К Крабу Тед забежал по делу. Недели через три после памятной вечеринки, вернувшись с очередной ночной смены, он спохватился, что потерял рабочие перчатки. Перчаток было жаль, они были не простые, а из разряда дорогого снаряжения, любовно выбранные: двуслойные, со специальным покрытием, уменьшающим скольжение, и подогревом для работы на морозе. Но не успел курсант как следует поогорчаться, как раздался звонок комма - и вечером Тед отправился за пропажей. Краб просто так не отпустил, заварил какого-то хитрого чаю и подал к нему зеленоватого варенья. Тед зачерпнул на кончик ложечки и с сомнением потрогал языком.
- Это без травки, - посмеиваясь, успокоил хозяин.
- Кто тебя знает...
- Да ты что, думаешь, я всё время под кайфом?
Словно бы опровергая свои слова, Краб придвинул к себе пачку папиросной бумаги, придирчиво осмотрел щепоть зелени и принялся измельчать её острым коротеньким ножичком.
- Ты ведь не против? - спохватился он.
- Да не вопрос... а вот у Босса косяки ровненькие такие, - вспомнил Тед, наблюдая за неожиданно ловкими пальцами Краба. Вот ведь - шкаф шкафом, хоть и пониже самого Теда, но однозначно шире, и всё - не за счёт жира, нет; одни кости и мышцы. И руки - даже не как лопаты, а как ковши снегоуборочной машины. Клочок тонкой папиросной бумаги в них попросту терялся. Краб прижимал будущее изделие нежно и бережно, проворно сворачивая аккуратный конус.
- А просто некоторым сворачивание косяков не дается хоть убей, потому что руки растут не из того места, - пояснил он. - Вот и Босс такой - вертит их машинкой для самокруток.
- Перевод продукта, - Краб нахмурился. - А, ладно. Давай.
Тед потянул за край папиросной бумаги, вытаскивая его из пачки. Наставник внимательно наблюдал.
- Нет. Не так. Прижимай указательными, а большими пальцами - вот так. И не бойся свернуть слишком плотно, всё равно с непривычки не получится. А рыхлый косяк сгорает слишком быстро.
Первое изделие Краб забраковал. Тед и сам видел, что получилось не то.
- Лучше отсюда - и двигайся к краю. Ну вот, это уже на что-то похоже. Ага, а теперь попробуй.
Тед щёлкнул зажигалкой и затянулся. Не говорить же Крабу, что он по-прежнему не чувствовал кайфа от нескольких затяжек, но выкуривать полностью ему мешало какое-то неприятное ощущение, воспоминание о той самой вечеринке. И сейчас он хотел не косяка, а мастер-класса... Тед невзначай отвёл в сторону руку с дымящейся самокруткой и отхлебнул чаю, как бы позабыв о ней.
- Зря хорошую траву тебе отсыпал, - неодобрительно отметил Краб, провожая взглядом струйку дыма. - Если уж тебе приспичило сворачивать, а не курить, купи себе какой-нибудь беспонтовки и переводи на здоровье.
- Да ладно тебе. С меня пятёрка, - Тед решил, что приятелю жаль затраченных денег.
- Пятёрка мне не помешает, да дело не в ней. Просто обидно видеть, как вот так вот зазря продукт пропадает. Всё равно что кредитками костёр разжигать, - и, после секундного размышления, признал: - Даже хуже.
Будущий пилот, из сочувствия к товарищу, затянулся ещё разок.
- Да я бы купил, но не знаю, у кого, - признал он. - Купи на меня, за мной не пропадёт, знаешь ведь.
- Ну точно чокнутый, - Краб фыркнул, то ли сердясь, то ли посмеиваясь. - Ладно... попробую разузнать. Или сам тебе куплю, или на нужного человека выведу. Раз уж тебе интересно, давай ещё одну штуку покажу. Это уже не ремесло, а искусство. Смотри. Сворачиваешь круглый косяк и разрезаешь пополам. Теперь - ещё два... тут можно порыхлее... Во-от... а теперь...
Через пару минут изумлённый новичок любовался на диковинный косяк - тот имел вид ромбической рамки. Вот это действительно было здорово!
