Аннотация: Болею, поэтому при вычитке могла упустить ляпы. Пожалуйста, сообщайте об увиденных ошибках и опечатках.
Город мне не сильно понравился. Конкретно в этом я не был ни разу, но такое чувство, что все населенные пункты на окраинах цивилизации делались по одной дубль-матрице. Лес, плавно перетекающий в типовую застройку по прямоугольной сетке, из той серии, когда стоя в начале улицы, можно переговариваться с человеком, который стоит в ее конце, флажковой азбукой. Я молчу уж про то, что обычно такие городки продуваемы всеми ветрами.
Жители... как всегда. Нас боятся едва ли не больше, чем кошмаров, но те так обнаглели, что мы - куда меньшее зло. По крайней мере, тут были живые люди, а не улей кукловода.
Разумеется от жилых домов нам наказали держаться подальше, так что пришлось поколесить по заброшенным городским окраинам, пока нашли, где устроиться. Транспорт у нас, конечно, весьма удобный, но после месяцев дороги на нем всех от него откровенно тошнит. Лучше уж в здании, тем более, что кошмарам абсолютно все равно, где нас настигнуть - они могут воплощаться где угодно.
Мы обошли здание, тщательно исследовав все закоулки, затаившихся существ Третьей Луны частью развоплотили частью уничтожили. Затем прошлись по самому городу, раздав люлей тварям неопасным, но наглым, не стесняющимся разгуливать по улицам средь бела дня.
Местные после этого слегка подуспокоились и вылезли разговаривать, Шена незамедлительно достала список архинужного, просто нужного и того, что может быть нужно. Вообще, меня всегда удивляла эта некоторая нелогичность - разве после того, как люди своими глазами увидели, что рядом с нами кошмары становятся вещественными, не должны ли они нас после этого еще сильнее бояться? Я бы наверное боялся.
Впрочем, с учетом того, как мы выглядим, наверное надо радоваться. До Третьей Луны нас бы точно принимали за бомжей. Нет, в некотором смысле мы конечно и есть бомжи, но все равно.
А, к кошмарам все. Надо поспать до ночи и можно отправляться на большую охоту.
Спать на самом деле не хотелось. И проблема даже не в том, что не хотелось физически - не первый раз впрок сплю, а в том, что я боялся именно заснуть. Все-таки кошмары с типом в капюшоне меня изрядно нервировали. Умирать, даже во сне, не очень-то приятно. Если честно, по ощущениям вообще не сильно отличалось от смерти вживую. Надо напомнить Шен про ее обещание. Очень надеюсь, что странные сны все же порождения кошмаров, а не того, что у меня потихоньку съезжает крыша от такого образа жизни.
...Все-таки виновата была Третья Луна. До ночи я проспал спокойно.
Сама ночь ничем не отличилась от десятков и сотен подобных ей - нашли-воплотили-уничтожили, нашли-воплотили-уничтожили, разве что было на удивление мало действительно опасных тварей, так мелочь одна.
Уставшие, мы вернулись в наш временный штаб. Приводить себя в порядок и отдыхать.
Я с удобством развалился на продавленной софе, заложив руки за голову и закинув ноги на спинку. Вообще, мы хорошо устроились, колеся исключительно по юговостоку с его прекрасным климатом. Лета нежаркое, зима теплая, да собственно весь год тут держится примерно одна и та же весьма комфортная температура. Благодать да и только. Я принюхался и скривился - обратная сторона вечно теплой погоды в том, что после пробежек за тварями в плотной куртке от тебя несет так, что подсознательно ждешь помойщиков-падальщиков, учуявших тухлятинку.
Пойду проверю, работает ли еще тут водопровод.
Коридоры темные: из множества ламп горят одна-две от силы, только подчеркивая темноту, вместо того, чтобы ее разгонять. Тени прячутся по углам, следят за мной. Ждут.
Я постарался успокоить фантазию - не хватает только сейчас воплотить какую-нибудь пакость. В углу шевельнулась темнота, осторожно, будто пробуя воздух на вкус. Я как зачарованный стоял и пялился во все глаза на нее. Вот она вытянулась в невысокую фигуру, вот обрисовался острый уголок капюшона и...
-Проснись!
