Аннотация: Постепенно начинаю поворачивать к финишной прямой.
Подъем мне не запомнился, в памяти смешался грохот металлической лестницы, поднимающийся туман и его щупальца, которыми он пытался меня схватить, каждый раз чуть-чуть не успевая. Так или иначе, очнулся я, сидя среди леса, а спину холодила кирпичная стенка вентиляционной шахты. Решетка, которой полагалось закрывать выходное отверстие, валялась рядом выбитая. Я поднялся и чуть не взвыл: все тело ужасно затекло и теперь зверски болело. Отсюда надо убираться, так что давай, Дейст, пошевеливайся, пока из этой шахты твари не полезли. Или та туманная дрянь, чем бы она ни была.
Сначала мне надо выйти из леса куда-нибудь на дорогу. Там уже можно будет сориентироваться по знакам и доплестись до ближайшего города, там наверняка будет связная станция или инфовышка, кину клич своим, кто-нибудь меня подберет. Пару дней без еды я переживу. Воду найти в лесу вполне реально. С кошмарами как-нибудь справлюсь, наверное. Потом свяжусь с ребятами и договорюсь, чтобы меня забрали.
На дорогу я и вправду выбрел через пару часов и, невероятная удача! увидел знакомый Зерков силуэт, топавший по этой самой дороге!
-Зерк! - заорал я, маша рукой и переходя на бег.
То обернулся и застыл, я остановился не добегая до него пары метров.
-Ты кто такой? - подозрительно спросил Зерк. Точно. Он же думает, что я остался там, у транспорта, а тот что тут стоит - не я, а какой-нибудь хитрый двойник.
-Это я, Дейст, - двойники никогда не знают имен тех, кого копируют. Зерк успокоился, но не совсем.
-Какой тени темной ты здесь делаешь? Ты же у транспорта остался! Еще и вырубился перед этим, Шена там все на уши подняла: думала, что ты вот-вот сдохнешь.
-А вот тут я должен с тобой посоветоваться. Со мной случилась на редкость стремная штука.
Я вкратце рассказал Зерку про произошедшее, умолчав только про момент с кукловодом и его письмом.
Тот притих. Но как ни странно он не послал меня и не начал смотреть как на завзятого вруна.
Через некоторое время он сказал:
-Знаешь что? Давай-ка топать к нашим, будем вечером военный совет держать. Мне вот это все вообще никаким боком не нравится.
-Можно подумать, мне нравится, - фыркнул я. Ух, как же болит-то все.
-Кстати, ты часом в обморок не намылился? Бледный что поганка, - Зерк ухватил меня за руку выше локтя и наотрез отказался верить моим отнекиваниям на тему, что все в порядке и я в норме.
Через некоторое время мы дошли до транспорта. Зерк постучал в окно:
-Открывай сова, медведь пришел!
-Ну наконец-то мы сможем отсюда уехать, - донесся голос Хапса, я услышал, как он хлопнул дверцей транспорта, затем обошел его кругом и показался с той стороны, где стоял я.
-Привет, - сказал я. Ответная реакция была странной: он шарахнулся от меня и заорал, да-да, тихий спокойный Хапс заорал на Зерка как завзятая истеричка:
-Кого ты сюда притащил?!
-Дейста, - Зерк был удивлен не меньше моего, - а что?
-А это тогда кто?! - Хапс распахнул дверцу транспорта и обличительно ткнул пальцем в... меня же?!
-Тоже Дейст, насколько я могу судить, - с спокойствием истинного жителя архипелага ответил Зерк. Тот я, который лежал в транспорте, надо сказать, выглядел препаршивейше: лицо заострилось, полуприкрытые глаза вперили мутный взор в пустоту. Я поводил у него перед лицом ладонью, приподнял веко: ноль реакции. Даже зрачковой на свет. Пощупал пульс: нет, не мертвый. Да что же тут творится?!
Зерк наконец пришел в себя:
-Значит так, я не знаю, что тут у вас за тень мутная творится, но вот этот, который со мной приперся, совершенно точно наш Дейст, я проверил.
-Так и это наш Дейст, мы от него не отходили, - отозвалась из транспорта Шена. Девушка тоже вылезла наружу и теперь все трое стояли полукругом и сверлили меня внимательными взглядами. Да что творится с этим миром - человек не может доказать, что он - это он, а не какая третьелунная тварь!
