Аннотация: Исполнив свою заветную мечту, сделав "просто красивую татуировку", главная героиня и не подозревала, в какую игру она ввязывается по собственному незнанию, и теперь на кон поставлено самое главное - ее душа и ее жизнь.
- На прошлой неделе сделала, - Аннеке кокетливо повела плечиком, демонстрируя мне изумительную, тонко выполненную татуировку певчей птицы, сидящей на цветущей ветке. Тату была яркой, с тщательно проработанной палитрой и четкими линиями. Казалось, что птаха сейчас шевельнется и вспорхнет с ветви, которая покачнется под невесомым тельцем.
Я завистливо вздохнула. Это было моей мечтой. Пока что, увы, несбыточной. Когда живешь с дедом, придерживающимся весьма строгих, если не сказать пуританских, взглядов, о такой вещи, как татуировка, остается только грезить. Мне было двадцать лет, однако мой строгий "родитель" не принимал никаких возражений, требовал возвращения домой до девяти вечера и, конечно же, никаких парней. Совсем. Да, даже однокурсников. Нет, семилетний Ник из соседнего двора не считается. И вообще, хватит ерничать!
Я печально плелась по улице, равнодушно разглядывая витрины дорогих бутиков, в которых отражалась... девушка. Самая обычная. То есть совсем ничем не примечательная. Фигура - не полная, не худая - обычная. Лицо - не красавица, не чудовище - обычное. Что уж там. Серые глаза, русые волосы до лопаток... Да и сказать-то больше нечего. Я фыркнула и отвернулась. Татуировка заняла прочное место в моих мыслях, которые крутились вокруг предмета вожделения и пытались толкнуть меня на необдуманные поступки.
Дома меня ждал сюрприз. Ветер желанной свободы пронесся по закоулкам моей души, выдувая остатки осмотрительности. Недремлющий страж в лице деда собирался уехать на - две - недели к своей заболевшей сестре в другой город. Он сильно переживал по поводу того, что его внучка остается совершенно без присмотра, бегал по глазастым соседкам и давал наставления по наблюдению за мной сердечной. Я с печальными глазами выброшенного на улицу котенка сидела на диване и взирала на этот несправедливый мир, в то время как мое подсознание пакостно ухмылялось и потирало когтистые ручки.
Стоило деду, обняв меня на прощание, сделать шаг за порог, как я, выждав для верности минут десять, бегом отправилась в свою комнату и достала из сделанного лично мной тайника тяжелый, в потертом кожаном переплете, альбом. Это единственное, что осталось мне от отца, который вместе с матерью погиб в автокатастрофе, когда мне не было и семи лет. Именно тогда мой дед и взял меня под свою опеку, вырастив, как свою дочь.
Отец был художником. И этот альбом, видимо, стал для него чем-то вроде дневника в рисунках. Здесь было все. И законченные работы, и наброски, и даже просто, казалось бы, хаотично нанесенные черточки, так и не успевшие приобрести форму. Я знала здесь все до последнего штриха. Часами могла сидеть и рассматривать знакомые рисунки, не в силах оторвать от них глаз.
Именно здесь я увидела эскиз татуировки, который сразу же прочно засел у меня в голове. Изумительная вязь странных символов шириной около трех сантиметров должна была обхватывать запястье наподобие браслета. Я справедливо рассудила, что тату именно такой конфигурации может оттянуть, несомненно, жестокую расправу деда надо мной, когда до него дойдет (разумеется, не сразу, ибо он был подслеповат), что новоприобретенное украшение на руке его внучки никак нельзя отнести к разряду модной бижутерии.
Подхватив свое сокровище и судорожно рассовав накопленные деньги по карманам, я, стукаясь об углы и прохожих, помчалась навстречу сокровенному желанию - в салон, рекомендованный Аннеке.
Мастер одобрительно хмыкнул, поглядев на робко показанный ему эскиз, и кивком головы указал на кресло. Я жутко боялась, но была готова вытерпеть все пытки ада ради этого замысловатого рисунка, сделанного моим отцом.
Через два часа я, выходя из дверей салона, радостно щурилась на яркое солнце, являясь обладательницей самой прекрасной на свете (по моему разумению, конечно) татуировки. Я была счастлива, несмотря на то, что прикосновения ткани к узору вызывали болезненные ощущения.
Негромко напевая себе под нос, я закрыла дверь квартиры, швырнула рюкзак на стоящий рядом столик и направилась на кухню, собираясь отпраздновать осуществление мечты путем поедания месячного запаса сладкого, оставленного мне предусмотрительным дедом.
Уже потянувшись к ручке двери, я застыла. Из кухни явственно доносились приглушенные вздохи, шаги; звенела переставляемая посуда; вот щелкнула, открываясь, дверь холодильника... Я с забившимся сердцем оглянулась на прихожую, в которой не было даже намека на внеплановое возвращение деда, к которому я была явно морально не готова. "Воры?!" - испуганно завопило паническое подсознание. "Ага, пришли грабить холодильник", - саркастически ухмыльнулся рассудок.
Я резко выдохнула и рывком открыла дверь, пораженным сусликом застыв на пороге. У меня на кухне, печально уставившись в холодильник, стоял парень. Среднего роста, широкоплечий и стройный, одетый в простые черные джинсы и светлую футболку, с копной темных волос, небрежно затянутых в хвост. Увидев новое действующее лицо, так дерзко прервавшее созерцание глубин холодильника, он повернулся ко мне, вогнав в еще больший ступор.
Четко очерченные скулы, волевой подбородок, прямая линия носа и темно-красные глаза. Да-да, именно красные. А еще вертикальные зрачки, как у кошки. Все первоначальное восхищение мгновенно испарилось; на заплетающихся ногах я сделала шаг назад.
Незнакомец нахмурил темные брови, окинув меня взглядом, от которого пробрало до костей, и подкосились ноги (к сожалению, не от любовной истомы, как пишут в женских романах, а от самого настоящего первобытного животного ужаса), зацепился за вязь татуировки на запястье, тяжело вздохнул и... поклонился.
- С Вами до самой победы или поражения, - произнес он низким бархатным голосом. Заметив мою отпавшую челюсть, вскинул бровь и пояснил, как слабоумной: - Демон. Вызывали?
***
- Ты последняя из Хозяев вызвала демона, - произнес мой новый знакомый, прекратив ерзать, когда я, убедившись, что меня не убьют на месте, не веря своим глазам, перестала ощупывать его на предмет материальности (на самом деле, меня больше интересовало наличие рогов, которых не оказалось, и хвоста, место произрастания которого я трогать постеснялась).
- Эмм... - интеллигентно промычала я, ставя чайник на плиту. - Хозяев? Каких Хозяев?
- Турнир уже начался? - продолжал запутывать меня демон.
- Какой Турнир? - удивилась я.
На кухне стало тихо. Демон, замерший, казалось, на полувздохе, изумленно таращился на меня. Выходило, надо сказать, умилительно.
- Что значит: "Какой Турнир?" - тихо произнес он, прищурив глаза.
Стадо мурашек протопало вдоль позвоночника, а волосы медленно, но верно потянулись, встав дыбом. Мне стало жутко, особенно когда демон мягким скользящим шагом направился ко мне. Я, глядя на него, подавленно пожала плечами, прикидывая, не пора ли делать ноги. Не успела.
Он резким рывком оказался рядом, хватая меня за руку и вздергивая ее на уровень глаз:
- Откуда у тебя это?! - рыкнул он, указывая на злосчастную татуировку. - Откуда?!
- Я просто ее сделала... Красиво... - прошептала я, чувствуя, как ужас скручивает внутренности.
Его красивое лицо исказила гримаса ярости, глаза потемнели, став цвета загустевшей крови - передо мной стоял самый настоящий разъяренный хищник.
- Красиво, значит?.. - рычание перешло в шипение, и меня, словно куклу, вздернули наверх. Стальная хватка сомкнулась на горле, в глазах сразу потемнело.
Я вцепилась в его руку, отчаянно пытаясь разогнуть железные пальцы. Ужас заставлял легкие судорожно сокращаться, пытаясь издать крик о помощи, но из горла рвались лишь хрипы. Воздуха мне уже не хватало, и сознание начинало меркнуть.
- Для тебя это будет лучшим исходом, малышка, - почти ласково прошептал он.
- Пус... ти... - из последних сил выдавила я.
Запястье обожгло болью, и крепкая хватка, не дающая мне дышать, мгновенно исчезла. Я, кашляя, повалилась на пол, чувствуя, как по щекам текут слезы.
Когда я смогла, наконец, подняться, а саднящее горло стало способно издавать хоть какие-то звуки, я подняла глаза и посмотрела на демона. Он стоял в паре метров от меня, прожигая ненавидящим взглядом жутких глаз и бессильно опустив руки. На моем запястье ярко светилась татуировка.
- Прежде чем пытаться прибить меня, объясни, что происходит, - со странным спокойствием просипела я, дрожащими руками обхватывая кружку с только что налитым горячим чаем.
Демон, неподвижно простоявший на месте все то время, как я, всхлипывая, приводила себя в порядок, упрямо наклонил голову, исподлобья сверкнув глазами, и, казалось, против своей воли заговорил:
- Ты должна была вызвать меня для участия в Турнире.
- Каком Турнире?
- Он проходит раз в полсотни лет. Шестеро Хозяев и шестеро призванных Демонов сражаются между собой.
- Каковы правила? - мой тон был сух и деловит.
- Убей или убьют тебя, - здесь на лице демона промелькнула кровожадная усмешка.
- Просто прекрасно, - я устало потерла лицо руками. - Почему я?
- Вот это меня и интересует! - ощерившись, внезапно взорвался парень. - С какого перепуга такая мелюзга, как ты, получила доступ к сакральным знаниям?! Откуда взялась у тебя эта татуировка?
- Я тебе уже сказала, что просто увидела эскиз, он мне понравился, я пошла и набила ее себе, - разозлившись, рявкнула я.
- Но это невозможно, - простонал демон, обессилено опускаясь на стул. - Эти знаки получают только те, кто избран для Турнира, как Хозяева. И уж точно не набивают себе в обычном салоне!
- И что мне теперь с тобой делать? - спросила я.
- Избавиться от меня, - издевательски протянул демон, в упор уставившись на меня своими глазищами.
- Да с превеликим удовольствием! - возопила я, возмущенная таким хамским вывертом. - Кого для этого надо убить?
- Ну, если Вам угодно, Хозяйка, можно кого-нибудь и убить. Это определенно доставит мне удовольствие. А можно просто сказать что-то вроде: "Провались в Ад", "Пошел вон" и "В ваших услугах не нуждаюсь", - язвительно прокомментировал он.
- Проваливай ко всем чертям, наглый засранец! - заорала я, вскакивая и опрокидывая кружку с чаем.
Демон радостно оскалился, приготовившись, видимо, к скорому отправлению в родные пенаты, но моя татуировка протестующе выплеснула красным светом.
- Не понял, - проговорил парень, неверяще глядя на меня.
Я нервно захихикала - настолько изумленным и недоуменным было его лицо.
- Видимо, ты всех там достал порядком, раз обратно не пускают, - саркастически фыркнула я.
Он обиженно посмотрел на меня, потом на татуировку. И с обреченным видом произнес, словно признаваясь в чужих грехах:
- Мое имя Абигор, Хозяйка, - в ответ на мой недоумевающий и разочарованный взгляд пояснил: - Мастер не принял разрыва контракта. Ты обязана участвовать в Турнире, хочешь ты того или нет. Если останешься в стороне, тебя все равно рано или поздно найдут и уничтожат.
Я медленно опустилась на мокрый от пролитого чая диван. Да уж, сделала татуировку, ничего не скажешь...
***
- Все очень просто, - Абигор удобно развалился на диване, потягивая откуда-то взявшееся пиво. Видимо, его совершенно не смущало то, что он совсем недавно едва не придушил меня. Я же это запомнила слишком хорошо, поэтому ежеминутно косилась на свое новое приобретение в лице эмоционально неуравновешенного демона. - Как я уже сказал, есть шесть магов. В современном мире магия, конечно, понятие весьма сложное и растяжимое, но истинная сила прошла через века ваших цивилизаций практически без изменений. Шесть смертных, обладающих силой, в один прекрасный (угу, просто замечательный) день раз в пятьдесят лет получают вот такие знаки в виде выжженных на теле символов.
Меня передернуло. Выжженных - скажет тоже. Я опасливо посмотрела на тату, словно проверяя, не собирается ли она наверстывать упущенное и причинять моей и так измученной тушке еще большие страданий.
- Чаще всего это потомственные маги, которых с самого рождения готовят для участия в этом Турнире, - невозмутимо продолжил демон. - Поверь, слишком многие из них хотят этого.
- А награда есть? - спросила я. Жадность заставила заинтересованно приподнять голову.
- Безусловно. А иначе бы стали они друг друга так самозабвенно резать? - фыркнул Абигор. - Хотя с вас, людей, станется. Иногда даже мы диву даемся, ради чего вы друг друга жизней лишаете. А награда проста - желание. Одно-единственное желание. Деньги, власть, любовь, разрушение, смерть... Все что угодно.
- А что же получает демон? - исполнение желания для смертного человека я могла понять, но мне было сложно представить, что же могут желать такие существа как демоны.
- Жизнь, - Абигор исподлобья посмотрел на меня, словно ожидая, что я начну насмехаться. - Последующие пятьдесят лет в смертном теле. Возможность прожить еще одну человеческую жизнь...
Я пораженно смотрела на сидящее рядом существо, чей голос опустился почти до шепота, наполнившись невыносимой тоской.
