Из-за ужасной жары над турнирной ареной висело неподвижное марево взбитой копытами лошадей пыли, щедро сдобренное запахом человеческой давки и толкотни. Солнце давно перевалило за полдень, зрители подустали и уже не взрывались криками и свистом после оглашения имени каждого участника поединка.
Седовласый герольд громко откашлялся. Развернул свиток и дребезжащим дискантом прочел:
- Последними на этой арене сойдутся в поединке сэр Логренд из Эйтройка, известный на турнирах Левобережья как Рыцарь Черного копья.
Толпа всколыхнулась. На присыпанной свежим песком дорожке появился всадник на вороном коне, облаченный в глухой, богато украшенный черный доспех.
- И сэр Каролин, известный как Рыцарь без лица.
По трибунам пробежал взволнованный шепот. Из ворот на противоположном конце арены вышла невысокая тонконогая лошадка пегой масти под простым, потертым седлом, в котором покачивалась маленькая серебристая фигурка.
Зрители взволнованно перешептывались:
- Сэр Каролин? Да быть того не может! И это гроза всех разбойников Левобережья?
- Да он же совсем мальчишка! Смотри, ноги, точно соломинки. Черный же его одной рукой перешибет.
- Обман! Колдовство!
Герольд прокашлялся и продолжил:
- Оба участника представили свои родовые грамоты. Оба испили из серебряной чаши воды Священной реки Иудар, доказав, что не являются посыльными Ночной тени или Бездны. Рыцари, поприветствуйте друг друга!
Два копья, черное и белое, поднялись в воздух и опустились.
- А теперь, - герольд поднял белый флаг, - съезжайтесь!
Раздалось пронзительное конское ржание. Белая и черная фигуры, окруженные облаками пыли, сорвались с места. Толпа взорвалась воплем. Раздался грохот удара, и черный рыцарь вылетел из седла.
- Победил сэр Каролин,- поспешил объявить глашатай. - Ему достается оружие противника, его конь и двадцать самородков.
Вновь провозглашенный победитель турнира спрыгнул на землю и склонился над поверженным противником, вызвав у зевак очередную волну рева и свиста.
- Каин! - крикнул рыцарь в сторону ворот, и на его зов вышел крепкий, плечистый мужчина в плаще до земли.
- Чародей! Чародей! - доносилось с трибун.
Сняв с черного рыцаря шлем и пощупав его шею и нос, "чародей" сделал несколько пассов раскрытыми ладонями над неподвижным телом и отступил. В то же мгновение черный рыцарь широко распахнул глаза и сел, удивленно оглядываясь по сторонам.
- Да иду я уже, иду! - раздвигая ветки, из зарослей вереска появилась невысокая темноволосая девушка в широких холщевых штанах и слишком просторной для тонкой фигурки рубашке. - Ну, что раскричались?
- Передатчик починили?! - вскрикнула девушка и потянулась лежащей на земле сумке.
- Да, починили, но трансляция оказалась очень короткой, и повторить ее сегодня не удастся, - продолжал здоровяк в плаще. - Слишком сильные магнитные бури, круг камней не помогает стабилизировать среду.
- Ну, вот, - протянула девушка и опустилась на землю рядом с невысоким, шумно сопевшим мужчиной лет сорока с густой, окладистой бородой.
- А дольше надо было мыться, - пробурчал тот, задумчиво изучая какую-то серебристую трубку. - И, между прочим, могла бы поблагодарить.
- Спасибо, Бо, - девушка наклонилась и чмокнула бородача в щеку. - И за броню, и за все остальное. Без них мне точно пришлось бы туго против такого-то здоровяка.
- Вероятно, - отозвался "чародей".
- Двадцать самородков! - девушка запустила руку в мешок и вытащила на свет горсть серебристых камешков, каждый не более ногтя большого пальца. - Это же почти... Почти три часа полета на сверхзвуке! Еще пару сотен, и мы сможем вернуться домой.
- Только, мне кажется, мы получили их не слишком честно, - не отрываясь от полировки доспеха, произнес мужчина в плаще. - На сэре Каролине была неразрушимая пластическая броня из титаново-алмазного сплава. И парализующий излучатель на копье, который не дал его противнику нанести точный удар...
- Каин, хватит занудствовать, - девушка подхватила с земли кусок древесной коры и запустила ею в "чародея". - Я же не взяла ни его лошадь, ни оружия.
- Более того, под личиной сэра Каролина скрывалась девушка, а законы этой страны запрещают лицам женского пола.., - продолжал мужчина, на лету поймав щепку.
- Андройд - это не политкорректное обращение, - поднял голову Каин.
- А ты веди себя, как человек. И буду обращаться к тебе по-человечески, - вспыхнула девушка, вскакивая на ноги. - Все. Я пошла рыбу ловить. Надоели уже трава и... трава. Хочу нормальный ужин!
Бесшумно раздвинув ветки кустарника, девушка исчезла в зарослях.
Мужчина в плаще проводил ее, ничего не выражающим взглядом и вернулся к прерванному занятию.
- Зачем ты ее доводишь? - спросил Бо, поглядывая на андройда сквозь отверстие в трубке.
- Я не делаю ничего, что должно было бы вызвать эмоциональную реакцию подобного характера. Я лишь не хочу, чтобы лейтенант Гор имела какие-либо заблуждения касательно ее роли и характера ее поступков.
