. Ее доброжелательная улыбка никуда не делась и все также лежала на ее притягивающих губах.

     - Может ты и сможешь справиться с ней. – буднично заметила атаковавшая мой разум кровососка.

     - Ничего не было. Все начиная с моего входа сюда было обманом. – коварная сволочь напустила иллюзию и вынудила выложить свои карты на стол. Весь бой был всего лишь искусным театральным спектаклем.

     - Молодец, что понял. – пожала плечиками безымянная темная. – Но учти с ней будет гораздо сложнее. Готов ли ты встретиться с намного более могущественным вампиром?

     - Полагаю мы договорились? – неужели все было не зря и получиться провернуть все по тихому?

     - Думаю, да. – сокровенный шепот исходил от мгновенно переместившейся девушки вылезшей из-под стола и раздвинувшей мои ноги. Совратительница смотрела прямо в глаза пока ее ладони поднимались все выше от коленей к паху. – Это вещь принадлежит Семье Амбер. Маг ты скорей всего умрешь, но даже так думаю будет весело.

     - Где мне найти их? – в горле пересохло и дыхание становилось все тяжелее покуда женские ручки гуляли по моим бедрам подбираясь к стоящему колом члену.

     - Через неделю у них прием. Самое время для нападения. Если сможешь окунуть их высокомерные рожи в грязь, я буду просто на седьмом небе. – вампирша говорила с придыханием играя язычком в своем приоткрытом рте. Ее пальчики едва касаясь проводили по очерченному под тканью брюк детородному органу дразня и при этом еще сильнее возбуждая. Я не заметил как вжикнула молния ширинки и черные как смоль волосы клыкастой начали наклоняться все ниже.

     - Адрес? – стараясь не думать что задумала эта злодейка я не подавался соблазну схватить затылок чертовки и воткнуть ей свое хозяйство на всю глубину в раскрытую пасть. Мало того что это моральное падение, так есть еще и опасность острых зубов.

     - Округ Черчь, Блуберри филд 22. Ха-ха. – гортанный смех и дразнящий тон предшествовали тому что темная полезла дальше в штаны с намерением продолжить предаваться похоти.

     Но я не утратил хладнокровия хоть пульс и скакал как бешенный будто пробежал марш бросок. Резко поднявшись и не обращая внимания на возмущенный взгляд от девушки, я застегнул ширинку и провел рукой перед глазами, снимая новый морок. Кровопийца сидела на своем прежнем месте во главе стола в другом конце комнаты. Кокетливо улыбаясь она держала полупустой бокал ничуть не чувствуя вины за собой или стыда.

     - Мало кто отвергал меня. – наигранно поджав губки обидчиво сказала вампир.

     - Мало кому позволяю трахать свои мозги. – не остался я в долгу.

     - Если останешься жив, заходи в гости. Может в следующий раз это будет по-настоящему. – любой другой наверное был бы счастлив на такой намек, но я все еще не забыл кто передо мной.

     - Скажи, а почему ничего не потребовала взамен? – эти коварные твари ничего не делают просто так. Всегда есть подвох.

     - Не люблю зазнаек. Считаю своим долгом портить жизнь всем чистокровным. – честно призналась темнокожая девушка.

     - Интересно. – может конечно и врет, но Председатель кажется упоминала о конкуренции и отсутствию особой любви между разными слоями вампирского общества. – До встречи.

     Попрощавшись я вышел из номера и уже в коридоре вдруг понял насколько вымотался. Голова просто трещала от мигрени, а ноги мелко тряслись от перенапряжения. Оказывается колдовать мысленно ничуть не менее тяжело чем наяву. На чистом автомате прошел через шум музыки и дым от сигарет мимо подозрительно косившейся охраны на входе. Уже на улице на холодном ветре почувствовал себя немного лучше. Хотя через минуту мокрая от пота одежда стала сильно промораживать тело. Пока добрался до фургона чуть не околел.

     В штабе полностью видели мою вылазку благодаря спрятанной камере замаскированной под пуговицу. Их не на шутку встревожило когда оперативный агент сел и завис на несколько минут в пустой комнате. Почти прозвучал сигнал к штурму, когда я вдруг оттаял и вышел, не сказав и слова. Отмотанная запись показанная на мониторе полностью подтверждала что разговор который мы ввели с незнакомкой, полностью был только в моей голове.

     - Чертовы кровососы… - озадаченно протянул я понимая что меня провели не один, не два, а целых три раза в течении считанных минут.

     Вопросы. Вопросы вертелись в мыслях, не позволяя спокойно заснуть. Не назвавшая имени дала информацию, но насколько ей можно доверять, учитывая, что она использовала для разговора ментальное воздействие. Что если это ловушка? Только не на одного мало обученного мага, а на всю Организацию? Если там будет много вампиров, в том числе и высших это грозит обернуться катастрофой для Наследия. Мы ведь так и не разобрались, кто стоит за покушением на Кейт и меня.

     Еще этот китаец Ву. Он ведь сказал, что обладательницу можно найти в этом сраном клубе. Он знал заранее, что мы встретим загадочную темную или его тоже ввели в заблуждение? Верить этому мошеннику будет слишком наивно.

     А еще говорилось про поиски важной вещи в городе Семьями и Кланами. Что-то мне подсказывает, я знаю, что они ищут. В лунном свете, бьющем в окно моей старой квартиры, осветился медальон в ладони, полученный от матери вместе с письмом. Первый встреченный мной вампир искал его. Именно поэтому хотел чтобы его пустили внутрь дома. Я никому не сказал про свои догадки, но параллели провести не так уж и трудно. Стоило появится посланию и этой безделушке как на меня обрушилась скрытая правда этого мира. Наследие, война с нежитью, магия. Кем же была моя мать? Я пытался выяснить через базу данных Организации, но ничего дельного не нашел. Как и про символы на медальоне. Ничего даже близко похожего нет ни у одной известной цивилизации. Даже Председатель не курсе моих изысканий и то что я прячу в старой обшарпанной квартире на третьем этаже аварийного строения. А все потому что и ей я не доверяю на все сто. Она ведь так и не сказала что привело ее людей ко мне в тот вечер. Да они спасли от смерти, но почему? Снова вопросы. Паранойя вещь заразная. Она словно вирус попадает в организм и начинает распространяться, покуда не расползется своими липкими щупальцами до самых затаенных уголков души.

     Не знаю сколько еще я бы ворочался без сна обуреваемый терзающими мыслями если бы не скрежет дверного замка. Рука потянулась под подушку, где лежал пистолет. Сами сверхъестественные существа не могут так нагло вторгаться в чужой дом, но они вполне способны нанять обычных смертных. Как было и с покушением. Встав сбоку от входной двери я сжал глок, готовый встретить ночных незваных гостей.

     Щелкнула задвижка и со скрипом дверь отошла в сторону. Сопя в квартиру зашла фигура и принялась водить рукой по стене в поисках выключателя. Да уж убийцы и воры так не действуют. В истинном зрении темнота не помеха и быстро стало ясно, кто меня побеспокоил. Заткнув пистолет за пояс, я спрятал его футболкой.

     - И чего ты тут забыла в час ночи? – подойдя к копающейся на пороге тихо спросил я.

     - Ой! Господь всемогущий! – Эмилия чертыхнулась от неожиданности и оступилась падая на пол. Не удивительно учитывая высоту ее шпилек и запах алкоголя, что ей трудно стоять на ногах ровно.

     Реакции хватило чтобы двинуться на помощь и поймать девушку до того как она свалиться вниз. Рука обвила тонкую талию придержав потерявшую равновесие подругу детства. Несмотря на рост она показалась просто воздушной и будто ничего не весила.

     - Спокойно. Это всего лишь я. – убедившись что она может стоять прямо я включил лампу в прихожей которая осветила мое лицо. – Но если будешь шастать пьяной на таких каблуках можешь и Христа увидеть.

     - Виктор! Стой, Виктор? – на лице Эм сначала отразилось узнавание, а потом неподдельное удивление. Сестренка Диего вцепилась в меня и сжала так сильно что ребра хрустнули. И откуда в этой хрупкой девице столько силы? – Как я рада тебя видеть!

     - Я тоже. Может отпустишь? – слова вырывались с трудом и кряхтением.

     - Ой, прости! Где ты пропадал? – отпустив из своей хватки улыбаясь, спросила та кого я точно не ждал.

     - Долгая история. Идем, сделаю тебе кофе. Думаю тебе не повредит немного взбодриться. – поддерживая немного шатающуюся девушку я помог дойти до дивана без приключений.

     После этого мы долго болтали. Такое бывает только с по-настоящему близкими людьми. Говорить о пустяках и при этом не ощущать скуки или даже просто молчать глядя друг на друга. Крайне редкое и оттого ценное времяпровождение. Эм знала что я поступил в Академию Сент Майклз и считала что ее друг получил стипендию благодаря своим мозгам. Что странно учитывая не слишком хорошие оценки в школе. Но вопросов она не задавала и приняла все на веру. Теперь мы виделись не часто и стало даже немного стыдно что я позабыл про своих друзей, особенно той что заботилась обо мне на протяжении целого года.

     Я скупо описал свою учебу и житье так как если честно мало вжился в роль обычного студента. Зато Эмилия перешедшая на второй курс колледжа вывалила тонну сведений о себе и буднях. Попивая горячий кофе я посмеивался над ее шутливыми характеристиками своих знакомых, преподавателей и случившихся событий. Даже не представлял как мне не хватает простого общения на отвлеченные темы не связанные с магической хренью или противостояние с потусторонним. Будто снова стал рядовым человеком без груза ответственности лежащим на плечах.

     - А сегодня решили выпить с друзьями. Ну я немного перебрала и подумала лучше останусь здесь, чем выслушивать от матери наставления про правильный образ жизни. Запомни Эмилия Эстефания Перес, хорошие девушки так не поступают. И их не берут в жены. Хочешь остаться старой одинокой дамой с выводком кошек под мышкой? – Эм, крайне похоже спародировала свою матушку. Вкупе с похожими чертами сложилось впечатление что я смотрю на молодую версию Розанды.

     - Нет проблем. Можешь оставаться здесь когда захочешь. Только парней не води. – после того нападения вампира я потратил полгода на возведение магической защиты. Если кто-то решит снова наведаться сюда, она будет здесь в полной безопасности.

     - У меня нет парня. – подруга вдруг как-то осеклась и отвела взгляд. – Мне это не интересно.

     - Что это? Романтические отношения? У тебя как раз тот самый возраст когда гормоны требуют выхода. Нет, ничего предосудительного. – никогда не поверю что за такой красоткой не бегают табуны поклонников.

     - Ой, а сам то? Ты всего на два года старше. Говоришь как тетя Лаура. Она все пытается познакомить меня с кем-нибудь. Даже для Диего нашла пару. Ха-ха. – неловкость миновала и девушка вернула улыбку на лицо.

     - И как? Думаю твой братец был в восторге. Хе-хе. – смех собеседницы передался и мне.

     - Она привела толстушку весом как три Диего. Было забавно смотреть на них со стороны и как он пытается убежать от нее. – Эм с юмором описала первое свидание своего братишки с вполне ожидаемым результатом.

     - Хотелось бы самому поглядеть на это представление. – видя что сидящая напротив еле удерживается чтобы не заснуть, я решил что пора заканчивать общение. Ее веки с пышными ресницами непроизвольно закрывались от усталости и выпитого алкоголя. – Ладно, пора спать. Ложись в постель, а я на диване устроюсь.

     Сопроводив не сильно упирающуюся подругу в спальню, я помог ей снять туфли и уложил словно маленького ребенка подоткнув одеяло. Эмилия весело поглядывала на мои действия раскинув свою темные локоны по подушке.

     - Ты все такой же. Жаль только дурак и не замечаешь очевидного… - уже проваливаясь в сон промямлила смуглая красотка. Вздохнув на такое признание вырвавшееся из-за нетрезвого разума, я тихонько прикрыл дверь и пошел устраиваться на ночлег в гостиной.

     Уже давно стало понятно что Эм относится ко мне не как к родственнику и есть нечто большее в ее сердце. Сколько уже лет прошло, а она пронесла свою симпатию через подростковые годы к этапу взрослой жизни. Наивная девчонка превратилась в серьезную девушку, но чувства ее остались неизменны. Жаль, но между нами ничего не будет. Раньше я старался не замечать недомолвок относясь к ней как младшей сестре. Сейчас же будет полной глупостью втягивать дорогого мне человека в свои дела и ставить ее под угрозу. Пусть лучше остается в блаженном неведении и живет рутинной жизнью, а со временем она забудет и встретит кого получше, чем хранящий тайны старый друг.

     Визит Эмилии помог расслабиться и хотя бы на время забыть о проблемах и дилеммах разрывающих разум. Так что стоило только прилечь как сознание отключилось отправившись в забытье…

     

     Утро в Академии нельзя было назвать приятным. После визита в клуб за информацией остаться на ночь в городе не казалось плохой идеей. Но все пошло наперекосяк с самого подъема. Эмилия проснулась раньше, но решила не будить и ушла не прощаясь. В качестве записки оставила приготовленный завтрак в виде блинчиков и помаду на щеке. И на этом хорошие моменты закончились.

     Во-первых добраться загород на такси то еще приключение. И дело даже не в сумме. Казенные деньги не так жалко. Но 40 минутная поездка под звуки эстрады из Пешавара с ругающимся по гарнитуре водителем на фарси это настоящая пытка. Не знай я персидского языка подумал бы что он готовит теракт и ждет лучшего случая взорвать спрятанный в багажнике фугас и меня вместе с ним. Но бородатый парень экспрессивно общался с другом на том конце провода и костерил футбольную команду продувшую матч. Над стереотипами можно посмеяться, но это не меняет факта что поездка вызвала мигрень.

     Во-вторых, выпал снег. Много снега. Пешеходные дорожки уже убрали, но наледь никуда не делась и ботинки норовили поскользнуться при каждом шаге. Еще и температура упала куда как ниже ноля и каждый выдох оставлял облачко пара. Нос быстро забился и потек. Ненавижу мороз.

     Еще и студенты с вечно радостными рожами почти прыгая неслись на занятия. А чего им не веселиться? Им ведь не нужно в перерывах между лекциями встречаться с разными темными тварями рискуя шкурой каждый божий день. Их отличное настроение из-за первых осадков и приближающемуся через пару месяцев Рождеству не было заразным и не могло помочь исправить дурное расположение духа. Вчера стоило помедитировать подольше, а то видимо баланс сил не восстановился и негативная энергетика так влияет на обострившееся ворчание.

     Осторожно поднимаясь по скользким ступеням и подстраховывая себя тростью я медленно поднимался к зданию факультета физмата. Плевать что палочка выделяет из толпы и вызывает любопытство, теперь без полного арсенала никуда. Подумываю еще и пару гранат в сумке таскать на всякий пожарный.

     - Привет! – звонкий щебет исходил от вставшей на пути королевы школы. Блондинка в кашемировом дорогом пальто приветливо улыбалась.

     - Доброе утро. – хотя не такое уж оно и доброе. Чего она ко мне опять прицепилась?

     - Думаю тебе будет интересно узнать что профессора Инадзаву уже выписали и сегодня она выходит на работу. – вот черт. Я совсем забыл про спасенную и даже не подумал ее навестить в больнице. Слишком закрутился в своих заботах. – То что ты сделал просто удивительно!

     - Подумаешь. Любой бы справился. – похвала конечно приятна, но это действительно было необязательно.

     - А ты скромный. Даже слишком. Все только и говорят о герое, а он вдруг исчез и не появлялся на занятиях пару дней. – кажется теперь ясно почему меня преследовали взгляды от других учащихся по дороге сюда. Списал все на трость, а оказывается слухи уже разнесли на всю Академию.

     - Моя скромность не имеет границ, как и великодушие. Чего не скажешь о моей заднице, которая уже начинает синеть от холода. – хотелось сказать про яйца, но это и так прозвучало несколько грубовато.

     - Ха-ха. – неожиданно из Виктории вырвался задорный смешок. – Еще и с чувством юмора. Мне нравится это в мужчинах.

     - Повезло им, если они не лишены этого качества. – я ведь не шутил, а просто сказал правду. Чего языком трясти под падающими комьями снега, когда теплое лобби в двух шагах?

