Вирт Андер : другие произведения.

Принцесса Пограничья. Правитель. Часть первая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Увы, ничего не длится вечно. Пора перестать притворяться неприметной лягушкой на маленьком болоте и вспомнить, кем ты являешься на самом деле. Враги пожалеют, что так сильно намекнули о себе. Только надо решить проблемы с принцами, другими частями личности и не думать о том, чем обычно заканчивается Игра Богов. --- Четвертая книга цикла "Принцесса Пограничья". --- Продолжение здесь: https://author.today/work/133581 Приятного чтения!

Пролог. Непредвиденные трудности

  
  
  
   - Думаю, Клайн, когда мы находились в демоническом домене. Иначе бы услышали шум.
   - Случайность?
   - А ты сам как предполагаешь?
   Принц осмотрел завалившую проход груду камней, в которую они неожиданно уткнулись, пройдя несколько залов. Обратил внимание на состояние разломанных плит, явно когда-то бывших потолком. Амулет и вновь заработавшие артефакты говорили только об одном - это неслучайность. Слишком характерные следы применения магии. Окончательный результат недолгих размышлений:
   - Решили действовать наверняка. Подумали, если даже сможем выбраться из Преисподней, то будем слишком обессилены, чтобы найти другой выход.
   - Беру свои слова назад. У тебя были хорошие наставники, принц. Но демонологию все-таки советую подучить. Впрочем, мне тоже не помешает. До сих пор стыдно, что не смог обнаружить под ногами линии пентаграммы.
   Колин посмотрел на невозмутимое лицо Реаним А'Тора. А ведь так и не обвинил за молчание о предстоящей ловушке. Даже сейчас демонстрирует спокойствие и уверенность. С одной стороны, основание есть. Только "дочкой", тихо сопевшей сейчас в плечо принца, полученные от феи Тьмы подарки не ограничились.
   Очень быстро обнаружилось, что никаких последствий, кроме потраченных зелий и воды, нахождение в домене не принесло, чему Реаним прилично удивился. Колин тоже, ведь по внутренним ощущениям они там провели дня два, не меньше. Однако, не только отравление, усталость полностью исчезла. Жажда мучила не сильно. Есть хотелось, но на уровне хорошего аппетита после давно прошедшего обеда. Принц вообще ощущал невероятную бодрость. Источник работал, как после полноценного отдыха и принятого специального стимулирующего эликсира, стремительно восполняя Резерв.
   Однако с другой стороны...
   - Мы действительно сможем?
   - Не знаю. Но шансы хорошие. Я тебе слегка солгал. Слышал о группе Авантюристов, которые зашли здесь, а вышли уже в предгорьях Карата. Правда, под землей плутали недели две.
   - Еда и вода? В сумках осталось лишь немного мяса с хлебом. Фляжки пустые.
   - На втором уровне есть подземный ручей. Там же растут вполне съедобные грибы. Только предварительно надо обработать. Кстати, дальше их тоже можно встретить. Если выберем правильное направление, то выйдем к подземной реке. В крайнем случае, можно жевать мох со стен. Пусть сильно горчит, и живот прихватит, но жажду утолит.
   - Вжина?
   - Она "измененная". Подобные трудности проблемы у нее не вызовут.
   - Монстры?
   - Нам на третий уровень. Там ничего серьезного нет. Особенно для сына Ясного Сокола.
   - ...Тогда чего стоим? Син? Сан? Вперед!
   - Да, господин Клайн!
  
  
  

Глава 1. Когда ее совсем не ждешь... Часть 1

    
    
   Где-то под землей. Спустя два дня
   - Пап, смотри, что я нашла! Можно есть!
   - Умница, Вжина.
   Погладив довольную девочку по голове, Колин убрал в сумку протянутый в ладошках странного черного цвета гриб. Заодно невольно улыбнулся тому, как спокойно теперь реагирует на подобное обращение. Даже поймал себя на мысли, что первоначальное решение передать ребенка Главе гильдии Охотников стремительно слабеет. Хорошая подруга вышла бы для Даши, а все злые шепотки за спиной можно убрать официальным признанием приемной дочерью.
   Это будет наглядно выраженное отношение будущего императора к "измененным". Отец вполне способен поддержать, поскольку сам любит пощекотать высокомерие древних родов. Правда, тут уже выйдет неплохая пощечина, поскольку помимо расы серьезным моментом станет неаристократическое происхождение. На него обидятся в первую очередь. Перебор тоже неприемлем, но обдумать такой вариант не помешает.
   Так. Реаним возвращается.
   - Ну что?
   - Проходимо. Даже не слишком нагибаться придется.
   - Отлично.
   - Кхм. Ты действительно не хочешь назад?
   - Пока не вижу причин.
   Откровенно говоря, принц сам удивлялся собственному упрямству. Ведь еще вчера стало понятно, что идут не по следам тех Авантюристов. Почему? Из-за внезапной активации защитных амулетов. Настолько необычной, что Колин сначала растерялся. Угнетающее сознание магическое воздействие есть, и весьма приличное, а вот Силу с направлением определить невозможно.
   Увы, А'Тор сообразил быстрее, сделав вполне очевидный вывод - их группа оказалась на территории Пограничья. Причем у самого Реанима амулет не сработал. На недоуменный вопрос он ответил на редкость противным и самодовольным голосом про отсутствие подобной необходимости. Затем предложил вернуться к предыдущей развилке. Резон был, поскольку Источник Света у принца вдруг тоже стал выдавать лишь треть от своей мощности, а это уже было довольно опасно. К тому же родовой артефакт сообщил об очень высоком уровне Силы Смерти, разлившейся вокруг.
   Однако Колин решил, что нашел замечательный способ прервать затянувшиеся попытки отправить его за Грань. Вряд ли демонопоклонники ожидают подобного поступка. Кроме того, и так сюда собирались. Сопровождению, оставленному у входа в подземелье, теперь доверия нет вовсе. Большая уверенность, что именно они устроили обрушение. Источник не проблема. Собственные навыки никуда не делись, а с такой поддержкой бояться нечего (Авантюрист только похмыкал на произнесенные вслух мысли, но вот телохранители явно испытали честолюбивое удовольствие).
    Вероятные осложнения? Еда есть, вода тоже. Вжина, оказавшаяся действительно неприхотливой девочкой, наоборот, стала чувствовать себя намного лучше. Тем более раны и ожоги полностью зажили. Обувь, сделанная из безжалостно порезанной поясной сумочки для зелий (все равно пустая, а кожа плотная), давно позволила идти рядом. Интеллект вырос до уровня пяти-семи лет, а крылышки, ранее бесполезно жужжащие, стали способны ненадолго поднимать в воздух, да еще по необходимости уменьшались в размерах, не мешая в узких проходах.
   Риск... кто о нем в двадцать с небольшим лет думает? Даже демонический домен воспринимался теперь, как волнующее мысли приключение. Особенно воспоминанием об Эли. Надо обязательно разыскать того призывателя, что заключил с ней контракт. Попросить дать возможность пообщаться. Принц был намерен исправить свою оплошность и представиться как положено. Увы, Долг Жизни принадлежит империи, но можно пообещать ответную помощь простого человека. А если заполучить у столь милого создания истинное имя... заказать гребень с крупными зубьями, лучшие сладости столицы, наряды в модном детском доме... так что только вперед!
   ...
   - Давай, руку.
   - Сейчас, папа.
   Вытащив девочку из узкого лаза, образованного упавшими каменными блоками, принц придирчиво проверил ее коленки на предмет царапин. Потом крылышки. После чего, подняв повыше "светляки", внимательно огляделся. Наконец-то они попали в какое-то помещение. До этого был очень странный частично заваленный длинный коридор, по которому шли несколько часов. И ни одного монстра. Здесь же...
   - Кто был?
   - Лич.
   Посмотрев на останки существа, внешне похожего на скелет с натянутой поверх костей ссохшейся кожей, принц перевел взгляд на Авантюриста. А'Тор уже стоял в самом конце небольшого зала перед следующим проходом и проверял дальнейший путь Печатью Поиска.
   - Много там нежити?
   - Нет. Пока с десяток скелетов и еще два лича. Кстати, уровень у них посильнее, чем в том подземелье. Этот (кивок на труп) мертвый маг даже сумел создать нечто наподобие боевой Печати, а не просто запустить сгустком Силы Смерти. Пора переходить на стандартное построение.
   - Ясно. Син и Сан, на вас атака, я буду работать Защитником.
   - Но...
   - Приказ.
   - Слушаюсь (хором), господин Клайн.
   Авантюрист неодобрительно качнул головой, но промолчал. Колин и сам понимал, что у него в одном месте детство заиграло. Только приключением надо наслаждаться лично, а не отсиживаться за спинами телохранителей! И проявив из пространственного кольца щит, он произнес:
   - Все готовы? Начали!
    
    
   Некоторое время спустя
   - Необычно.
   - Согласен. Поднимаем?
   Колин еще раз внимательно осмотрел большие ворота, запертые растрескавшимся каменным брусом, уложенным на металлические скобы. Пыль и общее состояние говорили, что к нему давно не притрагивались. Возможно, столетия. Используя специальное эльфийское обозначение, есть большая вероятность наткнуться на местного "босса", копившего все это время силу. Однако встреченные ранее боковые ответвления от основной анфилады залов не прельщали. Внутри почему-то было четкое ощущение, что надо двигаться только вперед.
   - Давайте одновременно с двух сторон. Вжина, отойди подальше. И... взяли!
   ...
   Грохот падающего и раскалывающегося бруса.
   ...
   - Отлично. Откидываем обломки в сторону. Теперь нажимаем на обе створки, делая небольшую щель. Вжина, кому сказал назад! Потом любопытничать будешь. Ну?!
   - Да, папа.
   Мысленно отметив, что пора вспомнить и про другие меры воспитательного воздействия, кроме поглаживания головы, Колин уперся плечом в створку. Посмотрел на готовность остальных.
   - Раз, два... нажимаем!
   ...
   Скрип и хрустящий звук трущихся камней.
   ...
   Как ни странно, но в довольно большом зале с колоннами никого не оказалось. Удивили кристаллы, закрепленные на стенах и мерцающие зеленоватым светом. А еще...
   - Здесь кто-то недавно побывал.
   - Ты уверен, Реаним?
   - Обрати внимание на пол.
   Да, в глаза бросалось множество следов самой настоящей обуви. Кроме того, амулет сообщил про наличие слабых энергетических эманаций в воздухе. Не Силы Смерти. Предположить можно только одно:
   - Местные Охотники на демонов?
   - Думаю, они. Обычные "измененные" в подземелья не ходят.
   Новость была не просто хорошая, а на редкость замечательная. Грибы оказались жутко противными на вкус, нависающий над головой потолок тоже изрядно надоел. Дело оставалось за малым. Следовать за отпечатками ног в толстом слое пыли.
   ...
   Коридор, зал, еще один проход с угловым поворотом. Резко напрягшийся Авантюрист, выхвативший из-за плеча меч, вместо висящего на поясе шара. Несколько мгновений напряженного состояния и... характерное ощущение прошедшей по телу Поисковой Печати. А последовавшие звуки голосов с вопросительным возгласом, имеющим странный акцент:
   - Кто там? - подсказали, что они встретились!
    
    
   Немного позже
   Колин был в невероятном восхищении. Честно. Медведь, лисица, волк, заяц, ежик, енот, белка, кошка, кролик. Существа, имеющие женские и мужские человекоподобные фигуры. Носящие доспехи и сжимающие во вполне обычных руках оружие. Использующие магию. Разговаривающие на имперском языке, правда, с большой примесью восточных слов и свободно используемых вкраплений эльфийского. Причем среди "измененных" были и несколько девушек полностью похожих на людей, затем пара странных коренастых коротышек и один зеленый гигант с бугрящимися мускулами, жуткой мордой и клыками, торчащими из пасти. Невероятная будоражащая разум картина!
   Возможно, многих подобный облик привел бы в ужас, но принц не зря изучал документы по жителям Пограничья. Не говоря уже о трехдневном общении с испуганно прижавшейся сзади Вжиной, которая теперь, кроме желания защитить и целого комка приятных чувств, ничего не вызывала. Главное ведь не внешний вид, а то, как существа себя ведут.
   - Простите, человек Клайн де Роял, но я вынужден вас огорчить. Мы сами... немного потерялись. Однако будем рады, если вы к нам присоединитесь. Только вот с едой небольшие затруднения. Есть плоды выращенных нимфой растений, но они безвкусны и плохо утоляют голод.
   Черный с белыми полосками кот. Самый настоящий. Только на обычных ногах, в весьма изящно скроенном камзоле и с двумя мечами на поясе. Построение фраз тоже правильное. Вполне соответствует уровню небогатой аристократии. И Колин готов сказать, не задумываясь, что после приема в нескольких благородных салонах столицы, этот "измененный" не будет успевать вылезать из дамских спален. Конечно, если у него все устроено как у людей. Кстати, о том, что "Клайн де Роял" - имперский чиновник с внеплановой инспекцией, принц решил пока не сообщать. Позже. И безвкусные плоды не лучше горьких грибов.
   - Еда у нас пока в наличии, Шатр. Спасибо. Однако вода бы не помешала.
   - С ней проблем нет. Сейчас... Сара!
   - Да, господин учитель.
   - Она маг Воды, заполнит вам любую емкость.
   Девушка-ежик. За исключением характерных черт мордашки и волос-иголок, фигурка смотрится неплохо, обладая всеми соответствующими выпуклостями. Смущается тоже очень мило.
   - Сан, ты слышал, что надо сделать. Держи мою фляжку и возьми у остальных. Действуй.
   - ...Как прикажете.
   Слишком насторожен. Пообщаться и успокоиться, ему явно не помешает.
   - Человек Клайн, я хотела бы поговорить с девочкой.
   Еще один характерный момент. С того мгновения, как они сообщили свою расу, часть "измененных" стала излишне грубовата и все обязательно подчеркнуто упоминали ее перед именем, демонстративно обращаясь на "ты". Только Шатр использовал вежливое "вы". Впрочем, учитывая постоянные проблемы во взаимоотношениях с людьми - не удивительно. Что же касается Вжины...
   - Простите, Оксара Грозная, но она сама не желает.
   Увы, почему-то перепугавшись, девочка сначала вновь забралась к нему на руки. С трудом удалось опустить на пол, после чего Колина теперь стискивали со спины. Правда, любопытство брало свое и кудрявая головка с интенсивно шевелящимися усиками, сбоку торчала.
   - Ясно. Однако... ты действительно нашел ее в подземелье на стороне империи?
   Не верит. Знает, что люди способны лгать. Причем сама женщина, обладающая великолепной фигурой, облаченной в довольно откровенный наряд, выглядит как человек и раса пока непонятна. По традициям "измененных" подобный вопрос довольно невежлив, но раз сама начала первой...
   - Да. И простите за интерес. Но, какая у вас раса?
   - Я фея Воздуха.
   Выпущенные голубые крылышки, вздернутый носик. Пришедшая сразу мысль о характерной милоте, которую совсем не портит идущая по правой стороне тела татуировка, залезающая на шею и опоясывающая переплетающимися линиями ногу до колена. Видя общую хрупкость и изящность, стоящей перед принцем феи, трудно представить, что подобный размер означает двенадцатый уровень Охотника. То есть по факту она сильнее, чем А'Тор.
   ...
   При дальнейшем общении выяснилось, что и остальные "измененные", также похожие на человеческих девушек, являются феями. Естественно, возникло желание спросить про Эли. Однако еще ранее Колин с Реанимом договорились никому не рассказывать о приключении в домене. По крайней мере, до беседы с Главой гильдии Охотников на демонов, когда придется раскрыть свою личность. Немного странная боязнь навредить спасшему принца существу, с легкой усмешкой встреченная Авантюристом. Но, как ни крути, добавление последнего слова к названию гильдии слишком определенно намекает об одном из направлений ее деятельности, заключающимся не только в уничтожении простых монстров.
   Вообще, сама встреча выглядела довольно необычно. "Измененные" особо не откровенничали, отвечая только на прямые вопросы, однако их ситуацию Колин в целом узнал. Был учебный поход в местное подземелье, называемое Катакомбы, выпускников школы гильдии, которым руководил кот Шатр. Его безопасность контролировали настоящие Охотники. Прохождение состоялось, заодно провели операцию по спасению группы Оксары Грозной, попавшей в неизвестную передрягу на нижних уровнях.
   К сожалению, счастливый конец истории не наступил. "Измененных" стали преследовать особо сильные монстры, не имеющие привязки по месторасположению. В результате некая ученица погибла, сумев спасти ценой своей жизни остальных. Однако выбраться из подземелья так и не получилось, поскольку переход на верхний уровень оказался завален. И сейчас они искали другой путь назад.
   Откровенно говоря, Колин бы не назвал происходящее трагедией. Охотники не выглядели ослабевшими и уставшими, включая учеников. Еда и вода были. А потеря всего одного члена столь многочисленной команды, для существующего риска при походе в опасное подземелье - не самый худший вариант развития событий. Вот только "измененные" думали по-другому. Вроде прошло уже два дня, но распухшие от слез мордашки подростков и скорбные лица взрослых просто бросались в глаза.
   Насколько принц понял, умершая девушка была старостой класса, причем невероятно сильной, заодно некой "Избранной" местной богини. Как раз за призыв своей покровительницы, которая помогла спастись, и расплатилась жизнью, поскольку подземелье не давало просто так использовать подобную способность.
   Увы, в реальное существование высших существ Колин особо не верил. Были основания в виде прочитанных архивных документов. Хотя предпочитал думать, что создавший их мир Светел действительно откуда-то наблюдает, но помогает только тем, кто приложил собственные усилия, а не бил лбом в напольные плиты храма, надеясь на милость.
   В любом случае выразить сочувствие совсем не помешало бы, однако слышать его от "человеков" явно никто не хотел. Впрочем, откровенное неприятие отсутствовало. Первое, что Охотники спросили, это не нужно ли лечение. Затем предложили еду и воду, а потом стали обсуждать уже совместный выход, даже не задумываясь о другом варианте. Что же касается Вжины, то Оксара, услышав, как ее зовут, сильно нахмурилась, потом неожиданно выдала:
   - Я знаю это имя. Так звали недавно пропавшую Королеву Роя, вышедшую из Провала, чтобы создать еще одну колонию инсектоидов на поверхности. Не могу понять, почему она оказалась за пределами Пограничья, да еще в таком облике, но ее действительно необходимо отвести к Кроффу. Конечно, я удивлена, что она называет Лари мужем, но по факту, выходя из-под власти своей Императрицы, Королевы Роя приносят Главе гильдии клятву о подчинении. Возможно, плохо изучив звуковое общение, Вжина-арр неправильно запомнила некоторые слова.
   На то, что девочка обращается к "Клайну де Роялу" - папа, фея лишь покачала головой, пробормотав о Запечатлении после неудачного Перерождения, а потом ехидно приподняла уголки губ. Однако Колин уже прошел суровую школу улыбок Реанима и, услышав о все-таки "благородном" происхождении подопечной, только обрадовался. Основное препятствие в настоящем удочерении внезапно исчезло, а желание оставить Вжину в Пограничье стало еще меньше. Сестра точно обрадуется подружке, не имеющей за плечами кучу взрослых родственников, навязывающих общение своих детей с Даши ради личных корыстных планов. И... куда исчезла дочка?!
   Задумавшись, принц не сразу ощутил, что она больше не прижимается сзади. Но возникший испуг быстро пропал, поскольку Вжина обнаружилась рядом с девочкой ее возраста, молча сидящей в углу зала, уткнувшись взглядом в пол. Лисичка Лаки, которую "измененные" упомянули, как "фамильяра" той погибшей девушки. Наверно сами плохо понимают подобный термин, ведь живое существо им быть не может. Об этом в учебнике по Призывам было написано очень четко и в качестве постулата. Впрочем, неважно. Попытка общения искренне обрадовала, да и переживающей трагедию "измененной" будет явно полезно отвлечься. Кроме того...
   - Человек, мы готовы выдвигаться. Вы как?
   Оглядев своих и заметив, как Сан на чересчур близком расстоянии беседует с раскрасневшейся ежи Сарой, а рядом исходит паром злящийся "измененный" волк, Колин невольно усмехнулся и ответил Шатру:
   - Тоже.
   Затем подумав:
   - Вжина, бери Лаки за руку и не отпускай!
   - Да, папа.
   И пусть у кота лицо с глазами нечеловеческие, но благодарность проступила четко. Тем более девочки действительно сцепились ладошками, и лисичка свою не отдернула. Правда, сначала Лаки тщательно Вжину обнюхала. Затем, в непонятном волнении тоже действие проделала с принцем, сильно его смутив. Причем явно хотела о чем-то спросить, но так и не решилась.
   - Внимание! Начинаем движение. Походное построение первой формации с четвертой охраняемой линией.
   Отдавший приказ низенький коротышка по имени Дорик, подошел к людям.
   - Человеки, вам сюда. При появлении монстров вступать в бой только по моей команде.
   Вспомнив, как называют этого "измененного" другие, Колин мысленно улыбнулся. Все-таки странные здесь живут существа. Взрослые спокойно дают руководить собой подростку, только потому, что их группы меньше и они "присоединились" к рейду учеников, а не наоборот. Хотя это хорошая возможность приобрести бесценный опыт, спору нет. И лучше постарался без улыбки и серьезно ответить:
   - Да, Лидер.
   Настроение стремительно повышалось. Принц уже искренне предполагал, что основные проблемы позади. Пусть через подземелье, но он попал в Пограничье. Выбраться на поверхность труда не составит, а приключение приобрело новую глубину. У отца, точно такого не было.
    
    
   Спустя три дня
   Колин взглянул на серое небо, с которого шла мелкая морось. Затем на "измененных", суетящихся возле повозок. Опять немного удивился тому, как можно было безмятежно оставить их и монстров, используемых здесь в качестве лошадей, без присмотра, спокойно ожидая, что никто не украдет или не нападет. Причем никакого корма. Только трава, растущая возле дороги и лохани с водой. Правда, горки разгрызенных косточек подсказывали, что "лошади" далеко не безобидны и от подошедшего близко "мяса" не отказывались.
   Легкий порыв ветра, плеснувший капельками воды в лицо, вынудил принца вновь зябко передернуть плечами. Как всегда, сезон дождей начался внезапно, заставив вспомнить, что теплая одежда осталась на территории империи. И хоть плащи "человекам" выделили, не забыв о Вжине, а возможность несколько раз полностью сполоснуться, заодно простирав нательное белье, принц не упустил, отсутствие личных вещей сильно сказывалось.
   Впрочем, все самое важное Колин всегда носил с собой. Тем более жаловаться - нарываться на недовольство Светела, который позволил не только удивительно быстро выбраться из подземелья, но и без всяких сложностей пересечь местный лес, а затем попасть на дорогу. Честно говоря, только в эти дни, проведенные на поверхности, принц стал понимать, что собой представляет Пограничье. Не по документам, читаемым в уютном кабинете дворца. В реальности. Путешествие по быстро зачищаемым от скелетов коридорам и залам Катакомб не отражало даже половины того, что ждало снаружи.
   Влияние оставшегося после Катастрофы магического излучения действительно впечатляло. Простая попытка Сана покрасоваться перед "измененной" Сарой своей крутостью обернулась выпученными глазами и падением на землю с последующими судорожными конвульсиями, от которых спасла только вновь активированная защита. В принципе телохранитель получил чего хотел, очнувшись, лежа головой на коленях испуганной девушки. Но желания повторить у него больше не возникло.
   Принц внимательно выслушал стыдливое бурчание об охватившем Сана невероятном ужасе, сопровождающемся полной потерей ориентации в пространстве и ощущением безысходности от непонятно откуда надвигающейся смерти, после чего... решил так не рисковать, радуясь, что первым подобную глупость совершил не он. Правда, немного успокоили слова кота о крайне неудачно выбранном месте проведения "эксперимента" - возле Катакомб. Дескать, здесь очень большой уровень магического фона. Вроде как в центральной части Пограничья он гораздо меньше. А на дороге и тем более в городе, вообще снижен особыми артефактами.
   Впрочем, утешение так себе. С момента выхода из подземелья внутри присутствовало постоянное ощущение, что ты только что проснулся от кошмара и его отголоски еще заставляют судорожно дышать, сжимая когтями ужаса сердце. Причем родовой защитный амулет, считавшийся одним из лучших, помогал ненамного больше, чем те, что были у телохранителей. Хотя старался изо всех сил.
   Однако легкие приступы страха все равно накатывали, а мрачные черные ветви деревьев и тянущиеся к телам колючие лозы кустарников оставляли неизгладимое впечатление. Больше всего запомнились пойманные на ужин некие "псевдозайцы" с таким набором острых зубов в пасти и взглядом маленьких красных глаз, что желание сделать свой вес несколько легче, избавившись от "лишнего", возникло спонтанно. Впрочем, мясо оказалось вполне неплохим. Особенно после грибов.
   Увы, спокойно идущий и беседующий с "измененными" Авантюрист, так и не активировавший свой амулет, выглядел на редкость обидно для самомнения принца. А непринужденно бегающие вокруг Вжина и Лаки, играющие в самые обычные для их возраста "догонялки", не раздражали только из-за радости Охотников, что лисичка стала приходить в себя после гибели "хозяйки". Колин слабо понимал подобную привязанность существа, считающегося по изученным документам очень свободолюбивым, но тоже был доволен. Хотя бы тем, что к нему больше не лезли на руки. Конечно, от внезапно вспыхнувших и откровенно приятных родительских чувств отказываться принц не собирался, однако достигший ранней стадии подросткового возраста ребенок... слегка тяжеловат.
   ...
   - Человек Клайн, мы выделили вам место в последней повозке. Можете залезать.
   - Спасибо, Шатр.
   Теперь не помешает повернуться и вежливо попрощаться с частью Охотников и Оксарой Грозной, которая неожиданно оказалась Главой филиала гильдии с западной Заставы. Здесь их пути расходились, поскольку фея со своей группой возвращалась к себе домой.
   - Рад был нашему знакомству и благодарю за помощь.
   - Не стоит. Ее почти не было. Вы на удивление неплохо держались для людской расы. Многие из человеков, появляющихся здесь, не в состоянии даже покинуть дорогу, несмотря на амулеты. Но ты полностью уверен, что хочешь лично доставить Вжину в Центральный? Шатр легко справится сам, а я бы проводила вас до пропускного пункта на границе с империей.
   Да, Колин так и не сказал, что является тем самым имперским чиновником, которого ждут в городе. Вероятно, особой реакции не последовало бы, однако ощущение таинственного приключения по-прежнему будоражило кровь. Кроме того, при любом раскладе принца уже мало интересовали возможные нарушения в финансовой отчетности. А вот собственная слабость, когда подростки и дети спокойно радуются жизни там, где даже под защитой родового амулета сердце постоянно сжимается от страха, сильно раздражала. И для ее преодоления существовал только один способ.
   - Спасибо, Оксара, но я хотел бы увидеть ваш город, раз представилась такая возможность.
   - Как скажешь. Только постарайся быть внимательнее. У нас малейшая ошибка способна привести к смерти, насколько ты сильным себя не считал. Я сама получила очень хороший урок и если бы не Избранная, то с тобой даже не увиделась. Жаль, что Несравненная так рано забирает их к себе.
   Колин не особо понял, что фея имеет в виду, но переспрашивать не стал. Уже ясно - погибшая девушка была крайне необычной "измененной". И стоило ужаснуться живущим здесь чудовищам, которые побеждают мага, способного взмахом посоха изменять погоду. Ведь дождь пошел лишь сейчас, а до этого фея спокойно его сдерживала по всему направлению движения Охотников. Вызванной же вчера с небес молнией Оксара легко убила целую стаю монстров разом. Хотя потом зеленокожий гигант долго бурчал, счищая обугленные шкурки и выслушивая неловкие извинения.
   - Благодарю за предупреждение.
   - Не за что. Пусть Принцесса благословит ваш путь.
   Конечно, не помешает. Однако, что может случиться с таким количеством Охотников и на защищенной артефактами дороге? Естественно, ничего!
   ...
   Слегка шевельнувшись, лежащее в кустах существо приподнялось и внимательно посмотрело сквозь просвет между листвой. Потом с облегчением выдохнуло. Все-таки она уходит. Увы, если бы осталась рядом с Целью, то предстоящее действие могло стать бессмысленным. Слишком большая сила ощущалась в этой разумной. Остальные же неучтенные, не помешают. Тем более Резель-Нар приказал задействовать все ресурсы, подготовленные в данной местности. Такого ни Цель, ни ее текущее окружение точно не переживут.
   И последний раз втянув в себя такой приятный настоящий воздух реального мира, тело "измененного" в ободранной грязной одежде, не так давно очень неудачно подошедшего к Пятну Тьмы, безжизненно распласталось на сырой земле. А временный владелец, отправив сигнал о начале операции - в Преисподнюю на доклад. Отчитываться перед начальством требуют даже демоны...
   ...
  