- Это... Это так важно для вас?
- Сотни лет в Аду, малышка, - грустно улыбнулся Абигор, - сведут с ума кого угодно. Будь ты человек или демон. Не удивляйся, что мы так стремимся оттуда вырваться. Там для нас ничуть не лучше, чем для истязаемых грешников.
Я молча смотрела на него. Для меня это было полной неожиданностью. Его настроение было изменчивым, как ртуть, но только сейчас в его голосе впервые зазвучали человеческие нотки.
- Скажи... - я кашлянула, прочищая горло. - То, что ты сказал насчет меня, что они все равно найдут и уничтожат... В каком это смысле?
- В физическом, - осклабился демон, и все сочувствие мгновенно испарилось. Я насупилась. - Проще говоря - убьют. Увы, таково единственное правило - избавься от конкурента. Можно, конечно, убить только демона, но большинство предпочитает отправлять вслед за ним и его Хозяина, чтоб гарантировано не было никаких неожиданностей.
- А что будет, если убить только Хозяина?
- Ничего хорошего, - нахмурился Абигор. - Мы не можем такого допустить. В этом случае мы лишаемся шанса на участие в Турнирах на ближайшие пятьсот лет, и уж тем более - на воплощение в человеческом теле.
- Постой, - удивилась я. - Так ты меня чуть не убил! Выходит, ты добровольно хотел обречь себя на подобное?
Демон помолчал, а потом со вздохом произнес:
- Мало приятного подыхать за сопливую неумеху, которая обманным путем получила Знак. К тому же с тобой у меня нет шансов.
Я вспыхнула и отвернулась. Моя исполнившаяся мечта теперь упорно тянула меня на дно. - Где ты ее взяла? - поинтересовался Абигор.
Я молча протянула ему отцовский альбом. Пока демон с интересом рассматривал эскиз, я до боли в суставах сжала руки, стараясь не расплакаться. "Что теперь делать?" - билось в голове. Весь мой привычный мир рухнул и теперь весело катился демону под хвост. Или что там у них.
- Кто-то из твоих предков, видимо, был магом и принимал участие в Турнире, - произнес Абигор, проводя пальцем по рисунку. - А потому Знак отреагировал на кровь потомка. Теперь все ясно.
- А демоны различаются по силе? - я подобрала под себя ноги, обхватив руками колени.
- Конечно, - Абигор, казалось, смирился с моими глупыми вопросами. - Чем сильнее маг, тем сильнее демона может он призвать. Но далеко не всегда Турниры выигрывали сильнейшие. У каждого из нас свои особенности. Все зависит от того, как ими будет пользоваться Хозяин.
- И какие же особенности у тебя? - заинтересовалась я.
- Я воин, - пожал плечами демон. - Не самый худший, но и далеко не самый сильный.
- Негусто, - разочарованно протянула я.
- Вот попался бы тебе какой-нибудь конюх с твоими-то силенками, вот тогда бы я посмеялся, - обиженно бросил Абигор.
Резко поднявшись, он швырнул передо мной на стол небольшую книгу в кожаном переплете:
- Раз смогла меня вызвать, значит, какие-то способности у тебя все-таки есть. Это "Лемегетон". Сиди и штудируй. Начни с лечебных заклинаний, да посмотри защитные фигуры. А то, чувствую, с твоей везучестью и умениями меня в первой же стычке раскатают. Если ты надеешься, что враг проникнется сочувствием к твоему идиотизму - забудь, они будут просто в восторге от такого неуклюжего противника. Так что советую тебе постараться, если не хочешь сдохнуть в самое ближайшее время.
И исчез, оставив меня в полном недоумении и растерянности перед открывающимися нерадостными перспективами и перевернутой жизнью.
***
Последующие два дня превратились для меня в местный филиал Ада. Чертов демон появлялся набегами, шипел, плевался и сквернословил, наблюдая за моими более чем скромными успехами, а один раз истерически расхохотался над начерченной мною пентаграммой. Я тогда скептически посмотрела на творение рук своих и вынужденно признала: "Да, кривовато вышло".
Когда же я попыталась опробовать на нем одно из лечебных заклинаний, направленное на стягивание краев ран, Абигор вообще позорно сбежал, заявив напоследок, что с таким произношением на латыни можно распугивать разом все Легионы Ада своими непредсказуемыми последствиями от заклятий.
Впрочем, иногда он даже помогал, терпеливо поправляя мое косноязычие, аккуратно направляя непривычную руку во время создания фигур. В такие моменты я была ему бесконечно благодарна за серьезный и ободряющий взгляд темных глаз.
- Держи, - мне перед носом на стол плюхнулся рулон плотной светло-бежевой кожаной ткани.
- Что это? - я отодвинула "Лемегетон", недовольная тем, что меня так бесцеремонно прервали, да еще на самом интересном месте: на "Гоэтии" - списке демонов, их имен и характеристик.
- Кожа теленка, - демон заглянул в холодильник.
- Какая мерзость, - я брезгливо посмотрела на сверток. - Э, положи на место!
Пользуясь тем, что я отвлеклась, Абигор вытащил палку колбасы и вооружился ножом. - Чего? - удивился он.
- Ты же демон, дух! Зачем тебе колбаса?
- Да, но я в смертном теле, - снисходительно пояснил он, сооружая бутерброд. - А потому оно требует есть, спать, мыться и все такое. Поэтому нас и можно убить.
- Окончательно и бесповоротно? - с надеждой вопросила я, стянув готовый бутерброд из-под носа недовольного демона. Тот укоризненно посмотрел на меня, вздохнул и принялся делать новый.
- Нет, просто отправляет нас по известному адресу - в Преисподнюю, - ответил Абигор с набитым ртом. - Но умирать, поверь мне, не самое приятное занятие.
Я согласно откусила от бутерброда еще кусок, открыла книгу, поинтересовалась:
- Так зачем нам эта гадость? - и ткнула пальцем в рулон.
- Ты будешь чертить гексаграмму, - с садистским удовольствием произнес демон. - Надо же следить за остальными участниками Турнира.
Я застонала и с нецензурным выражением уронила голову на стол.
Следующие полтора часа прошли за попытками пристойно изобразить Гексаграмму Соломона. Мой демон сначала ругался, потом смеялся, глядя на кособокое нечто, выходящее из-под обычного швейного мелка, а потом как-то резко погрустнел, все с большим отчаянием глядя на меня.
Я поджала губы, собрала всю свою силу воли и все-таки закончила сей титанический труд. Абигор окинул взглядом получившуюся фигуру, удовлетворенно кивнул и протянул мне небольшой кинжал с вычурной рукоятью. Я тупо уставилась на него:
- А это мне зачем? На черный день, про запас, в ломбард сдать?
- Если ты хочешь, чтоб твоя гексаграмма заработала, то ее надо чертить кровью. Я и так тебе поблажку сделал, дал сначала наметить линии, а то иначе в результате своих художеств ты бы уже была обескровленным трупом.
- В таком случае, я не хочу, чтоб она заработала, - заявила я, отодвигаясь от него подальше.
- И как ты узнаешь, сколько у тебя осталось противников? Будешь гадать? Ах, прости, я забыл, что ты не умеешь, - осклабился демон и внезапным движением полоснул мне по ладони. От резкой боли я едва не свалилась с дивана; на глаза навернулись слезы, руку немилосердно жгло.
- Рисуй, давай, - равнодушно обронил Абигор.
Я, сдерживая рыдания, послушно обвела меловые линии своей кровью. Гексаграмма сначала неуверенно мигнула, а потом расцвела ровным свечением. Мальтийские кресты на внешней части фигуры, поколебавшись, окрасились в красный.
- Что это значит? - спросила я, баюкая пострадавшую руку, у склонившегося над столом недовольного духа.
- Что уровни призванных демонов в этот раз выше среднего. А это значит, что все они - крайне опасные противники.
Демон отвернулся и задумчиво уставился в окно. Я продолжала тихонько всхлипывать, чувствуя, как внутри поднимается истерика. Пришел незваным, едва не придушил, теперь еще и кинжалом полоснул по важной части тела...
- Залечи ранку, дура, - беззлобно ругнулся Абигор, пристально глядя на меня. Под его взглядом я всегда терялась, и исцеление затянулось на пятнадцать минут. Когда я была готова не только не приводить в порядок многострадальную руку, но и вообще отрубить ее, чтоб впредь не мешалась и не совалась под все колюще-режущие предметы, края ранки медленно и неохотно сомкнулись, и боль исчезла. Я радостно улыбнулась, во все глаза глядя на чудо, совершенное лично мной, и не заметила, как гексаграмма мигнула зеленым, и один из мальтийских крестов изменился на ярко-алый символ.
- А вот это уже отлично! - Демон мгновенно оказался рядом. - Ты не такая уж и безнадежная.
И пояснил:
- Определился один из наших противников. Кто Хозяин, я, конечно же, не знаю, а вот его демон - это Ксафан - Повелитель огня.
***
Насыщенные событиями выходные прошли, и в первый, самый тяжелый день новой недели меня с распростертыми объятиями ждал родной университет, над которым грозным призраком висела близящаяся зачетная неделя, а за ним маячила мертвенная фигура неумолимой сессии, пугавшей меня больше всех вместе взятых демонов Преисподней.
Когда я в ультимативной форме заявила о своем нежелании забывать про учебу несмотря ни на что, Абигор было возмутился: "Турнир, опасно же!", - за что был немилосердно избит полотенцем и с позором изгнан из комнаты с телевизором. Через полдня душераздирающих вздохов и печальных шуршаний обертками от шоколада, которые, надо думать, были направлены на пробуждение во мне если не жалости, то хотя бы жадности (к моей гордости, держалась я неплохо), демон с понурым лицом предстал пред моими грозными очами и сказал, что в таком случае ему придется следовать за мной. На этом спор был закончен, завершившись моей блистательной победой.
В университете появление меня в сопровождении весьма эффектного, признаю, парня вызвало настоящий ажиотаж у женского коллектива. Большая часть пар прошла в непрестанных тычках под ребра, перекидываний записками и прочих попытках узнать, кто он, где я его нашла, и не завалялось ли там еще пары-тройки, а то и четверки-десятки, подобных экземпляров. Перерывы же знаменовались массовым прилипанием к окнам аудиторий в попытках разглядеть несчастный, вынужденный сидеть под противным мелким дождиком предмет вожделения.
В полной мере оценить коварную месть ухмылявшегося весь вечер накануне демона я смогла только тогда, когда ребра стали болью отзываться на очередной тычок, а скомканную записку я нашла даже у себя в ботинке.
С трудом избавившись от немаленького хвоста желающих идти "в ту же сторону", я с ненавистью посмотрела на подошедшего красавчика. Ответом мне был не менее красноречивый взгляд, мокрые волосы и синие губы. Я мстительно улыбнулась и гордо прошествовала мимо, всей кожей ощущая, насколько чешутся руки у моего ненаглядного духа.
Вечером демон оторвался в полной мере, посадив меня изучать фигуру защиты от огня. Текст заклинания был зубодробительным настолько, что, казалось, после пары попыток его произнести я могла языком завязывать в узлы хвостики черешни, но Гор (демон сначала возмущался сокращением не самого сложного имени, но потом смирился) заставлял меня повторять его раз за разом, оттачивая каждое слово, терпеливо объясняя его смысл и место в цепочке заклятия.
Движения рук, необходимые для активизации защитного контура, должны были быть быстрыми, но плавными. Наблюдавший за моими балетными "па" дух, спустя некоторое время, заявив, что с моей грацией надо работать дровосеком, а не заклинателем, со злобным хохотом скрылся за дверью туалета, и последующие попытки выколупать его оттуда кипящей от возмущения и обиды мной не увенчались успехом.
Кроме всего прочего, я выяснила, что защиту от огня можно ставить только на землю, либо на другую крепкую и абсолютно неподвижную горизонтальную опору. Заклятие формировало вертикальные силовые потоки, создающие колоссальное давление на место приложения силы; сверху эта своеобразная клетка накрывалась куполом, непосредственно отталкивающим любые проявления огненной стихии. Все это, помимо слепой веры демону, оказалось проще простого понять из расшифрованных мне Абигором слов, составляющих заклинание.
Вторым недостатком была узконаправленность защиты. Действовала она исключительно против огня. Впрочем, по уверениям Гора, большего и не требовалось, если, конечно, я не изъявлю желания подраться с Хозяином Ксафана на кулаках.
Попытавшись объяснить мне механизм постановки универсальной защиты, плотным коконом обхватывающей фигуру заклинателя и оставляющей возможность движения (то есть полностью проработав со мной лексическую и моторную части), демон был крайне удивлен моим внезапным обмороком. Только после этого он догадался посмотреть на энергозатратность заклинания, схватился за голову и захлопнул перед моим только что очнувшимся носом "Лемегетон".
Гексаграмма, положенная на почетное и видное место, несколько раз за вечер давала о себе знать. Абигор каждый раз, обрывая меня на полуслове, бросался к ней, но раз за разом возвращался назад с кислым выражением на красивом лице. Дух объяснил мне, что эта фигура работает, как обратный передатчик: взять и выяснить все о противостоящих нам Хозяевах и их демонах я не могла (тут я раздраженно нахмурилась - лишнее упоминание о моей несостоятельности), зато, как только враг обнаруживал меня, гексаграмма сразу же перехватывала информацию о личности демона нашего конкурента. И то хлеб, как говорится, в такой-то ситуации.