- Я так непременно научусь, - впечатлённо пообещал он, представив, как в компании, небрежно...
- Чем больше практики, тем лучше результат, - обнадёжил Краб. - А вообще-то, ты забегай. Тебе до космопорта пилить и пилить, а меня Босс по дороге закидывает.
Вернувшись в общежитие, курсант стянул комбез, и тут Кир, сидящий, как всегда, за своим терминалом, вдруг подозрительно потянул носом воздух.
- Тед, сдурел? Я тебя, кажется, предупреждал.
- А что такое?
- А то. Будто сам не знаешь. Я этот запах ни с чем не перепутаю.
- Это моё дело. Не лезь.
- Не моё, значит? То есть, ты мне не друг?
- А что, друг - это тот, в чьи дела можно нос совать?
- Нет, - ровным тоном отозвался Кир. - Тот, кого надо предупредить, если он делает глупости. Я на это дело насмотрелся. У себя дома. Ну, то есть, в нашем городе. Тед, не надо, а?
- Да я и не... да ладно тебе. Я и не собираюсь втягиваться. Так, интересно просто. И я осторожен. Знаю, что дня за три перед полётом не стоит.
- Ты много знаешь для того, кто не собирается втягиваться, - чужим голосом отозвался Кир. - Завязывал бы ты с этой подработкой. Я же вижу, что с неё и началось.
- А жить мне на что?!
- Ну тогда хоть думай головой, - безнадёжно попросил приятель.
Тед считал, что он-то как раз думает. Тем более, что и надымил скорее не он сам, а Краб - но объяснять это Киру значило бы почти что оправдываться.
***
Однако тренироваться в новом искусстве было решительно негде.
Через несколько дней Кир, вопреки обыкновению, застал будущего пилота дома. Хищно склонившись над столом, тот сосредоточенно копался в чём-то, не видимом за широкой спиной. Сосед подошёл ближе.
- О, привет! Ты не...
Кир осёкся и уставился на кучку сероватой травы и десяток самокруток различной степени неряшливости. Стол перед Теодором был засыпан обрезками полупрозрачной бумаги и кусочками стеблей, слишком жёстких для того, чтобы пойти в дело, и с презрением отвергнутых. Парень отодвинул в сторону очередное изделие и поднял голову.
- Тед, ты охренел?! Теперь ещё и хранение! Совсем спятил! Да тут на "особо крупные" потянет! Ты что, не понимаешь?..
- Хранение в особо крупных размерах... чего именно? - невинно поинтересовалось светило пилотирования, откидываясь на спинку стула и вытягивая ноги.
Кир открыл было рот и снова закрыл, вглядываясь. Что-то тут было не так.
Тед полюбовался на физиономию приятеля, выудил из-под хлама красочную пластиковую упаковку и подтолкнул к нему.
Под витиеватой надписью "Травы Алтеи" более скромным шрифтом значилось: "Пустырника трава (Herba Leonuri)". И ниже - ещё более мелко: "Седативное средство растительного происхождения".
- Кретин чокнутый! Напугал! - в сердцах рявкнул Кир. И, уже успокаиваясь, добавил: - Седативного тебе, да? А от дурости там ничего не продавалось?
- Это не лечится, - скромно ответил Теодор.
- Дубина! - окончательно остывая, пробурчал Кир. - Ну вот зачем тебе это?
- Так ведь прикольно же! - пояснил Тед очевидную истину. - Посмотри, как красиво!
- Я с тобой и сам свихнусь, - Кира наконец пробило на смех. Тед тоже заржал - и с облегчением, и довольный произведённым эффектом.
***
А роман с Кэри между тем набирал обороты.
Парк был засыпан снегом. С утра февральское солнышко зализало теплом белые пласты на крышах и удлинило сосульки на водосточных трубах, но к вечеру приморозило. Кэри прикрыла покрасневший нос белой мягкой варежкой, скрывая прозрачные капельки под ноздрями, и подышала на неё, чтобы отогнать пощипывающий холод. Ветви деревьев, закованные в тонкую ледяную броню, чуть слышно позванивали.
Было очевидно, что романтическая прогулка не удалась.
В вечернем сумраке ярко светилась витрина крохотного то ли ларька, то ли магазинчика, и курсант затянул девушку внутрь.
