Шёл путник по дороге. Светило яркое послеполуденное солнце, вокруг разливалась приятная дремота. Густым запахом луговых трав был наполнен воздух. Неспешно подлетела парочка тоненько звенящих комаров. Быстро сообразив, что поживиться нечем улетела в тенёк, на тонкую травинку, собираясь ждать другую добычу. На горизонте колебалось неясное призрачное марево.
Небольшая узкая, чудом сохранившаяся, проселочная дорога вильнула в последний раз и вывела на берег маленькой речки с песчаными берегами. Красочными вкраплениями виднелись разноцветные камешки. От прозрачной воды тянуло приятной прохладой.
Путешественник снял рюкзак с плеч и присел отдохнуть. От нечего делать взял в руки два камешка и принялся разглядывать. Один был темно-серым со светлыми прожилками. Второй оказался приятным на ощупь, округлым, белым со смешным названием "галька". Путник начал перекладывать их друг через друга и понял, что напоминает это старинную игру - шашки. Нарисовал на песке клетки и расставил на них камни.
"Ну что, сыграем!" - весело сказал реке и сделал первый ход.
И вдруг, что-то неясно кольнуло в сердце, возникла легкая тревога. Почему-то подумалось, что камни-шашки являются кусочками природы и заключают в себе целый мир...
***
Олег сидел в темной комнате. Была полночь, спать совершенно не хотелось. Молодой человек сидел один дома и вспоминал давний спор с Учителем о том, могут ли шашки влиять на жизнь Человечества в целом.
Внезапная трель звонка прокатилась по пустой квартире.
- Кто-то ошибся номером, - отмахнулся он, вновь погружаясь в раздумья.
И вдруг на пороге появились две фигуры в непривычных для глаза светящихся одеждах.
- Вы ангелы? - почему-то тихо прошептал Олег.
- Нет, мы из будущего, - просто ответил один из силуэтов. - Нам нужна ваша помощь. В результате проведенного исследования вашего века, нами был установлен тот факт, что вы являетесь самым сильным гроссмейстером.
- Здесь, наверное, какая-то ошибка, - невольно улыбнулся Олег. - Да, я балуюсь иногда игрой с друзьями, на скамеечке в парке. Но гроссмейстер?!! Это сильно сказано и...
- Никакой ошибки нет, - нетерпеливо перебил его второй незнакомец. - В нашем времени есть возможность определить склонности и задатки человека, его потенциал по внешним данным, по генотипу. У нас собран величайший в истории банк генов исчезнувших и ныне живущих народов. Иными словами, мы можем по одной клетке любого человека распознать его талант.
- Да, но если я такой великий, то почему не стал хотя бы... кандидатом в мастера? - усмехнулся юноша.
- Подумайте, когда вы в последний раз проигрывали? - парировал незнакомец. - Кстати меня зовут Умато, - назвался он, - а моего спутника я представлю позже.
- Ну... - протянул Олег, пытаясь вспомнить. Действительно, последняя ничья была сыграна с дедом, еще в пятилетнем возрасте. А все следующие партии он выигрывал. - Почему же я раньше не придавал этому значения?
- Может быть, потому что жизнь была нелегкая?! Родители погибли в автокатастрофе, когда вам исполнилось два года. Бабушка умерла от разрыва сердца сразу же после них. Воспитание на себя взял дедушка-изобретатель, и все свободное время вы посвятили созданию моделей яхт. Но, тем не менее, благодаря другу отца Льву Семеновичу, вы в три года первый раз держали в руках фигурки, а в пять уже на равных могли сразиться с дедом. В двенадцать лет была первая любовь; а в четырнадцать, две недели назад, вы лишились дедушки. Приносим свои соболезнования по поводу того, что вас хотят отправить в приют для сирот. Где вы должны будете находиться, пока не исполнится восемнадцать лет.
- Да, - мрачно сказал Олег. - Но, я туда не поеду! Сбегу в Москву! Найду работу, а там мне и черт не страшен,- твердо заявил он, давая понять, что разговор окончен.
- Вот именно поэтому мы сейчас сюда и прибыли, - примирительно произнес первый незнакомец. - Как раньше было сказано, вы нам нужны. Мы готовы уладить дела с приютом, оформить необходимые документы и отправить вас в будущее.
- Что я там буду делать? - соглашаясь, спросил Олег.
- В шашки играть, - засмеялся нетерпеливый Умато.