***
Только тогда, лишь в тот день, стоя на разбитых коленях на теплой от пепла, выжженной земле возле распростертого тела моего демона, я отчетливо осознала: это не игра, не добрая сказка о верности и дружбе между Светом и Тьмой, не веселое приключение, о котором можно будет со смехом рассказывать своим детям... Это яростная, кровавая, сжирающая душу схватка за право жить; и это право ты должен клыками и когтями безжалостно вырвать из еще бьющегося сердца своего врага. Без сожалений и без сочувствия к поверженным. Ибо никто не станет колебаться перед тем, как низвергнуть тебя в самые глубины Ада ради призрачного шанса одержать победу. Несмотря на то, что пар было много, да еще нас и задержали после них, настроение у меня было замечательное, равно как и погода за окном, и я потащила демона "подышать свежим воздухом". Гор вяло отбрыкивался, ругался, но шел. Через некоторое время я с удовлетворением заметила, что он с любопытством крутит головой по сторонам, явно получая удовольствие от прогулки. На душе было светло, тепло и как-то по-сказочному умиротворенно.
Возвращались обратно мы уже поздним вечером. На улице было по-осеннему темно, но воздух был сух и прозрачен. Я шла, запрокинув голову, рассматривая усыпанное мерцающими точками небо и не обращая внимания на то, что творится внизу. Внезапно нога провалилась в какую-то коварную ямку, и мой нос возжелал непременно близкого знакомства с асфальтом. Я с воплем полетела вниз, но почти у самой земли меня подхватили за шкирку и вздернули наверх. Я, переводя дыхание, открыла зажмуренные глаза и поняла, что ноги земли не касаются, но мне определенно удобно.
Мой демон лукаво щурился, держа меня на руках. Я смутилась и произнесла, стараясь, чтоб голос не сорвался:
- Ну вот, опять. Пингвины и те гораздо менее неуклюжие.
- Точно, - хмыкнул он, но в голосе звучало лишь задорное веселье.
Я улыбнулась.
- Ты слезешь, или тебя так до дома и нести? - спросил Гор, стараясь сдержать смех.
Я покраснела до кончиков ушей, резко вывернулась из рук духа и исподлобья глянула на него. Он стоял и шкодливо смотрел на меня. Потом легонько подтолкнул в направлении дома и кивнул:
- Пойдем уже.
Дальнейший путь проходил в тишине. Я была жутко смущена собственной недогадливостью и неловкостью. Кроме того, меня поражала реакция демона на все происходящее. Мой разум отказывался воспринимать его как посланника Преисподней. Рядом со мной, негромко что-то насвистывая, шел самый обычный парень, чертовски привлекательный и забавный. Разве они такие? Воображение нарисовало жуткое существо, больше похожее на жабу, с желтыми глазами и воняющее серой. Я украдкой скосила глаза на Гора - нет, ну совсем не похож.
Погрузившись в собственные размышления, я не обратила внимания на грызущее чувство тревоги, возникшее где-то на границе сознания. Для того, чтобы сократить путь до дома, нам нужно было пройти через обширный пустырь, который, впрочем, был исследован мной вдоль и поперек и не вызывал никаких опасений. Так я и шла, глядя себе под ноги и не поднимая головы.
Перед глазами пронеслась яркая вспышка, до боли резанув привыкшие к полумраку глаза, меня подхватило, отнесло в сторону и с силой швырнуло об землю. Упала я неудачно: на живот, неловко подогнув под себя правую руку. Весь воздух вышибло из легких, руку пронзило острой болью. Пока я пыталась снова научиться дышать и подобрать под себя конечности, вокруг все озарилось колеблющимся светом. Заполошно вскинув голову и щуря слезящиеся глаза, я поняла, что оказалась в круге около сотни метров в диаметре, по краям которого рвался к небу огонь. В паре шагов от меня я увидела моего демона, который, видимо, так бесцеремонно и отшвырнул меня с пути яростной струи пламени, оставившей выжженную полосу между нами. Гор стоял, чуть согнув ноги, напрягшись, словно натянутая тетива, и неотрывно смотрел на фигуру, появившуюся в центре адского костра.
- Фигуру! - прошипел Абигор, сдвигаясь в мою сторону и прикрывая. - Давай же! Потом времени не будет!
- Демон приказывает Хозяйке? - с нотками удивления произнес незнакомец. Полыхающий огонь мешал полностью рассмотреть его, отбрасывая на лицо зловещие блики, но мне было видно, что он довольно молод, неплохо сложен, высок, в простой дутой осенней куртке, c презрительной линией тонких губ и ледяными серыми, выделяющимися на лице глазами.
"Это демон?" - удивленно подумала я, но потом увидела, как возле мочки уха у мужчины наливается багровым светом командный знак вроде тех, что светились у меня на запястье.
- Да какая она Хозяйка, - мерзко прошелестел чей-то голос, и рядом с незнакомцем, полыхнув языком пламени, материализовался карлик с отвратительно огромной головой и круглыми, словно у совы, глазами. Кроме набедренной повязки, на демоне ничего не было, но все маленькое тельце покрывали замысловатые узоры, переливавшиеся всеми оттенками красного. - Глупая девчонка, ввязавшаяся в битву Великих! Я же говорил, Хозяин, что справиться с ними будет просто!
- Хозяйка! - отчаянно простонал мой дух. - Защита!
Я судорожно повела руками, выплевывая пересохшими от горячего воздуха губами слова заклятия. К моему искреннему изумлению, все получилось с первого раза, но тело перестало слушаться, ноги подкосились, и я мешком осела в центре засветившейся фигуры. Гор ободряюще улыбнулся одними глазами и вновь сосредоточился на противнике.
Хозяин Ксафана неопределенно хмыкнул, поводя плечами, и вокруг него развернулась точно такая же защита. Его демон ехидно захихикал... и, внезапно раззявив оказавшуюся огромной пасть, выплюнул в нашу сторону многометровую струю жуткого багрового пламени. Та часть, что боком задела меня, бессильно растеклась по защите, Абигор же молниеносным движением ушел с траектории выстрела. В его руках, тронутых серебристым свечением, словно составляясь из возникающих снежинок, появились два изящных изогнутых клинка; руки до локтя покрылись узорной коркой льда, образовав нечто вроде наручей.
Ксафан, издав пронзительный визг, вытянулся лепестком пламени, вкруговую рассылая огненные шары, стараясь задеть шустрого противника, но пока моему демону удавалось уклоняться от атак врага, одновременно пытаясь сократить расстояние для удара.
Дальнейшая схватка запомнилась мне мутно: отчасти из-за того, что защитный контур вытягивал из меня силы, отчасти из-за того, что слишком быстро двигались и наносили удары демоны. Атаковал, в основном, Повелитель огня, не давая Абигору сократить дистанцию для проведения контратаки. Пока ему это удавалось, и Гор был вынужден только лишь уворачиваться, отступать, изредка принимая хлесткие удары огня на звеневшие, словно от гнева, клинки.
Я перевела взгляд на неподвижно стоящего Хозяина огненного духа. Несмотря на внешне расслабленную позу, я видела, насколько он напряжен. Льдистые глаза неотрывно следили за перемещающимися демонами. Вокруг правой руки вспыхнула знакомая бледно-зеленая вязь рун - лечебное заклинание. Я обрадовано глянула на сражающихся: раз он применяет заклятия, значит, Абигор задел Ксафана. Вопрос лишь в том, как он что-то разбирает в ярких, постоянно перемещающихся вспышках пламени.
Щеку обожгло болью. Я недоуменно приложила ладонь, не понимая, что произошло. Кожа была абсолютно нормальной, но, тем не менее, саднила, как обожженная. Меня осенило - Абигор! Если мы с ним связаны, то, вполне возможно, я могу чувствовать его боль.
По плечу вновь резануло и, почти без перерыва, по левой ноге возле щиколотки. На этот раз ноющее чувство было приглушенным, но вполне ощутимым. Надеясь, что поняла все верно, непослушными пальцами сплела исцеляющее заклинание с направлением на Гора. Боль мгновенно утихла, а на границе сознания раздался тихий шепот:
"Так держать, малышка". Мои губы тронула жалкая улыбка. Все внутри смерзлось от ужаса, от осознания всей ситуации, в которой я сейчас оказалась. Вокруг бешено хлестали струи огня, с грохотом лопались яркие, смертельные шары, извергнутые сумасшедшим демоном; мой дух сейчас отчаянно сражался там, посреди пылающего ада, пытаясь вырвать победу не для себя - для нас. А я лишь могла наблюдать за тем, как демон Адского пламени успешно теснит Гора, раз за разом заставляя мое тело взрываться болью.
Хозяин Ксафана, пристально наблюдавший за мной, вдруг как-то странно и резко рубанул воздух рукой с чем-то, крепко зажатым в ладони, оставляющим рунный след. Его демон радостно и басовито взвыл, словно взрываясь ослепляющими вспышками пламени, смертью расцветившими окружающее пространство. Я почувствовала, как моя защита затрещала и прогнулась, но устояла. Пока. А потом пришла боль, помутившая рассудок и заставившая меня вскрикнуть.
"Прости, малышка, - виновато зашелестело у меня в мыслях. - У него артефакт, его демон на расстоянии сейчас сильнее меня, я ничего не могу сделать, если мне не удастся сократить дистанцию". Я, отгоняя жгучую боль, мучительно и безнадежно пыталась сплести заклинание. Оно насмешливо мигало и срывалось со вспотевших пальцев, отчего по моим щекам бежали слезы отчаяния. Я судорожно соображала, пытаясь найти выход из этого огненного ада. Снова вспышка - и снова ослепляющая боль.
- Черт! Мой демон! - в ярости завопила я, взвиваясь на ноги и забыв про все. Плохо соображая, что я делаю, соединила часть фигуры защиты от огня и часть того самого универсального защитного кокона и, используя остатки сил, швырнула в духа. Фигура прочертила дымный след, пригибая полыхавший огонь.
А потом пришла темнота, расцветившаяся такой невыносимой болью, словно меня выворачивали наизнанку, потрошили, выдирая еще живое сердце из груди. Я закричала, выгибаясь дугой, видя, как Абигора отшвыривает в сторону, пригвоздив к земле; Ксафан радостно воет, рванувшись добить поверженного противника; мой демон, слитным движением поднимаясь на ноги, вонзает в него опавшие льдистым вихрем клинки, несмотря на изрыгаемое Повелителем огня пламя, которое, словно полноводная река, обтекает Гора, не причиняя ему вреда.
Карлик, выпучив совиные глаза, захлебывается кровью и оседает на землю. Его Хозяин, растеряв всю свою невозмутимость, выскакивает из защитного круга и бросается к демону. Но тело Ксафана багровеет и в последний раз полыхает, взрываясь уничтожающей все на своем пути волной Адского пламени, и его Хозяин дико кричит, сжираемый огнем своего же демона; воздух наполняется отвратительным запахом горящей плоти...
Милосердная Тьма, мягкой поступью подкравшись ко мне, накрыла мое сознание.
***
Когда я пришла в себя, редкие языки пламени все еще неуверенно проскальзывали по выжженной земле, постепенно затухая. С трудом перевернувшись и потирая ноющую грудь, я, покачиваясь, поднялась на ноги и огляделась.
Абигор лежал недалеко от меня, бессильно раскинув обожженные руки и запрокинув растрепанную голову. Всхлипывая, я добралась до него и рухнула рядом на исцарапанные колени, протягивая руку. Он не шевелился, только из уголка губ медленно стекала тонкая струйка темной крови. Я дотронулась до его плеча и зашептала:
- Ну, пожалуйста... Гор, открой глаза! Ну посмотри на меня!
Ответа не было. Я отчаянно смотрела на плотно закрытые глаза и, утирая злые слезы, катившиеся по серым от копоти щекам, плела заклинание, не понимая, как такое произошло. Рана, не видная с первого взгляда, была нанесена не огненным демоном.
Вывихнутая рука не слушалась, обожженные пальцы дрожали, заклинание опять срывалось; я до крови закусила разбитые губы и со стоном прижалась к его груди, когда уходящая на активацию сила болью рванула наружу. Заклятие едва заметной змейкой скользнуло с трясущихся пальцев и шмыгнуло к демону, оплетая его тонким узором рун.
Минута, другая... "Целитель" работал вовсю, но я, шмыгавшая носом рядом, не видела результата. Наконец его грудь приподнялась в неуверенном вздохе, потом снова и снова... Я растянула потрескавшиеся губы в счастливой улыбке; слезы мутной пеленой застилали глаза, мешая смотреть.
- Не реви, - послышался тихий голос. Дух открыл вишневые глаза и с усилием сел. - Ох, ну ты даешь! Кто ж так делает? Разве можно эту защиту на живых ставить? Ты мне всю грудную клетку перемолола... Но сработало ведь! Ты не промах, Хозяйка.
Я подняла голову и сквозь слезы увидела, как он смотрит на меня серьезным, теплым и чуть восхищенным взглядом. Меня затрясло.
- Значит... Это я тебя так? - горло скрутила судорога, заставив голос сорваться.
Он с растерянной улыбкой пожал плечами, едва заметно разводя руками.
И я разревелась. Громко, отчаянно, вцепившись в его прожженную футболку с надеждой тонущего человека. Он обнял меня, привлекая к себе и осторожно, едва касаясь волос, поглаживая по голове. Я чувствовала себя маленьким, потерявшемся в жестоком мире фантазий ребенком, и только мой демон был той опорой, нерушимой скалой, теплой и живой, с бьющимся под ослабевшими руками сердцем, которая удерживала меня на тонкой грани между безумием и реальностью.