Они оказались в тепле, наполненном мягким оранжевым светом и десятками сосудов с цветами - белые, фиолетовые и алые гвоздики, зеленоватые шоаррские квиллы, голубые звёздочки вовсе незнакомых образчиков инопланетной флоры, и...
Единственная, гордая, чуть приоткрывающая бархатно-чёрные лепестки роза.
Она стояла в отдельной вазе, узкой и высокой, и сразу было понятно, что второй такой нет - ну, по крайней мере, в этом павильоне. А может, и на всей Планете.
Кэри, поёживаясь от прохвативших в тепле мурашек, отошла в сторону - но было видно, что её внимание привлекают не каскады зелени и не потоки нежно-розовых и алых соцветий, а яркий, необычный, тёмный как Космос приоткрытый бутон.
Тед вгляделся. Цифры на ценнике были чудовищны. Но это была как раз та сумма, которая скопилась на карточке.
А, плевать.
- Ты сошёл с ума, - сказала Кэри, и её глаза стали как два шоколадных шарика. С золотистыми искорками.
- Ничего, на такси ещё есть, - пожал плечами курсант.
Через десять минут он, обнимая подружку за плечи, вёл её к стоянке аэротакси, а в её руке, надёжно упакованная в прозрачный футляр, чуть подрагивала Тедова последняя получка. Десять бифштексов, три яичницы-глазуньи, четырнадцать порций кофе и восемь банок пива.
Отрежьте мне, пожалуйста, пятнадцать секунд Вечности. И перевяжите ленточкой. Это для девушки.
***
День за днём сменяли друг друга, и только один из них выделялся и позволял чувствовать движение времени: день лётной практики. Каждый раз, поднимая катер в воздух, Тед испытывал ощущение, что - вот только что, ну или в крайнем случае, вчера посадил катер и загнал в ангар, а всё, что было между полётами, наоборот, словно бы исчезало, как давнее воспоминание. А иногда он спохватывался - вот и ещё три недели позади, а март сменился апрелем.
Тед, задумчиво покачиваясь с пятки на носок, созерцал огромное табло с расписанием занятий, когда кто-то хлопнул его по плечу.
- Ки-ир... О, Кир! Точно! Ты ведь задачки любишь, да? Я как раз специально для тебя... ну, то есть... Это по твоей специальности!
- Что, проложить тебе трассу в аудиторию 557-б с попутной стоянкой в буфете? - фыркнул напарник.
- Ага... почти что. Вот смотри. У меня четыре отработки по физподготовке, и их принимают по пятницам в семнадцать тридцать. Но у меня ещё три отработки по войне, а Охренович тоже принимает по пятницам. Но у нашего физрука второй день отработок - вторник, пятой парой, но у нас во вторник пятой парой теория двигателей, и...
- Так, понял. У тебя кроме физры и войны, больше ничего?..
- Ещё по физике практикум... но это просто, видишь - вот тут: у Ямпольской отработки по субботам... И вообще, это не горит.
Кир с минуту вглядывался в расписание.
- А теорию двигателей у вас кто ведёт - Андерс-старший или Андерс-младшая?
- Младшая.
- Тогда элементарно. По пятницам отрабатываешь войну, с Охреновичем лучше не шутить. По вторникам - физру. Тогда теорию двигателей - по субботам...
- ...А метеорологию - в среду после полётов! - победно закончил Кир.
Трасса, проложенная Киром сквозь отработки, несомненно, была всеохватывающа и хороша. У неё был только один недостаток: она поглощала всё время, не оставляя его на зону гравитационной аномалии по имени Кэри...
***
Так оно и шло. Конец семестра был не за горами, Тед последним отчаянным рывком отработал пропущенное, получил допуск к сессии - на этот раз в срок - и был твёрдо намерен сдать экзамены так, чтобы получить стипендию. Последним зачётом перед экзаменами поставили практическое пилотирование.
- Кир, ты не видел мои носки? - Тед собирал сумку: запасная футболка, два пакета чипсов, зубная щётка... впрочем, щётку ещё рано убирать, она до отлёта понадобится.
- Видел. Неоднократно, - Кир даже головы не поднял, вычерчивая на планшете что-то загадочное. - По всем углам.