     - Вижу ты спешишь. Не буду задерживать. Увидимся Кристофер. – махнув тонкими пальчиками девушка ловко и бесстрашно спустилась по лестнице стуча каблуками сапожек. Я же не смог уловить к чему был этот разговор? И когда мы успели стать хорошими знакомыми чтобы вот так общаться по пустякам?

     Стоило войти в аудиторию как все присутствующие уставились на меня. А через секунду поднялись и принялись аплодировать. Вокруг раздавался одобрительный свист и возгласы будто угодил на концерт популярной группы. Я застыл не понимая причин для такой популярности. В этот момент на плечо опустилась теплая рука. Обернувшись увидел Линн Инадзаву с румянцем на щеках и влажными глазами.

     - Спасибо. – вместо тысячи слов она просто поблагодарила поджав губы и едва сдерживаясь чтобы не расплакаться.

     - Не стоит. – я растерялся так как никогда до этого не спасал чью-то жизнь. – Рад что с вами все в порядке.

     - Хах, есть за что. – женщина обняла меня от наплыва чувств, но быстро разомкнула объятья. - Только не думай что это поможет на экзамене.

     Нехитрая шутка вызвала общий смех и улыбки. Пока шел наверх к своему привычному месту каждый считал за долг похлопать по плечу и сказать пару слов одобрения. Воодушевляющая сцена, но я не мог осознать чего все стали такими добрыми. Я ведь сделал только то чему меня учили. Для этого не нужно быть героем. Те парни что отправляются во тьму против тварей намного более сильных, чем обычный человек вот они герои. Готовность пожертвовать собой в неравной схватке не тоже самое что запустить сердце с парой оголенных проводов и чуточки магии.

     Всеобщее внимание меня не очень радовало. Хотя видеть что профессор жива и здорова куда как лучше всех этих показных поздравлений. Хорошо хоть студенты быстро успокоились и стали рассаживаться готовясь к занятию. Именно в этот момент в класс зашла королевская чета. Виктория со своим кавалером Харви. Проплыв мимо большинства свободных мест они поднялись почти на самый конец лектория и уселись передо мной. Девушка при этом одарила ослепительной приветственной улыбкой, а ее партнер злобно зыркнул исподлобья. Кажется спокойные будни серого студента прячущегося от внимания можно считать законченными…

     

     «Код 3. Красный.»

     На дисплее смартфона отображалось короткое сообщение от абонента «Снежная королева». Неужели опять вампиры? Чего им не сидится спокойно? Учитывая статистику встреч речь идет уже не скрытом противостоянии, а о самой настоящей гражданской войне. Кто бы знал что кровососы так вольготно чувствуют себя в городе, где есть общество по борьбе с ними. В других странах наверное все еще хуже и твари полноценные хозяева.

     Стандартный тонированный внедорожник забрал меня с парковки Академии. За рулем сидел неизвестный парень. Похоже Кейт еще не поправилась до конца. Либо пошла на понижение ранга и ей не доверили даже роль водителя. Хорошо что она не умеет читать мысли, а то боюсь в лазарете уже окажусь я.

     Путь до штаба заняло даже больше времени чем обычно по причине занесенных дорог и возникших пробок. Водитель попался не разговорчивый и сосредоточенно глядел на укутанную в белое покрывало дорогу. Спасибо ему хотя бы за тишину в салоне. Значит любовь к попсе 80-90 это не профессиональная привычка, а всего лишь личное предпочтение Кейт.

     Блокпост, проверка документов, подземная парковка, лифт в ад, снова проверка уже на проходной и снова лифт. К этому можно привыкнуть, но это не значит что мне будет нравится такая проволочка каждый раз. Хорошо хоть оружие теперь не отбирают так как есть удостоверения что я сотрудник Наследия, а не посетитель. В комнате для брифинга было немноголюдно. Пара широкоплечих вояк в звании лейтенантов, доктора Бьйорк и Далл и еще несколько незнакомых людей в халатах выдающих их принадлежность к корпусу ученых.

     - Все собрались, тогда начнем. – Стивен Бьйорк, подождав пока я займу свободное кресло поднялся и подошел к проекционному экрану. – Пару месяцев назад стали пропадать люди в округе Кент. Их находили растерзанными со следами глубоких рваных ран. Иногда только части тел.

     Слайды менялись показывая фотографии с мест преступлений. Расчлененные трупы охотников лежащие в овраге исполосованные когтями. Залитая кровью полянка в лесу и отдельно лежащая человеческая кисть с золотыми часами, отгрызенная каким-то диким зверем. Полуголая девушка в розовом спортивном костюме прислоненная к дереву с разбросанными вокруг ее же внутренностями.

     - Судя по уликам, найденными полицией речь идет о медведе или ином животном. Шерсть, следы, характер ранений у жертв. Но убийства совпали с лунными циклами, так что возможно мы имеем дело с оборотнем. Неделю назад в экстренную службу поступил звонок. – доктор Бьйорк достал из кармана диктофон и нажал кнопку на серебристом корпусе.

     

     - Служба Девять-Один-Один. Что у вас случилось? – оператор спокойным вышколенным тоном задал вопрос.

     - Алло! Алло! На моем заднем дворе кто-то есть. Пожалуйста пришлите кого-нибудь! – испуганный голос трясся и перемежался всхлипами. Женщина явно была в ужасе.

     - Спокойно мэм. Вы видели кто к вам пробрался? – не меняя тембра, спросил дежурный сотрудник. Могло показаться что говоривший никак не сопереживает пострадавшему звонящему. Хотя это не так. Как бы вы отнеслись к возбужденной и панической реакции от тех к кому вы обращаетесь за помощью? Ровная речь призвана на подсознательном уровне успокаивать вас.

     - Он огромный. И с шерстью. – в трубке раздался шум быстрых шагов и хлопок двери.

     - Это собака? Или другое животное? – достаточно глупый вопрос, но уточнение наверное вписано в их инструкции. Глупо гонять спецназ за приблудившейся шавкой из-за излишне бурной фантазии старенькой бабульки.

     - Нет! Гораздо крупнее. Я забежала в спальню, но пожалуйста пришлите помощь! Быстрее, прошу вас! – женщина ударилась в истерику и плача умоляла о спасении. - Дорчестер 24.

     - Мэм, к вам выехал патруль. Найдите где спрятаться до их приезда. Успокойтесь. Старайтесь дышать глубже. Мэм, вы слышите меня? – оператор понял всю серьезность ситуации и старался не потерять контакт до прибытия полиции.

     - О, нет! Нет! Нет! – отчетливый грохот и топот был слышен даже сквозь причитания находящейся на грани жертвы нападения. – Он в доме! Он в доме! А-А-А-А! Убирайся! Убирайся!

     - Мэм, скажите ему что полиция уже в пути. Скажите что патруль уже едет к вашему дому. – последний довод сработал бы против воров, но данный случай был иным.

     - Уходи! А-А-А! Полиция рядом! Нет! Нет! Господи, нет! – хруст ломающегося дерева, тяжелые шаги и жуткий крик стали последним на записи. Звонок не прервался дав насладиться звуками раздираемой плоти. И после этого наступила тишина…

     

     Да уж, хорош брифинг. Я тут кирпич отложил слушая как убивают человека. Остальные были на вид невозмутимы, но не думаю что это хорошее начало для предстоящего расследования.

     - Это снимки сделанные на следующий день. – Бьйорк щелкнул пультом и позади него замелькали фото. Комната залитая красным, следы волочения на паркете, обрывки рыжего меха в обломках дверного полотна. – Он становится все наглее и уже нападает на дома. Отправитесь выездной группой. Браво-три, научные сотрудники и в качестве усиления Виктор. Тебе будет полезно получить новый опыт.

     - Ознакомься. – Далл, протянула толстую подшитую папку. Внутри оказался сводный отчет об оборотнях. Этакое руководство для охоты в сокращенном варианте.

     - Если вопросов нет, то можете выдвигаться. – Стивен, не стал желать удачи. В Наследии не верили в суеверия и иные факторы кроме подготовки и готовности оперативников. Они не хотели принимать что есть нечто не зависящее от их умений и что судьба отряда это дело случая.

     

     И чего это я решил что кровососы основной мой профиль? Вот выдался случай побороться с псиной переростком. Аналитический отдел Организации не зря ел свой хлеб. Уже не в первый раз замечаю насколько тщательно они готовят сводки. Ничего лишнего, только самое главное чтобы не забивать голову несущественными деталями. Неглубокий экскурс в историю без подробностей в виде сказаний и легенд, анатомия с уязвимыми частями тела, повадки и привычки, методы устранения. Для такого дилетанта как я это просто мана небесная. Хоть в мини энциклопедии почти сто страниц, но спешить некуда. Поездка выйдет долгой учитывая что наша колона насчитывает четыре транспортных средства. От легковушки до грузовика полного бойцов и оружия.

     Оборотни как и вампиры не были однородным семейством. Вервольфы, вурдалаки, виксы(?). Виды различались размерами и способом обращения, а в другом мало чем отличались. Также они не имели развитого общества с разными социальными группами как у клыкастых темных. В основном одиночки, но иногда собирались в стаи что делало их еще более опасными. Полнолуние как стандарт из фильмов было правдой, но только отчасти. При полной луне они теряли контроль и полностью отдавались животным инстинктам. В других фазах оборотни сохраняли сознание и могли отчасти контролировать себя. Недавно обращенный или дикий оборотень слетал с катушек попробовав первую кровь. Если его не остановить он не только продолжит убивать, но начнет заражать других увеличивая поголовье и количество сопутствующих проблем.

     Киношники снова не ошиблись и серебро отлично справлялось с тварями. Химическая реакция причиняла боль и ослабляла оборотней. Но другие методы тоже работали. Снести голову, расчленить, нашпиговать свинцом, сжечь. Можно использовать все выше перечисленное в разной последовательности. Интересным моментом стало то, что оборотень мог спокойно перебираться через порог чужого дома. Сущность большинства этих монстров имела мало общего с магией и не подчинялась общим законам Вселенной. По крайней мере наш тип преступника был представителем именно этой ветви их семейства.

     - Ну что думаешь? – Далл отправилась с группой в качестве поддержки. Женщина сидя рядом молчала пока я пролистывал документы.

     - Быстрые, ловкие и чрезвычайно смертоносные. Хорошо бы найти его до наступления темноты. – мечтать не вредно.

     - Нужно быть готовым к худшему. – профессор подтвердила мои опасения.

     Городок Филдер Спрингс расположился в живописном местечке в окружении лесов и гор. Казалось что Нью-Йорк с его сумасшедшим ритмом жизни находится на другом конце планеты, хотя до мегаполиса всего четыре сотни километров. Здесь было намного прохладнее чем в городе. Холодные ветра дующие из Канады были не слишком гостеприимны. Толстый слой снега лежал на обочинах и покрывал ветки исполинских елей. Чистый воздух промораживал легкие, но при этом дарил легкость внутри из-за отсутствия выхлопных газов. Магазинчики со всякой всячиной тянулись вдоль дороги и привлекали взгляд расписанными стеклянными витринами. Кондитерские, парикмахерские, кинотеатр со старинной вывеской на которой анонсы выкладывались наборными буквами. Сосредоточие частного бизнеса с акцентом на персоналии в качестве названий. «Товары Мелорри», «Обувная Фредди», «Сладости Митча». В отличии от моего прошлого места работы в закусочной «У Джо» верилось что эти места давно принадлежат одному человеку. Никаких бездушных сетевых франшиз. Одноэтажная американская провинция откуда еще не ушел дух середины прошлого века. Хотя несколько супермаркетов промелькнувших в окне красовались известными названиями. Маркетологи медленно, но подбирались и сюда. Отличное место чтобы встретить старость, если не боишься отморозить конечности.

     Кавалькада следуя показаниям навигатора доехала до здания с пожелтевшими стенами. На площадке перед полицейским участком выстроилась шеренга из разнообразных машин. Не успел водитель заглушить мотор как навстречу выбежал усатый дядька в широкополой шляпе в бежевой форме на бегу поправляющий свой значок на груди. Рядом с ним остановилась пухленькая женщина в меховой шапке с интересом наблюдая за прибывшими чужеземцами.

     - Шериф Брайт. Это мой помощник офицер Макнил. Как добрались? – с улыбкой до ушей спросил главный полицейский города.

     - Агент Торн. Это агенты Бишоп и Рурк. – Далл, раскрыла удостоверение и протянула руку чтобы поздороваться с шерифом. На время выполнения задания я сотрудник ФБР Теренс Бишоп. Жаль бумаг, как у профессора нет. Я их забыл дома. – Мы приехали с сотрудниками контроля за дикой природой. Они помогут справиться с вашим медведем.

     Браво-три в этот момент выгружало контейнеры с экипировкой и меньше всего походили на егерей или охотников. Мускулистые парни с армейской выправкой вызвали бы вопросы будь у местных чуть больше внимательности, но глава полиции Филдер Спрингс и виду не подал.

     - О вашем приезде сообщили всего два часа назад, но мы уже все подготовили. Все материалы ждут вас в участке. Слава Богу что в прокуратуре штата помогли привлечь бюро к этому делу. Жители напуганы и им станет легче узнай они что само ФБР занялось их безопасностью. – часто кивая Брайт походил на болванчика. А вот его помощник хмурился наблюдая как сгружают оборудование бойцы Организации.

     - ФБР всегда готово помочь в любом вопросе. Мы с вами займемся бумагами, но нам еще нужно посетить места преступлений чтобы убедиться что это медведь, а не бешеный пес или другое животное. – Далл, несмотря на то что живет в лаборатории очень качественно выполняла роль агента. Не зря ее поставили главной на миссии.

     - Конечно, конечно. – шериф развернулся к помощнице и отдал распоряжение. – Офицер Макнил, вас проводит.

     Брайт с профессором, несколькими учеными и водителем названным Рурком, направились внутрь участка. Я же остался на улице вместе с прожигающей во мне дырку толстушкой Макнил, которой видимо не слишком нравилось быть на побегушках у федералов.

     - Пожалуй стоит начать с последнего места. – нисколько не впечатленный тяжелым взором невысокой женщины с круглым лицом предложил я.

     Сидя на пассажирском сидении полицейской машины чувствовалось напряжение в салоне. Не знаю почему, но офицер явно невзлюбила меня. Стоило отъехать от участка как она наконец решилась заговорить.

     - А ты не слишком молод для агента? – похвально что женщина нашла слабое место в нашей легенде.

     - В бюро новая политика найма. Берут даже со школьной скамьи. – не слишком остроумно прозвучала попытка отговориться. – И да, я выгляжу моложе своих лет. Это семейное. Хорошие гены.

     - Ну, да. – Макнил, хмыкнула выражая свое отношение к такому объяснению.

     Благо ехать оказалось недалеко и допрос окончился не начавшись. Тихая улица с коттеджами будто вымерла при нашем приближении. Понятно что не весна на улице, но думаю дело не только в холоде. Народ тут привычен к суровому климату. Машина остановилась перед невзрачным совершенно обычным двухэтажным домиком с коричневой черепицей и белой невысокой оградкой. Выйдя из авто я заметил что соседи наблюдают в окна украдкой. Похоже шериф не преувеличил говоря что местные напуганы случившемся.

     Желтая оградительная лента с предупреждением не пересекать ее тянулась через весь периметр забора. Нырнув под ней я спокойно дошел до крыльца. На косяке входной двери виднелись капли засохшей крови и красный след от волочения тела на земле еще не успел исчезнуть полностью. Зачем было ее тащить за собой? Почему не съесть в доме? Интересный момент. Сорвав бумажную печать я повернул ручку и в нос тут же ударил запах мокрой псины. На коричневом паркете также были алые разводы и несколько четких отпечатков звериных лап угодивших в лужу пролитой крови. Пять подушечек пальцев, ярко выраженные длинные когти, размер как две ступни взрослого человека. Тварь немаленькая это точно.

     - Что вы хотите тут найти? Эксперты из полиции штата весь дом перерыли на предмет отпечатков или улик. Не думаю что мы что-то упустили. – Макнил, встала позади и скептично высказала свое мнение. Никому не нравится когда его компетенцию ставят под вопрос.

     - Да, так. Сложно объяснить словами. – ушел я от прямого ответа. Ну не говорить же помощнику шерифа что агент ФБР откроет чакры и подключит чутье. А именно это я и собирался делать.

