Аннотация: Лориан из Элуа совершил, казалось бы, невозможное, он сумел пройти на нижний уровень Цитадели и лично увидеть Камень Гнева. Последний оказался не тем, на что маг надеялся посмотреть...
06.12.13
Пролог
Насколько сильной должна быть боль, чтобы вырвать из собственной груди сердце? И сколько должно быть ненависти, чтобы суметь убить бога? Даже одного, не говоря уж о дюжине. Магистр смерти с воительницей медленно возвращались из подземелий, сопровождаемые лишь гулким эхом шагов. На лице волшебника застыла восковая маска.
Одно он знал твердо, чем бы ни была эта штука, от нее точно не стоило ждать добра. Достаточно всего один раз прикоснуться, и камень уже не отпустит. Сама собой развеялась загадка, куда ушла душа Касиаса, однако радости магу это вовсе не доставляло. Год, потраченный впустую. Или, все-таки не совсем?
Лориан стал сильнее за прошедший год. Ему все легче давалась пространственная магия, уже сейчас он, мог перемещаться, проводя расчеты координат и затрат энергии в уме, да и остальные заклятия стали подчиняться гораздо легче. Он не вышел на следующий круг, но подобный прогресс за столь короткое время... не говоря о том, что магии не касается.
Слабо кивнув взволнованной девушке, волшебник, прикрывшись рукой от слепящего солнца, вышел из подземелья. На его плечо тут же, оглушительно каркнув, спикировал смоляно-черный ворон.
- Лориан? - Девушка что-то заметила, и посмотрела на мага тоскливым взглядом, будто предчувствуя катастрофу.
Рыцари в теплых шерстяных плащах поверх сверкающих серебром лат все так же подпирали стены у входа, слегка припорошенная снежком мостовая сверкала в полуденных лучах, а где-то вдалеке раздавался шум суеты торгового города. Волшебник сейчас все видел бесцветным.
Стоило ли говорить, чему именно они поклоняются? Сила богов, архимага и демона, а также тысячи, миллионы душ паладинов, навеки запертых в несокрушимой клетке. Определенно нет. Не поймет, и не поверит, а совет Ордена - наверняка был в курсе. В голове мага с чудовищной скоростью замелькали, сменяя друг друга, мысли.
- Извини, мне нужно побыть одному. - Оттолкнув руку воительницы, парень резко стряхнул с плеча птицу и распался в воздухе стремительным вихрем серого дыма.
***
- Выходи Гунмар! Или тебе не хватает мужества взглянуть мне в лицо? - Кричал волшебник, замерев перед расщелиной между скалами. Стремительные порывы ветра швыряли и закручивали хлопья снега, однако мертвецу холод неудобств доставлять не мог. Равно, как и тому, кто временно застыл между двумя мирами. Так, или иначе.
Клык Дракона стоял на месте, но башни не было. Старый ублюдок отправился странствовать, или просто не захотел разговаривать с недоучкой, для чародея это уже не имело значения. Какой нужно быть тварью, чтобы зная о сути камня, позволить к нему прикоснуться собственному внуку? Лориан не обманывался на этот счет, всего-то и нужно, что быть архимагом.
- Выходи... - Прошептал брюнет, опускаясь в снег, даже не замечая, как по щеке катится одинокая слеза.
- РААА!!! - Задрав голову, закричал маг, и с его криком в небо ударил столп серого дыма. В воздухе наравне со снежинками закружились хлопья обращающейся в прах земли.
Как только сила прорвалась реальность, чародей успокоился. Впрочем, так он становился еще опаснее. Радость, злость, счастье, ненависть... сейчас пришло время узнать отчаяние, но все равно, что бы ему ни встретилось за прошедший год, чувства всегда оставались лишь рябью на поверхности воды, прикрывающей жуткий лик мертвеца. Пора было прекратить отрицать очевидное, и наконец, бросить лгать самому себе. У него осталось слишком мало времени, чтобы и дальше растрачивать его впустую.
Когда напор энергии вплотную подобрался к двенадцатому кругу, магу удалось восстановить контроль над силой. Вихрь начал постепенно замедляться, попутно рассеиваясь. Когда туманная колонна растаяла в воздухе, обессилевший маг упал на землю, присыпаемый все также танцующими в порывах ветра хлопьями пепла.
Очнулся чародей, только с первыми звездами, зажегшимися на небосклоне. Он лежал в наполовину засыпанной пеплом воронке, пустым взглядом всматриваясь в небеса. Взмахом руки, сбросив с себя слой праха, Лориан, деревянно двигаясь, поднялся на ноги. Волшебник больше не бежал от правды в иллюзии. Смерть неизбежна, какие бы артефакты он ни заполучил, ему ни за что не хватило бы умения пересобрать себя до самой души и обратно. А чем связывать себя такими долгами с кем-то могущественным, лучше небытие.
Впрочем, у него в запасе был целый год, а еще неплохая цель. Души мертвых должны отправиться своими путями в предназначенное для них путешествие. Мертвые губы изогнулись в кривой усмешке. Может быть, за это удастся выторговать что-то у Смерти? Глупая идея, конечно, как известно каждому, Смерть - не торгуется. Только истаивая воздухе, парень заметил, что половина звеньев цепи сменила цвет.
Глава 1
- Ург`лот, долго еще будешь копаться? - отмахиваясь краем щита от очередного немертвого, спросил Кристофер что-то спешно выводящего на земле шамана. Почти полгода они с оруженосцем шли на запад вместе с орками, и за это время оба успели в совершенстве выучить орочий. Примитивный язык, в котором значение едва ли не половины слов зависело от контекста, а остальные - были ругательствами. В нормальных языках осталось бы заметным неправильное произношение, но благодаря тому, что орки и сами рычали кое-как ввиду частых врожденных уродств, присущих этой расе, равно, как и постоянных драк за статус в племени, неизбежно приводящих к серьезным травмам, люди могли претендовать на звания эталона чистоты и правильности языка.
Сначала шли с племенем, а когда степь обратилась в каменную пустыню, сопровождать их остались лишь два колдуна, да разведчик. Тем лучше: и запаха меньше, и если уродцы решат напасть, от троих отбиться гораздо проще, чем от десятка тысяч.
Отряд сбился в тесную группку на вершине холма, и сейчас, пока орк спешно выводил граничную черту, паладину пришлось иметь дело с наступающей нежитью в одиночку. Вояки из орков, конечно, сами по себе никакие, а из их мертвецов - так, тем более, но они напирали с трех сторон, и рубить такую толпу было утомительно. Разведчик и мелочь с пернатым жезлом прикрывали шамана, а от 'оруженосца' в благородном деле истребления нежити помощи не приходилось ждать вовсе: посиневший от холода 'мастер меча' только и мог, сидеть на земле, закутавшись в подаренный архимагом плащ, и стучать зубами. Ему, Кристоферу Бигслоу, подаренному.
- Почти! - прорычал орк, спешно дочерчивая последние сантиметры ограждающего круга на серых камнях. - Давай, забирайся!
Напоследок отбросив толпу мертвецов ударом щита, Кристофер наколол одного из них на клинок, и, отступив за границу круга, перекинул немертвую тварь через себя, и резким ударом пришпилил ее к земле.
- До чего же это утомительно. - Тяжело вздохнул паладин, наваливаясь краем щита мертвецу на шею. - Ну, хоть согрелся.