  
  

Глава 1. Когда ее совсем не ждешь... Часть 2

    
    
   Где-то на Изнанке
   Нельзя сказать, что начало пробуждения было неприятным. Мягкий толчок заставил лишь слегка насторожиться. Однако окружающая меня Тьма не несла ощущения опасности и, потянувшись всем телом, я невольно опять задремал. Но приходящие из глубины разума и скользящие по поверхности сознания образы не исчезали. Невольное желание их понять привело к появлению мыслей. В свою очередь, они выстроились в цепочки, сплетающиеся между собой и несущие уже смысловую нагрузку, которая способна была заставить... окончательно проснуться!
   - Твою налево!
   И вспомнить произошедшее. Нет, желания побиться головой об Границу мира, находящуюся совсем рядом, не возникло. Начнем с того, что я действительно был рад пробуждению сестры. Решение спасти человека тоже не вызвало никаких нареканий. Древний род, ведущий свое начало от предка-эльфа будет неплохим подспорьем при выполнении следующих пунктов Плана.
   Способ? Ну, в человеческой памяти остались фрагменты некоего обучения оказанию первой помощи, в том числе при остановке сердца по какой-либо причине. Деления по половому признаку не предусматривалось. Только предлагалось при возникновении брезгливости использовать кусок ткани или иного материала, проводящего воздух. "Это самое" при спасении жизни значения не имело.
   Однако то, как моя более детская версия сразу поддалась влиянию сестры и начала переживать по столь глупому поводу, вызвало сильное раздражение. Особенно тем, что она не смогла додуматься вернуться в наш основной облик. Я бы просто залил человека слюной. Эффект тот же, лишь дольше подождать пришлось. Ведь недавно так с суккубом поступил! И главное. Почему не спросила имя парня и не взяла Долг Жизни? Вывод напрашивался один - в облике девочки-феи некий глуповатый демон превращался в почти полную дуру. Впрочем, он уже был сделан еще в прошлый раз.
   На этом собственные переживания стоило закончить, вот только... какого хрена я спал столько времени?! По ощущениям не менее пяти дней! Зачем отключил внутренний будильник? Собственно говоря, продрых бы и больше, но вложенная в домен энергия закончилась и он "схлопнулся", развоплощая удерживающие его Якоря. Заодно разбудил. А глупая шутка, стоившая потери розового платья?! Если не хотел носить, никто беречь, как память о Лестии, не запрещал! В общем, "смотри выше".
   ...
   Размышления об убогости интеллекта были недолгими. Уже поднадоели, да и сделанного не воротишь. Тем более, потянувшись своим восприятием к реальному миру, я с неприятным удивлением обнаружил, что Метки фамильяра и Слуги по-прежнему недалеко от Катакомб. А это уже вызвало вопросы, от которых предчувствие подозрительно сильно дернулось. Неужели бывшие одноклассники вместе с Охотниками умудрились во что-то вляпаться? Где?!
   Стоило побыстрее выбираться "наружу" и срочно изображать из себя спешащих на помощь бурундуков. Оставалось решить, как это сделать. Напрямую пройти сквозь тень Лаки возможно, но подобное действие с Изнанки мы не тренировали и вероятность необратимо повредить настоящее тело лисички сильным энергетическим всплеском, очень высока. Следующий вариант - бабушкин идол. Но я их сетью пока не занимался. Риск разрушить также слишком велик. Учитывая, что столбы использовались, как своеобразная координатная сетка, позволяющая легко ориентироваться на территории Пограничья, подобное было неприемлемым.
   Оставались Пятна Тьмы. Увы, ближайшее находилось далековато от Меток. Придется прилично пробежаться. Вот не дай задница Светела (хорошее ругательство, я запомнил), что-то с этими слабыми разумными успеет произойти! Зачищу всю местность вместе с лесом. Неважно, что потом нарисует на моей спине дедуля, но вот на карте пустыню точно вынужден будет изобразить. Ладно. Перемещаемся и выныриваем...
    
    
   Не ведающее о мыслях юного демона Пограничье
   Если с первым пунктом небольшого плана затруднений не возникло, то следующий немного огорчил. Начался сезон дождей. Охладившийся воздух особо не напряг. Но вот падающие сверху мелкие капельки, образующие серую унылую пелену, после месяцев голубого неба и яркого солнца, хорошего настроения не создавали. Конечно, сам дождь проблем не вызвал. Даже рисковать попаданием в очередную нелепую ситуацию и бежать голым я не стал, хотя такое желание возникло. Бабушкино черное платье, ставшее основным боевым облачением, прекрасно отталкивало воду, а мягкие сапожки не промокали. Кроме того, у меня был замечательный красный плащ с капюшоном.
   Однако сырая трава, сильно выросшая под конец сезона тепла, при быстром перемещении сквозь лес довольно неприятно хлестала по ногам, пытаясь их опутать. Невольно пришлось слегка замедлиться и придирчивей выбирать маршрут перемещения. Меньше двух часов до места, где определялись Метки фамильяра и Слуги, никак не выходило. Демоническое предчувствие вякнуло несильно, значит, предоставленная самому себе поблажка оказалась непринципиальной. Полученный доступ к аналогичной ангельской способности окончательно успокоил. Успею. К чему бы то ни было.
   Тем более, наконец-то заработавшему Источнику Света не помешает накачать в Резерв соответствующей энергии, а потянувшейся с Небесного Плана струйке божественной силы заполнить внутреннюю Пустоту. Антураж предстоящего эпического "возвращения из мертвых" требовал определенного обеспечения. Хотя здесь возникли некоторые трудности. С фантазией.
   К сожалению, соответствующая сцена из "того" фильма совсем не подходила. Ладно, фразы. Придумаю другие. Серебристые волосы в наличии. Но вот с одеждой неприятность. Нет ее. Белое платье взять с собой в поход не догадался. Есть ночнушка, однако выглядеть в ней я буду слишком нелепо. Спуститься с неба, махая крыльями, и изобразить из себя не нуждающегося в кусках ткани ангела? Уже пошло. Не говоря о том, что так откровенно демонстрировать свою иную ипостась рановато.
   И тут, перебирая разные варианты, я неожиданно вспомнил о не отданном Линее рюкзаке, так и оставшимся в пространственном кармане. Сначала проявил милость к слабой смертной, потом было не до этого. Учитывая желание феи "повыпендриваться" перед своим зеленомордым кавалером, напихать туда Слуга могла чего угодно. Даже идя в подземелье. Женщины, они такие.
   Недолго думая, я остановился на еще сухом месте под кроной одного из деревьев. После чего, вытащив рюкзак, быстро его распотрошил. И... радостно вскрикнул, обнаружив искомое. Конечно, стоило дать Линее по шее за неподходящую для прохождения рейдового подземелья вещь. Говорил же оставить все лишнее. Однако сейчас глупая Слуга меня выручила. Ведь покупали мы ей одежду, когда она была в старом облике, пусть и предполагая последующее превращение.
   Соответственно, верх из двух белых лент, идущих от ажурной полоски воротничка до талии, и длинный низ с разрезами до бедер, на моей фигуре смотрелись вполне неплохо. Еще ткань не мнущаяся и есть возможность утяжки незаметным поясным шнурком. Вообще отлично! Правда, возник вопрос с проглядывающими шортиками. Но тут уже помогла Таиша, зачем-то заставившая взять с собой целый набор кружевных трусиков, среди которых нашлись и белые. А лифчик при таком верхе явно лишний, да и держать ему особо нечего. Обойдусь. Немного откровенно получилось, но для "измененных", в особенности фей, подобное норма.
   Последней серьезной проблемой оставалась обувь, возвращая к вопросу, зачем Линея взяла такое платье без соответствующих туфелек? Однако учитывая уже придуманную мизансцену, можно побыть и босиком. Тем более белые чулочки тоже отсутствовали. Украшения... фиг с ними. Бабушкиного костяного обруча, чтобы изобразить диадему, вполне хватит. Посчитаем особенностью предполагаемого облика сошедшей с небес богини. Носил редко, сразу узнать не должны.
   Теперь по мелочам. Первая. Мелкий дождик, который легко намочит ткань, способную потом обтянуть лишнее для чужих взглядов. Не проблема. Небольшое уплотнение ауры с использованием Силы Света и своеобразный купол прекрасно защитит тело. Заодно создаст необходимое "божественное" сияние. Вторая. Подарок нимфомана Эли - не убираемый "хенсин". Тоже решаемо. Принудительное закачивание лишней энергии в пряди спирального тумана скроет больше изначально заданного и получится вполне целомудренно. В общем, идеальный вариант!
   Быстро переодевшись и нацепив диадему, я повертелся перед вытащенным и поставленным на треногу зеркалом. Верно, пространственный карман позволяет не жадничать с ручными вариантами. Тем более, следить за внешним видом, обладая женским телом, просто необходимо. Расчесывать пятерней сальные волосы, разглядывая себя в мутной лужице, буду, когда воссоздам мужское.
   Кстати, о моих прекрасных и серебристых. Таиша все-таки уговорила на подрезание идущих по вискам прядей с постепенным переходом на открывающую лоб короткую раскосую челку. Но все остальное, по-прежнему спускающееся густой волной до попы, я отстоял, согласившись лишь на подрезку кончиков. Не став объяснять, что волосы давно перестали быть таковыми, будучи тщательно спрятанными щупальцами макхара, проявленными в реальности. И ножницы резали лишь материальную имитацию, пока они меняли размер. Впрочем, надо признать, с подвязкой лентами смотрелись неплохо. А с диадемой... тоже ничего. Принимается! Теперь проверим "божественную ауру" и "хенсин".
   Превратившись пару раз, я остался доволен тем, как это выглядит. Особенно понравилось, что благодаря очнувшейся сестре, используемый Свет теперь обжигал не столь болезненно, а закрывшее фигуру сияние окончательно развеяло все сомнения в излишней демонстрации своих худосочных форм. И вернув платье ведьмы с плащом, я побежал дальше, предвкушая хороший спектакль. Все-таки жизнь без подобных моментов и соответствующего пафоса была бы ужасно скучной!
    
    
   На дороге к Центральному. Неожиданные проблемы
   Колин вздохнул, покосился на прячущего улыбку Реанима, потом перевел взгляд на сидящих с демонстративно невозмутимыми лицами телохранителей. Затем посмотрел на зеленокожего здоровяка, в объятьях которого дремала фея с именем Линея. Наверное, он был единственным существом в фургоне, способным понять принца. Хотя "измененный" выглядел настолько счастливым, что вряд ли обращал внимание на происходящее вокруг.
   Впрочем, неужели стоит переживать? Одна уже несколько дней называет Колина папой, а вторая... явно нуждается в ласке и защите после потери своей взрослой подруги. И принц уверенно положил ладони на две детские головки, сопевшие у него на коленях. Надо признать, легкое поглаживание жестких черных кудрей и мягкой рыжей шерстки ему самому приносило немалое удовольствие, заодно болезненно намекая, что последний раз Даши так спала лет пять назад.
   Почему перестала, уже и не вспомнишь. Но собственная вина несомненна. А ведь осталось так мало времени для попытки наверстать упущенное. И сможет ли сейчас сестра так же доверчиво положить голову, позволив пальцам старшего брата зарыться в ее волосы? Ответ принц обязательно получит, как только вернется во дворец. Искренне надеясь, что больше никогда не забудет, насколько важно это для ребенка, и какой маленький срок отвела жизнь столь простым поступкам. А еще... странно, почему мы замедляемся?
   Колин с недоумением ощутил резкое уменьшение скорости движения и последовавшую полную остановку фургона. Время вечернего привала, пусть слегка и стемнело, еще не наступило. Подумав, принц легким кивком отправил Сина выяснить причину. Слишком уж неприятное ощущение возникло. Встревоженное лицо вернувшегося телохранителя его подтвердило и пришлось вылезать, оставив девочек спящими на скамье.
   ...
   - Ого! Кто здесь так порезвился?
   Увиденное действительно было достойно подобного восклицания. Вполне хорошая, мощенная на имперский манер дорога на довольно большом участке представляла собой весьма плачевное зрелище. Груды вырванных с корнями и переломанных деревьев, вывороченные дорожные камни. Учитывая вмятины, которые они оставили на брусчатке и общее расположение, а также целые лужи крови, расплывшиеся под мелким дождем, на каприз погоды никак не походило. Что, стоящий рядом кот и подтвердил:
   - Судя по следам - гориллоиды. Две или три особи. Подрались между собой.
   Пусть опыта маловато, но и без особого осмотра Колин смог кое-что прикинуть. После чего, не выдержав, спросил:
   - Кхм. А какого они размера, Шатр?
   - Разного, человек Клайн. Обычно чем ниже, тем разумнее. Тут были очень большие, с... (показывающий взмах рукой) верхушку того дерева. Примерно. Значит, почти звери.
   Колину осталось только покачать в изумлении головой. Потом зацепиться за услышанное слово.
   - Разумные?
   - Если он будет в городе, я вас познакомлю. Марин Скала. Охотник восьмого уровня. Предложите сразиться в шаки. И... мне будет интересно, после какого проигрыша вы сдадитесь, человек Клайн.
   Увы, времени в очередной раз восхититься своеобразием Пограничья, принцу не дали. Кот продолжил:
   - Однако я не понимаю причины драки. Брачный сезон давно прошел. Да и выяснять отношения в зоне действия дорожных камней, создающих очень неприятные ощущения для всех монстров Пограничья, весьма странно. Не говоря о том, что гориллоиды не живут в этой местности. Уже не первый случай. Очень настораживает.
   - Был еще?
   - Группа Охотников столкнулась недавно с тремя особями недалеко от восточного тракта. Если бы "она" не помо... в общем, им повезло.
   Прерывание фразы, резкий поворот головы и явная горечь. Можно переспросить о ком идет речь, однако Колин счел это крайне невежливым. Все-таки кот меньше остальных "измененных" показывал свою неприязнь к людям. Портить отношения не стоило. Лучше узнать, что Охотники собираются предпринять. Ответ принц получил, но от феи Катрин, которая выбралась со своей группой из завалов и подошла к ним.
   - Прости, Шатр. Быстро расстащить такое количество стволов деревьев мы не в состоянии. Даже с помощью твоих учеников и Грона, очистка дороги займет дня два, не меньше. Это ведь кадубы. Они сами по себе очень тяжелые, а вырванные из земли быстро пропитываются влагой, становясь неподъемными. К тому же почти не поддаются магическому воздействию и не горят. Придется разрубать, оттаскивая по частям. Лучше вернуться.
   Колин с неприятным удивлением взглянул на кота. Впрочем, последующее разъяснение его успокоило.
   - Не переживайте, человек Клайн. Мы говорим о развилке, которую недавно проехали. Там есть боковая дорога, ведущая на соседнюю основную. Единственная проблема - по причине того, что фермы в этой части Пограничья заброшены, она выведена из использования и дорожные камни давно не обновлялись. Придется ехать более осторожно. Однако с таким количеством Охотников, живущие здесь монстры нам не страшны. А для гориллоидов, если вдруг наткнемся, мы сейчас приготовим специальный отпугивающий состав. Запах для них настолько противный, что собьет любое агрессивное поведение, заставив уйти.
   Конечно, Колин сразу отметил - речь не идет об уничтожении. То есть "порезвившиеся" тут чудовища, слишком серьезные противники для открытого столкновения. Однако спокойствие Охотников, несмотря на возникшую внутри тревогу, позволяло довольно уверенно надеяться на благополучное разрешение текущей ситуации. Тем более, вероятность, что это опять объявились пресловутые демонопоклонники, слишком низка. Неспособны обычные люди предвидеть перемещение принца, а потом так быстро подготовить новую ловушку. Соответственно, это просто случайность.
    
    
   На старой дороге. Когда слегка не повезло
   ...
   Тяжелое, нависшее потемневшей серостью небо. Моросящий дождик, застывший мелкой взвесью в воздухе. Небольшой холм в окружении частично сбросивших листву черных деревьев, который огибает узкая дорога, заросшая пробившейся сквозь камни бурой травой. Три опрокинутых фургона, создающих своеобразное ограждение. Человекоподобные фигуры, сражающиеся в разрозненном построении с выныривающими из леса существами, слабо напоминающими обычных животных по причине излишнего количества клыков, когтей и конечностей.
   ...
   - Син, осторожнее!
   ...
   Перемещение, взмах меча и перерубленный пополам монстр, похожий на двуногую ящерицу, падает на землю в том месте, где только что был отскочивший человек.
   ...
   - Спасибо (тяжелое дыхание), господин Клайн.
   - Совсем форму потерял! Прибудем в город, каждое утро ползком с тренировки...
   - Да... как прикажете.
   На самом деле принц все понимал и ругал телохранителя, чтобы слегка встряхнуть.
   ...
   Легкое сотрясение земли, громкий рев и появившаяся между деревьев гигантская фигура.
   ...
   Люди застыли в сильном напряжении, но рядом почти сразу возник Шатр, сказав:
   - Человек Клайн, приготовьтесь, последняя часть Волны. На гориллоида не обращайте внимания. Им группа Катрин займется. Там ничего сложного. Придержать, выбрать момент и бросить в морду мешочек с вонючей смесью.
   А ведь кот постоянно был в самой гуще сражения, следя за каждым из своих учеников. Даже складывалось впечатление, что монстры идут только на него. Однако не нервничает и интонация голоса ровная. Уважение к "измененным" невольно поднималось на новый уровень.
   - Я понял, Шатр.
   Теперь бы хватило Резерва. Как-то слишком быстро он опустел, но на пару Печатей массовых Световых Стрел должно хватить.
    
    
   Некоторое время спустя
   ...
   Мелькнувшая мимо головы зубастая металлическая лента и вставший на дыбы кротомедведь опрокидывается навзничь, захлебываясь кровью из порванного горла.
   ...
   - Зеваешь, Клайн. Неужели устал?
   - Есть немного (судорожный вдох), Реаним. Благодарю.
   - Эх, зря я еще один нолик не потребовал.
    Честно сказать, уже после демонического домена Колин решил сам подрисовать. Но говорить об этом не стал. Слишком сильно Авантюрист раздражает своим ехидством. Пускай побудет в неведении.
   ...
   Оглушительный вопль, переходящий в пронзительный скулеж. Содрогающаяся от тяжелой поступи земля.
   ...
   - Гориллоид ушел, Волна закончилась! Начинаем перекличку! Проверяем соседей, сообщаем о проблемах. И подтянитесь ближе к фургонам!
   Действий немного. Шагнуть к опрокинутой повозке, упасть на сырую землю (наплевать, и так весь мокрый да грязный), прислониться к доскам со следами царапин от когтей. Осталось успокоить дыхание и решить - стоит ли воспользоваться для восстановления сил амулетом или перетерпеть, приберегая его энергию на будущее. Еще не очень-то верится, что все завершилось.
   ...
   Слегка отдышавшись, Колин прислушался к переговаривающимся между собой Охотникам. Надо же. Всего несколько легкораненых. Осталось в очередной раз искренне позавидовать. Нет, понятно. На него и телохранителей давит это проклятое магическое излучение. Да еще Печати создаются с таким перерасходом, что от Резерва почти ничего не осталось. Однако как же неудобно осознавать свою слабость. Только что окончившие школу подростки "измененные" оказались сильнее, чем обучавшийся у лучших учителей империи человек.
   Впрочем, нужно признать - сам виноват. Совершил ту же ошибку, что и Сан. Захотел показать свою крутость, выдав несколько Перьев Рух подряд. Выглядело красиво, но монстров погибло не так уж много, зато больше половины Резерва, как быкоид языком слизнул. Кроме того, в начале боя Колин совершенно не экономил на движениях, не подумав, что Волна отличается от той, которая бывает за Стеной. И может идти не десять-двадцать минут, как написано в учебнике, а больше часа. Соответственно, слишком сильно устал. Телохранители тоже не отставали, пытаясь что-то перед кем-то продемонстрировать. Результат очевиден и очень непригляден.
   Увы, Реаним А'Тор опять противно свеж. Конечно, не совсем, но на уровне Охотников. Естественно, Авантюрист специально не планировал столь наглядно подтверждать свой профессионализм. Только кто же знал, что они здесь попадут в такую неприятную ситуацию - под спонтанную миграцию монстров Пограничья. Слава Светелу, часть прошла мимо, а остальные нападали отдельными стаями с небольшим разрывом по времени. И гориллоид был один.
   - Человеки, с вами все в порядке? Никто не ранен?
   Фея Катрин. Усталость видна, однако тоже держится не в пример лучше некоторых. Как же стыдно.
   - Нет. Извините за беспокойство.
   - Это вы нас простите. Глупо получилось. Знали бы, что так произойдет - остались разбирать завал.
   - Ничего. Зато теперь будет о чем рассказать. Такое приключение.
   Притянутое за уши оправдание, которое прекрасно осознавали оба собеседника.
   - Но вы меня удивили, человеки. Не думала, что среди настолько сла... хм. Пойду, проверю девочек.
   Могла бы и закончить. Колин глухотой не страдал, а подростки "измененные" общались между собой во время их путешествия иногда довольно громко. И фраза "слабые люди" звучала часто. Скорее всего, именно из-за нее принц и попытался доказать обратное. Судя по интонации слов феи, немного получилось. Но не настолько хорошо, как хотелось. Мягко говоря. Кстати...
   Заставив себя встать, принц с возникшей тревогой обошел повозку. Потом вопросительно посмотрел на Катрин, осматривающую Вжину, обессилено прислонившуюся к обнимавшей ее лисичке. Обратив внимание на его взгляд, женщина успокоительно произнесла:
   - Не переживайте, человек Клайн. Только небольшое истощение. Хороший ужин, полноценный сон и никаких последствий. К сожалению, с таким телом ее возможности, как Королевы Роя, сильно ограничены. Удивительно, что вообще смогла передать Приказ. Однако надо признать - Вжина нас неплохо выручила.
   - П-папа.
   - Да, доченька?
   Внутри ни малейшего противоречия непроизвольно вырвавшемуся слову. Решение принято.
   - На ручки...
   - Сейчас!
   Плевать, что мышцы громко протестуют, намекая о невозможности держать груз тяжелее ложки. Мысленное усилие и использованная не по назначению помощь амулета решила эту проблему. Обхватившая шею девочка гораздо важнее. Фея права. Когда над лесом поднялась целая туча невероятно больших ос, сражение могло стать намного тяжелее. Но тут в небо взлетела инсектоидка, и насекомые неожиданно атаковали монстров, идущих в этот момент сплошным потоком.
   Увы, спустя некоторое время осы, наоборот, бросились к неловко дернувшейся и устремившейся к земле фигурке Вжины. Но... вспыхнули необычным, синим пламенем. Такого же цвета ореол вокруг лисички, подсказал, кто это сделал, и подхвативший падающую девочку Колин решился передать "дочку" ей. Старательно не замечая второй хвост и характерное ощущение, похожее на возникшее в домене.
   К тому же периодически охватывающий монстров огонь, заставляющий их кататься и выть от боли, хорошо помогал. Сейчас вопросы тем более излишни, а Реаним пусть сколько угодно хмурит брови. Если "измененные" считают примесь Тьмы к Силе Огня девочки нормальным, то почему это должно заботить защищенных им людей?
   - Как Лаки?
   - Тоже перестаралась. Еда и сон все исправят. Кхм, завтра с утра поругайте ее немного, ладно? После исчезновения хозяйки она никого не слушает, но к вам почему-то другое отношение.
   - Мы останемся ночевать здесь?
   Ответил подошедший Шатр:
   - Нет. Пройдем дальше по дороге. Тут слишком много трупов. Могут привлечь других монстров. Возьмем только палатки с едой, а повозки с вещами оставим. Лошади сильно изранены и устали, тащить их не смогут.
   Да, еще одна проблема. Хоть Охотники вовремя обнаружили опасность и даже успели выбрать место для обороны, сразу распрячь везущих фургоны существ не получилось. Стая псевдоволков, напавшая первой, двух серьезно покусала. Последующее сражение добавило повреждений остальным.
   Впрочем, надо признать - своими когтистыми лапами и зубами, "лошади" оказали весьма достойную помощь. Стоит подумать о разведении таких ручных монстров в империи. Колин даже знал подходящий рыцарский Орден, способный после его рекомендации с радостью ухватиться за подобную идею. Ладно, хватит ненужных сейчас размышлений.
   - Син, Сан...
    