     Переступив через порог я расслабился и начал дыхательную гимнастику пытаясь поймать духовное просветление. Есть способы легче и быстрее обострить восприятие, но резать себя уже надоело. Тут и так срач стоит как в лавке мясника. Протянутые вверх раскрытые ладони помогли достичь гармонии энергии в теле. Боюсь представить что подумала Макнил на такое представление.

     Потоки маны отчетливо проявились похожие на разноцветные волны зависшие в воздухе. Остаточные эманации могут очень долго существовать даже после солидного отрезка времени прошедшего с момента событий в доме. Духовный план статичен по сравнению с материальным миром. Положительные эмоции, как и отрицательные отпечатываются в ткани мироздания позволяя заглянуть в прошлое. При умении конечно.

     В гостиной возле камина стоял запах хвои и тмина. Отголоски смеха, рождественских песен и шумного застолья. Шуршание подарочной оберточной бумаги, звон бокалов, отблески новогодних игрушек на наряженной ели. Здесь они праздновали семейные праздники. Но это было давно.

     Подняв фоторамку с черно-белой фотографией мужчины в форме пилота, стало ясно почему. Женский сдерживаемый плач, грустные люди в трауре, тихие шепотки. Глубокое горе от утраты сменила ноющая тоска. Стало не так светло как было и веселье больше не возвращалось под крышу этого дома.

     Стоило подняться по лестнице и дурнота сразу подкатила к горлу. Липкий ужас сжимающий сердце, барабанящий стук зашкаливающегося пульса, укутывающее чувство безысходности и близкой смерти. Во рту появилась горечь, а перед глазами потянулся шлейф темного цвета. Он шел на запах и звук. Когда перед ним появилось препятствие он сломал его чтобы добраться до добычи. Разломанная на части дверь едва висела на одной петле. Ковер съехал в сторону заляпанный неровными пятнами. Человеческие эмоции в центре комнаты перемешались с ощущениями убийцы. Удовольствие, наслаждение, возбуждение. Фантомные отголоски произошедшего приняли форму из окутывающих помещение эманаций тьмы, позволяя стать свидетелем события отпечатавшихся в магическом фоне из-за сильных эмоций. Жертва закричала увидев вторженца. Но его это не остановило. Он напрыгнул на женщину схватив своими когтистыми лапами. Одним рывком разорвал ее платье повисшее лохмотьями на плечах. Резинка трусиков лопнула от натяжения и монстр навис над заливающейся слезами добычей. Тварь в два раза больше человека обхватила плачущую и прижав к полу захотела удовлетворить свою животную похоть развинув ноги хозяйки дома. Лежащая на полу завопила и отключилась. Это привело в бешенство зверя и он подняв морду к потолку завыл как собака. А затем челюсти сомкнулись на человеческой плоти. Хруст костей дробящихся мощными челюстями и урчание в животе покрытым рыжим мехом.

     Но что-то заставило его прервать ужин и скрыться вместе с пойманной дичью. В смеси противоположных чувств появилось новое. Настороженность. Тварь не хотела попасться. Значит оборотень не полностью отдался низменным инстинктам и сохранил чуток разумности. Песочный оттенок его ауры повел обратно вниз. Через кухню, к задней двери. Ведомый кровавым следом, я словно в трансе шагал не отвлекаясь на окружающее. Здесь он перепрыгнул через ограду вместе с останками убитой. На белой краске остались едва заметные бордовые мазки. Потом в подступающую прямо к дому лесную просеку. Его не волновали сугробы и оборотень несмотря на габариты легко передвигался по занесенной чащобе. Дальше и дальше, он забирался все глубже под сень заросшей растительности. Вниз по склону к реке и здесь остановился…

     

     Помощнику шерифа Макнил не нравилось происходящее. Странные убийства в тихом городке, где не случается ничего страшнее магазинной кражи или вождения в нетрезвом виде. Официальная версия о медведе каннибале не выдерживала никакой критики. Офицер прожила в этих краях всю жизнь и никогда не встречала подобного. И если в безжалостного зверя еще можно поверить, то в то что он умеет поворачивать дверные ручки уже нет. Ведь задняя дверь не была сломана. В отличии от спальни ее открыли чтобы покинуть место преступления. Макнил заметила несоответствие, но не добилась от сослуживцев ничего умнее, кроме шуток про циркового гризли. А затем раздается звонок от прокурора штата с приказом оказать полное содействие специальной следственной группе. Чтобы ФБР само прикатило в такую глухомань для расследования деяний животного убийцы? Даже тренированный медведь домушник выглядит правдоподобней.

     Сопляк у которого еще молоко на губах не обсохло, названный агентом Бишоп вел себя еще необычней, чем выглядел. Имитируя медиума парень погрузился в себя и со стеклянным взглядом стал разгуливать по сцене жестокого убийства. Офицер думала что его вывернет наизнанку при виде бойни, но он будто привыкший к подобному спокойно осматривался вокруг. Сходил на второй этаж, спустился вниз, пошел на задний двор. Агент повторил путь проделанный преступником, каким его видели судмедэксперты. Но затем черноволосый парень вдруг сиганул через забор и пошел в лес. Макнил пыталась звать агента по фамилии, но он абсолютно не обращал внимания продолжая уходить все дальше. Лишний вес не позволял догнать передвигающегося словно робот федерала, тем более снег по колено тормозил при каждом шаге. Она вся вспотела, ноги промокли и началась отдышка когда Бишоп наконец замер на месте.

     - Куда ты поперся придурок? – не сдержавшись спросила взмыленный помощник шерифа.

     

     

     - Куда ты поперся придурок? – не сдержавшись, спросила взмыленный помощник шерифа.

     - А ты сама посмотри. – кивком головы я обозначил куда стоит обратить внимание.

     В небольшом овражке на снегу выделялось кровавое пятно и несколько обглоданных костей. Похоже это все что осталось от хозяйки дома. Рядом валялись обрывки окровавленной одежды. Платье, фартук, бейсболка и дырявая футболка с логотипом бейсбольной команды Метс. В магическом плане засохшая кровь на ткани отличалась. Одна вполне человеческая, а вторая принадлежащая темной твари. Еще по дороге сюда я учуял как темная энергия стала более концентрированной. А также появилась боль. Кто-то ранил оборотня и он начал терять кровь приведя меня прямо сюда. Что же тут случилось?

     Макнил неверующе уставилась на новые улики поняв что забег по занесенному снегом лесу не был напрасным. Нам повезло что снегопад не повторился за прошедшую неделю. Иначе мы бы прошли мимо и ничего не нашли. Подцепив веткой футболку я сложил ее и сунул в карман не особо заботясь о правилах работы с вещественными доказательствами. Мы же в суд не пойдем, так что какая разница. Будучи погруженным в почти неосознанное состояние я не выбирая дороги пер напролом. Промокшие насквозь штаны и влажные носки грозили как минимум простудой. Но пока что рано думать о тепле, ведь дело еще не закрыто.

     Вернувшись в дом я принялся рыться в шкафчиках на кухне.

     - Разве не нужно оцепить место и дождаться твоих коллег? – уже с большим уважением спросила полицейская.

     - Нет. – сухой ответ прозвучал не из-за противности характера, а по причине заболевшего горла. Как бы воспаление легких не подхватить после таких прогулок на морозе.

     Миска с наполненной из-под крана водой легла на стол. Пластиковая подставка для чашки начала плавать на жидкой поверхности выступая в качестве указателя. Оторвав кусочек от футболки пропитанный кровью оборотня я положил его сверху и опустив палец в воду запустил немного магии следом. По началу ничего не происходило, но затем блюдце притянуло к одному из краев миски. Кровь это не только жизненно важная субстанция и проводник маны. Это еще и отличный маяк. Покинувшие тело частицы будут все равно стремиться к своему источнику. Направление было примерным, но даже так лучше, чем патрулировать лес в слепом поиске.

     - Офицер, заводите авто. – Макнил молча наблюдавшая за колдовством кажется еще не пришла в себя поэтому безоговорочно послушалась и направилась на выход.

     Передвигались мы медленно. Трудно гнать на всех парах с чашкой воды на коленях. Особенно когда пытаешься держать едва уловимый флер ауры в фокусе внимания. Целый час понадобился чтобы выехать из города и добраться до незаметного поворота ведущего через лесную полосу.

     - Что там? – указатель уже дрожал чувствуя близость обладателя крови с футболки совсем рядом. Резонанс указывал что мы почти нашли нашего оборотня.

     - Ферма старика Бауэрса. Он живет с сыном. В городе почти не показывается, предпочитая уединение. – тихо сказала Макнил.

     - Только двое? Больше никого? – чем меньше народу, тем легче будет с ним разобраться.

     - Да. Его жена умерла лет десять назад. – не понимая в чем суть офицер все же не спешила забрасывать вопросами.

     - Это Наблюдатель. Код три. Похоже что джекпот. Направление северо-запад. В сторону 54 автострады. В 30 километрах поворот. Жду там. – кратко я рассказал куда ехать связавшись по сотовому с остальной командой.

     Ждать пришлось недолго. Все же другим не пришлось баюкать наполненную миску, и они быстро добрались до точки. Как только фургон с Браво-три остановился я изложил суть. Макнил молчала все это время хотя ее просто распирало от любопытства. Женщина с недоверием наблюдала как парни из контроля за дикой природой сноровисто облачаются в бронежилеты и подготавливают автоматическое оружие.

     - Виктор? – водитель, который по легенде был третьим агентом ФБР протянул мне на выбор дробовик и стандартную MP5.

     - Лучше 12 калибр. Тварь большая, нужно чего помощнее. – шотган несмотря на скромную дальность эффективного огня, обладает намного большей останавливающей силой. Заряд дроби в морду мало кому покажется приятным. – Спасибо агент… э-э-э…в общем спасибо.

     - Его зовут агент Рурк. – Макнил наконец сбросила наваждение и усмехнулась на мои попытки вспомнить фальшивое имя коллеги. – Вы ведь не из ФБР?

     - Поймали. – засовывая патроны в ружье признался я. – Мы из правительственного подразделения. Ваш медведь сбежал из секретной лаборатории. Ну знаете генетические эксперименты, военная опыты, пришельцы. И все такое.

     - Смешно. – подбоченившись и держа руку на рукоятке револьвера без тени веселья сказала помощник шерифа. Знала бы она что лучше поверить в мою версию.

     - Поговорим потом. Сначала нужно разобраться с нашей проблемой. – полицейская долго смотрела мне в глаза прежде чем кивнула соглашаясь повременить с расспросами.

     Браво-три рассредоточились по лесу беря ферму в кольцо. Снарядились на миссию они вполне серьезно. Боекомплект составляли необычные патроны с сердечником из серебра. Только в фильмах охотники на оборотней стреляют полностью отлитыми из бледно серого металла боеприпасами. Серебро мягкий материал. Цельная пуля из него будет не самой эффективной в бою. Она может просто рассыпаться при попадании и даже шкуру не пробить. Да и баллистика не к черту. Куда как лучше иметь стальную оболочку вокруг смертельно опасного для оборотней вещества. Экспансивная пуля при попадании раскрывалась нанося обширные повреждения и выворачивала наизнанку внутреннее покрытие пули из серебра. Материал даже в небольшом количестве оказавшись в организме монстра вызывал аллергию и препятствовал регенерации ранения. Технический прогресс на страже человечества.

     Восьмизарядный ремингтон 870 с комбинированным боезапасом, глок 17 и трость продетая в ремень штанов. Думаю этого хватит чтобы защититься. Уже начало смеркаться и если не поторопимся окажемся в заднице. Права была Далл сказав, что надеяться на лучшее при нашей работе слишком глупо.

     Патрульная машина медленно остановилась у покосившейся хибары. Вокруг царило запустенье и упадок. Остов проржавевшего трактора выглядывал из-под снежной корки, всюду валялся мусор и металлолом. Занесенные осадками дорожки никто и не собирался вычищать. Поднявшись на крыльцо с облупившейся краской, помощник шерифа постучала в дверь. Перед штурмом хорошо бы убедиться что я не ошибся.

     От ударов кулака хлипкая дверь дребезжала грозясь развалиться еще до того как хозяева дойдут до нее. Сжимая дробовик я прислушивался к окружению пытаясь вновь найти источник темной магии. Входная дверь резко распахнулась и в открывшуюся щелку уставилась хмурая рожа морщинистого старика.

     - Чего нужно? – не слишком любезно поздоровался злобный дед.

     - Мистер Бауэрс? Помощник шерифа Макнил, а это агент Бишоп из ФБР. Не против если мы зададим вам пару вопросов? – полицейская по договоренности взяла на себя переговоры. Пока она отвлекает старика, я постараюсь убедиться что мы в нужном месте.

     - Меня в чем-то обвиняют? – сморщенный словно сухофрукт пожилой человек бросил тревожный взгляд на оружие в моих руках. В своей клетчатой рубашке и красной потертой бейсболке он точно соответствовал слову фермер.

     - Нет. Хотим узнать видели что-нибудь подозрительное в последнее время? – Макнил не терялась заговаривая зубы собеседнику.

     - Да. Черный стал президентом. – расово нетерпимо сострил деревеньщина.

     - Слышали что-нибудь про нападения диких зверей в районе? – пристально всматриваясь в подозреваемого спросила Макнил.

     - Нет. – буркнул Байерс явно не желая сотрудничать.

     - Можно поговорить с вашим сыном? – услышав про отпрыска старик сморщился еще сильнее и тень опустилась на его обветренное лицо. Он повесил голову на секунду прежде чем поднял глаза чтобы ответить.

     - Сейчас позову. – фермер прикрыл дверь и скрылся в глубине дома.

     Не похоже что его радовала перспектива расспроса его чада, но он не стал перечить. Может ошиблись и это обычные смертные? Да реднеки с оставшимся в середине прошлого века мышлением, но это не значит что они убийцы. Сомнение улетучилось когда восприятие находящееся на грани чувствительности завопило о угрозе исходящей со стороны хибары. Не долго думая я сиганул вперед утягивая помощника шерифа на прогнившее и занесенное снегом крыльцо. Не успели мы упасть как грохнул выстрел и раздался треск бьющегося стекла. Ровно над местом где стояла Макнил пронеслось облачко дроби вылетевшее через окно.

     Стоило немалых усилий чтобы опрокинуть тучную женщину вслед за собой. Но силы мага и адреналин в крови помогли спасти ее от ранения и вероятной смерти. Вслед за первым последовали новые выстрелы. Стрелок поняв что не удалось застать врасплох открыл огонь через тонкую дверь чтобы докончить начатое. С ружья неудобно стрелять в положении лежа так что я вытащил пистолет и не целясь выпустил несколько пуль чтобы подавить противника, пока сползал с крыльца таща за шкирку толстушку со значком.

     Макнил свалилась словно куль с мукой с высоты полуметра прямо на мерзлую землю. Ничего синяки лучше пулевого ранения. Перезарядив ополовиненный магазин на новый парой движений, я засел рядом со ступенями ожидая когда подойдет Браво-три. Из леса гуськом вышла огневая группа из троих сотрудников Организации держащих оружие наготове. Но стрельба уже прекратилась и никто не спешил оказывать сопротивление надвигающимся подкреплениям.

     - Ранен? – лидер команды подошел вплотную и осведомился о здоровье не отрывая взгляда от прицела направленного на хижину.

     - Готовы? – отрицательно покачав головой на вопрос, я сжал покрепче Глок перед предстоящим штурмом.

     Светошумовые гранаты полетели внутрь дома, взрываясь с ослепительной вспышкой и оглушительными хлопками. Даже нелюдей это сильно дезориентировало. Методично проверяя каждый угол группа заняла коридор прихожей и выстроившись в цепь, начала зачищать комнату за комнатой в поисках злодеев. Внутри жилища царил такой же бардак как и снаружи. Гора немытой посуды в покрытой разводами кухне, толстый слой пыли на мебели, валяющийся мусор под ногами в виде упаковок от готовых обедов, пивных банок и потертых журналов. Идя замыкающим вместе с немного отошедшей после перестрелки полицейской, я имел возможность осмотреться не рискуя получить пулю. Да и группа операторов Наследия сработавшаяся, а значит буду только мешать им.