Отвалившаяся с мерзким хлюпанием голова, покатилась под ноги скучковавшейся группке. Орки и бровью не повели, а вот 'ученичка' едва не стошнило. Блондин мрачно поморщился, глядя на свернувшегося калачиком на камнях оруженосца. Мало того, что от него не было никакой пользы, так еще и плащ пришлось отдать, чтобы не сдох от холода. 'О чем только думал совет?'.
- Сколько нам до этой до этой хреновины топать осталось? - Сбросив на землю седло, Кристофер с облегченным вздохом упал на землю и тут же привычно потянулся за бурдюком, краем глаза наблюдая за белым сиянием на горизонте. Лошади пали, наверное, недели так три назад, и следить за датами в этих местах паладин с того времени не видел смысла. Шаман-то знал наверняка, впрочем, это его обязанности.
- Около недели. Точнее - не скажу, духи боятся подлетать близко. - Недовольно прорычал шаман, со злостью осматривая толкущихся за пределами круга мертвецов. - Там, в сердце ужаса тебе, паладин, придется действовать в одиночку. Мы проведем тебя, сколько сможем, но рядом с этой мерзостью мои силы окажутся бесполезны.
- Эх, знаю я одного парня, огненный шторм плевком погасил. Жалко, в Цитадели остался, а так бы легко их всех... - вспомнив, что 'тот самый парень' успел и у орков погулять, вместе с дипломатической миссией Ордена, кстати, Крстофер прикусил язык.
Холодные Земли... да, здесь помощь мага смерти была бы кстати. Бескрайняя серая пустошь, со всех сторон продуваемая ледяным ветром являлась обителью мертвых. С самого Дня Гнева в этих местах даже нормальные животные не выживали. Только демоны и мертвецы в округе, и тех немного, поскольку даже нежити нужно чем-то питаться. Только не в последний десяток лет.
- Каждый, кто связан с высокими силами, содержит в себе их отпечаток - мрачно покачал головой орк, взмахом руки поджигая предусмотрительно выложенный учеником кизяк. - Я несу своему народу слова наших предков, доносящиеся в тварной мир с Полей Вечной Охоты. Что несет остальным твой знакомый?
Паладин лениво хлебнул из бурдюка, и, набросив на броню шубу, рассеяно потряс головой.
- Разве смерть это всегда плохо?
- Да! Убитые им и ему подобными, никогда не встретятся с предками, не пригодны в пищу, не станут травой, не будут съедены падальщиками. Судьба, хуже которой и не придумаешь.
- А как по мне, так оказаться разорванным на части ордой орков намного хуже - потерев глаз пальцем, Кристофер флегматично зевнул.
- Безумцы. Убиваете ради золота и развлечений, и еще смеете называть нас чудовищами.
- Поговаривают, лицемерие, черта, присущая не только одним лишь людям. - Ожидая, пока орки разогреют котел, заполненный водой из бурдюков, паладин сбросил перчатки, и принялся растирать покрасневшие от холода руки. Шаман недовольно пожевал губами, но промолчал. То ли не нашел, что ответить, то ли сегодня и у него не было настроения продолжать длящийся уже многие месяцы спор.
Сложив руки перед лицом, Кристофер на секунду сосредоточился, и у него на ладонях вспыхнул язычок голубого пламени. Уже четвертую неделю для путешествия он практически непрерывно использовал дарованные в ходе посвящения способности. Эта сила не исцеляла, не избавляла от неприятных ощущений, от жажды и голода, даже не помогала прочистить мысли. Только лишь раз за разом позволяла сделать очередной шаг, да взять в руки меч, когда поблизости появлялась нежить, но и это немало.
Орки оказались более морозоустойчивы, нежели люди, а может, просто не показывали слабость и меньше жаловались, в любом случае, по виду, чувствовали они себя более-менее нормально. А вот Алек... бросив мимолетный взгляд на оруженосца, Кристофер мрачно покачал головой. Лицо отчаянно дрожащего мальчишки давно посинело от холода, а нос приобрел отчетливый фиолетовый оттенок. Паладин уже был уверен, что паренек не сможет добраться обратно в Цитадель, но, видимо из упрямства, отдал ему артефактный плащ, уменьшая тем самым свои собственные шансы на выживание. В глубине души он уже давно свыкся с мыслью, что сопляк все равно мертвец, но по-прежнему продолжал тянуть с ударом милосердия. Для этого ему не хватало чего-то... наверно, смелости.
Друг-волшебник, как и большинство паладинов, ни секунды не колебались бы, только у него и так на руках собралось чересчур много крови друзей и соратников. И новая - не появится.
Развеяв огонек на ладонях, Кристофер Ухватил мальчишку за шкирку и сдвинул, едва не забросив его в костер. Встряхнув пацана, возвращая тому сознание, он зачерпнул металлической кружкой кипящей воды из котла, и буквально силой запихнул последнюю оруженосцу в руки. Горячая пища пришлась бы кстати, но до ближайшего ручья нужно было топать около месяца, так что только жирные галеты и солонина.
- Сспассибо, сэр.
- Ничего, Алек, потерпи. Осталось не долго.
Белое сияние от горизонта до горизонта скрадывало разницу меж днем и ночью, освещая бескрайнюю каменную равнину, по которой мимо маленького отряда нестройными рядами шагали мертвые. Сотни и тысячи. Забравшись в спальный мешок, и прикрывшись поверху шубой, Кристофер изо всех старался заглушить мысли, доберется ли до чудовищного заклинания живым хоть кто-нибудь.
***
Тихий скрип давно несмазанных петель, карканье ворона, засевшего где-то под потолком, щелканье костей, тусклый свет, едва пробивающийся через узкие, затянутые пылью окна... редко увидишь подобное запустение. Впрочем, в данном случае большая часть разрухи, включая подвешенных на цепях скелетов, была не более, чем уловкой. Необычный вид таверны изначально так и задумывался создателем, от птичьих чучел и искусственной паутины, до загадочно сияющего хрустального шара за барной стойкой и следящего за прохожими глаза на вывеске. Людей манит неведомое, и для того, чтобы на миг прикоснуться к тайне они готовы расстаться с любыми деньгами, или почти любыми. С момента открытия 'Глаз Покойника' практически сравнялся популярностью со столь значимым местом для Города Гнева, как 'Пьяный Рыцарь'.
Впрочем, для паладинов здесь была неплохая скидка, как и у всех. Конечно, существовали способы извлечь выгоду с орденцев, наподобие завышения изначальной цены на продукты и выпивку, только вот способные чувствовать ложь паладины на раз раскусывали подобные схемы, а за жульничество в Городе Гнева полагалось изгнание с конфискацией всего имущества, или петля. Очередные 'гении коммерции' все равно время от времени появлялись, чтобы быть изгнанными в степь голышом или украсить собой эшафот, однако гораздо реже, чем в королевских землях, и приносили меньше вреда.
- Всеотец, кого я вижу, это же сама Мириэн Бешеная, от которой сбежал даже чернокнижник! И место-то как подобрала!
- И я рада видеть тебя, подруга. - Оторвавшись от созерцания собственного отражения на дне деревянной кружки с медной оковкой, девушка оглушительно грохнула ей по столу.
- Ну, рассказывай, как докатилась до жизни такой. - Кивнув протирающему посуду за стойкой Рагнору, низенькая, чуть полная, но подвижная, будто ожившее пламя, рыжеволосая волшебница в темно-красном плаще из бархата села за стол напротив подруги. - Такие сплетни ходят...
