Аалтонен, неукоснительно выполняя букву приказа ректора, вовсе не отказывался принять пересдачу, вот только расписание у него было плотное - и долгожданное событие всё отодвигалось. Но в этот день оно, наконец, должно было состояться, и Тед проснулся в приподнятом настроении. На этот раз он отлетает, как предписано - по слухам, инструктор и сам получил "строгач", и не горит желанием допустить курсанта Лендера к дальнейшему обучению. Ну, пусть найдёт, к чему придраться. Остальные зачёты были сданы вовремя, один из экзаменов Тед спихнул досрочно, ну а с остальными тоже разберётся, и даже сможет уложиться в отведённые для сессии сроки. Вчера, радуясь, что история близится к концу, он отпраздновал свой собственный "строгач" в баре, и там была одна девчонка... Тед обещал показать малышке лётное поле и сводить в ангары, и она согласилась - территория была закрыта для посторонних, но в ограждении предыдущими поколениями курсантов была проделана малозаметная дыра, не иначе - с той же целью. И вчера договорились встретиться у этой самой дыры.
Кира в комнате не было - он уже сдал всё, досрочно, чтобы выгадать время, и уехал на каникулы. Тед быстро собрался и бегом спустился по лестнице.
На крыльце он остановился, подставив щёку ветру. Порывистый, до десяти метров в секунду, но полёту не помешает. Ночью, видимо, шёл снег, но ветер был совсем тёплый, и Тед отключил обогрев зимнего комбинезона.
Лётное поле, за исключением посадочной площадки и небольшого пространства вокруг ещё не расчищенное после ночного снегопада, продувалось из конца в конец, в лицо летели редкие мокрые снежинки, а инструктор Вяйно Аалтонен поднял воротник.
- Ну что, курсант, по машинам, - ворчливо скомандовал он, будто на поле машин было больше, чем одна. Тед занял своё место и педантично пристегнулся. Инструктор глядел так, словно в этом нехитром действии можно было наляпать ошибок.
Тед просмотрел задание, спросил разрешения на взлёт и поднял катер. Достигнув заданной высоты, аккуратно придерживаясь требуемого курса и выдерживая скорость - не больше и не меньше предписанной - он достиг нужной точки, сделал разворот, описал почти идеальную окружность, снизился и лёг на другой курс. Теперь полёт проходил на небольшой высоте, и видимость немного упала - снег усилился. Курсант, сверяясь с приборами, через какое-то время снова развернулся и, выполнив ещё несколько требуемых действий, вернулся к исходной точке маршрута. Он был предельно собран и не допустил ни одной ошибки - по крайней мере, не заметил ничего такого, что стоило бы счесть ошибкой. Но Аалтонен только хмурился и один раз сказал что-то вроде "Н-ну, допустим, так..."
Наконец осталась посадка. Тед запросил разрешения, получил его и со всей возможной аккуратностью посадил катер точно в середину размеченной площадки, а затем отвёл машину в сторону, на её место. Аалтонен молчал.
- Задание выполнено, - Тед решил напомнить о своём существовании.
- Н-ну... - нехотя произнёс инструктор, - на троечку налетали...
И полез из машины.
Тед выпрыгнул тоже.
Аалтонен уже не глядел на курсанта, пожимая руку кому-то бородатому и широкоплечему, в стандартном зимнем комбезе.
- Я смотрю, ты сегодня за снегоочиститель.
- А куда деваться? - проворчал бородатый. - Мотор забарахлил, пришлось механикам отогнать. А вот это вот всё до вечера надо бы убрать - по прогнозу, ночью растает, а к утру замёрзнет... сами понимаете. Я уж начальнику сообщил - пусть хоть курсантов пришлёт каких.
- Ну, кое-кто уже на каникулы разъехался, но желающих найдём. А пока - вот тебе первый доброволец, - и Аалтонен указал на Теда. - Метла и лопата - в ангаре, - пояснил он парню. - Задание ясно? Можете приступать.
Тед нехотя, увязая в снегу по щиколотку, поплёлся к ангару.
Привычно нажимая на рукоять широкой плоской лопаты и сгребая пласты снега, он размышлял, во-первых, о том, что их двор на родной планете всё же поменьше, чем лётное поле, и столько грести ему ещё не доводилось; во-вторых, о том, что малышку с такой пышной грудью уже, пожалуй, и "малышкой" не назовёшь. Интересно, где она учится? Она вчера говорила, даже, пожалуй, с каким-то оттенком хвастовства, но он пропустил мимо ушей. Ну, неважно, главное - совершеннолетняя.
Он прочистил уже довольно длинную полосу по краю поля, не замечая, что к нему приближается фигурка - нет, фигура! - в яркой красной куртке и белой шапочке, из-под которой выбивались русые волнистые пряди.
- О-о! А ты говорил - на пилота учишься!
- Ну да, - подтвердил Тед, распрямляясь и опираясь на лопату.
- Как же, так я и поверила! - девушка красноречиво окинула взглядом парня в стандартном зимнем комбезе без нашивок или других знаков различия. - Летать на метле - это так несовременно!
- Да правда же! Просто снегоочиститель сломался, - парень, к своему ужасу, чувствовал, что вынужден оправдываться.
- Если ты курсант - почему один этим занимаешься? - резонно возразила девушка.
- Ну, просто потому что... о, а вот и остальные!
В калитку ввалилась толпа из добрых двух десятков парней и девчонок - многих Тед не знал, из знакомых - Онгой, Сэл и Виолетта, остальные - парни со старших курсов. Не успел Тед обрадоваться, как Сэл направилась в его сторону. Ви притормозила, ожидая знакомую, остальные, перебрасываясь снежками и шуточками, потянулись к ангару за орудиями труда.