Когда я перестала всхлипывать, его одежду можно было смело выжимать. Он медленно поднялся, подхватывая меня на руки. Я упрямо помотала головой, и Гор опустил меня на землю. Я подобрала опаленный рюкзачок и его куртку, отброшенную в самом начале схватки, пряча красные от слез глаза и боясь поднять на него взгляд. Он осторожно обнял меня за плечи, направляя к дому.
Я сидела на диване, подобрав под себя ноги, завернувшись в плед и держа в руках кружку горячего ароматного чая. Мокрые волосы больше не пахли гарью, а выброшенные прожженные вещи больше не напоминали об ужасах этого вечера. Гор вышел из ванной, вытирая темные волосы полотенцем и натягивая пожертвованную из дедушкиных запасов футболку. Я подвинулась, и он плюхнулся рядом, сразу ложась, переворачиваясь на спину и щуря довольные глаза.
- Чему ты радуешься? - мрачно спросила я, глядя на умиротворенного демона.
- А почему нет? - приоткрыл он один глаз. - Мы живы, первый из противников повержен. По-моему, все складывается неплохо.
Ответом ему было красноречивое молчание.
- Но ты больше так не делай, хорошо? - вдруг тихо попросил он, в упор глядя на меня.
Я опустила голову, чувствуя, как маленькая девочка внутри меня снова начинает шмыгать носом.
- Почему я чувствовала твою боль? - спросила я просто для того, чтобы снова не расплакаться.
- Вот поэтому, - он легонько провел пальцем по моей татуировке. - Знак создает связь между Хозяином и демоном. Вообще мы оставляем для Хозяев лишь небольшую часть чувственных ощущений, просто для информации, чтобы они вовремя могли применить нужные заклятия. Для этого требуются тренировки, а я просто забыл. Но потом прикрыл канал, чтоб тебе не было так больно. Но когда ты использовала ту фигуру на мне... Я не ожидал такого и совсем растерялся. Удар был слишком неожиданным, и ты почувствовала все в полной мере, - дух виновато посмотрел на меня из-под мокрой челки.
Я снова промолчала, чувствуя, как предательски дрогнули руки.
- Прости, - едва слышно произнес он, вновь закрывая глаза.
Не отдавая себе отчета в том, что делаю, я провела рукой по его волосам. Гор довольно улыбнулся и придвинулся ближе. Мои пальцы медленно перебирали густые, еще влажные темные пряди.
Знакомое изумрудное мигание заставило меня вздрогнуть и напрячься. Я вскочила на ноги, неловко задев демона по плечу.
- Вот так ты с ранеными поступаешь, да? - картинно застонал он, не открывая глаз. - Что случилось?
- Гексаграмма, - испуганно прошептала я, ощущая, как в ужасе заходится сердце. Боже, я не хочу пережить это снова!
Демон мгновенно оказался рядом и склонился над фигурой. Брови нахмурены, по лбу пролегла глубокая складка, губы плотно сжаты, в темно-багровых глазах мерцает жестокий огонь.
- Что там? - с замиранием спросила я.
- Ничего хорошего для нас, - ответил дух.
Его голос звучал тускло и глухо.
- Это, - он указал на один из изменившихся символов, - Питон, Демон Прорицания. А это, - его палец переместился к другому, - Ваал, Демон лжи и коварства, Великий герцог Ада.
Я потерянно смотрела на Гора, отчетливо понимая, что Ксафан был всего лишь жалкой разминкой по сравнению со следующими противниками.
Гексаграмма мягко засветилась. От символа Абигора, окрашенного в красный цвет, через центр пролегла изломанная линия к почерневшему символу Ксафана. Мой демон никак на это не прореагировал, и я сочла нужным спросить:
- Что это значит?
- Это значит, что я убил Ксафана. И теперь все об этом знают так же, как и мы узнаем, если кто-то из противников уничтожит другого, - ответил Гор, погруженный в собственные невеселые мысли. Он резко поднялся и, хлопнув дверью, ушел в соседнюю комнату.
Я осталась одна рядом со светящейся гексаграммой, наедине со своими вновь пробудившимися кошмарами и ужасом перед грядущим днем.
***
На следующее утро Гор, просунувший голову в приоткрытую дверь и напомнивший об университете, был послан в пешее путешествие. Пожав плечами, он исчез. Я же не только не хотела выходить из дома, но и даже вылезать из-под одеяла. В каждом внезапном звуке или стуке мне чудились коварно ухмыляющиеся и готовые разорвать меня демоны. Так я и ходила по квартире из угла в угол, замотавшись в одеяло и погруженная в свои страхи.
Абигор вернулся поздно. Молча прошел в комнату, стряхивая с волос капельки влаги, оставшиеся после попадания под осенний дождик. Проверил гексаграмму, что-то пробурчал себе под нос, сел на пол возле нее и, сгорбившись, замер. Я так и не решилась с ним заговорить.
Ночью я проснулась резко, словно от толчка. Весь верх грудной клетки непрестанно и приглушенно ныл. Перед глазами все еще мелькали преследующие меня во снах пламя и безжизненное лицо моего демона. Я выпуталась из одеяла, слезла с кровати, неудачно споткнувшись о брошенный со вчерашнего вечера рюкзак, и вышла в гостиную.
Абигор меня не видел. Я тихонько подошла и встала, прислонившись к косяку. Дух сидел в позе лотоса, вокруг него медленно кружились мерцающие рунические знаки. По его лицу то и дело пробегала гримаса боли, на лбу блестели капельки пота. Вязь заклинания то вспыхивала, то едва светилась, словно обессиленная.
Внезапно демон с яростным ревом вскочил на ноги, в бешенстве ударил рукой по стоящему поодаль столу, отчего тот разнесло на куски, и рявкнул:
- Чертовы смертные тела! Как гнилая деревяшка, ткни пальцем - разлетятся в щепки!
Развернувшись на пятках, увидел меня, пораженно стоящую на пороге комнаты, разъяренно зашипел:
- Будь проклят этот Турнир, будь проклята ты, если решила развлечься таким образом! Идиотка! Нет шансов у нас! - в багровых глазах застыло выражение, как у загнанного в ловушку зверя.
В мгновение он оказался совсем рядом. От ледяного голоса меня пробрал ужас:
- Тебе осталось не больше пары дней. Прими это и смирись. Встречи с Герцогом Ада еще никто из смертных не пережил, - и исчез, рассыпавшись снопом горячих искр.
Остаток ночи я просидела возле окна, уставившись в одну точку и ни о чем не думая. В груди звенела абсолютная тишина. Мой демон отнял у меня не только страхи, но и глупые надежды остаться в живых, появившиеся после победы над Ксафаном.
Я молча, спокойно смотрела на светлеющее небо и помнила только мягкие, чуть влажные пряди под пальцами и горящие безумием вишневые глаза.
Утром Гор так и не появился. Просидев до полудня над "Лемегетоном", я, наплевав на самоубийственное решение выйти из дома без защиты демона, отправилась в парк, находящийся неподалеку.
Я сидела на скамейке и держала на коленях раскрытую книгу заклинаний. Только что я ознакомилась с характеристикой так пугавшего Абигора Ваала, а заодно и Питона.
Ваал, (Баэль, Белиал) - Герцог Ада, один из семи Архидемонов, дух вероломства - безжалостный и коварный. Как говорилось в трактате, Главнокомандующий Адскими Легионами - искусный воин, наделенный невероятной силой. Он так же дает заклинателю возможностью использовать его фамильяра - гигантскую пантеру. Призвать его было делом практически невозможным. Выше него по иерархии из доступных для призыва Хозяевам был лишь жуткий Властелин Бездны - Принц Ада - Аббадон.
Питон - Демон Прорицания, некоторые даже считают его одним из воплощений Дьявола. Видящий самую суть: события и чувства, - на мой неопытный взгляд он был практически непобедимым.
"Что ж, по крайней мере, теперь понятно, почему Абигор так нервничает", - подумала я, почему-то оправдывая действия своего демона, хотя его слова больно ранили и без того измученную душу. В глубине сознания я жутко боялась, что Гор исчез и больше не вернется, бросив свою безнадежную Хозяйку на произвол судьбы.
- Девушка, к вам можно присесть? - голос, послышавшийся над самым ухом, заставил меня подпрыгнуть.
Рядом со мной, умильно улыбаясь, стоял молодой парень. Русые, слегка вьющиеся волосы, пронзительно-зеленые глаза, мягкая линия губ, поджарая фигура и сильные руки. Он чуть подался вперед, ожидая моего ответа и совершенно уверенный в собственной неотразимости.
- На коленочки присесть, что ли? - осведомилась я, захлопывая книгу. - Нет уж, извольте опустить свое седалище на лавку и, желательно, подальше от меня.
- Вы так суровы, - очаровательно нахмурившись, проговорил он. Увидел, что я собираюсь встать, и взмолился:
- Ну не уходите! Разве я вам совсем не нравлюсь?
Не успела я открыть рот, пораженная наглостью юноши, как послышался мрачный голос:
- Совсем. Ты не в ее вкусе, - мой демон стоял, нахохлившись и засунув руки в карманы, и с неприязнью смотрел на молодого человека.
- Твое какое дело? - с видимым раздражением проговорила я, когда неприятно удивленный появлением нового действующего лица любитель подсаживаться на чужие лавки отошел, провожаемый недовольным взглядом Абигора.
На самом деле я была безумно рада его появлению. У меня с души словно камень свалился, и я едва сдерживалась, чтоб не броситься ему на шею. Дух молчал и неотрывно смотрел на меня. Потом повернулся и пошел прочь. Я поспешила за ним.
В полном молчании мы дошли до дома. Гор придержал дверь, пропуская меня вперед, огляделся по сторонам и только потом последовал за мной.
На лестничной площадке нас ждал сюрприз в виде тучной соседки Эвелины Горсач, сплетницы и несостоявшейся оперной певицы, судя по воплям, иногда доносившимся из ее квартиры. Обычно я входила и выходила из квартиры одна, чтобы не провоцировать дозор, оставленный мне бдительным дедом, а потом дух присоединялся ко мне, но вчера вечером у демона не было сил, и мы зашли в квартиру как нормальные, пусть и весьма побитые, люди. Внимательные сторожи умудрились это заметить, и теперь меня ждала кара за мою невнимательность.
Соседка стояла, подпирая свисающие бока крупными руками, и грозно смотрела на меня.
- Только дед за порог, а она уже парней водит! - изобличительно произнесла она.
Гор остановился и подозрительно посмотрел на меня. "Ни на секунду оставить нельзя", - красноречиво говорил его взгляд.
- И ведь каких, - она осмотрела нахмурившегося демона. В его глазах промелькнуло раздражение. - Волосы-то, волосы! Это что, мода такая - лохматыми ходить? И глаза у тебя странные... Как у наркомана.
Я попыталась вставить хоть слово, с возрастающим беспокойством косясь на мрачнеющего демона.
- И джинсы как у этих... Что сейчас парады-то проводят, фу, бесстыдники, мракобесы! - продолжала разоряться соседка. - Чего к девочке шляешься? - воинственно выпятив вперед огромную грудь, двинулась Эвелина на застывшего парня.
- Да друг он мой! - я встала у нее на пути.
- Знаем мы таких друзей! Раз - и испортит девчонку! - продолжала напирать она.
- Не испортит! - завопила я. - Он из мракобесов!
Эвелина резко затормозила, со смесью жалости и презрения глядя на удивленного и непонимающего Гора.
- И ведь парень-то красивый, а все туда же, - покачала головой она и, успокоившись за мою непоруганную честь, гордо скрылась за дверью, предвкушая, как будет делиться очередной сплетней с соседушками.
Я влетела в квартиру и облегченно перевела дух.
- Почему мракобес? - подозрительно осведомился демон.
- Потому что мужеложец, - огрызнулась я.
Глядя на подавившего воздухом, ошеломленного, не находящего от возмущения слов Гора, я улыбнулась и почувствовала себя сполна отомщенной.
***
- Может, хватит уже? - простонала я, когда очередная тяжелая диванная подушка сбила меня с ног.
- Нет, - с маниакальным блеском в глазах произнес демон и потянулся за следующей.
Он учил меня ставить так называемый "Щит". На универсальную защиту моих жалких силенок не хватало, поэтому мне было предложено заняться "вспышковыми заклятиями". Это тип защиты, при котором заклинатель не ставит постоянного контура, а непосредственно отражает каждую атаку, мгновенно выставляя и снимая силовые барьеры на пути угрозы. Действуют они как против физических предметов, вроде пуль и клинков, так и против различного рода атакующих заклинаний, и отнимают до смешного малое количество сил. Но требуют исключительной концентрации, ловкости и развитой интуиции. Ни того, ни другого, ни третьего у меня не было, поэтому получалось из рук вон плохо. Я не могла остановить даже брошенный демоном кусок ткани с перьями, что уж говорить о кинжалах и пулях.
Я выставила руки вперед, и летящая в меня подушка сползла по невидимому барьеру. Я победно ухмыльнулась и с визгом опрокинулась на заботливо подстеленный матрас, когда новый снаряд угодил мне прямо в ноги.
- Вставай, - равнодушно потребовал Гор.
- Не могу, - проскулила я.
Дух угрожающе навис надо мной, но, видимо, разглядев что-то в моих жалобных глазах, тяжело вздохнул и отошел. Я уставилась в потолок, раскинула натруженные руки и блаженно прищурилась.