- Ааа, не обращай внимания, некоторых людей исправит только могила. Лучше сама расскажи, какими судьбами в нашей провинции, неужели престол Харкхайра более не нуждается в услугах мастера-огневика?
- С королевой немножко поссорилась, представляешь, эта потаскуха Анна почему-то решила, будто я положила глаз на её драгоценного сыночка. Теперь придется немного пожить в Гринхельме, пока все не уляжется. Мелочи жизни...
- Зная тебя... - подмигнула воительница и замолчала, провожая взглядом принесшего две кружки добавки управляющего
- Ой, да ладно, просто Констант такой красивый, мужественный... пока мамаша не нарисуется на горизонте... - мрачно вздохнула волшебница, закончив мечтательно начавшуюся речь.
- Бывает. А моему понадобилось 'побыть одному'. Оставил ворону - откуда-то с потолка донеслось возмущенное карканье, которое воительница, впрочем, проигнорировала - башню, и буквально растаял в воздухе.
- Ха-ха, вот потому я никогда и не связываюсь с нашим братом... - хохотнув, волшебница резко замолчала. - Стоп, повтори, оставил башню и фамильяра? Малыш Альфред, конечно, сказал, все серьезно, но я и подумать не могла, что настолько...
- Именно так. А что?
- Ничего. Разве что башня для мага дороже члена...
Встряхнув головой, Мириэн отставила пустую кружку, тут же придвинув следующую.
- Выпьем.
***
Боль... целые океаны боли, лениво перекатывающейся в черепной коробке. Будто тролль ударил дубиной по надетому на голову шлему... благо, Мириэн эль Торн было с чем сравнивать.
- Госпожа? - вообще, не слишком-то громкое обращение отозвалось ударом набата в висках. Воительнице было плохо. Изо всех сил напрягаясь, девушка чуть приоткрыла веки и увидела мутное пятно, к ней обращавшееся. Через несколько секунд взгляд кое-как сфокусировался, и смутная фигура превратилась в лицо управляющего. Над головой нависал деревянный потолок гостиничного номера.
- Рагнор?
- Да, госпожа, вот, выпейте.
Солоноватая жидкость легко скользнула по пищеводу, немного прочищая сознание, но до нормального самочувствия воительнице все еще было далеко.
- Который сегодня день?
- Второе секунда, со вчерашних событий не прошло и дня...
Обхватив голову закованными в латные перчатки руками, Мириэн напряглась, и таки совершила подвиг, вспомнив часть произошедших вчера событий.
- Тара отправилась?
- Да, госпожа, сэр Альфред сопроводил ее к Огненному Пределу.
- Ух... она же в Гринхельм собиралась?
- Сначала да, но когда кончился дворфий самогон, а сэр Альфред выиграл в состязании по метанию топора в барную стойку, они с госпожой дер Сул решили жениться... - закашлявшись, мужчина, смущенно потер переносицу. - Вообще-то, сначала хотели, чтобы сэр Бьерн заключил брак тут же, однако я счел нужным напомнить, что даже боевым магом и паладинам подобные вещи не след совершать, не спросив сперва воли родителей. Как ни странно, господа прислушались...
- Ухх... Эорлунд её убьет. Значит они на Огненном Острове?
- Все в порядке, госпожа, сэр Альфред спит в соседнем номере. В Огненном Пределе он пробыл около шести часов, а затем появился на главной площади во вспышке пламени... когда изволил почивать, что-то говорил о 'мировом деде'.
- Бедная Тара... - Тряхнув головой, Мириэн таки нашла в себе силы подняться с постели. Подхватив с прикроватной тумбочки шлем, она несколько мгновений сверялась с внутренними ощущениями, но вот, убедившись, что все не так плохо, девушка выровнялась, и уже никто из посторонних не смог бы углядеть на ее лице следы вчерашней попойки. Так, неудачный период в жизни...
Отбросив на некоторое время мысли о нелегкой судьбе подруги, более десяти лет не появлявшейся в отчем доме, Мириэн твердым шагом направилась к двери, совершенно не обратив внимания, на спикировавшего ей на плечо со стропил ворона.
- А как с таверной вообще, Рагнор, мы ничего не порушили? - шагая по коридору продолжила разговор воительница.
- Как сказать... несколько разбитых лавок, пара столов, подожжена барная стойка, когда мисс дер Сул пыталась повторить рецепт дворфовского коктейля, следы топоров, кто-то копьем прибил к стене муляж скелета, и это еще не говоря о посуде... нет, ничего необычного. Счета в банк уже отправлены.
- Хм... может счета стоит мне оплатить? Гуляли-то мы, а платить ордену.
- Как можно, госпожа, 'Глаз покойника' принадлежит вам. Как я понял, вместе со всем остальным имуществом магистра, в случае его засвидетельствованной смерти либо отсутствия в городе в течение более, чем пяти лет.
- Это невозможно, вступая в орден, паладины отказываются от владения личным имуществом, кроме того, что дает Орден. - Когда Мириэн удалось, наконец, прикрыть челюсть, она тут же попыталась откреститься от ненужного ей имущества. Скорей, чтобы успокоить себя, нежели еще по какой-то причине. Только сейчас она начала понимать, что маг заранее готовился к своей неудаче.
Отвернувшись от чуть-чуть не достающего макушкой ей до плеча управляющего, девушка на секунду прикрыла глаза от боли. Ощущение было такое, будто стилетом ударили в грудь: острая, непереносимая боль, от которой хотелось кричать, но не удавалось даже вздохнуть. Через пару мгновений наваждение сгинуло, Рагнор даже ничего не успел заметить. Или, как минимум, оказался достаточно тактичен, чтоб 'не заметить'.
- Да, я слышал об этом. Магистр как раз спорил об этом с дворфами в банке, когда мы открывали счет для таверны. Оказывается, 'владеть', и 'принадлежать', это разные вещи, так и не понял, чем одно отличается от другого, но карлики с ним согласились. Магистр еще отдельно уточнил, чтобы и 'ржавого гвоздя' не досталось этим сра... прошу прощения, госпожа, дальше сэр говорил некультурно.
Выйдя в зал, который, кстати, уже успели прибрать, девушка с недоумением покосилась на слегка покрасневшего ключника. Ей оставалось только догадываться, чем же таким можно смутить проработавшего не один десяток лет в храмовой крепости обеспеченца. Ведь храмовники, даром, что монахи, но боевые.
- Понятно, Рагнор. Принеси воды, и на завтрак что-нибудь легкое. - Когда спина управляющего скрылась за дверью кухни, девушка, положив на стол шлем, с явным удовольствием сжала закованные в перчатки кулаки до хруста. Когда кое-кто вернется в башню, его ждут очень большие проблемы.
Глава 2
Сочная душистая трава цвета темного изумруда, бездонное голубое небо, на котором при всем желании не найти ни единой тучки, солнышко, ласково прогревающее чуть влажную почву, в отсутствии птиц, за кустами звонко щебечут студенты... в Гринхельме начиналась весна. Здешний воздух настолько чистый, что надышавшись им с непривычки было легко опьянеть, а вода из местных фонтанов своей прозрачностью с легкостью могла дать фору любым горным источникам. Город-мечта, с которым во всем Рейдине могли поспорить лишь Метцен и Цитадель.