Я дернулся как от разряда, спугнув видение.
-Север приснится, олени затопчут, - неприятно хохотнул Зерк. - Ты чего тут застыл как столб площадный?
-Заснул стоя, - огрызнулся я, потирая переносицу, после того как Зерк спугнул видение, моя голова откровенно раскалывалась. По неприятной харе Зерка пробежала тень сочувствия.
-О как. Ну тут я тебя понимаю, сам устал как незнамо кто, но спать стоя - эт перебор. Айда до санузла - под душем пополощемся и потом уже спать, как нормальные цивилизованные люди, на диванчике.
Я кивнул и ушел вслед за ним, то и дело оглядываясь в тот угол. Он явно это заметил, но не стал задавать вопросов или отпускать комментарии. Спасибо и на том. Правда, потом он наверняка расскажет все Шене, а та, в свою очередь докопается ко мне, все более убеждаясь, что я нуждаюсь в волшебных таблеточках. Впрочем, я уже и сам не уверен, что они мне не нужны.
Вскоре от неприятной компании покрытых ржавыми потеками некогда белых кафельных стен мы вернулись в куда более приятную - Шены и Хапса. Толстяк успел разжиться свежими продуктами и из закрепленного над горючкой на хитрой треноге котелка распространялись одуряющие запахи, от которых рот разом наполнялся слюной, а желудок начинал выводить жалобные трели. Не на мага бы ему учиться, а на шеф-повара! Кстати.
-Хапс! - окликнул я его, усаживаясь на диван. Пружины жалобно застонали под моей задницей и в отместку попытались в нее впиться. Толстяк вопросительно поднял брови на мой оклик - только брови, сам он продолжал следить за варевом, жрец храма чревоугодия. -По какому магическому профилю ты учился и где?
Хапс вздохнул:
-В Асвере на элементаристике, - Зерк разочарованно присвистнул, я поморщился: один из худших магических вузов. Ладно, может хоть специальность полезная...
-А субпрофиль?
Хапс жалобно сморщился, как человек, который точно знает, что его сейчас обсмеют.
-Теоретическая морфология.
У меня заныли зубы. У нас в команде есть маг - прекрасно. У нас в команде есть маг, недоучившийся в худшем вузе, на не самом плохом факультете, но зато с самой бесполезной узкой специализацией!
-Ну так демонстрация будет или нет? - влез в раговор Зерк.
-Он может запустить магический фонарик. Или потушить его. У него даже общего курса боевой магии не было...- процедил я. Хапс отвернулся к своей готовке.
-Дейст, а ты-то откуда знаешь, какие предметы изучают в магзе? - Было бы странно, если бы Зерк не спросил этого.
-Сам хотел поступать. Изучал, - пожал я плечами.
-А че не поступил-то? Баллов недобрал? Слушай, а как вообще в магз поступать?
-В столичный не прошел, а во всякие асверы-грахены идти не хотел. А насчет "как" - да по сути так же, как и в обычный, только на практические специальности дополнительный экзамен сдавать надо. Собственно, на практике я и срезался. - я пожал плечами и покосился на Хапса, шаманящего над котелком.
-То есть ты тоже ничем убойным не шарахнешь?
-Увы, - я пожал плечами.
-Жаль, жаль, - разочарованно протянул Зерк. -В основном деле нам бы это не сильно помогло, но четыре оборванца - это как-то не так внушительно, как три оборванца и маг.
-Даже если маг - сам тот еще оборванец, - дополнил я.
Разговор прервался, потому что суп наконец сварился. Или это все-таки была каша? Я так и не понял, но чем бы эта субстанция не была, она отличалась отменным вкусом, да и нажористостью тоже. В общем, мы оценили.
После еды Зерк и Шена дружно свалили, а Хапс уткнулся мордой в книжку. Я последовал его примеру и достал читарь.
Книга меня затянула. Жесткая, жуткая, но невообразимо притягательная талантом автора. Я утонул в ней, я жил в ней, я радовался и горевал вместе с героями, пока не...
