Wisenheim : другие произведения.

Земли Меча и Магии: "Маг"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.30*21  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Данное произведение является частью серии: "Земли Меча и Магии" за авторством Ярослава Георгиевича и Mercenary.
    Ссылка на группу вк: Здесь
    Остальные книги серии можно найти тут
    "Защита разума 99,(9) %!" - гласит надпись на инструкции к капсуле виртуальной реальности и кажется, будто бы шанс настолько ничтожен, что попасть в этот мизерный процент неудачников практически невозможно. К сожалению, розовые очки слетят лишь после того, как злой рок настигнет незадачливого геймера. Но ещё больнее, когда этим геймером оказывается родной человек. В последнем сообщении он желает тебе жить дальше и не соваться следом, но ты без раздумий ныряешь в этот суровый виртуальный мир, надеясь найти его. Удастся ли? Игра покажет.
    Полная верися книги доступна на: на АТ Обновлённый, свеженький техраздел находится ЗДЕСЬ!
9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Пролог

  
  

  
   Пустая жестяная банка вертелась волчком на кухонном столе, разбрызгивая по дорогому дереву остатки пива. Капли уже изрядно подпортили тетрадку с многочисленными записями, схемами и пометками на полях, что лежала рядом. Шорох жести, трущейся о лакированное дерево затих. Рука коснулась банки вновь и лёгким движением пустила её в пляс снова. В этот раз не слишком удачно. Раскрутившись, банка подъехала к краю стола и с противным грохотом шмякнулась на паркет.
  
   За окном уже смерклось, солнце скрылось за стеной каменных джунглей, и лишь небольшая полоска света в небе на западе напоминала о том, что оно ещё не зашло окончательно. Тишину разорвало жужжание, довольно тихое, но слегка раздражающее. Примерно, как полёт мухи в гробовой тишине. Робот убрал банку с пола, вытер несколько капель пива и уехал обратно на своё место.
  
   Мой взгляд опустился на подпорченные записи в тетради и ничего в них не увидел. Игра за "Рыцаря" закончилась неудачно и горечь от поражения до сих пор не отпускала меня. Чуть больше месяца я потратил впустую. Опять. Пустое, пыльное кресло-качалка в углу заставило сердце сжаться. Оно молчаливым призраком стояло над душой, напоминая о том, зачем я полез в эту треклятую игру. Напоминая и лишая любого покоя.
  
   Глаза щипало, не от слёз, от давления. Снова взглянул на записи, освещённые светом от экрана планшета, попытался сосредоточиться хоть как-то. Получилось не очень. План новой игры был уже составлен и десять раз перепроверен, но, накормленный четырьмя неудачами червь сомнений заставлял вновь и вновь вчитываться в кривые строчки с заметками, схемы, списки плюсов и минусов того или иного игрового класса, снова взвешивать каждое своё решение, подтачивая и без того шаткую уверенность в том, что на этот раз всё пройдёт лучше. Читая в третий раз одно и то же предложение, я понял, что запутался в собственных записях. Часть букв размыло пролитое пиво. Нужен отдых.
  
   Широко зевнув, я поднялся из-за стола и отправился в соседнюю комнату. Окон здесь не было, как и вообще любой другой мебели. В самом центре, освещённая мягким белым светом диодов по контуру, словно маяк во мраке, стояла капсула виртуальной реальности. Моя кровать, мой дом и мой гроб вот уже почти пять месяцев. Мягкая поверхность капсулы знала каждый изгиб моего тела и моментально подстраивалась. Кнопка закрытия так и манила нажать её, но я подавил желание. Не сейчас, не сегодня. Игра подождёт. Сегодня только поспать.
  
   Объявление на игровом аукционе Земель. Дата: 27.08.2050 Время: 05:46:58
   Игрок: (Имя скрыто)
  
   "Срочно! Продам рабов (35 существ, люди, три гнома, пять орков, четыре эльфа, две темные эльфийки, минотавр и полурослик) Цена договорная (есть герои), контакт и подробности через торговую гильдию. Срочно!"
  
  
   Отрывок из громкой статьи на портале "Новости Энрота" за 28 августа 2050 года.
  
   ...при поддержке администрации был пойман игрок (имя и игровой псевдоним не разглашаются), при помощи посторонней программы и поддержке бывшего работника корпорации, удерживавший в темнице своего замка шестнадцать сорвавшихся игроков. Все пострадавшие проходят курс реабилитации в специальной локации. Против виновника будет возбуждено уголовное дело по статье....
  
   С утра в голове прояснилось. Усталость давно отступила, а вместе с ней и бесконечные сомнения. Я уже знал, на что иду, помнил свой план и твёрдо решил его придерживаться. Уверенно нажал кнопку, крышка тихо закрылась, погрузив меня во тьму "гроба". Включилось жизнеобеспечение, игла вошла мне в вену, боли я уже не чувствовал. Закрыл глаза, тело накрыло лёгкое ощущение невесомости, мозг поплыл, словно на границе сна, миг... и возникло меню.
  
   Пришло время снова погрузиться в мир "Земель Меча и Магии". Игра, основанная на легендарных стратегиях прошлого, существовавших ещё во времена молодости моего деда. Игра, засосавшая в себя тысячи игроков по всему миру, игра, причинившая мне немало боли и страданий. Мне предстоит ещё одна, новая партия. Надеюсь, на этот раз последняя. Я всегда смотрел заставку. Посмотрел и в этот раз. Быстрое падение уже замедлилось, и я предстал перед его величеством Драконом. Местным аналогом стартового меню игрока. Старый персонаж был давно удалён, посему мне предстояла только новая игра.
  
   Чудище переливалось всеми цветами радуги, из его пасти то и дело вырывались язычки разноцветного, сказочно красивого огня, а образ был настолько величественным и могущественным, что невольно вызывал уважение. Не к нему, а к таланту разработчиков. Глаза чудовища впились в меня очень строгим и суровым взором. Я стойко выдержал этот взгляд и какое-то время мы просто смотрели друг на друга без единого слова. Порой мне казалось, будто он запоминает меня каждый раз, как мы видимся. Странное ощущение. Чудище открыло пасть и пророкотало.
  
   - Приветствую тебя, неумирающий! - его могучий голос пронёсся по жерлу и эхом отразился от стен.
   - Ренат Шер, Человек, Маг, - ответил я спокойно.
   - Совесть имей, неумирающий! - возмутилась ящерица, - где твоё уважение к разработчикам? Этот текст, между прочим, не один день писался! Кхм-кхм, - дракон кашлянул в когтистую лапу, в воздухе истаяли яркие язычки пламени, - ты забыл назвать свой герб, Ренат.
   - О, дракон, неужели ты за пять раз не запомнил, какой у меня герб? Он же всё время одинаковый!
   - Бело-синий, с молнией и тигром? - уточнило чудище, - и пятой чёрточкой в правом углу?
   - Именно.
   - Тебе будет доступно одно умение, доступное только магам! Исследователь, Элементалист, Метамаг, или Конструктор Големов?
  
   Маг, хоть и задумывался разработчиками как один из базовых классов, лёгких в освоении и приемлемых для новичков, из-за специфики на деле оказался одним из самых сложных в игре. Армия медленная, маленькая, продовольствия мало, замок один из самых дорогих. У тех, кто не дружил с экономической составляющей всё загнивало к середине второй недели, что сделало класс не столь популярным.
  
   Дракон назвал четыре подкласса, а у меня в голове тут же пролетели их свойства, которые я старательно изучал последние три дня. Исследователь - бонусы к алхимии, общению с гремлинами и стройке механизмов, Конструктор Големов очевиден - големы. Метамаг позволял использовать энергию "возмущения тонких материй", чтобы лучше колдовать, и, в особенности, лучше зачаровывать предметы. А Элементалист же... элементалист давал, во-первых, очевидные бонусы к призыву элементалей, а также доступ к умению, позволяющему получать базовые компоненты заклинаний из природных элементов. Однако, помимо этого имел ещё пару интересных скрытых умний, которые давали интересные бонусы. Вообще, каждый подкласс имеет какие-то скрытые фишки, но лично мне было известно только о нескольких. Такое обычно не разглашается.
  
   - Элементалист, - ответил я, - Что касается изменений тела, то мне будет достаточно небольших косметических изменений.
  
   Неподалёку возникло изображение человека, полностью нагого. Лохматые, спутанные патлы свисали до плеч, под глазами круги, сами глаза красноваты, словно у вампира какого-то. Борода, как говаривал мой покойный дедушка, в модном стиле "Петрович с пятого подъезда". Ногти больше похожи на нестриженные когти. Тело само, впрочем, выглядело неплохо. Чуть худощавое, поджарое, жилистое, как у занимающегося легкоатлета. Дорогая капсула одной из лучших моделей позволяла и не такие выверты, перенося часть виртуальных нагрузок на реальное тело. Из-за роста человек передо мной казался более худым, чем был на самом деле. Без пяти сантиметров два метра это не мало. Дракон лишь укоротил мою стрижку и придал бороде ухоженный и божеский вид. Вот исчезли круги под глазами, а белки окрасились в свой естественный цвет. Спина с хрустом выпрямилась, человек перестал сутулиться. Миг, и я почувствовал все изменения на себе.
  
   После распределения характеристик, ожидаемо, появились стеллажи с книгами. Медленно я прошел между ними, проводя пальцами по корешкам, по шершавым обложкам. Книги знаний и рас очень важный стартовый элемент. От них отталкивается не только то, какой будет Замок, но и большинство будущих умений героя и весь стиль игры. И к этому выбору стоит подойти очень ответственно. Всего одиннадцать пунктов, не больше и не меньше.
  
   Гремлины, Маги, две родные расы замка. Стоило о них подумать, как обе книги тут же прыгнули ко мне в руки. Минус три. "Творец", "Архимаг", "Ментальная подготовка", ещё минус четыре. "Магия жизни" - один том, "Магия Разума" - один том, "Магия материи" - целых три уже перевес. Пожалуй, стоит добавить вишенку на торт, для завершения моей коллекции.
  
   - За счёт Аскета пусть идёт "Творец".
  
   Дракон оскалился и кивнул в подтверждение. Нужная оговорка, должен сказать. Почему? Очень просто - многие, набирая отрицательные книги, забывают уточнить, какие положительные они желают взять в их счёт, а ведь может случиться так, условия будут не выполнены, например, нарушив аскезу или пренебрегая бюрократией, и тогда книги исчезнут вместе с положительными, взятыми за их счёт. Вот только если игрок не выделил какую-то определённую книгу, взятую за счёт отрицательной, исчезнет случайная. И ладно, если это будет книга магии, не велика потеря, но ведь с тем же успехом может исчезнуть и книга расы.
  
   Все обязательные процедуры подошли к концу, пришло время заняться шоппингом. Игровой магазин предоставлял игрокам возможность купить, если не всё, то очень многое. Разумеется, здесь были свои ограничения, чтобы избежать серьёзного дисбаланса между теми, кто не жалеет своего кошелька и теми, кто поскупее. И всё же, преимуществами так называемых "пожертвований", в кавычках, пренебрегать явно не стоило. Оставил я в магазине приличную сумму, закупившись всем необходимым. Конечно, можно было вложить ещё больше и взять максимум из возможного, однако, этого я делать не стал. Мог бы, но не стал, поскольку не знал, станет ли эта партия последней. Всё же, я не тот человек, что позволяет себе выкидывать деньги на ветер. У меня было всё для комфортного старта игры и хватит на этом. Кто-то скажет, как можно тратить столько денег на виртуальный мир, я скажу, что провести месяц на хорошем курорте стоит примерно тех же средств в наши дни, что, в каком-то смысле, эквивалентно игре с полным погружением.
  
   - Уровень сложности "стандартный"? - поинтересовался дракон, хитро улыбнувшись.
  
   - Сложный. В этот раз обойдёмся без перегиба, - поправил я чудище.
  
   - Серьёзный выбор, - кивнул дракон и пафосно заговорил, - И да падут к твоим ногам головы тех, кто посмеет пойти против! И да погибнут в огне горящих городов все, что посмеют перечить! Иди и подчини себе этот мир!
  
  

Глава 1. Новая игра.

  
  
  
  
  
   Чувство невесомости, овладевшее телом сразу после речи дракона, закончилось, и ноги ударились о твёрдую почву. Какое-то время я стоял на месте, не открывая глаз и наслаждаясь ощущениями, которые дарил окружающий мир. Лучи солнца грели лицо, прохладный ветер шевелил волосы и приятно щекотал кожу. В уши вливался щебет птиц и шелест древесных крон, стрекотание кузнечика в траве неподалёку, всё вокруг, от самой земли до самых верхних листьев деревьев наполняла жизнь. Именно этими звуками, этими ощущениями подкупал мир "Земель", он был живым, таким, каким когда-то был наш каменно-железно-пластиковый мир, который мы теперь зовём "реальным".
  
   Рядом послышался всхрап, и я открыл глаза. За мной, на хорошо протоптанном тракте, стоял конь серого окраса, с тёмной длинной гривой и белыми пятнами на морде. Настоящий красавец! Он смотрел на меня с лёгким недоумением, словно не понимал, почему я стою на месте и медлю, вместо того, чтобы понестись навстречу сражениям и славным подвигам. Конь послушно наклонил морду к протянутой руке. Он был тёплый, я чувствовал его дыхание кожей. Уши забавно шевелились от дуновения ветра, а хвост то и дело ударялся о круп, отгоняя мух. До сих пор не могу поверить, как такое смогли воссоздать с помощью технологии.
  
   Все покупки нашлись в седельной сумке. Бурдюк с водой да две буханки хрустящего, свежего хлеба, словно его совсем недавно вынули из печи, и он только-только успел остыть. Здесь могло бы быть и вяленое мясо, и вино, и что душе угодно, но, благодаря книге Аскета базовое питание изменилось на положенное. Там же обнаружился "Свиток стартового капитала начинающего лорда", или, по-простому, "ССКНЛ". Вещь, призванная сгенерировать начинающему игроку по десять единиц простых и по две единицы редких ресурсов. Платный бонус к развитию на старте. Таким же платным бонусом была "Сумка героя", висящая на плече. Она казалась лёгкой, но только снаружи. Внутри же лежала настоящая груда золота, переведённая из реальных денег при регистрации. На самом деле, возьми я Аскета второго уровня, мне пришлось бы несладко, ведь там действует серьёзное ограничение на наличность, которую игрок может иметь в Замке и в кошельке. К счастью, мне хватило только базовых ограничений, чтобы завершить набор книг.
  
   Но на этом список покупок не заканчивался. Имелась здесь и "аптечка" с несколькими полезными зельями для регенерации здоровья, снятия усталости, обработки ран и даже одно для восстановления маны. Следом шла подзорная труба и купленные артефакты - два кольца да широкополая, остроконечная шляпа. Все остальное снаряжение обнаружилось уже на мне самом и представляло из себя: Стандартный меч-бастард, "Перстень власти" - штука, идентифицирующая меня как игрока, простое, но эффективное снаряжение средневекового солдата - гамбезон, поверх короткая кольчуга, тёмно-синий дорожный плащ. Вышеупомянутая шляпа венчала макушку. Да, сейчас бы могли найтись диванные эксперты, уверенные в том, что магу не пристало носить доспехи, да ещё и такие, однако я отвечу, что за время прошлой игры успел по достоинству оценить преимущества данной брони. Я бы рад заиметь и полные латы, однако, это было бы неразумно, так как характеристик у меня, как ни крути, на латы не хватит.
  
   Перед глазами всплыло окошко открытого меню с профилем персонажа.
  
   Ренат Шер
  
   Класс: Маг. Подкласс: Элементалист
  
   Уровень: 1, (Опыт 1)
  
   Сила: 4
   Ловкость: 4
   Выносливость: 4
   Сила магии: 20 (17) + (3) (Кольцо Силы странствующего мага)
   Устойчивость к откату: 13
   Ментальная выносливость: 21: (18) + (3) (Перстень мысли странствующего мага)
   Сопротивление магии разума + 10% (Шляпа странствующего мага)
   Умения:
   Классовые умения: Познание элемента.
  