Впрочем, красота Гринхельма это не мрачная решимость дать отпор любому врагу и в любое время паладинской вотчины, равно как не дряхлое величие Города Древних, похоже, видевшего еще первые мгновения мира. Остров волшебников - гимн могуществу человека.
Город, где живут небожители, богатые, беззаботные, долгоживущие... веками и тысячелетиями здешние маги привыкали смотреть на остальных жителей Рейдина сверху, лишь иногда с ленивым интересом поглядывая на их беды. И пусть, со дня основания здешней академии, из нее не выпустился никто старше мастера, это местных жителей нисколько не огорчало. Только глупец станет растрачивать лучшие десятилетия на глупую погоню за силой, которую еще нужно придумать, куда применить. А ведь жизнь так прекрасна... и коротка.
Так, в неге и довольстве жители поднебесного острова жили тысячелетие за тысячелетием, совершенно безразличные к бедам нижнего мира: войнам, болезням, голоду. Иногда, правда, очередной студиозус или заслуженный седобородый старец могли что-нибудь напутать в очередном заклинании, но это совсем не то же, что кровавая вакханалия, постоянно творящаяся внизу.
Впрочем, сегодня на одной из аллей академического парка происходило то-то, явно не вписывающееся в мирную пастораль волшебного города. Происходи что-то подобное внизу, никто бы и не обратил внимания на прикрывшую небольшую полянку тучку. Здесь же... облака проплывали под островом.
Резкий порыв ледяного ветра подхватил обратившуюся прахом траву и закружил в сером вихре. Через мгновение на том месте из воздуха соткался мужчина в темном плаще. Окажись на поляне какой-нибудь наблюдатель, он бы непременно заметил, что мир вокруг стал похож на эскиз угольным карандашом, будто художник, создавая картину, забыл этот участок раскрасить.
Возникший из ниоткуда путник небрежно одернул плащ, стряхивая осевший на плечах прах, недовольно провел ладонью по покрытой черной щетиной щеке, щетина уже постепенно начала превращаться в настоящую бороду, и мрачно вздохнув, медленно направился к академии. На первый взгляд неизвестный выглядел достаточно угрожающе: одетый в кожаные доспехи, с коротким пехотным мечом на поясе, правый глаз, серый, словно подернулся коркой инея, а левый и вовсе был прикрыт черной повязкой...
Впрочем, стоило присмотреться немного внимательнее, и путешественник тут же переставал выглядеть грозно. Доспехи, даже идеально подогнанные почему-то смотрелись на нем, будто цирковой реквизит, клинок небрежно болтался из стороны в сторону, да и сам парень скорей походил на эдакого 'боевого библиотекаря', решившего нарядиться пиратом, видимо, чтобы развлечь соседских детишек. Никому бы и в голову не пришло, что повязка действительно настоящая, а этот 'пират' считанные месяцы назад в одиночку захватил крепость... что же, иногда наружность бывает обманчива. В обе стороны.
Вот волшебник вышел из безлюдной части парка, по дороге ему, время от времени, стали попадаться прогуливающиеся студенты и преподаватели, но их взгляды почему-то все время скользили мимо, будто встречаясь с естественной частью обстановки. Незамеченным он прошел также мимо привратников у дверей в здание, и неторопливо шагая по ковровой дорожке, добрался до самого ректората. Даже секретарша, вздрогнув, оторвалась от разглядывания собственной внешности в зеркале, лишь когда неожиданно громко грохнула дверь в кабинет главы академии.
- Развлекаешься? - Хмыкнул молодой маг в белой мантии, откладывая в сторону документы.
- Точно. Кто бы ни ставил сторожевые чары на остров, ему, господин ректор, стоит поставить кол.
- Ах, все времени не хватает, то программу меняй, то с должниками беседуй, то королям что-то понадобится.... - опечаленный магистр света хлопнул себя по лбу. - Добрый день, Лориан, вижу, ты разучил парочку новых трюков, неужели тебя следует теперь называть, 'Господин Старший магистр'?
- Привет, Теодорих - хмыкнув, маг достал из-под полы плаща пузатую бутыль прозрачной жидкости. Подняв ее перед глазами, он осторожно коснулся к поверхности стекла пальцем свободной руки, и по бутылке от места прикосновения во все стороны разбежался инеистый узор. - Пока нет, но это дело ближайших месяцев, когда магия стабилизируется. Подумать только, первый шаг вперед едва не за четверть века...
- Завидую. Сам уже больше тысячи лет на месте топчусь - с наигранной завистью покачал головой Теодорих, тем временем призывая из шкафа стаканы.
- Бывает. Я б с тобой с удовольствием поменялся...
- Ну, нет, чего-чего, а чужих проклятий мне не нужно. Своих хватает.
- Жаль, жаль... - немного посмеявшись вместе с хозяином кабинета, Лориан откупорил бутыль.
- Охлаждение, и все же, как это возможно без стихийных преобразований?
- Сам удивляюсь, проснулся на днях, и вдруг почувствовал, что каждый предмет постоянно 'дрожит', даже воздух, нет, я всегда это знал, - задумчиво почесал макушку одноглазый, - но знать и воздействовать... в общем, если эту дрожь остановить, станет холодно. Очень.
- Абсолютный ноль...
- Точно, жалко энергии забирает прорву, иначе могло б получиться неплохое оружие.
Залпом опустошив заполненный примерно на треть стакан, Теодорих довольно крякнул, и на несколько секунд зажал нос.
- Ух, хорошо. Погоди, - покачав из стороны в сторону пальцем, хозяин Гринхельма демонстративно зажмурился - сейчас принесут закуску.
И действительно, не прошло и минуты, как двери в кабинет отворились, и группа гм, 'чаровниц', иных слов брюнету на ум не пришло, внесла четыре накрытых серебряными крышками подноса.
- Отстающие - ответил на незаданный вопрос Теодорих - поправляют академическую успеваемость.
Пожав плечами, Лориан потянулся к бутыли...
***
- Да, хорошо... - довольно вздохнув, Теодорих бросил на стол обглоданное свиное ребрышко и расслабленно откинулся на спинку золотистого трона. - Слушай, может, девочек позовем? Что, нет настроения? Бывает.
Магистр света, воды и воздуха протянул руку к шкафу, и из него медленно выплыла вторая бутыль дворфьего самогона.
- Ладно, выпить с умным человеком, конечно, приятно, но у меня для этих целей на стене висит зеркало. Буду прям, Лориан, что тебе от меня понадобилось?
Не торопясь с ответом, одноглазый аккуратно поправил повязку, опустошил хрустальный стакан, и только лишь закусив, заговорил.
- Знаешь, где-то месяца полтора назад, я все же добрался до этого проклятого паладинского камня. До конца не уверен, что именно я увидел, и теперь хочу узнать в точности.
- Ты так мне и не ответил. Что конкретно жалкий магистр двенадцатого круга может предложить Старшему?
- Нужна дюжина мастеров, желательно, не ниже десятого круга, а еще идеально ограненный алмаз размером с ку... нет, лучше с голову младенца.
Закашлявшись, Теодорих едва не упал с трона.
- Чего же так скромно-то? Давай уж сразу проси посох из костей Бога, бороду архимага и девственность королевы Эльфов! Для собрата по ремеслу мне же вообще ничего не жалко! - возмущенный ректор оглушительно грохнул стаканом о стол, даже не заметив, как на белоснежную мантию пролился бесценный дворфовский самогон. - Я их, по-твоему, что на деревьях выращиваю?