-Ну как, интересно? - вопрос был задан абсолютно безразличным тоном. Он просто хотел привлечь мое внимание, а до моего занятия дела ему было никакого. Я досадливо закрыл текст, намереваясь послать странного типа куда подальше: кошмар ли он, галлюцинация ли, но отрывать человека от хорошей книги - непростительно! Я поднял голову и слова застряли у меня в глотке: странный тип сегодня был без капюшона и я наконец увидел его лицо. Бессмысленный расфокусированный взгляд. Спазматическая точечка зрачка. Белая радужка, почти сливающаяся с белком. Проклятый кукловод! Я врезал ему кулаком пониже ребер прежде, чем успел осознать кто он, но кулак прошел сквозь него. И тут мое тело снова сковал паралич, я рухнул на пол. Хорошо еще хоть дышать могу...
-Какая экспрессия! - кукловод издевательски поаплодировал. Я скосил глаза и понял, что Хапс пропал!
-Куда... ты дел... Хапса?!
-Кого? - подол мантии был перед самым моим лицом: если бы я только мог шевельнуться, то сбил бы его с ног и свернул проклятой твари шею. К сожалению, раз я ничего не могу ему сделать, а он - наоборот, придется разговаривать вежливо.
-Толстый такой... тут сидел.
-А, этот. Тебя это пока не должно волновать, - он повернулся, с удобством уселся на воздух над полом рядом со мной и развернул мою голову к себе, болезненно уцепив за подбородок твердыми холодными пальцами. Я встретился глазами с его пустым взглядом. Бррр, жуть. Я решил спросить напрямую:
-Зачем ты все это делаешь? Чего добиваешься?
-Я тебе уже несколько раз говорил - проснись. - Он повел бровями, ледяные глаза остались неподвижными как у слепого. - Мне нужно, чтобы ты очнулся от этой иллюзии.
-Зачем? И как ты мне докажешь, что это иллюзия? Пока что я вижу вполне нормальный мир и монстра, который меня достает! - от неудобной позы у меня откровенно начали затекать руки и ноги.
-Хмм... - он улыбнулся, нехорошо так, одними губами. Даже не улыбнулся, а просто обозначил улыбку и замолк. Он сидел неподвижно так долго, что я вздрогнул, когда он резко повернул голову и уставился своими жуткими глазищами хоть мне в лицо, но все равно как будто за спину . - Хороший вопрос. Ладно, я возьмусь доказать тебе, что все, что ты видишь вокруг - морок. Жди меня в гости.
-А?.. - начал я и проснулся. Электрическая лампочка мирно заливала помещение желтоватым светом, целый и невредимый Хапс сидел и смотрел на меня поверх книги.
-Что-то не так? - спросил я.
-Ты говорил во сне, - осторожно отозвался толстяк после паузы.
-И о чем же?
-Если бы я понимал. Язык был какой-то незнакомый. Слушай... Я понимаю, что это не мое дело, но ты уверен, что с тобой все в порядке? Ты ведешь себя странно.
-Я уже ничего точно не знаю. Кроме того, что нам надо закончить дела в этом городе и валить.
Я выдержал паузу. Хапс молчал, но то и дело кидал на меня обеспокоенный взгляд.
-Помнишь, я говорил, что мне снятся странные сны?
Хапс кивнул. Я немного помедлил, подбирая слова и продолжил.
-Мне постоянно снится один и тот же тип. В последнем сне он дал мне понять, что он кукловод. Я ни разу не слышал, чтобы кукловоды являлись кому-то во снах.
-Ну.., - Хапс поскреб затылок. - Я слышал, что те, кого кукловоды считают наиболее ценными для будущих ульев оказываются с ними как-то связаны... но ничего точного не знаю.
-Зерк хорошо разбирается в кукловодах, - задумчиво сказал я. - Надо его расспросить как он вернется... Ладно, я еще почитаю, если снова начну себя странно вести - не трогай меня, если я не попытаюсь вытворить что-нибудь опасное. Попробую получше расспросить этого типа.
Я включил читарь и уткнулся в текст, но сосредоточиться на нем никак не получалось. Я помучался еще несколько минут и сдался: лучше обдумаю как следует ситуацию.