   В книге магии нашлись полезные заклинания, аж целых четыре. Три выпало из книг знаний и ещё одно досталось из магазина. Здесь была "Регенерация" из магии жизни, "Ментальный удар" из разума, "Молния" и "Поток молний" из материи. Увидев последнее заклинание, я невольно заулыбался. Редкое, очень полезное заклинание сразу на старте - такое не часто увидишь.
  
   Прежде, чем начинать путь к великим совершениям, предстояло сделать одно важное дело - назвать коня и мне, как назло, никак не приходили в голову подходящие клички. Засмотревшись куда-то вглубь леса, я заметил, что пальцами глажу тёмно-серую гриву животного. Я улыбнулся.
  
   - Будешь Серогрив.
  
   Конь наклонил голову и ударил копытом, словно соглашаясь с новым именем. Потрепав животное по гриве, я взобрался в седло.
  
   - Как там говорил дракон? Пусть мир падёт к твоим ногам? - пробормотал я, поправляя на голове шляпу.
  
   Мы тронулись вперёд по дороге. Там, возвышаясь над зелёными кронами деревьев виднелась заснеженная шапка горы. Скорее всего, у её подножья и будет располагаться источник магии. Как бы случайно генератор не работал, а магический источник для замка Мага почти стопроцентно всегда у горы.
  
   Пока что дорога протекала без приключений. Я вёл лошадь рысью, чтобы животное не уставало и старался понять, чего ожидать от этой карты. Зачастую, по каким-нибудь косвенным признакам можно догадаться, с чем будешь иметь дело в первое время. Дикие звери часто оставляют следы на тракте, в присутствии враждебных отрядов из разумных существ, за исключением части обитателей "Древнего Союза", сиречь эльфов, фей и прочих, замолкают или пугаются птицы. Демонов и бесов слышно за километры, как и обитателей степи.
  
   Если территория населена орками и гоблинами, которые часто обитают на стартовых локациях в качестве этакого фактора неожиданности, разоряющего деревни, можно встретить головы на копьях или места их стоянок, которые представители данных рас совершенно не прячут. Однако, в пути я находился уже больше часа и, как ни странно, ничего не происходило. Это заставило меня насторожиться ещё больше.
  
   Стоило подумать о неприятностях, как они показались. Щебет птиц смолк, вокруг шумели лишь листья столетних дубов, окружающих дорогу не хуже гигантских стен, за которыми почти ничего не было видно из-за густого кустарника. Откуда-то слева донеслись отголоски чьих-то отдалённых криков и тут же смолкли, словно их и не было вовсе. Прислушиваясь, я пытался уловить их снова, но никак не получалось, и я уже начал думать, будто мне послышалось.
  
   В кустах по правую сторону дороги что-то зашумело. С шелестом меч покинул ножны, я отвёл Серогрива к левому краю дороги. Порыв ветра едва не сорвал с головы шляпу, зашумели дубы, заглушая шум из кустов. Там началась какая-то возня, словно кто-то пробирался сквозь них. Стихли деревья, а шум нарастал. Левая рука опустила вожжи, я приготовился встретить неведомого противника и... на дорогу вылез ёж.
  
   - Тьфу ты, - сплюнул я на дорогу, - тварь колючая.
  
   Меч вернулся в ножны, а я поехал дальше, настороженно разглядывая округу. Впереди дорога сужалась, деревья подступали едва ли не к самому тракту, а густой кустарник снизу скрывал из виду практически всё. Идеальное место для засады, в таком очень легко застать врасплох путника, особенно, если напасть с обеих сторон, или же затаиться за этими кустами так, чтобы, выехав из узкого места, он сам налетел на вас. Серогрив пошёл шагом, а я с опаской вглядывался в эти придорожные кусты. Что же за напасть затаилась в них? Разбойники? Какой-то дикий зверь, или, быть может, замаскированный разведчик?
  
   Вновь моё ухо уловило какой-то шум, чьи-то крики и обрывки фраз. Слов я не разобрал, однако спешить к месту событий не торопился. А вдруг в этих проклятых кустах кто-то сидит? Нет, это мы уже проходили. Я не знал, к какому краю дороги подъехать ближе, поэтому остановился неподалёку от опасного места и ещё раз, внимательно осмотрел ближайшие деревья и кустарник на предмет враждебно настроенных существ. Меж тем, перепалка впереди становилась всё громче и, решившись, я пришпорил Серогрива и пролетел опасное сужение. Пронесло.
  
   За поворотом разворачивалось интересное действо. Толпа бандитов в чёрных одеждах, зажала на дороге группу крестьян. Несмотря на то, что настроены они были весьма агрессивно, ощетинившись вилами, топорами да палками, я не поставил бы на них и монеты. Бандитов я насчитал семеро, всего на одного больше, нежели крестьян, но экипировка превосходила селян на голову. Мечи, щиты, у некоторых стёганки - всё намного эффективней в бою нежели сельхоз инвентарь.
  
   Завидев приближающегося всадника в моём лице, крестьяне позвали на помощь. И, черт их разберёт, быть может, они думали, что драка всё равно неизбежна, или это просто был какой-то странный выверт их цифровых сознаний, но сделали они самое худшее, что могли в данной ситуации - начали драку. Но как! Здоровенный детина, закричав что-то нечленораздельное, точно заправский олимпийский спортсмен швырнул вилы аки копьё в ближайшего бандита. Тот даже дёрнуться не успел - так и свалился мёртвый с вилами в груди. С криками "Спасите, господин!" вся эта толпа бросилась в мою сторону, но наткнулась на преграду в виде разозлённых шестерых бандитов. Началась потасовка. Я пришпорил коня, мы были уже близко. Пока доезжал, быстро вычислил главного - кудрявого худого молодца в чёрной рубашке, который что-то кричал бандюганам.
  
   "Ментальный удар" наносит 267 ед. урона. "*** *** **" погибает!
   Опыт: + 90 ед!
  
   - Спасите, господин, душегубы жизни лишают! - заверещал один из крестьян при моём приближении.
  
   Количество крестьян на дороге быстро сокращалось - их враги были лучше вооружены и обучены, но всё-таки, недостаточно хорошо, чтобы выстоять против боевого коня. К счастью, ничего длиннее топора и палицы у них не было. Бандит, который мне встретился первым, попытался подрубить ноги Серогриву. К его несчастью, я просто дёрнул коня чуть в сторону и одним мощным ударом снёс ему башку. Не замедляясь, я пронёсся между сражающимися мужиками и похожим ударом унёс жизнь ещё одного бандита. В этот раз попал неудачно и чуть не оставил меч в трупе. Рука болела. Развернув Серогрива, я приготовился идти на второй заход, крестьян осталось трое, бандитов двое.
  
   - Прекратить драку, живо! - рявкнул я, для эффекта заставив коня загарцевать.
  
   Мои слова возымели эффект, все на мгновение замерли, повернув головы в мою сторону. Этим моментом тишины я и воспользовался.
  
   - Кто рискнёт не подчиниться - превратится в гору пепла! Всем ясно?!
  
   Лысый худощавый крестьянин с хитрыми глазами тут же бросил на землю свою палку и припал на колени.
  
   - Спасибо вам за спасение наше, господин колдун...
  
   - Не за что пока. Оружие на землю, - сказал я, и, когда бандиты с крестьянами начали как-то странно переглядываться, добавил - Живо!
  
   Дубинки, щиты, палки и топоры оказались на земле. С коня я слезать не спешил.
  
   - А теперь, когда мы все спокойны и не пытаемся перерезать друг другу глотки, по очереди объясните-ка мне, что здесь произошло.
  
   Стычка на дороге! Разузнайте, что случилось?
   Награда: ???
  
   - Я расскажу, господин колдун, позвольте, - заговорил тот самый крестьянин. Я кивнул.
  
   - Прежде, однако, нежели начну, благодарствую вам за спасение наше перед этими мразями погаными!
  
   - Настоящий лорд всегда вступается за своих подданных, - ответил я стандартной фразой, - ближе к сути. Кто такие, почему с бандитами дерётесь, что в лесу делаете?
  
   - Так это... крестьяне мы, из села Соснового...
  
   - И что же крестьяне из села Соснового забыли на большой дороге? - нахмурившись, спросил я, наблюдая за остальными.
  
   - Не разбойники мы, мамой клянусь! - воскликнул тот.
  
   - Она же померла, - удивлённо посмотрел на него здоровяк.
  
   - Зуб даю, честные люди мы. Ну почти. Не важно это, беда в селе нашем, господин, вот эти вот, псы черные проходу не дают, губят людей, всё какому-то Шах-хер... кому-то там в услужение уводят. Мужиков-то в деревне не осталось почти, только бабы да дети малые.
  
   - А вы, видимо, чтобы шкуры свои спасти, в лес подались.
  
   - Истинно так, господин! Невозможно крестьянам одним с таким врагом в прямом бою справиться, вот мы и в лес подались, начали им пакости всякие строить да изживать. Однако ж, видимо, старостиному сынку уж очень мы надоели, раз он отряд собрал да погнался за нами аж до седова.
  
   - И кто из вас двоих, душегубы, сынок старосты? - спросил я бандитов.
  
   Ответа я не дождался. Вместо тех, кого я окрестил бандитами, мне ответил всё тот же лысый крестьянин.
  
   - Так вон же он, дохлый валяется! - мужик показал пальцем на того самого кудрявого субъекта, которому я выжег мозги ещё в начале боя.
  
   - Ясно, - ответил я и спустился с коня, - Тогда, вы двое, зачем вы напали на этих крестьян?
  
   - Ничего не скажем тебе, мерзкий колдун, великий Шак-Каз тебя покарает! - огрызнулся один из них и плюнул в мою сторону. Не доплюнул.
  
   - Взывай к своему мелкому божку сколько угодно, сейчас он тебе не помощник. Спрашиваю последний раз. Зачем вам понадобились люди?!
  
   Ответа я не дождался. Оба мужика как-то неестественно выпрямились, как по линейке, их лица перекосились от гнева, который вот-вот грозился вылиться наружу, оба задрожали и задёргались.
  
   - Наш подземный господин велик, червь, ты пожалеешь, что дерзнул насмехаться над ним! - рявкнул тот, который плевался. Чуть ли не мгновенно он вытащил из-за пояса длинный нож и бросился ко мне. Второй поднял с земли топор и последовал за товарищем.
  
   Всё случилось очень быстро. Миг и мужик, несшийся на меня точно бык на матадора получил меч в грудь. Его лицо перекосилось от боли, рукой он схватился за лезвие и попытался достать меня ножом. Сталь лязгнула о кольчугу, второй удар меча закончил его страдания. Обезглавленный труп свалился на землю, крепко сжимая длинный нож в руке. Глухой удар колуна разломал череп второго бандита, отправив его к праотцам следом за другом. Крестьянин, не успевший представиться, зажимал рану в груди. Он начал заваливаться, его тут же подхватили на руки и аккуратно положили на землю. Рана смертельная, это было очевидно. Мужик сжал руку здоровяка, что-то прошептал ему так тихо, что я не смог разобрать слов. Его взгляд помутнел, он вздохнул в последний раз и умер на руках у товарища.
  
   Повисла минута молчания, здоровяк провожал в последний путь, видимо, друга, лысоватый крестьянин молча наблюдал за этим. Я терпеливо дожидался, пока они закончат.
  
   - Мне жаль вашего товарища и всех павших сегодня.
  
   - Мы знали, на что шли, господин колдун. Спасибо, что помогли, - тихо ответил худощавый.
  
   - Расскажите подробней о том, почему вы оказались здесь, посреди дороги и почему на вас напали эти люди во главе с сыном старосты?
  
   После коротенького допроса ситуация прояснилась. По словам мужиков, жили они себе не тужили, поле пахали да в лесу охотились, как заявились совсем недавно колдуны чёрные, деревенского старосту околдовали, да и начали угонять крестьян десятками на какие-то работы, с которых за неделю никто так и не вернулся. По деревне начали ползать нехорошие слухи, но как сын старосты не старался их успокоить, у него ничего не получалось. Вот группа мужиков и начала вести этакую партизанскую войну. Местному руководству это, разумеется, не понравилось, и сынок старосты, подгоняемый своими новыми хозяевами, отправился за ними с отрядом, чтобы положить конец их выходкам. И поскольку особых противоречий в рассказе крестьянина не было, да и ситуация располагала, я ему поверил. Выскочило системное сообщение.
  
   "Стычка на дороге, выполнено!"
   Награда: Опыт + 700, репутация с крестьянами Гордей и Лысый повышена на 10 пунктов. (сейчас: +13)
  
   "Незваные гости?" Отправляйтесь в село Сосновое и узнайте, кто и зачем использует ваших будущих подданных! Награда: ??? Штраф за провал: ???
  
   Новый уровень! Текущий уровень - 2 (Опыт: 1190)
   Выберите умение: Навигация или Атака 1
   Магическая характеристика + 1
  
   Ну вот, великий рандом подкинул замечательных навыков. Разумеется, выбрал "Атаку 1", а магическая характеристика ушла в Силу Магии. Новый квест выглядел логическим продолжением старого, что ж, начнём, пожалуй, его выполнение. Крестьяне, пока я выбирал умения и читал сообщения, подняли своё оружие обратно и остановились в ожидании. Я убрал меч обратно в ножны и обратился к ним.
  
   - Дорогу-то до села покажете?
  
   - Покажем, покажем, господин колдун! - закивал низкий.
  
   - Это хорошо. Чувствую я, дело наше правое и побороться за вашу деревню стоит. Скажите, мужики, не хотите ко мне в отряд пойти временно? Силой держать не буду, отобьём у врага односельчан ваших и, коли пожелаете, по домам отправитесь. Жалованием не обижу, по сорок золотых плачу сейчас и каждую неделю.
  
   Мужики тихо посовещались между собой, я не мешал, делал вид, что не слышу о чём они говорят.
  
   - Согласны мы, господин колдун, - ответил за обоих тот, что пониже.
  
   - Как зовут-то вас, мужики?
  
   - Меня Лысым кличут, а это Гордей.
  
   Крестьяне Гордей и Лысый желают вступить в вашу армию! Принять? (Да/Нет).
  
   - Добро пожаловать в мой отряд. Моё имя Ренат Шер и я будущий хозяин всех окрестных земель. А первым моим приказом будет следующее. Найдите себе оружие по руке и похороните своих товарищей. Негоже им на земле так лежать, воронам на съедение...
  
   - Будет исполнено, ваша милость, - коротко пробурчал Гордей. Его угрюмая морда не выразила ни единой положительной эмоции, однако, система мне подсказала, что решение было правильным.
  
   Репутация с Гордей + 7 (Нейтрально)
   Репутация с Лысый + 3 (Нейтрально)
  
   Через полчаса тела крестьян были закопаны в землю да засыпаны камнями, Гордей обзавёлся круглым щитом да стёганкой, отобранными у одного из бандитов и хорошей палицей в замену своему топору. Лысому досталась дубинка и нож. Всё остальное оружие не стоило особого внимания. Помимо всего прочего нашли ровно сто тридцать восемь золотых, восемьдесят из которых ушли на жалование моим новым воинам.
  
   Так в путь и двинулись. Я вёл коня неспешным шагом, эти двое молчаливо семенили впереди по дороге. Лиственные деревья сменились хвойными, постепенно исчезли кустарники и уже через полчаса дорогу окружал тёмный сосновый лес. Здесь пахло хвоей и сыростью, лицо обдувал холодный порывистый ветер, он качал сосны и заставлял мужиков ёжиться от холода. Солнце скрылось за серыми тучками, заполонившими небо, отчего лес казался ещё темнее, чем был на самом деле. Серогрив выглядел довольным. Похоже, его вполне устраивала такая погода.
  
   - Долго ещё до Соснового?
   - Недалеко совсем, г-г-господин к-колдун, - пробормотал Лысый, - п-пару часиков пути.
   - Расскажите-ка, что умеете вы, добрые молодцы, - перед глазами открылись профили юнитов.
   - Я охотник, ваша светлость. Дичь в лесу бил, луки делал.
   - Луки делал? - удивился я.
   - Да, обычные охотничьи луки, что там делать-то? А Гордей у нас плотник да строитель. Хороший очень.
   - Угу. Ещё как-то ходил до Рудников, у кузнеца тамошнего поучиться. Но эта... не вышло чего-то, - подал голос Гордей.
  