     Осматривая помещения, мы нигде не встречали хозяев. Осматривали шкафы, под кроватями, кладовки. Появилась мысль не успели ли они скрыться под шумок когда чутье поймало легкие эманации темной энергии висящие в воздухе. Едва заметный дымок уходил в стену прямо через старый рассохшийся сервант. Пощелкав пальцами чтобы привлечь внимание я указал жестами на потайной ход. Отодвинув мебель обнаружилась дыра в стене уходящая куда-то вниз.

     Спуск не занял много времени. Вырытый туннель в котором приходилось пригибаться привел в захламленный подвал. Сырость, паутина и мрак слабо разгоняемый одиноко висящей на проводе лампочкой. В свете фонариков на оружии четко был виден Байерс прислонившийся к решетке с толстыми железными прутьями. Под землей стояла внушительная клетка с массивным амбарным замком. На полу словно животное сидел голый парень обнимающий свои колени. Старик никак не реагировал на нас неотрывно глядя на заключенного в неволе.

     - Байерс, положи оружие и скрести руки за головой. – спокойным и уверенным тоном сказал я. Во время подготовки учили переговорам при задержании. Обычные копы начали бы орать и угрожать чтобы запугать преступника и заставить подчиниться, но ситуации такова что старик на агрессию ответит тем же. Деда еще можно спасти от ненужной смерти. Хорошо что Макнил забыла про свои служебные обязанности и не отсвечивает плетясь позади.

     - Я пытался все исправить. – не поворачиваясь с сожалением протянул фермер. – Честно. Но все было зря.

     - Это ты стрелял в него в лесу? – кто-то ведь ранил оборотня и именно поэтому мы нашли это место так быстро.

     - Да. – сглотнув пожилой человек стал на вид еще старше. Сгорбившись он наконец посмотрел на меня и кивнул. – Сначала думал что смогу сдержать его здесь. Но он убежал. Я выследил, но убить не смог. Все же он мой сын.

     - Когда он обратился? – стоит поддерживать контакт может удастся решить все без лишней крови.

     - Три месяца как это началось. Господь проклял его и послал в наказание за мои грехи. Сын… - вот только религиозной чепухи нам сейчас и не хватало.

     - Это уже не твой сын. Ты знаешь что надо сделать. Поэтому брось ружье и отойди от клетки. – мушка и целик сошлись точно на лбу с красной бейсболкой из-под которой выглядывали седые волосы. Как говорил инструктор порой жертвы необходимы. Если старик не согласиться придется убрать препятствие с пути.

     - Не могу. – не двигаясь прошептал Байерс.

     Как отца его можно понять, но он защищал не просто отпрыска. Он защищал чудовище в обличии человека на счету которого несколько трупов невинных. Что ставит его в разряд соучастников. Палец скользнул на спусковой крючок и начал медленно вдавливать его. До удара бойка (?) и возгорания пороха в 9 миллиметровом патроне оставались доли секунды. Под воздействием расширяющихся газов гладкая стальная капля полетит на сверхзвуковой скорости прямо в голову обычного смертного. Ладонь почувствует удар от отдачи и прежде чем звякнет пустая отброшенная гильза упав на землю старик будет уже мертв. Сомнения отбрось и сделай то что требуется.

     Я почти выстрелил, когда сидевший в клетке словно статуя узник резко поднялся и схватил своего отца за горло. Слипшаяся сальная челка падала на бледное лицо с покрасневшими глазами. Гримаса перекосившая физиономию со звериным оскалом и безумным взглядом. Парень уже лишился рассудка и явно был не в себе. Худая рука вцепилась в своего родителя и безжалостно душила Байерса. Понадобилось мгновение чтобы принять решение. Перевод ствола немного левее и выше. Выстрел. Цельнометаллическая пуля из пистолета угодила точно в цель зацепив выглядывающую из-за спины старика голову его сына. Оборотень дернулся от попадания когда часть его черепной коробки отлетела вместе с куском скальпа, но хватку не ослабил. Бугры мышц заиграли под кожей видоизменяясь на ходу. Фигура парня поплыла, послышался четкий хруст костей и вопль боли. Метаморфоза выглядела ужасающе по причине своей природной неестественности. Ноги не подчиняясь начало потряхивать от разыгрывающейся картины.

     Густая шерсть стала покрывать кожу сына фермера. Череп вслед за остальными частями тела менялся на глазах. Пасть трансформировалась и челюсти вытягивались вперед на манер волчьей пасти. Байерс краем глаза видел что происходит с тем кого он пытался защитить. Родительский инстинкт не смог перебороть первобытного незамутненного страха и старик начал голосить что есть силы будучи в плену увеличивающегося в размерах животного.

     Похоже мы опоздали и на двор уже опустилась ночь. Еще немного промедления и он полностью примет звериную форму и тогда мы тут все поляжем, учитывая что тут не развернуться. Никто не спешил действовать так что пришлось немного поторопить коллег.

     - Огонь. – тихий приказ вывел бойцов из ступора.

     Вслед за моим глоком заговорили МР5 и дробовики. Мгновенно подвал заполнил шум выстрелов, дымка от порохового газа и протяжный вой. Байерс ставший живым щитом принял на себя большую часть пуль. Клетчатая рубаха оказалась полностью заляпана красными подтеками от попаданий. Свесив голову дед завалился вниз открывая тушу оборотня для поражения. Получая рану за раной наполовину обратившийся парень пытался выломать решетку, но угодивший прямо в морду заряд из дробовика откинул его на спину. Макнил не принимала участия в расстреле предпочитая закрыть уши прислонившись к стене. Опустошив магазины бойцы Наследия быстро переключались на пистолеты продолжая вести прицельный огонь. Нашпигованный серебром и свинцом не шевелился лежа посреди грязного тряпья заменявшего подстилку в его клетке. Из дыр в его теле вытекала темно багровая кровь. Глаза на поросшей щетиной из рыжей шерсти лице, застыли глядя в потолок. Преображение не успело завершиться и сейчас монстр представлял собой мутанта только наполовину оставшемся человеком. Одна нога уже полностью изменилась став похожей на лапу медведя, как и ладони демонстрирующие солидные черные когти. Правая сторона головы, откуда отлетел кусок черепа, была изуродована и напоминала поплывший воск из оплавленной свечи. В целом сейчас сын фермера представлял собой явление из ночных кошмаров.

     Но вопреки многочисленным ранам аура оборотня не угасала. Он не умер несмотря на такое количество огневого воздействия. По его людской части лица катилась одинокая слезинка покуда рука тянулась к трупу отца.

     - Ромео, шесть-четыре. Это Дум два-два. У нас Джекпот. Повторяю Джекпот. Как понял? Прием. – лидер штурмовой группы перезарядив оружие отчитался об успехе.

     Конец операции был странным опытом. До этого никогда не приходилось присутствовать на окончании миссии и мероприятиях по скрытию доказательств существования потустороннего. Поднявшись наверх обнаружились машины исследовательской группы приехавшие из города как раз к концу представления. Быстрый сбор образцов от белых халатов, а после пострадавшего, но еще живого оборотня вытащили наружу и хорошо связав цепями бросили в фургон, в котором была припрятана клетка для перевозки. После научников в дело вступила группа зачистки. Пара вояк вооружившись огнеметами, в считанные мгновения спалили хижину вместе с трупом Байерса под ней. Никаких следов произошедшего не осталось.

     Я стоял рядом с шокированной полицейской которая не могла даже слова сказать. Наблюдая за огнем пожирающим халупу внутри вертелся вопрос. Есть моя вина в смерти старика? Он сам выбрал этот путь укрывая убийцу, но на спуск нажал я. Теперь понятен урок полученный однажды на тренировке по огневой подготовке. Рука не дрогнула, но гордиться нечем. Хоть дед и был дураком, но его мотивы мне не чужды. Да и сынок его понял что натворил. Это далеко от жили долго и счастливо. Но хотя бы люди теперь в безопасности.

     От самоанализа оторвала вибрация во внутреннем кармане куртки. На дисплее отобразился вызывающий контакт. «Снежная Королева». Уже несколько лет как снятый с производства смартфон был хоть и порядком устаревшим, но зато его невозможно отследить или прослушать благодаря модификациям от АЙТИ отдела Наследия.

     - Да. – Председатель была последней, с кем сейчас хотелось бы говорить.

     - Быстро справились. Хорошая работа. – она уже была в курсе что неудивительно. – Когда будешь составлять отчет не забудь написать характеристику на Макнил.

     - Зачем? – не совсем ясно при чем тут помощник шерифа.

     - Затем что новые сотрудники в Наследии появляются не из воздуха. Мы стараемся привлекать в наши ряды тех кто достоин этого. – пояснила Уотерби. – Возвращайтесь как закончите. Тут еще полно работы.

     Не слишком любезно попрощавшись начальница повесила трубку. Уставившись на потемневший экран смартфона я скорчил рожу в качестве ответа Председателю. Глупо было ожидать похвалы или проявления заботы. Вздохнув подошел обратно к обнимающей себя за плечи полицейской.

     - И что теперь? Ты вытащишь ручку с красным огоньком, последует вспышка и я все забуду? – женщина до сих пор не верящая в творящееся вокруг, нервно сглотнула украдкой смотря на меня.

     - Тут не люди в черном. И инопланетян не существует. – про себя вновь отметил что пока не нашел упоминаний о них Архиве. – Хотя лучше бы они были. Правда куда хуже, чем ты можешь себе вообразить…

     Игла машинки с жужжанием заработала внедряя чернила под кожу. Святой отец смахнул выступившую кровь салфеткой и продолжил выводить рисунок пентаграммы на моей груди. Руны идущие по окружности внутреннего контура, двойной пояс изоляции энергии, формулы в центре. Глядя на набросок становилось не по себе от количества мелких деталей, а значит и времени которое придется просидеть в кресле священника и по совместительству тату мастера. С каждым прикосновением холодного металла распространялось жжение. Казалось под кожу засовывают раскаленную соль, которая приносит муку до зубовного скрежета. Однажды я уже вытерпел сложный рисунок на левой руке, а теперь пришло время продолжить наши работы по невербальной магии.

     Копание в старых рукописях и занятия с падре вывели на крайне интересное направление. А именно колдовство без всяких посредников в виде посохов, кругов силы или иных проводников для маны. Зачем лишние артефакты если можно использовать свое тело в качестве оружия. Способ небесспорный, но он уже доказал свое преимущество в бою. Имея преимущество в виде магического рисунка постоянно находящегося на теле, арсенал умений можно расширить и не надеяться только на менталистику, огонь и единственное защитное заклинание. Если расчеты не подвели то ко встрече с высшей я буду готов.

     - Ну вот первый этап завершен. – мучающий меня пару часов священник отложил свой дьявольский аппарат в сторону и пододвинул поближе лампу чтобы убедиться что линии татуировки выведены точно.

     - Мне нужно выпить. – не смущаясь сана учителя я открыл свои планы на вечер.

     - Алкоголь позволяет забыться, но не решает проблемы. – мудро заметил седой мужчина в монашеской рясе.

     - Хотя бы на день исчезнет боль и то хорошо. – и проблема не только в физических страданиях. После возвращения с охоты на оборотня прошло двое суток, но пока так и не удалось восстановить душевного равновесия. Мертвое лицо Байерса и его сын никак не выходили из мыслей.

     - Ты испытываешь сомнения Виктор. И это нормально. Хоть ты и маг, но ты все еще человек. Не бойся своих чувств и эмоций. – проницательный взгляд серых глаз видел меня насквозь. – Если хочешь можем поговорить о том что тревожит твою душу.

     - Не стоит. – стоит быть благодарным за такую готовность помочь ближнему, но исповедоваться не мое. – Все нормально. Немного медитации и завтра буду как огурчик.

     - Как скажешь. – не стал настаивать священник. – Тогда завтра и продолжим.

     Выйдя из обители святош, как я называл эту часть административного крыла, направился в спортивный зал. Если что и способно промыть мозги так это хорошая драка. На пути к лифту встречались священнослужители всех известных на планете конфессий. Православные попы в черных одеждах с цилиндрическими головными уборами, кардиналы в красных сутанах с маленькими шапочками, монахи буддисты в разноцветных тогах, муллы в чалмах и искусно расписанных халатах. Кришнаиты, синтоисты, баптисты, лютеране, протестанты. У Наследия были хорошие связи и в религиозном мире. Когда впервые увидел такой балаган подумал что тут симпозиум священников. Они обитали на базе в статусе представителей церквей и помогали по мере необходимости. Защита человечества общее дело несмотря на то какому богу вы молитесь.

     Этажом ниже в тренировочном зале было немного народу. Кто-то тягал железо на тренажерах, иные наминали боксерские груши или упражнялись в рукопашном бое. В этом месте в любое время суток можно найти партнера для спарринга. Правда в последнее время все меньше разумных идет на риск драться со мной. В основном только новички над которыми подшучивают старшие товарищи. Остальные уже знали что за хилым на первый взгляд сопляком стоят магически усиленные возможности. Но не успел я обвести взглядом помещение, в поисках кого бы подговорить на спарринг, как в плечо прилетела перчатка для бокса.

     - Тебя уже выписали? – Кейт с вызовом встала в стойку посередине площадки приглашая потанцевать.

     - У нас хорошие врачи. Мертвого поставят на ноги. – чуть улыбнувшись сказала девушка. И она чертовски права. Сам видел как они пришили оторванную конечность солдату, а он через неделю вернулся в строй. Сплав магии и науки творит просто чудеса.

     Сняв куртку я выпустил футболку нараспашку и приготовился к атаке со стороны выздоровевшей стервы. И она не заставила себя ждать. Никаких плясок вокруг или долгого зрительного контакта чтобы понять противника. Прямой удар ногой полностью соответствовал характеру напарницы. Легко увернувшись я не стал контратаковать. Девушка резко сократила дистанцию и провела отличную серию. Удары кулаками под разными углами перемежались выпадами коленями и локтями. Не включая боевого транса стоило больших трудов ставить блоки или пытаться увернуться, тем более тело еще болело после сеанса нанесения тату. Скорость у Кейт была впечатляющей для обычного человека. Пара оплеух все-таки пробила защиту и скула с правой стороны тут же опухла. Видя что не выходит отправить противника в нокаут по быстрому и то что я почти не бью в ответ девчонка решила перевести борьбу в партер. Перехватив руку, она без труда перекинула меня через плечо, а затем нырнув вниз взяла конечность на излом в болевой прием. Отличный ход, но я уже не тот зеленый неумеха как во время боя в додзе мастера Ши. Крутнувшись на полу я обхватил горло Кейт ногами в удушающие ножницы.

     Темные волосы собранные в хвост чтобы не мешать, румянец на щеках от тяжелого дыхания, капельки пота выступившие на лбу и тонкой шее от напряжения. Ее спортивная маечка и трико обтягивали фигуру почти не оставляя места для воображения. Разгоряченная кожа обжигала как и взор черных глаз в которых читалось упрямство и нежелание проиграть. Хватка становилось все сильнее лишая девушку воздуха, но она не собиралась сдаваться. Понимая что выхода нет, она дернула руку которую я прижимал и насколько хватило замаха врезала мне по яйцам. Изо рта на такое коварство вырвался тихий всхлип и кашель от отбитого хозяйства. Не в силах больше контролировать мышцы ног я не мог помешать противнице выбраться из захвата и усесться сверху.

     - Я выиграла. – на раскрасневшемся лице стервы играла озорная улыбка.

     - Вот дура… - едва слышно смог выплюнуть я, прикрывая ладонями пострадавшую часть организма. – Сама не пользуешься и других лишаешь.

     - ЧЕГО? – возмущенным тоном вскрикнула Кейт прежде чем вцепиться в горло в классической сцене Оттело и Дездемона…

     

     Пакет льда на паху хоть немного смог привести в чувство. Виновница моего состояния сидела рядышком с бутылкой воды и ничуть не стыдилась своего поведения.

     - Сам виноват. – ни с того вдруг буркнула коллега.

     - Эй глупая шутка последовала после того как ты применила подлый прием. – у кого-то проблемы с причиной и следствием.

     - Ничего не подлый. – нашла что ответить телохранитель. – Думаешь нежить будет честно сражаться?

     - Ну по крайней мере по яйцам они меня пока не били в отличие от тебя. – и кто тут коварная тварь после этого? Вопрос конечно озвучивать не стал. А то эта и кастрировать может.

