Прошли многие сотни и тысячи лет нескончаемого противостояния. Защитники Валкина продолжали отстаивать свой мир от нападок чужаков. Откуда они появились никто не знает, просто в один день в отдаленной части материка появились полчища огромных зеленокожих существ с огромными торчащими из нижней челюсти клыками. Ни о их появлении, ни о намерениях не знал никто. Первыми от них пострадали гоблины - маленькие существа с огромными ушами и кожей зеленого цвета. Мирный народец великолепных механиков и инженеров совершенно не был готов отбивать яростные атаки орков. Поселения гоблинов были сметены одно за другим, а весь народ превращен в рабов и верных слуг, недовольных не осталось. Любое недовольство искоренялось жестокими публичными казнями. Но захватив часть континента орки не остановились, о том, что гнал их вперед в основном страх, все остальные жители Валкина узнали гораздо позже, когда из разломов земли начала появляться кипящая ядовитая жидкость. Мерзость - так ее назвали. Там, где появлялась эта субстанция все живое сходило с ума, словно вдыхание испарений мерзости вызывало помутнение рассудка и пробуждала самые отвратительные качества, превращая миролюбивых зверей и разумных существ в одержимых жаждой убийства и завоевания. Орки бежали от мерзости разоряя и уничтожая все, что им попадалось. Пока им не преградили путь эльфы. Великий народ мыслителей и поэтов, магов и воинов. Благодаря тому, что срок их жизни был гораздо больше нежели остальных обитателей и равнялся нескольким поколениям людей, эльфы обладали огромными познаниями и, конечно, их не могла не заинтересовать природа происхождения мерзости. Вот только на них она влияла так же, как и на других, и в рядах эльфов произошел раскол, те, кто попал под воздействие мерзости стали использовать страшные кровавые ритуалы для преумножения своих возможностей, за что и получили свое название - Эльфы крови. Те же из них, кому удалось избежать пагубного воздействия в ужасе бежали от надвигающейся мерзости, продолжая свои изыскания и скрываясь от бывших сородичей, они начали скрываться в пещерах и вести ночной образ жизни, так они и стали Ночными эльфами.
Когда люди столкнулись с орками впервые их уже возглавляли эльфы крови, основавшие новый орден внутри рядов чужаков и завоевавшие их полное доверие.
Постепенно военные действия перенеслись по всем островам и континентам. И вот уже больше нескольких сотен лет шло непрекращающееся противостояние между защитниками Валкина и чужаками. Ресурсы таяли, но возможности примириться не видел никто, единственное что устроило бы обе стороны - полное уничтожение противника, сдаваться никто не собирался. Это грозило привести к уничтожению всего живого на Валкине.
***
День уже клонился к вечеру, солнце спряталось за иссохшими вершинами хиленьких деревьев. Это и лесом-то нельзя было назвать. Болото болотом, но растительность упорно не сдавалась, продолжая свой жизненный цикл. Назойливо зажужжали над головой огромные комары, в ближайшей заводи устроил охоту огромный кроколикс, его жертвой стала какая-то местная зверушка. Ветра не было, совсем. На этих болотах всегда было сыро, отвратительно и душно, особенно в доспехах, но предстоящее дело требовало полного обмундирования. Встречать пополнение без доспеха было бы просто неуважением к ним, а позволить себе такого командир не мог. Единственное от чего он отказался наотрез - это шлем, этот предмет сейчас был бы точно не к месту.
Командир союзных войск Рассел Маи обвел строгим взглядом неровные ряды последних добровольцев. Война затянулась, потери несли обе стороны и теперь уже не приходилось выбирать из лучших или даже хотя бы подготовленных. Уже несколько лет брали всех, кто мог быть хоть чем-то полезен в бесконечной битве с чужаками.
Кряжистые гномы пыхтели в густые бороды и сжимали любимые топоры и молоты. Хоть ростом эти ребята едва доставали самому Маи до пояса, но выносливости и силы им было не занимать. Мускулистые, широкоплечие горняки знали толк не только в отборной ругани, но и в рукопашной схватке. С этими будет проще всех. Они привыкли не только к тяжкому труду, но и к постоянным распрям внутри своего народа. Выучки вполне хватит у любого из них, чтобы заткнуть за широкий пояс всех остальных новичков. Тяжелая пехота, без вариантов.
Люди... с ними придется повозиться, пока обучишь и снарядишь должным образом. Слишком разбросаны их таланты, слишком многогранен каждый индивид. Обученных воинов уже давно не было, а в новобранцы лез молодняк, у которого в голове сплошные геройства и никакого представления о реалиях войны. Слишком молоды, юнцы безусые. Придется изучить способности каждого перед тем как отдать распоряжение о назначении. Как бы то ни было, Рас был опытным воякой и знал, что его сородичи уступают всем остальным союзным расам: ничем примечательным они не выделяются, только если своим умением приспосабливаться к любым условиям и быстро находить выход в сложных ситуациях.
Отдельной кучкой, стояли оборотни, все, как один в человеческом облике. Да вот только стоит этой компании принять решение и на месте десятка благообразных мужчин, тут же появится стая волков. И не зависит это ни от фаз луны, ни от иных внешних факторов, только от их личного желания и потребностей стаи. Оборотни не произнесли ни слова, но человек знал, что они переговариваются: их способность к телепатии уже давно перестала быть секретом. Волки, что с них взять? Стайный инстинкт. Из этой компании выйдет отличный разведотряд, даже обучать не придется, только выдать снаряжение и поставить цель.
Медведи. Рядом с мишкой каждый человек бы почувствовал себя неуютно, любой из них был выше на голову человека среднего роста, а весил раза в два больше. Самые добродушные из обитателей Валкина, несмотря на грозную внешность никогда не вели войн. Да и в войну с чужаками они вступили только когда те появились на их землях, а до того придерживались строгого нейтралитета. Медведи вообще живут в другом мире - в мире своих грез. Но они то и дело появлялись среди новичков. Смешливые и вечно немного "навеселе" мишки были отличными лекарями хотя стоит отдать должное и их боевым навыкам. "Нужно будет распределить по отрядам, для поднятия боевого духа у солдат" - подумал Рас и продолжил смотр.
Последний новобранец, стоящий немного поодаль от остальных чувствовал себя явно некомфортно, переступал с ноги на ногу и во все глаза смотрел на таких же новичков. Торчащие уши выдавали его принадлежность к эльфам. Рассел уже давно отвык удивляться чему бы то ни было, но появление этого новобранца вызвало именно такую реакцию. Эльфы нечасто появлялись на передовой, тем более, среди новичков-добровольцев. На корабле, привезшим новобранцев из столицы, эльфов точно не было, иначе капитан доложил бы ему об этом, значит эльф не с большой земли. Местный? Но кроме змеелюдов, защитников и чужаков на этом острове никого нет. Откуда взялся этот нежданный гость? Задумчиво почесывая изувеченную раной щеку, командир решил сперва переговорить с этим эльфом лично, а уж потом определять, что с ним делать. Если он шпион - разговор не затянется, но, если эльф из союзников, могут возникнуть проблемы. Когда-то гордая и мудрая раса понесла тяжкие потери, на самом деле они пострадали одни из первых. Ночных эльфов осталось совсем немного, и жизнь каждого была на счету. Как бы с него голову не сняли их правители, если с этим чудаком что-то случится.