- Э! Я серьёзно!
- Ты как будто на неделю собираешься, - по-прежнему не отрываясь от чертежа, заметил Кир. - Послезавтра вернёшься.
- Ты просто не понимаешь, - будущий пилот оторвался от сборов и принял самый драматический вид.
- Где уж нам, простым навигаторам. Восемь часов до станции, маневрирование, стыковка и восемь обратно. Меньше суток.
- Зачётный вылет! С Аалтоненом! Мне надо реабилитироваться.
- Ну и зачем тебе для этого запасные носки? Собираешься тонуть во всём чистом? Не думал, что ты такой знаток древних традиций. Ладно, держи, и не мельтеши. У меня планиметрия завтра. Лучше ложись спать пораньше.
- Обязательно! - горячо заверил Тед, и тут тренькнул вызов комма.
- Тедди, привет! Как насчёт увидеться? У меня выходной.
- Кэри! - нет, она точно чемпионка по своевременным звонкам... - Как здорово, что ты позвонила! Увидимся послезавтра? У меня...
- О-ох, не-ет! Не выйдет. У меня завтра родители прилетают. А зато сегодня квартира в нашем полном распоряжении.
Так... Родители - это не меньше двух недель. На другую-то планету в гости... Но полёт... А что - полёт? Вернуться утром пораньше. Не динамить же девушку полмесяца... И не хочется, и, главное, не поймёт...
- Родители - это святое. Ладно, давай сегодня.
Кир оторвался-таки от планшета и страдальчески закатил глаза.
Тед застегнул сумку и поспешно достал из шкафа форму. Кэри нравились красивые ухаживания - и о, чёрт, надо бы по дороге заскочить куда-нибудь за конфетами и вином. Хорошо бы ещё цветы. Денег опять маловато, но это не повод переться без подарка.
***
-Чаю хочется! - Кэри нарочито-печально вздохнула и потянулась. - Тедди, поухаживай за дамой! - и шутливо подергала курсанта за ухо.
- Чаю? Зачем? Тут где-то бутылка была, - курсант спустил руку вниз и зашарил в поисках горлышка.
- Нет уж. Я и так весь вечер одна пила. Полёт у него, видите ли. Так что неси чаю. С жасмином.
- Не пойду. На кухне темно и страшно, а тут тепло и уютно, - Тед принялся старательно закапываться девушке под бок. Она засмеялась и, кажется, собралась переключиться с чая на... и тут закурлыкал комм. Кэри издала невнятный возглас досады, отстранилась и протянула руку к аппарату.
- Да? Папа, откуда? Вы же сейчас должны лететь... Как сдвинули? - девушка села в кровати. - То есть... я так рада! Давайте! Жду! - и, нажав отбой, уставилась на Теда квадратными глазами.
- Родители. У них сдвинули рейс, они только что приземлились и через полчаса будут тут, - заполошно сказала она, поспешно вскакивая.
"Это у вас фамильное", - чуть было не ляпнул парень, но вовремя спохватился и осторожно спросил:
- Э-э... познакомишь?
- В час ночи?!! С ума сошёл?! Это делается совсем не так!!! Давай, выметайся бегом, мне прибраться ещё надо успеть! Лови свои штаны!
Тед перехватил летящую в него одежду и тоже вскочил.
"Покидать на рассвете возлюбленную" подобным образом явно не следовало. Но спорить было чревато. Ужом ввинтившись в форму и прыгая на одной ноге, дабы застегнуть липучку на ботинке, он попытался хотя бы чмокнуть Кэри в губы, но девушка нетерпеливо отмахнулась. Тед вздохнул, сунул в карман галстук и выскользнул в промозглую ночь. И только подойдя к порогу общежития, курсант обнаружил ужасную вещь: кроме галстука в кармане не было ничего. Электронная карточка-ключ, похоже, осталась у девушки на квартире. А с двенадцати ночи и до шести утра двери всегда были заперты.