- Боишься, что она заиграется в рыцарей и не захочет возвращаться на Землю?
- Андройды не испытывают страха, - покачал головой Каин.
- Межгалактическая разведка - они все такие, - покачал головой Бо.
- Ваше утверждение неверно, Бонито,- голыми руками загибая неаккуратно обрезанный край нагрудной брони, возразил андройд. - Генерал Рен не таков. Капитан Паулс и вы тоже.
- Поэтому как бы Рен не старался, ничего ему с Кэр не светит, - Бо отложил трубку в сторону и откинулся на спину, закинув руки за голову.
- Обсуждение личной жизни членов команды противоречит этике, - отвел глаза андройд, возвращаясь к полировке доспеха.
- Вкуснятина, - протянула Каролин и откинулась на спину, поглаживая живот. - Скажи ведь, Бо?
- Наелся от пуза, - Бо смахнул с бороды капельки жира и крошки. - А ты, Каин?
- Это был питательный ужин, - кивнул андройд. - Большое спасибо за вашу инициативу, лейтенант Гор.
- Много слов, - пробурчала Каролин. - Нашел, где бы нам еще пару сотен самородков раздобыть?
- Я посетил сегодня гильдию наемников и ознакомился со всеми имеющимся контрактами, - Каин раскрыл ладонь, на которой колебались неясные контуры трехмерного изображения. - Проанализировав альтернативы, я пришел к выводу, что наилучшим для нас является заказ на поиск рукописи древнего гоблинского барда Эурику Мунго. Предложен Королевской Академией Искусств. Согласно переданной мне информации...
- Берем, - махнула рукой Каролин.
- Но, лейтенант Гор, не известно точно, сохранилась ли рукопись, - возразил Каин. - По предварительным оценкам поиск займет не менее полугода...
- Не найдем подлинник - напишем свою версию. А теперь - всем спать.
- Ин, а я ведь тоже был сегодня в гильдии, - Бонито повернулся на бок, рассматривая лицо андройда, освещенное языками костра.
- Я не понимаю ценности данного сообщения, - отозвался тот.
- Там на доске объявлений была тьма-тьмущая заказов на охрану торговых караванов, убийство драконов, спасение девиц. Но ты о них даже не заикнулся. Ты обманул Кэр. Ты поступил... против своей функции?
- Я выбрал тот контракт, который лейтенант Гор одобрила бы с наибольшей вероятностью, - отозвался андройд.
- И с каких это пор мнение лейтенанта Гор стало решающим? - нахмурился Бонито. - Ты нарушил свою функцию. Ты это осознаешь?
- Каролин Гор была назначена руководителем отряда. Таково было пожелание генерала Рена. И, да, я осознаю свое нарушение.
- Да в печку Рена с его приказами! - рыкнул бородач. - Ты, что, не хочешь вернуться на Землю?
- А вы хотите, Бо? - поднял на него глаза робот. - Вы ведь должны выйти на пенсию. Как только корабль прибудет к терминалу звездного флота, вас первой же шлюпкой отправят на Землю. И вы никогда больше не выйдете в космос.
- Зато я, наконец, буду тем отцом и дедом, каким всегда хотел. Жена перестанет жаловаться. С внуками буду играть. Собаку заведу, - не очень уверенно возражал бородач. - И что это вообще за разговоры? У тебя опять чип контроля сознания коротнуло?
- Я не хочу возвращаться, Бонито, - повернул лицо к огню андройд. - За время нашего путешествия во мне многое изменилось. И если мы вернемся, мне придется... Мне придется снова быть тем Ка-Ин 20-97, что сошел с конвейера фабрики космофлота, или перестать быть.
- Если узнают, тебя деактивируют, как только мы прибудем на терминал, - вздохнул механик.
- Выходит, мне нечего терять, - Каин подбросил в огонь ветку и тот брызнул в ответ искрами. - А вам, Бо? Космомеханик на планете Земля не может быть оруженосцем рыцаря.
- Ка-Ин. Эй, Ин, - андройд открыл глаза, почувствовав болезненный тычок в бок.
- Лейтенант Гор? - он резко сел, едва не столкнувшись лбами с девушкой, склонившейся над ним. - Что-то случилось?
- Нет, - Каролин зябко куталась в покрывало, исподлобья поглядывая на робота. - Я только хотела сказать спасибо за нанороботов, что ты потратил, чтобы вылечить того бедолагу в черной консервной банке.
- Это не составило для меня труда.
- Все равно, спасибо, - девушка неловко замялась. - Что выбрал долгий контракт.
- Вы не хотите возвращаться?
- Не то, чтобы не хочу. Просто, эта свадьба с Реном. И повышение. А если у нас родится ребенок, то еще лет пять я точно не вылечу за пределы галактики.
- Спасибо. Правда, спасибо. Мне очень нужно разобраться во всем этом. Без Рена, - девушка наклонилась и быстрым поцелуем коснулась щеки робота. - Ты не понимаешь, но, все равно, мне приятно. Спокойной ночи.
Накинув на плечи сползшее покрывало, Каролина направилась на другой конец поляны.
Пилот, нарушивший курс и совершивший аварийную посадку на неизвестной планете. Механик, сознательно допустивший утечку топлива из главного реактора. Андройд-инженер, готовый на что угодно, только бы с ними не вышли на связь. Даже на создание искусственной магнитной бури. Наверное, есть в межгалактической разведке такие экипажи, у которых плохо получается возвращаться домой.