- Но сначала мне нужно попрощаться с Учителем.
- Учитель, - хмыкнул Умато. - Это случайно не Воронков Лев Семенович?
- Да, это он.
- Ну, что же. Может вам удастся попрощаться, а может быть, и нет.
Тут внезапно свечение вокруг посетителей рассеялось. И к своему огромному удивлению, в высоком госте Олег узнал любимого Учителя, как он в шутку называл его с детства.
- Вы?
- Да, - просто ответил Лев и обнял своего любимца. - Поехали?!!
***
За широкими окнами Академии резвилось лето. Недавно прошел теплый дождь. Бежали звонкие ручьи, заливались песнями птицы. На деревьях зеленели молодые листья. Воздух был свеж, вкусно пахло мокрой землей. Жизнь шла своим чередом. На дворе стоял ХХ11 век.
В большой аудитории шла лекция "Устройство мира в космических масштабах и, возможное влияние на него". Высокий с ранними сединами в волосах докладчик заметно волновался.
"... Вселенная состоит из множества галактик, которые вмещают в себя Солнечные системы, туманности, двойные карлики и т.д.
С незапамятных времен в нашей галактике разработана координатная сетка, которая состоит из 64 одинаковых по размеру участков, причем 32 из них считаются белыми полями, а 32 - черными.
Неизвестными придумано, что игра происходит только по черным полям. На белых располагаются болельщики из других галактик. Кстати скажу для тех, кто не помнит: прибывают они через нульграв, более известный как "черная дыра".
Игра называется шашки. Объединенные между собой системы образуют одну фигуру. Бросая жребий, решают, кому из них участвовать в следующей игре. Всего космических шашек 24, причем 12 из них считаются белыми, 12 - черными.
Потому как наша галактика имеет форму спирали, "шашечная доска" в космосе отличается от привычной с детства настольной игры.
Игру между собой ведут две Солнечные системы. Управляя другими фигурами, сами являются непосредственными участниками и располагаются на противоположных краях галактики. Черными фигурами двигает система, проигравшая в предыдущей игре, а белыми вновь вступающая.
При ударном ходе производится "взятие шашки противника", осуществляемое взрывом центральной звезды в планетной системе. Если сказать по-простому взрыв Солнца, который известен ещё как вспышка Сверхновой. После чего звезда остывает и становится карликом. На планетах при отсутствии тепла и света жизнь невозможна. Поэтому начинается Великое переселение населения в соседнюю систему.
Млечный путь пересекающая звездное небо неярко светящаяся полоса, является самой длинной диагональю.
Поля, расположенные в последнем от играющего ряду, находятся на краю галактики и называются дамочными полями. Если система, двигаясь по "доске", достигнет последнего ряда, она сразу же превращается в дамку. И остается там до окончания партии. От неё отделяется комета и продолжает игру, имея все права дамки.
Победитель, представитель Солнечной системы, имеет возможность создать новую систему и населить своими представителями. В течение следующей партии, две системы не участвуют в матче. Система-новичок, обязана развиться до всепланетного уровня и приготовиться к следующей игре.
В роли судейской коллегии выступает по одному представителю от каждой Системы. С нашей стороны всеобщим голосованием был выбран великий ученый, благородный человек, признанный гений - Эйнштейн.
Одна партия длится миллиарды лет. Для того чтобы разумные жители нашей галактики могли быть зрителями, а не только участниками, установлен общий для всех вид космосвязи. За развитием событий можно наблюдать при помощи так называемых вспышек на Солнце.
- И вот на днях заканчивается многовековая игра. Наступает очередь человечества нашей Солнечной системы принимать участие в столь значительном событии,- внезапно повысил голос докладчик.
- Как вы все знаете, - торжественно продолжил он. На роль игрока из миллиона претендентов, отбирающихся из различных эпох и планетных систем; назначается самый достойный: честный, беспристрастный, горячо любящий свою Родину, доказывающий это своими поступками.
- Я не побоюсь этих громких слов, - зазвенел, выдавая волнение, голос докладчика Воронкова. - Представитель нашей системы, имеющий холодный ум и горячее сердце.
- Вы знаете, что доклад транслируется по Всепланетной связи. И я рад сообщить всем присутствующим здесь, что Великий отборочный конкурс, длившийся двадцать лет, сегодня закончился. В результате проведенных испытаний в количестве ста, выявился участник космической игры, который сегодня отправляется на планету бессмертных Шаш.