     - Зато будешь теперь учитывать свои слабые места. – Кейт пожала плечами найдя чем меня успокоить.

     Обессиленные после схватки мы молча сидели рядом пялясь в никуда. И что интересно неловкости не было. Странно как хождение под пулями и риск для жизни сближает настолько разные характеры. Откровенная ненависть переросла сначала в смиренное терпение, а сейчас и в дружелюбные посиделки будто мы уже стали друзьями. От осознания изменений в наших отношениях улыбка сама собой наползла на губы. Но долго идиллия не могла продолжаться. Вибрация о новом сообщении прозвучала на обоих наших смартфонах. Председатель объявляла общий сбор.

     До этого на моей памяти ни разу не было случая с полной мобилизацией всей базы. Я только примерно представлял количество сотрудников Наследия и выходило не меньше нескольких тысяч человек. Зал для конференций «А» оказался забит под завязку. Присутствовали только главы отделов и отрядов и все равно мест катастрофически не хватало, так что тем кому не повезло пришлось стоять у стены. Элизабет Уотерби в неизменном строгом костюме деловой женщины восседала во главе длинного стола и как только подошли последние участники заседания открыла тайну общего собрания.

     - Господа, благодаря разведданным мы знаем о крупной встрече вампиров. Она состоится через четыре дня в пригороде Нью-Йорка, в имении записанном на крупный хедж фонд. Пока неясно сколько именно особей будут там, но поверьте это будет тяжелая операция для Организации. Спутниковые снимки помогут составить детальный план штурма. Для выполнения миссии мы привлечем всех партнеров и союзников. Готовьтесь и проинформируйте своих людей о сложности предстоящего предприятия. На этом пока все. – короткое выступление Уотерби закончилось не начавшись. Начальница поднялась и с достоинством вышла из комнаты, а вслед за ней потянулись и остальные.

     Значит все-таки крупномасштабная война. Сколькими придется пожертвовать чтобы сжечь это гнездо темных тварей? В прошлый раз нас один высший потрепал как котят, а что если их будет десяток? Эх мне срочно нужен освященный пулемет…

     

     Ярко накрашенная девица в ультракороткой юбочке едва прикрывающей бедра закусив губку соблазнительно трясла задом. Светлые волосы до плеч с коротко отстриженной челкой взвивались в воздух при каждом ее резком движении. Топик с глубоким декольте открывал захватывающий дух вид когда она наклонялась. Убедившись что я готов к продолжению скрывающаяся за говорящим псевдонимом Фелони (на английском это имя значит преступление. От автора.) уселась сверху лаская дыханием ухо. Ее нежный язычок провел влажную линию по шее и продолжил свою прогулку по щеке прямо до пересохших от учащенного дыхания губ. Поцелуй не отдавал фальшью и получился вполне страстным и подходящим для влюбленных. Гормоны ударили в голову затуманивая сознание и отгоняя проблемы прочь. Лихорадочно сбрасывая одежду мы остались нагишом продолжив сплетаться в единое целое.

     Убедившись в наличии защиты любовница раздвинула ножки и откинулась на подушку призывно потирая собственную силиконовую грудь с торчащими сосками. Не став томить ее ожиданием я навис сверху и одним движением зашел на половину ствола погрузившись в лоно партнерши. Она не была узкой что нисколько не расстраивало. Желание и возбуждение было на пределе и я мог кончить в любой момент. Долгое воздержание давало о себе знать. Медленно двигаясь внутри стонущей девушки пришла мысль что ни одна медитация не заменит этого. Можно держать свою похоть взаперти, но иногда стоит и кормить зверя, особенно если пошел отсчет на возможные последние дни в составе живых. Чувствовать теплоту и жар тела, ощущать нежные прикосновения дамских пальчиков проводящих по спине, слышать ее прерывистое дыхание. Это все недоступно мертвым.

     Непроизвольно резерв начал вращаться внутри разгоняя магию по венам. Большая часть лишней накопленной темной энергетики концентрировалась в конечностях. Но с возрастающей частотой движения внутри жрицы любви частицы двигались к половому члену собираясь в комок маслянистой и черной как деготь субстанции. Таз поднимаясь вверх быстро опускался тараня киску между ног проститутки. В истинном зрение близость становилась иной. Большая грудь четвертого размера, плоский животик, аккуратная интимная стрижка и длинные ноги с крутыми бедрами растворились. Вместо них светясь мягким ореолом проступила энергетическая сеть ее организма. Ветвистая, походящая на корневую систему она тесно соприкасалась с нервами и кровеносными сосудами. Каждый толчок внутри Фелони пускал волны возмущения по невидимой тонкой взаимосвязанной структуре отчего любовница ощущала иное чем при привычном любовном акте. Если вначале она только имитировала страсть и желание так как была отличной актрисой что неудивительно учитывая ее профессию, то через минуту уже не притворяясь стала отдаваться по-настоящему. Красные искорки собирались в ее паху словно рой светлячков привлеченных светом.

     Стоны становились все протяжнее, ее бедра сжимали мой торс и напрягались чтобы доставить и получить больше удовольствия, глаза заплыли, а ласковые пальчики стали сильно царапать спину при особо жестких входах во влагалище. Стоящий колом член уже полностью наполненный на всю длину плохой энергетикой в высоком темпе пронзал купленную на ночь женщину.

     - Да, милый. Сильнее. – прошептала блондинка сжимая свои соски.

     Уже не в состоянии сдерживаться я вошел полностью в нее и замер чувствуя как сокращается член выплевывая накопившееся семя. Плевки спермы не прекращались наполняя презерватив. Белое вещество остановила резиновая пленка, но черный сгусток отрицательного заряженной магии спокойно прошел все преграды и встретился с алым облаком вокруг матки любовницы. Их контакт стал похож на взрыв сверхновой звезды. Энергия закружила вихрем и разрушительным красно-черным ураганом пронеслась по телу Фелони. Она выгнулась, выгибаясь и еще глубже насаживаясь на мой член, уперев руки в подголовник кровати замерла, издавая нечленораздельные звуки. Мои колени оказались почти под упругим задом партнерши придерживая ножки трясущиеся от все еще прокатывающим по организму волнам чужой маны вызывающим незабываемый оргазм. Ее организм не мог впитать магию по причине отсутствия дара и соответственно резерва поэтому так сильно отреагировал на инородную энергию вызывающую эйфорию.

     Прошла минута, а девица все еще пребывала в нирване, почти отключившись. Хоть член и не упал после семяизвержения, но беспокоить бессознательную Фелони и двигаться я не решался. Шикарное тело порно звезды не хотелось выпускать из рук и до самого утра трахать наполняя своим семенем. Не зря она берет пять тысяч баксов за ночь. А мне и не жалко. Платит ведь казна Наследия. И даже если возникнут претензии после выписки трат это не повод беспокоиться учитывая что через 72 часа шансов выжить будет столько же как и выиграть гонку формулы один на малолитражке.

     От продолжения веселья и использования купленного времени в компании красотки останавливал факт что партнерша попалась слишком чувствительная к манипуляциям с энергосетью. Еще пара таких сеансов и она может лишиться рассудка превратившись в безвольную куклу готовую на все ради новой дозы наслаждения. Это ведь как наркотик для неподготовленного организма. Самый лучший, сильный и продолжительный. От того и вызывающий зависимость очень быстро.

     Осторожно выйдя из нутра Фелони что вызвало очередной приступ дрожи пробежавшей по голому женскому телу, я укрыл бормочущую во сне и ерзающую любовницу и пошел в душ. Холодный душ поможет унять эрекцию иначе мне самому не заснуть…

     Утром сидя за чашкой кофе и просматривая новости на компьютере я не заметил как из спальни вышла подруга на ночь, одетая в мою футболку. Одежда скрывала только верхнюю часть и давала полюбоваться на ровные загорелые ножки и выглядывающее сексуальное кружевное белье.

     - Как спалось? – словно мы и не в отношениях клиент продавец спросил я.

     - Спасибо. – несколько смущенно сказала девушка по вызову класса люкс. – Что вчера было?

     - Мы занялись любовью, а потом ты отключилась. – несколько урезано сообщил я сводку вчерашних событий.

     - А мы не пили или закидывались чем покрепче? – нахмурившись спросила непонимающая причин своего самочувствия красотка. – Сны снились как после мискалина. Почти не помню что происходило, но это было крайне приятно.

     В диагностическом зрении интересно посмотреть на результаты своих деяний. Красно-черное месиво, смесь наших энергетических потоков собрались в районе живота девушки и расслоились осев после периода отсутствия активности. Словно модный коктейль состоящий из разных напитков центр ее организма в том самом месте где некоторые учения располагают вместилище души наполняли разноцветные полоски которых не было вчера. Самый легкий и верхний слой был почти прозрачным, затем похожее на яичный белок мутное вещество, далее бледно алая толстая прослойка и на самом дне темная смола плохой маны. Что это такое я не мог сказать. Во всех трудах описывалось очень вкратце воздействие магического вмешательства в смертный организм и нигде не встречалось ничего подобного. Почесав за ухом я поднялся чтобы усадить подопытную на стул и принялся тщательно осматривать на предмет изменений или отклонений.

     - Мы что перешли к ролевым играм? – игриво подняв бровь спросила ничуть не удивленная Фелони. – Учти это стоит дороже.

     - Просто хотел убедиться что ты здорова. – не найдя причин для волнений кроме странного распределения энергии в ее теле я успокоился. Во время осмотра стоило больших трудов не пялиться на просвечивающую внушительную грудь.

     - А ты доктор? – мило улыбнувшись задала вопрос собеседница. – Буду знать к кому обращаться если заболит сердечко.

     Ладошка проказницы легла между своих дутых полушарий и недвусмысленно потерла отчего ткань футболки натянулась и еще сильнее очертила контуры ее тела. Деньги конечно не мои, но устраивать секс марафон не входит в планы. Нужно ехать на базу и доделывать татуировку если хочу иметь хотя бы какие-то шансы на успех в битве против высших.

     - Прости мне нужно на работу. – надув на показ пухлые губки работница эскорта не стала усложнять ситуацию и быстро собралась облачившись в довольно скромный наряд в котором вчера прибыла в мою квартиру. Джинсы, белая блузка и кожаная курточка. Со стороны и не скажешь что работница элитного борделя. Она не побоялась приехать в этот гиблый район еще и в этот раздолбанный многоквартирный дом. Предоплата убедила что тут ее не ждет банда бомжей с намерением ограбить или изнасиловать.

     - Кстати мое настоящее имя Дженнифер. – перед уходом вдруг призналась любовница и видя мое застывшее лицо не удержалась от сладкой улыбки на прощание. – Надеюсь еще увидимся.

     Оставив меня в недоумении девушка вышла прикрыв за собой входную дверь. И не успел я отойти от теплого расставания как раздался стук. На пороге стояла хмурящаяся Кейт в довольно непривычном виде. Спортивный костюм делал ее похожей на самую обычную студентку.

     - Что-то случилось? – раньше она никогда не вторгалась с самого утра. Да и мы старались не сильно пересекаться чтобы не вызывать подозрений у немногочисленных местных жильцов.

     - Да. – без спросу налив себе кофе пробурчала напарница. – Знаешь ли в этой развалюхе очень тонкие стены. Просто бумажные.

     - Моя личная жизнь никого не касается кроме меня. – да уж неловко вышло, но выслушивать молча мужская гордость не позволяет.

     - Верно. Но только если это не касается работы и безопасности. – отхлебнув горячего напитка брюнетка не удержалась от удивления и приподняла брови причмокивая. – М-м-м. Как вкусно. Куда как лучше чем на базе.

     - Предлагаю сделку. – стерва полностью права. Приводить постороннего еще и бабочку в свое жилище пусть и защищенное магически не самый умный ход с моей стороны. Но расслабляться ведь тоже нужно? Боюсь Уотерби не примет такой аргумент и отправит жить в лесную хижину. Так что пойдем на уловку. – Ты молчишь о произошедшем, а я обещаю ничего подобного больше не делать и разрешу пить кофе, сколько влезет.

     - Идет. – подумав для проформы согласилась Кейт. – В чем секрет? Какой-то дорогой сорт? Хитрости во время перемола? Температура и фильтр для воды?

     - Самые дешевые семена, фильтра нет, вода из-под крана и простой кипяток. – глядя на неверующе уставившуюся сотрудницу Наследия я все же снизошел до раскрытия тайны. – Во время приготовления воздаю почести богине Плодородия. Молитва помогает.

     - Какой из? Их много. – Кейт неожиданно проявила эрудицию.

     - Она одна. Все остальные ее псевдонимы. – честно говоря даже неизвестно ее истинное имя, но богиня всегда помогает при приготовлении еды или заварке кофе. Одна из немногих кто отзывается на зов мага самоучки.

     От дальнейшего наслаждения утренним напитком дарящим тепло и бодрость оторвал звук открывающегося замка на входной двери. Кейт потянулась к поясу, а я достал кухонный нож и схватил обратным хватом. Именно в этот момент промелькнула мысль что теперь я точно стал своим в этой шайке параноиков чуть что хватающихся за оружие.

     Эмили застыла в прихожей, с пакетами в руках, глядя как на нее смотрят холодные взгляды готовых к броску хищников. Хорошо хоть брюнетка не успела вытащить пистолет или что у нее там скрыто под одеждой в качестве самообороны.

     - Привет. – вернув нож на место сказал я убирая с лица грозное выражение. – Пришла проведать?

     - А, да. – сбросив наваждение Эм улыбнулась в ответ. – Привет.

     - Знакомься это Кейт. Живет по соседству. – мечница кивнула осмотрев подругу детства с головы до пят. – У нее были проблемы с трубами, я помог устранить течь.

     - Приятно познакомиться. Эмилия. Можно просто Эмили. – латиноамериканка с кипящей южной кровью не осталась в долгу и также внимательно осмотрела девушку.

     - Ладно, пойду пожалуй посмотрю не течет ли кран. – с явным сарказмом проворчала брюнетка и прошла мимо так и топчущейся на пороге гостьи. А что я? Ничего лучше в голову не пришло.

     Подсобив Эм с продуктами я не став ее расстраивать что большую часть еды съедает ее новая знакомая, так как меня постоянно не бывает в квартире. Сегодня сестренка Диего была странно молчалива и быстро сгрузив покупки отбыла на учебу даже ни разу не посмотрев в мою сторону. Странно, будь я немного умнее подумал бы что она злиться или ревнует. Ну не к Кейт же? Боюсь представить, что случилось бы, увидь она тут Фелони или Дженнифер в моей футболке на голое тело. Все таки женщины ужасные собственницы особенно те кто считают чей-то дом уже своим. Ладно, вот пройдет штурм логова тогда и стоит переживать, а пока забивать мысли посторонним не лучшее решение…

     Тихая ненавязчивая музыка в живом исполнении плавно текла по залу респектабельного ресторана. Приглушенный свет и обилие однотонных цветов в оформлении создавали теплую и уютную атмосферу. В отдельной кабинке за столом на котором горели свечи сидела пара уже немолодых людей. Со стороны могло показаться что это свидание, но оба участника ужина сохраняли серьезный вид и почти не притронулись к еде. Бдительные взгляды и отсутствие улыбок выдавало в рандеву деловую встречу с тяжелыми переговорами. Платиновая блондинка со строгим видом сидела напротив лысеющего мужчины в дорогом костюме. В них обоих читалась властность и даже некая опасность, что заставляло официантов и других гостей лишний раз не смотреть в их сторону. В этой части заведения повисла липкая атмосфера отчужденности заставляющая на уровне инстинктов держаться подальше от внушающей страх парочки.

     - Итак что тебе нужно? – отхлебнув вина спросил мужчина поглаживая бороду.

     - Все твои свободные люди и машины. Беспилотники и поддержка с воздуха. – дама поправила золотой браслет на запястье и откинулась на спинку стула.

     - Где? – профессионально коротко, уточнил следующую вводную собеседник.

     - Округ Черч. 125 километров к юго-западу от Нью-Йорка. – ровным тоном ответила женщина с холодным взглядом.

     - Интересно. – мужчина поднял бровь и задумался на минуту, прежде чем продолжить разговор. – Вторжение в страну третьего мира это одно, но действовать на территории США? Рискованно для моего бизнеса.