- Волшебников, или алмазы? - нисколько не впечатленный гневной тирадой, хохотнул чародей.
- Один хрен. Назови хоть одну причину, какого... я вообще должен тебе помогать?
Покачав головой, Лориан сложил на столе руки замком, и, подперев пальцами подбородок, принялся лениво разглядывать взбешенного хозяина острова. Под прицелом серого, ничего не выражающего глаза последнему стало не по себе...
- Ты назови.
***
- Хм - проиграв поединок взглядов, Теодорих напряженно забарабанил пальцами по столешнице - ты что, на дракона решил поохотиться? Хотя нет, даже знать этого не хочу. Ладно, в качестве платы я задам вопрос: возможно ли искусственно увеличить сродство человека к той, или иной стихии?
- Архимаги постоянно так делают... - под выразительным взглядом ректора чародей счел за лучшее быстрее перейти к сути - да, да, это бывает. И ты не особенно ошибаешься, пусть со мной подобных ритуалов не совершали, когда-то такой провели над моим отцом.
Задумавшись, Лориан принялся рыться в заплечном мешке, разыскивая пустой свиток. Что же, если Теодорих пошел навстречу, спросив знание, было бы глупо сейчас его обманывать. А ведь вполне мог потребовать будущую услугу, и тогда искать помощников, а заодно и подходящий камень пришлось бы самому, или требовать силой. К счастью, ректор верно оценил размер одолжения.
- Позже, когда я попал к учителю, он достаточно быстро разобрался, что эльфы сделали с моим стариком - выведя на бумаге пальцем цепочку формул, маг свернул пергамент в трубку и передал через стол - если пропускать через человека энергию определенной направленности достаточно долго, со временем организм к ней приспособится. Но должен предупредить: едва ли после подобных экспериментов разумный окажется в состоянии колдовать хоть когда-нибудь. Когда инициировался, мне было лет пять, но до сих пор помню развалину, неспособную шага пройти без того, чтобы опереться на посох. А еще когда он умер, то был младше, чем я сейчас. Хотя, если хочешь, рискни, он-то был всего-навсего подмастерьем...
Чародей нисколько не сомневался, что в ближайшее время в Гринхельме пройдет серия экспериментов над местными жителями, но... сделка есть сделка. И тем более он не видел причин брать на себя ответственность за чужие поступки. Знание, в конце концов, еще не есть преступление.
- Плата достаточна - внимательнейшим образом просмотрев все формулы, Теодорих выбросил свиток в урну и в середине полета прищелкнул пальцами. В мусор упала лишь горка пепла - подходящий камень где-то в запасниках должен быть, можем хоть сейчас пойти, выбрать, но с мастерами придется подождать несколько дней. Какие именно стихии тебе нужны?
- Два адепта огня, четыре земли, четыре воды и два воздуха. Как видишь, самые часто встречающиеся.
- По рукам, подходи через неделю.
Волшебники встали, довольно пожали друг другу руки, и разошлись, каждый по своим делам, впрочем, в случае Теодориха это означало только добраться обратно до трона.
***
- ...ну и местечко - присвистнул Кристофер, после того, как едва ли не полчаса экспрессивно выражал свои чувства, выглядывая из развалин башни.
Маячащая вдалеке стена мертвого города не выглядела надежным препятствием: мало того, что сама по себе она была не особенно высока, так еще и повсюду виднелись следы поработавшего над ней времени. Обвалившаяся кое-где кладка, проломы, трещины...
Беда в том, что со всех сторон проклятое укрепление окружали дохлые орки. Казалось, их здесь целое море. Всего пара километров отделяла паладина от... ну, от того, что там дальше, только вот ни одной идеи, как через эту толпу перебраться у него не находилось. По-хорошему, стоило бы давно убраться отсюда, и вернувшись в людские земли - звать подкрепление, но сделать это явно нужно было до того, как от группы осталось лишь трое.
На очередном ночлеге орочий разведчик замерз, и пока все спали, перегрыз горло ученику шамана. И то, что в тот момент была очередь дежурить Ург`лота паладина нисколько не успокаивало. Старый... шаман, задумавшись, умудрился прозевать возрождение мертвеца у себя под носом! Толку тогда от этих хваленых духов...
Впрочем, особого выбора не было, конечно, Кристофер теоретически мог бы стоять на страже и круглосуточно, только он сам прекрасно осознавал, что стоит едва тлеющему огоньку в груди погаснуть, и... это конец. Потому что второй раз призвать его уже не удастся.
Алек все так же пребывал в состоянии груза и не то, что дежурить, ходить иначе, как 'под себя', не мог. А орк приносил хоть какую-то пользу. Только благодаря его мазям и заклинаниям оруженосец все еще как-то держался на этом свете. Видимо, ненадолго, потому что вчера кончилась и вода. Без двух лишних спин часть оказалось попросту некому на себе тащить...
- Похоже, наша дорога закончилась - вздохнул незаметно подобравшийся со спины шаман - эх, знать бы заранее, что все так обернется - умер бы неделю назад. Все лучше, чем самому топать.
Кристофер точно не разобрал, шутка это, или же орк говорил на полном серьезе, да и не особенно это его сейчас волновало. Глядя на мерзкое грязно-белое сияние, столпом поднимающееся откуда-то из центра руин, он почувствовал, как в груди с новой силой разгорается пламя.
Немного помедлив, купаясь в ощущении безграничной силы, Кристофер бросил оценивающий взгляд на немного помятый щит, присмотрелся внимательнее к свернувшемуся калачом под стеной оруженосцу, остальные припасы...
- Ладно, если получится, потом вернемся, а нет, так нет - более не колеблясь, паладин вытряхнул на пол содержимое мешка с припасами. - Полезай, есть у меня идея...
***
У Тары дер Сул наступили ужасные времена. Худшие дни в ее жизни. Ей просто хотелось повидать подругу, во дворце родителей которой она провела большую часть своей молодости, фактически, детство княжны прошло у нее на глазах...
Кто же мог знать, что поездка к паладинам закончится первым визитом домой за последние десять лет? И сейчас перед дедом, расположившимся на высоком обсидиановом троне, под взглядом даже не укоризненным, а скорее, смирившегося с судьбой человека, пятидесяти четырехлетняя волшебница вновь чувствовала себя ребенком, стащившим из вазы конфеты, за пять минут до обеда. Дерьмовое ощущение. А еще голова болела. Почему-то серые гранитные стены родного замка сейчас казались враждебными...
- Внучка, не буду говорить, что я тобою разочарован, хотя это так. Но все же, рад, что ты, спустя эти десять лет, наконец-то решила вернуться домой. Конечно, если это решила ты, а не алкоголь. - Ужасно старый, но все столь же могучий, что в её детстве. Такой же крепкий и уверенно двигающийся он, казалось, даже не постарел ни на день. Все так же заплетенная по-воински борода, длинные седые волосы, проклятье, он до сих пор ходил по замку при мече и в кольчуге!
Как многие торнхольмцы, Эорлунд обладал исполинским ростом, раза так в полтора превосходя большинство южан и мощным телосложением, от чего Тара в последние годы, признаться, успела отвыкнуть. Впрочем, рост был далеко не единственной выделяющейся чертой мага, подчинившего своей воле действующий вулкан. Грубая, просоленная морскими ветрами, загорелая от постоянной близости с пламенем кожа, внешне чем-то напоминала кору старого дуба, выглядела непробиваемой, а ясные, молодые сапфировые глаза будто заглядывали в саму душу
И все же, девушка при королевском дворе зря времени не теряла. Пусть, при виде деда ее охватила, казалось, прочно забытая робость, от которой сейчас не помогала даже вошедшая в легенды вспыльчивость огненных, она мигом приняла гордое и задумчивое выражение.