- Солдаты, - прочистив горло начал командир. - Все вы пришли сюда по доброй воле, все хотите внести посильный вклад в борьбу с чужаками...
Ответом на его слова было одобрительное улюлюканье со стороны гномов, злое рычание стаи, готовой прямо сейчас ринуться в бой, спокойные кивки медведей и согласное молчание людей. От взгляда воина не укрылось, что эльф вздрогнул, когда началось это разноголосое одобрительное ворчание толпы.
"Молодой совсем. Впечатлительный, как все его сородичи" - подумал про себя Рассел, мужчина знал, что эльфы достигают зрелости к тридцати-сорока годам, до этого их можно считать подростками, сформировавшиеся физически, они остаются детьми в душе, так же наивны и чисты, откровенны и бесхитростны, вспыльчивы и упрямы, как людские отпрыски в возрасте четырнадцати-шестнадцати лет.
- Я дам вам оружие и доспехи, предоставлю лучших наставников и да хранят вас ваши боги. Отступать нам некуда. Даже ценой наших жизней мы будем бороться с захватчиками до последнего бойца, до последней капли крови. За защитников! За Валкин!
Говорить красивые речи он не умел никогда, но теперь это приходилось ему делать. В последней схватке погиб их прошлый командир. Теперь он остался самым опытным воином в этом забытом любыми богами месте. И принял командование. Зачем им и захватчикам нужны здешние непроходимые топи, Рас не знал, но они были лишь солдатами и выполняли приказ стоять на смерть, не отдавать ни клочка земли или болота интервентам. И они стояли. Уже больше двадцати лет. С переменным успехом захватывали новые территории, чтобы, спустя какое-то время, отступить на изначальные позиции. Как и их противники. Здесь они были на равных. Бойня не прекращалась, и перед ним стояли новые, пока еще живые, здоровые, полные веры в собственные силы, жертвы этой войны.
- Капрал Хайт проводит вас в казармы. Завтра будет смотр, на котором наши сержанты определят ваши навыки и умения, после чего приступим к обучению и распределению. Рассиживаться времени нет, бои идут постоянно, так что совсем скоро ваши надежды о мести захватчикам будут воплощены в жизнь.
Опять довольный рокот со стороны новобранцев. Подхватив свой нехитрый скарб, молодняк пошел за капралом.
- Эльф, - выкрикнул Рассел, - задержись. Следуй за мной.
Прихрамывая командир направился в свой "кабинет". Небольшая комнатушка в старой, чудом уцелевшей башне, была отдана под нужды командования. С трудом переставляя так не кстати разболевшуюся ногу, Рассел доковылял до колченого стула, но не сел на него, а облокотился на стол, внимательно разглядывая замершего в нерешительности новобранца. Из-под капюшона на него смотрели огромные поблескивающее в полумраке, почти белые глаза. В них не было страха, только любопытство. Так блестят глаза только у ночных эльфов, вопрос о шпионе отпадал сам собой: ни один ночной эльф не станет помогать противнику, даже под угрозой неминуемой смерти. Верные союзники, понесшие сокрушительные потери, пожертвовавшие всем, ради общего блага. За погибшего ночного эльфа его точно разжалуют.
- Имя? - коротко бросил командир и прислушался, эльфы всегда любили заковыристые имена, и неправильное произношение своего имени считали оскорблением.
- Шами, - произнес звенящий от напряжения голосок.
"Еще и девчонка?!" Рассел тяжело вздохнул. Перед тем как принимать решение по этой персоне придется немало писем написать и прошений оформить. Не приведи бог, окажется что эта Шами последняя беглая наследница хоть какого-то эльфийского знатного рода. Это будет быстрым и бесславным концом его военной карьеры. А отправляться на суд эльфийской знати, совсем не хотелось.
- Зачем ты здесь, Шами? Ты же знаешь, что ваши правители запрещают вербовать своих. Тем более ты - девушка, и можешь продолжать свой род, - о том, что зовут ее, конечно не Шами, и она специально сократила свое длинное и, безусловно, красивое имя, для его удобства он старался не думать.
- Я хочу помогать, - пылко ответила эльфийка и сбросила капюшон. - Я хорошо владею луком, могу быть незаметной, я могу...
- Да знаю я, на что вы способны. Но, - как же объяснить этой симпатичной эльфиеечке, что война - это совсем не подвиги, а боль, кровь, слезы и неминуемая смерть.
Он посмотрел на девушку еще раз. Волосы рыжие, яркие, как пламя костра, заплетены в аккуратную косу, черты не просто утонченные, тонюсенькие; горящие, словно фонари в ночи, глаза на бледном личике. Низенькая, хрупкая, ну, и куда ее на передовую? Ее же орк даже не заметит, просто неловко развернувшись зашибет...
- Не место тебе тут, Шами. Отправляйся назад, к своим, - выдохнул Рассел.
- Нет, - упрямо мотнула головой девица.
- За что мне такое наказание? - прошептал воин риторический вопрос. - Ну, почему?
Он смотрел в упор на эльфийку, но она не отвела глаз, ответила ему таким же прямым взглядом. Он почти уже и забыл, когда в последний раз смотрел в глаза ночному эльфу, когда-то у него был друг... Противно заныл старый шрам на спине, то ли от воспоминаний, то ли от бесконечной влажности. Маи помнил, как закрывал остекленевшие глаза друга своей ладонью, тогда они уже не горели. А в памяти о сих пор осталась застывшая на тонких губах эльфа улыбка и никакого сожаления, только радость, что он спас жизнь желторотому юнцу, человеку. Никогда в жизни Рассел не хотел бы повторения того момента, тогда казалось, что по его вине мир лишился кого-то и чего-то гораздо более важного, чем человеческий тогда еще рядовой.
"Так угасают звезды, наверное" - пронеслось в голове тогда еще совсем юного Маи странное поэтическое сравнение.
- Шами, - отгоняя воспоминания проговорил воин. - Я знаю, что эльфы отличные снайперы и следопыты, и мне нужны такие, но... Я не могу взять тебя. Твоя смерть может обернуться дипломатическими трудностями, понимаешь? - вопреки здравому смыслу он не приказывал, а пытался отговорить девчонку от этой опасной затеи, ведь даже если он ее отошлет, где гарантии, что она не прибьется к каким-нибудь партизанам, а там ее ждет не просто быстрая смерть, но может и что похуже.
Маи не хотел для эльфийки такой судьбы. В один миг он почувствовал отеческую ответственность за судьбу этой юной, пылкой души. Ночные эльфы... Мысль появилась мгновенно, он едва успел ее уловить... Среди ночных эльфов нет рыжеволосых, бледная кожа всегда сочетается либо с белыми волосами, как отблеск луны в ночном озере, либо со светлыми, цвета зрелой пшеницы... Рыжими бывают только эльфы крови, но у них глаза зеленые, всегда оттенки зеленого, всегда оттенки мерзости, которой они поклоняются и служат, если можно служить мировой катастрофе...