    
   Внезапная развязка и новая первая встреча
   Вот только еще ничего не закончилось. Не успели они пройти несколько десятков шагов, как один из "измененных", удерживающий Поисковую Печать, внезапно закричал:
   - Внимание! Множественные цели с северо-запада! Из них три...
   ...
   Громкий угрожающий рев, вторя которому послышалась целая какофония разнообразных звуков соответствующей направленности.
   ...
   Вынужденно опустив на дорогу сонную Вжину, принц шагнул в спонтанно созданное оборонительное построение и вытащил меч. Прошедшая от ступней дрожь, а затем появившиеся невдалеке на фоне дождливого серого неба гигантские силуэты не оставили сомнений - по их души помимо других монстров заявились все три гориллоида. Расклад хуже некуда. Ведь даже в маневрах Охотники оказались теперь ограничены, учитывая, что именно в этом месте дорога сужалась, а лес был довольно густым.
   Подскочивший к людям кот это подтвердил, произнеся не самые хорошие слова:
   - Человеки, если что... приготовьтесь бежать. С девочками. Мы задержим.
   Демонстративное спокойствие в интонации. Откровенно страшный заложенный смысл. Однако Колин лишь недавно отказывался сдаться в самом настоящем демоническом домене. А тут реальный мир. В защитном амулете достаточно энергии, как и в других артефактах, способных преподнести несколько неприятных сюрпризов. Еще парочку готов выдать лично принц. Телохранители тоже, особенно если Колин решится на активацию скрытого режима, безвозвратно сжигающего их жизненную силу, но превращающего в нечто пострашнее обычного человека. Авантюрист, исходя из его позы, также не намерен спасать жизнь подобным образом, явно показав далеко не все свои возможности. Соответственно...
   ...
   - А-оу-уа-ау-у-у!
   Низкий с металлическими оттенками, протяжный жуткий вой, по окончании которого вокруг возникла оглушительная тишина. Навалившаяся на плечи невидимая "плита" невероятной по силе ауры. Потянувшиеся на дорогу пряди странного серого тумана. Четко возникшее ощущение, что тебе нечего противопоставить внезапно появившемуся новому чудовищу и... находящиеся в лесу монстры поняли это первыми.
   ...
   Раздирающие сознание звуки не оставили сомнений - тех, кто не успел скрыться, прямо сейчас где-то среди деревьев стремительно превращают в фарш. Возможно, лишь гориллоиды...
   ...
   Хриплые, наполненные болью вопли и рухнувшие одна за другой гигантские фигуры, даже не сумевшие взмахнуть своими лапами. Содрогнувшаяся от их падений земля и вновь возникшая тишина, разбавленная легким шелестом все продолжающегося дождя.
   ...
   Нет. И они оказались слишком слабы. Неудивительно, учитывая, что амулет беспристрастно сообщил о присутствующей в тумане Силе Смерти с гораздо большей концентрацией, чем была в Катакомбах. Да еще с приличной примесью Тьмы. Принц невольно подумал о демоническом костяном драконе. Читал в архиве. Только лучше не вспоминать, сколько потребовалось усилий для его уничтожения и о количестве погибших людей.
   Однако подобная нежить должна иметь соответствующий размер, а над деревьями ничего не виднелось. К тому же...
   - Не может быть! Откуда он здесь?!
   Дернувшись от неожиданного возгласа, Колин с недоумением посмотрел на Реанима. Куда девалось его спокойствие? Побледневший, с проступившими крупными каплями пота на лице, Авантюрист судорожно сжимал свой меч, и резко двигая из стороны в сторону всем туловищем, пристально всматривался в подступающий странный туман, отдельные пряди которого напоминали длинные шевелящиеся щупальца. Спустя мгновение А'Тор проорал почти в самой настоящей истерике:
   - Бегите все, немедленно! Клайн! Ну же! Может, будет шанс!
   Однако не успел принц, удивленный поведением Авантюриста среагировать, как, проскользнув мимо ног, вперед выскочила лисичка. И с непонятным всхлипыванием, опустившись зачем-то на четвереньки, бросилась в лес.
   - Лаки, назад! Ты куда?!
   Колин закричал вместе с котом и феей почти одновременно. Впрочем, уже сразу осознавая бесполезность попытки помочь совершившей смертельную глупость девочке. А затем... прямо перед "измененными" и людьми с небес внезапно ударил яркий столб света, заставивший инстинктивно прищуриться. После чего давящая на все окружающее аура исчезла.
   ...
   Распахнувшееся золото ангельских крыльев. Соткавшаяся из засветившегося тумана ослепительно сияющая фигурка. Зазвеневший рассыпавшимися колокольчиками голосок, отдавшийся эхом со всех сторон:
   - Будьте осторожнее, разумные. В лесу нынче неспокойно.
   ...
   Колин в изумлении застыл, испытывая ощущение, обычно возникающее только при посещении храма. Неужели...
   - Принцесса!
   - Святая Сатаниэль!
   - Покровительница!
   Нестройный хор восторженных голосов "измененных", быстро встающих на колени, стал однозначным ответом. Похоже, их решило спасти и почтить своим присутствием местное божество. Действительно существующее. Конечно, Колину тоже стоило последовать примеру Охотников, вот только... принц был не в силах шевельнуться и оторвать взгляд от стоявшей на небольшом пригорке девушки. Крылья она уже убрала, а исходящая Сила Света не была помехой из-за родственности Источника. Поэтому в отличие от остальных, способных разглядеть лишь сверкающий силуэт, Колин видел богиню очень четко.
   Белое платье, начинающееся двумя лентами от ажурного воротника и оставляющее обнаженными плечи, совершенно не скрывало точеную хрупкую фигурку. Более того, идущее от нее сияние откровенно все прорисовывало, включая... какие симпатичные кружевные... срочно прекратить смотреть!
   Почувствовав неподобающий мужчине жар, охвативший все лицо, принц совершил серьезное усилие и смог зацепиться взглядом за другую деталь - проступающую на левой стороне тела татуировку. Почти такую же, как у Оксары Грозной. Только линии заходили выше, ныряя сквозь пряди серебристых волос на подбородок, щеку и... посмотрев богине в глаза, Колин утонул в их разноцветной глубине, мерцающей яркими искорками. После чего наконец-то понял, что ощутил отец, увидев Ранессу!
   Полностью охваченный новым, неизведанным до этого момента чувством, позабывший как дышать, принц испытал невероятный восторг, когда богиня тоже соизволила обратить на него свой взор. Какая она...
   - Шатр, откуда здесь эти люди?!
   Резкий взмах пушистых ресниц, нахмурившиеся брови, сердитая интонация. Возникшее умиление не сразу позволило осознать исчезновение сияния вместе с татуировкой, кроме линий на небольшой части до середины предплечья. И звук вполне обычного голоса, который тоже оказался невероятно прекрасен. Да, переставшее просвечивать платье скрыло большую часть доступной взгляду красоты, но придало лишь другой оттенок наслаждению каждой волнующей... какого демона это кот шагнул вперед, мешая лицезреть самое совершенное в мире существо?!
   - Не может быть! Ты ведь погибла!
   Коротко выдохнув, девушка обвела взглядом замершую на коленях толпу "измененных", вновь насуплено сверкнула на принца своими завораживающими глазами и расстроено буркнула:
   - Да жива я, котяра. Такая сцена испорчена... э-эх.
   Потом странно дернулась и уже куда-то вниз произнесла:
   - Лаки, перестать хватать за ноги! А ну, полностью в тень. Немедленно!
   Затем попыталась шагнуть вперед, но за что-то зацепилась, неловко взмахнула руками в намечающемся падении...
   ...
   Приподнявшееся и начавшее поворачиваться в воздухе тело. Резко дернувшиеся пряди тумана, закрутившиеся в тонкую спираль. Вспыхнувший между ними Свет, вновь позволивший, теперь уже полностью, насладиться божественной красотой, пока белое платье бегущей волной менялось на черное. Последними появились сапожки и красный плащ с опустившимся на голову капюшоном.
   ...
   - Лаки! Чтоб тебя! Накажу!
   Неуклюже упав на землю, девушка вскочила, резко наклонилась и неожиданно откуда-то выдернула за шкирку лисичку, тихонько всхлипывающую и размазывающую ладошками по лицу слезы. Подержала на вытянутой руке, вздохнула и прижала к груди, позволяя ребенку полностью оплести себя всеми конечностями.
   - Глупая. Успокойся. Я же обещала, что не брошу. Всего пять дней отсутствовала, а ты уже нюни распустила. Прекращай плакать...
   Раздавшийся в ответ откровенный рев, подсказал, что одних слов будет явно недостаточно. Девушка еще раз вздохнула, посмотрела на Авантюриста, по-прежнему стоявшего в напряженной позе и с направленным на нее мечом.
   - Не нарывайся, змеелюд, а то могу забыть, что здесь не Земли Демонов.
   Хмуро взглянула на принца.
   - А ты чего уставился? На мне узоров нет, и цветы не растут!
   После чего обвела взглядом постепенно поднимающуюся с колен толпу "измененных".
   - Что стоим? Кого ждем? Скоро стемнеет, а вы еще место подходящее не нашли, палатки не поставили. Грон, бегом за тушками помясистее, к той груде, что навалили. Я есть хочу! Дорик, давай командуй остальными, кого Лидером выбрали? И...
   - Госпожа!
   Бросившаяся к девушке фея Линея, вцепившаяся в нее уже сзади.
   - Госпожа!
   Ненамного задержавшийся зеленокожий здоровяк, спокойно обхвативший всех троих и поднявший в своих объятиях.
   - Сати!
   - Принцесса!
   - Староста!
   Бурлящая, закружившаяся водоворотом толпа, оглушившая все вокруг радостными возгласами. Пронзительный крик:
   - Да отпустите меня! Прекратите немедленно! Хватит! - который никто не желал слушать.
   Растерянно стоящий рядом с людьми кот, непрерывно бормочущий с очень странно меняющейся интонацией:
   - Она жива? Она жива?! Она жива!
   И тут в голове почти неспособного думать принца наконец-то полностью сложилась простая формула счастья всего с двумя слагаемыми: не богиня и настоящая. Этого достаточно. Место в сердце и слева от трона занято. Навсегда!
   ...
   Увы, кое-кто имел на это совсем другое мнение, мысленно выраженное в расстроено-тоскливом вопле:
   - Твою-ю нале-ево!
   ...
  
  
  

Глава 2. У каждого свои недостатки. Часть 1

    
    
   Высший демон Элинэ
   Я был в ярости. Сильной. Настолько, что по краю зрения клубилась кровавая дымка. Скрепы откровенно трещали, едва удерживая сущность. Оковы на Сути почти лопнули. Приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы не впасть в безумие, уничтожив первые результаты придуманного Плана по завоеванию мира. Вместе с радостно суетящимися вокруг разумными и... этим жалким смертным! Как он осмелился на меня так смотреть?! Уничтожу! В кровавую взвесь! А душу... спокойствие, только спокойствие. Вдох-выдох...
   Увы, на самом деле в первую очередь злиться надо было на себя и собственную глупость. Трудно было задержаться на несколько секунд и спокойно из созданного тумана посмотреть на спасаемых "измененных"? Как я умудрился перепутать? Принять Источник Света живого существа за неизвестный артефакт Охотников с западной Заставы, которых здесь и не оказалось?! Бесит! Впрочем, высшие демоны тем и отличаются от других созданий Преисподней, что способны контролировать свою Суть и сущность, независимо от состояния. Ярость думать не мешает.
   Первый же вывод: новая встреча явно подготовлена Кукловодом, которому оказалось мало спасения этого человека из домена. Только он может настолько сильно исказить Поле Вероятностей. В настоящую случайность не поверю в принципе. И сделать пока ничего невозможно. Способность отклонять воздействие на таком уровне наша личность еще не вернула. К тому же, используя меня в своих планах, Кукловод никогда не пытался убить. Сущность на эти мысли порычала, но была вынуждена согласиться.
   Ну и второй вывод: я уже сам, а не только младшая версия, попал сейчас под влияние проснувшейся сестры. Большая часть возмущения связана именно с ее женской ипостасью. Здесь уже проще. Пусть эмоции парня трудно читаемы, но четко прослеживается сильное восхищение увиденной красотой, при отсутствии ярко выраженного стремления к воспроизводству себе подобных. Если акцентировать внимание на этом... уфф, ощутимо полегчало. Все-таки женщины благосклонно относятся к тому, когда ими любуются. Вдох-выдох...
   ...
   Полностью восстановив контроль над личностью, я решил, что неплохо бы сделать то же самое по отношению к окружившим меня Охотникам. Благо орка смогли оттеснить и остальные "измененные" потрогали да наобнимали уже достаточно. Особенно бывшие одноклассники, совершенно забывшие, как когда-то ненавидели свою старосту. Немного демонического влияния и жалобной интонации в голосе:
   - Ребят, может, хватит? Я устала и проголодалась. Уже почти стемнело.
   - Но как ты...
   - Дорик, прекрати. Обязательно расскажу. Позже. Или хочешь, чтобы...
   Немного повести взглядом в сторону людей, приподнять бровь. Мозги у юных и не очень Охотников наконец-то заработали. Верно. Даже не умеющие лгать "измененные" прекрасно знают, что такое излишняя откровенность. Особенно перед "человеками".
   Меня окончательно отпустили. Раздались возгласы, призывающие быстрее найти более или менее подходящий сухой участок в лесу. Говорить, что в округе монстров больше нет, было излишним. Даже не засомневались. Честно сказать, вообще ничего живого здесь не осталось, за исключением совсем безопасных растений. Перестарался слегка. Но это такая мелочь. Ладно, теперь нужно решить несколько последних проблем.
   Первая. По-прежнему всхлипывающие на моих плечах фея и фамильяр.
   - Линея, успокойся. Ступай к Грону. Потом поговорим.
   Небольшое давление через Метку и Слуга, вытирающая с лица слезы, послушно отправилась к ушедшему назад по дороге орку. Настал черед лисички. Целуем в лобик и говорим с максимальной нежностью:
   - Лаки, я тебя очень люблю. Но мне будет неудобно так передвигаться. Давай, милая, в тень. Пожалуйста.
   Тоже помогло, и хлюпающая носом девочка нырнула под ноги. Конечно, наказания за неподчинение приказу не избежит. Особенно за непроизвольно запущенный "хенсин". Потакать подобному поведению нельзя, но сейчас ей нужно успокоиться. Даже частично прощу, учитывая собственную вину в столь длительном отсутствии.
   Вторая проблема. Существо, притворяющееся человеком. Вряд ли этот Авантюрист определил во мне демона, но вот макхара узнал однозначно. Вероятнее всего, предположил, что я сумел заполучить "людскую" форму и ей пользуюсь. Какие мысли возникнут по поводу примененной Силы Света, не знаю, но... гадать смысла не вижу. Нафантазирует еще чего-нибудь и ладно. Пограничье - край монстров. Разумных в том числе. Станет известно об одном чуть подробнее, только и всего. Или нет. Змеелюду тоже есть чего скрывать.
   Третья проблема. Вжина. Память-то я ей почистил, но уж слишком усердно усиками шевелит, выглядывая из-за парня. Феромоны испускает больно своеобразные. Разбираюсь я в них не очень, но учитывая способ удаления управляющих императивов, внедренных с Заразой, догадаться про получаемый отклик несложно. И что-то делать тоже бесполезно. Вернее, поздно. Лучше подождать, к какому выводу придет самостоятельно.
   Ну и четвертая проблема. Самая раздражающая. Этот парень, спасенный из демонического домена, все еще стоящий на месте столбом и пожирающий меня своими глазами. Как оказался здесь с товарищами, пока непонятно. Впрочем, скоро узнаю. Однако соотнести появившуюся девушку с феей Тьмы Эли, осознанно не сможет. Слишком разный облик и используемые ауры. Но влияние слюны очевидно. Закачать тогда пришлось приличное количество, и воздействие еще не спало. В любом случае, желание взять у него Долг Жизни пропало. Обойдусь. Лучше побыстрее выпроводить из Пограничья и забыть. Только выяснить у Шатра, почему люди путешествуют с ними.
   Однако посмотрев на кота, застывшего в непонятной прострации, я пришел к выводу, что и с ним "каши не сваришь". М-да. Пятая проблема. Догадку о причине подобного состояния пока оставлю глубоко внутри. Слишком сильно ей не соответствуют ощущаемые эмоции. Нужно все тщательно обдумать. А про "человеков" можно спросить у других Охотников. К тому же... я действительно хочу есть!
   Демонстративно фыркнув на прожигающий взгляд парня, я непроизвольно передернул плечами, развернулся к нему спиной и пошел к уже выбранному месту ночлега. Все-таки, какие люди глупые и слабые. Особенно молодые мужские особи. Увидел мельком обнаженную женщину - сразу слюни до земли. Чего он только в моей костлявой фигуре нашел красивого? Ни попы, ни титек. Хотя... стоп. Опять сестра проступает? Ничего, вытерплю. Главное, не думать о белой обезьяне...
    
    
   Принц и его выбор
   С трудом оторвав взгляд от того места, где среди деревьев исчезла девушка, Колин наконец впустил в свою голову другие мысли. Например, почему он до сих пор стоит, а не бежит следом? Тем более место ночлега будет одно. Значит, наверняка можно выбрать момент и...
   - Клайн, нам нужно срочно уходить! Чем дальше, тем лучше. Возвращаемся в империю. Прямо сейчас!
   Смысл услышанных слов не сразу проник в сознание, вызвав очередное недоумение поведением Авантюриста. Особенно удивила жесткость интонации, а также явная готовность поступить именно так, как прозвучало. Несмотря на усталость и надвигающуюся ночь. Естественно, у Колина непроизвольно вырвалось:
   - Зачем?!
   - Я не смогу обеспечить безопасность рядом с... этим существом.
   Пусть медленно, но мозг принца снова сработал, позволив вместо возмущения уточнить причину столь нелепой фразы.
   - Подожди, Реаним. Ты о ком? Монстры уничтожены и никаких угроз рядом нет.
   - Не уверен! Особенно глядя на тебя.
   - Поясни.
   - Скажи, кого мы сейчас увидели?
   Ответ, не требующий и мгновения раздумий:
   - Богиню!
   Правда. Пусть и не является таковой на самом деле, но его любимая не может называться иначе! Оглянувшись на своих телохранителей, Колин уверенно нашел в их глазах подтверждение сказанному, хотя там было больше благодарности за спасение. Увы, А'Тор имел другое мнение. Высказанное очень откровенно:
   - Дурак, очнись! Это чудовище, обманувшее всех окружающих и уже почти завладевшее твоим разумом. Мы для него лишь еда, бережливо приберегаемая на потом. Используй свой амулет на сознание. Немедленно!
   А может, зря принц решил насчет нолика? С грубостью у Авантюриста уже перебор. Но на остатках уважения просьбу выполнит. Все равно беречь энергию не нужно. Сосредоточиться...
   ...
   В общем, идея оказалась неплохой. Голова перестала ныть, мысли приобрели ясность. Сил прибавилось, что позволило спокойно подхватить на руки едва держащуюся на ногах засыпающую Вжину. А сдвинувшийся с места кот, прекративший что-то бормотать, напомнил главное - пора устраиваться на ночлег. Привести себя в порядок. Просушить вещи, когда установят Полог. Поесть. Вновь увидеть "ее". Представиться! Столько дел...
   - Пойдемте, хватит стоять.
   Пожалуй, надо проявить снисходительность. Ведь А'Тор серьезно пострадал в свое время. Психологическая травма и тому подобное...
   - Принц!
   Уже раздражает.
   - Ну что, Реаним?
   - Она... макхар! Настоящий!
   Вспоминать долго не пришлось. В справочнике по Землям Демонов этот монстр был описан уже на первых страницах. Как пример самого жуткого наследия эльфов. Не убиваемый, сильнейший страж Великого Леса. По-прежнему охраняющий его от непрошеных гостей. Встретить макхара за Стеной - познакомиться со своей смертью. Иногда она бывала странно добра и кого-то отпускала живым. Но не наоборот. Что же, по крайней мере, столь быстрое окончание боя сразу получило свое объяснение. Только вот нелепое поведение Авантюриста откровенно утомляет. Какой ответ ему нужен?
   - У каждого свои недостатки!
   И посчитав, что такого объяснения глупому наемнику хватит, Колин кивнул телохранителям, затем спокойно отправился следом за Шатром. Если Реаним хочет торчать посреди дороги и мокнуть - на здоровье. А принца больше сейчас заботил предлог, под которым предстоит заговорить с будущей женой. Любит ли она цветы? Какие украшения подойдут к ее очаровательным ушкам и невероятно изящной шейке? Эх, почему Колин был так безразличен, когда ходил с отцом в семейную сокровищницу. Ничего не взял с собой! Да и есть ли там хоть что-то, соответствующее подобной красоте?!
   ...
   Постепенно темнеющее небо. Усилившийся дождь. Стоящее посреди старой заросшей дороги существо, пытающееся принять правильное решение. Наконец, оно вздыхает и негромко выносит свой вердикт:
   - Глупый мальчишка, с не вовремя перетекшими в нижнюю часть тела мозгами!
   Потом добавляет:
   - Впрочем, я не лучше.
   Однако спустя несколько мгновений на лице внезапно успокоившегося существа появляется ехидная улыбка и, шагнув по направлению к звукам разворачивающегося походного лагеря, оно завершает размышления уже более привычной для себя фразой:
   - С другой стороны, будет интересно понаблюдать за трепыханием мотылька на языке лягушки. Вдруг действительно выживет...
   ...
    