Итак, что я знаю о кукловодах? Белоглазые человекоподобные твари, которые втираются в доверие и превращают человеческое поселение в свой улей мертвецов. Кто они и зачем это делают?! За что я их отдельно ненавижу, так это за то, что они появились не из общеизвестных баек: подозреваю, что их появление есть заслуга множества теорий заговора и тому подобного. Впрочем, сейчас это не важно, главное, что они как и любой другой страх получили жизнь и силу. Итак, что я о них знаю: существа способные к спонтанному воплощению. Как правило обратное рассеяние требует длительного времени, обычно кукловод успевает найти себе место для улья до того, как развеется. Я потер пальцами виски: после слов Хапса о кукловодских снах у меня тоже замаячило что-то на периферии памяти, я определенно где-то такое слышал! Вспомнить бы подробности... Нет, проще расспросить Зерка.
Ухххх, как голова болит. Тупею я, тупею, вот уже и думать больно. Я скривился и потер виски. Резкая боль слегка унялась, но тягучие, выматывающие удары пульса остались. Да уж, много же я в таком состоянии надумаю. Я полез в рюкзак за анальгетиком. Вытряхнул таблетку, проглотил не запивая - лень было вставать за водой. Через несколько минут стало легче, но полностью боль не пропала, свернулась где-то в затылке как чуткий хищник, готовый проснуться на любой шорох. Я выпрямился, с наслаждением потянулся, хрустнув по очереди всеми суставами, сел поудобнее и снова наткнулся на взгляд Хапса. Он тут же уставился в книгу, будто ничего и не было. Да что они все так за меня трясутся? Это же всего лишь кукловод, мы не одного такого вынесли! Выследим проклятую тварь и отправим в небытие еще глубже того, из которого он вылез! Из того он выбраться сумел, а вот там, где он по нашей милости окажется, он уже навсегда и останется!
Черт. Зря я разозлился - голова заболела с утроенной силой, аж во рту противный металлический привкус появился. Одновременно появилось ощущение чего-то тупого и тяжелого в переносице. Я охнул, хватаясь за виски. Похоже видок у меня был тот еще, потому что Хапс сорвался с места:
-Дейст, что с тобой творится?!
-Да нормально все, голова только болит, - И тут она болеть перестала. Отпустило так же внезапно, как и накатило.
-Да ладно? Ты на себя в зеркало посмотри - бледный как покойник и кровища из носа капает.
-Да? - я провел рукой под носом. И правда кровь. Стоило наклониться и она сразу пошла сильнее и закапала между пальцев на пол, я, чертыхнувшись, начал копаться по карманам свободной рукой в поисках носового платка.
-Слушай. Вот относись как хочешь, но как только ребята вернутся, я все им рассказываю, - Хапс явно настроился решительно.
-Нет необходимости.
-В таком состоянии, как...
-Я сам расскажу, - перебил я. - Мне тоже все это не больно-то нравится. Но сначала расспрошу Зерка про кукловодов, потом уже про мое состояние. Все же стать частью улья - это куда как похуже головной боли.
Хапс кивнул и наконец заткнулся. Ничего не имею против дружеских бесед и наставлений, но когда тебе морализаторствуют прямо в больную голову, пусть и из лучших побуждений и с искренним беспокойством - это перебор.
Ненавижу ждать. Ожидание выматывает. Вот вроде и не делаешь ничего, а усталость наваливается так, что лучше бы ящики таскал. Хотя может быть, я ждать правильно просто не умею - Зерк наоборот всегда говорил, что бесконечность ожидания ему нравится куда больше, чем момент действия. Интересно почему? Потому что ожидания никогда не соответствуют действительности? Или потому что после того как дело свершилось, ты теряешь с ним ощущение некой общности и оно становится не частью тебя, не тем, что от тебя зависит, а просто воспоминанием, которое померкнет со временем? Для меня ответа нет. Для Зерка, скорее всего, верно второе. Зерк не цепляется за прошлое.
Минуты тянутся как смола, такие же вязкие и липкие. Я попробовал перебрать вещи, чтобы хоть чем-то убить время, чуть не грохнул читарь и решил больше ни за что пока не браться. Так, на всякий случай. А то с меня сейчас и в ногу себе выстрелить станется. И как-то без разницы, что не из чего.