- Тедди, ты ведь нас познакомишь? - нежно пропела Сэл.
- Конечно, - обречённо ответил Тед. - Сэл, это Клара. Клара, это Сэл. Сэл, вот Клара сомневается, что я тут учусь.
- И кто такая Клара?
- И кто такая Сэл?
- Девушки, э... это совсем не то...
- ...Что мы думаем, - хором закончили обе. А более решительная Сэл добавила:
- А что же?
- Ну... Клара... Сэл...
- ...Это просто знакомые, - девушки с пониманием переглянулись.
- Ну, знаешь! - Сэл уничижительно оглядела парня с ног до головы. - После этого я с тобой дела иметь не собираюсь!
- Так, значит, у тебя тут постоянная подружка... - задумчиво протянула Клара. - Типа, есть городская квартира, а есть дача для отдыха? Так вот, из меня дачи не выйдет!
- Девушки, погодите! Я всё объясню!
- В другой раз, - сказала Сэл. А Клара добавила:
- И кому-нибудь другому.
Девушки синхронно развернулись и пошли каждая в свою сторону - Сэл к ангару, а Клара к дыре в заборе, от которой вела одинокая цепочка следов.
- О, й-о-о... - Тед в замешательстве смотрел в спину то одной, то другой. - Онгой, ты видал? Я думал, они друг в дружку вцепятся... ну, то есть, я слышал, что с девчонками так бывает. А они вон как...
- Да ладно, забей! - Онгой подошёл поближе и хлопнул по плечу. - Знаешь же, всё пиво не выпьешь, всех девушек не...
- Ну хватит! И ты туда же!
- Да я тебя подбодрить хотел! - Онгой развернулся и тоже пошёл к ангару. Ржать он начал, только отойдя на пару шагов.
Ви и Сэл показались из ангара с лопатами. Некоторое время Сэл ожесточённо работала, затем Ви что-то сказала, Сэл подошла к ней поближе, и девушки зашушукались. Тед мрачно продолжил сгребать снег. Послышались смешки, голоса - и вдруг над полем разнеслось:
"Познакомилась с орлом -
Думала, летает!
Прихожу на космодром,
А он подметает!"
***
Тед дочистил корочкой хлеба остатки подливы и придвинул компот. Буроватая жидкость с ошмётками неведомых сухофруктов обещала ещё несколько калорий, и пренебрегать ими не стоило.
Экзамены он, как и следовало ожидать, сдал, теперь можно было заняться решением второго по насущности вопроса.
Смерть от истощения ему не грозила. Война вытянула из Космофлота пилотов, как пылесосом, и, хотя последующие несколько лет позволили почти утолить кадровый голод, Академия продолжала заботиться о своих курсантах - талоны на обед и форма были казёнными, за общежитие он тоже не платил. Поговаривали, что эту лафу отменят с года на год, дотации сокращались, но система была инертной - уж до следующей-то сессии он как-нибудь просуществует. А там, глядишь, и стипендию можно будет вернуть.
Только вот выяснилось, что медицински выверенной усреднённой нормы белков, жиров, углеводов и витаминов ему решительно не хватает. То ли дело было в том, что сын фермера вырос покрупнее и поздоровее сверстников с других планет, то ли ещё в чём - но без чипсов, пирожков с мясом и прочего баловства было как-то... голодновато.
Таблетки для кофе-машины тоже кончились. Да и вообще - оставшись без денег, вдруг обнаруживаешь, как много разных полезных мелочей ты привык покупать. Носки. Бритвенные станки - не вон те, а непременно эти. Да пиво же, наконец!
Ну и в довершение - а с девушками как прикажете? Водить их в кафе за их же счёт? Не смешно.
А с Сэл, между тем, надо мириться. И чем скорее, тем лучше.
В повестку дня жирной строкой встал вопрос о подработках.
***
Инфранет пестрел предложениями. На рекламных плакатах жизнерадостные улыбчивые студенты указывали на преимущества гибкого графика в сети заведений быстрого питания "Дональд Дак". Можно было найти работу курьера, ночного сторожа или же облачиться в дурацкую яркую накидку с надписью "У нас - все цветы мира" и ходить по улицам...
Только ведь даже при гибком графике - чтобы заработать подобным способом достаточно, и времени нужно потратить... тоже достаточно.
Недели три Тед тянул лямку ночного курьера в магазине модной одежды. Пока ещё шли каникулы, это было терпимо - он даже вернул Ви небольшой долг. Но когда началась учёба, уволился - каждую ночь таскаться с заказами было нереально, выручка получалась мизерная, и в конце концов желание спать пересилило.
И тут вмешался случай.
Однажды после утренней пробежки, приняв душ и одеваясь, Тед услышал сзади:
- Откуда я знаю, где ты их возьмёшь? Сходи, корабль разгрузи! За пару раз вполне заработаешь. В конце концов, почему я должен ждать?
Тед обернулся. Мельком знакомый по тренажёрному залу Эйшит с третьего курса, уже одетый, стоял перед незнакомым парнем. Затем развернулся и пошёл прочь.
Тед натянул футболку, подхватил джемпер и выскочил следом.
- Эй, постой. Что ты там говорил о разгрузке? Я обращался в космопорт, там только постоянные грузчики нужны - на пару раз не берут.
Эйшит остановился.
- Ну, это смотря к кому обратиться, - небрежно протянул он. - Э, я тебя помню. Ты Лендер, да? - и, не успел Тед улыбнуться, добавил: - Тот, что катер вторым слоем посадил.
- Да, - парень всё же улыбнулся, но сдержанно, вскидывая голову.
- Да не петушись. Пилот пилоту всегда поможет. Ну, тут работа по гибкому графику, и получка наличкой, сдельно. Так тебе как, наводку дать?