Нет нужды напоминать всем, что в случае выигрыша победитель, представитель Солнечной системы, получает новую систему в свое распоряжение. А также наш всепланетный генный банк, которым он будет пользоваться по личному усмотрению.
- Участником игры является... Извините! - докладчик изумленно округлил глаза, нервно поправил клипсу приемника на ухе. - Да! Всё верно. Мне только что сообщили...
***
Четырнадцатилетние мальчишки и девчонки, отобранные из разных времен, стран и планет собрались на Земле, исторической родине, откуда произошло все человечество Солнечной системы. На Урале, в старинном городе Екатеринбурге, для избранников были приготовлены огромные учебные корпуса. Просторные лаборатории, небольшие жилые коттеджи на четырех человек окружала зелень кустарников, вдоль тропинок пятнистым ковром распластались цветочные клумбы. Место выбиралось не случайно, умеренный климат, наличие гор неподалеку давали возможность инопланетникам чувствовать себя уютно.
В первый же день их разместили по коттеджам. Месяц давался на притирку друг к другу. Если возникали серьезные разногласия, можно было перейти жить в другой дом. Днем проводились занятия.
Для Олега первый месяц пролетел незаметно. Привыкший к уединенной жизни дома и общению с любимым дедом, он с восторгом смотрел на кипевшую вокруг жизнь. Познакомился с новыми соседями по дому. Порывистый Умато-Ома был марсианином, гибкий и ловкий Норд прилетел с Энцелада - спутника Сатурна, а медлительный неуклюжий Войс прибыл с Юпитера. Сам Олег был землянином.
Отборочный конкурс длился двадцать немыслимо загруженных лет. Была изучена масса различных дисциплин; пройдено огромное количество испытаний.
Оглядываясь назад, Олег удивился, как сумел перенести бешеное давление на Юпитере, когда во время третьего испытания случайно треснул жилой купол и стал разваливаться на куски. Он с группой тогда по счастливому стечению обстоятельств оказался в закрытом шлюзе разведбота. Ему, шестнадцатилетнему парню, пришлось вывести бот из вихревой бури, ждать неделю в густом тумане; при огромных нагрузках, когда трещали переборки, и гравитацией прижимало к полу, пока не установилась связь и по пеленгу добираться до соседнего купола.
Как при пятидесятом испытании - работе в открытом космосе, возле Реи, не выдержали нервы у Войса. Паля во все стороны из маневрового пистолета, он стал метаться, запутывая кабели и обрывая тросы. Только ловкость Норда, привычного к малой силе тяжести и чувствовавшего себя в космосе как дома, спасла тогда их всех.
Как на Марсе сломалась кабина нуль-транспортировки, способная мгновенно доставить в любое место, на котором есть нуль-связь. Две группы: парней и девушек после 24-часового отлова гигантогусениц, должны были через кабину вернуться на базу. Еды оставалось мало, а именно на один раз, впереди ждала марсианская ночь. До ближайшей базы было сто километров. В тот день для того, чтобы люди смогли передохнуть, Вета предложила всем пересесть в один вездеход и вести его по очереди. Все фары с оставшегося транспорта сняли и установили над лобовыми стеклами, а потом ехали, осветив вокруг незнакомую местность. Машина со стороны была похожа на ёлочную игрушку.
Вета... Смешливая девчонка, она была какой-то пушистой, ну, не в обычном смысле этого слова, покрытой пухом. Нет. От всего ее облика веяло мягкостью, спокойной уверенностью, ласковостью и нежностью.
Тёмные русые волосы имели слегка пепельный оттенок, их мягкие локоны безмятежно покоились на плечах. Волнистая чёлка лежала на высоком лбу, отдельные волоски, выбиваясь из общей картины, облаком окружали голову.
Тёмно-серые слегка томные глаза прикрывали длинные, чудесным образом изогнутые ресницы. Крупноватый нос на лице прекрасно вписывался в общую картину. Пухлые с хорошо выраженным разрезом губы складывались в подобие слабой улыбки. Над верхней губой притаилась аккуратненькая маленькая родинка.
Руки были теплыми и мягкими с аккуратными ногтями на концах ровных длинных пальцев. Под коленками четко проглядывалась ямочка. До сих пор не верилось, что она одна из лучших в наборе: входила в десятку гроссмейстеров, гоняла по спирали на мотоскуттере без подстраховки, ловила рыбу из реки руками.