Осознав эту мысль, Маи уже знал ответ, и понимал, что примет девушку в свой отряд. Эльфы никогда не забывают и не прощают. Шами пришла мстить и остановить ее или переубедить не получится ни у него, ни у кого-то другого.
Огромные глаза девушки насмешливо прищурились, и она улыбнулась, показывая острые зубки.
- Понял, да? Не все люди это понимают.
- У меня был друг... Я многое знаю о вашем народе. Кровная месть значит?
Глаза девушки вспыхнули огнем, а милое личико исказила гримаса боли.
- Он издевался над ней, долго, очень долго, - отрывисто произнесла эльфийка. - Месяцы, может быть годы, она никогда не говорила мне сколько это продолжалось. Но когда она узнала, что ждет ребенка, он выбросил ее на болотах, даже не убил, не проявил милосердия.
Девушка запнулась, казалось, что она сейчас расплачется, но несколько раз красноречиво хлюпнув носом, она продолжила.
- Она не выжила, умерла, когда мне было пять. Меня растили змеелюды в этих болотах. Я знаю все топи и тропы, я могу провести любой отряд в любое место.
- Ты не знаешь кем был твой отец, - попытался успокоить ее Рас.
- Он мне не отец, - девушка сорвалась на крик, пытаясь сдержать эмоции. - Мне не важно кем он был, и кто он есть, я буду убивать каждого эльфа крови, который попадется на моем пути.
Возразить ей Рассел ничего не мог.
- Иди, Шами, устраивайся с другими женщинами. Я подумаю, куда тебя определить.
Эльфийка лучезарно улыбнулась, моментально с глаз пропала поволока слез, как у ребенка. Девушка резво выскочила за дверь, словно и не было никакого разговора. А Рас еще долго смотрел на закрытую дверь и понимал, что опять не справился и подвел своего покойного друга, спасти эту девочку ему не удалось, долг так и остался без уплаты.
Рассел Маи несколько дней не знал покоя. Он не выходил на смотры, не принимал участия в распределении новобранцев и не находил себе места. Через неделю сержанты пришли доложить о успехах новобранцев. Командир внимательно всех выслушивал, и с содроганием в сердце ждал, когда речь зайдет о эльфийке. Все остальное шло именно так, как он и предполагал, но эта девушка, никак не выходила из головы.
- Если бы мы могли точно знать где они нанесут удар, - произнес сержант Лоуи. - Мы бы смогли их опередить, подготовиться, но территория слишком обширна, людей на все ключевые точки у нас просто не хватает.
- Да уж, если бы у нас был шпион в рядах чужаков, все стало бы гораздо проще, - рассмеялся Маверик. - Вот только ни одного орка-перебежчика я так и не встретил за все время своей службы.
- А нам и не нужен орк, - задумчиво произнесла Нора.
В этот же момент сердце Рассела замерло, он уже понял к чему клонит разведчица в подчинение которой попала Шами.
- У нас есть подходящий эльф. Смешение кровей ночных и кровавых эльфов делает ее отличной кандидатурой. Она пришла к защитникам Валкина, но с таким же успехом могла бы примкнуть и к чужакам. Ее примут за свою и здесь, и там. Девочка смышленая и просто одержима жаждой мести, нужно просто предоставить ей возможность.
Рассел закрыл глаза. Спорить с разумными доводами подчиненной не имело смысла, Нора права, лучшей кандидатуры для внедрения и не найти. Вот только посылать этого ягненка в пасть ко льву...
- Это разумное решение, командир, - поддержал Нору Маверик. - Если бы разведка не захапала ее раньше, я бы сделал из девочки отличного снайпера.
"Конечно. Это всего лишь одна ночная эльфийка... кого интересует ее судьба? Даже если она погибнет, но сможет передать необходимую информацию, ее смерть станет залогом нашей победы на этой территории и прекратит эту затянувшуюся бойню. Хотя бы здесь" - Рас горько усмехнулся и кивнул головой, давая согласие.
2
Пробираясь по топям одной ей известными тропками, Шами улыбалась. Ее не волновала грязь под ногами, жужжащие над ухом и больно жалящие насекомые, даже урчание в пустом желудке не портило ей настроение: обходя бездонные болота, эльфийка думала лишь о том, что такое назначение как нельзя лучше удовлетворит ее желание отомстить. Чужаки и эльфы крови заплатит за все. Дух ее матери обретет покой, когда будет наказан ее мучитель. А он будет наказан, ведь именно он возглавляет корпус чужаков, обосновавшийся здесь. Шами солгала командиру, она знала кто ее отец. Но ведь нельзя же выпалить в лицо командиру защитников, что она дочь Эвиланколли, эльфа крови, против которого они уже столько лет безуспешно сражаются на этой территории.
Уставшая девушка подошла к передовой заставе чужаков и сбросив капюшон ступила на твердую почву, поднимая руки вверх.
- Я ищу своего отца, - успела произнести она до того, как рядом с ней, появился здоровенный орк и огрел ее по голове чем-то тяжелым.
Пришла она в себя в маленькой клетке, установленной на самом краю небольшой открытой площадки. Мимо сновали низкорослые зеленые гоблины отталкивающей наружности; громко обсуждали что-то на непонятном языке, проходящие неподалеку орки, а у клетки дремала стража: два огромных орка в нагрудниках и с оружием. Никто не обращал на нее внимания, для них она была лишь очередным врагом, которого казнят после быстрого суда. Возможно, потом из ее мяса сварят суп и съедят... Кто знает, что на уме у этих отбросов? В горле пересохло, голова болела, но эльфийка даже и не подумала взывать о помощи. О, нет! Не пристало ей, пусть и неизвестной никому, но все же дочери самого зловещего Эвиланколли, взывать о помощи.
Время тянулось медленно, словно кто-то специально его останавливал. Несколько раз эльфийка прокрутила в голове свою речь, ведь должен же кто-то ее допросить, вот ответы на все возможные вопросы она и придумывала. Ну, не придумывала, а пыталась использовать такие слова и выражения, чтобы никто не заподозрил какой огонь ненависти кипит в ее сердце.
Повторив все несколько раз, она позволила себе расслабиться и просто начать собирать информацию. Шами уже несколько часов наблюдала за суетой в главном лагере противников, но пока что единственное, что она заметила - это разница, между теми, кто поддерживает защитников и вставшими на сторону чужаков. В лагере Рассела все были заняты делами. Соблюдалась субординация и порядок. Все были собраны и сосредоточены, никто не отлынивал и не перетруждался. Здесь же Шами наблюдала полнейший хаос. Никто не следил за тем, что делают рабочие и солдаты, то и дело вспыхивали ссоры, переходящие в драки, народ слонялся без дела и смысла. Строевая подготовка? Кому она нужна? Тренировочные бои? Да они и без них постоянно дерутся! Эльфийка приходила в ужас от увиденного, на столько это противоречило ее представлению о армии и войне.
Она сидела, прикрыв глаза, изображая полное безразличие, но ничего не упускала из виду, тем страннее для нее было услышать тихий смешок совсем рядом.