-Ну, и что смотрим? - спросил я, складывая руки на груди. - Я это, можете не сомневаться, - вот бы еще и на самом деле чувствовать ту уверенность, которую я в голос вкладываю, ага.
-Зерк? - Шена вопросительно посмотрела на архипелажника.
-Я с абсолютной точностью утверждаю, что он человек, а еще то, что у него Дейстова морда, Дейстова туша и болтает и ходит он прямо совсем как Дейст, думаю этого достаточно, чтобы это чучело и вправду было Дейстом, - он ухмыльнулся во всю пасть и развел руками. Хотя нет, не полукругом они стояли: этак отстранившись от меня застыли Хапс и Шена, а между мной и ними и чуть поодаль застыл потешающейся идиотизмом ситуации статуей зеленопатлый архипелажник. Да уж, очень смешно, да. Его бы самого на мое место, хотя он бы на моем месте уже бы отговорился за себя только так. А я не могу. Я сам не уверен, что я настоящий, особенно после всей этой фантасмагории.
-Мы все это время провели с Дейстом. С другим Дейстом, - напряженно сказала Шена, неотрывно глядя на меня. - Я не отходила от него ни на шаг и не спускала глаз. И теперь я должна верить не собственным глазам, а чужим свидетельствам, еще и ничем не подкрепленным? - она уперла руки в боки, внимательно, почти обвиняюще глядя на меня.
-Собственным глазам, значит? - я растянул губы в улыбке. - Хорошо, будет тебе доказательство зримое... если не устраивает то, что ты меня видишь и слышишь. Зерк, будь лапой, дай-ка резалку, - я протянул в его сторону ладонь и выразительно пошевелил пальцами. Он одобрительно ухмыльнулся и кинул раскладной ножик, который я успешно поймал. Полоснул по руке и показал ей ей: красненькая, как и положено. Без зелени, без черноты, чистейший натурпродукт, никакой тебе третьелунной порчи.
Вот вам! Я живой, я настоящий! Я - это я, а не кто-то другой.
-А теперь, проверим-ка другого меня, - я шагнул к нему и схватился за его руку быстрее, чем меня успели остановить. Едва я коснулся лезвием запястья, как в воздухе повис тяжелый металлический звон, а тело осело кучей серебристых осколков, растекающихся в характерную черную жижу, в какую обращались все трупы убитых тварей. Я повернулся к Шене и Хапсу:
-Еще доказательства нужны или так сойдет?
-Мне так точно хватит, - пискнул Хапс.
Шена замерла, серо-бледная, в синих глазах стояли слезы:
-Что же это?.. Как же это? - она плюхнулась прямо в дорожную пыль и расплакалась. Зерк немедленно рванулся успокаивать ее, мы следом. Я легонько коснулся плеча девушки, но она дернула им, стряхивая мою руку и злобно уставилась на меня:
-Что ты тут устроил?! Приперся тут, натворил невесть чего, а я дура дурой, да? - она ткнула меня в живот кулачком. - Я же тут чуть с ума не сошла!!! А ты!!! - Зерк обнял ее и начал укачивать, она еще долго всхлипывала, уткнувшись ему в плечо. Я стоял и чувствовал себя идиотом: ну замечательно, я тут самая пострадавшая сторона и меня же во всем обвиняют. Нет, я понимаю, нервы и все такое, но все равно обидно же!
Я вздохнул и присоединился к тяжкому делу: успокоить одну очень расстроенную девушку.
Следующие несколько недель выдались на редкость спокойными... ну насколько вообще такая жизнь может быть спокойной. Рядовые кошмары, двойники, мозгоеды, один раз попался теневой монстр наподобие тех, от которых мы драпали в памятную ночь в лесу, но на сей раз он был совершенно обычным кошмаром, невидимым и бесплотным для истинных скептиков. Кукловодские сны перестали меня изводить, так что и я сам стал меньше нервничать. Разве что мучали периодические головные боли, да кровь из носа время от времени шла, но это же ничего страшного, правда? По сравнению с тем, чтобы стать частью улья так точно.
Но передышка была довольно недолгой.