- Меня привела сюда магия.
- Как скажешь - не слишком-то весело усмехнулся старик, поправляя багрово-красную мантию, расшитую языками пламени - эх, появись ты на свет мальчишкой, какой воин бы был, заглядение... знаю, ты слишком рано лишилась матери, это тяжело, и, возможно, мы сами с Ульрихом виноваты, что позволяли тебе слишком многое. Но неужели ты хочешь повторить судьбу нашей княжны? Жить среди варваров, до самой смерти гоняться за нежитью и темными культами в одиночестве, навсегда оставить родную землю? Арнульфу тоже, конечно, не мешало бы думать, что делает, до того, как без предупреждения устроил дочери смотрины, но Мириэн... просто кошмар. 'Древние традиции', чтобы их, откуда, только достала тот свиток?
На последней фразе Эорлунда Тара отчетливо вздрогнула, впрочем, старик, погруженный в собственные мысли этого, кажется, не заметил.
- Это же надо было додуматься, 'Испытание поединком', полоумная. Из-за нее двенадцать сыновей ярлов навеки отправились в Ледяные Чертоги... хотя, в последнем её обвинять, наверно, бессмысленно: останься сосунки живы, и... проиграть женщине в битве и остаться помилованным, да, едва ли подобное кто-то из них забыл бы.
- Она не... - едва слышно прошептала волшебница, пристально глядя в пол.
- Что? Говори нормально, я все-таки уже старый - демонстративно потеребил пальцем в ухе волшебник.
- Она не одна - единым духом выпалила девушка.
- Что же, тем для нее хуже. Если нашелся ходячий мертвец... - только старый маг поудобней откинулся на спинку трона, как был прерван оглушительным смехом внучки. - Что?
- Н-ничего - отирая выступившие на глазах слезы и мелко подрагивая от рвущегося наружу хохота, прошептала Тара - просто этими словами, дедушка, ты очень точно описал ситуацию.
- Не вижу здесь ничего смешного. Когда у нее на глазах этого идиота начнут убивать...
Новый взрыв смеха опять помешал Эорлунду закончить мысль.
- Внучка, да что с тобой?
- М-ма-ма-ма-ма... - не в силах сдерживаться, Тара, схватившись за живот, согнулась на ступенях у трона - м-ма-ма-ма-ма-магистр смерти!
- Да? Никогда бы не подумал, что личей интересуют женщины... - задумавшись о чем-то бесспорно важном, Эорлунд принялся рассеяно почесывать бороду. Можно только догадываться, какие мысли сейчас бродили в его голове.
- Не труп - наконец, успокоившись, выпрямилась волшебница - иномирянин.
- Хм, да. Тогда ты, пожалуй, права: кто кого убьет еще тот вопрос.
Проведя в молчании несколько минут, старик, наконец, вспомнил о внучке, и указал ей на младший трон рядом с собой. Изначально он собирался лишь провести 'воспитательную' беседу с последующим приговором, а для такого желательно бы стоять на ногах, однако последние новости несколько выбили мага из колеи.
- Присаживайся - подождав, пока внучка займет положенное ей место, мужчина, наконец, заговорил о том, о чем изначально и собирался - ладно, оставим княжну ненадолго в покое, позже мне все подробно расскажешь. Тара, здоровье Ульриха все слабеет, а князь все никак не желает его отпускать из советников. К сожалению, сын не так одарен как мы, и его время, боюсь, уже на исходе. Ты - единственная наследница Огненного Предела. А я, как бессмертный, не могу править, даже если бы и хотел. Одно дело - приглядывать за управляющим, чтобы не сильно наглел, да время от времени, разбирать наиболее важные жалобы, и то, это не правильно, когда заправляет простолюдин, и совсем другое, если остров останется без хозяина. Ты понимаешь, к чему я?
Волшебница понимала... это было еще одной причиной, почему она не торопилась домой.
- Вы уже и пару, наверное, подобрали? - нейтральным тоном спросила девушка, машинально поерзав на вдруг ставшем таким неудобным троне.
- Эйрих второй сын ярла Гутранда из Красных Холмов - не стал запираться Эорлунд, даже с толикой некоторого сочувствия поглядывая на внучку - мастер воды, девятый круг, неплохо владеет мечом, не урод, и возраст примерно подходит. Время пока еще терпит, так что, если не нравится, сама можешь выбрать, ну и, в конце концов, никто тебя не заставляет с будущим мужем, кем бы он ни был, жить. - Конечно, немалое значение имело и то, что на Красных Холмах добывали железо, переплавляемое в Огненном Пределе, но по сравнению с самим продлением рода это уже незначительные мелочи. Даже Эорлунду приходилось мириться с тем, что любой, кто в достаточной степени владеет мечом или магией имеет право на большую свободу, чем остальные, этот закон справедлив не только для покрытого вечными льдами Торнхольма, но и для всего мира. - Достаточно хотя бы одного ребенка, а там, делай, что хочешь. Главное, дер Сулам все равно нужен наследник, или наследница.
Немного помолчав, пропуская между пальцами рыжий локон, волшебница протяжно вздохнула. Что же, однажды это должно было случиться. А бегать и так получилось довольно долго.
- Плакса-Эйрих? Как же, помню его, мелкий такой, шкодливый, а как попадался, так чуть не ручьями двор заливал... а нет, как раз, ручьями и заливал. - Собственно, потому он и получил обидное прозвище, что никто из детей при дворе князя в то время магией на сопоставимом уровне не владел.
- Ему тогда было шесть - осторожно уточнил Эорлунд, опасаясь в любой момент вызвать взрыв. Невинный вид и смирение в голосе внучки лишь еще больше его настораживали - хотя, не сказать, что он сильно с тех пор изменился...
- Ладно. Могло быть и хуже, я не соглашаюсь, но обещаю подумать. И мы слишком давно не виделись...
- Хорошо. Когда в следующий раз 'Слеза красотки' пристанет к родному берегу, его будет ждать письмо с приглашением. Можешь идти, а мне еще нужно принять торговцев... - когда позолоченная дверь за ушедшей внучкой с едва слышимым скрипом закрылась, Эорлунд, оставшийся в полутемном зале в одиночестве, осторожно вытащил из кармана мантии пришедшее утренним порталом письмо, подписанное ректором академии. Может быть, Мириэн после вступления в Орден, и лишилась каких бы то ни было прав на престол, но от этого вовсе не перестала быть частью семьи, и Арнульфа знание, что с его дочерью все в порядке, могло бы приободрить. Развернутое письмо медленно затлело с краев, и через мгновение обратилось пеплом.
Не хотелось связываться с этим прохвостом, Теодорихом, но... ладно. Пламенный рубин, который дворфы ни за что не продали бы 'конкуренту', и возможность взглянуть на темного мага того стоили, хотя 'светляк' так и не уточнил, в чем будет заключаться дело. Эх, темные, светлые, огненные, водяные... Эорлунда всегда удивляло, насколько же сильно люди подвержены стереотипам. При одном слове 'Тьма' готовы бежать на край света, но всем невдомек, что такие слова, как 'Свет', 'Жизнь' и 'Порядок', говорят им ничуть не более. И что 'светлый' ректор может быть гораздо опаснее всех демонопоклонников вместе взятых...