Олег все время напоминал себе о том, что не имеет права влюбляться. Он был одним из лучших и имел реальный шанс победить в конкурсе и отправиться на Шаш. Влюбленность обрекла бы его на расставание с любимой, остающейся на Земле. По правилам только один мог представлять родную Солнечную систему в игре.
Сначала, казалось непонятным, зачем гроссмейстеру по шашкам занятия по: социологии, политологии, истории, космологии. Зачем испытания на выносливость и быстроту реакции, тяжелые условия и непредсказуемые задания. Позже пришло понимание того, что возможно от него, Олега, зависит будущее Родины. Ведь все эти планеты: с огромной гравитацией Юпитера, труднопроходимым поясом Сатурна, опасными животными Марса нужно понимать и уважать, чтобы защищать их интересы в большой галактической игре. На плечи победителя конкурса ложилась большая ответственность, которая тяжело давила на сознание. Только сильный человек мог выдержать огромную психологическую нагрузку.
В первый год отсеялась почти половина участников, через десять лет ушло еще триста тысяч. Все выбывшие, отправляясь обратно домой, попадали в свое время в возрасте четырнадцати лет. Их память о конкурсе стиралась. Перед отправлением давались сутки для того, чтобы проститься с близкими: друзьями, учителями, любимыми местами. Через девятнадцать лет от всего набора осталось двести человек, перед последним испытанием - десять. Вета тоже была в их числе.
И вот наступило последнее испытание. Группу разделили по пятеркам и отправили на дно Марианской впадины искать затонувшую библиотеку атлантов. Олег попал в первую группу, а Вета оказалась во второй, заброшенной на четыреста метров дальше. Между ребятами в группе, на расстоянии в радиусе двух метров была связь. За перемещениями наблюдала комиссия через глубоководный визор и показания датчиков. Спасательная команда находилась неподалеку.
Суперстойкие скафандры обступала черная тьма, огромное давление чувствовалось по тому, как медленно происходило передвижение по дну. Усилители мускулов работали почти на максимуме. Датчик нагрузки мигал желтым светом, что означало, давление приближалось к опасному пределу.
Первыми сдались две девушки, устав от психологической нагрузки. Затем не выдержали нервы у друзей Умато-Ома и Норда. На прощание они сказали: "Держись старик!" - и стали медленно подниматься на поверхность.
- Олег? - внезапно из темноты раздался женский голос.
- Да, Вета, - повернулся он к девушке.
- Я тоже осталась одна из группы, - она поглядела по сторонам, подумала о чём-то и добавила. - Давно хотела признаться, но боялась. А теперь не страшно...
- В чем признаться? - спросил Олег, замирая.
- Ты мне уже давно нравишься, но видно не судьба быть нам вместе. Прощай! - ее голос, удаляясь, звучал все тише и тише.
- Вета, я люблю тебя!!! - закричал мужчина, но только неясный силуэт над его головой был ответом.
Под ногами в кольце света, на серой пластине золотом блеснула буква "L", которая по правилам конкурса обозначала заветный вход в библиотеку. Олег взял импульсный буёк, задержал стальные пальцы на кнопке. И отпустил руку.
- Я отказываюсь от победы, ради нее. Слышите? - яростно зашептал он в невидимое окошко визора...
***
Путник сидел задумчиво возле тихой реки. Он не заметил, как сзади подошла девушка и положила прохладные мягкие руки ему на глаза.
- Ты здесь? Почему ты здесь? - удивленно спросил он, обернувшись. Сердце почему-то бешено заколотилось.
- Я отказалась от участия в конкурсе. Ты должен был победить, - взволнованно ответила она.
- Я тоже отказался, ради твоей победы, - сказал путник, отступая на шаг назад. - Завтра я должен вернуться домой...
- Нет! Ты еще не все знаешь. По Всепланетной связи только что передали, что летим мы оба. Судейская коллегия решила, что если в выборе между выигрышем и любовью, мы смогли сохранить чувства, то остаемся до конца людьми. Это и было последнее, самое главное испытание - на человечность. Мы победили в нем и оказались достойными нести ответственность за судьбу человечества.
Олег сгреб "шашки" в кучу, положил в карман, на память. Огляделся, весело улыбнулся, взял бережно Вету за руку и спокойным уверенным шагом через луга направился к дороге, ведущей к космодрому. Они сегодня вместе улетали на планету бессмертных Шаш.