- Странно, да? Они словно безмозглые муравьи, бегают, суетятся, жуют, спят, поют и играют в кости, но не принимают никаких решений. Это просто толпа. Озверевшая и безжалостная, если им указать цель.
Она давно ждала этого, но не думала, что допрос начнется именно так. Шами продолжала демонстрировать безразличие и спокойствие, лишь немного повернула голову, и прищурила глаза, в которые светило заходящее солнце, чтобы увидеть говорящего. Рядом с клеткой стоял молодой, высокий, статный эльф крови. Одет незнакомец был в обычную одежду, но вот красно-золотая отделка, выдавала в нем вельможу, приближенного к магистру. Длинные рыжие волосы были убраны с красивого смуглого лица мужчины, предоставляя пленнице возможность рассмотреть ехидную насмешку, застывшую на губах. А глаза горели, словно пламень мерзости, таким же ярким зеленым огнем.
- Кто ты? - не изменяя тона произнес мужчина.
- Я дочь магистра Эвиланколли, - поднимаясь на ноги произнесла Шами. - Моя мать - Долнаризулин, была его наложницей двадцать лет назад. Во время одного из переездов, на караван напали псы Валкина, отцу удалось бежать, но мать... Он думал, что она погибла, я уверена, иначе он бы не перестал ее искать. Но маме удалось спастись и улизнуть от преследователей. Я родилась через три месяца после этого. Когда мне было пять, мамы не стало, но она успела мне все рассказать. Я шла сюда несколько дней, чтобы донести слова прощания до ушей отца. Как только я исполню волю матери, уйду, если мне здесь не рады.
Эльф внимательно выслушал ее и смерил высокомерным взглядом.
- Ты действительно похожа на него, вот только глаза... Если бы твоя мать была наших кровей, Эвиланколли наверняка бы выбрал ее в жены, но она принадлежала к роду предателей, - мужчина открыл клетку и поманил Шами, но стоило ей сделать лишь один шаг наружу, как крепкая рука схватила ее за волосы, а кулак толкнул ее в грудь, прижимая спиной к решетке клетки, которую она только что покинула. - В тебе течет кровь предателей, облизывающих пятки защитников Валкина, за одно это я готов убить тебя! Но если ты будешь такой же смиренной и покорной, как твоя мать...
Мужчина склонился к ней обжигая кожу на шее Шами своим дыханием.
- Если бы те быки, что стоят по обе стороны от тебя не были вооружены и не направляли свое оружие на меня, - прошипела девушка. - Я бы выцарапала тебе глаза и вырвала сердце, просто за то, что ты посмел так со мной разговаривать, ничтожество!
Она думала, что сейчас ее изобьют, если не убьют, но стерпеть унижение она не могла, не хотела. Шами очень боялась, она бы дрожала всем телом, если бы не была так зла. Мужчина еще сильнее ухватил ее за волосы, эльфийка уже прощалась с жизнью и просила прощения у командира Рассела за то, что не оправдала его доверия, не смогла сдержаться и провалила задание, но вопреки ожиданиям девушки, эльф рассмеялся и отпустил ее волосы.
- Характер магистра сразу видно. Злобный маленький комок! Ты ничего не смогла бы мне противопоставить, но все равно ощерилась, взбунтовалась и даже угрожала, - кулак мужчины все еще упирался ей в грудь ограничивая движение.
Она подняла на него глаза и хотела опять огрызнуться, когда из-за спины эльфа раздался властный голос.
- Довольно, Миралондум. Вы, по моему мнению, излишне строги с нашей неожиданной находкой. До тех пор, пока мы не узнали кто она на самом деле, давайте будем придерживаться ее версии, ведь если она действительно дочь Долнаризулин, вы поставите себя в крайне неловкое положение, мой дорогой, - на плечо молодого эльфа легла рука и отодвинула его в сторону, теперь перед глазами Шами во всей красе предстал тот, кого она ненавидела даже больше, чем всех остальных чужаков вместе - ее отец. - Но вот если она солгала или ошиблась, то не в вашей постели, Мирад, она окажется, а на виселице. Итак, дитя, как твое имя? И смотри, ничего не перепутай.
Шами опустила глаза, этот простой жест одновременно выражал почтение и позволил девушке скрыть ненависть, охватившую все ее существо.
- Мое имя Шеминиральдуоль, великий магистр. Я сказала чистую правду. Мою мать звали Долнаризулин. И вы -мой отец.
- Интересные подарки иногда нам преподносит судьба. Спустя столько лет я обрел дочь, как раз в тот момент, когда время мое на исходе, а других наследников я так и не нажил, - в голосе звучал леденящий душу холод, а крепкие пальцы сжались на плече девушки, причиняя нестерпимую боль, заставляя ее подавлять стоны. - Если ты солгала, я узнаю об этом, дитя. Мы - эльфы крови, твоя кровь не сможет обмануть, даже если язык солжет. Если ты дочь той, о ком говоришь, то она должна была тебя научить обряду, рассказать, как я буду проверять истинность сказанного.
- Да, - едва слышно произнесла Шами, стараясь не закричать, хватка ослабла, от нее ждали действий. - Твои могучие воины, магистр, отобрали у меня все, даже заколки из волос достали.
- Это не беда, - в руке магистра появился кинжал, который он протянул девушке.
Шами так и не решалась поднять на него глаза, когда руки эльфийки сомкнулись на рукояти сердце готово было вскочить из груди. Ей стоило лишь сделать один резкий выпад вперед, лезвие пронзит живот мужчины, обесчестившего ее мать, но тогда приказ командира Рассела останется невыполненным, ведь ее сразу же убьют. Колебалась она недолго. Месть может немного подождать. Она убьет его. Обязательно, но немного позже, когда соберет необходимые защитникам данные и будет уходить. Если Эвиланколли признает ее своей кровью, она сможет в любой момент осуществить задуманное. Нужно проявить терпение.
Шами с поклоном приняла кинжал и закатала рукав рубашки на правой руке.
- Пусть моя кровь поведает все мои тайны тому, кто будет вопрошать ее, - мать действительно научила ее этой церемонии, но тогда она еще не знала, для чего пригодятся эти знания.
Лезвие коснулось сгиба локтя, Шами сжала зубы и резко провела острием до самого запястья. Кровь полилась из раны, окропляя землю под ногами девушки. Магистр подставил ладонь, ловя тонкий багряный ручеек в свою руку. Шами знала, что будет достаточно небольшого пореза, ведь для ритуала нужна лишь капля крови, но глубина и длина раны, нанесенной испытуемым самому себе показывает уважение и почтение к тому, кто его испытывает. Шами не хотела рисковать и проявить неуважение.
Магистр стряхнул с ладони остатки кровавой жертвы и улыбнулся.
- Я почувствовал свою кровь с первой же каплей, коснувшейся моей ладони, но ты проявила почтение, дитя, и я не мог нарушить порядок ритуала, - пожилой эльф развернулся к своей свите, уже собравшейся на представление, и громко заявил. - Эта девушка действительно моя дочь. Я признаю ее, как кровь от моей крови.
За его спиной раздался глухой звук падающего тела.