    
   Высший демон Элинэ
   - Значит, все видели?
   - Да.
   Я растерянно обвел взглядом набившихся в палатку "измененных". Неожиданная ситуация. Искать ошибку в расчетах буду потом, а сейчас неплохо бы что-нибудь сказать. Конечно, сущность категорически против, но лучшего варианта не вижу.
   - Простите. Это была созданная мной иллюзия.
   Увы, но с эпичностью я сильно переборщил. Обманка для Барталогов вышла не такой, как ожидалось. Лабиринт по непонятной пока причине оказался частично и в обычном световом диапазоне. В результате...
   ...
   - Бегите, глупцы!
   Падающая в пропасть маленькая фигурка. Вздох ужаса и внезапно соткавшийся из ослепительного сияния мост, посередине которого, распахнув белоснежные крылья, воспарил... ангел. И шагнувшие к нему чудовища, один за другим срывающиеся с края расщелины вниз.
   ...
   - ...Потом ты повернулась к нам лицом, взмахнула на прощание ладошкой и рассыпалась искорками.
   Дорик. Резко повзрослевший за последние несколько дней, Похоже, окончательно подтвердивший свой будущий статус. Честно говоря, не помню, чтобы я закладывал в Лабиринт Иллюзий подобные движения. Материализация не до конца оформившейся мысли? Возможно. Но звучит невероятно даже для одного из сильнейших умений Высших. Впрочем, окруживших меня существ интересовали сейчас не способности юного демона, а совсем другое. Инициатором выступила, затаившая дыхание фея Катрин.
   - Теперь скажи, как выжила при падении в Провал Мертвых?!
   Ауры-то у всех слабенькие, но общее давление на фоне едва сдерживаемого любопытства вполне ощутимо. Отвечу правдой. Почти.
   - Ничего особенного. Вспомните, кто мой Призыв? "Он" сохранил достаточно энергии и смог переместить нас в Преисподнюю. Не скажу, что было легко, но получилось. До того, как долетела до дна. А затем я просто уснула. От усталости. Только несколько часов назад очнулась. Вернулась через Пятно Тьмы. Догнала вас. Извините еще раз, что так напугала. За столь глупое появление, тоже. Неудачно пошутила.
   Не сидел бы на стульчике, то точно поковырял носочком сапожка землю. Впрочем, опущенной головы вполне хватило. Дружный протестующий гомон выразил общее мнение о том, что они совсем не в обиде и очень счастливы меня видеть. Я опять всех спасла и вообще самая-самая... студентка, комсомолка, спортсменка и просто красавица! Ну, слова были другие, однако смысл тот же. Приятно.
   ...
   Да-да. Очень приятно, когда естественный способ обработки сознания разумных подтверждает свою эффективность. Контрольная группа это только что продемонстрировала. Тем более он гораздо крепче и надежнее демонического влияния. Думаю, три-четыре года и несколько сотен тысяч искренне восхваляющих меня подданных будут обеспечены. "Измененные" слишком простодушны. Дедушка сам наденет корону на голову внучки под дружные вопли толпы. Первый преклонит колено. А гильдия Охотников станет основой будущей личной гвардии Темного Властелина.
   Как раз к этому моменту решу вопрос с энергией, воссоздам другие тела и настанет время посмотреть в сторону империи. Конечно, с людьми придется работать по-другому. Но они легко поддаются влиянию Грехов. Только действовать нужно осторожнее, особенно являясь воплощением Чревоугодия. Ведь я хочу заполучить наливное яблочко целым и невредимым, а не погрызенным червячками.
   Лучше всего смешать с подвластной теперь Похотью и не использовать в концентрированном виде. Для основной массы населения вполне достаточно. Аристократии подойдет Алчность и Зависть. Гордыню на подавление ненужных мыслей. Найти соответствующие воплощения в Преисподней труда не составит. За возможность жить в реальном мире и поднятие Ранга будут из штанов выпрыгивать от усердия. Ну, или юбок.
   С обретением легитимности тоже проблем не возникнет. В империи целых три принца, а слюна наглядно показала невозможность сопротивления. Один поцелуй, и они будут ползать у ног этого тела. Правда, сестренка у меня одна. Зато будет выбор. Или сделаю ей обратный гарем. К тому же не надо забывать про Даши, которая станет к этому времени совершеннолетней. Наверняка чувства к спасшей ее кукле сохранятся. "Основа" к девочке неравнодушен, вот и пусть развлекается. Все равно, кроме женщин, вкусной еды и имитации жизни разумного в большой семье его ничего не интересует.
   Никакого пренебрежения. Пусть навязанное этим миром прошлое я принял, но от сохранившихся воспоминаний не отказался. Мысли, как их соотнести, уже появились. Поэтому я по-прежнему уверен, что мы лишь чудом выживший осколок Отражения. И вложенные желания нашего Изначального никуда не делись. А для него такие простые моменты существования - недостижимая мечта. Однако возродившийся юный высший демон тоже кое-чего хочет. И получит.
   В общем, несколько одновременно запущенных направлений в Плане и через десять-двенадцать лет, сесть на трон империи проблем не составит. Да хоть пятнадцать-двадцать. Не дело бессмертному существу обращать внимание на такие мизерные цифры. Параллельно можно запустить обработку государств Востока. А королевство Света само упадет к моим ногам от легкого толчка. Официальный статус герцогини рисует пару интересных вариантов. Особенно когда подключу Люцифа. Церковь меня любимого с наличием настоящей божественной сущности во главе будет хорошим подспорьем.
   Примерно пятьдесят лет на весь План. Достаточно. Даже немного торопливо, но стоит учесть, что надо обойти других Игроков, которые начали раньше. Успею, учитывая увиденные грубейшие ошибки. Причем я уже знаю, где будет располагаться основная резиденция Темного Властелина. Замок отца - единственное достойное место!
   А затем...
   ...
   - Э-э-э, Сати? Ты в порядке?
   Даже вздрогнул от неожиданности, увидев фею Катрин, с тревогой заглядывающую в лицо. И только потом сообразил, что восхваления давно закончились, а у стоящих рядом "измененных" успела проступить тревога из-за моего молчания. М-да. Слишком замечтался. Пора вернуться в настоящее.
   - Все нормально. Просто... сильно смутилась. Я еще недостойна ваших слов.
   Особо притворяться не пришлось. Сестра уже постаралась, обеспечив соответствующее покраснение щек. Теперь нужно закончить разговор и приступить к реализации очередного пункта Плана - хорошенько поужинать!
   - Какой запах идет... мясо наверно готово. Давайте посмотрим?
   Намек достаточно толстый, чтобы сразу поняли. Заодно, вываливаясь из моей палатки, Охотники вновь заставили гадать, как смогли втиснуться всей толпой. Воистину любопытство творит чудеса.
   ...
   На самом деле я слукавил. Пахло не так ароматно, как хотелось. И оставленные у костра огорченные Грон с Линеей это сразу подтвердили. Нет, переживали они не из-за того, что лишились возможности послушать мою историю в нескольких фразах. Я честно оттранслировал ее через Метку феи. Насмотреться же на юного демона возможности у них будет достаточно. Уже по первому возгласу стало понятно - орк созрел для Слуги, справедливо предполагая, каким образом сможет получить разрешение на свадьбу.
   Однако вот мясо готовиться не желало. Подходящие деревья, не выделяющие яда при сгорании, здесь росли больно своеобразные и быстро впитывающие влагу. Ненужного дыма много, а жара почти нет. Естественно, лишнее время ожидания радости бурчащим желудкам не прибавляло. Тем более Грон, как настоящий повар, искренне волновался из-за нарушения процедуры приготовления и ухудшения качества. Определенные опасения по отношению к моей персоне также присутствовали.
   Эмоции правильные, но не нужные. Гладить против шерсти буду всех потом. Конечно, хотелось свежего жареного мяса, однако можно обойтись. В пространственном кармане как раз баул с едой из таверны залежался. Вытаскиваем.
   - Грон, перестань мучиться. Пусть доходит потихоньку. На завтрак съедим. Тани!
   - Да, го... принцесса?
   Интересная оговорка. Запомню.
   - Распредели между всеми. Ну и... людям отнеси. Катрин, поможете?
   - Конечно, Сати.
   Вываливаем на извлеченную ширму. Заодно отдаем команду слегка удивленной Линее принести кое-что нужное уже мне. Небольшой отрезвляющий спектакль для выглядывающего из отдельно стоящей палатки парня, совсем не помешает. Наверняка Авантюрист сказал, кто я. И этому образу стоит подыграть. Тем более свежая, наполненная кровью печень только что убитого монстра действительно неплоха на вкус...
    
    
   На следующий день. Принц и его проблемы
   - Чего ты переживаешь, Клайн? Она же приняла букет.
   - Но...
   - Согласен, не каждая девушка его сразу съедает. Только ведь я предупреждал, к кому лезешь со своими чувствами.
   - Дело не в этом. Она сказала, что цветы ядовитые! Как я мог так ошибиться?!
   - Кха-кха.
   Было вполне очевидно, что Авантюрист, сидящий на противоположной скамье фургона, пытается кашлем скрыть смех. Но взволнованный Колин не обратил на это особого внимания, и его собеседник решил немного посочувствовать.
   - Сильно обиделась на попытку отравить?
   - Нет. Посоветовала в следующий раз поискать с полностью раскрытыми бутонами. Вроде как в них яда побольше и они гораздо вкуснее.
   - Кха-ха-ха-ха! Ха-ха!
   Теперь и кашель не помог. Смеялся Реаним долго. Вжина не понимала происходящего, но честно старалась успокоить "папу", поглаживая его по голове. Телохранители хмурились, но терпели, не пытаясь осадить Авантюриста, поскольку уже сами не одобряли выбор принца. Находящиеся здесь Грон с Линеей были полностью согласны. Правда, по другой причине, считая человека недостойным их Госпожи.
   Однако разве влюбленные обращают внимание на мнение окружающих? Весь мир сосредоточен в объекте вожделения и остальное не имеет никакого значения! Особенно когда прошел целый день, а Колин ни на шаг не приблизился к своей цели. Конечно, голова полностью не отказала. Принц прекрасно понимал, что его откровенно избегают. И от этого очень страдал. Ведь даже представиться до сих пор не смог!
   Попытку подойти вчера вечером под предлогом выражения благодарности, пресекли Охотники, попросившие не беспокоить уставшую девушку. Колин только издали полюбовался, не ощущая того, что проглатывает из принесенной плошки. Эх, как его будущая жена красиво ела, разбрызгивая кровь из разрываемой зубами сырой печени, в которую вцепилась своими божественными пальчиками! А это чавканье и отрыжка, звучащие музыкой для ушей? Да, во дворце будет неприлично так кушать, но со временем обязательно научится держать в руках вилку с ножом. В конце концов, можно ставить ширму.
   Увы, и утро не принесло успеха. Девушка исчезла еще до завтрака, как сказали, отправившись на разведку в лес. Позже, когда Охотники почти закончили вырезать из убитых монстров самые ценные ингредиенты, она промелькнула несколько раз перед глазами принца. Однако бегавшему между фургонов Колину приблизиться не удалось. Повезло лишь во время остановки на отдых и прием пищи. Но неожиданно вырванный из рук и резко засунутый в рот букет сбил с заготовленной фразы. Вновь ничего не вышло.
   Еще одной проблемой было внезапное молчание Охотников. Они вдруг откровенно отказались говорить что-либо про девушку. С одной и той же формулировкой - человеку знать про нее не нужно. Даже кот не произнес ни слова. Заодно все настойчиво советовали вернуться в империю. Нет, грубее не стали, открыто не гнали, но резко усилившееся отчуждение вызвало неприятные ощущения. Узнать что-нибудь не помог и Сан, при малейшей возможности крутившийся возле Сары. Ежа хоть привечала его, но извинившись, попросила такие вопросы не задавать.
   С другой стороны, принц на память не жаловался и звучавшие ранее фразы не забыл. Сати, Охотник-ученик третьего уровня по прозвищу Принцесса. Староста класса. "Избранная" местного божества. По утверждению А'Тора - настоящий макхар, неведомым образом способный превращаться в человека. В конце концов, самая красивая девушка в мире! Разве этого мало?! Все остальное такие мелочи. Даже то, почему она скрывает свою настоящую татуировку, прямо намекающую, что учеником здесь не пахнет. Однако в каждой женщине должна быть какая-то тайна, а у любимой она только продолжение достоинств!
    
    
   Вечер этого же дня. Походный лагерь Охотников
   Я слегка раздраженно вздохнул и вновь придирчиво осмотрел ладони. Знаю, что чистые, ведь использовал Силу Смерти и даже помыл с мылом, но ощущение липкости по-прежнему присутствует. Какая сестра все-таки брезгливая. Будто не путешествовала с "основой" по Землям Демонов, где и попу толком не подтирали. А тут из-за крови переживать стала. Да еще не дала пальцы облизать!
   Впрочем, в одном она права. Жрать второй день подряд сырую печень, когда остальные радуются всяким вкусностям из моего пространственного кармана и мясу от Грона - довольно обидно. Тем более оказалось совершенно бесполезно. Человек никак не реагировал на кровавые брызги и перемазанный рот со слегка выпущенными клыками. Рычание с чавканьем пропускал мимо ушей.
   Не помогло и демонстративное пережевывание подаренных днем цветов, а также неприкрытая грубость в общении. Например, только что за ужином, когда парень в очередной раз подошел, я плюнул ему под ноги. Смачно так, с шипением проплавляемой земли. Потом развернулся и отправился к себе в палатку, выкинув остаток печени в кусты. А он? В эмоциях ни малейшего оттенка злости, за которую можно было бы зацепиться и переломать кости. Взгляд влюбленного идиота да одно восхищение. Сестре нравится все сильнее, чувствую. Даже заставила сейчас перед зеркалом повертеться, но толку-то?! Лишний этот человек в моем Плане и точка!
   Ладно, завтра к вечеру должны приехать в город, а там парень пускай делает чего хочет. Или лучше всего намекну дедушке о приставаниях. Выпроводит из Пограничья в два счета. Никакой древний род не поможет. Принципиально знать его не хочу, полностью согласившись с мнением младшей версии. Так, хватит думать о белой обезьяне. Внезапно появившаяся работа еще не закончена.
   И я посмотрел на лежащего в палатке обнаженного Грона, которому только что нанес Метку Слуги. Правда, раздет он был лишь до пояса. Мне-то пофиг, но сестра сильно занервничала перед предстоящим действием, грозя сбить необходимую концентрацию. Пришлось внести изменения, благо ширина плеч у орка впечатляющая и получилось обойтись без ягодиц.
   - Все, Грон. Одевайся.
   - Да, госпожа.
   Искренность в словах и готовность беспрекословно подчиняться в эмоциях. Никакой дополнительной дрессировки не требуется. Просто замечательно! Конечно, подобное состояние больше связано с мнущейся рядом Линеей, но какая разница? Продолжаем.
   - Теперь можно поговорить о твоей просьбе. Разрешение... даю.
   Ох, сколько радости. Надо поумерить.
   - Только ваш "первый раз" будет в городе, ясно?
   Нечего портить столь волнующее событие сыростью и отсутствием удобств, вроде ванны с ароматными травами и белоснежных простынь. Особенно когда я знаю об одной замечательной комнате в гостинице Охотников с очень большой кроватью. "Основа" рассчитывал именно на нее, думая о Варе. Ну... может, еще сложится.
   - Как приедем, Грон, идешь к Джааду и просишь на ночь пятнадцатый номер с формулировкой "все включено". За мой счет. Самому оплачивать запрещаю. Там дальше разберетесь. И еще. Линея, не приказываю, но я не буду возражать, если ты зайдешь сначала в лечебницу и поставишь Противозачаточную Печать. Повторю - решение принимаешь сама. Соглашусь с любым, хотя ты мне нужна. Поняла?
   - Да, госпожа.
   Никакого принуждения. Однако, судя по эмоциям, поступит, как я прошу. Отлично!
   - По последующему проживанию я подумаю. Денег, вырученных с добычи, у вас появится достаточно для съема любого жилья, но желания ждать Слуг, бегущих через полгорода, у меня нет. Да, со свадьбой не тяните.
   - Благодарю, госпожа.
   - Госпожа!
   Да, слегка разочарованы продолжающимся воздержанием. Ведь уже спят в одной палатке, но пока без сопутствующих последствий. Причем фея расстроена сильнее орка. Ладно, потерпит еще день на поцелуях и объятиях. Впрочем, небольшую лазейку я ей оставил. Надеюсь, догадается. И... куда это Слуга направилась?
   - Линея! Ничего не забыла?
   Дошло довольно быстро, поскольку наверняка думала. Только почему надеялась, что не вспомню? Наивная. Просто вчера было бы не так эффективно.
   - Извините, госпожа. Э-э-э... прошу, накажите меня за допущенный проступок.
   Правильные слова подобрала. Похоже, дрессировка и здесь почти не требуется. Только вот зря, полыхая щеками из-за нелепого стеснения перед будущим мужем, собирается снять платье. Все гораздо интереснее.
   - Нет, Линея.
   Дожидаемся удивления.
   - Грон. Из-за ее глупости пострадал именно ты. Соответственно, наказывать будешь сам. Насколько строго - решите вместе. Я... доверяю своим Слугам. Свободны!
   Эх, какие у орка вкусные эмоции! Внутренний протест очень сильный, ведь он мечтает ласкать мягкие полушария любимой, а не бить по ним. Но приказ выполнит. Заодно должен сообразить, что раз берет Линею в жены, то воспитание у феи ответственности за свои действия идет сопутствующим довеском.
   И да. Я незлопамятный. Однако тот шлепок в трактире, не забыл. В отличие от "основы" не простил. Сестра тоже. Месть высшего демона - блюдо, подаваемое очень холодным, и его время пришло. Кстати, даже соглашусь, если Грон сымитирует. Настоящим наказанием являются бурлящие сейчас в уходящих Слугах чувства. Но скажу им об этом только завтра. Чтобы никогда не забывали, чьей собственностью стали. Я справедлив, но совсем недобр!
  
  
  

Глава 2. У каждого свои недостатки. Часть 2

    
    
   Некоторое время спустя
   Судя по осторожно приближающемуся огоньку души и другому, слишком долго находящемуся не так далеко, сегодня явно вечер работы воспитателем детского сада. И никого не интересует, что нашей личности самой бы срочно повзрослеть, перестав совершать глупые поступки. Ладно, проверку накопившихся в теле изменений можно пока прервать. Завтра закончу. Сейчас же предстоит еще немного потрудиться на общественных началах.
   ...
   Так, наконец-то он решился.
   - Лаки, выбирайся из угла и в тень. Потом продолжишь.
   - Да (всхлип), хозяйка. Ай!
   Верно. После долгого стояния коленками на крупных зернах, ощущения при движениях довольно болезненные. Зато они хорошо стимулируют работу головного мозга. И пусть лисичка будет благодарна за не самое строгое напоминание, что фамильяр обязан выполнять приказы независимо от своих эмоций. Конечно, сестре жалко Лаки. Мне тем более. Но в следующий раз ценой ослушания может стать чья-то жизнь. Не дай боги - ее.
   ...
   - Староста?
   - Заходи, Шикки.
   Молчит. Мнется. Но спрятанное за спиной секретом не является, выглядывая из-за плеча. Надо подтолкнуть.
   - Чего хотел?
   - Это... вот!
   Ну и зачем мне совать под нос пучок сорванных лоз? К тому же с ядовитым соком. Ладошки покраснели и наверняка чешутся. Что за глупый мальчишка.
   - Выкинь наружу и возвращайся. Немедленно!
   Сделал. Пытается незаметно потереть руки об одежду.
   - Иди сюда!
   Немного Силы Света в пальцы и легкий массаж. Пяти минут хватит. Недавно сорвал.
   - Неужели захотел, чтобы я тебя такими прутьями отхлестала? С ядом? Дурак. Экзамены две недели назад сдавал, а уже подобный тип растения забыл!
   - Прости, вс-с-с...
   - Терпи уж. И рассказывай!
   В общем, как я ожидал. Папаша у шебутного паренька оказался довольно строгий. Узнает о поступке Шикки, повлекшим за собой риск для жизни всего рейда учеников, не раздумывая, разложит сына на скамье. С последующим лежанием неделю на животе в кровати. Или больше. Однако если накажет староста, имеющая формальное право, то подобной перспективы можно избежать. И она ведь бить будет не так сильно. Вылечит сразу...
   Святая простота. Вроде взрослый, но такой ребенок. А уж эти широко раскрытые влажные глаза! Только сапог и широкополой шляпы в руках не хватает, чтобы полностью совпасть с образом кота из сохранившейся человеческой памяти. И уже понятно - паренька неприкрыто использовали. В нем самом отрицательных черт характера с лупой не наскребешь. За исключением неуемного любопытства с обычной подростковой хвастливостью. Вот их неплохо было бы поумерить, пока не стало слишком поздно.
   Но нужно ли это сидящему здесь демону? Хотя талант разведчика у бельчонка есть, предать неспособен. О готовности подчиняться говорит сам приход. Остальное лечится. К тому же тут стопроцентный Откат за только что свершенную месть по отношению к орку, поскольку ситуация почти зеркальна. Шикки передо мной действительно виноват. Отказать, как настаивает сестра, затруднительно. Пожалуй... стоит провести выпрашиваемый сеанс воспитания, а там видно будет.
   - Хорошо. Вставай сюда, лицом к стенке палатки и спускай штаны. Если не передумал, конечно. Звуки снаружи не слышны, поэтому кричать можешь смело.
   Покраснел, на последнюю фразу гордо вскинул кнопку носика, но распоряжение выполнил быстро. Отец пока явно страшнее. Ну-ну, бельчонок. Сам захотел познакомиться с моим пояском...
    
    
   Немного позднее
   - Не дергайся, я еще не домазала.
   - Да (всхлип).
   - Не переживай, никому не расскажу, что ревел как девчонка.
   - Я не...
   - Ладно-ладно. Ты молодец. Вытерпел. Можешь смело говорить отцу, что староста класса тебя сама наказала. И завтра к вечеру пройдет, как хотел.
   - С-спасибо (украдкой вытираемые слезы).
   - Все, беги. Только на попу до утра не садись.
   Морщась и неловко переставляя ноги, бельчонок ушел. Надеюсь, поумнеет. Мне дедушкино воздействие помогло. Наверно.
   - Лаки, из тени и обратно в угол. Поворачивать голову запрещаю.
   Раз обещал ей весь сегодняшний вечер коленками на зернах, надо выполнять. Конечно, скоро зайдет новый гость. Но это Шикки не нужно было видеть лишнее, а сейчас в палатке окажутся все свои. И одной из них стоит дополнительно подумать над собственным решением.
   ...
   - Сати, можно?
   - Да, Тани.
   Эта тоже молчит. Лишь искоса посматривает на всхлипывающую в углу лисичку. Однако я подожду. Уж больно интересна первая фраза.
   - ...Почему ты отказалась с ней дружить?!
   Правильный вопрос. Только его надо было задать раньше, а не когда благодарность за спасение собственной жизни перевесила мнимые обиды. Впрочем, отвечу честно. Про возникший импринтинг из-за давления слишком мощной ауры. И обнаруженное проклятие Тии с возможными последствиями общения со мной.
   ...
   - Значит, наоборот, пыталась ее уберечь?
   - Да.
   - Способ на самом деле есть?
   - Конечно. Я ведь не человек, чтобы врать. Но нужно время на подготовку. Сколько именно, сказать не могу.
   - Понятно.
   Верно. Срок возвращения Эли пока неизвестен. Сестренка здесь не поможет из-за специфики необходимого воздействия. Кстати, сейчас хороший момент кое-что узнать. Если сыграть интонацией, Тани должна догадаться, какого ответа ждут.
   - Думала все объяснить на свадьбе Карины с Бани, но не сложилось.
   - ...Это я сделала. Обещала, что отнесу приглашение и не отдала. Они подумали - ты сама не захотела прийти.
   Ого. Как просто ларчик-то открывался. Давно увиденное потемнение на огоньке души феи теперь получило объяснение. Как и чувствуемый во время всего рейда эмоциональный надрыв. Постоянная попытка убедить себя в правильности совершаемых поступков, осознавая, что это не так. Еще одна дура, столько времени причинявшая боль собственной душе по глупости. Я прямо коллекционер подобных созданий. Вернее, председатель соответствующего общества. Только постоянно забываю написать устав.
   - Сати, прости, я была неправа! В школе. В рейде. За то, что ты рисковала жизнью ради жалкой феи, которая до сих пор не поблагодарила.
   Поза глубокой вины... неплохо Тани помучилась, раз на нее решилась. И никакого демонического влияния. Только ангельское, но ведь оно не считается?
   - Хорошо, я прощаю твои поступки. И спасала не ради приятных слов, а по собственному желанию. Можешь идти.
   Удивилась. Поднялась. Явно ожидала другого варианта, предварительно поговорив с Линеей и обратив внимание на Лаки. Но до него нужно дозреть.
   - А... мы станем опять подругами? Для Тии...
   - Нет.
   Выдержав паузу, поясняю:
   - Я простила поступки. Не тебя. Подруги должны доверять и сразу спрашивать, когда не понимают.
   - Извини.
   - Вот здесь одних слов недостаточно. Ступай. Уже поздно, пора спать.
   Да. Сейчас выпровожу и на боковую. Завтра опять целый день бегать по лесу, старательно уклоняясь от встречи с влюбленным глупцом. Чтоб я еще кого-нибудь из человеков спасал? Лучше сразу убить!
   Чего эта фея застыла перед палаткой? О, вернулась.
   - Куда мне ложиться?
   Быстро, однако. Думал, только в городе решится. Ладно, Тия действительно нам небезразлична. Да и сама Тани неплоха. Хорошей Слугой в будущем станет. Так, стульчик, на котором я сижу, довольно крепкий и подобный вариант уже был опробован с Машито. Сойдет.
   - Ко мне на колени. Животом. Держать не буду. Не сможешь терпеть - встаешь и уходишь.
   Фигура почти такая, как у Линеи. Попа тоже. И феи трусиков не носят.
   - Готова?
   Молчит. Только зубы сцепила. Достойно уважения, но смягчения не получит. Слишком долго Тани пакостила по мелочам для символического наказания. Ладно, вспоминаем традиционную фразу:
   - Никогда (шлеп) больше (шлеп) так (шлеп) не делай (шлеп)...
    
    
   Еще немного позднее
   - Осталось чуть-чуть. Потерпи.
   - М-м-м!
   - Все. Можешь вставать.
   Ага, а ноги-то дрожат. Впрочем, после трех "взлетов в небеса" подряд, неудивительно. Хотя Силу Света вливал именно в пострадавшую часть тела. Похоже, Тани давно ни с кем не встречается, раз столько невыпущенного напряжения присутствовало. Не знает, как себе рукой помогать?
   - Слышь, подруга. Мужика тебе надо. Срочно!
   - Согласна (судорожный вдох)... подруга. Только подходящих не вижу, а для простого кувыркания в постели встречаться не хочу. Был один на примете, да и того твоя Линея увела.
   С каким удовольствием слово-то, обозначающее наши новые взаимоотношения, произнесла. А ведь Тани очень красивая девушка. Только чуть копнешь - вокруг пустота. Зря, что ли, за неуклюжую фею держится. И команда Охотников, конечно, надежные товарищи и напарники в походах. Однако, похоже, не более того. Правда, я рассчитывал на новую Слугу. Но все впереди. Подруга текущей "маске" сейчас не помешает.
   ...
   Поговорив немного со счастливой и все еще возбужденной Тани, я наконец с облегчением выпроводил ее к себе в палатку. Потом посмотрел на тихонько плачущую в углу лисичку. Пожалуй, хватит с нее.
   - Иди ко мне.
   Обнять. Получить сбивчивые обещания быть всегда-всегда послушной. Конечно, не сдержит, но придираться не буду.
   - Верю. И больше не сержусь.
   Поцеловать. Успокоить. Вылечить коленки.
   - Сбегай. Приведи себя в порядок. Затем согрей нам постельку и жди меня.
   Увы, но перед сном придется прогуляться с баночкой таишиной мази к одному зеленомордому идиоту. Судя по сигналу от Метки Линеи, прилично перестаравшемуся с выполнением приказа. Думать надо, даже когда тебя упрашивают продолжать, боясь, что Госпоже не понравится. Хотя совсем не удивлюсь, если под предлогом своих страданий фея потом вернет все сторицей дорогими подарками. Женщины - они такие...
    