Демон практически не разговаривал со мной, открывая рот только для того, чтобы объяснить заклинание, либо когда я просто-напросто приказывала ему. Такое поведение пугало и угнетало меня гораздо больше, чем его обычные неконтролируемые вспышки ярости.
Живот требовательно заурчал. Я, смущенная таким громким выражением его недовольства, встала и побрела на кухню. Мой заботливый родитель явно не рассчитывал на то, что со мной будет проживать вечно голодный демон. Заглянув в пустой холодильник и с ужасом осознав, что мне придется готовить, я с жалостью подумала о Горе. Все мои кулинарные опыты заканчивались массовыми очередями в туалет (и вот тут я задумалась о заманчивой карьере отравительницы), поэтому я предпочла ограбить дедушкину заначку, вытаскивая несколько купюр.
- Я хочу есть, - виновато сказала я, заглядывая в комнату.
- И что? - мрачно вопросили оттуда.
- Ты все съел, - обвинительно ткнула я пальцем в духа. - Поэтому собирайся. Тут недалеко есть хорошая кафешка.
В небольшом заведении уютно мерцал неяркий свет, свободных столиков было достаточно много. Но дух с угрюмым выражением направился к самому дальнему, сев так, чтобы видеть всех посетителей и сотрудников. Я пожала плечами, хотя мне больше хотелось оказаться у окна, и последовала за ним.
К нам мгновенно подскочила миловидная официантка и подала меню, стреляя заинтересованными взглядами в насупившегося Гора. Тот никак не отреагировал на это. Девушка обиженно надула пухленькие губки и умчалась.
- Минута в минуту, - раздался довольный и смутно знакомый голос. Я прекратила вдумчиво изучать меню, чувствуя, как напрягся рядом демон.
Возле нашего столика, дружелюбно скалясь, стоял вчерашний парень, так жаждущий моих коленок. Я вздрогнула:
- Ты что, преследуешь меня?
"Нет", - прошептал голос в мыслях. - "Он..."
- ... Хозяин Питона, - представился русоволосый. - Зови меня Раш.
Он небрежно провел рукой, единым движением начертав колеблющийся в воздухе знак.
Окружающее пространство потеряло цвета. Казалось, что смотришь на реальный мир через мутное, грязное стекло. Само время замедлилось и вскоре совсем остановилось, заставив людей вокруг замереть в движении.
Гор вскочил на ноги, отшвыривая стул в сторону.
- Стой, стой! - воскликнул Раш и поднял руки, успокаивая моего демона. - Я пришел не сражаться!
Дух недоверчиво посмотрел на него.
- Сам подумай, какой смысл мне даже показываться на глаза вам, если я до минуты знаю ваши действия? - он улыбнулся. - Я мог просто взорвать это здание, и вы даже бы ничего не успели понять.
- Гор, сядь, - тихо произнесла я. Демон послушно выполнил приказ.
Новый знакомый пододвинул свободный стул к нашему столу и присел рядом.
"Как я не узнал его тогда? - недоуменно прошелестел голос. - Ах, ты!.. В тот раз с ним..."
- ...не было его демона, ты это хотел сказать? - возле Раша материализовался пожилой мужчина.
Немолодое, но приятно лицо, кустистые брови, начинающая лысеть макушка и ярко-зеленые, желтеющие к вертикальному зрачку змеиные глаза.
- Знакомьтесь - мой Дух, Питон, - радушно представил нам его Хозяин.
- Приветствую, Абигор. Давно не виделись, - произнес демон, присоединяясь к нам.
Мой демон промолчал и продолжал сверлить взглядом непонятную парочку. Русоволосый вздохнул:
- Как с вами тяжело... Я хочу сделать предложение.
Я подумала: "Все равно хуже быть уже не может", - и спросила: - Какое?
- Другой разговор, - осклабился Хозяин. - Предлагаю заключить временное перемирие.
Я изумленно уставилась на него. Он что, совсем с ума сошел?
- Рехнулся? - озвучил мои мысли Гор.
- То, чего не ожидает враг, и есть наше преимущество, - Раш начал складывать из салфетки какую-то фигурку. - Мой демон, конечно, силен, но открытого противостояния с Ваалом ему не выдержать, даже предсказывая его действия, а постоянно сбегать мы не можем. Рано или поздно нам придется столкнуться с Герцогом Ада лицом к лицу. И в этом случае преимущество Питона будет уравновешено силой этого демона.
Лицо Духа Прорицания ничего не выражало. Казалось, его мало интересует происходящее. Он будто не принадлежал этому миру.
- Поэтому, - Хозяин сцепил руки в замок и в упор посмотрел на меня, - мне нужен твой демон. Нужен сильный и искусный воин, способный на равных сражаться с Ваалом.
- Ха, - фыркнул Гор. - Ищите в другом месте. Я и трех минут не продержусь.
- А если ты будешь заранее знать все его уловки и удары? - вкрадчиво произнес Раш. В изумрудных глазах проскочили искорки веселья.
Гор замер на полуслове и задумался. Питон едва заметно покачал головой и тронул Хозяина за рукав. Тот вздохнул и поднялся, протянул мне свою визитку со словами:
- Как надумаешь - звони, - и, подмигнув, вышел из кафе, словно не сомневаясь ни на секунду, что я соглашусь.
Дух Прорицания молча последовал за ним, бросив протяжный взгляд на Гора.
Руна мигнула и исчезла, и все снова зашумело и задвигалось.
- Что он сделал? - спросила я, когда мы возвращались.
- Барьер, создание которого под силу очень немногим. Своеобразная прослойка между двумя мирами, где время не властно ни над чем, к тому же достать оттуда того, кто его поставил, невозможно. Отличная штука для приватных разговоров, ну и, естественно, для поспешного бегства, - Гор одобрительно кивнул головой. - Хозяин Питона действительно очень силен и хитер. Может, стоит принять его предложение? Хотя это невероятно. Еще никому такое не приходило в голову. Всегда все дрались поодиночке.
Я все еще сомневалась. Мне везде чудился подвох, и я откровенно трусила. Оживившийся демон приводил мне доводы в пользу такого союза, но я колебалась. В конце концов, натиск Гора победил. Я достала визитку и с бьющимся сердцем набрала номер.
- Ты так пунктуальна, звездочка моя, - раздался голос на том конце провода. - Я рад, что ты согласна.
Я что-то промычала, понимая, что паршивец знал все заранее, и это время на раздумья было дано лишь для того, чтоб мы не ощущали давления на собственные решения.
- Как насчет того, чтоб встретиться там же завтра? - я почти увидела эту умильную улыбку. - Выпьем кофе, обгово.... Черт, что это?! Питон, назад!!!
Из трубки послышались глухие удары, вой, взрывы и крики. Потом жуткий, от которого у меня встали волосы дыбом, хрип и какое-то бульканье.
Гудки. Связь прервалась.
Я в ужасе посмотрела на ошарашенного Гора, который стоял возле гексаграммы. Та снова светилась. От одного из двух оставшихся мальтийских крестов, обозначающего неизвестного нам демона, ползла изломанная линия к стремительно чернеющему символу Питона. Наш союзник, равно как и, видимо, его Хозяин, были мертвы.
***
Я не могла сидеть дома. Стены давили на меня, мне казалось, что я в гигантской ловушке. Вчерашний звонок и все то, что последовало за ним, повергли меня в полнейшее уныние. Раш мне понравился - наглый, забавный, но в то же время чертовски умный и обаятельный парень. Хоть я его совсем и не успела узнать, симпатия к нему все же пробудилась. Поэтому то, что с ним случилось, мучило меня всю ночь, облекаясь в кошмары.
Гор был тоже абсолютно подавлен. Ходил раздраженный, злой и огрызался на любую мою реплику.
Я весь вечер просидела над "Лемегетоном", пытаясь выяснить, кому под силу застать врасплох Питона, что казалось абсолютно невозможным. Ничего не нашла - это и пугало. Как сражаться с противником, о котором ты не только ничего не знаешь, но даже и предположить не можешь, что тот из себя представляет?
Высидеть все пары в университете, в который я отправилась, чтоб хоть немного отвлечься, мне не удалось. Весь мой ранее такой реальный мир теперь представлялся мне вымышленным. Проблемы однокурсников, стенающих в преддверии зачетов, любовные перипетии однокурсниц, о которых те с упоением рассказывали, и прочие атрибуты нормальной человеческой жизни больше меня не волновали. Мои мысли крутились только вокруг Ваала, неизвестного демона и отвратительного настроения и отчаянья моего Духа.
Когда улыбающиеся лица знакомых стали причиной навернувшихся на глаза слез, я поспешно сбежала и отправилась просто мотаться по городу. Ожидая, что Гор, как обычно, присоединится ко мне, была неприятно удивлена пронесшимся в мыслях шорохом:
"Зови, если что", - и снова тишина.
Так, в одиночестве, я изъездила все районы, смотрела на беспокойных, счастливых, недовольных и таких разных людей, которые за своими проблемами не видели того, что скрывалось прямо у них под носом. Они не замечали, да и, наверное, совершенно не желали знать, какой жестокий мир может возникнуть перед их взором, если они, пусть даже и случайно, заденут его границу. Мир, в котором мне теперь предстояло жить или умереть. Сама мысль о смерти меня не сильно пугала, хотя и ощутимо давила на разум. Скорее всего, причина такого отношения крылась в извечном неверии смертных: "Случится с кем угодно, но только не со мной". Мне не нужна была победа, мне не нужно было исполнение желания (которого, собственно, по сути, и не было). Я не знала, чего желаю. Но вот Гор все чаще возникал в моем сознании. Я словно срослась с этим невыносимым, непредсказуемым, злобным существом, и уже с трудом представляла тот момент, когда он просто исчезнет.
Я сидела в парке, недалеко от того места, где недавно встретила Раша. На улице уже смеркалось, и, подумав, что пора вернуться, я поднялась с лавочки и медленно побрела по аллее.
Навстречу мне шла эффектная женщина. Лет тридцати пяти, с темно-каштановыми волосами и карими глазами. Стройная, дорого, со вкусом, но удобно одетая, она привлекала много мужских взглядов. На какое-то мгновение я даже позавидовала ей - вот уж у кого явно нет проблем с привлечением противоположного пола.
Задумавшись, я не заметила, как молодая женщина, увидев меня, улыбнулась и остановилась.
- Куда ты так спешишь, милочка? - голос был низкий, певучий и поразительно красивый.
Я удивленно подняла на нее глаза. Она насмешливо смотрела на меня. Изящная кисть была испещрена знакомыми рунами. Я отшатнулась и испуганно попятилась.
- Где твой демон? - поинтересовалась Хозяйка. - Где он? Впрочем, мне же легче. Ваал!
Передо мной сгустилась темнота, и оттуда шагнул Дух. Высокий, с резкими, благородными чертами лица, серебристыми, чуть светящимися глазами. Мужчина, лет сорока, с легкой, скользящей походкой, густыми, чуть тронутыми сединой темными волосами. Безупречно одетый и внушающий ужас. Я почувствовала, как от одного только взгляда этих жутких серебряных глаз сердце заходится в бешеном страхе, словно пытаясь пробить грудную клетку.
- Избавься от нее, - бросила Хозяйка, и демон, улыбнувшись, шагнул ко мне, занося появившийся в его руке меч с изукрашенной изящной рукоятью.
Татуировка выплеснула светом, опускавшийся клинок проскрежетал по узорной стали, и его владелец мгновенно оказался в нескольких метрах от меня, опустив меч и все так же улыбаясь, обнажив нечеловеческие клыки.
Рядом со мной, выставив вперед уже знакомые мне клинки, стоял Гор.
- Сказал же, зови, - недовольно бросил он.
- Я рад, что ты пришел, - голос у Ваала оказался с заметной хрипотцой, словно тот был слегка простужен.
Лицо Гора исказилось. Он прошипел что-то явно нелицеприятное в адрес Герцога.
- Убей их! - раздался капризный голос Хозяйки.
Она встала рядом со своим демоном и прильнула к нему, ластясь, словно влюбленная кошка.
Ваал, хмыкнув, преобразился. По рукам побежали ручейки чешуек, формируя части брони. Нагрудник с шипами тускло блеснул темным серебром в свете заходящего солнца; легкие наручи плотно обхватили руки; тяжелые наплечники с загнутыми выступами и выгравированными на них оскаленными кошачьими мордами плавно обтекли плечи; наголенники закрыли ноги до колен. Демон оскалился и приглашающе махнул Гору рукой.
Мой дух отодвинул меня назад и чуть согнул ноги, принимая защитную позицию, выставив скрещенные клинки перед собой.
Ваал сорвался с места, атакуя Гора. Тот легким движением ушел в сторону, отклоняя меч противника и заставляя того просунуться вперед, теряя равновесие. Однако демон, извернувшись, словно кошка, встретил нанесшего удар Гора пинком в колено. Дух зашипел и отскочил назад.
- В чем дело? - недоуменно произнес Ваал. - Что с тобой?
Абигор молча рванулся вперед.
Снова сшиблись, снова удар, и снова демоны отскочили друг от друга.
- Подожди! - Герцог опустил меч. - Ангел меня раздери, ты слаб, как котенок!
- Мы что, будем обсуждать мои проблемы? - ехидно поинтересовался мой демон.
- Я хочу достойной битвы, с достойным противником. А именно таким я тебя считал, - фыркнул Ваал.
- Ты? Достойной битвы? - расхохотался Абигор. - Мне кажется, ты и достоинство - понятия несовместимые!