Глава 3
- Эта идея не только бессмысленна, но и глупа! - мрачно скривился орк, пристегивая ремнем оруженосца к удерживающей щит руке паладина. - Позорная смерть нас ждет!
- Брось, Урглот, и давай, полезай в мешок. В любом случае, мертвым стыдиться нечего. - Помассировав виски, Кристофер коротко помолился, пусть его 'молитва' для большинства священников показалась бы богохульством, и опустил забрало. - Всего-то и нужно, что пересечь стену, да уйти в сторону от главной дороги. В стороне от центральных путей город практически пуст.
- Только потому, что там обитают еще более страшные твари, пожирающие даже мертвечину... - тихо прошептал шаман, но все же, вышел из опрокинутой набок башни - если случится так, что ты выживешь, паладин, пообещай отдать мои посох с бубном Ур`таку, он давно ушел от народа, но все еще поддерживает с нами связь.
Когда орк, наконец-то, забрался в заплечную сумку, паладин уперся щитом в остов башни, и принялся постепенно наращивать давление.
- Хех, с чего ты взял, что не выберешься? Мы, кажется, хех..., в одной лодке.
- Почти год минул с той поры, как я увидел шестерых паладинов и проклятого в наших землях. Еще тогда духи мне предрекли гибель от руки человека.
- Хех..., и все равно пошел? - на мгновение прикрыв глаза, Кристофер сильнее надавил на округлую стену, и вскоре шагнул вперед. Если внимательно присмотреться, на стене можно было заметить отблески синего света, пробивающиеся из смотровой щели шлема.
- Тьма надвигается, если ее не остановить, плохо придется всем. Орки, человеки, северяне, южане, дворфы... духи сказали, что если зло не остановить, даже мартышкам с Элборна и народам пустыни за Восточным Хребтом не удастся избежать гибели. Голоса духов невнятны и искаженны страхом, но тебе, паладин, отведена ключевая роль в предстоящих событиях. Тебе, и этому черному, хотите того вы, или же нет, сам Мир желает вашего столкновения. Духам страшно, а я слишком давно живу, чтобы за жизнь чересчур цепляться, и мне слишком нравится Рейдин, чтобы отдать его Тьме без боя.
- Фух! - глядя, как башня с оглушительным грохотом, разваливаясь на ходу, все набирая скорость, летит мертвецам навстречу, Кристофер попытался утереть со лба пот, однако лишь ткнулся латной перчаткой в забрало. Он всегда ненавидел шлемы. - Я тебе, кажется, уже говорил, над паладинами пророчества не имеют власти...
- Да, теперь тебе осталось самому поверить в свои слова.
Раздраженно дернув щекой, Кристофер подхватил рюкзак с орком, и сломя голову бросился вниз по склону...
***
Прыжок, еще прыжок, и Кристофер вместе с соратниками оказался в центре мчащегося со склона потока камней. Огромные валуны с громким чавканьем давили нежить, освобождая проход для троих, но и ему самому приходилось держаться на стороже, ведь попасть под булыжник, весом с быка, для паладина так же, небезопасно.
Воин с оруженосцем и орком на плечах бежал со скоростью далеко выходящей за рамки возможностей человека. Разве что мастер меча, или волшебник смог бы в данный момент поравняться с ним, к тому же, приходилось уворачиваться от валунов. Кристофер знал, что когда 'пламя' его покинет, за сверхвозможности придется расплачиваться болью в растянутых мышцах и перебоями в работе внутренних органов, но... главное, чтобы возможность 'расплатиться' была.
По мере того, как склон становился все более пологим, камни начали замедляться, и паладину пришлось все тщательнее следить за обломками башни, что было очень непросто, учитывая, что обзор здорово ограничивал шлем. Объяснить то, что на них ничего эдакого не обрушилось, Кристофер мог разве что божественным благоволением. Кто знает, может быть это оно и было, ведь не зря говорят, дуракам везет...
Увидев, что остов древнего укрепления завяз в трупах, Кристофер лишь дополнительно нарастил скорость, до выбранного участка стены ему оставалось пробежать больше половины дороги. Удивительно все же: башня давно упала набок, пролежала не один десяток тысячелетий, но скатившись со склона, все еще напоминала остатки какой-то постройки, умели же строить древние!
- Кхаа! - С оглушительным ревом паладин прыгнул ходящую ходуном гору валунов, и тут же еще раз оттолкнувшись, бросился на прорыв к стене. Сталкивающиеся со щитом мертвецы отдавались в руке веселой барабанной дробью. Орк за плечом задорно орал что-то удивительно жизнерадостное...
Наверное, это была самая быстрая пробежка в жизни паладина: вот он еще прыгает вперед с обломков башни, несколько мгновений беспрестанного грохота от столкновения металла с замерзшей плотью, а вот уже перед его глазами просевший в центре участок стены. С расстояния шагов в сорок паладин, не замедляя хода, оттолкнулся от земли, и охваченный голубым сиянием влетел в пролом.
***
- Камни, как договаривались, можешь выбрать любой - очень грустно взмахнул рукой Теодорих, отступив в сторону у секции хранилища, предназначенной для алмазов.
В тусклом синеватом сиянии волшебных светильников черноволосый парень неторопливо шагнул вперед, внимательно рассматривая бесчисленные камни, по одному разложенные на стеллажах. Перед 'алмазной' секцией они прошли мимо таких же ответвлений для рубинов, сапфиров, изумрудов, аметистов, топазов, и дюжины других драгоценных и полудрагоценных камней. Почему они собраны не в сокровищнице? Ответ прост, кристаллическая структура идеально подходит для хранения стихийной энергии, заклинаний, и даже душ. Конечно, аморфные камни, а также такие вещи, как кость, янтарь, кожа, металлы, или, к примеру, дерево, тоже подходят для этих целей, но чем сложнее внутренняя структура и меньше прочность связывающих предмет в одно целое частиц, тем сложнее вкладывать энергию, и меньше надежность будущего артефакта. В целом, 'экзотические' материалы применялись очень редко для узкоспециализированных задач, и тогда, когда ничего более-менее путного просто не было под рукой. Естественно, все это верно, пока речь не идет о каком-нибудь Мировом дереве, костях богов или мифриле и адаманте...
- Хм, вот этот сойдет - осторожно указал Лориан пальцем на достаточно крупный камень, словно подернутый изнутри темной дымкой. Рядом были и покрупнее, как раз, с пресловутую 'голову младенца' размером, но данный экземпляр крайне любопытно фонил.
Сам маг брать драгоценность в руки поостерегся в связи с открытым статусом хранилищ. Доступ сюда имели, в том числе, и простые студиозусы, которых мэтры постоянно использовали, где это только возможно, а 'ученики' это такой народ, что... собственный пример довольно красноречив. Так что 'смотреть' можно на все, а вот трогать руками - ни-ни.
- Хороший выбор, для удержания душ самое то - приблизившись к стеллажу, Теодорих провел над алмазом левой ладонью, и прошептал какой-то пароль-заклинание - к тому же у нас все равно почти не практикуют магию духа.
- Вот, и всем будет хорошо...
- Кроме того, чью душу заключат в камень...