Вызывать дежурного и просить открыть было никак нельзя: конечно, утерянный ключ - не бог весть какое нарушение режима, но на вахте сегодня дежурил не Дик, тот, который показывал разные "штуки" с ломиком, а зануда Джонсон, отставной сержант, считавший курсантов чуть ли не личными врагами. И вот он-то непременно доложит о происшествии хотя бы из вредности. А если инструктор Аалтонен ненароком узнает о том, как готовился к ответственному старту курсант Лендер, то тогда... Нет, подумал Тед, только не это. Не после катера.
Парень отошёл в сторону и гипнотически уставился на фасад здания, перечёркнутый тёмными линиями водосточных труб. Так... что мы имеем? А если... Ведь не сложнее, чем по дереву, верно?
На первом карнизе он слегка помедлил, затем двинулся выше. Идея "не сложнее, чем по дереву" на поверку оказалась порочной. Дерево обладает шершавой корой и врастает в землю восхитительно прочными корнями, и даже если раскачивается, то по крайней мере не скользит под руками, не вибрирует и не висит на сомнительных костылях неизвестной степени проржавелости, скрипящих и сыплющих вниз труху самого подозрительного вида.
Добравшись до следующего карниза, Тед шумно выдохнул и решил, что ещё выше подниматься, пожалуй, не стоит, и надо бы поискать лаз в крепость прямо тут, на третьем этаже.
Окно на лестницу должно было быть вторым или третьим направо. Но оно наверняка задраено наглухо. Зато левое угловое, как помнилось Теду, вело в комнату Ви.
Так... Снизу казалось, что карниз достаточно широк. Прижимаясь щекой к холодной стене, будущий пилот сделал шаг в сторону и остро пожалел, что на его пальцах нет присосок, как у шоаррской скальной жабы. Ещё шаг, ещё... пальцы нашарили оконный проём и вцепились в бетонный угол.
Но это была только четверть пути. Курсант заставил себя отлепиться от спасительного выступа и двинулся дальше. Пока наконец, ещё два проёма и две передышки спустя, не ухватился за жестяную отливину углового окна, уповая на то, что та закреплена достаточно надёжно.
Придерживаясь одной рукой, парень стукнул в стекло. Похоже, его не услышали или не обратили внимания. Он забарабанил настойчивее.
- Ви! Эй, Ви!
Теперь в комнате послышался шорох, что-то звякнуло, падая, и наконец по ту сторону прозрачной преграды нарисовалось лицо Виолетты. Прошуршала защёлка, окошко слегка приоткрылось. Теодор немедленно вцепился в подоконник. Теперь держаться стало намного проще.
- Тед? О-о! Что ты там делаешь?
- Ви! Впусти!
- Никогда бы не подумала, что ты столь романтичен, Теодоро. Но если уж ты лезешь в моё окно - то где серенада?
- У-о-а-ыыы!!! - немелодично взвыл Тед, делая вид, что соскальзывает.
- Всё, всё, зачтено! - Ви торопливо распахнула окно и отступила на шаг. - Только прекрати это!
Тед перекинул ногу через подоконник.
- И всё-таки, уймите моё любопытство, сеньор: а почему не через дверь?
- Я ключ оставил у... - парень запнулся.
- Что, забыл, у кого забыл ключ? - съехидничала Лилиан, сидевшая у себя на койке с одеялом, натянутым до подбородка. - Ну же, Тедди. Сегодня среда. Сосредоточься. По средам у тебя...
- Да за кого вы меня держите! - взорвался Тед. - У меня никогда не было больше одной девушки за раз! Ну... двух, - с неохотой признал он, вспомнив случай с Кларой.
- С двумя сразу тебя и впрямь ещё никто не заставал, - признала Ви. - Ладно, дверь там. Топай давай, только тихо. Не погань мою репутацию... идальго.
"Но я же правда не крутил романы параллельно! И надо же, стоило только раз... И ведь даже ничего не вышло... Вот уж и правда, репутация - это то, что думают о тебе другие", - думал курсант, поднимаясь по лестнице на свой этаж. Может, хоть за каникулы она развеется... Тед повеселел. До каникул оставалось всего-ничего. Почти все зачёты уже позади, завтрашний... уже сегодняшний полёт - ну, это он слетает. Метеорологию и философию как-нибудь сдаст... что там ещё, астрономия и двигатели? Ерунда... и останется только выжить с Ноланом.