Аннотация: Грустненькая сказка о бессмертном человеке, вынужденном выживать в мире воплощенных страшных баек.
Мне снился очень яркий и реалистичный сон, в коем было ровно то, что произошло каких-то пару часов назад.
Белоглазый кукловод, ухмыляясь бескровными губами спрашивал нас, что же неэтичного в том, что он стянул в свой улей тех, кто сам хотел такой судьбы? Тварь проклятая... Конечно, люди сами хотели слиться в коллективный разум под пятой твари Третьей Луны, чтобы потом он использовал их как живой щит. Ненавижу кукловодов.
Он спрашивал снова и снова. Мы снова и снова его развоплощали, полностью уничтожить эту тварь невозможно, увы.
С каждым оборотом цикла он подходил ко мне все ближе.
И наконец...
-Я не понимаю тебя, охотник. Ты голосуешь за свободу воли и ты же им, - он кивает на трупы несчастных, бывших его ульем, - в ней отказываешь. Они выбрали стать одним и я им это дал. Так почему ты ненавидишь меня за их выбор?
-Как можно выбрать такое? Ты задурил им головы! - я злюсь. Спокойствие твари действует мне на нервы. Он протягивает руку, касается моей шеи кончиками длинных когтей, я, как и всегда во сне (как и тогда) почему-то на это не реагирую.
-Тебе их не понять, - бесцветные глаза пялятся сквозь меня. - У тебя другое... состояние.
Он уставился на меня своими ничего не выражающими выцветшими глазами. Я сграбастал его за цыплячью шейку, он захрипел, судорожно полосуя когтями мои руки и тут в мой сон ворвался возмущенный голос.
-Дейст! Ну как так можно вообще себя не беречь? - я не видел лица Шены, но уверен, что она возмущенно закусила губу, - Еще чуть правее и я бы тебя сейчас не зашивала, а хоронила! - это вряд ли. Я же все-таки бессмертный. Но восстанавливаться пришлось бы долго. Да и проблем от того, что она узнала бы об этой моей милой маленькой особенности, было бы у меня выше крыши. Кажется она еще долго мне что-то выговаривала, но я был на грани сна и яви от анестетика и слова сливались в невнятный монотонный гул. Доносящийся из угла храп толстяка Хапса неприятно диссонировал с ее голосом и не давал скатиться в сон окончательно.
-Дейст! - меня бесцеремонно подергали за ногу, - Не смей засыпать, когда я тут о тебе беспокоюсь! - Шена обошла импровизированный операционный стол и уставилась мне в лицо, возмущенно хмуря тонкие брови на кукольном личике.
-Хорошо, я клятвенно обещаю больше не лезть в самое пекло, договорились? - я попытался примирительно поднять руку, но спину тут же пронзило болью, я скривился. - Подумай лучше о хорошем: сегодня мы наконец-то нашли логово кукловода-предводителя, уничтожили его и спасли множество людей от страшной участи.
-И главное, наконец-то закончили с этой проклятой беготней и можем взять заслуженный отпуск и отдохнуть! - Зерк поднял палец кверху. Практичен как всегда. Подозреваю, что он и волосы в зеленый красит, чтобы лучше с местностью сливаться. - Заодно и Дейст подвыздоровеет, а то на него уже смотреть страшно. Жалко, что мы не бессмертные - посворачивали бы себе шеи и очнулись здоровыми, - Он усмехнулся. Неприятная у него усмешка. Да и улыбка кстати тоже, когда он улыбается, то становится похож на наглую жирную крысу. Даже странно, потому что сам он тощ, с вечно нервным и дерганым выражением лица.
-А что хорошего в том, чтобы быть бессмертным? Их вон даже за людей не считают, - мне бы очень хотелось повернуть к нему голову, но спина моя мне этого не простит.
-Я полагаю, что это зависть серой банальности к высшим существам. Ну посуди сам это же треклятое бессмертие - как это может быть плохо? - краем глаза я увидел, что Шена, вроде, заснула на плече Зерка. Бедная, наверное с ног валится. Всех нас зашивать пришлось, проклятый кукловод сильно потрепал.
-Ну, навскидку, оно же все равно не абсолютное. Они стареют, болеют и умирают как мы. - Хотел бы я видеть сейчас лицо Зерка. Хотя все равно голос его выдаст.
-Ну... - он явно замешкался. - Да много ли людей умирают от старости и болезней, тем более сейчас, в наше-то время? - голос оброс победными интонациями: ну что, уел я тебя, да? Уел же? - А вот всякого рода несчастных случаев не счесть. Утром ты жив, цел, орел, а днем ты поскользнулся на разлитом масле и остался без башки. На этом история рядового обывателя заканчивается, а вот у бессмертного она вполне себе...