   Их профили говорили почти о том же.
  
   Лысый, уровень 3, Охотник.
Сила: 4
Ловкость: 7
Выносливость: 6
Интеллект: 6
Сила Магии: 1
   Устойчивость к откату 1
   Ментальная выносливость 1
   Сопротивленеи магии: 3
   Умения: "Охотник 1", "Владение луком 1", "Стрельник-подмастерье 1"
   Здоровье: 100/170
  
  
   Гордей, уровень 3, Крестьянин.
   Сила: 9
Ловкость: 4
Выносливость: 9
Интеллект: 3
Устойчивость к магии: 3
Умения: "Строительство 1", "Плотник 2", "Владение дубиной 2", "Владение щитом 2".
   Здоровье: 210/220
  
  
   По небу прокатились раскаты грома. Где-то вдалеке закаркали вороны, тревожно всхрапнул Серогрив. На горизонте, яркая, белая молния ударила в гору. Гром дошел до нас через пару секунд. Пошёл дождь. Сначала мелкий, моросящий, он постепенно становился всё злей, да злей, а уже через час лил так, словно начался потоп. Дорога превратилась в грязь, копыта Серогрива увязали в ней, мужики месили сапогами размокшую почву. Мы не разговаривали, просто молча двигались по дороге, каждый думая о чём-то своём. Мне было относительно сухо - шляпа да плащ спасали от назойливых капель, норовящих забраться под одежду, но штаны и седло уже давно промокли. Дождь кончился резко, как и начался. Просто в один момент лить стало заметно меньше, а после он и вовсе затих, превратившись в морось.
  
   - Туда, господин маг! Направо! Тут дорога короткая, напрямик и уж к селу выйдем, - крикнул Гордей, махнув рукой в сторону небольшой полянки. Приглядевшись, я заметил в её дальнем конце тёмный провал между деревьями, здорово напоминающий эдакий тоннель, или тёмную арку, где была ещё одна тропка. Мужики пошил вперёд меня.
  
   Едва я вступил на эту полянку, так сразу захотелось убежать подальше. Серогрив тревожно заржал, попятился. Где-то внутри меня тоже поселилось чувство какой-то странной, беспочвенной тревоги, накатила лёгкая усталость. Проклятая земля? Сразу на старте? Нет, бред какой-то... что-то... что-то тут не так. Выскочило системное сообщение.
  
   Аура местности: Слабость! Физические характеристики уменьшены на 10%. Мораль всех союзных войск -1. Дурман: сонливость - с каждой минутой, проведённой в этом месте, вы хотите спать всё сильнее и сильнее. До полного засыпания осталось: 2 часа 1 минута 38 секунд. (Серогрив: 27 минут 39 секунд, Гордей 39 минут 46 секунд, Лысый 51 минута 31 секунда)
  
   Ну нахер! Я мигом развернул Серогрива и вернулся обратно на дорогу. Эффект исчез, конь успокоился. На всякий случай установил прямо тут точку возрождения. С виду обыкновенная лесная поляна. Пахнет сыростью и дикими травами. Единственное, что можно отметить - трава какая-то необычно высокая, да разнообразие какое-то нездоровое. И травы дикие, и цветы, и какие-то необычные кустики, и всё какое-то слишком пахучее.
  
   Лысый подошел ближе, он выглядел обеспокоенным. Крестьянин хотел было взяться за вожжи, но одёрнул руку, так и не решившись.
  
   - Господин колдун, скорее пойдёмте, долго нельзя тут оставаться, - заговорил он, - Место гиблое. Село наше аккурат за проходом находится. Тут только на поляне этой дурно, быстро доберёмся.
  
   Смерив Митяя тяжелым взглядом, я ещё раз посмотрел на проход, на поляну. Она мне совершенно не нравилась. Запас маны и меч под боком давали какую-то уверенность в своих силах, но что-то мне подсказывало, что здесь гораздо опасней, чем кажется на первый взгляд. Сжав рукоять меча, я повёл Серогрива прямо в тёмный проход, через поляну. Крестьяне шли спереди. Едва мы зашли во тьму арки из деревьев, эффект местности пропал, но давящая атмосфера никуда не делась, а, наоборот, усилилась. Это место вселяло страх. Темнота, высокие, старые деревья причудливой формы, они разрослись так сильно, что тёмные листья перекрывали солнечный свет.
  
   - Чёрными воротами место зовётся, - говорил Лысый, - Страшно тут, озноб прям по коже, но дорога прямая, к Сосновому скоро выйдем.
   - Гиблое место эта поляна, - заговорил Гордей, - люди тут пропадают...
   - Да скажешь тоже, просто травы пахучие зверьё дикое распугивают. Вот сюда никто и не ходит.
   - Так ходили бы, если бы только травы зверьё распугивали. Тропка то уже заросла почти, редкий человек отважится через Чёрные ворота, да поляну ту к лесопилке идти. Дорога-то, пусть в обход, но зато безопасней!
   - Что за лесопилка? - спросил я.
  
   - Да наша, деревенская, - отозвался Лысый, - Там, дальше по дороге была. Но мы ж в село идём, тут короче будет путь. По дождю-то. Если дальше по дороге топать, можно к реке выйти, и к горе нашей. Там, как раз, у подножья, была деревня Подгорная. За горой самой деревня Рудники стоит. Там кузнец есть хороший, Захаром звать, вон, Гордей с ним знается.
  
   - А в округе, есть что интересное?
  
   - Вокруг Соснового? - переспросил Лысый, - Та не! Лес вокруг, сосны одни, ну, кроме этой поляны треклятой конечно. Пёс его знает, что это за деревья такие. Правда, в лесу, ну, который не этот, а по другую сторону соснового, такие же растут. Вот там тоже место гиблое. Далеко мы туда заходить опасаемся, иногда люди не возвращаются, те, кто решил пойти прогуляться. Глухой он совершенно. Чаща древняя...
  
   На этом наш небольшой разговор окончился. Дорога довела до края леса, черная тень деревьев отступила и можно было увидеть небо. В облаках появились просветы, сквозь которые на землю ниспадали лучи солнечного света. Красотища... Впереди, недалеко от лесной опушки виднелись три, а может и четыре десятка домов. Из труб тянулись редкие струйки дыма. Неподалёку от села в лес уходила дорога, похоже, та самая, кружная, о которой говорили мои спутники. С виду очень милое место, но, если присмотреться, можно заметить, что как-то здесь пустовато. Поля не ухожены, людей в округе совершенно не видно.
  
   - Приехали, милсдарь маг! Сосновое! - известил крестьянин, широким жестом руки указывая на дома.
   - Скажи-ка, эти ваши "чёрные колдуны" здесь постоянно сидят? Или просто за мужиками приходят?
   - Приходят. Здесь только сынок старостин со своей дружиной заправлял. Мы их в лесу всех перебили с вами, господин маг.
   - Это радует. Знахарь у вас в Сосновом есть?
   - Да не... какой там знахарь. Бабка есть одна, к ней все ходят, она выходит ежели что не так. Но, между нами говоря, старая она уже да немощная. Того и гляди, сама помрёт, пока лечить будет.
  
   - Ясно, - односложно буркнул я.
  
   Очень жаль. Было бы неплохо разжиться какими-нибудь полезными зельями. Моей аптечки, конечно, хватит на первые дни, но запасы-то надо будет пополнить.
  
  

Глава 2. Сосновое.

  
   Мы двинулись прямо по дороге, намереваясь зайти в деревню с парадного входа, если так можно назвать единственную дорогу, разумеется. Едва залаяли собаки, почуяв чужаков, в селе началось нездоровое шевеление, как в облитом кипятком муравейнике. Захлопывались окна, закрывались двери, на улицу вылетали ошалелые крестьяне, вооруженные кто-чем и, когда мы проехали примерно шагов тридцать от первого забора, путь нам преградили местные вооруженные силы, из которых мужиков я насчитал всего чуть больше десятка.
  
   - Вы кто такие? Чё надо у нас?! - из толпы раздался дрожащий голос.
  
   - Колдун это, не видишь, что ли, дурья башка! - прохрипели ему в ответ.
  
   - Батька Ростих! Мужики! Это ж я, Гордей! - здоровяк шагнул навстречу односельчанам и отшатнулся, когда ему пригрозили вилами.
  
   - Знаем мы, кто ты такой, трус! Сбежал в леса, когда в дом родной недруги пришли! И ты, плут лысый, тоже сбежал! - гневно потряс кулаком мужик с топором из первого ряда.
  
   Ситуация слегка прояснилась. По всей видимости, пока сын старосты с дружиной бегал по лесам за партизанами-саботажниками, в Сосновом произошел государственный переворот и старого старосту вместе закидали камнями. Поэтому-то жители и настроены столь агрессивно - не хотят терять только-только обретённую свободу. Серогрив послушно сделал два шага вперёд, взгляды крестьян скрестились на мне.
  
   - Приветствую вас, жители Соснового. Услышав о том, какая беда постигла вашу деревню от этих бравых партизан, я поспешил прибыть сюда с помощью. Отведите меня к старосте, ибо время не ждёт!
  
   - Складно говоришь, колдун, но мы не обманемся твоими сказками! Убирайся отсюда, пока не насадили тебя на вилы! - раздался из толпы хриплый голос. Его обладателем был щупленький старикашка, стоявший за двумя бугаями. Толпа поддержала его одобрительными криками.
  
   - Нет! Народ, послушайте, он может помочь! - встрял Гордей.
  
   - Не нужна нам помощь от какого-то колдунишки!
  
   - Разумеется! - я перебил старика, - твоё войско старик так велико, что никакой отряд с ним не справится. Какие бравые воители стоят передо мной, вы только гляньте! Женщина с метлой, трясущаяся от страха, какой-то пахарь с палкой, в жизни не видавший сражения. А посмотрите на это великолепное оружие: вилы, палка, топор... это что, коромысло? Да-а-а, - кивнул я с важным видом, - теперь-то я вижу, вам не нужна моя помощь. Вы готовы прямо сейчас отправиться в логово врага и освободить всех пленённых братьев и сестёр. Гордей! Когда там должны прийти за следующей партией рабов? Завтра?
  
   - Вроде бы, - неуверенно почесал голову здоровяк.
  
   - Отлично. Собирайтесь, мы уходим. Вернёмся, когда от деревни останется один пепел. Может тогда здесь будут посговорчивей...
  
   - Но госпо...
  
   - Пошли! - зашипел Лысый и потащил здоровяка вслед за мной.
  
   Серогрив сделал несколько шагов, Гордей оглянулся на односельчан.
  
   - А правда помочь може...те, господин колдун? Брата спасти... - раздался за спиной чей-то голос.
  
   - Тихо ты!
  
   - Сама ты тихо! Мужа уже небось похоронила, да вещи продала, так дай другим о родных побеспокоиться! - рявкнул на неё детина с топором и перевёл взгляд на меня, - господин колдун?
  
   - Могу. Могу помочь освободить тех, кто ещё жив. Могу помочь вернуть их в родной дом, могу покарать врагов за то, что посмели напасть на вас. Но, видимо, "староста" не хочет освобождения ваших близких. Я буду ждать недалеко от крайнего дома ещё полчаса. Думайте.
  
   Отвернувшись, я повёл коня к краю деревни. Гордей и Лысый потопали следом. Перед лицом появилось два системных сообщения.
  
  
   Репутация с селом Сосновое + 5 (Всего 3, Нейтрально)
  
   Репутация с Ростих - 5 (-7, Неприязнь)
  
   Как я и обещал, остановил коня у крайнего дома, спешился, и принялся ждать. В это время Лысый шепотом втолковывал Гордею о том, почему мы не попытались их уговорить и сидим здесь. Вроде объяснил и даже отговорил здоровяка идти обратно к деревенским, переубеждать их. А у деревенских, едва мы отъехали подальше, разразился крупный скандал. Ничего конкретного мы не услышали отсюда, но суть вопроса была ясна без слов.
  
   Пока местные скандалили и решали, принять мою помощь, или нет, я прохаживался взад-вперёд около Серогрива. Конь поначалу наблюдал за мной, но, когда устал вертеть мордой, фыркнул и отвернулся. Подул ветер, чуть не сорвал шляпу с головы, еле успел поймать её в последний момент. На дороге поднялась пыль и сыпанула в глаза, рядом послышались маты Лысого, похоже, ему тоже досталось. Протёр глаза, пристегнул шляпу к седлу и повернулся к ветру спиной.
  
   Едва поднятая ветром пыль осела на дорогу, сзади послышался лёгкий шорох, как будто кто-то крался. Обернувшись, я никого не заметил. На открытой местности спрятаться было практически невозможно, значит, если мне не послышалось, неизвестный наблюдатель прячется за забором, окружающим старый полуразвалившийся дом.
  
   - Гордей, ты ничего не слышал?
  
   - А? Нет, господин.
  
   - Сходи-ка, посмотри за углом, - я кивнул на деревянный забор.
  
   Здоровяк нехотя поднялся и, прихватив палицу, двинулся в указанном направлении. Не успел он сделать и десятка шагов, из-за забора послышался тонкий голосок.
  
   - Гордей, это я!
  
   - Кто "я"? - не понял здоровяк.
  
   Из-за поворота вышла девушка с луком, и тут-то верзилу осенило.
  
   - Манька! Господин, это Манька, наша местная охотница.
  
   - Охотница? - удивился я, - а это уже интересно. Подходи, не бойся. Я не причиню тебе зла.
  
   - Верю, - ответила девушка, - только вот...
  
   - Пусть лучше Гордей сходит, - улыбнувшись, я пресёк попытку девушки спрятаться за забор. Вздохнув, она что-то шепнула здоровяку и подошла ко мне. Сама Мария очень сильно выделялась на фоне местных представительниц женского пола. В отличие от тех, которых мне довелось видеть в деревне, она была худенькая, с аккуратной, даже несколько мальчишечьей фигурой и необычной причёской - короткой чёлкой и тугой небольшой косичкой сзади, которую я даже не сразу заметил. Одевалась она по-простому, но вовсе не по девичьи - куртка, штаны да сапоги. На правой руке носила перчатку. Гордей вытащил из-за забора тушку зайца, колчан стрел и мешок. Ничего необычного.
  
   - Ну что ж, Мария, давай познакомимся. Меня зовут Ренат Шер, неумирающий лорд и будущий правитель всех окрестных земель. Ответь, зачем ты пряталась от нас?
  
   - Я не привыкла доверять неизвестным типам, ошивающимся вокруг деревни. Особенно после того, как пришли эти чёрные... - девушка сглотнула, её взгляд упёрся в мою шляпу, - колдуны.
  
   - Не бойся, я не в их числе.
  
   - Но колдун!
  
   - Маг, - поправил я девушку, - есть разница. Постой, выслушай, - Мария явно намеревалась что-то сказать, но замолчала и отступила на шаг, - я пришёл сюда, чтобы узнать, что произошло с вашей деревней и по какому праву кто-то пытается поработить моих подданных. Я здесь, чтобы помочь, а главное, покарать этих выродков. Можешь спросить своих знакомых, если не веришь мне.
  
   Показательно, я повернулся спиной к ним и отошёл шагов на двадцать, позволив девушке пообщаться со старыми знакомыми. Вполне вероятно, что они хорошо знали друг друга ранее и теперь смогут сманить её в мой отряд. Или облегчить вербовку, чего будет вполне достаточно. Стрелок сейчас точно не помешает. Минут через десять я завидел толпу крестьян на улице и все они целенаправленно шли ко мне, толкая впереди себя старикана. Вид у него был донельзя недовольный. Остановившись в шагах тридцати, они вытолкнули вперёд старосту и он, недовольно бурча что-то себе под нос, поковылял в мою сторону.
  
   - Неужели, вы решили использовать голову? - поинтересовался я.
  
   - Рано радуешься, маг, пусть они и тешат себя надеждами на помощь, а я вижу твои лживые речи на сквозь.
  
   Лысый старикашка с жиденькой бородёнкой может и казался с виду довольно жалким, но это впечатление было обманчивым. В глаза бросались добротные кожаные сапоги, куртка и рукоять длинного ножа за спиной, что никак не вязалось с образом крестьянина.
  
   - Не распускай свой длинный язык, староста. Представься и говори, что тебе повелели люди.
  