- Где, ангел тебя побери, тот Пятнадцатый Дух, которого я знаю?! Где Демон Ярости и Битвы?! Почему ты не сражаешься в полную силу? - возмущенно уставился на Гора демон, - Считаешь меня недостойным? - оскорбленно зашипел он, в глазах полыхнуло яростное пламя.
Его меч зазвенел и окутался едва заметным серебристым туманом, который угрожающе вытянулся в сторону моего демона.
Гор бросил на меня быстрый взгляд и чуть отступил. Ваал это заметил и пронзительно посмотрел на меня.
- Ее душа нетронута, - пораженно произнес он. - Ты, что же, жалеешь ее?
Я замерла. О чем они говорят? Вон и Хозяйка заинтересованно уставилась на меня, словно на музейный экспонат.
- С каких это пор ты стал сочувствовать смертным?! - прогрохотал Герцог. - Они лишь орудия, это честная сделка!
- С каких это пор ты стал таким занудой и болтуном? - процедил сквозь зубы Гор и метнулся вперед.
Его оружие дрогнуло, изменяясь, и вот он уже держит в руках длинное, кроваво-красное копье.
- Ого, Копье Судьбы! - радостно оскалился Ваал. - Я польщен!
Они кружили, нанося друг другу удары, высекающие искры из клинков. Туман, шлейфом тянувшийся за мечом Ваала, постоянно мешал и дезориентировал моего духа, поэтому Герцог успешно теснил его, осыпая градом ударов. В ход шли все его подлые уловки: ударить локтем в лицо, пнуть по ногам, бросить горсть песка в глаза - в этом мастерстве демону вероломства не было равных.
Гор проигрывал. Я уже несколько раз чувствовала его боль от нанесенных противником ударов, и просто не успевала плести заклинания, которые с каждым разом получались все лучше, но я чувствовала, что надолго меня не хватит.
Хозяйка Ваала же стояла абсолютно спокойно, восторженно наблюдая за своим демоном и с превосходством глядя на меня.
Я вскрикнула. Внизу живота запульсировала острая боль, и Гор повалился на колени, зажимая рану рукой и опираясь на древко копья. Ваал победно усмехнулся и остановился. - Знаешь, я недоволен, - задумчиво произнес он. - Я давно хотел испытать твою силу, ведь ты у нас, как-никак, легенда. А тут из-за какой-то девчонки...
Он разочарованно приподнял голову Гора кончиком меча. Я в ужасе замерла.
Глаза моего демона замерцали странным потусторонним огнем. Я медленно осела на землю, чувствуя, как разрастается боль и странная сосущая пустота в груди. Силы стремительно покидали меня, в глазах начало темнеть, мною овладело меланхоличное равнодушие ко всему происходящему.
"Прости... Я не хотел..."
Абигор взвился на ноги, яростным ударом отшвыривая Ваала назад. По плечам плясали бледные огоньки, обнажающие ослепляюще белую броню, возникшую на теле демона. Он взревел и с силой метнул засветившееся копье в Герцога. Тот восхищенно оскалился и, увертываясь, скользящим ударом изменил траекторию полета копья. Оно влетело в землю, погрузившись почти наполовину, рассыпалось яркими осколками и вновь возникло в руках Абигора.
Теперь уже мой демон теснил Герцога. Темп схватки повышался, движения духов стали размазанными и трудноуловимыми человеческим глазом. Хозяйка Ваала закусила губу и что-то прошептала.
Пустота в моей груди настолько заслонила от меня окружающий мир, что я почти не почувствовала, как что-то, словно едва задев, чиркнуло по плечу. Темное нечто, клубком свернувшееся у меня в душе, практически сразу же схлопнулось, оставив после себя только слабость и головокружение.
Гор отступал, пошатываясь. Доспехи исчезли, правая рука висела плетью. В плече, посверкивая рубином, торчал миниатюрный кинжал.
"Уходи", - приказал его голос.
"Да ни за что!" - возмутилась я.
"Пошла вон отсюда! - голова взорвалась болью от яростного крика. - Не хочу из-за тебя еще пять столетий в Преисподней болтаться!"
Я, словно зачарованная, с трудом поднялась и пошла прочь. Дорогу мне преградила Хозяйка Ваала.
- Сбегаем? - поинтересовалась она. - Может, поговорим? Мне так интересно, почему вы себя ведете так... странно и знакомо.
Хозяйка задумчиво нахмурилась, потом, словно ее осенило идеей, уставилась на меня и рассмеялась пронзительным, неприятным смехом:
- Глупая девчонка, ты что, влюбилась в демона? Вот Дьявол, ты такая забавная!
Я вздрогнула и споткнулась. Эта стерва попала в самую точку. Вот только это было то, в чем я боялась признаться даже самой себе; я боялась признаться, что мой демон стал для меня куда большим, нежели просто орудие и защитник. И от этого становилось невыносимо больно.
Хозяйка медленно подняла руку, и в ладони послушно зазмеился клубок молний.
Я замерла и зажмурилась.
Удара не последовало, уши сдавила внезапная тишина. Я несмело приоткрыла один глаз.
Мир выцвел. Передо мной со все так же поднятой рукой застыла Хозяйка. Я обернулась. Ваал стоял, словно статуя: его меч замер в дюйме от шеи Абигора. Демон приподнял голову, но почти сразу бессильно уронил ее на грудь.
- Что стоишь, дура? - из состояния оцепенения меня вывел громкий окрик, и к моему духу подскочил живой и невредимый Раш. - Брось ты свою железку!
Это уже относилось к Гору. Копье послушно исчезло. Спаситель закинул руку демона себе за шею и с трудом приподнял, ставя его на ноги.
- Может, ты мне поможешь? - рявкнул он. - Этот засранец, - кивок в сторону застывшего Ваала, - ломиться сквозь мой барьер не хуже тролля в ворота! Долго я его под таким натиском не продержу, надо уходить как можно скорее! Я на подгибающихся ногах подошла к ним и подперла Гора с другой стороны. Место схватки мы покинули, шатаясь из стороны в сторону, словно не в меру выпившая компания.
***
- Рана же пустяковая, - обеспокоено склонилась я над потерявшим сознание Гором.
Удирали с места битвы мы зигзагами, пытаясь вести ровно демона, у которого заплетались ноги. На середине пути он отключился, и мы с Рашем, как два вьючных ослика, тащили его совсем не легкую тушку по опустевшим улицам. Вслед нам, где-то сзади, раздался яростный вопль обведенного вокруг носа Ваала, и мы, переглянувшись, дружно прибавили ходу.
В квартиру ввалились мокрые и запыхавшиеся, сгрузили бессознательного духа на диван и рухнули на пол, совершенно изможденные. Чуть-чуть отдышавшись, занялись Гором.
- Зато отравленная, - парировал Раш, разрезая футболку.
Я в ужасе прижала ладонь ко рту. Русоволосый покосился на меня:
- Это ж демон коварства, ты чего хотела? Я бы, наоборот, удивился, если бы чего-нибудь подобного не случилось.
- Мы думали, ты мертв, - произнесла я, пораженно наблюдая за сноровистыми движениями Раша.
- Я тоже, - пробурчал он, отвлекся от Гора и внезапно задрал водолазку, обнажая жуткий рваный шрам, протянувшийся от нижней челюсти почти до пояса. - Эта тварь меня так приложила, что сам не понимаю, как выбрался.
- Кто это был? - спросила я.
Раш немного помолчал и ответил:
- Гроохар - Демон Безумия.
Я промолчала. Ну конечно, все встает на свои места. Разве можно предсказать действия безумного?
- Полный псих. Меня только от одного вида чуть кондратий не хватил. И Хозяин его не лучше. Два сапога пара, - бурчал парень, бинтуя плечо Гора. - Принеси горячей воды.
Когда я вернулась со вскипяченным чайником, то замерла на пороге. Гостиная превратилась в алхимическую лабораторию. Всклокоченный Раш бегал от одной склянки к другой, что-то смешивал и непрестанно разговаривал сам с собой. Вокруг зелий иногда вспыхивали искры и сновали змейки заклятий.
- Откуда это все? - изумилась я.
- Я работаю с подпространствами, - самодовольно улыбнулся юноша. - Природная склонность, знаешь ли.
- Ты сможешь справиться? - с замиранием сердца спросила я.
Он с сомнением протянул:
- Я постараюсь. Это яд Горгоны. Редкостная дрянь, но, к счастью, ингредиенты есть, так что остается только надеяться на мое мастерство алхимика.
- Почему ты помогаешь нам? - голос понизился почти до шепота.
Парень поднял взгляд от склянок и медленно произнес:
- Я хочу добраться до той твари и оторвать ей голову за то, что так просто растоптала дело всей моей жизни. А если я буду расхаживать один - меня непременно прикончат. Так что я выбрал из двух зол меньшее, - и снова уткнулся в зелья.
Противоядие было готово к вечеру. До этого бледный, с темными кругами под глазами и прерывистым дыханием Гор стал выглядеть значительно лучше и уже не производил впечатления не до конца восставшего из могилы мертвеца.
Раш оказался замечательным собеседником и поразительным человеком. Мне казалось, что я знаю его уже целую вечность. Он заразительно смеялся, и я, хоть и видела затаившуюся в уголках глаз тоску, почувствовала спокойствие и уверенность в себе и завтрашнем дне.
- Хотел спросить, - парень, в очередной раз напоив моего демона непонятной смесью, подхватил кружку с чаем и плюхнулся рядом со мной. - Гор очень слаб. Мне это совсем не нравится. Когда ты последний раз подпитывала?
- М-м-м... - промычала я, пытаясь сообразить, относится ли опустошение холодильника к термину "подпитывать". - Не уверена, что понимаю, о чем ты.
- Ты издеваешься? - недоверчиво посмотрел на меня Раш.
- Нет, - прошептала я и, сама того не ожидая, рассказала ему всю свою весьма невеселую историю.
Зеленые глаза по мере рассказа расширялись, став похожими на блюдца.
- Без Круга Вызова? Вот просто так - раз, и появился? - не мог поверить он. - И к тому же ничего не говорил тебе об Обмене Душ?
Я только неуверенно пожимала плечами.
- Как он у тебя жив-то до сих пор?
- В чем дело, объясни мне, - тихо попросила я, вспоминая слова Ваала о слабости Гора и нетронутости моей души.
Раш тяжело вздохнул:
- Демон не может просто так находиться в нашем мире без подпитки, - начал он. - А такой подпиткой является ничто иное, как душа заклинателя. Чем сильнее демон, тем сильнее должен быть Хозяин, иначе демон его просто убьет, вытянув из него душу в самом прямом смысле. Соответственно, наша душа тоже... мм... страдает. Но без этого демон не сможет сражаться в полную силу.
Он оглянулся на неподвижного Абигора и удивленно спросил:
- Что ж это за Дух такой? И почему он тебе всего этого не объяснил? Сомневаюсь, что в силу забывчивости.
Я вспыхнула. Только сейчас я сообразила, что, изучив "Лемегетон" почти вдоль и поперек, ни разу не догадалась прочитать про собственного демона. Раш, узнав об этом, расхохотался, потрепал меня по голове и предложил исправить такое упущение. Сам же ненадолго выскочил из комнаты и куда-то запропастился.
Я перелистала книгу, но, к своему бесконечному удивлению, совершенно ничего не нашла про Гора. Когда Раш, сияя ослепительной улыбкой, залетел в комнату, я замерла на полуслове.
В руках у парня было два гадальных шара.
- Тебе это зачем? - осведомилась я.
- Это не мне, это - тебе, - ухмыльнулся он, ставя один из шаров рядом с демоном, а второй - на стол, и поманил меня пальцем, - иди сюда.
Я послушно подошла. Он заставил меня положить руки на шар, закрыть глаза и сосредоточиться на себе, на своей внутренней силе. Довольно долго я сидела, словно погрузившись в дрему. Вырвал из этого состояния меня Раш, довольно бесцеремонно подергав за волосы.
Я открыла глаза. В моем шаре медленно кружился невесомый светящийся туман небесно-голубого цвета. Внутри него словно проскальзывали ярко-алые молнии.
Я перевела взгляд на шар, стоящий рядом с Гором. Там клубилась мрачная, багровая Тьма. Тяжелая и давящая. Мне стало жутко, и я отвела взгляд.
Раш с любопытством наблюдал за мной.
- Это твоя душа, - ошарашил меня он.
Я недоверчиво посмотрела на легкий туман, потом - снова на багровую Тьму.
- А это - его душа?
- У демонов нет души, - наставительно заметил парень. - Это его... как бы сказать... сила. Судя по тому, что я вижу в этом шаре, и что мне пришлось увидеть в том сражении с Ваалом, твой дух совершенно истощен. Придется тебе пожертвовать ему частичку души. Давай, не жадничай, с тебя не убудет. Просто сосредоточься и представь, что эти два шара соединены единым каналом.
Я снова зажмурилась. Сначала ничего не чувствовала, но, когда я уже хотела открыть глаза и сообщить о провале Рашу, меня словно кто-то коснулся. Кто-то опасный, настороженный, недоверчивый, но вполне дружелюбно настроенный. Я замерла, прислушиваясь к ощущениям. В груди разливалось щемящее тепло, одновременно приятное и вызывающее желание отстраниться. Оно словно приспосабливалось к темпу биения моего сердца - то нахлынет, то почти исчезнет.
- Хватит, - категоричный возглас Раша заставил меня вздрогнуть. - Какой он у тебя осторожный, - мне показалось, или в его голосе проскользнула грусть?
Я посмотрела на шар Гора. Тьма отступила, змеей затаившись в самом центре. По краям радостно вращался яркая, светящаяся пыль алого цвета. Раш одобрительно кивал.