Шами не приняла в расчет своего истощения и переусердствовала с почтением: потеря крови вызвала головокружение, а за ним последовал неминуемый обморок.
3
Очнувшись Шами с трудом сдержала возглас удивления. Одно дело открыть глаза в клетке, к этому она была готова, но не к тому, что предстало теперь перед ней теперь. А увидела она великолепие и роскошь. Девушка обнаружила себя в просторной светлой комнате, в глаза сразу бросился ковер с пушистым ворсом, который полностью покрывал пол и резная рама большого зеркала, висящего напротив кровати. Сама кровать поразила ее еще больше. На этом ложе могло бы с легкостью разместиться пять-шесть человек. Отбросив заботливо кем-то наброшенное тонкое, но очень теплое покрывало, девушка встала на ноги, чтобы удостовериться, что все это не сон. Ей было проще поверить, что шелк простыней и искусный витраж, украшающий окна, последствия удара по голове и существуют лишь в ее воображении. Она еще не успела сделать ни шагу, когда дверь тихо приоткрылась и в комнату вошла гоблинша в цветастом платье и с улыбкой на пухлых зеленых губах.
- Вам не стоило вставать, госпожа, магистр велел мне присматривать за вами. Если что-то потребуется, я все принесу. А вы вернитесь в кровать, - с почтением произнесла гоблинша.
Шами не стала спорить, у нее просто не умещалось в голове, как происходящее может быть реальностью. Девушка присела на край кровати и только сейчас обратила внимание, что на ней из одежды лишь расшитая золотом рубашка, порезанная во время испытания рука тщательно обработана и перевязана, а грязи не осталось даже под ногтями.
- Где моя одежда? И кто... - девушка не знала как задать вопрос, но служанка поняла ее без слов.
- Вам не стоит тревожиться, миледи. Наши женщины омыли вас, поверьте, они могут это делать даже если вы без сознания. Магистр приказал поместить вас в эти покои, чтобы вы смогли прийти в себя и немного отдохнуть. Он высказал надежду, что вы будете присутствовать на ужине в вашу честь. Все необходимое мы уже приготовили, скоро принесут ваши новые одежды, - гоблинша покачала головой с улыбкой. - Не следует дочери магистра носить то тряпье, в котором вы здесь появились, поэтому одежду он выбирал сам, ее подшили и скоро вы сможете облачиться.
"Облачиться?" - Шами тяжело вздохнула, ее задача становилась все труднее, выдержать нападки и унижения было проще, чем это благоговение и трепет, к такому она не привыкла.
- Мне бы хотелось умыться и одеться, я себя несколько неловко чувствую, когда раздета, - призналась девушка.
Служанка улыбнулась и распахнула дверцы огромного шифоньера.
- Здесь вы сможете что-то подобрать.
Шами прикрыла глаза и снова их распахнула: ничего не изменилось. Такого количества вычурной одежды в одном месте она не видела никогда. Да и вообще такого множества вещей ни на кого не надетых. Девушка смотрела на ровные ряды юбок, подъюбников, корсетов, туфелек, пелерин, плащей и нижнего белья и не понимала зачем столько всего нужно.
- Я, боюсь, что даже не знаю как это нужно надевать, - вздохнула девушка. - Не найдется штанов и рубашки?
Служанка прыснула смехом и покачала головой.
- Девушке вашего положения не пристало носить мужскую одежду. Давайте я помогу вам.
- Нет-нет, - запротестовала Шами. - Я как-нибудь сама разберусь...
- Как пожелаете, - поклонилась гоблинша и подошла к странному сооружению в углу комнаты. - Вы, наверное, такого не видели, но если вот тут покрутить, то пойдет чистая вода, вы можете умыться...
- А куда выливать грязную? - пытаясь скрыть свое замешательство уточнила эльфийка.
- Никуда ее выливать не нужно, - опять рассмеялась служанка. - Грязная вода выходит вот в эти отверстия в полу и по трубам сливается в ближайшее болото. Если захотите сделать теплее, то нужно покрутить вот это, тогда холодная вода смешается с горячей. А если потянуть вот за это, - служанку явно забавляла сложившаяся ситуация. - то шланг растянется, его можно закрепить на стене и принять душ.
- Душ? - Шами завороженно наблюдала за манипуляциями гоблинши и ровным счетом ничего не понимала. Для нее, привыкшей купаться в лучшем случае в заводях, эти чудеса были просто непонятны.
- Конечно. Но перед этим стоит запереть комнату изнутри. Без стука к вам могу войти только я, но не думаю, что юной девушке будет приятно даже такое вмешательство.
- Ой, - эльфийка почувствовала как закружилась от новой информации голова и без сил опустилась на кровать. - Я ничего не понимаю.
- Вы просто голодны, - решила служанка и дернула за шнурочек около зеркала. - Сейчас на кухне все сложат и, когда будет готово, зазвонит вот этот колокольчик, откроете вот эти дверцы, там будет поднос с едой и напитками...
- Поднос? - беспомощно повторила Шами. - Как тебя зовут?
- Зовут? - теперь уже служанка чуть не присела от удивления, а потом интерпретировала все на свой лад и ответила. - Если вы хотите меня вызвать, нажимаете вот эту кнопку, - указав на выступающий из стены механизм, женщина вздрогнула и дотронулась до странного обруча на своем предплечье. - Я прибегу, как только смогу.
- Нет, - смутилась эльфийка. - Как твое имя? Как мне тебя называть? Меня Шами зовут...
- Шами? - глаза гоблинши округлились от страха. - Прошу, госпожа, не говорите магистру, что я посмела произнести это вслух.
- Что? - девушка с ужасом смотрела, как гоблинша падает перед ней на колени. - Встань, что ты делаешь?
- Госпожа Шеминиральдуоль, не губите, - взмолилась женщина.
- Что? - опять ничего не поняла эльфийка и сжала виски в которых друг начали стучать барабаны. - Скажи мне свое имя, я же не могу просто говорить "Эй, ты!". Это не уважительно...
- Как? - если бы гоблинша стояла, то в этот момент, скорее всего бы упала.
Шами сидела на краю кровати и удивленно смотрела на сидящую на полу гоблиншу.
- Ох, я ничего никому не скажу, честно. Тебе нечего опасаться, просто назови свое имя. Неужели это так сложно? Тебя же как-то называют родные, близкие, семья?
- Затра, - едва слышно прошептала женщина. - Но зачем вам это? Не губите мою семью, молю... Если хотите наказать то только меня.
Женщина срывалась на плач и Шами не придумала ничего лучше, как опуститься рядом с ней на пол и попытаться заглянуть в глаза собеседнице.
- Почему ты плачешь, Затра? Ты прости, я просто не знаю ваших порядков, - доверительно прошептала эльфийка. - Почему я должна тебя наказывать? И при чем тут твоя семья? Я ничего не понимаю...
Глаза гоблинши едва не вылезли из орбит, она открывала рот, но сказать ничего не могла. Спустя несколько долгих мгновений Затра выдавила из себя ответ.
- Господа обращаются к слугам по имени, только если хотят наказать, во всех остальных случаях есть вот это, - она указала на ремешок на руке. - Вы нажимаете на кнопку и мою руку пронизывает острая боль и я спешу к вам, так как вы меня позвали. У каждого господина есть свой слуга, меня приставили к вам.