    
   На следующее утро. Новые проблемы
   - Моя Императрица!
   Посмотрев на согнувшуюся в поклоне инсектоидку, я оглянулся на замершую недалеко лисичку. Мысленно облегченно выдохнул. Не самый плохой вариант. Были серьезные опасения, что девочка подберет другое слово для выражения своих ощущений. А так мало кто поймет настоящий смысл, который вкладывает Вжина. С учетом текущих нюансов он для меня крайне неудобен. Надеюсь, и человек не догадается расспросить "дочку" о семейной иерархии Улья.
   - Все хорошо. Продолжайте играть. Но далеко от дороги не убегайте, а то не услышите колокол к завтраку и останетесь голодными.
   Риска никакого. Безопасность местности я обеспечил еще вчера. Пусть развлекаются.
   - Да, Императрица.
   - Конечно, хозяйка!
   Дети радостно унеслись дальше, невольно вызвав умиление и тайное сожаление, что не могу к ним присоединиться. Нет, пробежка по округе запланирована, для этого в лес и зашел. Но совсем с другими целями. Есть серьезный момент, который нужно проверить. Только сначала загляну к одной особе, понимающей значение утренней зарядки.
   ...
   - Привет, Тани!
   Получив ответные слова, сказанные слегка прерывающимся голосом, я присмотрелся к покореженному дереву, на свою беду ставшему мишенью. Потом перевел взгляд на делающую растяжку фею. Невольно улыбнулся. Находись здесь Эли, он явно бы оценил открывающийся вид. Однако меня больше заботила обнаруженная вчера проблема девушки. И пробный вариант помощи уже придуман, благо в этой местности нужные растения отыскать нетрудно. Сложнее залезть на верхушку. Очень. Но не юному демону.
   - Подруга, смотри, что я нашла.
   Вываливаем на траву горку круглых темных плодов, далеко не всегда продаваемых в городе. И от этого весьма дорогих.
   - Ой! Сокосы?! Неужели здесь тоже растут?
   - Да. Заметь, уже полностью созревшие.
   - А...
   - Я не особо люблю сладости. И собрала специально для тебя, подруга.
   - ...Спасибо.
   Верно. Под твердой кожицей, которую легче разбить, чем срезать, скрывалась сочная нежнейшая мякоть, не уступающая лучшим тортам. Фее устоять просто невозможно.
   - Не буду мешать тренировке. Побежала дальше. Увидимся.
   Интересно, дотерпит до города или попытается вскрыть хотя бы один еще в пути? И главное. Знает ли о том, что у невероятно вкусного сока, находящегося в центральной полости, есть одна небольшая особенность. Абсолютно безвредная, довольно слабая, но... повышающая желание общения с противоположным полом.
   Причем, бабушка, решившая однажды надавать кучу нелепых советов, говорила о весьма долговременном эффекте. Особенно после съеденных нескольких плодов подряд. Ну а если за эти пару недель ситуация на "личном фронте" феи не улучшится, придумаю что-нибудь еще. Ведь подруг без помощи оставлять никак нельзя.
   Ладно, хватит отвлекаться. Пора проверить дорогу и выяснить причину своей тревоги. Вперед!
   ...
   Остановившись, я втянул носом воздух, затем покачал восприятие. Ничего. Крупных монстров рядом по-прежнему нет, мелкие улепетывают так быстро, насколько позволяют лапы. Огоньки душ разумных поблизости отсутствуют. Однако почему с самого утра внутри ощущение непонятной опасности? Не имеющей персональной направленности, что тревожит только сильнее. Проблемы в городе? Но храм бы предупредил. О помощи по ангельской линии никто не взывает. Неприятный отклик от неизвестного события получает именно демоническая сущность.
   Подумав, я решил пока не дергаться, а вернуться к фургонам. Тем более все позавтракали и подготовка к отправлению почти завершена. Облучок первой повозки со вчерашнего дня выбран идеальным наблюдательным пунктом. Немного сыро из-за постоянной мороси, но одежда влаги не боится, а тело тем более. Зато можно незаметно исчезнуть, когда тот парень делает очередную попытку со мной поговорить. Наивный. Зря, что ли, рядом сидят Слуги.
   А вот и возница появился. Вернее, решивший им побыть один усато-полосатый тип.
   - Что-то случилось?
   Взглянув на присевшего рядом Шатра, я невольно испытал очередной приступ уважения к этому котяре. Умение держать себя в руках при любых обстоятельствах, лишь позавчера слегка давшее сбой, было просто великолепно. Как и хорошая наблюдательность с вниманием к деталям. Например, к моей нахмурившейся мордашке. Только вот "палили" они его слишком сильно. Ведь недавний выпускник школы, имеющий лишь два года преподавательского стажа и пятый уровень Охотника, должен вести себя немного по-другому. Однако решения я пока не принял, поэтому буду разговаривать, как обычно. Кстати, правда сейчас не помешает. Вдруг дельный совет услышу.
   - Чувствую что-то. Демоническим восприятием. Но не по отношению к нам. И определить направление не получается. А по дороге чисто. Можем ехать.
   - Ясно. Надеюсь... с нашими близкими и знакомыми все в порядке. Пойду, проверю готовность к отправлению.
   Зачем была эта фраза с паузой?! Только еще сильнее встревожил. Мысленно выругавшись на ушедшего вдоль фургонов кота, я вздохнул и сделал не самую приятную для себя вещь - "посмотрел" сквозь Небесный План на дедулю с Таишей. После чего тихонько застонал, стараясь не сорваться на вопль. Пусть на несколько мгновений, но окунание в расплавленный металл - редкостный мазохизм.
   Не будь проснувшейся сестры, снявшей часть боли, так рисковать бы, точно не стал. Однако результат принес сильное облегчение. Живы и здоровы. Крофф отчитывает Рейну в своем кабинете за какую-то ошибку. Старшая фея исследует очередного пациента в лечебнице. Я даже Маришу увидел, грустно сидящую в своем пустом от посетителей магазинчике. Значит, подсознательно окончательно принял частью семьи и Леону скоро предстоит покинуть теплое местечко. Терпеть в младшей фее нахлебника, умеющего только помогать с самоудовлетворением, я не собираюсь.
   ...
   - Внимание! Отправляемся!
   Окончательно успокоившись, я подождал лисичку, с ходу нырнувшую в мою тень. Потом возвращения Шатра, который, дернув вожжами, тронул с места фургон. И устроившись поудобнее, прикрыл веки.
   Из-за постепенно приходящей в себя сестры, решившей перебрать в памяти все события после удара кинжалом, нормально поспать не получилось. А мягко покачивающийся облучок повозки просто напрашивался для замечательной утреней дремоты, которая позволит добрать необходимый растущему юному организму отдых. Какое-нибудь приятное сновидение тоже не помешает. Например, о чаепитии с бабушкой на завалинке нашего дома. Хочу вновь услышать ее голос...
    
    
   Немного позднее
   ...
   - Лин, ты чего замер?
   - Сейчас. Рыбку оставлю. Чтобы в следующий раз улов тоже был хорошим.
   Еще живое чешуйчатое тело, бьющееся в траве перед слегка покосившимся столбом.
   ...
   - О, Черная ведьма, прими наш скромный дар.
   Небольшая кучка грибов в тени еще одного столба и фигурки уходящих детей, держащих в руках большие наполненные корзинки.
   ...
   - Пусть завтра нам также повезет на охоте.
   Вываленные под столб потроха, извлеченные из тушки зверя.
   ...
   Разломанные куски дерева, лежащие в луже крови, на одном из которых едва заметно проступает контур лица, когда-то старательно выведенный краской. Валяющийся рядом покореженный наплечник...
   ...
   Не понял?!
   Дернувшись, я резко открыл глаза. Нет, по самим видениям вопроса не возникло. Идолы Лестии. Сеть по-прежнему работала, реагируя на подношения, а приходящие струйки темной энергии не только вливались в Резерв, но и приносили образы "измененных", оставляющих дары. Как сейчас. Правда, обычно это происходило на более близком расстоянии к одному из столбов. Но, задремав, я подумал о бабушке, так что удивляться появившимся "картинкам" не стоит. Кроме последней.
   Конечно, потеря одного идола особой трагедией не являлась. Только недавно пара фермерских хозяйств в северной части Пограничья новые поставила. Даже не поленился отослать темное благословение и лично проконтролировать подключение к общей сети. Однако сам способ уничтожения столба слегка напряг. Сразу напомнил рассказ Шатра о поврежденной дороге.
   Ведь я пока никому не говорил, что на самом деле спонтанной миграции монстров не было. Охотники попали под хорошо спланированную атаку. Все вожаки стай и некоторые чудовища по отдельности имели четкие следы демонического воздействия. А гориллоиды откровенно управлялись "ездоками". Увы, поймать их не удалось. Сразу ушли на Перерождение. Впрочем, демоны-самоубийцы - уже характерный след, позволяющий увидеть "привет" от Ари-ну-Рана.
   Вот только кто был Целью? Не я точно. И не спасенный человек. Отследить его блуждание под землей в области воздействия Силы Смерти даже боги не смогли бы. Кроме Мортрис, полностью равнодушной к живым. Оставался третий вариант, который, соединяясь с другими обстоятельствами прохождения Катакомб, рисовал очень необычную картину, однозначно требующую тщательного обдумывания. Заодно дополнительной информации, чтобы оно не превратилось в гадание. И сейчас явно не стоило им заниматься.
   Прогнав из головы ненужные мысли, я вновь вызвал в памяти последнее видение. Цвет веток, лежащих рядом с обломками, говорил о близости Земель Демонов. Значит, идол находился почти у реки. Песчаная почва намекала о юго-западной части Пограничья. Слегка любопытно, но не более того. А вот смутно знакомый наплечник настораживал. Неужели там погиб Охотник? Плохо. Гильдия слишком ценный ресурс и случайная трата расстраивает. Причем, судя по всему, это был орк не меньших габаритов, чем Грон. Нет, наверное, огр. Или...
   Тут я вздрогнул, резко напрягшись. Поскольку наконец-то смог соотнести диаметр разломанного столба с покореженным куском металла. Заодно вспомнил, на чьем плече видел подобное "корыто". В Пограничье много удивительных существ, среди Охотников тоже, но такого размера только один. Марин Скала!
   Твою налево! Кто теперь будет стоять перед Башней Темного Властелина и угрожающе кричать "Ключ!" всем Героям, вознамерившимся "восстановить справедливость и мир во всем мире"?! Главное - как умудрился погибнуть? Ведь он могучий гориллоид... гориллоид... какой же я тупой!
   Первое. Храм. Сосредоточиться и плевать на боль. Есть! Душа в Серые Пределы не уходила. Слава мне любимому! Второе. Запрет. Продержится недолго, божественной силы много зачерпнуть не удалось, но должно хватить. И третье.
   - Шатр! Мне нужно отлучиться. Срочно! Вернусь сразу в город.
   - ...Кто?
   Котяра, поделись мозгами с глупым Высшим! Правильный совет. Единственный нужный вопрос без лишних слов. Как же жаль, что ты не мой Слуга.
   - Марин Скала. Юго-запад. Где-то возле реки. Надеюсь, еще жив и его группа тоже. Предупреди дедушку.
   - Хорошо. Будь осторожнее.
   - Конечно.
   Теперь...
   - "Не выйду!"
   Интересно, кто вчера говорил о послушании? И ведь хотел как лучше. Ладно, пускай остается, а то уже готова впасть в истерику, вновь боясь моего нового исчезновения. Но совсем без наказания нельзя.
   - "Два дня без сладкого".
   - "..."
   Осталось предупредить Линею и Грона, мстительно попросив не сообщать человекам. И соскочив с повозки, прыгнуть в лес. Полчаса до ближайшего Пятна Тьмы. От него к самому дальнему у реки. Затем сориентируюсь через сеть идолов. Вперед!
    
    
   Ближе к вечеру. Юго-западная часть Пограничья. Руины на небольшой пустоши
   - Шандочка, попей. Я воды принесла. Ну же!
   С трудом раздвинув челюсти кошки, Скади плеснула в ее рот из бурдюка и с облегчением услышала кашель.
   - Кха-кха-кха... тьфу.
   - Пей!
   Напарница судорожно сделала несколько глотков, потом мотнула головой, отталкивая горловину.
   - Кха. Ска... ди, ты почему еще тут? Уходи!
   - Нет! Сейчас я Марина тоже напою...
   - Дура! Он уже мертв. И я кха-кха... почти. Беги сама. Предупреди гильдию!
   - Не надо так. Марюня просто без сознания. Потру мочку уха - живо очнется! Помнишь, как тогда...
   - Безмозглая нимфа!
   Скади и сама это прекрасно знала. Но неспособна поступить по-другому. Не в тот момент, когда ее жена лежит на камнях с кое-как перебинтованными остатками ног, а рядом тело их мужа... конечно же, без сознания, иначе и быть не может! Просто устал, сильная кровопотеря...
   - Марин, попей. Пожалуйста!
   К сожалению, выплескиваемая из бурдюка вода бесполезно лилась сквозь клыки, а повернуть ему голову вверх никак не получалось. Слишком большая сейчас. Попытки привести в чувство, так же оказались безуспешны. И сердце... нет, он жив!
   - Уходи, дура! Кха-кха. Скоро монстры... кровь...
   Уже. В течение дня несколько раз отгоняла, даже часть убила. Только стрелы почти кончились. Ничего. Есть кинжал. Амулеты посылают целый день сигнал о помощи. Их обязательно найдут и спасут. Надо лишь немного продержаться!
   ...
   - Р-р-р!
   ...
   Скади резко развернулась и, выхватив из-за спины лук, наложила на тетиву одну из последних стрел. С руинами повезло. Высокая стена, пусть частично осыпавшаяся, защищала с трех сторон, позволяя не думать о нападении сзади. Когда зашли сюда, после того как Марин перешел реку, то нимфа обрадовалась безопасной возможности передохнуть. Совсем немного, ведь кошку нужно было срочно доставить в город. Вот только решив прилечь, муж так и не встал. А Шанда...
   Заметив мелькнувшую по камням тень, Скади натянула лук, старательно не замечая рвущую сломанные пальцы боль. Ничего, вытерпит.
   ...
   Визг, переходящий в хрип. Ощущение невидимой плиты.
   ...
   Испугаться? Зачем? Да, похоже, к ним в облике очень сильного монстра действительно пришла смерть. И она ее встретит достойно. Стрелами и кинжалом! Сейчас...
   - Эй! Успокойся! Я уже здесь.
   Дернувшиеся руки неожиданно оказались перехвачены маленькими ладошками, а взгляд уперся в знакомое лицо. Легкая улыбка, спокойно смотрящие на нимфу разноцветные глаза.
   - Сати?!
   - Ага. Извини, что без "мигалки".
   - С-сати (всхлип). Марин...
   - Живой. И в моем присутствии умереть уже не сможет. Прекрати плакать. Ну?
    Но слезы лились сами. Скади продержалась. Теперь все будет хорошо. Похоже, слух о том, что внучкой Главы гильдии притворилась сама Черная ведьма, правдив. Только она способна так уверенно говорить. Но какая разница? С платой проблем не возникнет. Шанда не будет возражать. Когда Марин выздоровеет - без ревности уступят мужа на несколько дней своей спасительнице. Ведьма тоже женщина и по прошлому разу понятно, что достойно оценит такой подарок.
    
    
   В это же время. У ворот Центрального. Когда не стоит злить оборотня...
   - Господин Клайн, мы приехали.
   Всего лишь телохранители.
   - Эй, Клайн. От того, что ты сидишь в фургоне, она не появится. Вылезай!
   И глупый Авантюрист.
   - Папа?
   Только робко заглядывающая в лицо Вжина наконец-то помогла. Принц очнулся от своих невеселых мыслей. Даже слегка встряхнулся.
   Ничего. Понадобится - все Пограничье пройдет вдоль и поперек, но найдет внезапно исчезнувшую любимую! Ведь она не сказала слова "нет", так? Правда, вообще отказалась разговаривать, но это неважно. Нельзя отчаиваться! Отец терпеливо ждал Ранессу больше двадцати лет, а сын всего через день упивается горем. Дурак!
   Окончательно придя в себя, Колин выпрыгнул из повозки и осмотрелся. После чего на некоторое время вернул способность испытывать другие эмоции. В первую очередь - восхищение. Высокая белая стена, сложенная из больших каменных блоков, и надвратная башня с узкими бойницами, вызывали ощущение сугубо боевой направленности. Слово "осада" здесь знали не понаслышке и были к ней готовы. Находившийся где-то в отдалении лес подобный вывод только подтверждал, будучи тщательно убранным на всей видимой протяженности стен.
   Но главное - это действительно настоящий большой город, уже начальным обликом вызывающий непонимание той жуткой угрюмости, что расписывалась в отчетах приезжавших сюда чиновников. Причем амулет сообщал о сильном снижении давления магического излучения, теперь почти не оказывающем влияния на разум. Списать на него пока непонятный подлог не выйдет. Принц даже слегка забыл о личной трагедии, в предвкушении прикинув, что может ждать внутри. Затем невольно сделал несколько шагов к группе Охотников и подростков, с которыми провел эти дни.
   Удивительно, но, несмотря на радостные улыбки и спокойный разговор со стражниками, поздравляющих школьников с успешным походом, у них... тщательно проверяли документы в виде небольших карточек. Да еще ждали, когда каждый приложит ладонь к матовому шару на подставке. К тому же с башни применили комплексную Печать Поиска, пройдясь ею по всем, стоявшим перед воротами. За безопасностью здесь тщательно следили.
   Впрочем, задержек не было, в раздутые большие рюкзаки никто не заглядывал и вскоре "измененные" оказались проверены. После чего стражники, резко перестав улыбаться, уставились на людей. Откровенно давая понять, что им не рады.
   - Человек Клайн.
   Подошедший кот внимательно посмотрел на принца и телохранителей, лишь слегка зацепив взглядом А'Тора.
   - Простите, что не уточнил раньше. Но у вас есть что-нибудь, удостоверяющее личность? Авантюристу достаточно проявить Метку, а вот...
   - Да.
   Имперская опознавательная карта действительно была. Вернее, две. На Клайна и настоящая. У телохранителей тоже. Еще свиток, подтверждающий полномочия "чиновника", и письмо Лари Кроффу от имперской канцелярии, а также другое от Службы Дознания в местную Тайную Стражу с дополнительно изложенной просьбой про артефакт "Слеза Дракона". Хотя Колин пока не хотел показывать ничего из этого. Ведь он до сих пор не смог объясниться со своей богиней! Вдруг высокий статус помешает дальнейшему общению? Как же поступить?!
   ...
   Внезапное ощущение невероятной по силе ауры, придавившей все окружающее. Стихший гомон голосов. Резкий порыв ветра и в распахнутых воротах возникают два здоровенных монстра с оскаленными клыками. Однако спустя мгновение их облик начинает "течь" и перед замершей толпой остаются два человекоподобных существа. Пожилой мужчина с небольшой седой бородкой в давно вышедшем из моды дорогом камзоле, а также красивая девушка в форме служащего. Правда, с очень короткой юбкой, не скрывающей великолепные стройные ноги. Давление ауры постепенно исчезает, позволяя окружающим судорожно вдохнуть такой желанный воздух.
   ...
   Откровенно говоря, расслабившийся принц среагировать не успел. И только увидев, как закрывший его телом Авантюрист, бурча ругательства под нос, отпускает рукоять меча, понял свою очередную оплошность. А оглянувшись на растерявшихся телохранителей, окончательно осознал, что на ближайшие дни нужно срочно искать тренировочную площадку и выбивать такую непростительную беспечность.
   Самобичевание продолжалось недолго. Появившиеся "измененные" вновь привлекли внимание жадным рассматриванием толпы. Взгляды явно становились все тревожнее, а давление ауры постепенно возвращалось. Но тут к мужчине подошел Шатр.
   - Глава, мы...
   - Где она?!
   Только два слова и те были предназначены коту. Однако стражники, резко вытянувшись, заметно побледнели. Независимо от шерсти, ушей и хвостов. Вернувшиеся "измененные" сделали то же самое, а несколько девушек-подростков собрались упасть в обморок. Но все это слабо волновало ждущего ответа. И он его получил, как и принц, встрепенувшийся в понимании того, о ком идет речь.
   - Утром почувствовала опасность угрожающую группе Охотников. Отправилась проверить.
   - Кто? Где?
   - Предположительно Марин Скала. Юго-запад, где-то возле реки. Точнее определить не смогла.
   Несколько мгновений молчания. Поворот головы к девушке.
   - Рейна. Тревожную группу, нет, две на выход. В указанном направлении. Непрерывный поиск до сигнала о возвращении. Выполнять!
   - Слушаюсь, Глава.
   Короткий кивок и легкое дуновение ветра, растворившее появившегося клыкастого монстра в воздухе. Мужчина обвел прожигающим взглядом едва дышащую толпу, затем коротко выдохнул и под исчезающее давление ауры уже более спокойно спросил:
   - Все живы? Как прохождение?
   - Да. Успешно. Правда, возникли некоторые проблемы... неожиданная встреча...
   В этот момент мужчина наконец-то обратил внимание на усердно подаваемые котом знаки и посмотрел в сторону людей. Однако пренебрежительно дернул рукой, опять повернувшись к группе Охотников с учениками. Для него они были гораздо важнее каких-то пришлых "человеков".
   Сначала взглянул на Шатра.
   - К восьми утра с подробным докладом ко мне в кабинет. С людьми я сам разберусь. Свободен!
   Кот дернулся, сделав попытку что-то сказать. Посмотрел на принца со спрятавшейся в испуге за его спиной Вжиной и, пожав плечами, повел в извиняющемся прощальном жесте ладонью. Мужчина же продолжил, обращаясь к остальным:
   - Вы молодцы! Пока не намокли, быстро в город и под навес. Скоро прибудут коляски, которые развезут по домам или в общежитие. Оставленные в фургонах вещи будут перемещены в комнату хранения магистрата. Сможете забрать в любое удобное время. Жду вас завтра к десяти часам в гильдии. Включая группу сопровождения.
   В ответ прозвучало робкое и нестройное "Да!". После чего "измененные" исчезли с ненамного меньшей скоростью, чем девушка чуть ранее. А Колин окончательно осознал, кого видит. Слишком характерное ощущение, похожее на то, когда рядом находится отец. Властный взгляд, не нуждающийся в помощи ауры. Полное подчинение окружающих без попыток сопротивления. Конечно, принц старательно учился подобному умению и уже частично получалось. Но разница была пока велика. Почти как сейчас.
   Сомнений нет, это сам Глава гильдии Охотников Лари Крофф. Могущественный оборотень-волколак. Явно не слабее, чем любимая. И он знает ее! Только что спрашивал! Значит...
   - Муж! Где Сати? С ней все в порядке?
   Сильно запыхавшаяся красивая женщина с остроконечными ушами и ярко-синими крылышками за спиной, которыми она старательно помогала себе бежать. Причем, Глава гильдии естественным движением принял ее в свои объятия, после чего выдал настолько нежные интонации в голосе, что принц испытал легкий шок.
   - Успокойся, дорогая. Внучка... появится немного позже. Ей пришлось отлучиться.
   - Но куда? Зачем?!
   Слушая, как оборотень осторожно пытается повторить сказанное котом, только в более обтекаемой форме, принц постепенно превращался в статую самого себя. Разум, едва держась, переваривал только что услышанное слово - внучка!
   Неважно, что в отчетах чиновников про девушку не было ни одной фразы, а единственная дочь Кроффа молода и не замужем. "Измененные" не лгут. Соответственно, сейчас перед Колином не просто руководитель гильдии Охотников и фактический правитель Пограничья. Здесь стоит Глава Рода будущей жены! Согласно записям в геральдической палате империи - имеющий титул герцога. А рядом - законная супруга Таиша Крофф, фея Воды.
   Лучшей ситуации представить невозможно. Светел точно на стороне принца! Остались мелочи. Официальная делегация от отца. Договоренности, от которых невозможно отказаться. И Сати станет невестой! Даже против своей воли. Слово Главы - закон для Рода! Ну а потом принц окружит девушку такой любовью и заботой, что она не выдержит. Скажет "Да!". Иного быть не может!
   ...
   Улетевший в розовые облака будущего счастья Колин пропустил момент, когда герцог Крофф, неуловимо переместившись, оказался прямо перед ним. И замечтавшийся влюбленный парень понял, что вновь серьезно оплошал, когда услышал простой вопрос:
   - Ты кто, человек?
   На который сразу ответить не смог. Ведь представляться "Клайном де Роялом" теперь крайне некрасиво. Не умеющие лгать "измененные" неприязненно относятся к любому обману. Начинать с него столь важное знакомство неприемлемо! Однако хоть стражники боязливо отошли подальше, услышать лишнее вполне способны, а Колин обещал Главе Службы Дознания, что свою настоящую личность раскроет только Кроффу. Впрочем, перед Джастом можно потом извиниться. Поймет. Поэтому...
   Но тут, уже начавшего говорить принца неожиданно прервала Вжина, выскочившая вперед и согнувшаяся в поклоне.
   - Приветствую вас, мой муж.
   Честно сказать, Колин и думать забыл о навязчивой идее "дочки", оказавшись удивлен не меньше Главы гильдии Охотников. С другой стороны, лучшего по нелепости способа сбить возникшее напряжение и представить нельзя.
   Дернувшись, герцог Крофф растерянно оглянулся на свою жену, после чего осторожно и мягко спросил:
   - Девочка, как тебя зовут?
   Незамедлительно получив ответ:
   - Я Вжина, фея Тьмы.
   Верно. И в этом заблуждении инсектоидка продолжала упорствовать. Тем временем глаза у оборотня резко расширились.
   - Вжина-арр?!
   - Да, муж. Вам нравится моя человеческая внешность?
   Принц недоуменно уставился на "дочку". Какая неожиданно взрослая интонация с кокетливо поведенными плечиками. Сильно несоответствующая видимому облику. Герцог ощутимо занервничал, явно имея нормальное представление о возрасте вероятных жен. Тем более настоящая подошла ближе и взяла его за руку. Затем, внимательно посмотрев на девочку, решила задать самый очевидный из всех вопросов. Похоже, не совсем сообразив, кого видит перед собой.
   - Вжина, а где твои родители?
   Естественно, последовало обнимание стоящего рядом человека.
   - Вот. Мой папа.
   Колину оставалось лишь с благодарностью и демонстративно поцеловать макушку ребенка. Возникшее у феи с оборотнем изумление позволяло перехватить инициативу в разговоре, направив в нужное русло. Однако сделать это не получилось, поскольку женщина захотела полного ответа.
   - А кто твоя мама?
   И как все окружающие, включая принца, застыла в шоке, услышав:
   - Великая Императрица Сати!
   ...
   Ощущение мотылька, пришпиленного булавками к листу бумаги.
   ...
   Причем взгляд супруги Кроффа на Колина был не менее острым, чем у мужа. Она же, отложив вопрос о внезапном "совместном" ребенке, после невероятно вязкого молчания спросила:
   - Человек, какое отношение ты имеешь к нашей внучке?
   Ситуация, когда любое объяснение выглядит отрицанием собственных чувств, а красивые обтекаемые фразы дворцового этикета откровенно жалкими. Остались только слова, давно вертевшиеся у принца на языке:
   - Я люблю ее!
   - А Сати?
   - ...Не ответила.
   Чистая правда. Ни на одну попытку поговорить. И явное облегчение в глазах "измененных" отозвалось внутри Колина болезненной волной. Но судорожное придумывание подходящей фразы прервал уже герцог Крофф. Он вдруг резко вздрогнул, будто вспомнил нечто важное. Затем сделал шаг вперед и угрожающе навис над растерявшимся парнем.
   - Принц?!
   У Колина невольно вырвалось:
   - Да.
   Последующая реакция оказалась весьма неожиданной, совершенно отличаясь от обычной. Вновь пригнувшая к земле выпущенная аура и злобно раздавшееся:
   - Разрешения на свадьбу не дам!
   Столь плачевный результат еще не состоявшихся переговоров ввел Колина в полную прострацию. Причем сразу возникло понимание, что статус здесь не поможет. Императорских сватов, оборотень, не задумываясь, выкинет из города. Даже рука не дрогнет. И почти не соображающий принц смог лишь еще раз пролепетать свой основной довод:
   - Но я ведь люблю вашу внучку!
   - Нет!
   - Почему?
   Каким аргументом должен заканчиваться каждый спор? Конечно, не опровергаемым. Герцог Крофф, сквозь затмевающую разум ярость, готовую стереть бедного парня в порошок, его нашел:
   - ...Ты не на белом коне!
   Увы, но возразить Колину было нечего. Лошадь, действительно именно такого окраса, осталась у входа в подземелье на территории империи.
   ...
   Впрочем, спустя некоторое время до участвующих в разговоре стала доходить его полная абсурдность. Мозги на вечерней прохладе остыли и начали работать. К тому же одежда под непрерывной моросью, падающей с неба, уже прилично намокла. Особенно белый халат феи, заставляющий людей старательно отворачиваться.
   - Апчхи!
   Чихнувшая и хлюпнувшая носом Таиша окончательно привела всех в чувство. В первую очередь своего мужа, который сразу подхватил ее на руки и развернулся к воротам. Потом, помедлив мгновение, угрожающе произнес:
   - Пошли... Ваше Высочество. Пообщаемся.
   Колин, сделавший такие же действия по отношению к "дочке", обреченно шагнул следом. Отсутствие всякого пиетета, неприемлемого в любой другой ситуации, разумом сейчас просто не воспринималось. Пристроившиеся сзади телохранители с Авантюристом, ошеломленные состоявшейся беседой, старательно изображали свое полное отсутствие. И все дружно забыли об одном немаловажном нюансе. А вот стража, нет.
   - Простите, человек. У вас есть удостоверяющие личность документы? Просим остальных тоже их приготовить.
   Нащупав нужное пространственное кольцо, принц вытащил из него карточку. Затем, вспомнив действия других "измененных", приложил ее к артефакту на подставке, прижав ладонью. Раздалось бодрое треньканье, после чего равнодушный к озвученным словам голос сообщил:
   - Идентификация... подтверждено. Клайн де Роял, имперский чиновник налоговой Службы второго ранга.
   Похолодев, Колин понял, что перепутал кольца. Естественно, Глава гильдии Охотников услышал артефакт. И конечно, знал, кто должен был давно появиться в Пограничье с внеплановой инспекцией. Спина остановившегося оборотня напряглась, а слегка побледневший принц стал ждать новой агрессивной реакции. Однако тон уточняющего вопроса оказался удивительно спокойным.
   - Клайн де Роял?
   Быстро выдавленный ответ такой выдержкой похвастаться не мог.
   - Это просто прикрытие. Перед тем как сесть на трон, я должен тайно проехаться по всем провинциям. Посмотреть на жизнь подданных, выбрать неве...
   Увы, Колин слишком поздно сообразил, что говорит лишнее. Додумать прерванное слово было уже нетрудно. Но герцог Крофф обратил внимание на другую грубейшую ошибку.
   - Еще и первый... она знает?!
   Правдивость "измененных" слишком заразна, к тому же внутренняя горечь по-прежнему искала повод выплеснуться.
   - Нет. У меня не получилось представиться. Совсем.
   В следующее мгновение принц вздрогнул от зычного вопля:
   - Тарк!
   А подбежавшему стражнику прозвучал жесткий приказ:
   - Немедленно закрывай ворота и вызывай досрочно ночную смену. Лично проконтролируешь, чтобы друг с другом не разговаривали. Потом идете в первый отдел магистрата и над артефактом Запрета произносите клятву о неразглашении услышанного. Если хоть одно слово попадет в город и о нем узнает внучка - будете чистить общественные туалеты до конца срока службы. Выполнять!
   Почему-то у Колина появилось ощущение, что перед походом в магистрат вся резко вспотевшая смена стражников захочет посетить вероятное место будущей работы. А увидев хищную улыбку повернувшегося к нему оборотня, понял, что и сам непрочь туда заглянуть. Особенно после зловещей интонации голоса герцога Кроффа, сопровождающегося сухим кивком бережно прижимаемой к груди жены:
   - Вот теперь, принц, нам точно есть что обсудить. Идем!
   ...
   Юго-запад Пограничья. Небольшой костер. Две фигурки, укрытые одеялами и давно заснувшие от усталости и переживаний. Еще одна сидит напротив гигантского силуэта, отбрасывающего на обвалившуюся высокую стену жуткую клыкастую тень. Вот только бояться надо не его. И беседа идет вполне обычная.
   - То есть, ты решил проведать родню?
   - Дедушка у меня почти разумный. Штаны носит. Думал, новые ему подарить.
   - Ясно. И когда... Апчхи!
   - Будь здорова, Сати.
   - Спасибо, Марин... Ик! Да что это такое?
   - Уши не горят?
   - Точно. Пылают.
   - Мурашки по телу?
   - Ага.
   - Тебя кто-то вспоминает сильно. Очень любит и ругает одновременно.
   - Понятно. Неудивительно. Наверняка бросился к воротам встречать, а меня там нет. Ничего потерпит еще пару дней. И попробуешь выразить свое сожаление - укушу!
   - Молчу.
   - Нет. Лучше продолжай рассказывать. О встрече родственников и произошедшем "разговоре"...
   ...
  
