Двор полон убитых горем людей. Женщины рыдают в голос, дети в судорогах катаются по земле. Даже суровые криминальные авторитеты время от времени всхлипывают, вытирая слёзы платками из чёрного шёлка. Хоронят кота Леопольда. Это поистине скорбный день.
Внезапная смерть кота стала шоком для всего города. Ничто ведь не предвещало беды. Ещё вчерашним утром он прогуливался по улицам, важно помахивая хвостом и наводя ужас на одиноких бомжей и слюнявых бульдогов, а уже в 23.00 на главной странице поисковой системы 'Youngsex' возникло страшное сообщение: 'Похороны безвременно скончавшегося кота Леопольда состоятся завтра, в 12.00'.
Личная интернет-страничка Леопольда моментально оказалась перегружена посетителями. Но она, как выяснилось, не обновлялась уже полгода. Оставалось только дождаться похорон и послушать, что скажет сам Леопольд.
Именно за этим пришли сюда представители почти что всех городских СМИ. Но бледный, как Смерть, Леопольд, мало того, что пребывал в полном неведении, так ещё и напился (чего с ним не было уже несколько лет). Случившееся было для него не меньшей неожиданностью, чем для всех остальных.
-Я пришёл домой, а он того... дохлый, - промямлил Леопольд и, вспомнив ужасную картину, блеванул прямо под ноги корреспонденту 'Вечёрки'.
Что же случилось с бедным котом? Как вышло, что он покинул нас в самом расцвете лет?
'Здесь явно не обошлось без вмешательства потусторонних сил', - авторитетно заявил Александр Олимпиевич Бухановский, и в его словах была изрядная доля истины.
То, что кот Леопольда был сатанистом - общеизвестный факт. Ещё котёнком он продал душу Дьяволу, получив взамен знаменитые 'девять жизней'. Да-да, способность возвращаться с того света дана лишь тем из кошачьего род, кто заключил сделку с Адом. Кот Леопольда сделал это после того, как хозяин по пьянке утопил в унитазе его братьев и сестёр, а после выбросил из окна пятнадцатого этажа почтенную мать семейства. Забившись под диван, малютка прочитал задом наперёд 'Отче наш', навсегда передав нити своей судьбы в загребущие руки Князя Тьмы.
Застраховаться от нелепой смерти в руках пьяного обормота было не единственной целью пушистого создания. Сменив полученное при рождении имя 'Василий' на звучное, полное зловещего смысла 'Бараббас', кот начал заниматься чёрной магией, чтобы отомстить убийце родных и постичь все тайны мироздания.
Жизнь Леопольда превратилась в ад. Сначала он списывал мучившие его ночные кошмары и галлюцинации на свой хронический алкоголизм. Однако, они не прекратились и после того, как Леопольд вылечился по методу РОНД. В конце концов мужик догадался связать свои неприятности с поднаторевшим в магии четвероногим другом, но что-то менять было уже поздно. Всякий раз, когда Леопольд с ножом или удавкой в руках подкрадывался к пушистому, потусторонняя сила отбрасывала горе-злодея метров на пять в сторону. Несколько раз Леопольд пытался покончить с собой. Но мстительный кот не позволял ему сделать даже этого.
Впрочем, вскоре Бараббас сжалился над бедолагой и снял с него чары. Однако, несмотря на то, что фактически Леопольд находился в его безраздельной власти, формально кот всё ещё считался собственностью Леопольда. Чтобы исправить положение, Бараббас открыл практику и скоро вошёл в число самых богатых и уважаемых магов города. Сегодня каждый пройдоха в Ростове знает - никто, даже Джозеф Карвен, не наложит такой же мощной и погибельной порчи, как Бараббас.
Так было вплоть до вчерашнего дня.
Кот не только выкупил себя у Леопольда. Он также купил у бывшего хозяина его квартиру, и нанял самого Леопольда в качестве домашней прислуги. Леопольд уволился из Microsoft и зажил, припеваючи, поскольку должен был лишь ходить в магазин за 'Вискасом', менять песочек в горшке, да открывать двери, когда патрону вздумается пройти из лаборатории в библиотеку или из кухни в спальню. Последнее Бараббас мог бы делать и сам, но какой уважающий себя маг станет тратить драгоценную Силу на подобные пустяки?
-Как я теперь буду жить? - бьётся в истерике оставшийся без хозяина Леопольд, - Мне что, опять идти к Билли? Нет, я этого не перенесу!
Подозревать его в убийстве кота - по меньшей мере смешно. Леопольд мало того, что не мог причинить Бараббасу никакого вреда, так ещё и абсолютно не был в этом заинтересован. В последние годы он полностью зависел от Бараббаса и теперь оказался в буквальном смысле выброшен на улицу. Шикарную квартиру на пятнадцатом этаже кот завещал созданному им Обществу котов-сатанистов. О судьбе Леопольда в завещании не было сказано ни слова. Будем надеяться, что члены Общества войдут в его положение и разрешат Леопольду остаться при них охранником или поваром. Он ведь не сможет вернуться к Билли, поскольку давно разучился программировать.
Так что же, всё-таки, случилось с котом? Где нашёл он гибель свою?
Двери подъезда распахиваются, выпуская наружу восьмерых высоких мужчин в длинных бордовых плащах с капюшонами. Их лица скрыты под серебряными масками. Они несут гроб с телом Бараббаса.
Бросив единственный взгляд на покойного, Джозеф Карвен, первейший из ростовских магов-людей, чуть слышно произносит:
-Так я и знал. Классический случай.
И покидает двор, потеряв к происходящему всякий интерес.
Что он имел в виду? Неужели Карвену удалось определить причину смерти Бараббаса по внешнему виду трупа? Но как?
На чёрной мордочке мага застыла гримаса ужаса. Как будто в последний миг перед его глазами предстало нечто настолько страшное, что Бараббас не выдержал и скончался девять раз кряду. Да, теперь причины этой нелепой гибели больше не являются загадкой.
Так бывает только в тех случаях, когда Дьявол является за душами своих должников раньше назначенного срока. Каждый из чёрных магов рано или поздно начинает искать способ надуть рогатого сюзерена и избежать его жарких объятий. Таких ренегатов он наказывает особенно строго.
Одни в конце концов отказываются от подобных мыслей.
Другие, наивные, самоуверенные, или же просто глупые, идут до конца.
Они не подозревают, что Дьяволу наперёд известно о каждом их шаге. Он всё знает заранее и лишь ждёт момента, когда отступник попытается воплотить свои замыслы в жизнь.
Появление Сатаны во всём его блеске, в плаще из человеческой кожи, в венце из молний и со зловещим трезубцем в руке, становится для предателей полной неожиданностью.
От неё-то они и умирают. А их последние слова, как правило, такие:
-Не может быть! Я же всё предусмотрел!
Трудно поверить, что Бараббас пошёл по этому пути неудачников. Его считали более рассудительным. Однако, факты налицо.
Могильщики водружают гроб на запряжённую чёрной лошадью телегу. Возница дёргает вожжи. Чёрный маг кот Бараббас отправляется в свой последний путь.