   Дед вздохнул.
  
   - А с какой стати тебе помогать нам? - прищурился он.
  
   - Нравится тебе это или нет, я, будучи хозяином всех окрестных земель, должен заботиться о своих подданных, и если какие-то мрази решили, что могут безнаказанно уводить крестьян в рабство, они должны пожалеть об этом, - я говорил нарочно громко и слова возымели отклик в сердцах местных.
  
   Репутация с селом Сосновое + 1! (Всего: 4 Нейтрально)
  
   Репутация с Ростих - 2! (Всего: - 9, Неприязнь)
  
   Хм, какой-то странный выверт системы. С Селом репутация стала нейтральной, а вот самому деду речь не понравилась совершенно. Неужели, он хотел сам заправлять Сосновым? Или, может быть, у него есть какой-то другой мотив?
  
   - Кроме тебя, разумеется, - фыркнул старик.
  
   - Я не из этих магов, старик, и привык заботиться о своих людях, ведь ваше благополучие - моё благополучие. Поэтому постарайся не тянуть кота за хвост и расскажи наконец, что произошло в ваших местах.
  
   Репутация с Ростих - 5! (- 14, Враждебно)
  
   Да какого хрена опять упала?!
  
   - Ну слушай, маг, - сказал тот, как выплюнул, - неделю назад заявился к нам отряд в чёрных одеждах. Никогда я раньше таких людей не видел, а видел я на своём веку многое, ты уж поверь. Бледные все, как сама смерть, а с ними твари горбатые, безглазые, с копьями, смотришь на них и аж дрожь пробирает. Говорят, посланники хозяина этой земли, великого Шак-Каза. Зашли в дом к старосте, перетёрли с ним, и хлоп, старика как будто подменили. Взгляд мутный, говорил мало, и постоянно что-то мямлил, как под грибами. Сын его стал всем тут управлять. В чёрные одежды вырядился, ходил мужиков угонял. Говорит, надо чуть-чуть поработать для господина нового. Хорошо заплатит, два дня всего потрудиться. Мужики и ушли с чёрными этими. А вот домой никто не вернулся. Тут-то мы и смекнули, что дело дрянь. Трусы одни в лес убежали, так, в партизан поиграть. Посевы красть, коней угонять, дома поджигать, сынку это ой как не понравилось. А отряд пришел снова за работниками, и тут-то мы поняли, что за мразь этот сынок старосты. Получил отряд воинов чёрных и жёсткой рукой своей всем здесь заправлять начал. Ещё десять мужиков ушло на работы. Конечно, никто не вернулся, а сынка-то, тем временем, партизаны местные раздраконили, вот он и погнался со свитой своей за ними, а мы с мужиками взяли вилы в руки и пошли к дому старосты. Сам он даже не отбивался, всё бормотал что-то про Шак-Каза этого.
  
   - Понятно всё, - я заговорил нарочно громко, - пока твои односельчане храбро бились насмерть за свободу, вы забивали беззащитного старика вилами. Хороши, ничего не скажешь! Храбрецы!
  
   - Попрекать нас не смей, колдун! Мы забили врагов в бою и у нас не было помощи твоих колдовских трюков! Мы тоже заплатили кровью за свою свободу, и я не намерен отдавать её снова!
  
   Что ж, теперь всё относительно ясно.
  
   - Хорошо. Так куда, говоришь, они уводили людей?
  
   - К горе. Лесорубов наших с лесопилки тоже забрали, тоже туда же. Это всё, что я знаю.
  
   - И на том спасибо. Пожалуй, чтобы освободить ваших односельчан мне потребуется несколько...
  
   - Много хочешь, колдун, - перебил он меня, не дав договорить, - Пусть партизаны твои тебе и помогают, а в нашем селе ничего ты больше не получишь. Ишь, чего, пришел важный такой, защищать вас буду, как же! Знаем таких, видели! Кольцо на палец нацепил, сразу надулся, как пуп земли, а на деле... тьфу! Как принесёшь мне головы иродов этих в мешке, да крестьян наших домой приведёшь, так может быть я и поговорю с тобой. Тьфу ты, - он сплюнул снова, - хозяин земель.
  
   - У тебя есть три секунды, чтобы пасть на колени и извиняться, старик.
  
   - Ха! - оскалился он, - слышали, мужики? Какой рани...
  
   Громыхнуло так, что заложило уши даже у меня, в воздух поднялась дорожная пыль. Пошатнувшись, обгорелая тушка старика с почерневшей, торчащей во все стороны бородой шлёпнулась на землю. Капнуло чуть больше сотни опыта. Скрючившийся труп с раскрытым полубеззубым ртом и почерневшими зубами смотрелся ужасно. Как будто его запечетлили в последние мгновения предсмертной агонии.
  
   Молния наносит 697 ед. урона!
   Репутация с Ростих - 100 (Текущее - 109, Жгучая ненависть)
   Ростих погибает! Получен опыт 103 ед.
   Скрытое задание "Ростих плут" провалено! (Штраф: неизвестно).
   Репутация с крестьянами села Соснового - 3 (всего 1, Нейтрально)
  
   - Если кто-то из вас ещё рискнёт говорить со мной подобным образом, его постигнет та же участь. Я терпеливый, даже слишком, но не потерплю подобного отношения.
  
   Повисла гробовая тишина. Крестьяне наблюдали за мной довольно напряженно. Я сделал несколько шагов вперёд. Люди не спешили хвататься за вилы, просто наблюдали за мной.
  
   - Этот старик своей упёртостью мог запросто погубить вашу деревню. В своей жажде власти он отказывался глядеть в лицо правде. Вам нужна помощь. Вашим братьям, которых утащили куда-то чёрные колдуны нужна помощь, их ещё можно освободить, но он хотел, чтобы вы сидели в деревне, надеясь, что враг не вернётся снова. Я положу этому конец! Сегодня же я отправляюсь к горе, покарать захватчиков, вернуть тех, кого ещё можно вернуть в отчий дом. Кто из вас желает идти со мной? Кто хочет помочь освободить своих близких? Посмотрите, сколько вас осталось! Почти все дети да женщины!
  
   - Но если мы пойдём сражаться, может не остаться никого! На кого мы оставим нашу деревню? - выкрикнул какой-то мужик.
  
   - Когда они придут снова, некого будет оставлять.
  
   Несколько секунд стояла тишина. Потом кто-то зашептался, крестьяне и крестьянки начали медленно отходить назад и тут, словно гром среди ясного неба, раздался крик.
  
   - Я пойду! Господин маг, я пойду! - рослый детина с топором в руках сделал шаг вперёд, - брата моего увели на работы треклятые. Я пойду!
   - Я тоже пойду! Батька мой стар уже, вызволить его надобно...
   - И я! И меня возьмите!
  
   - Стремление ваше похвально, но я возьму с собой не больше четверых. Остальные должны остаться здесь и защищать отчий дом. Ты, - я указал рукой на первого вызвавшегося, - ты и вы двое, - ещё на трёх мужиков, - собирайтесь. Жду вас здесь через полчаса, после мы отправляемся к горе. А голову этого урода насадите на ближайший забор, чтобы не повадно было.
  
   Репутация с крестьянами села Соснового + 10! (Всего 11, дружелюбно).
  
   Толпа крестьян разошлась, труп Ростиха утащили, чтобы похоронить. Я вернулся к своему маленькому отряду и, едва я подошёл, Мария преклонила колено.
  
   - Господин, я слышала разговор. Я тоже хочу отправиться к горе.
   - Уже не боишься меня?
   - Против чёрных колдунов я пошла бы и с демоном.
   - Условия общие слышала?
   - Да, господин, полчаса на сборы.
   - Тогда почему ты всё ещё здесь?
   - Спасибо, господин маг, - прошептала девушка и умчалась в деревню.
  
   "Незваные гости?" Этап 1 - выполнено! Награда 1000 ед. опыта! (Опыт: 2293)
   "Незваные гости! Этап 2 - Получено: Освободите жителей Соснового!
   Новый уровень! Текущий уровень: 3!
   Ментальная характеристика + 1!
   Выберите умение: Навигация или Орлиный взор
  
   Разумеется, я выбрал очевидный для мага "Орлиный взор". Радовало, что репутация с деревней повысилась очень существенно, что будет способствовать её присоединению в будущем. Забавно, что репутация со старостой просела перед тем, как он сдох. Забавный выверт системы.
  
   Вечерело. Наконец-то собралось моё грозное воинство. Мужиков вооружили всем, что смогли найти в деревне - самодельными деревянными щитами, которые когда-то были дном больших бочек да топорами. Ребята эти, мягко скажем, характеристиками не впечатляли - стандартные крестьяне, только у двоих чуть завышена сила, а у других выносливость. А вот девчонка охотница порадовала.
  
   Мария, уровень 4, Охотник.
   Сила: 5
   Ловкость: 9 (8 + 1)
   Выносливость: 7
   Интеллект: 7
   Устойчивость к магии: 3
   Умения: "Следопыт 1", "Владение луком 3", "Охотник 1", "Владение клинками 1", "Зоркость 1", "Меткость 1".
   Артефакты: "Старый охотничий лук: Ловкость + 1, урон по животным + 5%", "Охотничий трофей (зуб медведя): урон по животным + 5%".
   Здоровье: 210/210
  
   Так мы и двинулись в путь. От Соснового к горе шли почти напрямик - тракт очень редко радовал нас поворотами. За полтора часа мы добрались до развилки, где можно было свернуть на ту самую дорогу, по которой мы не пошли изначально - ведущую к местной лесопилке. По словам деревенских, оттуда тоже всех работников угнали. Ещё через пару часов солнце скрылось за соснами и только небо, окрашенное в тёплые тона, давало знать, что светило ещё не спряталось за горизонтом. Лес оживился. Заухали совы, всюду что-то шуршало и шевелилось, пугая всех, кроме лысого и Марии. Последняя, кстати, подошла ко мне с интересной информацией.
  
   - Господин маг, неподалёку есть волчьи тропы! Нам следовало бы сделать привал, тут опасно ходить ночью.
   - Раз так, то найди подходящее место. Остановимся на ночь и с рассветом отправимся к горе.
   - Искать не нужно, здесь недалеко есть небольшая полянка. Мы с отцом останавливались там, когда ходили в Рудники.
  
   Я кивнул и приказал Марии вести нас. Конечно, хотелось бы добраться до предполагаемого места замка ещё до полуночи, но... реальность есть реальность. По этой дороге нам пилить ещё часов шесть, а то и больше, и это только до реки.
  
   Из лесу донёсся протяжный вой множества волчьих глоток. Я тихо выругался. Ну конечно, куда ж без ночного нападения на дороге. Кто бы сомневался, система! Мария вынула из-за спины лук, приготовилась встречать зубастых соседей. Остальные ощетинились оружием ближнего боя.
  
   Мужики обступили меня и Серогрива. Спешился. Меч покинул ножны. Конным против волков особо не повоюешь - мелкие гады, да изворотливые. Мы слышали их приближение, шуршание лап, треск ломаемых веток. Они чуяли нас, рычали где-то вдалеке. Я глянул на миникарту. Точки, подсвечиваемые красным индикатором, уже появились и стремительно приближались. Однако, в поле прямой видимости их ещё не было. Первой среагировала Мария. Когда среди деревьев я заметил шевелящиеся тени, она спустила тетиву. На миникарте погасла одна точка, а до нас донёсся визг.
  
   Волки не замедлились. Стая растянулась одним большим полумесяцем, стараясь окружить нас. Вторая, и третья стрелы Марии своей цели не нашли. Только, когда волки подошли почти к самой дороге, охотница вновь начала попадать. Ещё двое шерстяных отправились на тот свет.
  
   Волки вылетели на дорогу, мужики начали биться, рядом щёлкнула тетива лука. Здоровый волчара, вылетев из леса, бросился ко мне, оскалив зубы. Шаг в сторону, сталь разрывает звериную шкуру, послышался скулёж. Придавив зверя сапогом, я закончил его недолгую цифровую жизнь. Ещё один меховой сосед попытался сцапать коня, но получил пинка от крестьянина и копытом по голове от Серогрива. Вскоре, когда дорогу украсили ещё несколько волчьих тел, мохнатые соседи почуяли страх, бросились в рассыпную и удрали восвояси. За этот бой мне капнуло ровно сто шестьдесят очков опыта. Неплохо!
  
   Бедного лысого чуть не загрызли. Другого крестьянина цапнули за ногу, но не слишком серьёзно - так, царапина. Раны перевязали на месте, за часок добрались до той самой поляны, о которой говорил Мария и устроились на ночлег. Перед сном я немного потренировался с мечом - запыхался через часик, но этого хватило, чтобы вся нагрузка за день "зачлась" мне в тренировочную и я смог получить дополнительную силу и выносливость.
  
   Наступила ночь. Сидя у костра и жуя кусок хлеба, я наблюдал за пляшущим на дровах огоньком. Мужики пытались пихнуть мне немного деревенской снеди, но, разумеется, пришлось отказаться и толкнуть речь о воспитании крепости духа путём отречения от роскоши и мирских удовольствий. Те прониклись и отвалили, ещё немного посидели с нами и отправились спать. Рядом осталась только Мария, что была первой на вахте. Девушка снимала тетиву с лука. Оружие нельзя держать постоянно в натянутом состоянии - оно от этого портится.
  
   - А что приключилось с твоим отцом? - поинтересовался я у охотницы.
   - Медведь задрал, - ответила она с грустью, - мы на охоте встретили. Он отвлёк его на себя, пока я убегала... вы ведь знаете, господин маг, как страшен медведь. Из лука не завалишь.
   - Да... хороший, наверное, был человек, раз вырастил такую дочь.
   - У нас в деревне по-другому думают. Говорят, отец пацана вырастил. Им-то какое дело, ей богу? Только и бухтеть могут, мол, замуж выходи, детей рожай, жрать готовь мужу, - передразнила она кого-то, - а мне это чуждо! Не хочу я сидеть дома, кур кормить да печь топить!
   - Поэтому ты со мной пошла? Чтобы замуж не выдали? - спросил я. Мария потупилась, глаза забегали.
   - Простите, господин маг. Просто сил уже нет в деревне сидеть, поэтому обманула, что за нашими хоть на край света. Не гоните только, ладно?
  
   Я рассмеялся. Чего-то такого я и ожидал.
  
   - Не беспокойся, гнать не буду, но ложь в дальнейшем не потерплю. Это понятно?
   - Понятно! Я не подведу, господин маг.
  
   Репутация с Мария + 10! (Всего 23, Уважение)
  
   - Не боишься быть на службе у колдуна?
   - У мага, - поправила меня девушка с улыбкой, - не боюсь. Страшно конечно было по-началу, но потом я заметила, что совсем вы не страшный. И драться не брезгуете, и руками поработать можете. И не убили из наших никого...
  
   - Мана, моя дорогая, это ценный ресурс и разбазаривать его без веской причины не станет ни один уважающий себя маг.
   - Тогда почему Ростиха убили колдовством? - удивилась она.
   - Скажи. Когда его обгорелый труп свалился на землю, у тебя возникло желание перечить мне?
   - Нет, - покачала головой девушка, - было страшно. Немного.
   - Это тебе, охотнице, завалившей не одного зверя в лесу. А представь, как твои односельчане обделались.
   - Теперь понимаю... - прошептала она.
   - Вот и славно. А теперь, я, пожалуй, вздремну.
  
   Я надвинул шляпу на глаза, сложил руки на животе и, устроившись поудобней на мешке с провизией, открыл меню и вышел из игры.
  
   Крышка вирткапсулы неспешно отъехала в сторону. Воздух в квартире казался ужасно несвежим по сравнению с ароматом хвойного леса. Действительно, если сравнивать наш мир с тем, что предоставляют разработчики подобных игр, он выглядит слишком серым, слишком обыденным и скучным по сравнению с бесконечными лесами, полями и горами. Конечно, когда-то и наша земля выглядела подобным образом, но мы, люди, давным-давно всё уничтожили.
  
   В холодильнике было пусто. Я заказал еду через интернет и, устроившись на кухне, принялся ждать курьера. Вынул из закромов початую бутылку сухого красного вина, налил бокальчик и, засев в кресле, задумался.
  