  
  

Глава 3. Принц, которого нет. Часть 1

    
    
   Гильдия Охотников на демонов. Несколько часов спустя
   - Так мы договорились, господин Клайн?
   - Да, господин Лари.
   - Отлично. Теперь... прошу извинить, Ваше Высочество, за неподобающие слова и поведение по отношению к члену императорского Рода.
   Пусть эмоционально Колин был выжат досуха, но разум еще смог наскрести немного недоумения. Впрочем, придумывать ответные слова для вышедшего из-за стола и согнувшегося в поклоне оборотня особо не пришлось. Естественность "измененных" оставляла только один вариант.
   - Нет необходимости, Ваша Светлость. Сожалею, что позволил чувствам взять верх. Мне требовалась помощь в осознании неправильности своих поступков, и я благодарен за этот урок. Но... не передумаю.
   - Как скажете. Данные вами обещания - честь для меня.
   - Ваши тоже.
   Короткий обмен напряженными взглядами. Хотя усталости в них присутствовало уже больше, чем желания надавить на собеседника.
   - Нам всем пора отдохнуть, господин Клайн. Завтра к двенадцати в представительство империи придет Рейна. Предлагаю согласовать с ней план ваших дальнейших действий, как инспектора и... дополнительные подробности остальных. Если в них появится необходимость. Да, во избежание неловких моментов. Она моя вторая жена. И простите, что не могу должным образом проводить.
   - Благодарю за предупреждение. Ничего страшного.
   ...
   Выйдя из кабинета Главы гильдии Охотников, Колин подождал, пока туда не проскользнет стройная фигурка помощницы, после чего взглянул на стоящего в коридоре Сана.
   - Идем. Где Вжина?
   Пусть принц и упросил девочку подождать окончания столь важного разговора снаружи, однако отправляться в имперский особняк вместе с Сином и Авантюристом она отказалась наотрез.
   - Официантка увела покушать на кухню таверны.
   Вопрос о местонахождении Колин произнести не успел. Сбоку раздалось:
   - Я вас провожу, господин Клайн.
   Енот, в скромном костюме служащего. С такой невыразительной мордой, что принадлежность к местной Тайной Страже просто бросалась в глаза. Но сильное волнение видно четко, и Колин его прекрасно понимал. Появление имперского чиновника столь своеобразным способом, полностью нарушило выстраиваемую годами, многократно отработанную схему торжественной встречи и обеспечения безопасности. А если быть более точным, то принц пришел на сцену с обратной стороны тщательно созданных декораций и увидел ему не предназначенное.
   Уже несложно догадаться, что герцога Кроффа полностью устраивала мрачная слава жуткого места и возникающий у людей под влиянием магического излучения страх. Несмотря на формальное подчинение империи, а также использование ее финансовой системы и внешнее соблюдение законов, у "измененных" явно отсутствовало желание, чтобы "человеки" ими управляли на самом деле. Хотя подобные выводы по-прежнему не объясняли все сильнее ощущаемое несоответствие прочитанных отчетов увиденному собственными глазами. И "Клайн де Роял" обязательно найдет причину.
   Верно. Еще в коляске, которая везла по городу герцога и принца, они условились, что последний... временно перестанет существовать. Потом продолжили обсуждение подробностей уже в кабинете Главы гильдии. Столь напряженные переговоры Колину вести еще не приходилось. Но вспоминаемое теперь с искренней благодарностью обучение, подкрепленное воздействием лоз, и советы отца, помогли справиться.
   Победой называть результат не стоило, однако, проигрышем тоже. Главного добиться получилось. При согласии девушки Лари Крофф не будет препятствовать объявлению ее официальной невестой первого принца империи. Пусть и откровенно сказал, что разговора о преференциях, которые продолжат действовать даже в случае того, если свадьба не состоится, все равно не избежать. Но до их обсуждения надо еще добраться.
   Основных условий, вынужденно принятых принцем, оказалось всего два. Первое, изначально озвученное - в город приехал имперский чиновник Клайн де Роял. И пока Сати не ответит на его чувства, раскрывать настоящую личность Колину запрещено. Второе. О девушке он должен узнавать только в собственных разговорах с ней. Никакого расспрашивания окружающих, привлечения для поиска информации своих людей. Уже имеющиеся в имперском представительстве сведения и случайно услышанные слова не учитываются.
   Если принц нарушает договоренность, то ему будет предоставлена одна попытка признания и в случае отказа Колин обязуется покинуть Пограничье. В дальнейшем писать письма и отправлять подарки может, но лично приехать, чтобы еще раз уговорить Сати, клянется только после следующего сезона дождей, не раньше.
   Довольно жестко. И надежда, что вспыхнувшая в парне любовь за полгода исчезнет, читалась слишком явственно. Только зря. Тем более Колин искренне надеялся избежать долгого мучительного ожидания. Ведь существовали ответные уступки. Препятствовать текущему общению герцог не станет. Даже предоставит официальный повод видеть девушку каждый день. Дает слово никуда не отсылать и не позволит покинуть Центральный до завершения возникшей ситуации. При этом срок нахождения принца в городе не ограничивает.
   Впрочем, обоим было понятно, что речь идет о нескольких неделях. Конечно, Крофф исходил из своих соображений. А вот Колин прекрасно осознавал, с каким разрывом по времени Карл Финист получит информацию об исчезновении сына с последующим появлением в Пограничье. Пусть свое обещание Оксара Грозная наверняка уже выполнила, но сообщение о местонахождении Клайна де Рояла придет в столицу слишком поздно.
   В лучшем случае отец сразу отправит распоряжение о немедленном возвращении "чиновника". В худшем... вполне реально появление возле пропускного пункта Завесы боевого дирижабля с императорской гвардией на борту. Вполне возможно, они уже летят в соседнюю провинцию.
   ...
   - Ваша дочка здесь, господин Клайн.
   Посмотрев на уснувшую за столом девочку, все еще сжимающую в пальчиках недоеденный кусок торта, принц невольно улыбнулся и осторожно взял ее на руки.
   - Папа...
   - Да, Вжина. Извини, что заставил тебя ждать.
   Единственный "вопрос", обнявший Колина своими ручками за шею и опять засопевший, который они с герцогом отложили на потом. Как минимум до тщательного обследования тела и разума. Конечно, к заявленному настоящему удочерению Крофф отнесся положительно. Только предложил сначала изучить информацию о расе инсектоидов более подробно. И напомнил принцу о предубеждении большинства людей против "измененных", способным вызвать серьезные проблемы. Особенно у наследника престола империи.
   А вот от слов, что он муж Вжины, оборотень явно испытывал неловкость, особенно в присутствии супруги. Единственное, что смог выдавить герцог, поглядывая на внимательно слушающую Таишу, это необходимость тщательно определить текущий возраст и когда наступит второе совершеннолетие. Поскольку, только после него может идти речь о подобных взаимоотношениях.
   Но принца, полностью согласившегося с данным высказыванием, заинтересовал другой момент. Странная реакция Главы гильдии на спасшую людей фею Тьмы. Изначально Крофф хотел узнать, как Колин встретился с Вжиной. Но после упоминания Эли, даже демонизация инсектоидки Заразой была встречена более спокойно. Дескать, вылечили, ну и замечательно.
   Подробности общения с девочкой-демоном оборотень выпытывал гораздо дольше. И принц надеялся, что смог выглядеть искренним, отвечая про платье Эли, одетое сейчас на Вжину. Конечно, все время была в нем, как иначе? А подбросила людям уже после их выхода из Преисподней. К сожалению, встречный вопрос герцог оставил без ответа, неожиданно увязав его с договоренностями и предложив узнать все у Сати. Просто напрашивалось, что они...
   - Сюда. Коляска уже ждет.
   Прервавший мысли принца енот, сопровождающий людей по коридору из кухни, открыл небольшую боковую дверь. И хотя через площадь до представительства империи несколько минут ходьбы, использованию экипажа со встроенным защитным Пологом, Колин не удивился. Подобные меры безопасности в реалиях столицы для члена правящей семьи были привычны. Впрочем, герцог уже сказал, что, проверив возможные риски, не станет излишне ограничивать свободу перемещения.
   В конце концов, в Центральном сейчас находится всего лишь имперский чиновник налоговой службы второго ранга. И завтра, как не хотелось иного, принцу придется начать с исполнения именно этих обязанностей. С едва сдерживаемым терпением ожидая появления будущей невесты...
    
    
   Два дня спустя. Поздний вечер. Дорога, ведущая из леса к Центральному
   - Хозяйка, мы добрались!
   Я остановился, перевел дыхание и посмотрел на возвышающиеся вдали стены. Наконец-то.
   - Да, Лаки, вижу.
   - Может...
   - Нет. Уж дотащить эту тушу до ворот сил точно хватит. Бесполезно суетящихся под носом стражников мне сейчас даром не надо. Чем они помогут?
   Раздавшийся сзади гул очень низкого голоса был ожидаем.
   - Извини-и.
   И также привычно отбит.
   - Заткнись, Марин. Опять ведь укушу!
   Ага, кто-то вчера все-таки решил проверить на прочность мое обещание, и оказался неприятно удивлен, узнав, что даже в таком облике я вполне способен оставить зубами неплохую отметину на его шкуре. К тому же довольно болезненную в момент нанесения. Вопль вышел чересчур оглушающим, зато от постоянных извинений на почти весь сегодняшний день избавил.
   Хотя из-за места воздействия, сестра целое утро раздражала своим смущением, вызывающим покраснение щек. А ведь учитывая ее женские заморочки, выбрал самый невинный из возможных вариантов. Для других пришлось бы трансформироваться, тратя лишнюю энергию, а здесь находилась хоть какая-то выпуклость. Ротик-то у нас небольшой. Изящный. Красивый...
   Вроде успокоилась. Вот тщеславная малявка. Поскорей бы окончательно очнулась. Ладно, пора тянуть дальше. Действительно, немного осталось. Только сначала зашевелившихся убогих одерну. Сейчас тоже вякнут.
   - Принцесса, мы можем слезть и дойти сами.
   - Лежать! Еще грохнитесь в обморок, пока доковыляете. Подбирай потом.
   - Но...
   - Укушу-у!
   - ...
   Как же бесит! Сделали из высшего демона тягловую лошадь! Хорошо хоть Скади с Шандой не возникают, а тихо сидят на плече Марина. Слегка дрожат от страха, но так и должны поступать разумные, когда Темный Властелин не в настроении. Твою налево, вперед!
   И я, едва сдерживая клокочущую внутри ярость, замешенную на сильной усталости, напрягся, вытаскивая из леса сооруженную для гориллоида волокушу. Воистину правду говорят - ни одно доброе дело безнаказанным не остается.
   Ну, зачем Марину так не вовремя захотелось поменять дедушке штаны? Не спорю, навещать своих родственников хоть иногда надо. Вот только результат получился крайне неудачным. В долине за рекой, где они проживали, оказалось пусто. А на выходе гориллоид неожиданно столкнулся с двумя поджидающими его самками. Совершенно незнакомыми и... управляемыми демонами. Нет, Марин этого не понял. Я сам сделал вполне очевидный вывод по услышанному рассказу.
   Скорее всего, гориллоид попал в подготовленную ловушку, оставленную для случайных гостей. Частично одетый доспех и умения Защитника восьмого уровня не помогли. Магия "ездоков" свела все преимущества Охотника к нулю, а физическая сила оказалась несопоставима. Ведь женские особи значительно крупнее и сильнее мужских.
   При этом, как ни странно, наиболее привлекательными для них выглядят маленькие и низкорослые самцы. Но в долине давно никаких не было. Так что на демоническое воздействие дополнительно наложилась сильная сексуальная агрессия, вызванная длительным воздержанием из-за отсутствия партнеров. И личная "привлекательность" Марина.
   Правда, она заодно спасла. Превратив сначала Охотника в едва дышащую котлету и попутно раздавив Шанде ноги, самки вспомнили о своих желаниях. После чего вышли из-под контроля демонов и передрались уже сами, решив выяснить, кто первой применит мужчину "по назначению". Естественно, Марин воспользовался ситуацией и скрылся. Река не дала возможности преследовать. От "ездоков" помогли банальные защитные камни, выложенные цепочкой по дну, а от возбужденных женщин - их природная водобоязнь.
   К сожалению, полученные повреждения оказались слишком серьезными. Далеко гориллоид не ушел. И все равно умер бы от кровотечения, не появись я так вовремя. Однако "голые" Сила Света и божественная энергия не могут полностью заменить опыт профессионального лекаря. Особенно учитывая расовую стойкость плоти "измененного" к магическому воздействию и его текущее состояние. Конечно, я и раньше знал, что Марин способен менять в определенных пределах размер своего тела, но лежащая в руинах едва живая туша откровенно впечатлила.
   Это и стало серьезной проблемой. В попытке спасти себя с женами от разъяренных самок, гориллоид превысил допустимые пределы примененной способности. Надорвал энергетическую структуру организма настолько сильно, что потерял возможность вернуться в обычное состояние. И оказался в положении, слегка напоминающем мое. Ведь действие банальных физических законов никто не отменял, а Сила Жизни, помогающая телу подобных габаритов двигаться, в мышцы не поступала.
   Да, я смог закрыть несколько рваных ран, убрать внутреннее кровотечение и подлечить органы, однако восстановить магические каналы не получилось. При этом неправильное выкачивание лишней энергии из межклеточного пространства, Марина легко убило бы. Тут вместо демона-недоучки требовался более опытный специалист. И возник вопрос, что делать дальше.
   Собственно говоря, разнообразия вариантов не наблюдалось. Увы, переместиться через Изнанку сразу в город с тремя живыми существами, слишком большое тело одного из которых начнет активно сопротивляться преобразованию в энергоформу, было выше моих текущих способностей. Не говоря о том, что гориллоид на выходе снесет часть дома своими размерами. Оставалась обычная волокуша и один юный демон в качестве движущей силы.
   Конечно, здесь напрашивалось решение вернуться в Центральный через пентаграмму лично. Затем отправить за Марином настоящий отряд спасателей. Однако пусть Гордыня и не являлась моей Сутью, совершить столь логичный поступок могущественный Высший оказался не в состоянии. Понимал собственную дурость, ругался, исходил яростью, заставляя все живое в ужасе убегать, но... тащил.
    Естественно, Пятна Тьмы выручили. Несколько коротких переходов я выполнил. Заодно слегка надорвал уже свою энергоформу. А потом... наткнулся на все же вышедшую из города команду горе-спасателей. И добавил себе лишней работы. Да, соглашусь. Их вины в возникшей ситуации почти не было. Туман Смерти - редкое, спонтанно возникающее явление, которое невозможно предугадать. Причем в этой части Пограничья его не видели несколько десятилетий.
   Однако, стараясь быстрее выполнить распоряжение дедули, явно не стоило перемещаться через проблемный участок леса Пограничья без постоянного использования комплексной Печати Поиска. Седьмой-девятый уровень Охотника, а основы безопасной работы, изучаемые в школе, забыли начисто. Хорошо рядом оказалась маленькая хрупкая девушка, тащившая, хрипя от натуги, на своих плечиках Кинг-Конга.
   Так-то, внезапно увидев белесые пряди почти чистой Силы Смерти, я решил всего лишь перекусить. Но внезапно обнаружив демоническим восприятием собравшихся умереть разумных с характерными отблесками Меток, слегка огорчился. Совсем немного. И слишком быстро втянул в себя весь Туман. Надеюсь, лес в том месте вырастет. Когда-нибудь.
   В любом случае, хотя пришлось потратить на "спасателей" все их зелья, включая пару флаконов Восстановления, никто за Грань не отправился. Но совсем без последствий соприкосновение с Туманом Смерти не осталось. "Измененные" успели почти полностью лишиться мышечной массы, превратившись в ходячие скелеты. Вернее, слабо шевелящиеся. То есть заполучили прямо противоположную проблему Марина с аналогичным результатом. Заодно вызвав у меня серьезное подозрение, что Все Сущее решило в очередной раз над юным высшим демоном поиздеваться. К тому же...
   ...
   - Госпожа!
   Надо же. Старательно отвлекая себя от боли в мышцах перебиранием в памяти произошедших событий, я не заметил, как оказался возле ворот города. И только громкий дрожащий голос над ухом заставил очнуться. А поморгав глазами, я даже смог слегка прогнать плавающую в них муть и разглядеть в пятне перед собой девушку в форме горничной нашего дома. Стоило бы удивиться ее присутствию здесь в такое время, но не вышло. Устал. И наверно пора отпустить оглобли. Заодно поздороваться.
   - Привет, Машито.
   Судя по крикам суетящейся стражи, с притащенным в Центральный "грузом" разберутся уже без меня. Можно расслабиться. Ох, кажется, падаю... не успел. И сразу согласился с "основой". Когда тебя держит на руках женщина - есть к чему прижаться. Теплому и мягкому. Теперь осталось сказать главное:
   - Я вернулась.
   - Да, г-госпожа.
   Вот капать на лицо водой совершенно необязательно. И так весь сырой от непрекращающегося дождя. Или это не вода? Глупая Слуга. Плакать нужно до, а не после.
   - Домой. Спать.
   - С-сейчас!
   ...
   Дальнейшее помню смутно. Быстрое мелькание фонарей, пролетающие мимо стены зданий. Яркий свет, заставивший зажмуриться. Наполненный тревогой голос дедули, мои едва выдавливаемые ответы и собственное желание вернуться из слишком жестких объятий в предыдущие. Плавающие над головой Печати, создаваемые судорожными движениями рук Таиши. Потом странно большая ванна. Приятная теплота воды, нежное обтирание тела губкой и укутывание полотенцем.
   Наконец, мягкая кровать и любимая подушка-фамильяр. Тоже тщательно "постиранная" и благоухающая свежестью. Правда, сзади еще кое-кто осторожно прижался. Но ругать за излишнее своеволие было лень. Потом. Так-то действительно оказалось гораздо комфортнее. И с трудом сдерживаемый до этого момента сон, набросившись, одним рывком утащил в темноту...
    