-До тех пор, пока его не увезут в черном фургоне. - перебил я. - А пока он не приедет, те самые обыватели позаботятся, чтобы бессмертный никуда не делся.
-Я же говорю: завидуют, бедолаги. Я вон тоже завидую. Как-то мне не улыбается вот так вот просто взять и сдохнуть.
Я не стал ему отвечать, а он в свою очередь перестал развивать тему и разговор угас. От скуки я стал разглядывать помещение: похоже раньше это было школой. А сейчас на месте доски на стене темный прямоугольник невыгоревшей краски, эта самая краска, да и штукатурка на стенах облезли и облупились, а окна скалятся острыми клыками битых стекол. Да уж, после смещения плоскостей многое изменилось. Такие маленькие городки на окраинах цивилизации практически полностью обезлюдели. Частично из-за того, что молодежь стремилась к огням мегаполисов, частично из-за того, что люди стали массово уезжать, но главным виновником было смещение.
Смещение. Как много в этом слове. Никто так толком и не смог понять, что это было и как произошло, но однажды ночью в небе появилась третья луна. И под ее светом ожили наши страшные истории и старые байки. И чем дальше в глушь, чем крепче были суеверия, тем материальнее становились кошмары. Как будто мало было проблем с бессмертными. И чем дальше, тем становится хуже - жители окраин приезжают в города и привозят с собой леденящие кровь истории. Правдивые. И им начинают верить, эта вера расползается и заражает разумы подобно чуме, а ужасы питаются этой верой, крепнут, обретают плоть и... город теперь тоже небезопасен. Подумать только, мы все еще живы по сути только благодаря фанатикам, которые не желают замечать очевидное под собственным носом. Эти упорные до мозга костей скептики не дают всем сказочным существам стать реальными. Я им за это благодарен, правда, но это не мешает мне считать их сумасшедшими. Как можно отрицать то, что видишь собственными глазами? К тому же у такого отношения есть обратная сторона - да, кошмар не в силах ничего сделать фанатичному реалисту, но и фанатичный реалист неспособен ничего сделать кошмару.
Уничтожать их беремся мы. Суеверные и с их точки зрения глупые. Может, они и правы.
Посмотрите на нас: Зерк, прагматизм во плоти, разве можно, глядя на такого, заподозрить его в том, что он верит в сказки? Не думаю, но ведь верит же, да еще и пожалуй сильнее нас всех. Рядом с ним эти существа становятся такими... натуральными, что трясутся поджилки. Хапс, который мирно храпит где-то в углу, напротив, спокоен. Мы учились вместе и я помню, как над ним часто смеялись из-за того, что он слишком серьезно относился к суевериям и бабушкиным сказкам и верил в приметы. Хех. Кто бы мог подумать, что теперь добродушный тюфяк Хапсик будет сворачивать шеи кукловодам и двойникам как раз, чтобы они спали спокойно.
Шена как раз скептик. А еще недоучившийся медик. Не стоило поступать в провинциальный недоинститутик. Город, в котором она жила, умер и учебное заведение вместе с ним. Очень хорошо, когда есть более-менее обученный медик. Вдвойне хорошо, если ему кошмары не страшны и можно поспать спокойно - неверие Шены сильно настолько, что она их действительно не видит и потому оно перебивает даже нас троих - в ее компании бояться нечего. Никто не высосет наши мозги во сне, никто не поселится внутри тела, да и просто не разорвет на части.
А я... Я бессмертный. На самом деле мне очень повезло - когда я упал с того моста и свернул себе шею это было ночью и в глухом безлюдье. Я пришел в себя раньше, чем меня кто-то нашел, и потом сумел добраться домой незамеченным. Но спокойная жизнь закончилась - мои права человека закончились вместе с первой смертью. Но пока никто не знает про мое бессмертие - я в безопасности. Я много думал о том, что будет, если мои товарищи узнают о моем секрете, но так и не смог придумать ничего конкретного. Но выдавать секрет все равно не собираюсь. Я - бессмертный. Я - не человек. Я - существо, которое можно очень выгодно продать. Поэтому мне не стоит никому верить. Да и подозреваю, что тот же Зерк вполне может прострелить мне голову и, получив доказательство, сдать меня. Все мы - охотники за кошмарами - слегка сумасшедшие. А некоторые - вовсе даже и не слегка.
Ладно, сегодня мы сделали хорошее дело. Это главное. Теперь можно отдохнуть. Отдохнуть. Хорошая шутка. Зерк очень любит шутить на эту тему. Нам негде отдыхать - кошмары придут следом за нами. Настоящие, а не бесплотные городские призраки.