     - Не волнуйся, с властями проблем не будет. – поспешила успокоить его блондинка. – К тому же не заставляй напоминать что ты мне должен.

     Бородатый уставился на светловолосую женщину смотря прямо в немигающие голубые глаза. Несмотря на бурную молодость прошедшую в пламени вооруженных конфликтов по всей планете он не смог долго поддерживать зрительный контакт в борьбе с давней знакомой. Скрывающийся внутри него стальной характер проиграл в споре с не менее сильным и жестким противником сидящим перед ним. Понимая что выбора у него нет ветеран вздохнул прежде чем сдаться.

     - У тебя будет все что нужно. Сотня боевиков, транспорт, пара дронов Рипер и вертолеты поддержки. – этого хватит чтобы свергнуть не одно правительство в мире, но зачем ей понадобилась такая сила в пригородном захолустье с доживающими свою старость представителями элиты? Такая мысль проскочила у главы одной из самых больших частных военных компаний в стране.

     - Вот и славно. – впервые за встречу загадочная женщина позволила себе легкую улыбку краешком губ…

     

     Особняк по бумагам записанный на крупный фонд с Уолл Стрит располагался в глухом месте посреди просторной равнины покрытой снегом. Двухметровая стена высилась вокруг имения, надежно защищая от нарушителей частной собственности. Кованная ограда на въезде встречала пребывающих. Выложенная плиткой дорожка тянулась через аллею засаженную деревьями и вела к площадке со статуями вокруг изящного неработающего фонтана и замерзшего искусственного пруда. Дорогие авто и лимузины выстроились около входа в разномастном порядке. Разодетые приглашенные вальяжно шествовали с гордо поднятыми головами и надменными лицами. Важные дамочки в вечерних платьях шли под ручку с облаченными во фраки кавалерами. Несмотря на трескучий мороз гости пренебрегали верхней одеждой и не чувствовали дискомфорта от этого. Здороваясь кивками словно чопорные аристократы они скрывались один за другим в раскрытых нараспашку двойных дверях громадного особняка.

     Совмещенная картинка в командном броневике показывала сразу несколько ракурсов. Сигналы на мониторы шли от беспилотника патрулирующего в небе и дающего общую картину, а также групп наблюдения засевших по периметру объекта. Мощная оптика позволяла увидеть каждую складку на облачении собирающихся под одной крышей вампиров. Согласно термографу в имении не было простых смертных. Только темные твари. За пару часов насчитали не менее пяти десятков клыкастых. И с каждой минутой их становилось все больше. А моя уверенность прожить до рассвета наоборот уменьшалась.

     Даже охрана гуляющая вокруг усадьбы или курящая на парковке возле машин была из кровососов. Правда иногда мелькали и тепловые сигнатуры принадлежащие смертным. В одеждах горничных или иной прислуги. Похоже вампиры презирают грязную работу и держат возле себя людей, но только в качестве скота на убой или рабов. Хотя может это кандидаты на вступление в ряды кровопийц. В любом случае приказ живых не брать и вести огонь на поражение без переговоров.

     План составили крайне продуманный и тщательно подготовленный. Внешний периметр держали наемники. Не знаю как но Уотерби втянула в операцию настоящую частную армию. Они не знали деталей и выступали в качестве поддержки и заслона на случай прорыва из кольца бойцов Наследия. Маловероятно что обычные солдаты смогут выстоять против вампиров, но их задача скорее не впустить никого внутрь района проведения операции. Плюс у них есть вертолеты и летающие роботы с бомбами на борту. Это куда как более полезная помощь.

     Для выполнения самой масштабной охоты Наследие мобилизовало все доступные силы. Североамериканское отделение в полном составе в количестве двух с половиной десятков боевых отрядов окружило обитель темных. Но даже зная что на нашей стороне воздушная поддержка и почти пять сотен тренированных бойцов, я не слишком был уверен что получится одержать вверх легкой ценой. Слишком уж грозный противник еще и с такой численностью. Заняв свою позицию, лежа в холодном снегу никак не удавалось совладать с тряской в конечностях. Чтобы заставить страх отступить, рука крепко сжала набалдашник трости. Отсюда прекрасно виднелись ворота и несколько легко одетых рядовых темных дежуривших у въезда.

     Прикрыв веки, я открылся потокам энергии. Вокруг разлилось целое море негативной маны. Над роскошным строением повис настоящий туман из темной материи, будто саван затянувшие небеса и крышу дома. Словно внутри бушевал пожар и смог вырывался наружу. Я не рискнул использовать здесь ментальную проекцию чтобы разведать обстановку. И вовсе не из-за защиты от духов. Боюсь в тонком плане меня просто вывернет наизнанку от такого сосредоточия тьмы. В психушке была всего пара вампиров и казалось что у меня на плечах мешок с песком. Тут же их куда как больше, а значит и влияние будет намного тяжелее.

     В мешанине темной энергетики было сложно выцепить отдельные эмоции. Все сливалось в трудночитаемую бурду насыщенно фиолетового цвета. Но в этом океане черноты восприятие наткнулось на одиноко блуждающий волосок нежно серого оттенка. Он плясал среди тумана тьмы словно затухающий огонек погасающего костра. Кто это? Явно не человек, но и не представитель темных. Источник находился в глубине постройки и явно испытывал страх и безнадежность. Во рту появился кислый привкус и в желудке расползлась пустота. Заложник? Не уверен. Сейчас уже поздно корректировать план. Надеюсь невинного минует участь пасть от наших рук. Когда на часах стукнуло ровно «18:00» началось представление .

     В час икс операторы сидящие за несколько сотен миль отсюда начали процедуру подготовки к воздушному удару. Радиоэфир наполнился чередой команд выдававших координаты для бомбардировки. Дроны Рипер сбросили бомбы ровно по графику. Первый 250 килограммовый подарок со спутниковым наведением угодил прямо в кованую ограду, скрыв место падения облаком взрыва. Свист падающего снаряда прозвучал внезапно перед тем как раздался грохот детонации. Клубы пыли взвились к вечернему небу вместе со скрежетом развороченного железа падающего на землю и открывающего проход.

     Вторая бомба свалилась в скопление авто прямо за стеной. Здесь не обошлось без огня от вспыхнувших баков с топливом. Шар пламени взлетел вверх, на мгновение, осветив округу. Следующие удары пришлись уже на само здание и арсенал применяемых авиационных средств поражения разбавили ракеты Хеллфаер. С моей позиции не было видно куда именно угодил боекомплект, но судя по оглушающим хлопкам и трясущейся земле, особняку доставалось по полной. После шокирующего вступления над головой пронеслись вертолеты с десантом на борту. Четверка Блекхоуков в боевой версии с торчащими по бокам миниганами и спарками пулеметов крупного калибра молниеносно пролетели над территорией имения. Визг крутящихся блоков стволов заполнил округу превратив еще недавно тихое место в зону боевых действий. Бреющий полет вертушек сопровождался свинцовым ливнем по всем направлениям. Фонтанчики попаданий целыми полями расцвели на снегу, стучали по плитке, разбрасывали каменную крошку от рушащихся статуй и облицовке дома. Подавив противника передовые отряды начали высаживаться на тросах с винтовых машин.

     В этот же момент на дороге заплясал свет от фар колоны броневиков. Не имея никаких преград они спокойно въехали на территорию особняка ведя беспорядочный огонь из турелей на крышах. Увидев что очередной этап завершен я выдохнул прежде чем выхватить меч и рвануть в бой. Счет открылся достаточно быстро. Контуженные кровососы из охраны ворот не могли подняться и ползли по занесенной снегом дорожке. Их строгие костюмы красовались проплешинами и скорее напоминали лохмотья. Парни на броневиках даже не стали останавливаться чтобы добить подранков и просто переехали через парочку из них раздавив колесами многотонных машин. Валяясь переломанными куклами клыкастые скалились увидев меня, но не успели даже поднять оружие как раскаленное лезвие лишило их голов.

     Перестрелка в конце аллеи набирала обороты. Вампиры не чурались огнестрела и охрана отойдя от бомбардировки начала оказывать сопротивление. Прикрываясь броней транспортов бойцы вели бой отстреливаясь. Облаченные в полную экипировку с бронежилетами, обвешанные боеприпасами, в очках ночного видения они выглядели грозно и немного кинематографично, будто только что сошедшие из кадров военного фильма. Несколько отрядов судя по докладам в наушнике рации успели уже пойти на штурм самого здания. Стоит присоединиться к ним, так как завязнуть в перестрелке не лучший способ использовать свои способности. Главная цель высшие, а их подручные второстепенны.

     Несмотря на первые успехи сложности были и не все складывалось так уж гладко. Из кустов выпрыгнула целая свора собак. Самых обычных доберманов. Хоть они и не обладали сверхспособностями, но внесли неразбериху в ряды охотников на нежить. Шавки мертвой хваткой вцеплялись в своих жертв, раздирая мясо своими пастями. Одного из солдат бешеная псина загрызла добравшись прямо до горла. Пуля из глока упокоила вымазанное в человеческой крови животное, но раны пострадавшего оказались смертельны. Медленно продвигаясь вперед я помогал сотрудникам Наследия отстреливать собак, когда совсем рядом раздался вопль ужаса. Один из кровопийц в обгоревшем смокинге запрыгнул на броневик и голыми руками оторвал голову стрелку на турели. Обезглавленное тело обдало монстра красной волной из порванной аорты. Подставив рот под бьющую напором кровь клыкастый жадно глотал, а после весь облитый багровой жидкостью начал хохотать подняв руки к небу.

     Никто в него не стрелял потому что стоящие вокруг уже лежали мертвыми на мерзлой земле. Несколько вампиров двигаясь так быстро что глаз почти не мог уследить за размывающимися силуэтами собирали жатву легко расправляясь с тренированными солдатами. Выглядящий как подросток кровосос присосался к шее человека, а затем оторвал кусок плоти из своей жертвы. Другой вампир ударил своего противника так сильно в живот что его кулак вышел из спины смертного. Третий орудовал ножом и росчерками убивал одного за другим.

     Видя картины смерти своих коллег я понял что пора играть по взрослому. Резерв готовый к бою и уже набравший приличное количество оборотов послал магию по левой конечности, замыкая контур заклинания и мгновенно воспламенивший божественное пламя, которое сожгло сразу несколько слоев униформы. Нос тут же учуял паленый запах. Направленная рука с растопыренными пальцами выбросила струю огня затопившую броневик от колес до крыши. Температура в эпицентре поднялась так быстро что сразу же раздались хлопки детонирующего боезапаса на трупах, но она росла дальше и патроны просто не успевали взрываться, превращаясь в лужицы расплавленного металла и пластика. За секунду на пятачке разразилось инферно поглотившее машину, павших товарищей и нежить.

     Молодой кровосос и любитель ножей рассыпались в прах не успев даже понять откуда пришлась атака, еще один их сородич успел среагировать и попытался отскочить в сторону, но обгорел до состояния скелета и упал с испарившейся плотью. Самым проворным оказался тот что стоял на крыше броневика. Он сиганул ввысь и приземлился в снег яростно оскалившись. Его рывок в попытке достать меня был слишком быстрым и для обычного человека закончился бы смертью, но он не учел что рефлексы мага лишь немногим уступают вампирам. Я почувствовал дуновение ветерка от взмаха светящимся клинком и увидел как кровосос замер ровно передо мной остановленный старинным реликтовым оружием. Его глаза продолжали вертеться прежде чем на лице проступила кровь от пореза проходящего через все тело и с мерзким чавкающим звуком враг распался на две ровные половинки, демонстрирующий внутренности словно пособие по анатомии.

     Мне уже не было холодно. Заклинание спалило все в радиусе десяти метров. Жар был настолько сильным что автомобиль стал похож на огарок свечи. Металл, пластик, резина превратились в однообразное месиво. От трупов остался лишь белый налет пыли на ставшей влажной земле от растаявшего снега. Поднимающийся пар дарил тепло словно в сауне. После настолько сильного колдовства мой резерв должен был просесть наполовину, но татуировка падре прекрасно работала. Пентаграмма на груди выступала насосом и аккумулятором в одном лице. Втягивая ману из окружения она преобразовывала ее в удобоваримый для использования вид. Завтра я пожалею что пропускаю через себя сырую силу игнорирую череду строгих правил для волшебников, но это только в том случае если выживу чтобы пожалеть о своем безрассудстве. Пока я даже не добрался до особняка, а уже нарвался на кучу неприятностей.

     Красивое здание с белоснежным фасадом и большими арочными окнами пострадало достаточно серьезно после начала нападения. Верхний этаж был охвачен пожаром. Одна сторона частично обвалилась. Стекла были выбиты взрывами. Группа заграждения, выстроившаяся возле входа, добавила еще немного изменений в дизайн интерьера. Шеренга одновременно выпустила залп из гранатометов. SMAW, LAW, M3 Карл Густав. Разные типы, калибры и предназначение, но эффект такое кучное применение произвело внушительный. Серия хлопков перебила стрекочущие пулеметы, и второй этаж потонул во взрывах.

     Из оконного проема охваченного клубящимся дымом вывалилось тело и с глухим стуком приземлилось на плитку. Судя по обмундированию – это был один из наших. Голова бедняги оказалась повернута на 90 градусов, а на лице отразилась мука и ужас. Проходя мимо я постарался не думать что такая же судьба ждет и меня.

     Проскользнув мимо внешнего оцепления Наследия внутрь обители тварей, сразу на входе наткнулся на следы разразившейся тут битвы. Роскошные ковровые дорожки и мраморные полы были залиты кровью. Расчлененные тела валялись вперемешку. Солдаты вместе с нарядными гостями. За каждого своего, вампиры забирали как минимум тройку наших людей. Но даже так бойцы успели положить с десяток кровопийц. Не будь дураками на штурм взяли специальные патроны позволяющие бороться с вампирами достаточно эффективно. Освященные епископом и с вырезанными рунами заклинаний на пуле. Главная проблема попасть по врагу при его скорости, но если удастся то миниатюрный артефакт способен нанести массу урона.

     Лежащие под ногами кровососы судя по аурам еще не до конца сдохли, но не могли регенерировать нашпигованные особыми боеприпасами. Не тратя на них времени чтобы добить я продвигался вперед, пытаясь догнать штурмовую команду. Пока мне так и не встретился ни один высший. Те возле машины и полумертвые в приемном зале не претендовали на такой ранг. Скорее среднего уровня. Воины и шестерки. Похоже нам повезло что не все на этом званном вечере были ровней красотке из дурдома.

     Идя по коридору и стараясь не расслабляться, я чуть было не выстрелил, когда сбоку резко вылетел свой, спиной открывший неприметную дверь. Парень с нашивками лейтенанта вел беглый огонь куда-то вниз, а когда щелкнул пустой магазин на его М4, вытащил гранату и броском отправил ее в сторону неведомого противника. Отскочив чуть вбок, он прижался к стене и дождался детонации, при этом весело улыбаясь.

     - О, Виктор! Решил присоединиться? – это был тот самый лейтенант который был командиром Браво-Два в операции в больнице Ридж Велли.

     - Ник? – кажется так его звали.

     - Он самый. – сбросив пустой магазин парень ловко вставил новый и сбросил затворную задержку ударом ладони.

     - Где остальные? – боюсь я уже знаю что он ответит.

     - Большинство Чарли-Два лежит у входа. Дельта один и два, вошли с другой стороны так что не знаю их статус. Но не думаю что лучше чем у нас. – честно и несколько даже легкомысленно сказал блондин.

     - Да уж. – большие потери были неизбежны, но одно дело видеть листок со статистикой и другое стоять по колено в крови своих сослуживцев.

     - Чертовы кровопийцы, держали целый выводок упырей в подвале. Стоило нам спуститься, как нас окружили. Глянь на этих уродов. – сплюнув лейтенант кивнул в проем ведущий вниз.

     Из темноты откуда выскочил парень раздавался протяжный вой и стоны. На лестнице полз посеченный осколками гранаты серый труп с белыми глазами. Судя по стадии разложения после смерти прошла, как минимум пара недель. Вонь исходящая из утопающего в темноте провала исходила просто ужасающая. Судя по звукам там этих гадов целая толпа. Но именно в этот момент я снова почувствовал серебрянный тонкий ручеек чужеродной энергии. Он настолько сильно контрастировал с лавиной тьмы вокруг что смог даже перебить запах гнили сотен зомби надвигающихся из подвала. И что самое дерьмовое этот свет шел как раз из помещений под особняком.