Вообще, эти последние события здорово выбили меня из колеи. Я словно потерял управление над транспортом своей жизни, при этом даже сам момент этой потери прошел мимо меня. Еще неделю назад я был хозяином положения, я, несмотря на все безумие, что творится с нашим миром, был уверен в завтрашнем дне, был, в конце концов, уверен, что завтра наступит! А сейчас... эти теневые твари, кошмары с белоглазым монстром, его странные слова, которые я не могу выкинуть из головы...
Почему он пытается уверить меня, что вокруг иллюзия? Более глупого вранья я преставить не могу - вот я, живой, теплый. Если проткну палец иголкой, то больно будет и кровь потечет. Если попытаюсь пнуть вот эту якобы-иллюзорную стену, с которой еще побелка сыплется, то здорово разобью себе пальцы и буду с выпученными глазами прыгать на одной ноге.
-А если это ложь, то почему ты в нее веришь? - знакомый голос прозвучал практически прямо в ухо, я дернулся, но владелец голоса уже перетек черным дымом и застыл своей белоглазой фигурой у дальней стены.
Я покосился на Хапса: толстяк кукловода явно не видел, последнего же ситуация явно дико забавляет, вон как мерзко и самодовольно лыбится, но после его фокусов с контролем тела по морде я ему пытаться заехать не стану, все равно раньше среагирует.
В реальности выглядел он кстати не вполне материальным. Оставалась в нем нотка призрачной недовоплощенности, хотя хоть убей не смог бы определить в чем она: стена сквозь него не просвечивает, волосы и одежда в туман не растворяются.
Он стоял молча и неподвижно, оперевшись спиной на стену, и смотрел на меня щелками прищуренных глаз, которые мерцали алыми лунными отсветами, как у кошака. Я от такого наблюдения чувствовал себя ужасающе не в своей тарелке и не знал, куда деться. Наконец, не выдержал, встал и вышел, кинув в ответ вопросительным словам Хапса, что приспичило.
Пройдя по коридору, я заметил мелькнувшую на периферии взгляда тень. Резко обернувшись, обнаружил, то ничего нет. Я моргнул и потряс головой. Кажется, мне надо нажраться снотворного и нормально поспать, уже глюки начались.
Или не глюки?
Гнилостного оттенка свет Третьей Луны пробивался сквозь мутные окна, причудливые тени от разводов грязи на стеклах казались мордами и лапами сказочных чудовищ: клыкастые, когтистые, истекающие слизью, переплетенные, как мангровые заросли. И эти заросли оживали, дрожали стены и углы, изгибаясь и высвобождая пространство чудовищному лесу. Скрипнула, выламываясь, дверь, краска с нее хлопьями посыпалась на пол. Я увидел, как знакомая рука с неестественно длинными пальцами схватилась за косяк с той стороны, затем из темноты в мангры чудищ выступил-проявился ее хозяин, сверкая белыми глазами, темные волосы у корней блестели, ловя свет третьей луны, а дальше словно плыли в темноте, растворяясь в ней, переплетаясь и превращаясь в монстров-рабов. Ульем этого кукловода были тени из темноты. Они прятались за его спиной, смотрели невидимыми глазами, изучая и оценивая, на что я годен. Их экзамен я не прошел. Монстры со стен хохотали надо мной, тыча в мою сторону лапами, они окружали меня, их рыла насмешливо смотрели на меня свысока, чья-то призрачная лапа попыталась вцепиться в плечо, обдав холодом.
-Хватит! - заорал я, обхватывая себя за плечи. Только не думать, не представлять, не воплощать их!
-Только ты можешь прекратить это, - усмехнулся кукловод. - Проснись и все закончится, - на его лице промелькнуло нечто вроде сочувствия.
Это окончательно сорвало меня с ограничителей. Я рванулся в его сторону, мангровые чудища шарахнулись в стороны, подленько хихикая, и мои руки сомкнулись на пустоте, где миг назад была его шея, а сам я пребольно приложился лбом об косяк.
Галлюцинация. Все, что произошло было большой галлюцинацией. Мангры снова стали простыми тенями, а стены выпрямились.
Неправда! Со мной все в порядке, я нормален! Это он, это проклятая тварь мутит воду и пытается убедить меня, что я безумен, но это неправда, неправда, неправда!