По потолку пробежала тень. Я насторожился - это была неправильная тень, а не та, которую отбрасывают предметы. Живая, самостоятельная. Она явно поняла, что я ее увидел и перестала таиться. Если бы я только мог встать!
Тень ощерилась, будто издеваясь надо мной и стала медленно, демонстративно спускаться по стене к заснувшему Зерку. Не бояться. Не думать о том, что она может сделать. Вопреки моим стараниям, страх и воображение заработали в тандеме. Тварь незамедлительно начала обретать плоть и наливаться материальностью. Вот показались из плоской тени тонкие бледные лапы с острыми когтями и отвратительными щетинистыми полупрозрачными шипами на сочленениях, она переступила ими, будто разминая, а мой мозг лихорадочно вырисовывал грубыми штрихами остроконечную голову, ящеричий хвост и узор чешуи.
-Зерк!.. - голос не слушался, глаза это твари словно загипнотизировали меня, но к счастью он услышал.
Он схватил тварь прямо за голову, швырнул ее об пол и от души наступил, череп громко хрустнул под тяжелым ботинком. Практически сразу трупик расплылся лужей испаряющейся на глазах черной жижи, от которой очень быстро осталось только пятно на полу.
Он устало посмотрел на меня, и так ничего и не сказав отправился спать дальше.
Анестетик окончательно отпустил меня и от боли в спине хотелось выть. Почему нас так мало, тех, кто решился посмотреть своему страху в лицо и выстрелить в лоб? Почему большинство предпочитает бежать от него и прятаться в надежде, что он не заметит и пройдет мимо? Бесполезно. Рано или поздно он найдет. Он всегда находит и берет свое.
Страх опустошил деревни, убил маленькие городки и медленно сжимает склизкие лапы на горле мегаполисов. Нас мало и становится все меньше. Порой мне начинает казаться, что все бесполезно и мы только слегка отдаляем неизбежное - кошмары погубят всех, а затем задохнутся, пожрав самое себя.
Я тряхнул головой. От таких мыслей надо избавляться. Отчаяние придаст призрачным кошмарам поблизости сил. А это плохо.
Мне надо заснуть. От боли и недосыпа путаются мысли. Это тоже плохо. Я закрыл глаза и постарался успокоиться. Я прислушался к дыханию спящих и начал дышать в такт и сам не заметил, как заснул.
Огромный глаз прищурился, разглядывая меня затем кивнул и похлопал длинной красной рукой рядом с собой по узорчатому коврику, затягиваясь кальяном. Я сел. Коврик висел, ни на что не опираясь, вокруг плавали желтые загогулины и зеленые квадраты. Глаз протянул мне второй хобот кальяна, я медленно вдохнул дым. Рук у меня было явно больше чем обычно, но они мельтешили и переплетались так, что я сбивался со счета на четвертой. Я осторожно скосил взгляд: Глаз в упор рассматривал меня, зрачок подергивался то сокращаясь то расширяясь. Еще двумя руками он выстукивал ритм на невесть откуда взявшемся маленьком барабанчике.
-Ну? - спросил Глаз. Откуда шел голос было решительно непонятно: он так и не удосужился вытащить изо рта мундштук кальяна.
-Что ну? - я медленно выпустил дым и снова затянулся. Он продолжал за мной внимательно наблюдать.
-Просыпаться собираешься? - он прищурился, как будто сравнивал меня с мельком увиденным портретом на стенде розыска: похож или нет?
-Ну... собираюсь. Когда-нибудь.
Глаз посмотрел на меня как на круглого дурака, но говорить ничего не стал. Вместо этого выдохнул мне в лицо - дым вместо того, чтобы развеяться загустел, потемнел, а потом его проткнул луч невыносимо яркого света.
Проснулся я совершенно разбитым и позже всех. Рана на спине безумно болела, меня знобило и трясло. Шена недовольно вздыхала, рассматривая ее и что-то говорила, но я, как ни старался сосредоточиться на том, что она мне говорит, не мог ее понять, слова разлетались в бессмысленные наборы звуков, которые ударяясь об мою голову, оставляли глубокие и болезненные царапины где-то внутри черепа. Мир изменился, став неявным и контрастным, тени проваливались в глубокую черноту, откуда мне ехидно подмигивали красные глазки мелких кошмариков, на свет просто невозможно было смотреть, от его невыносимой яркости тут же начинали течь слезы. Я старался держать глаза закрытыми. Мысли в голове умещались с трудом, они были огромными и отрастили множество острых шипов, которые с адским скрежетом скребли мою голову изнутри. Гул голосов снаружи отдавался болью в ушах. Чужие звуки ползали по мозгу плотоядными червями, прогрызая его насквозь. Мне хотелось зажать уши руками, но руки не хотели слушаться; от бессилия я был готов заорать - даже собственное тело было как чужое.