     - Ник, знаю прозвучит бредово, но мне нужно спуститься вниз. – кроме странного источника магии я также почуял и заметные эманации тьмы. Совсем как у одной брюнетки задолжавшей мне свой скальп.

     - Ты самоубийца. – с серьезным лицом выдал свою оценку лейтенант, а потом вновь усмехнувшись добавил. – Но если умирать то лучше вместе с соратником плечом к плечу. Веди, давай.

     Переть напролом было не самым умным, но в отличии от бойцов Наследия у меня была магия. Струя огня ударила вниз освещая мрак и поглощая все до чего могло добраться. Дерево, паутина, ткань вспыхнули как облитые бензином. Магический огонь имеет свойство поджигать даже негорючие материалы. Смерч из пламени темно оранжевого цвета пронесся по помещениям, превращая в пепел предметы и нежить. Адский вихрь пожирал все на своем пути оставляя после себя только дымящиеся голые стены.

     Пот катил градом от жара и напряжения в левой руке. Острая боль в животе сигнализировала что продолжать поддерживать заклинание дольше плохая идея. Мана впитываемая из окружения словно шершавая наждачная бумага скребла по желудку сдирая слизистую оболочку. Ощущение будто кислоты выпил. Во рту стоял привкус железа и становилось сложно держать равновесие. Ноги потряхивало и появилась слабость. Нужно торопиться иначе неизвестно какие будут последствия для здоровья. Как бы не свалиться без сознания при встрече с высшей.

     - Идем. – Ник стоял позади в готовности прыгнуть в неизвестность вместе со мной.

     Подземный уровень ничем не уступал остальному особняку по масштабу. Каменные коридоры тянулись вдаль и расходились в разные стороны образуя настоящий лабиринт. Мы будто уменьшились и оказались внутри кровеносной системы гиганта. В воздухе стоял затхлый запах пожарища. Выгоревший кислород делал трудным каждый вздох. Пол был усыпан белым порошком из которого торчали кости упырей. Пара минут прожарки привели к уничтожению ходячих мертвецов, но при этом находиться здесь становилось пыткой. Температура вокруг поднялась до уровня печи. Благо пройдя вглубь стало полегче и ощущение нахождения в парилке хоть немного, но отпустило. Из плохого рация умерла не в состоянии пробиться из-под земли. В наушнике стоял только треск от помех.

     Серая ниточка энергетики выступала отличным компасом помогая идти в нужном направлении. Словно след из хлебных крошек она позволила не петлять наудачу по незнакомым катакомбам. Отражаясь от стен выложенных из грубо отесанных камней нас постоянно преследовали стоны упырей. Твари были еще многочисленны и разбрелись по веткам подземного уровня. Я предпочел обходить их стороной чтобы не тратить сил и не предупредить хозяев о нашем присутствии. Ник опустив на глаза прибор ночного видения держался позади держа оружие наготове.

     Очередной поворот скрытой от посторонних галереи привел к обшитой железными полосками толстой двери. Одинокая лампочка висящая на проводе освещала порог и в ее свете показалась прислонившаяся к стене девушка в костюме горничной. Судя по ауре смертная. Увидев нас, она испуганно встрепенулась и со слезами кинулась вперед.

     - Прошу вас помогите мне! - помня приказ, я не дрогнул и легко нажал на спуск.

     Пара выстрелов пришлась в центр груди, когда тело стало опадать вниз, прозвучал еще один угодивший точно в середину лба. Подойдя ближе я перевернул ногой тело и увидел кухонный нож сжимаемый в ладони прислуги. Чокнутые идиоты на побегушках у темных. Готовы погибнуть служа своим господам. Верны хозяевам до последнего вздоха.

     Обнаружения я не боялся так как источник темной магии находился прямо за дверью. Зная уровень высшей из психушки она уже знает что у нее гости. Сгусток маны собранный в руке полетел вперед навстречу препятствию. Сиреневое облачко переливаясь всеми цветами радуги добралось до деревянной поверхности двери и выбило ее вовнутрь словно она ничего не весила.

     Пройдя в образовавшийся проем мы с Ником оказались в слабо освещаемом просторном зале. Чадящее пламя в жаровнях заставляло тени плясать на стенах. Высокие толстые колоны занесенные пылью подпирали потолок. Посередине стоял каменный постамент смахивающий на гробницу на котором лежала молоденькая девушка в белых одеждах. Ее бледное лицо почти сливалось с прозрачной тканью одеяния. Светлые волосы были раскиданы по ложу, а ручки аккуратно сложены вдоль недвижимого тела. В своем умиротворении она казалось спящей крепким сном. Или мертвой учитывая что мы в подземелье полном вампиров и упырей. Самое интересное что она и тот самый источник серебристого свечения в магическом плане. Стебель светлой энергетики тянулся именно из нее, выступая из ее живота.

     - Кто это? – Ник прикрывающий спину обернулся и заметил лежащую незнакомку.

     Я не успел ответить так как именно в этот момент из пройденного нами лабиринта прозвучал протяжный вой и волочащиеся шаги. Судя по звукам из темноты, по нашу душу явилась целая толпа упырей. Лейтенант вскинул оружие и успел выстрелить прежде чем в моей голове раскаленная игла проткнула мозг. Схватившись за виски, я пытался унять ментальное давление, но на плечи словно свалилась вся тяжесть этого гребанного мира. Зрение заволокла красная дымка, а подкосившиеся ноги отказались работать. Упав коленями на пол я не мог дышать или даже пошевелиться.

     Ник что-то кричал мне продолжая вести огонь, но в ушах стоял белый шум. Парень бросил гранату в проем и подскочил ко мне пытаясь понять что не так. За его спиной расцвел лепесток взрыва вызвавший дождь из осколков. Он взял меня за ворот и начал трясти желая привести в чувство, но я продолжал тонуть в океане боли и отчужденности. Все происходило будто не со мной. Наблюдая со стороны я заметил скользнувшую тень которая приближалась к нам. Я хотел предупредить Ника, но из горла вырвался только хрип и онемевший язык не смог выдать и слова. Обернутая в вуаль темная выглядела как женщина средних лет. Между ней и высшей из Ридж Велли было явное сходство. В ее глубоких глазах читалась вековая мудрость прожитых лет, но при этом она выглядела словно королева. Те же идеальные черты, безупречный наряд и соблазнительный пик женственности, которой лишены юные девицы. Плавно она подобралась к ничего не подозревающему солдату. Ее тонкая рука с белоснежной кожей медленно словно в воде провела по его спине прежде чем обернулась вокруг шеи. Ласково как мать она заключила человека в объятья. Резкий хруст позвонков и взор лейтенанта застыл в одной точке. Он умер мгновенно даже не почувствовав боли. Видя, как жизнь покидает соратника, из покрасневших глаз брызнули слезы. Это неправильно. Так не должно было случиться! Эта сука убила хорошего парня так легко будто комара прихлопнуть. Нет! Нет! Внутри поднималась лавина чувств. Горечь, сожаление, вина. Но главным был страх. Нырнув в неизвестность я совершил ошибку. Слишком переоценил себя. И дальше только смерть и забвение. Не хочу! Не буду! Выпустите меня!

     - Ах какой коктейль сейчас струиться по твоим венам. М-м-м. – на месте павшего Ника из пустоты соткалась вампирша с широкой улыбкой на устах. – Просто буря. Куда же делся тот хладнокровный маг грозившийся убить мою дочь?

     Мать? Она ее мать?

     - Вижу в твоих глазах понимание. – шелковый смешок вырвался из губ накрашенных вызывающей ярко красной помадой. – Забавно, но я ждала большего от того кто смог на равных биться с членом Семьи Амбер.

     Я тоже ждал большего, а не такого бесславного конца. К другим эмоциям присоединилось разочарование принявшее образ Билли Сандерса. Хулиган, из школы достававший меня и издевавшийся над младшими. Сейчас я снова стал подростком, которого унижал этот бугай со своей компанией. Я лежал на земле пока короткостриженый обидчик завис сверху и смеялся над хныкающим и растирающим слезы малюткой Виктором.

     - Бросить нам вызов было дерзко, но скоро вы все поплатитесь за это. Наверху, - палец с бордовым маникюром поднялся вверх для наглядности. – умирают твои друзья. Также как и этот смертный. Скоро весь их род сгинет и тьма накроет планету. Это будет наш мир.

     Ник, Кейт, капитан Льюис, Уотерби. Неужели все они умрут сегодня? А потом семья Перес. Неужели надежды нет? В груди стала расширяться бездна вытягивающая последние светлые мысли и оставляя только самые плохие воспоминания. Момент полного бессилия без возможности что-то изменить.

     - Пожалуй ты заслужил увидеть зарождение новой реальности, где ты и тебе подобные займете единственно возможную роль. Скот для пропитания и удовлетворения наших потребностей. – по щеке нежно прошлась ладошка вампира вытирающая катящиеся слезы.

     Давление не ослабло, но завеса перед глазами расступилась позволяя увидеть скрытое. Пустой на первый взгляд зал оказался полон кровососов и упырей. Марионетки из живых трупов стояли целой толпой, вокруг каменного постамента окружая своих хозяев. Вокруг лежащей девушки вампиры шепотом повторяли речитатив на неизвестном диалекте. Все это время морок скрывал их. Три амулета, мантры и подготовка не помогли защитить разум от наваждения. Что может человек против насколько сильных ментальных способностей? Какой же я дурак решивший что магия поможет такому слабаку справиться с высшими существами. Даже получив сверхспособности я так и не стал угрозой для них. Остался все тем же забитым одиночкой которого бросили все включая собственную мать.

     К Билли Сандерсу присоединились безликие товарищи. Обида, страх, вина так же надсмехались над хнычущим мальчишкой вместе с разочарованием. Им не было нужды бить меня, ведь каждый смешок из их ртов заменял удар плетью. Ты никогда ничего не добьешься. Ты слабак. Это ты во всем виноват. Хмурый молодой лейтенант с искривленной шеей смотрел стеклянными глазами и протянул вперед указующий перст с яростным криком:

     - Ты убил меня!

     Я сжался пытаясь закрыть глаза чтобы не видеть осуждающих взоров погибших смотрящих со всех сторон. Бойцы Наследия в своей форменной бежевой униформе с нашивками на плече окружали и каждый смотрел с ненавистью за то что я им не помог. Они правы. Всего лишь человек возомнивший себя крутым и достойным потягаться с могущественными и непобедимыми высшими силами. Наивный идиот достойный только смерти после всех своих ошибок.

     - Филипп, пора. - по сигналу высшей один из вампиров забрался на ложе и сдвинул голову несчастной приготовленной для ритуала чуть вбок. Шейка с нежной кожей осталась открытой и я почувствовал как расширились зрачки кровососа увидев бьющуюся жилку с циркулирующей кровью.

     Оскалившись быстро растущими клыками темный впился в девушку с жадностью сглатывая словно голодное животное. Одновременно с этим я увидел перед собой ту самую брюнетку из больницы Ридж Велли. На ее точенном лице играла усмешка и маска презрения. Она небрежно наклонила мою голову к плечу и вгрызлась в глотку, нисколько не заботясь об аккуратности. Я не сопротивлялся. Силы разом покинули меня. Я стал малолетним пацаном с заплаканными глазами наблюдающим за тем как приближается конец. Единственная мысль успевшая проскочить, насколько небрежно вампир тратит мою кровь. Большая часть стекала по ее подбородку и шее, пачкая дизайнерское платье. Словно ребенок, дорвавшийся до мороженого.

     Уже смирившийся с судьбой, я не заметил, как время остановилось. Пульс замедлял ритм вслед за биением сердца. Сорвавшаяся капля крови с вымазанного красным лица вампира замедлялась пока не повисла в воздухе не долетев вниз. Помещение утонуло в вязком воздухе и замерзло словно желе в морозилке. Все двигалось в рапиде пока окончательно не застыло на месте.

     Я оказался в лесу. В джинсах и футболке поло. На ногах кеды под которыми хрустела опавшая листва. Стройные многолетние деревья тянулись ввысь своими пожелтевшими кронами. Перед глазами разыгрывалась картина которая отпечаталась в памяти. Задиристого вида парень в кожаной безрукавке молотил кулаками лежащего на земле моего двойника, одетого точно также как и я. За избиением наблюдали Диего со своей сестренкой и стоящие рядом дружки Билли. Да это знаковый момент в жизни. В тот день во мне проснулась магия. Жаль сейчас она ничем не может помочь. Странно что именно это событие станет предсмертным видением.

     Наблюдая со стороны в качестве зрителя я точно знал что будет происходить и какие именно мысли крутились в голове в тот миг. Даже вспомнил то чувство, когда магия проснулась и растеклась по телу слушаясь инстинктивного желания выжить. Тепло в животе и струящиеся потоки энергии по венам. В тот раз мне хватило смелости и решительности защитить себя. Даже не зная как именно, но я смог обратиться к дару. Но кроме этого было что-то еще в глубине тщательно сдерживаемое рациональной частью разума. Что же это было? В воздухе вдруг появилась едва заметная ниточка серебристого цвета. Словно тонущий увидавший спасательный плот, я отчаянно потянулся вслед за ней, пытаясь не дать себе сорваться в бездну тьмы. Стоило коснуться почти незаметной линии и пришло осознание. То чувство было яростью. Жуткой, всенаправленной, безжалостной. Клокочущая ослепляющая ненависть. Не к Билли избивающему скрючившего школьника, а ко всему живому. Любой вставший на пути был достоин только смерти от моей руки. Как этот смертный позволил себе подумать что может быть сильнее мага? Понимание собственных забытых эмоций стало катализатором приведшем к просветлению и блуждающая мысль зацепилась за исходящий вывод. А чем вампиры отличаются от Билли? Такие же куски плоти не заслуживающие чтобы убить тебя.

     Отрезвляющая ниточка света блестящая, будто металл на солнце, извернулась и погрузилась в мое тело. Она соединяла меня и стоящую в шаге девушку с пьедестала, которую также сейчас выпивали. Как она сюда попала? Блондинка с серебристыми локонами до пояса протягивала руку с доброй улыбкой. Ее кукольные черты сияли, предлагая помощь. Не ощущая подвоха, я взялся за ее ладонь и меня словно окатили холодным душем. Туман в мозгу резко расступился позволяя свободно думать. Насмешки ментальных воплощений терзавшие сознание резко прекратили свое веселье. Вина? Разочарование? Страх? Все они меркли перед забурлившей яростью в глубине моего я. Прекративший движение резерв начал ускоряться разгоняя по жилам ману. Но вместо тепла по венам потекла морозящая душу ледяная вода. Энергия во вместилище магии изменила свой оттенок с алого с прожилками белого, на нежно голубой.

     Запоздало я понял что это были не мои мысли. Я испытывал ненависть к Билли, но не хотел его убить. И тем более любую жизнь до которой смог бы добраться. Неужели эта принцесса настолько кровожадна? Но я тонул в болоте, а она смогла выручить скинув липкие как деготь отрицательные эмоции. Я успел подумать не совершаю ли ошибку подписывая контракт с дьяволом, когда воспоминание утонуло во вспышке света перенося разум обратно в темное подземелье…

     Вместе с трезвой головой пришла и боль. Шея горела огнем от присосавшейся твари которая поглощала мою ману с каждым глотком. Ныли затекшие колени. Ожоги на лице после применения огненных заклинаний пощипывало. Слабость, мигрень и на закуску сведенный спазмами желудок. Но несмотря на все это я мог снова двигаться. Навалившаяся ментальное давление исчезло позволяя бороться с врагами. Хлынувшая из резерва мана замкнула контур на татуировке левой руки и конечность вспыхнула, но только не привычным багровым пламенем, а синим огнем газовой горелки. Объятый непонятным эффектом кулак с небольшого размаха полетел в причмокивающую высшую решившую подкрепиться магом. Но ей хватило реакции чтобы отпрянуть и разорвать дистанцию.