- Наказать? - рыжие брови эльфийки поползли вверх от удивления. - А как вас наказывают? Ссылают чистить конюшни?
Девушка попыталась пошутить, но гоблинша побледнела.
- Нет, госпожа Шеминиральдуоль. Если проступок незначительный, просто секут, а если что-то серьезное, то казнят родню... В зависимости от тяжести проступка одного или всех...
- Казнят? - не поверила своим ушам девушка. - То есть убивают?
- Конечно, - кивнула Затра. - А как же иначе держать слуг в повиновении?
- Точно не так, - выпалила Шами. - Это же зверство!
- Это порядок, - возразила служанка.
В это время мелодично звякнул звоночек у зеркала и гоблинша поспешила открыть дверцы и достать поднос с едой.
- Вот ваша еда, госпожа, - Затра поставила перед девушкой поднос со свежими фруктами, аккуратно нарезанными кусочками обжаренного мяса и стеклянным графином наполненным чем-то рубиново-красным.
В памяти Шами тут же всплыло воспоминание о ритуале, и она испуганно глянула на графин. Неужели эльфы крови пьют кровь постоянно, а не только во время ритуалов?
- Что это?
- Вино, - улыбнулась служанка. - А вы что подумали?
- Тебе лучше не знать, Затра, - с трудом проглатывая застывший в горле ком ответила девушка.
- Кровь? Нет, господа не расходуют такой ценный ресурс понапрасну, только перед битвами с защитниками приносятся щедрые жертвы...
- И под жертвами ты, конечно, имеешь ввиду совсем не фрукты на подносе и венки из цветов? Не говори, не хочу слышать и знать, это ужасно!
- Вы такая странная, госпожа, словно и не дочь своего отца вовсе.
- Дочь, - скрипнув зубами ответила Шами. - Затра, я не стану нажимать на эту дурацкую кнопку, так что просто скажи мне где я могу тебя найти, если мне что-то понадобится?
- Моя комната напротив вашей, госпожа, но разве это удобно...
- Даже очень! - перебила ее Шами. - Прости, я хочу побыть одна. Что-то у меня в голове не укладывается происходящее.
- Конечно, госпожа, - поклонилась служанка. - Кстати, того воина, что ударил вас, назначили в жертву при следующей битве, ваш отец не простил ему такого оскорбления.
- Кого? - ужаснулась Шами. - Орка? Но он ведь не мог знать кто я!
Затра стоя уже в дверях, пожала узенькими плечами и ответила.
- Вы же ему сказали, что ищете своего отца. Этого более чем достаточно. Он еще легко отделался, его семью не тронули.
Когда за служанкой закрылась дверь, Шами села на пол и налила себе вина в бокал. Осушив его до дна, девушка закрыла веки, пытаясь сдержать льющиеся слезы.
- Куда я попала? Как я отсюда выберусь?
4
После того, как слезы бессильной ярости высохли на глазах Шами, она подошла к шифоньеру. Из всего многообразия представленной на ее выбор одежды, девушка постаралась выбрать самое неброское и простое. Выбор пал на черную юбку, отделанную по подолу золотом, и рубашку того же цвета с золотой же отделкой на воротнике. Помучавшись больше часа с бесконечными застежками, ремешками и пуговками Шами взглянула на себя в зеркало и обомлела. Никто бы не посмел даже подумать, что эта прекрасная юная эльфийка, смотрящая на нее из зеркала, совсем недавно носила только изрядно потрепанные штаны, которые смогла выменять у заезжего торговца на несколько редких камней и рубашку, снятую с какого-то бренного тела. Сложнее всего пришлось с обувью. Атласные туфельки хоть и пришлись впору на ее тоненькую маленькую ножку, но ходить в мягких сапогах, сделанных из старательно выделанной кожи кроколикса, было гораздо удобнее. Чистые рыжие пряди, рассыпавшиеся по худеньким плечам, подчеркивали белизну кожи и еще больше привлекали внимание к огромным глазам, оканчивался этот огненный водопад на уровне тонкой талии, ненавязчиво выделяя все изгибы стройной фигурки.
- Кошмар! - констатировала Шами и отвернулась от зеркала. - Это всего лишь одежда, это не переубедит меня ни в чем. Я останусь собой, - пообещала себе девушка и вышла из комнаты.
Напротив, через коридор она увидела маленькую дверцу, едва доходящую ей до пояса и приоткрыв ее позвала:
- Затра!
Гоблинша тут же появилась на пороге.
- Да, госпожа?
- Я же могу прогуливаться тут?
- Конечно, госпожа. Но мне запрещено покидать свою комнату, если я вам не прислуживаю. Думаю, вам лучше сразу засвидетельствовать свое почтение отцу, он найдет вам достойного сопровождающего.
- И где мне его найти? - вздохнула Шами.
- Вас проводит гвардеец. Он стоит у вон той двери, которая ведет в женское крыло. Мужчинам сюда вход запрещен, только до дверей.
- И много тут женщин, кроме меня и тебя? - полюбопытствовала Шами.
- Немного. Это апартаменты магистра и его свиты. Среди них немного незамужних девиц, чью честь необходимо беречь. Но тут же живут и наложницы магистра. Всего человек восемь, ну, и их слуги, конечно.
- Понятно, - кивнула Шами, представляя, как в этих покоях жила ее мать и что ей приходилось переживать ежедневно. - Спасибо, Затра.
Гоблинша поклонилась и скрылась за дверью.
Шами же нашла одного из гвардейцев-орков, приставленных оберегать покой женщин, и он сопроводил ее в библиотеку, где находился магистр со своими советниками.
У входа стоял слуга-гоблин, завидев Шами, он склонился в поклоне, едва не касаясь головой пола.
- Госпожа желает видеть магистра? - не разгибаясь произнес гоблин.
- Да уж, желаю, - стараясь придать уверенности своему голосу проговорила Шами.
Слуга постучал несколько раз, ответа не было. Потом зеленое лицо исказилось от боли и гоблин схватился за предплечье. Но быстро взял себя в руки и отворил дверь.
- Конечно, - ответил надменный голос. - Как ты посмел заставить мою дочь ждать, чернь?
Опасаясь, что сейчас дойдет до "наказания" Шами быстро отодвинула гоблина в сторону, прикрывая своей пышной юбкой.
- Он не медлил, магистр, это я замешкалась. Не могла же я предстать перед высоким обществом с растрепанными волосами, - медовым голоском произнесла Шами и склонила голову в учтивом поклоне. - Прошу меня простить, магистр.
- Тебе, моя дорогая, позволено все в этих стенах, - ответил магистр и в голосе его прозвучали совсем недобрые нотки. - Проходи же. Позволь тебе представить моих помощников.