   Взгляд упал на пустое кресло-качалку, стоящее в углу у окна. Её любимое кресло. Часто она сидела там, у окна и читала книги с планшета, удивляясь, почему в бумаге печатают так мало книг в наше время. Пила кофе поутру, глядя в окно и просматривая новости, пока я работал. Как будто это было только вчера. Тряхнув головой, я прогнал воспоминания, загоняя их как можно глубже в себя. Выходило не очень. Посмотрел на своё отражение в бокале.... Да, оставляет желать лучшего. Иные бродяги лучше выглядят. Покачав головой, отправился в ванную, приводить себя в порядок. Вышло так себе - круги из-под глаз никуда не исчезли, причёска не хотела меняться. Разве что бороду в человеческий вид привёл. Раздался звонок в дверь, отвлекая меня от созерцания отражения. "Какого чёрта?" - подумал я, - "ах да, доставка".
  
   - Шер Ренат Маратович? - поинтересовался курьер, рыжий парень лет двадцати в красной куртке с фирменным логотипом.
   - Ага.
  
   Я рассчитался и попросил его донести продукты до кухни. Тут у меня не на один раз. Курьер любезно согласился, и я впустил его, захлопнув дверь. Парень нёс в руках четыре огромных пакета, доверху забитых едой. Он шел через коридор и вертел головой по сторонам, рассматривая интерьер. Я подсказал ему правильную дорогу и пошел следом.
  
   - Как-то у вас пусто в доме... вы аскет? - поинтересовался он, вытаскивая продукты на стол.
   - Нет. Но мне много не нужно. Аккуратней со столом, поцарапаешь.
   - Это что, настоящее дерево?!
   - Морёный дуб, - не отрываясь от разгрузки пакетов ответил я.
   - Это... это же... и стулья тоже?!
   - И стулья, и шкафы на кухне, и вон та стойка для вина в углу, и даже подоконник и кресло качалка, - немного раздражённо ответил я, - Не поцарапай.
  
   Когда он закончил помогать с продуктами, и мы распихали всё по холодильнику, я предложил курьеру составить мне компанию и перекусить. Разумеется, он отказался, однако на душе стало немного обидно. Всё-таки мне хотелось побыть немного в обществе живого человека. Паренёк вежливо попрощался и пошёл на выход.
  
   - Мрачновато тут у вас... знаете. Так... пусто
   - Мне много не нужно, - ответил я лаконично.
   - Работаете много, наверное...
   - Нет.
   - А ... чем же вы тогда занимаетесь?
   - Не так уж важно.
   - Вы один живёте?
  
   Я на секунду замер, как ужаленный. Один. Да, один. Не думать об этом.
  
   - Простите, я не хотел вас чем-то обидеть, - тут же извинился парень.
   - Не бери в голову. Просто вспомнил кое-что.
  
   И тут, когда я уже почти выпроводил его из квартиры, он вдруг остановился и, ткнув пальцем в одну из дверей, спросил.
  
   - Ого! Откуда у вас такой раритет? Я думал, их уже не производят лет тридцать!
  
   Он показывал пальцем на старый дверной замок, который запирался на обыкновенный железный ключ. Этот замок наглухо запирал старую, обшарпанную деревянную дверь, поцарапанную во многих местах.
  
   - Иди уже, - тихо и злобно прошипел я.
  
   Когда за курьером захлопнулась дверь, у меня уже глаз дёргался от злости. Я закрылся на все замки и быстрым шагом направился в свою комнату, минуя ту самую закрытую дверь. Желание побыть в обществе живых людей резко улетучилось. Не в этой квартире. Быстро перекусив, я поспешил скорее оказаться в своей вирткапсуле, где, наконец-то, сумел успокоиться. Я словно надевал какую-то маску здесь, в Землях, сам по себе становился более жизнерадостным что ли. Здесь моя злость и душевная боль там, на кухне, в пустой мрачной квартире уже не казалась чем-то страшным. Она осталась там, в реальном мире, далеко от моего спасительного до... гробика.
  
  

Глава 3. Первые успехи

   Когда таймер показывал ровно "06:51", Мария сообщила, что на дороге замечена группа враждебных существ. Всё-таки, полезная девчушка, не зря из деревни вытащил. Благодаря её сигналу отряд успел собрать пожитки и подготовиться к возможному столкновению. Мы заняли позицию на небольшом холмике, непосредственно перед нашей поляной. Мужики спрятались в лесу, а мы с Марией остались стоять на самом видном месте и ждать врага. Предусмотрительно, я снял с себя всё, что могло выдать меня за мага издалека, то есть - остроконечную шляпу, и плащ пришлось оставить под деревом и теперь я выглядел как начинающий рыцарь или простой воин, или путешественник. К счастью, участок дороги здесь был прямой, поэтому, с нашего небольшого холмика, приближение врага мы заметили быстро.
  
   - Идут, господин.
   - Вижу.
   - Чудища эти безглазые, как в деревню к нам недавно приходили, - сообщила Мария, стоя рядом.
  
   Безглазыми чудищами деревенские обозвали обыкновенных троглодитов - одних из типичнейших подземных жителей низшего ранга. Несмотря на то, что обычный троглодит может быть слегка превосходит среднестатистического крестьянина в грубой силе и показателе здоровья, особо грозным противником на поверхности он не является. Конечно, стоит крестьянам забраться в подземелье, и слепые воины уже станут серьёзной угрозой для людей, привыкших ориентироваться на своё зрение, но это уже другой разговор. Единственная проблема для нас была в том, что все они имели при себе копья, что делало их крайне неудобными противниками для моих крестьян в данный момент.
  
   Вёл толпу троглодитов бледный человек в уже знакомых мне чёрных одеждах, со щитом и дубиной. Завидев нас, троглодиты ускорили марш. Строй держать эти существа совершенно не умели, но, тем не менее, чтобы вытянуться в подобие двух шеренг по всей ширине дороги много ума не надо. Мария выпустила первую стрелу. Попасть в толпу монстров без доспехов проблемы для охотницы не составило. Ряды врага начали таять. Троглодиты побежали на нас, я, довольный результатом, пришпорил коня и помчался им навстречу. Разумеется, не для того, чтобы врубиться в строй и героически остаться висеть на вражеских копьях, нет. Цель моя была проста - едва мужик, командующий троглодитами, свалился контуженный, получив "Ментальный удар", я тут же развернулся и помчался обратно.
  
   Троглодиты, не обделённые высоким интеллектом, побежали ещё быстрее, их подобие строя, в отсутствии командира, который бы прикрикивал и заставлял его держать быстро развалилось. В итоге до того места, откуда вела огонь Мария, добежало семнадцать живых троглодитов и двое ещё были ранены.
  
   - Пора, мужики! - рявкнул я, разворачивая коня. Моё великое воинство в количестве целых шестерых крестьян вывалилось из леса и ударило в спину разрозненным троглодитам. Стрела Марии нашла ещё одну цель, а я, соскочив с коня, уже мчался в битву.
  
   С копьями, без щитов и какой-либо брони, троглодиты, застигнутые врасплох, очень быстро сдавали в ближнем бою. Среди паникующих монстров я смог почувствовать себя настоящей машиной ужаса. Отбил одно копьё, в два шага подлетел к монстру поближе, мощным ударом снёс ему голову. На меня налетел второй, я треснул ему гардой в лоб и, сделав шаг назад, вонзил лезвие в уродливое тело. Мы теснили их, кое-кто из троглодитов догадался перехватить копьё поближе к острию, но это их не спасло. Застигнутые врасплох, лишенные командира, понёсшие тяжелые потери, они дрогнули. Побросав оружие, монстры бросились врассыпную и это стало их концом. Их командир, придя в себя после моего "Ментального удара", обнаружил мёртвое войско и попытался дать дёру в лес. Стрела Марии между лопаток заставила его притормозить. Бой закончился.
  
   - Есть раненые? - первым делом спросил я и почему-то даже не удивился, когда раненым оказался лысый. Его здоровье просело до половины, а на боку красовался здоровенный порез. Ещё немного, и его бы насадили на копьё, как на шампур.
  
   - Мария, перебинтуй его, остальные - собирайте всё ценное, что есть, выберите себе копья покрепче. Сегодня нам предстоит их использовать.
  
   С троглодитов мне досталось не много. Опыта почти никакого, каких-то четыре сотни. На поприще трофеев всё было не настолько плохо - от командира "безглазых чудищ", помимо двухсот золотых, нам достался неплохой щит и дубина. Их отдали одному из крестьян, у которого сломался топор. Чего хватило на всех, так это копий. Я тоже взял одно, которое выглядело лучше остальных и теперь комплект начинающего рыцаря можно считать завершённым. Шляпу и плащ доверил раненному лысому, в ближнем бою они будут только мешать.
  
   Через часок Мария сообщила, что мы почти подобрались к цели нашего пути - горе. Впрочем, это было очевидно и без её подсказок - настолько сильно она приблизилась с момента нашего выхода из деревни. Лес закончился. Мы вышли на небольшой холмик, откуда нам открылся очень живописный вид на долину реки. Слева, на западе, возвышался тёмной стеной дремучий лес. Справа этот же лес, огромным зелёным морем словно стекал по покатому склону едва ли не к самой реке и уходил далеко на восток, где и заканчивался. Там же, на востоке, за границей леса виднелись какие-то серые скалы.
  
   А прямо перед нами, внушая трепет своими размерами, возвышалась гора. Её заснеженный пик, казалось, подпирал небосвод. Гигантская каменная громада, которая вдалеке казалась одним огромным скалистым куском, на самом деле, возвышалась не так уж резко. Её подножье было относительно ровным. От него чуть вверх уходил небольшой склон, который заканчивался этакой ровненькой лесистой площадкой, окружающей гору словно какая-то зелёная ступенька. И вот уже за ним серые скалы устремлялись к небесам.
  
   Дорога здесь разветвлялась на две. Одна, уходившая направо от нас, вела к небольшой деревеньке, буквально на десяток домов, раскинувшейся ближе к лесу неподалёку от берега реки. Вокруг не было видно ни полей, ни стад, ни каких-либо других признаков жизни. За лесом виднелись лопасти старой мельницы. Вторая же дорога вела к старому каменному мосту, перекинувшемуся через могучую реку. Здесь её берега уходили резко вверх и превращались чуть ли не в отвесные утёсы, из-за чего мост казался этакой аркой, сквозь которую могли проплывать корабли. Чуть дальше, на западе, берега опускались к самой воде и над ней склонялись плакучие ивы.
  
   И всей этой чудесной картиной можно было бы восхищаться бесконечно, если бы не одно "но". На склоне горы спешно возводилось какое-то строение непонятного назначения. Оно чем-то напоминало огромные ворота, но ворота какие-то странные. Рядом с стройкой раскинулись несколько биваков, лежали кучки брёвен и камней, бегали туда-сюда рабочие и люди в чёрных одеждах, вперемешку с троглодитами.
  
   - Так вот, что за работы они устроили тут! - воскликнул Гордей.
  
   - Господин маг, что будем делать?
  
   - Я как раз над этим размышляю, - ответил я и велел отряду скрыться за деревьями. Сам же спрятался за ближайшую сосну и, при помощи подзорной трубы, принялся наблюдать за вражеским лагерем.
  
   Стояло утро, солнце только-только поднялось над густой стеной леса. Интересно, чего им не спится? Конечно, мы могли бы напасть в лоб. Просто прийти и начать сражение. У нас есть преимущество в виде одного лучника и меня.
  
   Так же, думаю, можно рассчитывать на поддержку крестьян рабочих, которые, увидев односельчан, могут и взбунтоваться, но полагаться на это всецело всё же не стоит. С другой стороны, можно было бы дойти до деревни и попытать счастья там - вдруг перепадёт пара-тройка дополнительных бойцов, вот только терзают меня смутные сомнения насчет того, живёт там кто-то вообще, или нет.
  
   - Господин, кто-то идёт! - услышал я голос Марии.
  
   Мужики спрятались в лесу, мы с девушкой остались на видном месте. Шаги и громкие разговоры доносились со стороны дороги, кто-то шёл и особо не скрываясь, травил байки и анекдоты. Разношерстная банда мужиков, вооруженных топорами, дубинками и парой мечей вывалилась из-за поворота. У двоих за спинами оказались луки да стрелы. Они ещё посмеивались анекдоту, рассказанному одним из банды несколько секунд назад, вот только при виде нас их улыбки быстро увяли. В мгновение ока в моей руке оказался меч, Мария наложила стрелу на тетиву, а мужики ощетинились оружием.
  
   - Вы кто такие? - первым нарушил молчание главарь банды. При себе он имел меч, кольчугу и самую добротную одежду. Грязное лицо его покрывала жиденькая неровная борода, кривой нос, казалось, смотрел куда-то в сторону, а на лбу имелся шрам в виде креста.
   - А вы кто? Уж не слуги Шак-Каза ли к нам пожаловали?!
   - Кто мы тебе знать не обязательно. Но к Шак-Казу отношения не имеем, будь уверен, - оскалился он.
   - С чего я должен тебе поверить?
   - А я тебе?
   - Зачем идёте к лагерю его людей?
   - А тебе какое дело?
   - Хочу знать, придётся ли перебить только тех, что у горы, или вас вместе с ними.
  
   Повисло секундное молчание, а затем главарь громко расхохотался. Его смех подхватили другие члены банды. Пока они ржали, точно кони на выгуле, я приказал крестьянам выйти из лесу. Когда мужики вышли и окружили их полумесяцем, смех прекратился.
  
   - Теперь понятно, почему ты такой дерзкий, - пробурчал мужик, глядя на острия копий, - Мы тоже хотим свести счёты с чёрными колдунами.
   - Вдвоём будет явно сподручней, не думаешь? - закинул я пробный камень.
   - Так-то оно так, но вдруг ты решишь ударить в спину, - прищурился главарь.
   - Могу сказать то же самое.
  
   Помолчали немного. Народ понял, что драки не будит и опустил оружие. Теперь все просто стояли и злобно зыркали друг на друга, сжимая рукояти и древка оружий. Главарь о чем-то думал.
  
   - Вот мы, с мужиками, идём мстить за наших ребят. Их отряд чёрный выловил в лесу и угнал куда-то. А у тебя какие счёты к слугам Шак-Каза?
   - Из моей деревни крестьян увели в рабство. Мне продолжать?
   - Я тебя понял, - оскалился главарь, - так уж и быть, мы примем вас в свой отряд.
   - Хах. Нас, вы? А ты забавный. Разбойник, потерявший половину шайки, хочет командовать сражением? Это просто самоубийство.
   - Следи за языком, мужик, уж я-то получше тебя справлюсь. Или хочешь поспорить?! - он выставил левую ногу чуть вперёд, слегка согнул колени и поднял меч на уровень головы, как бы положив его на плечо.
  
   Ухмыльнувшись, я ответил тем же. Кажется, в фехтовании это называется стойкой гнева. Меч лежал на плече, я крепко держал рукоять обеими руками и, не переставая улыбаться, медленно шел на сближение.
  
   Враг уже не ухмылялся. Он смотрел на меня слегка злобно. Народ расступился, освободив нам место для выяснения отношений. Мы подошли на расстояние удара, закружили. У меня было преимущество роста, я не спешил и стоял чуть дальше. Он периодически дёргал клинком, словно вот-вот собирался ударить, усиливал замах и останавливал, пытаясь спровоцировать, но я не реагировал. Я отыграл три матча за рыцаря, уж чем-чем, а такой уловкой меня не проймёшь. Напряжение слегка нарастало, бой длился уже секунд тридцать, а ни один из нас не соизволил ударить. Он всё дёргался да пытался давить, а я выжидал момент. Враг снова попытался спровоцировать, в ответ на это я дёрнулся так же, сделав вид, что вот-вот ударю. Купился. Его клинок тут же понёсся в атаку, намереваясь рассечь меня от уха до бедра, я ударил в ответ, с шагом вперёд сбив его удар своим точно таким же. Резко придвинулся к оппоненту, всадил набалдашником рукоятки прямо по зубам разбойника. Тут же приправил мощным коленом в пах. Он согнулся, захрипев от боли. Схватил левой рукой его за затылок и добавил коленом в голову. Меч врага упал на землю, а сам разбойник растянулся на пыльной земле, жадно хватая воздух.
  