     Вампиры выглядели крайне удивленно когда я спокойно поднялся на ноги и вытащил скрытый в трости клинок заняв боевую стойку. Кровь продолжала течь по шее пропитывая рубашку красным, но это не помешало мне злобно улыбнуться врагам. Внешность у меня сейчас не сильно презентабельная в окровавленной униформе и с изможденным от ментального изнасилования лицом, но что-то заставило кровососов дать слабину в своих неподвижных масках.

     Лишь секунду продлилось немое противостояние и кровососы ринулись в атаку. В первых рядах бежала брюнетка из больницы, но ее движения походили на изрядно выпившую девицу на каблуках. Пьяная походка из стороны в сторону не позволила ей продолжить оставаться в авангарде и ее быстро обогнали другие. Странно в больнице она перемещалась куда как проворнее.

     Троица клыкастых отталкиваясь от колон игнорировали законы притяжения и словно в невесомости совершали диагональные прыжки на всю ширину зала. Остальные не стали оригинальничать и растворились в воздухе в феноменальной скорости рывка. Драться с десятком кровососов одновременно было слишком глупо. Подняв руку, я выбросил сгусток синего огня в сторону трупа павшего лейтенанта. Шар переливающийся светом угодил в Ника разом спалив его обмундирование. Пригнувшись я сжал кулак возводя сферу защиты. Магазины полные освященных патронов и висящие на поясе гранаты взорвались обдав все помещение тучей осколков. Расчет оказался верным и жар не был настолько силен чтобы расплавить боекомплект, но достаточен чтобы привести в действие импровизированную бомбу. Прости дружище за издевательство над твоими останками, но думаю ты бы оценил.

     Полупрозрачная пленка силового щита приняла на себя ударную волну и последовавшие фрагменты костей, камней и железа. Пара акробатов свалилась вниз, подбегавших вампиров также посекло шрапнелью откинув назад, толпа упырей пришедших в движение пострадала больше всего отлетев к стене и вяло пытающаяся подняться обратно.

     Наслаждаться делом рук своих не было возможности. Старшая из Семьи Амбер спланировала сверху махнув рукой наотмашь будто собираясь отогнать назойливую муху. Боевой транс поднял восприятие на максимально возможный уровень и с трудом но удалось нырнуть рыбкой и увернуться от такой оплеухи. Радоваться успешному трюку не было причин так как вокруг становилось все теснее. Упыри ведомые кукловодами заполонили свод жертвенного зала оставляя все меньше пространства для маневра. Лезвие сменившее свечение с золотистого на неоново белый из-за состава магии в крови заложило широкий взмах вокруг меня и стоящие вплотную зомби просто рассыпались прахом. Скользнув в сторону от протянутых рук мертвецов снова пришлось уходить кувырком от восстановившихся после взрыва воинов вампиров. Колено одно из них разминулось с моим черепом на считанные сантиметры. Их силы хватало чтобы крушить древние каменные плиты, будто они из керамики. Удары сыпались один за другим, оставляя за собой вмятины в полу.

     Из-за численного превосходства мне только и оставалось что бегать по помещению не останавливаясь ни на секунду. Из руки постоянно вырывались языки синего огня прокладывая путь в скоплении упырей. Каждая сиреневая ракета толщиной в ствол дерева проносилась вперед сжигая все на своей траектории. Целые шеренги зомбаков падали на землю расчлененными частями мертвой плоти. Острые когти одного из кровососов прошлись по спине оставляя глубокие рваные раны. Не глядя воткнув клинок за спину я успел услышать визг и тварь исчезла распавшись яркими искрами. На миг бой остановился, когда остальные наблюдали, как исчезает их сородич, растворяясь в снопах тлеющего праха. Кажется темные прочувствовали что они тоже смертны. В тишине раздался скрежет зубов прежде чем вампиры с животным рыком снова набросились со всех сторон. Думаю они разозлились.

     Избегать атак воинов и медлительных упырей было легче, чем сражаться с мамочкой высшей. Она не пользовалась саваном как дочурка чтобы скрываться от взора, но скорость ее выпадов была так высока что даже боевая медитация не могла помочь следить за ее движениями. Отросшие когти пару раз смогли меня достать оставив борозды на животе и бедре. Очередной замах прошелся в миллиметре от головы и отбил от колоны позади солидный кусок. Правая ладонь раскрылась угостив ее порцией сырой не оформившейся силы отбросившей клыкастую назад на десяток метров. Ее прислужник улучив момент впился зубами в предплечье оторвав кусок мяса из правой конечности. За что получил реликвией в глазницу. Вспышка и кровосос разлетелся на сотню огоньков и кучку праха. Подскочившая вслед парочка его друзей прыгнули сверху пытаясь повалить меня. Сжатый кулак и вокруг тела появился купол активной защиты отчего монстры превратились в объятые пламенем фигуры, панически бегающие и поджигающие других. Синий огонь был даже лучше магического. Он не только легко занимался, но и не гас, пока в нем теплилась мана.

     За секунду темный зал озарился отблесками синеватого света от сгорающих упырей. Словно пожар в лесу зарево распространялось среди плотно стоящих мертвецов освещая каменное помещение. Только сейчас я смог рассмотреть живых мертвецов и от их вида становилось тошно. Голые, с коричневой сморщенной кожей покрытой язвами, высохшие и худые как после голодовки. С немигающим взглядом и редкими волосами. Среди них были женщины, подростки и совсем дети. Но они не вызывали жалости. Хотелось только как можно скорее их упокоить.

     Благо после того как ходячие рукотворные факелы свалились оземь часть упырей также мешками повалились на пол. Битва проходила едва несколько минут, а я уже запыхался и находился на грани. Кровососы тоже взяли перерыв и не спешили снова нападать. Я успел ополовинить ряды противника, да и зомби стало намного меньше. Опасность все еще представляли высшие, но если удастся выбить рядовых то шансы еще есть. Вот только времени все меньше. В ботинках хлюпала кровь сочащаяся из ран. Царапины на теле саднили и еще больше способствовали кровопотере. Резерв едва работал тяжело переваривая эссенции смерти впитываемые татуировкой на груди. Ноги становились ватными, а ладони заметно потряхивало. Если не поспешить боюсь, меня возьмут на измор.

     - Что же похвально маг. – вампир мать стояла возле ложа на котором названный Филипом продолжал высасывать из бедняжки кровь. Он даже не шелохнулся когда началось сражение. Остальные темные встали полукругом рядом со своей госпожой. Кроме одной.

     - А что это с твоей дочуркой? Она похоже совсем умом тронулась? – передышка мне не помешает особенно если враг сам дает такую возможность.

     Младшая из семейства Амбер прислонилась к постаменту и с дурной улыбкой рассматривала свои руки, вертя их перед собой. Складывалось впечатление что она под приходом наркотиков или иных дурманящих средств. Вымазанная в моей крови девушка в черном платье имела сытый и довольный вид кошки обожравшейся сметаны. Видимо поэтому я так и не столкнулся с ней в битве.

     - Не волнуйся за нее. Лучше думай о своем здоровье. – старшая высшая хитро улыбнулась и поправила выбившуюся прядь из прически. – Пора умирать маг.

     Повинуясь приказу противники снова ринулись в атаку. Я же решил пусть и подло, но сократить численный перевес. Стрела огня направилась прямо в продолжавшую сидеть в нирване младшую Амбер. Но один из вампиров успел прыгнуть и загородить собой госпожу. Его откинуло как пушинку в глубину зала с дырой в груди. Сверзившаяся сверху тварь женского пола полоснула по лицу, и правый глаз тут же стало заливать из рассеченной брови. Зрение стало половинчатым еще сильнее усложняя ситуацию. Серия взмахов не добралась до обидчицы, но другой вампир не был настолько удачлив и наткнулся брюхом на тонкий клинок. Вспышка и сопротивление на оружии исчезает так как плоть темного растворилась и опала частицами праха. Остается всего лишь трое рядовых и парочка высших. Ну и Филип не отвлекающийся от своей трапезы.

     В этот момент душевного подъема от постепенно сокращающегося поголовья врагов случилась новая напасть. Любая плохая ситуация, имеет тенденцию становится только хуже. Младшая Амбер решила поучаствовать в развлечении «поймай мага на обед». Сучка не уступала матери в скорости и если одного высшего еще можно переварить, то двух уже нет. Равный кувалде по силе удар прилетел в бок отбросив меня в сторону. Приступ кашля сопровождался сгустками крови вырывающимися из нутра. Острая боль в ребрах дала понять что их снова сломали.

     - Как и думала, твоя кровь просто божественно вкусна. – зависшая в воздухе высшая облизывала пальчики с кокетливой улыбкой на губах.

     Вот тварь. Тряхнув головой, я вспомнил мантру для блокирования нервной системы. Это опасно так как мозг просто не обрабатывает сигналы болевых рецепторов, что не защищает от повреждений, но дает возможность не обращать на них внимания. Сейчас не до предостережений и осторожности. Решивший что я уже пал клыкастый подскочил почти вплотную когда пуля попала ему в коленную чашечку отчего придурок потерял равновесие и упал ровно на подставленное острие клинка. Пистолет все еще был при мне, но до этого не сильно бы сгодился. Четыре против одного.

     Амбер мать громадными прыжками разорвала разделяющее нас расстояние, покуда ее отпрыск подлетел сбоку. Раскрытая ладонь с распростертыми пальцами высвободила остаток необработанной магии из печати в тату. Волна получилась не такой сильной как в больнице, но все равно смогла отбросить высших назад. Воспользовавшись моей отвлеченностью одна из оставшихся воинов, разодрала когтями униформу от плеча до паха. Куски плоти остались на ее удлинившихся коготках. Она замахнулась еще раз но в нее ударил поток огня опалив сверкающее блесками вечернее платье. Крупиц маны уже не хватало чтобы сделать заклинание смертельным. Слишком мало оставалось в закромах.

     Но сдаваться пока рано. Есть еще одно что можно сделать перед смертью. Собрав последние крохи магии, я перекатом подобрался вплотную к ложу спящей красавицы. Кровосос разлегшийся на ней пил ее кровь и при этом его ладонь тискала холмик груди девушки. Моя рука вытянулась вперед с последним заклинанием. Сгусток силы вошел в шею Филипа почти оторвав ему голову. Фонтан крови залил белоснежное одеяние жертвенного агнца и ее лицо. Она спасла меня, отплачу ей тем же. Не хочется брать на тот свет долги.

     - НЕТ! – безумный вопль заполнил своды зала вырвавшийся из старшей Амбер.

     И на этом мои успехи закончились. Я даже не успел увидеть кто отправил в очередной полет закончившийся на колоне в центре подземелья. Хрустнула спина, и хоть боли не было, но все что ниже пояса отказывалось слушаться. Клинок потерялся как и пистолет. Прислонившись к жесткому камню, я мог только ждать неминуемой развязки. Единственный уцелевший глаз наблюдал как вампиры спокойно приближаются в предвкушении победы. Организм перешагнувший через любые мыслимые пределы затухал поглощаемый темной энергией распространившейся по сосудам. Резерв стал абсолютно черным выгорев изнутри от неконтролируемого использования магии и неочищенной маны. Мрак поселившийся внутри распространялся по венам гоняя черные крупинки вместе с кровяными тельцами. Совсем рядом прозвучал вой упырей ползущих или идущих к свежему мясу. Теперь только вопрос кто меня сожрет быстрее. Выпьют досуха или растащат каннибалы? Рисунки заклинания на левой конечности стали исчезать вслед за погасшим магическим огнем. Вокруг становилось темно и холодно.

     Но тут почти обезглавленный Филип пребывающий поверх загадочной девицы с почти что белыми волосами вдруг начал дергаться всем телом. Ручка с изящными пальчиками схватила его за шиворот и легко отбросила от себя. Блондинка открыла очи и поднялась с недовольным выражением на кукольном личике. Ее язычок прошелся по губам слизав брызнувшую из Филипа кровь и со смаком проглотила. Показалось что остальная красная жидкость начала впитываться кожей незнакомки очищая ее лицо и делая наряд снова чисто белым. Обведя яркими голубыми глазами вокруг, она хмыкнула и исчезла. Ее движения были настолько быстрыми что за ней не оставалось даже размытого силуэта. Она просто перемещалась на несколько метров как при телепортации.

     Вампирша которую я не смог сжечь оказалась на пути такого молниеносного перемещения. Кровососка разлетелась на куски оставив после себя лишь кровавую дымку. Все равно что попала в гигантскую мясорубку. Последний рядовой также не успел и моргнуть как обратился в фарш. Вслед за ними попадали и оставшиеся упыри. Теперь в строю были только высшие, неизвестная и покалеченный маг. Хотя на меня надеяться в таком состоянии не стоит.

     Напившаяся моей крови младшая Амбер получила такой заряд энергии что почти не уступала в резвости пробудившейся платиновой блонде. Она смогла несколько раз отскочить и избежать участи своих слуг. Ее мать пришла на помощь попытавшись ударить сзади, но девчонка увернулась и пинком в живот отбросила противницу. Нырнув под замах когтями, платиновая блонда схватила дочку и отправила вслед за матерью. Было крайне сложно уследить за росчерками фигур мгновенно перетекающих из одного края помещения в другой. Женщины летали раз за разом врезаясь в стены и руша собой колоны когда кому-то удавалось провести удачное нападение.

     Но все же это был нечестный бой. Враги имея преимущество могли атаковать с разных направлений. Да и Белоснежка начала сдавать двигаясь все медленнее. Поймав ее на замахе старшая Амбер, дала ей коленом в челюсть, а вторая добавила плечом отправив девушку прямо в постамент. Хрупкая на первый взгляд девица разбила каменное ложе на кучу крупных осколков и осталась лежать на земле.

     - Ждала большего от Семьи Первых Столпов. Всего лишь неопытная соплячка годная только для размножения. – встав над поверженной высокомерно заметила вампир мать.

     - Эй, я еще живой. – покачиваясь сказал я сжимая в ладони сверкающий белым светом клинок.

     Не знаю чего стоило чтобы подняться и отыскать свое оружие. Также неизвестно каким образом удалось побежать и прыгнуть держа артефакт перед собой. Последний прыжок веры в попытке забрать с собой в ад хотя бы еще одного кровопийцу на чистом упрямстве. Но раны были слишком глубокими и заметными. То что казалось мне героическим броском наверное смотрелось забавным в глазах темных. Младшая Амбер без труда перехватила меня на подлете, схватив за горло. Острие зависло в полуметре не достав до сучки.

     - Маг ты все еще не сдох? – насмешливо поинтересовалась брюнетка из больницы Ридж Велли.

     - Не раньше тебя шлюха. – с этими словами я разжал пальцы.

     Реликтовый клинок скользнул вниз и не достигнув земли был подхвачен светловолосой нежданной союзницей. Девушка сделала выпад и металл по которому курсировала магия проткнул кровососку в районе грудной клетки. Ее рот начал раскрываться в попытке закричать, но она не успела издать и звука как вспыхнула превращаясь в сноп искр. Больше не удерживаемый ее рукой я свалился вниз чувствуя как на кожу падает горячий пепел в который превратилась высшая.

     - А-А-А-А-А! НЕТ! – стоящая рядом мать оскалилась. В ее глазах плескалась ярость за убийство дитя, но увидев, что клинок направился в ее сторону, она отпрянула и в мгновение ока растеклась черным туманом улетевшим вверх. Еще долго эхо ее крика отражалось от стен зала. – А-А-А-А-А!

     Оставшиеся упыри последовали вслед за хозяйкой и мешками повалились на пол. После смерти выпившего их мастера нежить не может дальше существовать. В холодном темном подземелье остались только двое. Я и нежданная союзница. Не верится что все закончилось. Тем более вот так. Не в силах стоять на своих ногах я упал на землю едва дыша. Веки становились свинцовыми и усталость разом навалилась вынуждая забыться сном. Стоит отключиться и назад уже не вернуться. Не нужно диагностическое зрение чтобы понять одну истину. Мои дни сочтены. Я умираю. Первое правило незыблемо. Заемная сила не бывает дешевой.

     - Ты хочешь жить? – перед глазами встал светлый лик незнакомки. Ее голос вполне соответствовал ее внешности. Бархатный, нежный и успокаивающий. Сейчас она казалась ангелом сошедшим с небес. Жаль, но туда мне путь заказан.

     Я не ответил, а только лишь улыбнулся в последний раз…