Радуясь своей маленькой победе, Шами незаметно толкнула гоблина за дверь и прикрыла ее за собой. Комната полностью соответствовала своему названию. Книги здесь были повсюду: на больших столах были раскрыты толстые фолианты, огромные стопки лежали у столов, а высокие шкафы уходили почти до потолка и, чтобы достать что-то с верхних полок, наверняка, приходилось использовать или магию, или лестницы. У большого стола стояли четверо: магистр, женщина-тролль, тот самый эльф крови, который первый с ней заговорил и огромный орк. Но от созерцания всего великолепия этой комнаты Шами отвлекла карта, лежащая на столе перед присутствующими. Девушка хотела хоть одним глазком заглянуть в нее, но орк сразу свернул огромный отрез бумаги, лишив ее такой возможности.
Шами не позволила себе выказывать эмоции и натянуто улыбнувшись посмотрела в глаза магистру. Теперь она не боялась его и могла спокойно рассмотреть. Как и все эльфы крови магистр имел смуглую кожу и зеленые глаза. Рыжий пожар его волос уже разбавляли пряди цвета пепла. Магистр был стар, в этом не было сомнений. Утонченное лицо украшала россыпь мелких морщин и тонких шрамов. Это не делало его внешность отталкивающей, наоборот, придавало мужественности и возвышенности. Но вот глаза... Это был замерзший зеленый лед. Колючий, насмешливый, надменный взгляд, под которым спина гнулась сама, вопреки воле хозяина или хозяйки. Шами смотрела прямо ему в глаза, в груди закипала ярость, а на губах застыла улыбка, вот только она перестала быть вымученной, теперь она могла посоревноваться с магистром в надменности.
- Шеминиральдуоль, с сенешалем Миралондумом ты уже знакома, хотя ваше знакомство состоялось в малоприятной обстановке, надеюсь, ты найдешь в себе силы простить его недостойное поведение, и вы сможете поладить.
- Приношу свои глубокие извинения, прекрасная Шеминиральдуоль, - молодой эльф сделал ей на встречу несколько шагов и протянул руку. - Позвольте мне загладить свою вину?
Шами испуганно моргнула, что делать в такой ситуации она не представляла, но попыталась сохранить достоинство и не делала ничего, пока сам же вопрошающий не прошептал ей так тихо, чтобы не услышали остальные.
- Руку мне дай, деревенщина! Я поцелую ее и это будет знаком что ты приняла мои извинения!
Ответила она лишь незаметным кивком и быстро протянула ему ручку ладонью вверх. Сенешаль закатил глаза и не смог сдержать улыбку, быстро повернув ее ладошку, пока никто не заметил, припал на мгновение горячими губами к тыльной стороне и потом прижал ее ко лбу.
- Благодарю тебя, госпожа, за оказанную милость.
Когда мужчина вернулся на свое место, она готова была разрыдаться. Причины почему он ей помог она не знала, но была признательна, рассчитывать на такое же понимание от орка или трольчихи точно не приходилось.
- Радует, что жизнь среди змеелюдов не смогла стереть достоинство из твоей крови, дочь моя, - насмешливо произнес магистр. - Это маршал Гранбул.
Орк лишь едва заметно кивнул девушке и потерял к ней всякий интерес, чем немало ее порадовал.
- Ну, а это, - эльф указал на трольчиху. - Длойна - командир нашей разведки.
Оскалив клыки еще чуть больше прежнего, Длойна сдержанно поклонилась, но приближаться не стала.
- Мы обсуждали военные дела, Шеминиральдуоль, не думаю, что юной особе будет это интересно, я приставлю к тебе гвардейца и ты сможешь прогуляться по окрестностям. До вечера осталось всего несколько часов, проведи их с пользой. Вечером же состоится праздник в твою честь. Изволь присутствовать, чтобы принимать поздравления, - закончил он.
Шами поклонилась и уже собиралась уйти, когда за спиной раздался приятный баритон сенешаля.
- Магистр, позвольте мне сопровождать вашу дочь на прогулке. Тем самым я надеюсь снискать ее расположения и отблагодарить за проявленную милость.
- Это отличная идея, Мирад. Общество молодого вельможи пойдет ей на пользу, - благосклонно заявил магистр. - Тем более, что все основные вопросы мы с вами уже обсудили. Остаются сущие мелочи, в которых мы разберемся и без вас, сенешаль.
Шами прикрыла глаза, боясь опять сделать что-то не так. Молодой мужчина подошел к ней и тихо произнес.
- Позвольте вашу руку, прекраснейшая?
Она уже собиралась опять протянуть ему руку для поцелуя, когда мужчина зашептал.
- Недотепа, возьми меня под руку!
Быстро последовав совету, она ухватилась за предложенную кавалером руку. Так они и вышли из библиотеки. За дверями вся галантность сенешаля испарилась в голосе зазвучали стальные нотки, а в глазах заполыхала злость.
- Ты что творишь? Ты представляешь, что бы сделал твой отец если бы ты меня не "простила"?
- Нет, - растерянно проговорила Шами.
- А вот я представляю! Потому и предпочел сбежать оттуда, пока не попал под горячую руку! Пойдем уже, проведу тебя в сад, там поговорим, хоть научу тебя приличному поведению, бестолочь!
Мужчина уверенно зашагал по длинному коридору, девушке не оставалось ничего другого, как поспешить за ним. Она очень старалась, но, когда дверь библиотеки скрылась за поворотом, все же запуталась в многочисленных складках и упала, зацепившись за подол непривычной юбки. Две попытки подняться на ноги не увенчались успехом, звать на помощь она точно не собиралась, как и не ожидала ее получить.
Между тем, Мирад оглянулся на шум и упорное сопение позади и с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться, настолько нелепо выглядела эта неловкая девчонка. Несколько мгновений он наблюдал за попытками девушки подняться, но понял, что продолжаться это может бесконечно долго. Когда он подошел девушка пыталась как-то расправить юбку и потому он видел только ее спину, по которой рассыпались густые рыжие немного вьющиеся пряди. Без лишних слов он подхватил девушку за талию и поставил на ноги.
- Так лучше? - глядя в растерянные и немного испуганные глаза Шами, Мирад не мог сдержать улыбки. - Что не привыкла к таким нарядам?
- Нет, не привыкла, - не стала отпираться девушка. - Но среди кучи юбок, что разместили в моей комнате, не нашлось ни одних штанов... Пришлось вот это надеть.
"Странные у нее глаза, но красивые. Живые" - подумал мужчина. И предпочел отвернуться. Прежде они были одним народом и ничем не отличались, но переход на ночной образ жизни сделал кожу ночных эльфов совсем бледной, а кровавые ритуалы постепенно изменяли цвет глаз его сородичей. Тьма не могла отразиться в них и потому они становились цвета мерзости - воплощения кошмара в этом мире. И больше никогда не сияли так, как глаза ночных эльфов. Расплата за содеянное зло была неминуема и теперь даже младенцы рождались уже с зелеными глазами.
- Похоже тебе действительно нужна помощь, Шеминиральдуоль.
- Пожалуйста, зови меня Шами, мне так привычнее, - попросила девушка, настоящее имя уже давно резало ей слух, а тут его произносили слишком часто.
- Шами, - кивнул сенешаль и взял ее под руку. - Так ты хотя бы не упадешь. Ну, и каковы твои познания в этикете, Шами?
- А что такое сенешаль? - пропустив его вопрос мимо ушей спросила эльфийка.