Голова немного кружилась, мышцы отказывались сокращаться, заставив меня амебно растечься по креслу. Уже засыпая, я вспомнила:
- Раш, а ведь Абигора я в "Лемегетоне"-то не нашла...
И провалилась в забытье без сновидений.
***
Утром я проснулась рано, но чувствовала себя абсолютно отдохнувшей. Потянулась, посмотрела на перевернувшегося набок демона и встала. Чертыхнувшись, едва не полетела на пол.
"Не квартира, а приют какой-то", - с недовольством подумала я, переступая через вольготно раскинувшего руки-ноги и самозабвенно храпящего Раша.
Через полчаса, которые я провела, блаженно нежась в ванной, я, стоя у плиты и делая себе кофе, услышала прекратившийся храп из гостиной, немного подумала и подставила к своей кружке еще одну.
Заспанный, взъерошенный и помятый Раш был мне очень признателен, в пять минут опустошил стакан, не сказал ни слова благодарности и оккупировал ванную. Мне оставалось только лишь стонать от такой бесцеремонности.
- Итак, вернемся ко вчерашнему разговору, - он сидел возле спящего Гора и листал какую-то книгу.
- Я не нашла Абигора в "Лемегетоне", - напомнила я, порывшись в памяти.
- Быть такого не может, - категорично заявил Раш. - Либо же - он солгал тебе насчет своего имени.
- Зачем? - удивилась я.
- Ваша первая встреча была не самой дружелюбной, насколько я понял.
- Но... - я задумалась.
- Сама будешь с ним разбираться, когда он соизволит поднять свой демонический зад с дивана, - пробурчал парень. - Будем исходить из уже известного. Какое оружие использует он?
- Мечи. Два, - лаконично произнесла я. - Мне показалось, что они ледяные.
- Это я видел. Их названия? Или имена?
- Я-то откуда знаю, - смутилась я и вдруг вспомнила, - Ваал назвал его копье "Копьем Судьбы".
- Ух ты! Вот это да! - Раш азартно закопался в книги. - Это означает, что он точно Падший!
- Что все это значит? - подозрительно осведомилась я.
- Ты совсем, что ли, ничего не знаешь? - удивлению друга не было конца. - Копье Судьбы или Копье Лонгина, у него много имен - это одно из Орудий страстей, копье, прервавшее мучения Спасителя на кресте. Очень мощное оружие, кстати. Оно демона не отправляет обратно в ад, а просто-напросто может его уничтожить. Принадлежало одному из Серафимов, поэтому я и говорю, что он - один из Падших.
- Так Люцифера же низвергли задолго до появления Христа? - несостыковка бросилась в глаза.
- Ангелы изгонялись с Небес не только тогда, когда появился Дьявол, а на протяжении всего времени. Видимо, этих товарищей чужие примеры ничему не научили. Интересно, за что получил пожизненную ссылку твой? - он с любопытством посмотрел на Гора. - Продолжим. Твой Дух вполне мог на равных сражаться с Ваалом, когда занял чуток твоих сил.
- Чуток?! - я аж поперхнулась. - Да я едва не потеряла сознание там.
- Было бы лучше, если бы вас там прикончили? - вскинул бровь русоволосый. Я стыдливо опустила глаза.
- Это значит, что он один из семи Архидемонов, - воодушевленно затараторил Раш.
- Почему семь?
- Что за глупые вопросы?! - рассердился парень. - Это каждый ребенок знает.
- Значит, я - неправильный ребенок, - упрямо заявила я.
- Потому что Архангелов тоже семь, - со вздохом пояснил друг. - Итак, у нас есть Архидемон, умудрившийся почти неделю прожить, да еще и сражаться, не притронувшись к твоей душе, и таскающий с собой Святое Копье... Не слышал про такого. Наверное, он один из духов, которые практически никогда не откликаются на Зов. - А такое возможно?
- Да, некоторые особенно сильные демоны могут противиться Кругу Вызова, или, появившись, сожрать душу заклинателя и снова исчезнуть. Не помнишь, на доспехах у него была какая-нибудь гравировка? Или, может, Ваал проболтался как-нибудь?
- Пятнадцатый Дух, Демон Ярости и Битвы - так называл его Герцог, - осенило меня, и я, подхватив "Лемегетон", прочитала: - Элигос, Великий Герцог Ада.
И в обалдении уставилась на замолкшего и изумленного Раша.
- Что за обсуждение моей биографии? - раздался мрачный голос сзади.
Абигор или, правильнее сказать, Элигос недовольно и угрожающе возвышался над нами.
***
- Ты мне врал! - возмущенно вопила я.
- А ты хочешь, чтоб я сообщал свое истинное имя всякой заигравшейся идиотке? - рявкнул в ответ Гор. - К тому же Абигор - одно из моих имен! И не моя вина в том, что ты ничего не знаешь!
- Вы закончили? - поинтересовался Раш, заглядывая в дверь.
- И этого сюда приперла! У тебя что, тяга к собирательству? - подозрительно осведомился мой демон.
- Я, между прочим, вам жизни спас, - оскорбился друг.
- Спасибо, - неприязненно буркнул Гор. - Теперь свободен.
- Э, нет уж. Я жить хочу, - категорично заявил Раш. - Разве что ты мне поможешь прикончить Гроохара. Да и Ваал, чувствую, пылает жаждой мести.
- Демона безумия? Нет, увольте, - Гор отвернулся. - Ты бы мне еще контракт предложил заключить.
- Любопытно, - заинтересовалась я. - А почему Хозяин, потерявший демона и демон, оставшийся без Хозяина, не могут заключит контракт заново? Это было бы очень полезно.
- И хлопотно, - переглянулся Гор с Рашем. - Просто в таком случае придется... хм... кормить демона чужими душами.
- И что это значит? - спросила я.
Раш со стоном свалился с дивана и махнул рукой Гору, мол, оставляю ее тебе.
- Жертвоприношения, - коротко сказал дух.
Я вздрогнула. Ничего себе.
- Было один раз такое, - демон скучающе подпер щеку рукой. - Турнир длился шесть месяцев, Хозяева перевели полгорода на алтарях, и все получили по первое число от разъяренных таким положением дел ангелов.
Я пораженно молчала. Лучше бы и не спрашивала, спала бы спокойней.
Вечером я сидела в гостиной и наблюдала за заключившими временное перемирие демоном и Рашем. Они, чертя что-то прямо на полу, отчего вокруг все сияло и переливалось от вспыхивающих заклятий, пытались узнать личность последнего остававшегося неизвестным демона, который успешно скрывался от всех их попыток. Раш злился и чертыхался, Гор философски пожимал плечами, и поиски продолжались, в итоге так и закончившись ничем. Обиженный русоволосый в обнимку с гексаграммой удалился в соседнюю комнату, сообщив, что так просто сдаваться не собирается, а Гор сел рядом со мной, поставив локти на колени и спрятав лицо в ладонях.
- Прости, - тихо произнес он, взглянув на меня из-под упавшей на глаза челки. - Я должен был тебе сразу назвать свое истинное имя. Но в тот момент я был слишком зол, чтобы верно рассуждать, тем более что выглядело все хуже некуда. Неопытная заклинательница, случайно вызвавшая сильного демона, и совершенно не представляющая, что происходит. Когда до меня это все дошло, я едва не убил тебя, - его голос упал до шепота.
- Ничего, - преувеличенно бодро утешила его я, чувствуя, как задрожали колени, когда я поняла, что именно тогда я была ближе всего к смерти. "Иначе демон его просто убьет, вытянув из него душу в самом прямом смысле", - вспомнила я слова Раша. Вот, оказывается, какая судьба меня едва не постигла. А теперь я сама отдала свою душу на растерзание демону.
- Значит, ты Великий Герцог, - я осторожно положила руку на плечо духу, заставляя его повернуться ко мне лицом. - Почему ты не сражался в полную силу?
Гор стиснул зубы, на щеках заиграли желваки, глаза сверкнули.
- Тебе не терпится разодрать свою душу на куски? - спросил он, и я отшатнулась, чувствуя кипящую злость в его голосе. - Хозяева знают, на что они идут, они готовятся к этому с детства, победа в Турнире для них - смысл жизни. Посмотри на Раша. Он не знает, как ему теперь жить дальше, он не может смириться, и, поверь, для него это плохо кончится, если он не примет свое поражение. Вы же, смертные, совсем не понимаете ценности того, что вам дано - душа. Вы сами себя загоняете в ловушки, уничтожаете то, что дано вам свыше, продаете и превращаете ее в грязный обрывок, к которому даже демонам противно прикасаться, - голос его звенел от ярости и боли. - Это противоречит речам демона, которые я должен вести с тобой, заставляя вставать на путь, который приведет тебя прямиком в Преисподнюю, я просто не хочу этого делать. Как не хочу использовать твою душу для вхождения в полную силу.
Я смотрела на него, не отрывая глаз. Да, он говорил не как демон, это было ненормально. Все это только еще больше пугало меня, пугало своей неясностью и неизвестностью.
- Гор, - тихо позвала его я. - Ты не хуже меня понимаешь, что, если ты не будешь брать у меня силу, мы оба не доживем до конца Турнира. И ты не сможешь на полных правах вернуться сюда, в этот мир.
Дух тоскливо смотрел на меня.
- Что тут происходит?! - вломился с воплем в комнату Раш, потрясая гадальным шаром.
В нем плясавший туман, олицетворяющий силу Гора, был словно оцеплен каркасом из змеящихся голубоватых молний. Демон неверяще посмотрел на него, а потом повернулся ко мне. И столько бешенства было в его глазах, что я в страхе начала отодвигаться. Он едва не сплюнул себе под ноги и вскочил.
- Куда пошел?! - новый вопль заставил его подпрыгнуть на месте.
Раш плюхнул нам перед носом гексаграмму и злобно ткнул в нее пальцем.
Неизвестный демон только что уничтожил Гроохара, Духа безумия.
- Что ж это за тварь такая? - Парень прямо-таки кипел от злости.
Гор просверлил его взглядом, фыркнул и исчез.
- Радоваться надо, - перевела я, втягивая голову в плечи.
Новый вопль, сотрясший мою квартиру, был мне ответом.
***
Мужчина быстро шел по парку. Была уже глубокая ночь, проклятый автомобиль окончательно сломался в паре кварталов от дома, и он почти бежал, стараясь как можно быстрее пересечь имеющее дурную славу место.
Яркие вспышки и то нарастающий, то затихающий грохот напугали его, но природное любопытство взяло-таки верх, и он осторожно пошел на шум.
Опасливо высунувшись из-за дерева, он увидел потрясшую его картину. На небольшом пятачке, лишенным деревьев, стояло две фигуры. Одна имела вполне человеческие очертания, вторая же... Это определенно был человек, но облаченный в обсидианово-черные, шипастые доспехи; в руках мягко перетекала, вытягиваясь в форму длинного хищного клинка, сама Тьма.
У их ног, истекая кровью, хрипела женщина с разорванным горлом; чуть поодаль, прислонившись к дереву, сидел мужчина с серебристыми глазами и оскаленной головой кошки на разрубленном тусклом нагруднике. Он что-то сипло сказал, изо рта хлынула кровь, и он, смеясь, исчез, взорвавшись снопом темных искр.
- С этими покончено, - человеческий силуэт чуть сдвинулся с места.- Осталась последняя пара. Хотелось бы разобраться с ними как можно скорее. А этого можешь забрать себе.
Мужчина почувствовал легкое движение сзади и испуганно обернулся. Прямо перед ним сверкнули жуткие, абсолютно черные глаза. Казалось, что сама Бездна заглянула через них в этот мир.
Пронзительный и отчаянный крик поглотило ночное спокойствие пустынных улиц.
***
Проснулась я от тихих голосов, раздававшихся под дверью моей комнаты.
- Спит она еще, - шипел Раш.
- Ну и что? Пусть встает! - ярился Гор.
- В чем дело?! - грозно вопросила я, взлохмаченная и завернувшаяся в одеяло, рывком открывая дверь.
Парни дружно замолчали, пялясь на жуткое существо, возникшее перед их взорами.
- Э-э-э... - растерялся Раш.
Гор захихикал и попятился на кухню.
- Умоешься - расскажу, - весело пообещал он.
Настроение у моего демона явно было отличным.
Через некоторое время я зашла в гостиную. Походная лаборатория Раша была упакована в какое-то из его подпространств, и, наконец-то, по комнате можно было перемещаться, не боясь задеть ничего такого, что сожжет квартиру или разъест пол до соседей снизу.
Гор и русоволосый сидели за столом и что-то тихо обсуждали. Раш размахивал перед лицом демона какой-то склянкой, в которой плескалось что-то, напоминающее жидкий огонь.
- Да ей в руки нельзя ничего подобного давать! - шипел Гор. - Она сама себя же и подожжет!
- Будет элемент неожиданности для врагов, - оптимистично втолковывал зеленоглазый. - О, вот и ты! Держи!
И сунул мне в руки склянку.
- Что это? - удивилась я, зачарованно разглядывая переливающуюся субстанцию. - Адское Пламя, - гордо возвестил Раш.
Я едва не выронила пузырек.
- Зачем он мне?
- Как зачем? Не будет твой демон справляться, швырнешь во врага. Помирать - так с честью, - Раш с хохотом увернулся от подзатыльника. - У нас отличная новость, финалистка!
Я подозрительно посмотрела на счастливые лица парней. Дух развернул гексаграмму, и я в шоке уставилась на черный символ Ваала.
Опять этот таинственный демон.