    
   На следующий день. Особняк Кроффов
   - Хозяйка... просыпайся!
   - Госпожа, простите, но пора вставать.
   Вот чего привязались? По ощущениям прошло всего часов шестнадцать, а я намеревался спать пару суток, не меньше! Что за наглую собственность себе приобрел, уму непостижимо! Вот когда послезавтра встану, точно обе по мягкому месту получат! Да, организм неожиданно сообщил, что дальнейшее пребывание в постели ему не требуется. Но раз решил, значит, буду лежать. Точка!
   И отпихнув прикасающиеся к плечам руки, я повернулся на другой бок, укутываясь в невероятно мягкое одеяло. Вроде не было у меня такого... ай, боги с ним. Наверняка Слуга постаралась. Ладно, прощу. Даже фамильяра. Если перестанут будить. Хр-р-р...
   ...
   - Как она? Проснулась?
   - Нет, госпожа Таиша.
   - Не хочет.
   - Странно. Из накопителей энергия уже не уходит. Может, я что-то не заметила при обследовании? Ну-ка, отойдите.
   Ощущение нависших над телом диагностических Печатей. Уж сколько ими проверяли - и смотреть не нужно.
   - Сати, как ты себя чувствуешь?
   Столько искреннего волнения. Очень вкусно. И приятно. Сонливость окончательно ушла. Пожалуй, стоит поощрить эту разумную, двигающуюся в правильном направлении. Заодно узнать причину такого настойчивого домогательства. Открываем глаза...
   - Все хорошо, тетя Таиша. Я просто хотела еще немного понежиться в... кровати. Э-э-э, а где мы находимся?
   Я с удивлением осмотрелся. Нет, расставленные на полу столбики энергетических кристаллов лишь дополнили услышанную фразу. Заодно окончательно пояснили, почему Резерв далеко не пустой, а Источники, восстановив тонус мышц, вернулись в штатный режим работы. Однако само помещение вызвало недоумение. Очень приличных размеров комната с дорогой отделкой. Основные цвета - белый и серебристый. Не скажу, что все идеально, но первичного отторжения не появилось. Вполне в моем вкусе. Правда, то громадное нечто, на котором лежу, кроватью назвать сложно. Хотя тело явно довольно.
   - Мы в основной части особняка на четвертом этаже. Это твоя спальня. Нравится?
   Теперь понятно. Даже знаю, какое крыло дома. Единственное место, где наши горничные не дали мне помочь прибраться под предлогом профессиональной обиды. Вот хитрюги! Не умея лгать, вывернулись и подготовили-таки сюрприз! Придется на днях навестить пару лавок на рынке. Заслужили подарки.
   Остановив взгляд на нервничающей старшей фее, я отметил довольно роскошный наряд, который был на ней одет. Собралась на какое-то торжественное мероприятие? Впрочем, неважно. Эмоции читались на редкость однозначно и на самом деле от меня желают услышать совсем другое. Почему бы и нет? Язык не сломается.
   - Очень нравится! И... я рада, что вернулась домой, тетя Таиша!
   Последовал вполне ожидаемый результат. Стискивание в объятиях и невнятный лепет, как меня любят. Легкая попытка намочить ночную сорочку. Вообще, зря одели. Привык спать без нее. Но демонстративную защиту невинности Госпожи оценил. Как и стабилизацию моей энергетики, демонической ипостасью некой особы. И лишнего, суккуб себе не позволил. Почти. Хотя очень хотел.
   Посмотрев на Машито, я оценил ее состояние. Пусть образ строгой горничной тщательно соблюдает и на лице никаких эмоций, но внутри уже на пределе. Особенно после того, как сумела себя сдержать, пока мыла меня вчера. И этой ночью. В целом экзамен по контролю Сути засчитан. Награду заслужила. А если вытерпит до вечера, забуду о том, куда она рискнула прикоснуться руками.
   Вот с Лаки, неожиданно тоже одетой в форму прислуги, разговор будет немного другим. Какая бездна наивности - надеяться перебить запах варенья чисткой зубов. Если бы съела пару ложек, могло получиться. Но там явно были половники. Со сдобным печеньем от Рисы. Только двухдневный запрет на сладкое никто не отменял, и послушность требует очередного обстоятельного обсуждения. Ладно, хватит думать о дрессировке собственности. Будили-то зачем?
   Однако задать этот вопрос Таише я не успел. Дверь в комнату резко распахнулась, и на пороге возник дедуля. Молча подошел, вытряхнул из постели и стиснул так, что пришлось совершить приличное усилие для продолжения естественного насыщения крови кислородом. Хотя глаза слегка выпучило.
   - Сати... какая же ты все-таки дура!
   Кхм. Весьма оригинальное приветствие после трехнедельного отсутствия. Однако надо признать - справедливое. А бурлящие в оборотне эмоции вполне заменили недосказанные слова. Оставалось только жадно глотать, стараясь не подавиться. Впрочем, дедуля быстро решил, что хорошенького помаленьку.
   - Так, у тебя есть не больше часа, пока к обеду собираются гости, а я с женой развлекаю их беседой. Потом спускаешься. И... я прекрасно знаю, что ты умеешь себя контролировать, а также хорошо разбираешься в имперском аристократическом этикете. Таиша, пошли.
   Затем мне быстрым движением надели на палец управляющее кольцо от ошейника суккуба.
   - Возвращаю. Машито, расскажешь о предстоящем мероприятии.
   Когда же Кроффы были на выходе из комнаты, весьма многообещающе прозвучало:
   - О твоем затянувшемся путешествии поговорим позже. Очень подробно.
   Честно сказать, сразу вспомнилась кушетка. К новому лежанию на ней прегрешений накопилось прилично. Но сделанного не воротишь, а вот сильное недоумение от предыдущих слов дедули требовало срочных пояснений.
   - Слуга?
   - В город приехал чиновник из империи. Сегодня у нас званый обед в его честь. Помимо самого человека, будет свита и пара людей из представительства. Кроме того, приглашены несколько городских торговцев и главы самых богатых семей Центрального.
   - ...Ясно. Где здесь туалет? Ванна готова? Платье?
   Ситуация понятна. Краткость Кроффа тоже. Важность момента, способного помочь выполнению одного из пунктов моего Плана, уловил. Главное - первая ниточка, ведущая к власти над сильнейшим государством этого мира, появилась сама. Пусть без предварительной подготовки, но нужный узелок на ней не помешает завязать уже сейчас. Возможность есть. Ведь "имперский аристократический" это лишь упрощенный этикет истинных эльфов. И откуда я его знаю, с некоторых пор смысла спрашивать нет. Работаем...
    
    
   Немного позднее
   Повертевшись перед зеркалом, я удовлетворенно кивнул. А неплохой вариант платья подобрали. Приятная на ощупь ткань серого цвета с золотистыми вставками. По фигуре легло идеально. Принимается. Тем более сестре очень нравится.
   - Госпожа, вы уверены?
   - Ты в чем-то сомневаешься, Машито? Неужели мне не идет?
   - Нет. Просто...
   - Слишком детское?
   - ...Да.
   По-хорошему она права. Даже упуская остальные детали, короткие гольфы и юбка до колен, на мероприятиях с соблюдением аристократического этикета - демонстративный признак "не взрослости" с рядом дополнительных условностей.
   - Думаю, дедушка не зря его предложил. Образ невинного подростка, который не вызовет у человеков никаких подозрений. Не юная девушка, а просто ангел воплоти.
   - Кха-кхм.
   - Разве не так?
   Повернувшись к внезапно закашлявшему суккубу, не вовремя вспомнившему, кто произносит эти слова, я постарался как можно милее улыбнуться. После чего слегка проявил за спиной ангельские крылья и нимб над головой. Затем... несколько мгновений искренне гадал, сумеет ли Машито удержаться или все-таки набросится? Справилась. Лишь достала платок, вытерла потекшую из уголка рта слюну и пару раз судорожно сглотнула.
   - Вы... намного лучше.
   - Знаю. Пошли, а то скоро дедушка начнет передавать через Лаки, что о медлительной внучке думает.
   - Госпожа, а украшения?!
   - Ленты, которой ты подвязала мне волосы, сделав бант, вполне достаточно.
   - Но...
   Я коротко вздохнул и покосился на разложенные перед зеркалом ожерелья, кольца и тому подобное. Одеть-то можно. Тут даже клипсы есть. Уши-то до сих пор не проколол. Однако в основном все Маришино, вызывающее у сестры приличное отторжение. Своего я ведь не покупал, придерживаясь поведения мужской ипостаси "основы". Да и не подходит ничего к столь детскому образу. Даже непонятно зачем принесли. Только слуга права. Пустая шея выделяется. О, нашел!
   Простенький кулон в виде прозрачной "капельки" на серебряной цепочке. Такой же скромный браслетик. Кстати, несмотря на невзрачность, кристаллы очень редкие. По сути, это настоящие накопители. А оставшийся в структуре едва заметный отпечаток ауры подсказал, что украшения когда-то принадлежали Таише. Подойдет. Одеваем.
   Кстати, последняя деталь. Глубокий вырез на спине не просто так. Ведь платье предназначено для феи. Значит, вполне можно выпустить имитацию крылышек, причем золотистую, на Силе Света. Пробуем... слегка помашем... отлично. Благодаря сестренке, в лопатках лишь легкое жжение. Даже замечать не буду.
   - Ну как, Машито?
   - ...
   Стекленеющий взгляд. Неприкрыто тяжелое дыхание. Пожалуй, стоит побыстрее покинуть комнату, пока суккуб не попытался разложить меня на полу, забыв обо всем. Ничего, чем дольше терпит, тем слаще будет награда и добросовестней последующее служение.
   - Побежали!
   Интересно, этот имперский чиновник, хоть немного симпатичен? Обрабатывать разум вредного старикана будет сложнее. И сестренке давно пора забыть о том надоедливом парне. Достала, краснея, вспоминать его взгляды. Единственный достойный кандидат на подобные эмоции - принц! Которого здесь нет...
   ...
   Большой банкетный зал с ярко сияющими магическими люстрами, спускающимися с потолка. Красиво сервированный длинный стол. Группа нарядно одетых разумных. И долгожданное появление последнего участника предстоящего праздничного пиршества, единственно важного для главного из гостей.
   - Господин Клайн де Роял, позвольте представить вам свою внучку - Сати Крофф, фею... кхм.
   - Мне очень приятно наконец-то познакомиться, леди Сати. Приношу искренние извинения, что... в силу некоторых обстоятельств не смог этого раньше. Прошу, обращайтесь ко мне просто, Клайн.
   - Я приветствую... господина Клайна. Надеюсь, у вас не возникнет препятствий в исполнении своих обязанностей, способных... неоправданно долго находиться в нашем скучном городе.
   - Сожалею, что не могу согласиться. Ваше присутствие делает его необыкновенно прекрасным и притягательным.
   - Стоит быть осторожнее, господин Клайн. У нас можно встретить опасных существ, после "притягательного" общения с которыми, ваша жи...
   - Кхм. Прошу меня извинить, что прерываю. Внучка, я буду рад, если ты продолжишь разговор с нашим гостем чуть позже. А сейчас, давайте за стол. Надеюсь, господин Клайн, вам понравится искусство наших поваров?
   - Даже не сомневаюсь, господин Лари. Леди Сати, с нетерпением жду удовольствия от нашей следующей беседы. Я... не боюсь "притягательного" общения.
   И одному, ну очень могущественному существу, провожающему раздраженным взглядом отошедшего человека, оставалось беззвучно простонать:
   - Твою-ю нале-ево!
   ...
  
  
  

Глава 3. Принц, которого нет. Часть 2

    
    
   Особняк Кроффов. Чуть позднее
   Честно сказать, по сравнению с теми зваными обедами, на которых Колину частенько приходилось бывать, этот выглядел более чем скромным. И уж конечно, два десятка сидящих за столом существ несопоставимы с парой сотен гостей на приемах в императорских резиденциях или дворцах древних Родов. Да любой высокородный столичный аристократ, поджав губы, презрительно бы сказал о мелкопоместных посиделках в захудалом особнячке, недостойных члена правящего дома.
   Однако принц имел совершенно другое мнение, искренне считая, что присутствует на лучшем обеде в жизни. Ведь напротив него, невероятно мило нахмурив бровки, находилась самая красивая девушка мира. Очаровательное создание, будоражащее кровь не только вспыхнувшими чувствами, но и своей тайной. По сути, лишь сейчас Колин осознал сложность выдвинутого Кроффом второго условия. Ведь...
   - Господин Клайн. Как вам салат с устрицами? Выловлены вчера в нашей реке.
   Сидящая справа дочь герцога по имени Мэри. Вновь попытается обратить на себя внимание. Фигура хороша, спору нет, но одета чересчур откровенно. Не для мероприятий подобного типа. Да, надо бы ответить.
   - Как интересно. И очень вкусно.
   Всего лишь неделю назад Колин не сводил бы глаз с идеальных волнующих округлостей под слегка просвечивающим платьем. Его любимый размер, более чем достойный тщательной ласки и поцелуев. Но теперь... совершенно неинтересный.
   Такой же или больше, можно спокойно пощупать и у личных горничных, если захочет. А красота любимой в подобной поддержке не нуждается. Воспоминания об увиденных скромных "пуговках", слегка обозначающих принадлежность к женскому полу, перехватывают дыхание гораздо сильнее. И лучше опять сосредоточится мыслями на объекте своего вожделения, яростно ковыряющего под взглядом принца тот самый салат.
   Наивный. Он-то считал, что в условии, обозначенном во время переговоров, речь идет в первую очередь о предпочтениях будущей невесты. От развлекательных мероприятий в этом городе, куда ее можно пригласить, до того, какие преподносить подарки, украшения и цветы, чтобы не попасть впросак. Остальное принц уверенно планировал узнать в имперском представительстве. Пусть Сати появилась в семье Кроффов недавно, очевидно, после смерти родителей, но местный сотрудник Службы Дознания сразу должен был собрать всю необходимую информацию.
   К сожалению, понятие об исполнении своих обязанностей у них оказалось разным. Уже после первой беседы, состоявшейся на следующее утро после прибытия, разглядывая обливающегося потом мужчину в незастегивающемся на животе форменном сюртуке, принц понял, что служащего надо срочно менять. А Джаст получит хороший выговор за нерадивого подчиненного на столь сложном участке работы. Тот набор сведений, изложенный на небольшом листочке, был нелеп до полного безобразия, походя на кое-как собранные слухи. И это в городе, жители которого не умеют лгать! К тому же...
   - Простите, господин Клайн. Небольшая капелька соуса. Позвольте, уберу, пока не впиталась в ткань.
   - Не заметил. Примите мою благодарность.
   Сидящая слева, пусть и в возрасте, но прекрасно выглядящая женщина. Супруга герцога Таиша. Так же постоянно отвлекающая принца, но уже совсем по другой причине. Пусть Сати ей явно не родная и называет тетей, а внимание Колина старательно перенаправляют на дочь, однако ревность проступает. Сразу понятно, что Таиша и без тещи продавит будущего мужа названной внучки через мелкое сито, а затем с лупой рассмотрит каждый недостаток. Причем титул в этом списке на первом месте. Надо быть очень вежливым и осторожным. По крайней мере, сейчас.
   К сожалению, сотрудник Службы оказался слишком никчемен. Про родителей любимой принц ничего не знал. В более или менее ценной информации с артефакта магистрата, данные отсутствовали. Впрочем, она сразу заставила удивиться, а после небольших размышлений была признана нарочно искаженной. Начнем с того, что по ней девушка появилась в городе всего несколько месяцев назад. Якобы. Регистрация в день своего окончательного совершеннолетия уже выглядела подозрительной. Особенно учитывая время - ровно в полночь.
   Дальше. Несмотря на почерки в графе "родители", настоящую бабушку все же указали. Некую Лестию Темную. То есть Крофф, обозначенный дедушкой, в открытую признал их отношения вне брака. Но стояла пометка о смерти и даже без наличия договоренности, расспрашивать герцога о бывшей любовнице было крайне некрасиво. Ну а главным являлось то, что Сати записана как фея Тьмы и ведьма Призыва!
   Именно здесь скрывалась основная тайна. К тому же заигравшая внезапно новыми оттенками. Ведь сначала, учитывая мнение Реаним А'Тора и человекоподобный облик девушки, Колин решил, что она - лесная эльфа, научившаяся каким-то образом превращаться в макхара. Но сегодня, когда их наконец-то представили друг другу, принц в шоке увидел... действительно фею. Вот только Света!
   Отклик родственного Источника подтверждал этот вывод однозначно. Никакой предполагаемой ранее дарованной богиней энергии. Все шло изнутри! И куда исчез теоретически существующий Источник Силы Смерти - совершенно непонятно. А вот причину наличия в девушке Тьмы выяснить удалось. Правда, ее и не прятали.
   Принц взглянул на стоявшую за спиной будущей невесты личную горничную. Точнее, на ошейник, вызвавший в первый момент неприятное изумление, поскольку "измененные" резко отрицательно относились к рабовладению. Именно он, после проверки амулетом, предоставил столь нужное объяснение. Не только использованию Тьмы, но и почему Сати зарегистрирована ведьмой Призыва. Ведь горничной притворялся самый настоящий демон! Далеко не низкого Ранга.
   Шок возник сильный. Авантюрист, кстати, так же догадался. Даже неосознанно попытался схватиться за отсутствующий меч, который с остальным оружием был оставлен в специальной комнате при входе в особняк. Но потом неожиданно успокоился, ехидно посмотрев на Колина. А тот, обратив внимание на полное равнодушие хозяев, наверняка знающих, кто находится в облике красивой статной женщины за спиной внучки, подумал и... не стал ничего спрашивать.
   Зато частично понял, откуда "растут ноги" у остального откровенного бреда, предоставленного сотрудником Службы Дознания. Надо же такое придумать! Дескать, местная страшилка - Черная ведьма, нашла какой-то артефакт, создающий фальшивые ангельские крылья, и решила притвориться "Избранной" местной богини. Пришла в город, разнесла половину гильдии Охотников, отправив часть из них в лечебницу. Потом опутала чарами герцога Кроффа, который объявил ее собственной внучкой.
   Дальше, еще круче. Заставила воздвигнуть себе любимой памятник. Для создания "светлого образа" возродила в горах костяного дракона, а затем изобразила уничтожение. В продолжение поступила в школу, где в свое удовольствие издевалась над учениками и мучила наставников все эти месяцы. Наконец, отправилась в Катакомбы, наполненные нежитью, чтобы создать Армию Мертвых для захвата Пограничья. Поэтому господину Клайну де Роялу стоит быть очень осторожным в городе и с гильдией Охотников. Лучше всего побыстрее вернуться в империю и доложить о текущей обстановке.
   Хорошо, хоть этот муда... то есть сотрудник, имя которого Колин принципиально не стал запоминать, признал, что сведения о Сати носят непроверенный характер. Иначе одной сломанной челюстью не отделался бы. Однако он окончательно подорвал доверие ко всем остальным красиво составленным для "инспектора" отчетам. Уже с первых листов, сквозь тщательно выведенные колонки цифр с приличными итоговыми суммами, потянуло душком казнокрадства. Особенно учитывая нелепую попытку напугать и неожиданно появившийся вчера в комнате столик, щедро заваленный туго набитыми мешочками с золотом.
   Серьезная "чистка" представительства просто напрашивалась. Однако это была работа для "Клайна де Рояла", уже договорившегося с Кроффом, что ему предоставят завтра неофициальную возможность изучить прямо в гильдии первичные документы по налоговым отчислениям. Заодно будет оговоренный повод нового общения с будущей невестой. Тем более...
   - Согласитесь, господин Клайн, мясо монстров может быть не менее вкусным, чем у обычных зверей.
   Дочь герцога уже раздражает. Очень сильно. Пусть столовыми приборами согласно этикету пользоваться умеет, однако дальше видимо его не изучала, полностью игнорируя все попытки принца продемонстрировать незаинтересованность в беседе.
   - Конечно, оно прекрасно. Особенно... сырое и с кровью.
   Очевидная грубость, после которой с собеседником больше не разговаривают. Обе феи поняли. Только вот Таиша нахмурилась, неодобрительно качнув головой, а Мэри... лишь похлопала ресницами, изобразив, что не разобралась в ответе. Вот дура! И жаль, что нельзя сказать вслух.
   Проблема ведь не только в этом. Да все ее движения за столом с изгибанием спины и демонстрацией "прелестей", прямо разрешают пригласить после обеда в любое укромное место и, нагнув, оприходовать без последствий. Говорить потом о насилии бесполезно. В книге по этикету есть раздел однозначно определяющий "жесты доступности". Даже герцог сообразил про ошибку, явно пожалев, что посадил дочь рядом с важным гостем. Хотя здесь как раз все по правилам.
   Правда, в возникшей ситуации есть положительный момент. Поведение Мэри не осталось без внимания еще одной особы. Причем Колину откровенно понравились явно ощущаемые вспышки неприязни к дочери герцога, сопровождающие каждое неверное действие. Отсутствие равнодушия уже большой шаг вперед.
   Принц вновь посмотрел на Сати. Невольно улыбнулся, отметив, как она торопливо отвела свой взгляд, а затем раздраженно шевельнула в сторону бокалом. Отданное по этикету распоряжение было сразу принято к исполнению, и горничная-демон снова подлила... настоящего молока.
   Любовь к ненавистному для всех детей аристократов напитку, рекомендованному лекарями к употреблению до двенадцати лет, выглядела невероятно милой. Но больше всего Колина восхитило то, как девушка его откровенно обманула, притворившись грубой дикаркой, обожающей рвать зубами сырую печень. Ничего подобного!
   Конечно, сидящие за столом "измененные" в целом этикет знали и соблюдали, особенно семья герцога. Но даже сам Лари Крофф придерживался его не полностью, применяя допустимые упрощения. По сути, никаких претензий. Достойный уровень удаленной от столицы провинции.
   Однако вот Сати, очаровательно сердитая, совершенно не думающая над своими небрежными движениями... использовала самую полную версию настолько естественно, что принц уже в собственных действиях обнаружил изъяны. Только у своей мамы, считавшейся лучшей в соблюдении правил, Колин видел столь непринужденное применение всех столовых приборов. За пять смен блюд - двенадцать основных и три дополнительных. Берущихся и кладущихся не глядя. Не старательно выверенная, а просто оставленная на тарелках часть еды. Никаких специальных глотков для создания требуемого уровня жидкости в бокале перед добавлением. Все идеально!
   Молоко являлось единственным серьезным допущением. Но учитывая, как Сати оделась, оно разрешалось на замену, будучи прописанным в соответствующем разделе детских правил. Можно было поймать девушку на ошибке в выборе платья, однако подобное тоже оговаривалось отдельно. Целый год после окончательного совершеннолетия юная аристократка имела право носить "детские" наряды, показывая невинность и отсутствие желания выходить замуж. Якобы скромные украшения его подтверждали, хотя за эти два камушка на цепочках предложили бы неплохое поместье в пригороде столицы.
   Невероятно редко применяемое правило и болезненный намек для "Клайна де Рояла". Не говоря о том, что в течение всего мероприятия без присутствия рядом Лари Кроффа или Таиши, принц не имел права разговаривать с их внучкой. А еще...
   - Предлагаю перейти в другой зал к столам с десертом.
   Это произнес герцог. В общем, вовремя. Наступала вторая часть обеда. Самая важная. Обсуждение рамочных договоров с имперскими торговыми домами на следующий год. Причем многие носят многолетний характер и ждут лишь обновления на бумаге. Да, формулировки будут размытыми, а цифры довольно условными. Однако заключительное одобрение "имперского чиновника" весьма желательно. Ведь сказанное при нем - неоспоримое доказательство в возможных претензиях, если произойдет нарушение обязательств.
   Скучно, неинтересно и требует пристального внимания. Особенно вопрос, как обходились раньше. Утешает одно. Время не позднее и приглашенные на обед дети тоже обязаны перейти в другой зал. Их задача проста - любая подвижная игра, смягчающая возможные споры беготней между взрослыми. Поэтому к вставшей со своего места Вжине, которой прислуживала лисичка, а также еще двум мальчикам, должна присоединиться и Сати, раз надела такое платье. Наслаждение от наблюдения за ее перемещениями перекроет все недостатки нудных переговоров. И очень жаль, что короткие шортики принца остались во дворце, заботливо уложенные нянечкой в шкаф, как напоминание о детстве.
    
    
   Особняк Кроффов. Вечер этого же дня
   Громко хлопнув дверью, я влетел в свою новую комнату и, слегка помедлив, прыгнул на чудо инженерной мысли, названное кроватью. Первичная оценка не подвела. Выразив неудовольствие легким хрустом, оно вполне выдержало демонстрацию плохого настроения высшего демона. Увы, желание разнести все вокруг пришлось подавить, поскольку это выглядело бы откровенно нелепым поступком. Впрочем, не особо выделяющимся на фоне предыдущих. Невольно вырвалось:
   - Элинэ, ты полный дурак!
   Хотя, учитывая влияние почти проснувшейся сестры, стоило временно говорить о себе в женском роде. Только это не оправдывает совершенный набор глупостей. Нет, все выглядело логичным и правильным. Пока сегодня не выяснилось, что спасенный человек является тем самым чиновником из империи, которого ждал дедуля. Ну почему я так упорно прерывал попытки парня сказать свое имя?!
   - Дура, дура, дура!
   Но лупить кулачками подушку можно сколько угодно. Сделанного не воротишь. Конечно, нельзя сказать, что шанс управлять человеком, включив в свой План, совсем упущен. Пусть другие варианты развития событий я сам себе отрезал, но Клайн де Роял действительно "запал" на Сати Крофф. Теперь совершенно неважно, по какой причине. По сути, надо сделать лишь несколько естественных для девушки действий, после которых парень окажется на коротком поводке. Артефакт на его шее, не дающий "читать" эмоции и использовать демоническое влияние, препятствием не станет. Вот только я по-прежнему категорически не хотел этого делать.
   Основным, вполне обоснованным доводом было то, что из-за одного тела подобное чревато серьезным психологическим конфликтом между частями нашей личности, когда Эли вернется и "вспомнит" произошедшее. Как ни крути, но он "основа", считающая себя мужчиной, ориентированным в сексуальном плане на женщин. Однако существовала еще одна причина, иррациональная для любого демона. Я неожиданно понял, что откровенно ревную сестру. Принимая во внимание пока еще объединенные эмоции, сознание "штормило" конкретно.
   К сожалению, женской ипостаси нашей личности человек понравился. Уже в тот самый момент, когда она увидела его через младшую энергоформу. Возможно, поэтому и проснулась. Подстроить убийство или покалечить так, чтобы думать забыл о своем влечении, мне не позволят. А действовать, опираясь только на собственную сущность, не выйдет из-за ограничений, наложенных правилами Преисподней. Ведь отрицательные эмоции вызвать так и не получилось. Откровенно сказать, я готов скорректировать свой План, добавив этого Клайна в будущий гарем сестры. Пусть развлекается с еще одним смертным сколько угодно. Но потом, получив собственное тело, а не сейчас! И с одобрения каждого из братьев!
   Сегодня, можно сказать, повезло. "Детский" вариант одетого платья резко ограничил наше общение, которое в данном случае обязано было происходить только в присутствии взрослого члена Рода. Так что дальше обмена взаимными колкостями и выслушивания нескольких комплиментов дело не пошло. Правда, парень все-таки сумел продавить обращение по именам. Но очередной глупости, вроде согласия на совместную прогулку, вполне вероятной под давлением сестры, удалось избежать.
   Кстати, небольшая мысль в сторону. Дедуля сильно удивился моему внешнему виду, и вскоре стало понятно, что это была чистейшей воды "подстава" со стороны Мариши. Именно ей родители поручили подбор наряда и украшений. Предполагалось, что я еще нацеплю кучу побрякушек, окончательно выставив себя ребенком. Наивная. Если не ношу, то не значит, что не разбираюсь.
   Ну а сама попытка показать себя перед гостями из империи настоящей "светской львицей", используя показательное противопоставление, вызвала лишь недоумение. Откровенное заигрывание с имперским чиновником только рассмешило. Ведь дух Воды им даже поцеловаться не даст. Хотя, надо признать, что сестра повелась, разозлившись. И помогла принять решение. Не хватало еще демону быть персонажем посредственного любовного романа. Думать, чего хотел Кукловод от нас с парнем, тем более не собираюсь. Поэтому...
   ...
   Звук открывшейся двери, ощущение движения и появившегося в комнате существа.
   ...
   Сев на кровати, я с легким удивлением взглянул на подошедшую и склонившуюся в поклоне Машито. Вроде не звал. Но ощутив эмоции суккуба, быстро все понял и мысленно отругал себя за такую невнимательность к собственности. Проверка сдерживания демонической ипостаси зашла уже слишком далеко.
   - Разрешаю говорить.
   - Госпожа, вы мной довольны?
   - Да.
   - Тогда... можно награду? Умоляю!
   Посмотрев на преклонившую колени и уткнувшуюся лбом в пол демонессу, я с удовлетворением улыбнулся. Какой хороший результат столь короткой дрессировки. Естественно, она заслужила просимое.
   - В форму суккуба!
   Вот только... Машито, как остальные разумные, не догадывается, насколько я хорошо "читаю" эмоции. Тайное желание обрести влияние на Госпожу, воспользовавшись Сутью Похоти, секретом не стало. Впрочем, впадать в ярость по столь незначительному поводу, смысла нет. Демона ведь не изменишь. Просто настала пора показать еще одни границы дозволенного. Тем более с декорациями никаких проблем, а инвентарь всегда при мне.
   На всякий случай я оценил готовность мизансцены и состояние "рабочего материала". Стены комнаты экранированы Печатями и обладают хорошей звукоизоляцией. Давление ауры выдержат. Крики слышны не будут. В по-прежнему стоявших на полу накопителях остался приличный запас энергии. Как раз хватит. А истинное тело Слуги достаточно выносливо, чтобы помочь ему выучить новый урок. Заодно... брат напомнит своей любимой сестре, кем на самом деле является. И что у потакания капризам женской ипостаси тоже есть предел.
   Сосредоточившись, я аккуратно снял оковы с Чревоугодия, позволив ему проникнуть в реальный мир. Затем полностью трансформировал волосы в щупальца и обвил ими дрожавшего от возбуждения суккуба, приподнимая в воздух. Как же наивно было думать, что мы сейчас начнем банальную совместную стимуляцию чувствительных зон человекоподобных тел. Для такого пусть ждет Эли.
   И проведя удлинившимся языком по выросшему частоколу зубов, я с приятным удовлетворением отметил возникший в демонессе страх, когда она ощутила Голод моей Сути. Какой замечательный вкус. Но дальше будет еще лучше. Нет, награду Машито получит честно. Однако... мучить можно не только болью. Ну, приступим к трапезе!
    