Спрятав алмаз в карман, Лориан беззаботно пожал плечами... так или иначе, это невозможно, чтобы было хорошо всем.
- Так, сколько у нас... - на миг, прищурившись, ректор уверенно кивнул - да все, с минуты на минуту, должны собраться.
Криво ухмыльнувшись, Лориан ускорил шаг вслед за здешним хозяином, оставляя за спиной сами по себе гаснущие магические шары.
***
- Господа, рад приветствовать вас в моей скромной обители - чуть склонил голову Теодорих, здороваясь собравшейся дюжиной мастеров. Да, он был старше, выше по положению и гораздо сильнее их всех вместе взятых, но люди любят, когда другие признают их заслуги. А ему было совсем не трудно иногда сказать окружающим приятную мелочь, особенно, если это могло в перспективе принести пользу. - Позвольте представить вам моего доброго друга, Лориана Чуму, магистра пятнадцатого круга, и прошу, проходите.
'Добрый' плохо сочетается в одном предложении со словом 'Чума', но хозяина Гринхельма подобные мелочи нисколько не беспокоили. Всем своим обликом излучая радушие он, широко улыбаясь, сам открыл дверь гостям в совещательный зал, улыбаясь каждому так, будто эта встреча лучшее, что произошло в его жизни. С каждым входящим ректор с явно видимым удовольствием поименно здоровался и пожимал руку, либо целовал краем губ, если входила женщина. Ведь мало что в мире так же дешево обходится, как лесть, и притом столь же хорошо окупается. Нужно только льстить искренне, и не слишком навязчиво...
Мрамор, резные панели из красного дерева, ковровые дорожки на отполированном до блеска паркете, золоченые стулья за длинным черным столом, высокие окна, застекленные дворфовским стеклом, что продается по весу золота... да, даже по сравнению с паладинами, живущими по принципу 'Есть только сейчас', маги все же купались в роскоши.
- Присаживайтесь, господа и дамы. - Радушно взмахнул рукой ректор, занимая место во главе стола, загодя заставленного вином и фруктами. - Словами не описать, как я рад вновь видеть вас всех в добром здравии, но прежде чем мы начнем вспоминать былое, делиться последними новостями и вы все ближе познакомитесь с пополнением нашей компании, позвольте вам объяснить причину, по которой я всех созвал. Ваше слово, магистр.
Чуть склонив голову в ответ на кивок ректора, Лориан поднялся из-за стола. Теодорих действительно сдержал слово и даже его перевыполнил, в кабинете собралась дюжина волшебников не ниже десятого круга, а двое - и вовсе были магистрами. Огромный северянин, будто охваченный незримым потоком огня, чей возраст было непросто оценить на вид, хотя благодаря магии чародей знал, что тому не больше трехсот пятидесяти, и черноволосая волшебница в очень... гм, открытом платье.
Идеальные лицо и фигура, загорелая кожа, прямые черные волосы свободными волнами ниспадают на плечи, сияющие расплавленным золотом глаза... общее впечатление не портили ни проглядывающие то тут, то там золотистые рыбьи чешуйки, ни жабры на шее. Маг даже не понял, то ли к югу от Цивилизованных Земель, как их здесь называют, где-то проживала не упомянутая в заметках учителя раса, то ли отдельные личности просто страдают от избытка оригинальности. Учитывая, что в библиотеке Ордена никаких намеков на существование в этом мире людей-амфибий им не было встречено также, скорее последнее.
- Приветствую вас, уважаемые - подхватил от светлого манеру обращения одноглазый - я попросил уважаемого господина ректора собрать вас потому, что мне нужна помощь. Не беспокойтесь, никакой опасности не предвидится, всего лишь необходимо, чтобы кто-то подержал пару заклинаний, пока я буду, хм, немного занят.
- И для этого понадобился десяток мастеров вместе с двумя магистрами? - Невинно улыбнувшись, выгнула бровь 'чешуистая'. Даже обычные слова в ее исполнении походили на песню, задевая какие-то глубинные струны внутри.
'Чуме' то ничего, его стихия надежно отсекала всякое воздействие на ясность рассудка, даже не магическое, а вот остальным присутствующим, пожалуй, за исключением Теодориха, который заранее наверняка подготовился к чему-то подобному, пришлось нелегко. Четыре брата, адепта земли выглядели так, будто каждому из них врезали по макушке дубинкой, и только, что не пускали слюни... а, что там каменные, даже вторая волшебница из числа мастеров, воздушница, явно покраснела от голоса красотки и начала томно дышать. Несколько секунд с научным интересом понаблюдав за произведенным эффектом, маг громко хлопнул в ладоши, одновременно выбрасывая всех остальных из транса.
- О, боюсь, дело в том, что это достаточно сложные заклинания... - парень, было, собрался углубиться в теорию, но вовремя вспомнил, что согласия на 'работу' никто пока еще не давал - схемы уже начерчены, так что, вам будет нужно всего лишь запитать заклятия энергией, когда я скажу, и следить за их целостностью. Ну и еще по мелочи... полагаю, займет все не больше пары недель...
- Не так быстро, парень, сперва мы хотим услышать насчет платы, а уже потом начинай говорить о деле.
Осекшись, Лориан задумчиво оглядел мастера-огневика. Конечно, кто бы еще мог прервать на полуслове магистра смерти? Лысый, смуглокожий, темноглазый мужчина с расписанным татуировками лицом вызвал у парня краткосрочный приступ раздражения, грозивший тем, что на полу бы остались только красные сапоги, да расшитый ритуальными узорами желтый халат...
Чародей сдержался. Из всех стихийников огненные самые... неприятные своей вспыльчивостью и опрометчивостью, так что подобной бестактности не стоило удивляться. В конце концов, пару недель для дела можно и потерпеть.
- Уважаемый...
- Гар. Гар`ор Тар.
- Так вот, уважаемый, насколько мне известно, магистр Теодорих уже уведомил всех о плате - дождавшись согласных кивков от собравшихся, Лориан рассеяно постучал костяшками пальцев о столешницу - дело в том, что у нас с ним в некотором роде договоренность, и этот вопрос целиком и полностью в его ведении. Так что и говорить здесь не о чем. Между собой мы уже рассчитались. Итак, ваше решение, господа.
Мастера понимающе между собой переглянулись и принялись тихо переговариваться. Брюнет даже не счел нужным к их обсуждениям прислушиваться, и принялся рассеяно разглядывать будущих подчиненных. Наибольший интерес представляли упомянутый 'северянин', и чешуйчатая магистр воды, но и остальная компания подобралась на удивление колоритная. Четыре одетых в одинаковые серые балахоны приземистых близнеца, мастера земли, в совокупности, похоже, тоже вполне способные сойти за магистра. Огневик-южанин. Златокудрая повелительница ветров, похоже, несколько перестаравшаяся при уходе за фигурой, конечно, скорее худоба была следствием связи с ветром, нежели результатом голодания. Второй воздушник, с молодым лицом и сияющим взглядом, но совершенно седой, при его виде чародей сделал себе зарок внимательнее следить за карманами. Ветер, что в голове, что в кошельке, это, как раз, про такую братию. Оставшиеся три мастера воды выглядели самыми адекватными, но об этих Лориан помнил, что мнением водников по любому вопросу, ни в коем случае не стоит интересоваться. Кроме многочасовой лекции с одновременным рассмотрением аргументов и 'за', и 'против', от адептов воды дождаться чего-то решительно невозможно...