   Глаза он продрал не сразу, ещё несколько секунд валялся на земле, постанывая от боли и зажимая руками раненные бубенцы. Когда главарь наконец-то пришёл в себя, обнаружил холодное лезвие у своего горла.
  
   - Ну так что, душегуб, пойдёшь под моей командой?
  
   Главарь засопел, но негласное соглашение сдержал. Его отряд, в количестве восьми душегубов, временно присоединился ко мне. В армию, разумеется, не вошёл, поэтому я не мог командовать ими через интерфейс. Они выступали как союзники. Приказав отрядам спрятаться, я ещё раз вышел на пригорок и через подзорную трубу осмотрел подножье горы.
  
   Пока мы тут выясняли отношения, во вражеском лагере началось нездоровое шевеление. Культисты, так я решил называть этих колдунов за их чёрные длинные рясы, очертили ровную окружность на земле и начали выводить характерные символы. Рядом парочка воинов держала пяток связанных крестьян и каких-то немытых мужиков, похоже, разбойников. Один особенно ряженый культист, видимо, главный, проверял заточку кинжала. Похоже, собираются провести ритуал массового жертвоприношения. Как раз на руку. Ритуал это длинный, и, если его прервать до завершения, по магам неслабо ударит откат. Это-то мне как раз и нужно. Остался только маленький нюанс - крестьян, бегущих с горы вниз по дороге, а потом ещё и через мост, заметить проще простого. А я ещё и конный. Позиция у них крайне удобная, любого врага заметят издали и успеют подготовиться. Мысленно, я прикинул расстояние, с которого теоретически успею добежать до культистов прежде, чем жертвоприношение закончится. Пораскинув мозгами, я оставил Серогрива спрятанным за дорогой, а сам, вместе со своей небольшой армией, отправился через лес к реке. Спуск занял какое-то время, склон был довольно крутой, мешали кусты и прочая дикая растительность. Разбойники матерились, почём свет стоит, но главарь оценил доводы в пользу незаметности и грозным командирским рыком заткнул своих ребят. Как только добрались до места, откуда до моста было рукой подать, я снова взялся за подзорную трубу.
  
   Всех рабочих крестьян согнали в одну толпу у груды брёвен, похоже, чтобы никак не могли помешать ритуалу, или попортить объект. Их охраняли троглодиты, примерно столько же, сколько мы встретили на дороге. Самих крестьян на глаз было около пятнадцати, я точно не считал. Помимо этого, сам ритуальный круг и колдунов охраняли люди - уже знакомые нам бандюганы в чёрных одеждах, около десяти человек, плюс ещё пятеро особо вооруженных - с палицами, щитами, в кольчугах, окружали главного культиста, который давал последние указания одному из магов, коих всего я насчитал шесть, помимо главного. Кроме этого, неподалёку мялась группа наёмников, из шести человек. Довольно неплохо вооружённых, к слову. Они тоже почему-то стояли около ритуального круга и сторожили будущих жертв, но, судя по их виду, происходящее им очень не нравилось.
  
   - Чего мы ждём, господин Ренат? - взволнованно спросила Мария.
   - Подходящего момента, - коротко ответил я.
   - Для чего? Я, может, и не сведуща в магических штучках, но, по-моему, их сейчас зарежут, как свиней! - возмутилась девушка. Мужики тоже зашептались.
   - Успокойся, Мария, я прекрасно понимаю, что может случиться с твоими односельчанами. Но подумай головой - ты видела, сколько их там? С нашим грозным войском только в прямой бой и соваться. С кучей колдунов.
   - Но как же... как же наши собраться?! - возмутился Гордей.
  
   Репутация с крестьянами села "Сосновое" - 5 (Всего 6, Нейтрально)
  
   - Не волнуйтесь, я думаю о них. Я знаю этот ритуал, прежде, чем они начнут резать, у нас будет около десяти минут, чтобы спасти их. В этот промежуток времени вашей задачей будет как можно быстрее добежать до туда и оказать мне всяческую поддержку.
  
   - А вы, господин колдун? - спросил лысый, но его вопрос остался без ответа.
   - Так ты колдун?! - возмутился главарь.
   - Маг, - поправил его я.
   - Да какая, нахер, разница?! - уже заорал мужик.
   - Большая. Ладно, готовьтесь к бою.
   - А что будешь делать ты?! - гневно спросил главарь.
  
   В этот момент главный культист дал отмашку. Другие колдуны встали по местам, заводила начал ритуал. Время пошло. Я свистнул Серогрива и ломанулся сквозь кусты на дорогу. Пока ломился, споткнулся и чуть не врезался в дерево, но, обошлось.
  
   - А я уже буду там, спасать своих людей! - крикнул я на ходу, слыша топот копыт. Всё-таки хорошо уметь призывать коня через интерфейс.
  
   Репутация с крестьянами села "Сосновое" + 10 (Всего 16, Дружелюбно).
   Репутация с "главарём банды" + 5 (Всего 5, Нейтрально).
  
  
   Взлетев на коня, я галопом помчался к мосту. За мной бежали мои солдаты, с копьями на перевес, но быстро отставали. Судя по миникарте, их строй легка растянулся, впереди бежала Мария, потом кучкой все мужики, за ними Гордей, и замыкал раненый Митяй.
  
   Нас, вроде как, заметили. Воины в чёрных одеждах забегали, построились вокруг культистов, которые, по моим расчётам, уже не могли оторваться от своего ритуала. Прерывать вручную уже поздно - получишь откат ничем не хуже "насильного". Неподалёку четверо наёмников охраняли ритуальный круг, но эти почему-то мялись, как девки перед первым свиданием. Оглядев вражеских воинов и не найдя среди них лучников, я выдохнул. Только стрелков здесь мне и не хватало.
  
   Кроме тех культистов, которые занимались непосредственно ритуалом, здесь присутствовал ещё один, который всем этим действом руководил. Он-то и послал в меня "Стрелу тьмы". К счастью, видимо, был неопытный и по несущейся на полном скаку цели промазал. Колдун приказывал воинам стоять на месте и ни в коем случае не ослаблять охрану ритуального круга, чем я благополучно воспользовался. Его расчёт был понятен - не дать мне прорваться к колдунам, но, так как я сейчас выгляжу совсем не как великий маг, он упустил одну важную деталь - мне и не нужно прорываться, и убивать заводилу копьём, как он, возможно, думал.
  
   Гудящий чёрный сгусток магии пролетел мимо, когда я подъехал почти к самому ритуальному кругу. Первая жертва, оказавшаяся крестьянином, с разрезанным горлом упала в круг, обильно орошая траву свежей кровью. Индикаторы наёмников вдруг стали жёлтыми. Похоже, это был чей-то родственник. Мужики в чёрном уже подтащили к заводиле нового крестьянина. Тот, правда, не успел прирезать этого, получив от меня подарок.
  
   Молния наносит 620 ед. урона! Прислужник Шак-Каза погибает! Опыт + 375 ед.! Воин Шак-Каза оглушен! (Осталось 3 минуты 31 секунд).
   Крестьянин оглушен! (Осталось 7 минут и 47 секунд).
  
   Культист упал ничком, воин, державший связанного крестьянина, и сам крестьянин тоже свалились на землю. Остальные колдуны в чёрных одеждах взвыли раненными волками и заметались. То была музыка для моих ушей - столько в этом крике было обиды и отчаянья. Пока они орали, успел скрыть всплывающие сообщения. Только мельтешащих надписей перед мордой в бою мне и не хватало.
  
   - Убейте его, во имя господина нашего Шак-Каза! - рявкнул главарь.
  
   Откат у него, видимо, ещё не закончился, однако, поскольку охранять было уже некого, использовать магию этому культисту и не требовалось. Все солдаты двинулась на меня. Немного подумав, пришпорил Серогрива и помчался к главарю, в надежде оставить в нём своё копьё и уехать, но охрана оказалась слишком сильна. Пришлось резко разворачиваться и гнать коня прочь. Один из солдат, видимо, самый хитрый, решил подрубить ноги Серогриву и получил копьё в лоб. А мне достались сто пятьдесят единиц опыта. Хороший обмен.
  
   М-да, неудачный манёвр получился. Нужно было отступить сразу после того, как я угостил колдунов молнией. Кое-как я вырвался из окружения и устремился к троглодитам. На миникарте уже появились зелёные точки моего отряда. И, когда местные пленники завидели приближающийся отряд, а наёмники зашептались между собой, я заорал во всю глотку, не сбавляя темпа скачки.
  
   - Мужики! Не стойте в стороне, бейтесь! Бейтесь за свою свободу, отбирайте копья, убивайте этих уродов! А...
  
   Речь моя прервалась очень резко. Настолько резко, что я оказался лицом в траве. Индикатор здоровья просел до красной зоны. Башка гудела, как взлетающий самолёт. Тряхнул головой, перекатился в сторону, поднялся на ноги, слегка пошатываясь. Где я вообще? Склон горы, рядом троглодиты, не пойму ни черта. Неподалёку заржал конь. Чертыхнулся, отправил Серогрива через интерфейс подальше от сюда. Не хватало ещё коня потерять, вместе с содержимым его сумок. На земле нашёл копьё, через интерфейс отдал команду своим атаковать главного колдуна. А ко мне уже подоспели враги.
  
   Не теряя времени даром, я поставил точку возрождения на том месте, куда упал с коня и побежал к врагам. Откат на молнию у меня уже закончился, но маны осталось не шибко много, всего на два заклинания. Надеюсь, этого хватит.
  
   Бегущий на меня мужик со щитом орал что-то во славу великого Шак-Каза. Я замедлил шаг, приготовил копьё. Краем глаза заметил за его спиной двух воинов, что бежали недопустимо близко друг к другу. Щелчок пальцами утонул в грохоте. Сверхмощный заряд электричества поразил одного из них, а второй свалился оглушеным. Тот, что бежал на меня, на секунду замер, в ошеломлении - мимо него только что пролетела молния. Пока он ловил ворон, я сделал выпад и ткнул его прямо под щит - в бедро. Вытащил копьё и, перехватив его двумя руками поближе к острию, пошёл на сближение. Враг закрылся щитом и схлопотал укол сверху - прямо в шею.
  
   С шагом назад бросил укол в ноги нового врага. Не попал, но заставил остановиться. Его друзья подходили очень быстро. Обманным движением заставил поднять щит, вонзил копьё в руку. Я отпустил древко и, вынув меч из ножен, сблизился и ударил гардой в лицо. Противник отшатнулся, и полоса стали оборвала его жизнь. Едва тело врага коснулось травы, я бросился наутёк.
  
   Запыхался я очень быстро, что с моими показателями силы и выносливости не удивляло совсем. Постоянно приходилось поглядывать на миникарту и ускоряться, потому что меня догоняли. В голове уже мутилось от таких нагрузок, особенно после падения с коня. Своей цели я, однако, добился. Воины бегали с разной скоростью и теперь их толпа сильно растянулась. Я резко затормозил, повернулся лицом к неприятелю и встретил его. Он был со щитом, нёсся на меня, в надежде сшибить с ног и добить на земле. В последний момент я ушел в сторону и парировал удар меча. Враг затормозил, развернулся. Я уже не был так быстр, как вначале боя, остриё меча всё время находилось у земли, мне банально не хватало сил. Я мысленно попрощался с жизнью, как вдруг раздался глухой удар и лицо мужика перекосило от боли. Он свалился на землю со стрелой в спине. Враг попытался подняться, но тут уже я встретил его мечом.
  
   Оставшиеся вражеские воины разделились. Пятеро побежали обратно - на помощь командиру, оставшаяся парочка медленно начала меня обходить. О поддержке стрелков пришлось забыть - там своих проблем хватало. Маны осталось всего на одно заклинание. Сзади слышались крики мужиков, и звуки борьбы.
  
   - Чего вы стоите, черви, вперёд, успокойте эту чернь, или я пущу вас на жертвенный алтарь вместо них! - заорал главный культист. Миникарта показывала переполох в месте, где крестьян охраняли троглодиты. Похоже, моя прерванная речь всё же была услышана. Наёмники двинулись в ту сторону.
  
   - Продажные ублюдки! - заорал кто-то, видимо, из крестьян.
  
   Я чертыхнулся про себя, выкинул эти мысли из головы. Сейчас есть проблемы поважнее - двое вражеских воинов, заходящих с разных сторон. Они пытались двигать меня в сторону троглодитов, зажимая. Я медленно отступал, а мужики нападать не спешили. Откат закончился, я усмехнулся.
  
   - Слышь, у него походу колдунство закончилось! - вдруг выкрикнул один из них. Второй удивлённо посмотрел на него и оба, не сговариваясь, пошли в атаку куда смелее.
  
   Первого накрыл ментальный удар. Дубина второго просвистела совсем рядом с моим лицом. Ответный удар лишь сильно поранил его руку - он успел закрыться щитом, я отскочил и ударил ему в ногу, враг вскричал, рана была существенной, но на ногах он ещё держался, хоть и плохо. Я держался на ногах примерно так же хреново. В глазах помутнело, а из горла вырывался лишь хрип. Я сделал выпад в ногу, он сбил щитом, шагнул вперёд, я попытался отойти и сделать новый выпад - меч вонзился в ногу врага. Заорав, он ударил щитом. В голову как будто въехал камаз, перед глазами всё потемнело, я почувствовал слабый удар о землю.
  
   Получен фатальный урон. Вы погибли!
  
   Появиться в одних трусах посреди поля боя - это надо уметь. Ну, хоть усталость пропала. Первым, кого я увидел, был прущий на меня с копьём троглодит. На моё счастье, от копья я успел увернуться, а безглазое чудище насадил на копьё один из крестьян. Я вырвал копьё у мёртвого троглодита и побежал обратно, к месту своей гибели, уже вооруженный. Бой заканчивался, но радостней мне от этого не становилось. Охрана главаря оказалась сильной. Последний охранник остался один на один с Гордеем, к ним, с противоположной от меня стороны, уже спешил наёмник. Прямо на моих глазах, тяжелая булава одного из них встретилась с лицом крестьянина. Он не упал сразу, а попятился, опустив руки и шатаясь, как большой шкаф. Получив второй удар, Гордей упал на землю, рядом с лысым, лежавшим неподалёку.
  
   Когда я добежал до них, драка уже закончилась. Последний наёмник, на пару с главарём разбойников, добили последнего воина из охраны главного культиста. Сам культист дал дёру, едва запахло жареным. Я побежал за ним. С другого конца поля боя за ним же побежала толпа разъяренных крестьян и выживших душегубов. Колдун споткнулся, запутался в полах рясы и шлёпнулся на землю. Тут-то мы его и настигли.
  
   - Стоять! - заорал я, пытаясь отдышаться - не добивать! Фух, сначала, он нам кое-что расскажет.
   - Ничего не расскажу тебе, чер... угх... - мощный удар древком копья в живот оборвал его пламенную речь.
   - Тебе слова не давали.
  
   Крестьяне заозирались по сторонам и, не найдя живых врагов, дружно побросали копья и заорали: "Победа!"
  
   Я подозвал через интерфейс Серогрива, а сам пошёл одеваться, попросив наёмника сторожить главного культиста. И пока я приводил себя в презентабельный вид, подоспевшая Мария взяла инициативу в свои руки. По её команде крестьяне начали искать выживших, связывать их всех откуда-то взявшейся верёвкой и стаскивать с трупов полезное барахло.
  
  

Глава 4. После битвы.

  
  
   Исход первого серьёзного сражения меня не радовал от слова совсем. Да, мы отбили крестьян и, скорее всего, магический источник, но чёрт подери, какой ценой! Из всего моего отряда в живых осталась одна Мария, да трое душегубов, а из отряда наёмников, который мог бы ко мне потенциально присоединиться, выжил всего один. Очень плохо. С другой стороны, могло быть и хуже, всё-таки не волков в лесу гоняли. Повезло, что в битве почти не участвовали колдуны, а деревенские и наёмники взбунтовались, иначе, боюсь, пришлось бы мне брать рестарт.
  