-Решено! - голос Шены прорвался сквозь пелену и туман. Но как только я собрался спросить, что именно решено, как голова взорвалась болью и все окутала темнота. Снова.
На этот раз сюрреалистических видений не было, только странные.
Странный человек сидел на стуле и журнального столика и читал газету. Пальцы на руках выглядели неестественно длинными. Я стоял, смотрел на него и почему-то чувствовал себя ужасно неловко. Он посмотрел на меня поверх газеты, его лицо тонуло в густой тени капюшона, оставляя видимыми только бледные губы и острый подбородок.
-Ты спишь, - голос был слегка хрипловатый и чем-то неуловимо отталкивающий.
-Не совсем. Я без сознания, - я смотрел на свои ноги. Что-то в них мне казалось странным.
-Не имеет значения, - он встал и непонятно как очутился сразу же рядом со мной, оказавшись меня на добрых пол-головы выше. Я чувствовал кожей пронизывающий взгляд сверху вниз из-под капюшона. -Тебе надо проснуться, ну или очнуться, смотря какое слово сам предпочитаешь. Этот иллюзорный мирок медленно съедает твой рассудок; пробудешь тут еще подольше и вообще никогда не сможешь прийти в себя, - он пожал плечами и спрятал руки в широкие рукава.
-А что это вообще?
-Я же сказал: иллюзия. Морок. Кошмар. Опять же, зови как хочешь, главное - суть, а суть в том, что ты тут медленно умираешь.
-Кошмар.., - протянул я. Слово казалось знакомым.
-Вижу, надо дать тебе встряску, - мое тело словно опутало невидимыми цепями, руки и ноги отказывались подчиняться - да что там! - я моргнуть не мог. На губах типа в капюшоне зазмеилась неприятная улыбка. Я со страхом понял, что проклятый паралич не дает мне дышать! Я отчаянно напряг диафрагму: без толку... Перед глазами поплыли красные круги, легкие горели от недостатка воздуха, мое существо поглотил безотчетный ужас...
...Я закашлялся и очнулся. Надо мной маячили сразу три обеспокоенных лица.
-Дейст, ты как там, жив вообще? - пропищал Хапс. Поразительное несоответствие внешности и голоса.
Я смог только прохрипеть в ответ нечто невразумительное.
-Это что-то странное, регенератор не должен был так подействовать! - они потратили на меня предпоследний регенератор?! Все было настолько плохо?
Получается, что мои глюки были предсмертным бредом.
-Шен, не должен, но подействовал же. Хорошо еще Дейст наш не откинулся, а то нам бы где-то пришлось искать кого-нибудь ему на замену.
-Эй, не отключайся опять!
Я попытался сесть. Мне это вполне удалось, хотя голова слегка кружилась и в глазах заметно двоилось.
-Что вообще со мной произошло? Ничего толком не помню.
-Этот ваш... кукловод, правильно? - Шена скривилась, - Так вот, он мало того, что распахал тебе спину, так еще и на его когтях была яд пока неопределенного состава, от которого ты чуть не умер. Кстати, у тебя случаем измененных состояний сознания не было?
-Были, - я осторожно пошевелил лопатками и убедившись, что ничего больше не болит, начал одеваться. Ого, ну и дыра у меня на рубашке и куртке. И правда, чудом выжил.
-А почему ты ничего не сказал? Я тебе что, столичный менталист? Я бы тогда смогла вовремя распознать отравление и соответственно отреагировать.
-Ой, Шени, как будто ты забыла, что наш Дейст редкостный суицидник, - вклинился Зерк, который ради такого даже оторвался от священного дела: Правильной Упаковки Вещей в Рюкзак.
-Эй! - возмутился я. - От суицидника слышу, кто вчера на кукловода чуть ли не с голыми руками полез?
-Да, ты всего лишь суицидально пренебрежителен по отношению к собственному здоровью и состоянию! И не вчера, а неделю назад! - рубанула Шена.
-Правильно, лучше брать пример с нашего штатного ипохондрика, - хмыкнул Хапс, дожевывая бутерброд. Порой мне кажется, что его запасы еды бесконечны.
-Лучше перебдеть, чем недобдеть, - Зерк наконец справился с упрямой молнией. - Ну что, идем?
-Идем, - я встал.
Хапс молча кивнул. Шена закинула за спину свой рюкзак и мы вышли из здания на свежий воздух.