    
   Некоторое время спустя
   Посмотрев на неподвижно лежащее рядом тело, я слегка разочарованно вздохнул. Так себе. Нет, это не про суккуба, а собственную фантазию. Подозрительно быстро иссякла. Конечно, поставленные задачи выполнены. Расслабиться получилось. Сестренка резко присмирела, перестав дергать сознание своими нелепыми эмоциями. Машито же еще нескоро окажется способна на сексуальные поползновения к нашей личности. Выжата досуха и чуть больше. Даже для высшего суккуба "кое-чего" бывает слишком много. Однако из-за мыслей о человеке полного успокоения у меня не наступило. Хотя решение принято.
   Завтра в гильдию и срочно пройти официальную регистрацию Охотником. Торжественную церемонию вместе с классом я наверняка пропустил, включая праздничный банкет. Соответственно, все пройдет быстро и без особых проволочек. Насколько помню, на артефакте настроен пятый уровень. То, что надо. Вполне хватит для взятия нескольких индивидуальных заданий где-нибудь подальше от города.
   Долго находиться в Центральном Клайн де Роял не сможет, как бы ни хотел. Дождаться его отъезда в империю проблем не составит. Слуги сообщат. А там влияние слюны или гормонов наконец-то закончится. Да и сестренка опомнится. Если же нет, следующее общение в любом случае состоится не раньше чем через полгода. К этому времени вернется "основа", вот пусть он голову и ломает. Неплохой План.
   Ладно. Пора спать! Устроившись поудобнее на приведенной в безопасное состояние "подушке" я закрыл глаза. Да, сегодня эта честь доверена Машито, а Лаки наказана. И сейчас, наплакавшись, она сопит в обнимку с Рисой, надавав по Связи очередных обещаний "вечной" послушности. Через пару дней нарушит, уверен.
   Так-то я давно планировал попробовать суккуба в человеческой форме. Ожидания оправдались. Ощущение упругой мягкости под щекой, пусть с ноткой тоски, но приятно напомнило о Кайнэ. Надеюсь, у нее все хорошо.
    
    
   На следующий день. Гильдия Охотников. Кабинет Главы
   - Как не смогу? Почему?!
   - Не кричи так, голова болит. Артефакт регистрации временно отключен для проведения ремонтных работ.
   - А...
   - Как только закончат, сразу тебе сообщу. И извини, что вчера не сказал.
   Я с нескрываемой обидой посмотрел на дедулю. Неужели сговорился с этим Клайном? Что такого пообещал имперец Кроффу, если ради удержания внучки, он даже гильдейский артефакт заблокировал?
   - Перестань прожигать меня таким взглядом. Весь твой класс также не прошел регистрацию и ждет.
   - Не перестарался ли некий Глава гильдии Охотников со своими обещаниями?!
   - Ох (сморщившееся лицо, приложенная ко лбу ладонь). Прекрати орать. Да! Я действительно собирался задержать тебя в городе по договоренности с Клайном де Роялом. Ты это хотела услышать? Но планировал использовать другой способ. Артефакт на самом деле неисправен!
   Ярость схлынула также быстро, как появилась. И покачав в сознании эмоции дедули, я обреченно вздохнул. Если не умеет лгать, то хоть не говорил бы, что ли. Про человека. Вот как реагировать? Остается только одно. И обойдя на легком ускорении стол, я положил ладошки на виски оборотня.
   - "Благословение!"
   - Теперь лучше?
   Дернувшись, Крофф замер на несколько мгновений. Потом, облегченно рыкнув, обмяк в кресле.
   - Спасибо, внучка.
   - Не за что. Вот зачем нужно было вчера пить, зная о своей реакции на алкоголь? Да еще кучу зелий с утра хлестать, неспособных помочь от похмелья? Поздно задвигать ящик стола, я видела!
   - У людей так принято при обсуждении важных вопросов. Пришлось.
   - Почему не попросил о лечении тетю Таишу?
   - Мы немного поругались. Как раз из-за лишних по ее мнению обещаний этому... чиновнику. Прости, большего сказать не могу.
   - И не надо. Извини, что накричала.
   Обычные объятия, взаимные поцелуи в щеки. Ничего сложного, но спокойствие в семье восстановлено. Важный элемент жизни смертных, который слишком легко разрушить. Со старшей феей оборотень тоже обязательно помирится. В постели точно. Впрочем, оставим ночные тайны их комнате. Меня интересует другое.
   - Так что случилось, дедушка?
   - Пока неизвестно. С самой регистрационной консолью вроде все в порядке, но технический отдел при проведении профилактики обнаружил, что несколько недель назад неизвестно куда исчез очень большой объем энергии из накопителей. Собственно говоря, они оказались полностью пустыми, а артефакт работал на резервных. Сейчас судорожно проверяют кабели питания и ищут место утечки.
   - ...Ясно.
   М-да. Как хорошо, что обнимал дедулю со спины. По вине сестры с удержанием эмоций определенные сложности и Крофф мог сразу догадался, чьи эльфийские ушки торчат из возникшей проблемы. Пришлось бы врать и изворачиваться, что крайне негативно отразится на следующих пунктах Плана. Для настоящей правды, увы, еще рано.
   Однако получается, я сам себе вырыл яму. Ведь пока не пройдет регистрация, по-прежнему числюсь ученицей школы с запретом покидать город без разрешения. С учетом статуса временного Охотника, дать его может только Глава гильдии. Конечно, подобные условности не являются настоящим препятствием для высшего демона, но ломать "маску" послушной внучки из-за никчемного человека совсем не хочется. А если...
   ...
   Пока я думал, какие еще действия предпринять, оборотень устроился поудобнее в кресле, затем неожиданно перетащил мое тело к себе на колени и зарылся пальцами в волосы, слегка их поглаживая. Окутавшие сущность эмоции вместе с физическими ощущениями невольно заставили мурчать от удовольствия. Какой замечательный смертный! Знает, что разумные созданы только для того, чтобы холить и лелеять меня любимого. Мр-р-р... интересно, а какой повод собирался использовать дедуля в ином случае?
   Почти сразу прозвучавшие слова на мгновение заставили подумать, что чтение мыслей существует.
   - Сати, ты на самом деле в ближайшую неделю должна находиться в Центральном. Хочешь или нет. Человек тут ни при чем.
   Вот как злиться, когда так приятно ласкают щупальца? Лучше просто спросить.
   - Мр-р-р... почему?
   - Я знаю, что девичья память довольно коротка, но не настолько же. Напоминаю - в честь некой бывшей официантки таверны проводится турнир, который был лишь приостановлен до твоего возвращения. Во время финальной части "главный приз" по правилам обязан сидеть на трибуне.
   Действительно, полностью вылетело из головы.
   - И когда?
   - Участников оповестили еще вчера утром. Завтра первые бои.
   - А почему не в один день?
   - Кхм. Саму себя спроси, откуда столько желающих стать твоим мужем. Оторвать бы им всем... и тому людскому парню, кстати, тоже!
   Хи-хи. Какой у меня суровый дедушка. Но не стоит создавать проблемы с рождаемостью у Охотников. Хотя по Клайну де Роялу возражать не стану. Реально раздражает своей непонятной властью над оборотнем.
   - Сколько будет идти?
   - Три дня. На следующий (сдавленное рычание)... твое свидание.
   - Успокойся, дедушка. Прогуляюсь я под ручку, чего сложного?
   - Извини, но простым хождением по улицам не отделаешься. Совет из-за выходки Эльвиры после последнего турнира, продавил целый регламент, расписывающий ваши с победителем действия с утра до позднего вечера. Особенно (еще одно рычание), заключительный этап.
   О, как! Не знал. Там что, указана длительность поцелуя и глубина проникновения языков? А фея Руби вроде говорила про невинное чмоканье в щечку... ладно, выясню. На крайний случай у меня есть сестра. Пусть она отдувается. Перейду в тень и заблокирую ощущения, делов-то. Правда, Эли взбесится, заполучив такое "воспоминание". Только сам виноват. Не стоило устраиваться на работу официанткой. Кстати, любопытный момент.
   - Этот Клайн. Он будет присутствовать на турнире?
   - Конечно. Даже сидеть рядом с тобой на трибуне в ложе для почетных гостей.
   - Понятно.
   Ай да дедуля. Неплохой способ отомстить за принуждение, учитывая "главный приз". Уже предвкушаю гримасы на физиономии парня во время сражений, когда я демонстративно начну поддерживать якобы понравившихся бойцов. Хе-хе. Еще бы подстроить, чтобы увидел "заключительный этап". И поесть очень вкусных эмоций. Неплохая идея!
   Ну а сейчас... млеть от поглаживаний щупалец можно бесконечно, только Главе гильдии пора работать, а мне все-таки его покинуть. Как-то неожиданно вспомнилось, что человек тоже собирался сюда заглянуть. Хоть сегодня избегу общения.
   Аккуратно выпутываемся из объятий, встаем, начинаем перемещаться к выходу.
   - Пожалуй, я пойду, дедушка. Сдам добычу с рейда, потом загляну к Марину в лечебницу, прогуляюсь по городу...
   Увы, наивность свойственна не только смертным. Попытка не позволить Кроффу вспомнить об основной цели моего появления в кабинете, провалилась. И старательно применяемое ангельское воздействие не помогло.
   - Внучка, а ты ничего не забыла?
   Какая знакомая фраза. И от сменившейся интонации голоса сразу подозрительно заныло пониже спины. Но небольшая надежда оставалась.
   - Что именно?
   - Например, зачем пришла. Я очень хочу услышать некоторые подробности этого самого рейда. О прохождении без учителя и группы прикрытия. Про "случайное" попадание на нижние уровни. И... о некой фее Тьмы, неожиданно вылезшей из цветка.
   Твою налево! Надеюсь, Клайн упомянул про платье. Если все остальное вполне обсуждаемо, и я искренне считал, что не нарушил своих обещаний, то за беготню голышом вокруг человека, дедуля, не задумываясь, подрумянит попу одной юной особе. Даже понимая полную относительность "невинности" внучки. Оборотни в этом плане очень консервативны.
   - Э-э-э.
   - Я согласен, сдать добычу действительно надо. Сходи, Сати. И возвращайся. Заодно будет время освежить в памяти... нужные моменты.
   Точно подозревает. Клайн де Роял, ты дурак! Вроде человек, а соврать толком не сумел. Бедные мои булочки...
    
    
   В это же время. У ворот Центрального
   - Добрый день, господин Пачи.
   - Привет, Тарк. Как дела? Ничего за время моего отсутствия не случилось?
   - ...Нет. Все в п-полном п-порядке. Как в-всегда!
   Старый русал пристально взглянул на внезапно начавшего заикаться стражника, затем... коротко вздохнув, молча прошел в город. И так понятно, что Крофф почти обезумел. Естественно, сорвался на подчиненных. Хотя серьезных повреждений зданий нет, следы когтей на стенах отсутствуют. Скорее всего, сдерживающим фактором стал имперский чиновник, странным образом попавший в Пограничье через Катакомбы.
   Увы, насколько хорошим оказалось сообщение, присланное Оксарой Грозной на пропускной пункт Завесы, настолько плохим получился разговор с феей Воздуха, когда Пачи заглянул в западный поселок. Шок от услышанных слов был очень сильным. Правда, он не помешал резко прервать беседу и бросится в Центральный напрямую через лес, используя форму дракона. Пока оборотень от горя чего-нибудь не сотворил.
   Но какая же чудовищная и нелепая по своей сути потеря! А ведь русал чувствовал, что с ученическим походом не все в порядке. Рейдовое подземелье вместо обычного - совсем не случайность. Теперь нет сомнений, что "Избранные" богини уничтожаются целенаправленно. Да, Святая Сатаниэль это осознала и сделала своеобразный выбор, только... он все равно не помог. Кому так мешают проводники божественной силы в реальном мире? Что им не дают сделать?!
   Однако, как не тяжело на душе, жизнь продолжается. И Лари Крофф являлся ее очень важной частью, обеспечивающей Пограничью процветание и стабильность. Поэтому предстояло в очередной раз извернуться, но поддержать старого друга, не полностью осознающего значимость своего существования. И начинать искать нового следующего Главу гильдии Охотников.
   ...
   Удивительно, в таверне тоже все было цело, а посетители не шарахались испуганными бледными тенями друг от друга. Обычная деловая суета возле Доски Заказов и конторок, принимающих результаты ежедневного труда Охотников. Как всегда по утрам, за стойкой бара вместо Джаада стояла сова Кун. В расспросах смысла нет. Лучше уж сразу в кабинет Главы. Подобное спокойствие настораживает больше, чем ожидаемые разрушения и давящая на все окружающее аура переживающего трагедию оборотня.
   ...
   Легкий стук. Слегка приоткрывшаяся дверь.
   ...
   - Можно?
   - Пачи? Наконец-то. Рад тебя видеть!
   Осторожно зайдя внутрь, русал внимательно осмотрел Кроффа, встревожившись еще сильнее. Расслабленная поза, мечтательный взгляд и легкая улыбка на лице. Какая обманчивая, вызывающая уже очень серьезные опасения безмятежность. Обычные шуточные фразы сейчас будут явно не к месту. Лучше просто спросить.
   - Ты как, Лари?
   - ...Знаешь, держать Сати на коленях и обнимать - это невероятное наслаждение. Ее прекрасные волосы, скользящие серебристой волной сквозь пальцы. Божественное урчание, когда гладишь по голове. Так не хотелось отпускать. Ничего, сейчас сдаст добычу из подземелья и вернется. Немного поругаю за ошибки, а потом...
   Пачи сильно напрягся. Ситуация еще хуже, чем он представлял. Похоже, оборотень полностью ушел в придуманный мир, где внучка жива и рядом. Надо срочно сменить тему. Заодно прикинуть, как уговорить посетить лечебницу. Куда только Таиша смотрела?!
   - Лари, насчет имперского чиновника...
   - Клайна? Не порть настроение. "Отожгла" внучка, ничего не скажешь. Заполучила-таки себе принца. Представляешь, спрятал белого коня и пролез под землей! Боюсь, теперь не избавимся. И ведь в Пограничье жить не заставишь. Все же будущий император. Да, это секрет. Не говори никому. Сати до сих пор считает его обычным человеком.
   В принципе не потеющий русал внезапно почувствовал, как спина слегка намокла. Здесь уже не упрашивать надо, а срочно вызывать санитаров! Может, хоть шутка немного выручит.
   - Когда свадьба?
   - Пачи, не острословь. Тут не знаешь, что с их дочкой делать, а ты про свадьбу.
   - Э-э-э...
   - Представляешь, объявила меня своим мужем при Таише! А сама пупком до стола еще не доросла. Хоть бы первого совершеннолетия дождалась, прежде чем говорить такие слова.
   Единственная здравая мысль, сумевшая посетить голову русала после череды совершенно абсурдных - скорее всего, это ему нужны санитары. Явно тяжелая форма слуховых галлюцинаций от наскоро съеденных в лесу грибов. Впрочем, спустя еще несколько мгновений, Пачи понял - Крофф шутит. Да-да. Простая попытка заглушить идущую от сердца боль произнесенными нелепостями. Остается облегченно выдохнуть, слегка поддержать ответным ехидством, а потом... все-таки сходить вместе в лечебницу. И так...
   ...
   Резко распахнувшаяся дверь. Звонкий раздраженный голосок, заставивший подпрыгнуть и развернуться, уже давно отвыкшее так делать немолодое тело "измененного".
   ...
   - Не оправдывайся, Клайн. Тебя ждали на коляске и с другой стороны. Нет, надо было припереться через площадь к главному входу! Одному с ребенком! Забыл об отношении "измененных" к людям?
   - Но каким образом они узна...
   - Так же, как нашла меня Вжина - по запаху. И хватит пялиться на то, чего нет. Глупый человек!
   - Мама Сати, не ругай папу! Он хороший!
   - Не называй меня так! Особенно при по... о, привет, Пачи. Давно вернулся?
   Теряющий связь с реальностью русал посмотрел слегка выпученными глазами на сердитую эльфу, затем на растерянно улыбающегося молодого парня. Перевел взгляд на надувшуюся девочку, схватившую их за руки. Несколько раз беспомощно открыл и закрыл рот. Наконец, собрался с силами и, прокашлявшись, выдавил из себя самый важный сейчас вопрос:
   - Кха-кхм. Сколько лет... я отсутствовал?
   Ответ прозвучал сразу. Девочка, среагировав на первую часть фразы, неожиданно гордо сделала шажок вперед и радостно выкрикнула:
   - Мне уже одиннадцать!
   Правда, следующие слова, обращенные к оборотню, снова уничтожили проблеск логичности происходящего:
   - Муж, а пять годов у наземников, это много? Почему раньше нельзя детей делать? Тетя Таиша сказала, что ты должен объяснить.
   - Кха-кха-кха...
   Теперь уже закашлялся оборотень. Заодно зло сверкнул глазами на человеческого парня. После чего последовали долгожданные для пострадавшего разума Пачи распоряжения:
   - Сати, с добычей все?
   - Да.
   - Хорошо. Садись за тот столик, бумага и перо уже лежат. Начинай писать отчет. Про подземелье. Об остальном поговорим лично. Где твой фамильяр?
   - Уже здесь. Через тени в гильдии не пройдешь, бежит ножками.
   ...
   Еще раз потрудившаяся дверь. Возникшие на пороге запыхавшиеся помощница и лисичка.
   ...
   - Простите, Глава, мы ждали в оговоренном месте.
   - Хозяйка!
   Сразу последовало:
   - Лаки, с разрешения внучки. Забирай Вжину и через кухню во двор. Там вам качели повесили и мячик принесли. Поиграйте пока. Рейна, сопроводи господина Клайна в переговорную и покажи подборку подготовленных документов.
   - Слушаюсь, Глава.
   - Пачи... пошли в твой кабинет. Там побеседуем.
   И уже в коридоре, когда остались одни, Крофф приостановился, затем неожиданно ехидно бросил через плечо своему старому другу:
   - Теперь ты ощутил, что я иногда чувствую после наших разговоров?
   Сделав полный кульбит, разум русала окончательно встал на место, заставив хозяина сердито завопить:
   - Лари, ты сволочь!
   Впрочем, прозвучавший в ответ злорадный смешок уже особо не зацепил. В первую очередь нужно обрести понимание происходящего. Отомстить можно и потом. Тем более оборотень тоже не все знает. В частности, о некоем объекте, висящем сейчас напротив пропускного пункта Завесы...
    
    
   Вечер этого же дня. Особняк имперского представительства
   ...
   Разбросанные по комнате смятые бумажные листы, заполненные не совсем понятными для постороннего пометками. Ходящий по ним человек, не замечающий ничего в своей ярости и периодически бьющий кулаками по стенам да пинающий комки бумаги, наизусть зная, что там написано.
   ...
   "Любит ядовитые цветы... где достать" "Печень с кровью... на рынке" "Рестораны... лучшее меню... изучить" "Лавки, бутики... какие платья нравятся... украшения" "Мероприятия в городе... спектакли... узнать".
   "Балы... отсутствуют" "Приемы в домах аристократов (зачеркнуто) "измененных"... отсутствуют" "Званые ужины... отсутствуют" "Вечера для юных "измененных"... отсутствуют".
   "Организованные охоты на зверей (зачеркнуто) монстров... отсутствуют" "Походы в подземелья... изучить Доску Заказов" "Турнир в ее честь... присутствовать... выяснить возможность дуэли".
   Сложности с досугом и развлечениями в городе серьезные. Но все решаемо. Сам бы придумал! Вот только недели неожиданно превратились в несколько дней. Проклятье, всего четыре дня! А потом в городе появятся гвардейцы с письменным приказом отца. Ослушаться невозможно! Как же мало осталось и шансов услышать "Да" практически нет!
   Принц ударил кулаком по стене, ощущая, как протестующий амулет вновь залечивает повреждения мелких кровяных сосудов в пальцах. Плевать! Тут более важная проблема - время! Ведь даже о простой прогулке договорится еще не смог, не то что о полноценном свидании... свидании... задница Светела!
   Судорожный поиск в документах, сваленных в углу комнаты, нужной брошюрки. Да, он взбесился, прочитав, но не порвал же? И в его случае... о, нашлась! Чтение нужных строк и уже неистовая благодарность наставникам, в буквальном смысле слова, вбившим знание законов империи. Еще ничего не потеряно. Ведь есть четвертый день, а остальное... мелочи!
    
    
   На следующее утро. Почетная ложа Арены. Высший демон Элинэ
   ...
   - ...Так давайте, еще раз поприветствуем нашу несравненную при-инцессу гильдии Са-ати Кро-офф!
   Ничего сложного. Встать. Помахать ладошкой, слушая рев толпы. Сесть.
   ...
   А неплохо этот заяц заводит публику. И где только такой длиннополый наряд достал. Особенно умиляют два стеклянных кругляша на цепочке, прицепленные на пуговку носа. Самое настоящее "пенсне" из человеческой памяти.
   Впрочем, оно меня мало волнуют. Больше нервирует ожидание прихода "кое-кого". И я уже начинаю потихоньку злиться, посматривая на пустое место рядом. Непонятно почему. Ведь если не появится, то и хорошо, не так ли? Однако спрашивается, зачем готовился?
   Например, упросив надеть самый откровенный наряд из возможных, пригласил Тани, сидящую теперь в недоумении с другой стороны пустого кресла. Опять же, Линея, на расположенном ниже ряду, с таким декольте, что разглядеть можно все желаемое. Даже больше. Находящемуся на соседнем сидении Грону, конечно, в удовольствие. Вон как слюни пускает, пялясь на свою будущую жену. Но мизансцена предназначена для строго определенного взгляда!
   Увы, спросить, куда делся человек, некого. Дедуля, обещав появиться, тоже не пришел. Подчиненные Пачи, буквально недавно стоявшие безмолвными столбиками, куда-то исчезли. А турнир вот-вот начнется. Правда, там какая-то техническая задержка. Помогая ведущему потянуть время, уже два раза вставал, приветствуя участников со зрителями. Рукоплескали замечательно, не спорю. И эмоции идут весьма вкусной мощной волной. Трибуны ведь переполнены. Но... где носит этого несчастного Клайна?!
   - Внимание! Небольшие изменения в турнирной таблице. Приношу извинения, все согласно правилам! У нас новый участник, прибывший из очень-очень далекой страны, услышав о необыкновенной красоте нашей принцессы!
   Это еще кто там появился? Не понял?
   - И-и-и так, встречайте! Таинственный "При-инц в маске-е". Человек!
   Что-о-о?!
   У меня очень большие красивые глаза. С замечательными пушистыми ресницами. Как я внезапно осознал, выпучиваться они могут не только от болевых ощущений. Неровно вырезанная из плотной бумаги маска, раскрашенная синим карандашом из набора, подаренного Вжине, личность "прынца" скрыть не смогла. И от лицезрения одного влюбленного идиота, невозмутимо махающего рукой под свист и улюлюканье "измененных", не спасла. А рев толпы позволил ему счастливо избежать яростного вопля одной юной особы:
   - Клайн, ты *****, *****, *****... останешься жив - лично прибью!
  
  
  
  
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"