   И пока крестьяне собирали железки и ценные вещи с трупов, у стройки, куда сгрузили главного культиста, стояла Мария и два мужика. Последний наёмник и, по-видимому, главный в местной бригаде крестьян. Я побрёл к ним, но был окликнут главарём разбойничьей шайки. Около него уже столпились спасённые душегубы. На вскидку человек одиннадцать.
  
   - В благодарность за помощь, мы не станем грабить твой замок, пока что, маг. Ты заслужил моё уважение. Мы уходим, но знай, в следующую нашу встречу мы будем врагами!
  
   Я кивнул главарю, показав, что услышал его. Разбойники развернулись и поспешили обратно, в сторону леса. Проводив взглядом отряд, я побрёл к стройке, включив системные сообщения. А их оказалось довольно много. Помимо всяких "получен урон!", опыт и так далее, обнаружилось сообщение о повышении уровня.
  
   Новый уровень! (Текущий опыт: 4453)
   Текущий уровень: 4
   Сила + 1
   Выберите умение: Мастер магии воздуха или Лидерство
  
   Мда. Видимо, урона магией я нанёс недостаточно, раз система засчитала мне силу. Из умений выбрал Лидерство. Мастер магии мне попадётся ещё не раз из-за книг магии, а вот лидерство лишним точно не будет. Пока читал сообщения, уже дошёл до стройки, где меня уже ждала Мария и какой-то мужик.
  
   - Глубочайше благодарствую, господин колдун, за освобождение нас, несчастных, от гнёта этих поганых иродов да смерти страшной, - согнулся в поклоне немаленьких размеров крестьянин.
  
   "Незваные гости?" Этап 2: Освободите жителей Соснового - выполнено!
   Награда: 1000 ед. опыта (Всего 5453 ед. опыта)
   Репцтация с крестьянами Соснового + 30 (Всего 46, Восхищение)
   "Незваные гости?" Этап 3. Получено!
   Разузнайте, что привело сюда слуг Шак-Каза!
   Награда: ???
  
   - Без вашей храбрости и отваги ваших односельчан, павших в этой неравной битве, мы бы не победили. Это мне стоит поблагодарить вас за проявленные усилия. И вас тоже, - кивнул я наёмнику.
  
   Крестьянин при упоминании наёмника громко фыркнул и сделал вид, что я просто оговорился. Я же уже повернулся к Марии.
  
   - Хорошая работа. Будь добра, последи за односельчанами. Пусть собирают всё железо в одну кучу.
   - Будет сделано, господин маг. Хоронить будем всех вместе?
   - Наверное, да. Жаль, конечно, Гордея...
   - Такова жизнь, - пожала плечами девушка и пошла исполнять приказ. Интересное мировоззрение для деревенской девчушки. Проводив её взглядом, я поинтересовался у крестьянина, кто он, собственно говоря, такой.
   - Лан я, господин, так уж вышло, что среди нас, почитай, крестьян, я главный сделался.
   - Моё имя Ренат Шер и я новый хозяин всех окрестных земель. А тебя как зовут, наёмник? - обратился я к доселе молчавшему воину.
   - Торм. Лидером я был нашего маленького отряда... - тихо пробормотал мужик.
   - Мне жаль твоих людей. Вы внесли неоценимый вклад в победу.
   - И ради чего? - пробормотал Торм себе под нос.
   - Чтобы следующими под нож не пойти, дурья башка! - завёлся Лан, - ты же видел, безжалостные они ко всем, кто не ихней породы. Им всё одно, что душегуб, наёмник иль крестьянин. Одного вашего тоже на кровь пустили, ты же помнишь! Стоит он тут, сокрушается, тьфу!
   - Сделанного не воротишь, как и твоих соратников. Отдохни пока, проводи их в последний путь, - сказал я. Торм кивнул и побрёл искать среди натасканных тел знакомые лица.
   - Разреши вопрос, господин колдун.
   - Спрашивай.
   - Кто старостой сейчас в Сосновом? Не дед Горан ли?
   - Нет. Некий Ростих был старостой соснового, когда я прибыл туда.
  
   Стоило мне упомянуть старика, как Лан стал совсем грустным. Его словно мешком по голове огрели, он как-то весь сжался, опустил плечи и погрустнел. Здоровенный мужик присел на землю около кучки брёвен и закрыл лицо ладонями. Так он просидел где-то полминуты, после чего поднял на меня грустные глаза и тихо спросил.
  
   - А ... много ли мужиков ты видел в селе Сосновом, господин маг?
   - Кроме тех, что пришли со мной там осталось, ну человек шесть, наверное. А почему ты спрашиваешь?
  
   Лан, похоже, моего вопроса не услышал. Едва он услышал мои слова о том, сколько людей я видел в Сосновом, как завыл и схватился руками за волосы, проклиная Ростиха.
  
   - Лан! - окрикнул я его, - отвечай. Кто такой дед Горан и причем здесь бывший староста?
   - Господин Ренат, дед Горан - это мой дед, мудрый человек очень. Всегда к его советам староста деревни прислушивался. Когда пришли чёрные эти, он первым тревогу забил, к нему люди потянулись, думал я, будет он новым старостой Соснового. Не думал я, что всё так обернётся...
   - А Ростих?
   - А что Ростих? Разбойник он бывший, из Серой скалы. Выжил единственный из шайки, когда та на каких-то чудищ в лесу нарвалась, да у нас поселился. Всегда на место старосты метил, гад такой, с другой разбойничьей шайкой его пару раз видели деревенские. Тут и думать нечего, убил он деда моего!
   - Ну, это ещё надо доказать.
   - А что тут доказывать? Мы из дома ушли три дня назад, дед мой жив был. Не мог он за три дня так просто на тот свет отчалить. Да и мужиков в деревне больше было, когда мы уходили. двадцать человек, не меньше! Нечисто тут что-то, клянусь тебе, господин!
   - Хорошо. Будем в Сосновом, сам спросишь у людей, что с Гораном стало и причём тут Ростих.
   - Подготовься лучше, господин, у Ростиха язык весит хорошо, наплетёт он мужикам такого, что встретят нас неласково, ой неласково!
   - Не наплетет.
   - Наплетёт-наплетёт, знамо дело. Постой-ка, господин, а почему ты сказал, что он был старостой? Уж не оговорился ли?
   - Ну, скажем так, он имел слишком длинный язык и в него случайно ударила молния.
  
   На этом разговор и закончили. Тела людей к этому времени уже истаяли. После боя нам досталось целых сто шестьдесят восемь монет и всё вражеское оружие. А именно - куча копий, четыре меча, три топора, две булавы и пара дубин и три палицы, несколько кольчуг, стёганок, шлемов и двенадцать щитов, половина из которых уже вышли из строя. Состояние части мечей и кольчуг тоже оставляло желать лучшего, шлемы же более-менее остались целы. Всё это добро я раздал крестьянам из тех, что были покрепче. Поговорил с Тормом, наёмник изъявил желание вступить в мою армию за двести пятьдесят золотых еженедельно. Согласился.
  
   Когда разбор вещей закончился я, прихватив с собой Марию и Торма, отправился искать источник магии. Обнаружился он совсем недалеко отсюда, всего в получасе ходьбы на широкой поляне в окружении сосен. Здесь росла необыкновенно высокая и сочная трава, неподалёку бил родник из камня и узенький ручеёк уносил воду в сторону реки. Отсюда, с подножья, гора казалась невероятно огромной. В центре полянки из-под земли вырывались волшебные искорки - верный признак источника. Тем не менее, когда я только-только собрался подойти к источнику, из-за сосен послышался громкий рёв и на поляну вывалился медведь. Здоровенный, с косматой башкой и чёрной шерстью, местами покрытой подпалинами. Он быстро добежал до источника, остановился у него, громко заревел и встал на задние лапы, показывая, что нам тут точно не пройти. Мы отошли обратно. Я послал Торма сходить за копьями, а сам остался с Марией - ждать, пока восстановится мана. Пока ждал, пытался прикинуть, как лучше убить это чудище.
  
   Лучница имела в запасе всего семь стрел - именно столько уцелело после вчерашних и сегодняшних боёв. Помимо этого, она сумела довольно хорошо подняться в уровне за последнее время, что делало её самым высокоуровневым солдатом в моём отряде. Вот тебе и деревенская девка!
   Мария, уровень 7, Охотник.
   Сила: 7
   Ловкость: 10 (9 + 1)
   Выносливость: 7
   Интеллект: 7
   Устойчивость к магии: 3
   Умения: "Следопыт 1", "Владение луком 3", "Охотник 2", "Владение клинками 1", "Зоркость 1", "Меткость 2".
   Артефакты: "Старый охотничий лук: Ловкость + 1, урон по животным + 5%", "Охотничий трофей (зуб медведя): урон по животным + 5%".
   Здоровье: 200/240
  
   Если повезёт, и она нанесёт медведю пару критических ударов, это существенно облегчит нам задачу. Подошёл Торм с копьями. К тому времени у меня как раз накопилось тридцать единиц маны на одно из простейших моих заклинаний - ментальный удар. Мы с Тормом принялись обходить мишку со сторон. Он всё ещё охранял источник и не спешил уходить оттуда.
  
   Увидев наше приближение, зверь заревел и поднялся на задние лапы. Тут же щёлкнула тетива и стрела вонзилась в горло хищнику. Тот зарычал и бросился к Марии. Мы с наёмником пошли в атаку. Торм воткнул копьё мишке куда-то между шеей и лапой, ещё одна стрела Марии вошла в толстую шкуру. Медведь бросился на Торма, даже не обратив внимания на тычок копьём от меня. Пришлось использовать "Ментальный удар". От такого мишка обиженно заревел и замотал головой. Тут же ему в шею вонзились наши копья. Медведь упал, стрелы Марии входили в него, пока не закончились, а мы с Тормом неистово кололи его копьями, но даже так, хищник удивлял своей живучестью. Дезориентированный, обезумевший от боли он поднялся с земли и заревел ещё раз. Медведь перехватил зубами копьё. Я поднатужился, надавил сильнее. С хрустом древко обломилось, и палка вонзилась мишке прямо в глотку. Зверь выплюнул дерево, а Торм ещё раз всадил ему копьё в тушку. Пошатываясь, он сделал несколько шагов и плюхнулся на окровавленное брюхо. Хрипло вздохнул, издал слабый рык и, получив ещё раз копьём, наконец-то, сдох.
  
   Мне капнула сотня опыта, а с ней и новое оповещение о повышении уровня!
  
   Текущий уровень: 5 (Опыт: 5563)
   Магическая характеристика + 1
   Выберите умение: Мастер магии воды или Мастер магии воздуха
  
   Характеристика по традиции ушла в Силу Магии. Из умений выбрал Мастера Магии Воздуха, поскольку заклинаний воды у меня пока что всё равно не было. Путь к источнику, наконец-то, был свободен. Подойдя туда, где из земли вырывались искорки волшебства, я вытянул руку с Перстнем Власти.
  
   Обнаружен магический источник! Желаете захватить? Да/Нет.
  
   Где-то через полчаса в том месте, где совсем недавно били искорки, из земли показались крыши, покрытые зелёной черепицей. Мои любимые три сарая - Заклинательный покой, Сердце Замка и Склад ресурсов. Рядом валялись неаккуратно сложенные кучки брёвен и хорошего камня. Всё, что осталось от того грандиозного строения, на месте которого валялась небольшая кучка мусора, которая исчезнет к утру. Очевидно, ребята пытались построить врата в подземный мир, воспользовавшись близостью источника. Такая постройка под боком мне уж точно была не нужна. По крайней мере, не сейчас. Ломать - не строить, мужики справились быстро.
  
   Пока строилась основа моего будущего замка, я решил далеко не отходить, всё-таки, лучше перебдеть, чем потом отбивать мои три сарая у какой-нибудь стаи волков, или, чего хуже - какой-нибудь шайки воров. И пока мы сидели и куковали у места строительства, я глянул профили остальных членов моей грозной армии.
  
  
   Торм, уровень 6, Наёмник.
   Сила: 17
   Ловкость: 8
   Выносливость: 16
   Интеллект: 18
Устойчивость к магии: 18
   Умения: "Владение клинками 3", "Военная подготовка", "Натиск", "Наставник", "Валадение щитом 2".
   Здоровье: 315/410
  
  
  
   Лан, уровень 3, Крестьянин
   Сила: 5
   Ловкость: 3
   Выносливость: 5
   Интеллект: 6
   Устойчивость к магии: 3
   Умения: "Скотоводство 1", "Строительство 2", "Земледелие 1",
   Здоровье: 70/130
  
   Порадовал Торм и его умение "Наставник". За его наличие я запряг мужика обучать вооруженных крестьян, с какой стороны за щит держаться. Мария отправилась добывать пропитание в лес, а мы с Ланом присели у костерка.
  
   - Расскажи-ка, Лан, что интересного есть в округе? Я вот знаю, только, что за горой деревня Рудники, а через реку деревня Подгорная.
   - Так это, нет Подгорной деревни давно уже. Года три, почитай, господин. Заброшена она. Место гиблое...
   - Тьфу ты! Да вас как не спросишь, так место гиблое. Лес на севере Соснового - гиблое место! Опушка и Чёрные ворота - гиблое место! Вот теперь и Подгорная.
   - Ну, в неспокойном краю живём, господин, - философски пожал плечами Лан, - это там, в Серой скале вроде бы всё спокойно, у нас не-е. Расскажу я тебе, господин, историю про Подгорную. Дед говаривал, три года назад там старый мельник умер, разбойники его зарезали. Скверный он мужик был, склочный, злой, неприятный ну аки чёрт. Соседи не стали его тогда хоронить, на мельнице заколотили двери и окна. А месяц погодя... - Лан перешел на шепот, - в Подгорной, люди пропадать начали по ночам. Кто-то испугался, да убежал оттуда, а кто-то... в общем, там и остался, в деревне. Пытались мужики как-то сходить посмотреть, что там стряслось, да не вернулся никто. Днём-то там тишь да гладь, травка растёт, птички поют... но стоит взойти луне... В общем, соваться туда добрые люди опасаются. А по поводу поляны проклятой, скажу тебе - там твари какие-то живут. Заметил небось, спать хочется, как на поляну ступишь. Так вот, старики бают, едва-едва глаза сомкнёшь, так сразу тебя и сцапают. Рожки да ножки только останутся.
  
   Деревня Подгорная: разузнайте причину вымирания деревни!
   Побочное задание: Восстановите деревню!
   Награда: ???
   Штраф за провал: нет
  
   Тайна цветочной поляны: Разузнайте истинную причину исчезновения людей неподалёку от Чёрных Ворот.
   Награда: ???
   Штраф за провал: нет
  
   - Хм... Понятно. А что ещё в округе имеется? В Рудниках, или там, дальше где?
   - Да.... Мне мало что известно. Ты лучше в Рудниках поспрашивай, там люди поболе знают. Дороги лучше.
   - И на этом спасибо. Кстати, а сможешь мне здесь избу, иль барак сладить?
   - Как не смочь, всю жизнь, почитай, только этим да занимаюсь, - сразу оживился Лан, - тебе какую, простую аль, покрасивше, господин?
   - Мне? Да попроще, попроще, людей селить надо куда-то будет, вот построить бы хоть что-то, чтоб крыша над головой была.
   - Хм... ежели попроще, - задумался Лан, - вот с этих вот брёвен, - он указал пальцем на одну груду дерева, - ежели распилить, да там с обломков ещё дерева взять, то справить, конечно, можно.
   - И долго?
   - Да не, денёк, думается. Одна изба-то недолго строится, чего там.
  
   Часа через два, когда мы перекусили, я успел потренироваться и помедитировать, а грозная армия из крестьян освоила, что щитом надо прикрываться и копьём тыкать того, кто стоит спереди, я всё-таки решил не терять время даром и отправиться вместе с крестьянами в Сосновое. На хозяйстве оставил Торма, Марию и троих мужиков из тех, кто побыстрее учился. Остальные пошли со мной обратно в Сосновое, с копьями наперевес. Путь в этот раз выдался короче и примерно, когда небо окрасилось в тёплые тона, а время постройки "Сердца Замка" сократилось до четырёх часов, мы добрались до деревни. Разумеется, нас уже встречали. Всё тот же народ с вилами, топорами и граблями. Впрочем, вся агрессия местных жителей сошла на нет, едва они увидели Лана и других крестьян. Все побежали обниматься, здороваться, женщины плакали, на мужиков посыпались вопросы и совсем скоро историю о "Бое на горе" знали абсолютно все в Сосновом. Репутация с крестьянами поднялась ещё на несколько пунктов.
  