- Понятно. Что такое этикет ты вообще не знаешь, - вздохнул Мирад. - Времени мало, всему я тебя точно не обучу. Правила поведения за столом? Какими приборами что есть знаешь?
Шами смотрела себе под ноги и молчала.
- Судя по тому, что у тебя покраснели даже уши, ты не знаешь ничего, - посетовал эльф. - Ты что сырое мясо руками ела все эти годы? Дикарка!
- Это я дикарка? - неожиданно даже для себя вспылила девушка. - У меня нет рабов, я не казню слуг и их семьи, не пью кровь, не провожу темных ритуалов, не заигрываю со смертью...
Она могла бы бесконечно долго продолжать список, если бы ее рот не прикрыла горячая ладонь.
- Тихо ты, неуемная, - строго приказал сопровождающий. - Если тебя кто-то услышит, магистру будет плевать, какая кровь течет в твоих жилах. Казнит прилюдно в наставление другим недовольным. И меня следом за тобой, за то, что не заколол тебя на месте за такие мысли и слова. Хотя может быть стоит? От мертвой проблем будет точно меньше. И зачем я только подошел тогда к твоей клетке, замучило дурацкое любопытство, а ведь не мальчишка уже... Но так хотелось посмотреть на ночную эльфийку поближе...
- Я... ты... - задыхаясь от гнева Шами даже не могла придумать, что сказать.
- Прекрати этот спектакль, принцесса, - печально проговорил мужчина. - Так уж случилось, что теперь мы с тобой связаны. Если ты выбросишь какой-нибудь неподобающий финт, меня ждет неминуемая смерть, так что постарайся слушать внимательно и учись быстро. Я знаешь ли не хочу умирать.
- Почему? - Шами удивленно посмотрела на мужчину.
Он заглянул в глаза девушке и почувствовал, как земля уходит из-под ног, его словно в омут затягивало. Сияющий, спокойный, безмятежный омут света.
- Потому что пожить еще хочу, - с трудом вырвавшись из-под гипнотического воздействия поблескивающих в полумраке коридора глаз, произнес он.
- Нет, это я понимаю. Почему мы связаны?
- Какая же ты... наивная, что ли. Не могу даже слов подобрать правильных. Потому что я возглавлял отряд, который тебя захватил. Я отдал приказ оглушить тебя. Думал будет забавно развлечься с новой зверушкой. Он бы меня сразу казнил, если бы ты не оказалась его дочерью, а так мне был предоставлен еще один шанс. Теперь я отвечаю за твое поведение в обществе, за все, что бы ты не сделала, отвечать придется мне, понимаешь?
- Нет.
- Так даже лучше, - резюмировал Мирад. - Итак, дикарка, не будем терять времени, у нас всего несколько часов, а научить тебя нужно многому...
В этот момент Шами опять запуталась в юбке и вцепилась в локоть мужчины, чтобы удержать равновесие. Он рывком поднял ее на ноги, не прилагая особых усилий и задумчиво добавил:
- Не многому... Всему!
Вопреки ожиданиям Шами, Мирад оказался очень приятным собеседником и хорошим наставником. Он мог позволять себе отпускать колкости в ее адрес, но никогда не пытался унизить или оскорбить. Мужчина старался как мог за оставшийся до приема срок посветить ее во все тонкости светского образа жизни, принятого в их обществе. И если с приветствиями, предусмотренными для разного ранга гостей, они немного разобрались, то со столовыми приборами зашли в тупик.
- Ну как ты не понимаешь, - сердился сенешаль. - Нельзя одной и той же вилкой есть рыбу и закуску.
- А какая разница? Я же ем в свой рот, а не других кормлю? - не сдавалась Шами.
- О, боги! Ты нестерпима! Разница есть, если бы ее не было, я бы об этом даже речи не завел!
- А вот, - Шами прикусила язык, потому что едва не сказала что в лагере защитников, все едят одной вилкой и офицеры, даже старшие чины, делят пищу с простыми солдатами и нет никаких церемоний.
- Что "вот"? - переспросил Мирад.
- Там, где меня растили не было таких сложностей, - быстро нашлась девушка.
- Еще бы! Тебя растили змеи с ногами, которые поклоняются каменным глыбам! Поэтому ты и выросла дикаркой и невежей. Ладно, - устраиваясь на скамье около небольшого фонтанчика сдался сенешаль. - Сделаем так. Ты будешь сидеть по правую руку от магистра, я сяду сразу же возле тебя, по твою правую руку. Будешь смотреть что, как и чем я ем и повторять в точности все, что сделаю я.
- А если я не захочу того что будешь есть ты? - насупилась девушка.
- Придется захотеть. Иначе до утра не доживет никто из нас.
- Не понимаю зачем все так усложнять? Он же признал меня, он же...
- Он признал не тебя, а твою кровь, глупая. Ты ему безразлична. Ты сама не понимаешь во что ввязалась, явившись сюда, - шепотом произнес эльф.
- Нет, я не знала...
- Конечно не знала, откуда тебе знать-то было? - Мирад задумчиво смотрел на маленьких рыбок, резвящихся в фонтане.
- А во что я ввязалась? - решила уточнить девушка.
Он бросил на нее быстрый взгляд, боясь опять попасть под чарующее воздействие странных глаз. Сказать ей правду он не мог, за это его бы точно убили, не просто убили, а уничтожили. Не сказать - и она никогда не поймет всей сложившейся ситуации, пока не станет слишком поздно.
- У магистра нет детей, - зашел он издалека, понимая, что сказать что-то придется. - Ни одна его любовница не родила здорового ребенка. Это воздействие мерзости, чем больше ее в нашей крови, тем меньше возможности продолжить род. Сильная кровь магистра просто разрушает кровь формирующегося плода и... Ты его единственная надежда.
- Значит мне ничего не угрожает, - наивно улыбнулась девушка. - Если я ему так нужна...
- Дура, - не выдержал Мирад. - Не ты, еще раз повторю, твоя кровь! Он будет терпелив, пока ты будешь вести себя соответственно, но стоит тебе совершить хоть малейший промах, и он просто убьет тебя, соберет твою кровь и будет вводить ее своим любовницам, чтобы приучить к разбавленному могуществу их организмы, чтобы потом они могли выносить его ребенка! Так понятно?
- Нет, - испуганно произнесла Шами и попыталась заглянуть в глаза собеседнику.
- А ты еще какие-нибудь слова знаешь? - печально улыбнулся эльф, правду он не сказал, но и не солгал, теперь она хотя бы приблизительно понимает, что к чему. - Во время ужина, смотришь на меня и все за мной повторяешь. Я буду сам накладывать тебе еду, если магистр предложит тебе какое-то блюдо, я возьму его сразу же после тебя, пока ты будешь мило улыбаться и благодарить родителя за оказанное внимание.
- Хорошо, а когда этот кошмар закончится ты сможешь мне тут все показать?
- Если мы доживем до утра, то твой отец точно приставит меня к тебе в качестве личной охраны, не сомневайся, а проводить все дни в саду я не намерен.
- Я тут столько всего необычного увидела, даже у себя в комнате, - поделилась Шами своими переживаниями.