- Он, видимо, очень сильный, - с сомнением протянула я.
И тут до меня дошло, что противник остался всего лишь один, и скоро весь этот кошмар, так или иначе, закончится.
Я взвизгнула и бросилась на шею Гору. Тот немного смущенно похлопал меня по спине. Пришлось его отпустить, дабы не смущать еще больше, хотя мне очень понравилось чувствовать под руками сильное и гибкое тело.
- Я тут кое-что придумал, - азартно заговорил наблюдающий за нами Раш. - Есть парочка зелий, временно повышающих духовную, так сказать, силу. Тебе бы очень пригодилось. Потом пару дней поваляешься в кроватке, и все пройдет, - ткнул он в меня пальцем. - Но кое-каких ингредиентов мне не хватает, так что придется за ними съездить. Это магазинчик на 114-ой улице, "Лавка пряностей мадам Ольери". Я быстро, туда и обратно.
- Раш, а если что-то случится? - обеспокоено поймала я его, когда он надевал куртку.
На улице выпал первый снег, пушистым белоснежным одеялом укрыв темную, мерзлую землю, и там было достаточно зябко.
- Да брось! Гроохара, который знал, что я Хозяин Питона, нет; Ваал, имевший клык на меня, повержен. Неужели ты думаешь, что оставшимся Хозяину и его демону есть до меня дело? Они другим заняты, - легкомысленно отмахнулся он, легонько коснулся губами щеки и выскочил за дверь. - Буду через пару часов!
Раш не вернулся ни через пару часов, ни к вечеру. На улице начинало темнеть; я, не находящая себе места, попыталась дозвониться ему на мобильник. Только длинные гудки и равнодушный женский голос: "Данный абонент..."
Гор неподвижно сидел на диване и пристально смотрел на лежащую перед ним гексаграмму. На каменном лице было сложно рассмотреть хоть какое-то проявление чувств, но глаза выдавали смятение и беспокойство, овладевшие моим демоном.
***
- Я так не могу, Гор! - я судорожно натянула шапку и сдернула шарф с крючка. - С ним что-то случилось! Он не мог просто так исчезнуть!
Демон промолчал, глядя на меня, и опустил голову.
Я вылетела за дверь. Возле подъезда едва не упала, поскользнувшись на тонком ледке, который затянул вечную лужу возле нашего дома.
- Не торопись, убьешься же, - посоветовал Гор, появляясь рядом и поддерживая меня под локоть.
Я благодарно взглянула на него и припустила к остановке.
Мадам Ольери хорошо запомнила молодого зеленоглазого улыбчивого юношу, скупившего у нее чуть ли не полмагазина. Был здесь он, как ни удивительно, совсем недавно, уже нагруженный какими-то пакетами.
Мы поблагодарили добрую женщину и вышли на улицу.
- Видишь, а ты беспокоилась, - наставительно заметил дух. - Парень просто законченный шопоголик, вот и не может никак остановиться, пока все деньги не потратит. Меня трясло. Но не от холода, а от какого-то совершенно иррационального страха, сковавшего сердце и змеей впившегося в мозг. Плохо понимая, что делаю, я пошла по улице, ведомая собственным ужасом.
Капли крови заметил Гор. Он схватил меня за рукав и оттащил в сторону, заслоняя спиной.
- Иди за мной и не высовывайся, - прошептал и быстро двинулся вперед по кровавому следу, словно скользя над землей.
Кляксы то становились больше, то совсем исчезали и привели нас в район стройки, где недавно снесли старые дома.
Я увидела Раша, лежащего на земле, и рванулась вперед, забыв про требование Гора. Сильная рука перехватила меня, демон встряхнул так, что голова безвольно мотнулась.
- Куда понеслась? За мной, я, по-моему, сказал. Мы здесь не одни.
Я посмотрела на мужчину, скучающе стоящего неподалеку от распростертого тела. Лет пятидесяти, с гордой осанкой, в дорогом черном пальто и с окованной серебром тростью.
- Я так ошибся, - неприятным голосом произнес он. - Мальчишка так походил на Хозяина, да и отирался явно рядом с демоном.
- Что с ним? - с замиранием спросила я.
- Девочка моя, а ты как думаешь? - равнодушно бросил он. - Значит, Хозяйка последнего из моих противников это - ты? Я разочарован. Этот молокосос хоть что-то из себя представлял, и с ним могла бы выйти отличная схватка. Ты же...
Я плохо слышала его, видя перед собой только широко распахнутые, поддернутые мутной пеленой, ранее такие яркие, зеленые глаза. Сердце пропускало удар за ударом. За такое короткое время Раш стал мне самым близким другом, в силу того, что нам пришлось пережить, и я не могла поверить, что он вот так глупо погиб.
Его просто перепутали.
Со мной.
Руки сами попытались сплести заклинание исцеления, но теплая ладонь осторожно накрыла дрожащие пальцы.
"Он мертв, малышка. Ему ничем уже не поможешь. Поверь мне. Сохрани силы, они тебе еще понадобятся".
Я почувствовала, как тугой комок словно застрял в горле, мешая дышать. На глаза навернулись слезы, а в груди начала нарастать ярость. Бешеный, неостановимый огонь злости и боли.
- Убей его, Элигос, - прошипела я, чувствуя, как меняется голос. - Выпусти ему кишки!
"Да, Хозяйка".
Снова это щемящее теплое чувство, почти не заметное среди бушевавшего в груди пожара ярости.
Гор начал меняться. По плечам вновь, как и тогда с Ваалом, заплясали огоньки, и белая, изукрашенная гравировкой броня ласково обняла тело демона. Теперь я видела, что на нагруднике изображен пышущий огнем дракон. В руках Элигоса вновь возникло Святое Копье.
- Я жду, - произнес он низким, хриплым, словно от ярости, голосом. - Аббадон, я жду!
- О, даже так? - удивился Хозяин. - Ты понял, какой у меня демон?
- Братишка, - нежно прошептала заклубившаяся перед демоном Тьма.
Аббадон, Властелин Бездны, Рыцарь Преисподней, Принц Ада - вот кто был нашим последним противником.
Каковы были наши шансы на успех?
Я не задумывалась. Я хотела только одного. Стереть эту мерзкую усмешку с лица Хозяина, смыть его мучениями навеки выжженный в моей памяти образ Раша: веселого, умного, замечательного друга, который до последнего момента оставался верен себе.
Принц Ада, облаченный в иссиня-черные доспехи и с принявшей форму клинка Тьмой в руке, шагнул навстречу Элигосу. Тот не шевелился, пристально глядя на демона.
- Я знал, что ты участвуешь, братишка, - Аббадон медленно двинулся, обходя неподвижного Гора, - и не мог дождаться, когда же мы встретимся.
- Не смей меня так называть, - ледяной голос моего духа звенел гневом.
- Этого только ты не хочешь признавать, - Принц растянул губы в усмешке и приподнял меч. - Странный демон со странным отношением к смертным. И мой брат, пусть даже и полная противоположность мне, можешь ты это принять или нет. До сих пор считаешь, что низвергли тебя не по твоей вине?
Вместо ответа Гор метнул копье, красной смертоносной молнией прянувшее к врагу. Рыцарь вскинул меч, и сгустившая темнота отразила луч копья, вновь возникшего в руках моего демона.
Оба духа сорвались с места одновременно. Черно-белый вихрь закружился по пустырю. Звенела сталь, вгрызаясь друг в друга и высекая искры. Демоны сражались яростно, молча и страшно. Словно два исконных врага, волей судьбы сведенных на одном поле боя.
Я чувствовала, что Гор в пылу схватки тянет из меня все больше сил, но старалась не обращать внимания на накатывающую слабость, понимая, что иначе нас ждет неминуемая смерть.
Аббадон отскочил назад, уворачиваясь от Копья Элигоса, яростно взвизгнувшего у его груди. Правый наплечник его разрублен - была видна струящаяся кровь; нагрудник прогнулся внутрь после страшного удара, нанесенного древком.
Мой демон отпрянул в сторону, пропустил летящий кинжал, пущенный рукой Рыцаря, и снова метнулся вперед, занося оружие.
Я видела, как Хозяин недовольно поморщился и знакомо шевельнул рукой, начиная плести исцеляющее заклятие.
Я злобно подумала: "Ну уж нет!" - и сложила пальцы в отвращающий знак, которому меня научил Раш.
Чужое заклинание со звоном разбилось о преграду, и Аббадон не получил исцеления. Хозяин сощурился, внимательно глядя на меня. Снова попытка, и снова заклинание бессильно скользит по барьеру. Я ощерилась, ярость бушевала внутри меня - я была готова разорвать его голыми рукам.
Хозяин Властелина Бездны повел тростью. Дымный черный след, струящийся вслед за концом трости, дрогнул и зажил своей жизнью, постоянно изменяясь. Раздулся, уплотнился, возникнув перед Аббадоном на пути атакующего Элигоса, и выстрелил колеблющимся щупальцем в моего духа. Демон метнулся назад, раскручивая Копье наподобие щита, и бесформенная темнота откатилась назад.
Однако сбоку уже опускался меч Рыцаря Преисподней. Герцога Ада отшвырнуло назад, однако ему удалось остаться на ногах и отразить следующий удар этой твари, вызванной Хозяином. Я почувствовала боль в груди, сплела заклинание исцеления; мужчина оскалился и использовал тот же знак, что и я. Мой демон сражался против двух противников, не имея никакой поддержки с моей стороны.
"Это фамильяр, - прошептал он. - Я могу вызвать своего, но..."
"Делай, что надо", - моя решимость крепла с каждой минутой.
Чувство тепла в груди усилилось, перерастая в ноющую боль. Все поплыло перед глазами, но я, упрямо сцепив зубы и пошире расставив ноги, устояла.
Гор вновь метнул Копье, пронзившее фамильяра Хозяина, и, пока он корчился, вновь обретая форму, что-то тихо прошипел. Ослепительно полыхнуло яростным пламенем, и из-за плеча моего духа вперед, к Тьме, метнулся небольшой белоснежный Дракон.
Два фамильяра сцепились, переплетясь в единое целое. Тьма отчаянно пыталась придушить ловкого Змея, обвиваясь вокруг него, как удавка, однако тот раз за разом пропарывал податливую плоть врага кинжальными вспышками пламени, тесня в сторону. Темнота шипела, отчаянно отбивалась, но дракон, словно проворная пичуга, метался вокруг, уничтожая противника.
Аббадон вновь атаковал Гора, проведя сложную связку и вынуждая его открыться. Однако когда меч летел к беззащитному горлу моего демона, Элигос вскинул вторую руку, призывая ледяной клинок. Тот принял яростный удар на себя и рассыпался горстью льдинок.
Я увлеклась схваткой, наблюдая за оказавшимся таким сильным Гором, и не заметила, как Хозяин Аббадона осторожно двинулся в сторону, доставая что-то из кармана.
"Сзади!!!"
Отчаянный крик Элигоса перекрыл громкий хлопок. Я недоуменно посмотрела на свою грудь, на которой быстро расползалось темное пятно и, чувствуя, что ноги перестают мне повиноваться, молча осела на землю, поворачивая голову. Недалеко стоял Хозяин и ухмылялся, держа в руках пистолет.
Мир перевернулся. Я лежала на земле, глядя в темнеющее небо и медленно смаргивая падающие снежинки.
"Интересно, куда отправляются души Хозяев?" Я не видела, слыша лишь пустоту в груди на месте только что бившегося сердца, как Гор, взревев, пинком в колени поверг Аббадона на землю и, ни секунды не колеблясь, пронзил его копьем, с хрустом ломая грудную клетку и вспарывая внутренности; слышала как, стремительно сорвавшись с места, скользящим ударом вскрыл глотку начавшему разворачиваться Хозяину.
Они просто перестают существовать... Передо мной появилось лицо Гора, моего и только моего демона, моего Духа-Хранителя.
"Я лишь хочу, чтобы его сокровенное желание исполнилось". Он дрожащими пальцами убирал пряди с моего лица и что-то говорил - я уже ничего не слышала, а только смотрела на любимое лицо, искаженное горем; в его потемневшие глаза, сейчас казавшиеся двумя омутами отчаяния.
"Спи, малышка". Чувствуя, как стремительно подступает Тьма, я из последних сил сжала его руку, выдыхая так и оставшиеся непроизнесенными слова.
Глупая девочка, влюбившаяся в демона.
***
Снег медленно кружился, крупными хлопьями оседая на землю. Молодая девушка торопилась домой в людском потоке, струившимся через парк.
На скамейке она увидела парня. Темные, забранные в аккуратный хвост волосы поблескивали растаявшими снежинками; лицо с правильными чертами - чертовски привлекательное; глаза, сейчас казавшиеся почти черными... Ее сердце забилось чаще, и она замедлила шаг, когда незнакомец посмотрел на нее. Хотя нет, этот взгляд был предназначен не для нее.
Он смотрел сквозь нее, видя только понятное ему, и его губы медленно шевелились, что-то неслышно шепча.
Девушка потупилась и ускорила шаг, проскакивая мимо.
А парень все так же сидел, подставив ладонь падающим снежинкам.
Алая кровь на белом снегу... Он откинулся на спинку, запрокидывая голову.
Кровь, огнем прожегшая мерзлую землю... Трудно жить, отдав кому-то свою душу.
Но совершенно невозможно существовать без того, кто помог тебе ее обрести.
"Спи, малышка". Из-под плотно закрытых век, застывая на ресницах прозрачными хрусталиками льда, медленно скользнули капельки влаги.
Демоны тоже умеют плакать...