   Дальше началось интересное. Лан принялся задавать неудобные вопросы. Что с его дедом стало, куда делись два каких-то других мужика, о которых я особо не расспрашивал. Выяснилось, что как только Лана утащили на работы, его дед скончался при очень странных обстоятельствах, а покойный Ростих, чья голова молчаливо наблюдала за нами с забора, провозгласил себя старостой. Когда на деревенском консилиуме всё-таки решили, что Ростих был козёл и редкостная мразь, а Лан заслуживает места старосты, я провозгласил деревню своей. Возражений не возникло, но все как-то дружно покосились на голову бедного Ростиха, висевшую на заборе. Пожав плечами, я закрыл системное сообщение, гласившее о том, что Сосновое захвачено, и пошел к самой большой избе в деревне - Сельской управе.
  
   Над ней уже развивался флаг с моим гербом. Через интерфейс стала доступна информация о поселении. Из интересных построек тут были: Сельская управа, охотничий домик и дом знахаря. В последнем я ещё не был, да и пока не собирался. По словам покойного лысого, знахарка была старушкой, не имела учеников и лечила так себе. Поэтому, собственно, я решил не тревожить бабушку и просмотрел информацию о охотничьем домике. Он позволял нанять одного охотника в неделю. Недолго думая, я нанял сразу охотника и десять крестьянских семей, которым предстояло занять часть пустых домов. С Ланом, как с новым старостой, уже официально договорились о размере налога, который был пока что минимальным и поставках дерева с лесопилки. Попрощавшись с жителями, я вскочил на Серогрива и уже сбирался уехать, как ко мне подбежала крестьянская девчушка.
  
   - Господин маг, господин маг, подождите!
   - Что тебе, дитя? - спросил я её.
   - Вот, возьмите, это было у Ростиха, - она протянула мне странный меховой комочек на верёвочке, - матушка сказала, господину магу может понадобиться.
   - Что это?
   - Заячий хвостик, он защищает от проклятий, господин.
   - Спасибо, дитя, - с улыбкой я взял хвостик и прицепил его на пояс. Девочка улыбнулась и убежала обратно к родителям. Выкинуть детский подарок было бы очень невежливо. Махнув рукой крестьянам на прощание ещё раз, я покинул деревню, по пути не забыв заехать захватить лесопилку. Она никем не охранялась - всю возможную охрану вышибли культисты.
  
   Конным, до замка удалось добраться к окончанию постройки моих сараев. "Сараями" я обозвал три аккуратных круглых домика из серого камня с зелёными черепичными крышами. Торм доложил, что проблем не возникло и вокруг замка враждебно настроенных существ нет. Тем лучше. Главный колдун пытался применять магию, но безуспешно. Сейчас он лежал за пачкой брёвен, слабый и избитый с кляпом во рту. Через интерфейс, я приказал части своей крестьянской армии в Сосновом завтра, с утра, идти в замок.
  
   Сам же уселся в заклинательный покой и присосался к магическому источнику, параллельно пытаясь воспроизвести вычитанную на форуме тренировку ментальной выносливости. Когда мана уже почти восстановилась, система, наконец-то, сжалилась над моими усилиями и зачла тренировочную единичку ментальной выносливости. Слава богу, а то я уже заколебался.
  
   Пока магия завершала своё восстановление, глянул в замковый интерфейс. Время добавить следующую постройку в очередь. И ей будет... разумеется, гильдия магов. Потому что около девяноста девяти процентов зданий Замка мага требуют гильдию. Так, почему бы, собственно, её не построить сразу, пока есть бонус к строительству и все постройки растут, как грибы после дождя всего по двенадцать часов? Ресурсы на неё, к счастью, имелись в должном объёме - камня и дерева с постройки осталось достаточно, плюс, я успел активировать "Свиток Стартового Капитала Начинающего Лорда". Едва я активировал строительство Гильдии, как стены заклинательного покоя чуть сдвинулись в ширь, а на полу проступили первые очертания ритуального круга.
  
   Время было позднее. Лучшие из моих люедй, а именно Торм и Мария ночевали в "барских покоях" - домике, где должен был жить я. Мужики, которые крестьяне, устроились неподалёку отсюда, прямо у костра, где и готовили еду. Пленников, а их выжило всего трое, временно перевели на склад, как весьма ценный ресурс. Туда я отправился непосредственно перед сном, с полной маной и дико уставший от часового забега по периметру поляны, за который так же удалось отхватить единичку ловкости. Первые тренировки всегда идут очень легко.
  
   Разумеется, к пленникам я шел не один, а с поддержкой в лице наёмника. Окошки в складе были маленькие и узенькие, лунный свет практически не попадал внутрь. Всё освещалось одним-единственным факелом, висевшим на стене. Наши тени дрожали на стенах. Торм зашел со мной и встал у входа.
  
   Пленник выглядел довольно непрезентабельно. Лысоватый мужик с опухшей рожей, налившимся синим фонарём под правым глазом, кучей ссадин и царапин, выглядел просто жалко. Его руки и пальцы опухли, а ноги, похоже, сильно затекли. Он сверлил меня злым, ненавидящим взглядом фанатика, попавшего в плен к еретикам, который был готов, позволь ему ситуация, запытать меня до смерти. Остальные валялись дальше, за грудой дерева, чтобы не мозолили глаза. Торм вынул кляп главарю.
  
   - Кто ты такой?
   - Великий Шак-Каз покарает тебя, мразь!
   - Кто такой Шак-Каз?
   - Наш подземный господин! Повелитель всех земель! - гордо ответил фанатик, - и он покарает тебя, мерзкий колдун, когда узнает, что ты сделал с его верными слугами!
   - Ага, конечно. Что вы тут возводили?
   - Так я тебе и сказал, мерзкий человечишка! Ты ничего не сможешь выпытать из меня, даже на пороге смерти я не предам своего господина!
   - И как же слуги такого великого... существа оказались на моей земле?
   - Это земля господина Шак-Каза! Всё принадлежит ему!
   - Насколько я понял, всё под землёй принадлежит Шак-Казу. Как ты оказался на поверхности, смерд? Может мне стоит отправить Шак-Казу твою голову, и он отблагодарит меня за поимку предателя?
   - Предателя? Меня? Да я вернейший из вернейших! Это Морт - предатель! Жалкий ублюдок, сбежавший из замка повелителя! Отказавшийся от величайшей чести! - кричал он, брызжа слюной.
   - Так значит, вы здесь за неким Мортом?
   - Демоны! Ты заболтал меня!
   - Кто такой Морт?
   - .... - молчание было мне ответом. Похоже, мужик успокоился и перестал реагировать эмоционально. Что ж, попробуем сыграть на его верности и жадности.
   - Что ж... наше знакомство, конечно, началось не с самой лучшей ноты, но... знаешь, мне не очень-то хочется навлекать на себя гнев твоего господина, - на лице фанатика появилась торжествующая ухмылка, - может, мы сможем договориться? Тебе ведь тоже не поздоровиться, если ты провалишь поручение, а я, как раз, могу помочь в поисках этого Морта, и если мы справимся, твой госопдин отблагодарит нас обоих.
   - О да, благодарность господина Шак-Каза была бы очень щедрой, если бы ты, проклятый колдун, не помешал нам! Конечно, теперь ты страшишься его великой подземной армии, но тебе придётся быть очень убедительным, чтобы великий Шак-Каз даровал тебе прощение. Тем более, из-за тебя придётся делать всё заново!
   - Ничего страшного, сделаем. Мои маги помогут тебе закончить начатое, осталось только найти этого, как его там...
   - Наши люди уже ищут его, колдун, поэтому, советую тебе поспешить! - заговорил культист и поднялся на ноги. Его побитое лицо уже приобрело гордый вид, - и освободить меня, пока мы ещё можем договориться.
   - Не спеши так, - осадил я его, - Я ещё не удостоверился, говоришь ли ты правду. Как Морт оказался в этих землях?
   - Я - Шумма! Вернейший из слуг самого Шак-Каза! Как смеешь ты сомневаться в правдивости моих слов?! Этот ублюдок сбежал из замка нашего господина с помощью телепорта! Гнусный предатель ограбил его! - заорал он.
   - Всё ясно, я верю тебе, - сказал я.
   - Тогда освободи меня и поклянись в верности господину Шак-Казу перед подземными богами, чтобы я мог верить твоим словам! - культист гордо вскинул подбородок и пытался выглядеть так, будто он снизошёл до меня с небес, что в его состоянии выглядело бы довольно смешно, если бы не безумный взгляд, говорящий о том, что он делает это на полном серьёзе.
  
   Жесткий удар под дых заставил колдуна согнуться. Шумма закашлялся и упал на холодный пол, содрогаясь в попытках впустить воздух в лёгкие.
  
   - Свяжи его покрепче, Торм, и верни на место кляп.
  
   Получен навык: "Начинающий манипулятор" - шанс вытянуть из собеседника нужную информацию + 1%.
   Скрытое задание: Вассал Великого Шак-Каза - Провалено!
   Штраф: ???
  
   Ого. Оказывается, можно было и вправду договориться, и стать "Вассалом Шак-Каза". Интересный поворот сюжета. Жаль, что мне не подходит такое развитие событий. Хотя.... Ладно, всё равно уже ничего не изменишь.
  
   Получено задание: Морт
   Этап 1: Найдите Морта.
   Награда: ???
   Штраф за провал: ???
  
   Ночь прошла спокойно. Из игры я не выходил, на душе было немного мерзко, не хотелось возвращаться в тихий полумрак своей квартиры. Спал я в Заклинательном покое, как и подобает Аскету, на жёстком каменном полу с деревяшкой под головой. Рано утром проснулся от перебранки между тремя крестьянами. Спор шел о том, кому переть за дровами и, если никому не хотелось, можно ли использовать для растопки костра барскую древесину. Победил в споре здравый смысл и, бросив жребий, крестьяне выбрали счастливчика-дровосека.
  
   Мария чистила одежду, Торм точил меч. Я поздоровался с подчинёнными и зашел на склад - убить Шумму. Мне очень хотелось приголубить его молнией ещё вчера, это было бы очень эффектно, особенно после его громкого заявления, однако - нет. Почему? Потому что опыт. Первые уровни набираются всегда очень быстро и создавать лишнюю задержку совершенно ни к чему. Шумма выглядел плохо. Ночью он, похоже, замёрз и до сих пор не проснулся, лёжа на земле и бормоча имя своего господина себе под нос. Ментальный удар прервал его страдания.
  
   Шумма погибает! + 380 ед. опыта!
   Репутация с "Подземный лорд Шак-Каз" - 20 (Всего - 30, Враждебно)
  
   Остальных трёх пленников добил без разговоров. Опыта за них капнуло ровно по двести единиц за штуку.
  
   Теперь встал вопрос, чем заниматься дальше. Догадки мои полностью оправдались. Группа "людей в чёрном" пыталась построить здесь Врата в подземный мир, там как раз важна близость магического источника и принесённые жертвы, причем, чем ближе источник, тем меньше жертв надо. Можно и вообще в любом месте построить, но тогда придётся целую деревню вырезать, а то и две. Да и долго это. Со слов Шуммы абсолютно ясно, что где-то по моим землям шастает отряд не меньше того, который мы перебили и рыщет в поисках некоего Морта. И отряд троглодитов, встреченный прошлым утром, видимо, занимался тем же. Осталось только выяснить маленькую деталь - где именно они находятся. За три дня можно уйти довольно далеко, и просто так сидеть и ждать их на одном месте - не выйдет.
  
   Кроме того, надо сходить разобраться с интересной полянкой в Сосновом и загадкой Подгорной деревни. Там, скорее всего, какая-то нежить с боязнью света и ограничением в перемещении, иначе давно бы поймали. Вампиров и других обитателей замка некроманта можно сразу отмести, раз вся деревня в упырей не превратилась. Думаю, там что-то нейтральное и довольно опасное, раз из крестьян никто не возвращался. С поляной вообще сплошные вопросы. Что за монстры, насколько сильные, как их выманить? Слава богу, хотя бы, твари эти на охоту не выходят сами по себе, а питаются только тем, кто имел неосторожность заснуть на волшебной траве.
  
   Уже встал вопрос нехватки камня и руды. Не острой, на одно-два строения его ещё хватит, слава "ССКНЛ", но, если ничего не предпринять, задница будет глубокой. Гильдия Магов построится через четыре часа, следовательно, через сутки камня не будет вовсе. Значит, надо найти место добычи камня и похоже, пришло время обогнуть гору. Идём в Рудники.
  
  

Глава 5. Рудники.

  
  
   На хозяйстве решил никого не оставлять. Скоро сюда должна будет подойти делегация мужиков из Соснового, в которой будут и строители, и часть вооруженных сил деревни в лице мужиков с копьями. Выдвинулись сразу после завтрака. Спустившись к реке, мы вышли на дорогу и пошли вдоль берега. На другой стороне в тени подступившего леса стояли чёрные пустые избы деревни Подгорной.
  
   - Жутковато, командир... - пробормотал Торм, глядя туда.
   - Да, жутковато, - ответил я ему.
  
   Вскоре дорога отклонилась от берега и пошла в лес, огибая подножье горы. Лес здесь был лиственный, сплошные дубы, клёны да ясени, а под ними густой подлесок. Широкая, хорошая дорога обеспечивала лёгкий путь через зелёное море деревьев. Река исчезла из виду почти сразу, всё вокруг наполнили звуки природы. Шуршание листвы, крики птиц, какое-то копошение в кустарнике. По деревьям прыгали белки и бегали бурундуки. Как-то на дорогу даже выползла маленькая змейка, и тут же уползла обратно, боясь быть растоптанной.
  
   Однако, чем дальше мы заходили в лес, тем гуще и мрачнее он становился. Дорога сужалась, деревья росли выше, их кроны тянулись друг к другу, создавая под листьями тень. Появлялись вывороченные коряги, разросшиеся деревья в глубине леса. Их кора причудливо изгибалась, они были словно живые и очень жуткие. Здесь царила тишина. Густые кусты можжевельника и у дороги сильно ограничивали обзор. Где-то вдалеке заухала сова и один из моих воинов чуть не обделался.
  
   Мы вышли к развилке. Здесь, от хорошо протоптанной грунтовой дороги вправо уходила извилистая тропинка. На ней имелись следы от колёс телеги, травы не было, всю её истоптали многие и многие сапоги людей, проходивших здесь. Табличка с коряво нацарапанной стрелкой, прибитая на одном из деревьев, гласила: "Шахта".
  
   И если шахта - это туда, то прямо определённо должны быть Рудники. Немного подумав, мы отправились к шахте. Заодно глянем, в каком она состоянии и что там добывают. Пробираться к месту добычи ресурсов оказалось не так-то просто, как мы предполагали сначала. Тропинка в некоторых местах основательно заросла и Серогрив шел медленно. Она петляла, огибая особо крупные деревья и разросшиеся кусты, огромные пни, и коряги.
  
   Где-то вдалеке послышался шорох, а совсем скоро чащу огласил рёв. Доносился он справа от нас, откуда-то из глубины леса. Я отдал команду ускориться. Сражаться с неизвестным противником на узкой дорожке - то ещё удовольствие. Крестьяне перешли на медленный бег, мы с Серогривом старались не отставать и оставить ноги коня целыми. Совсем скоро лес отступил, мы подошли к самой горе. Здесь, на голой земле у скалы располагалась разработанная шахта. Вход в неё был укрпелён ставнями, имелись несколько маленьких деревянных пристроек, избушка, загон для волов, старая телега и всё это имело весьма потрёпанный временем вид, словно здесь давным-давно никто не работал.
  
   Из леса кто-то ломился. Рёв донёсся до нас повторно, похоже, твари не терпелось полакомиться путниками. Едва стал отчётливо слышан треск ломаемых веток, нам стало ясно - медведь. Ломится, косолапый уродец. Мишка был немаленький, я бы сказал, он мог быть старшим братом того медведя, который обитал у источника.
  
   Медведь ревел и ломился всё яростней и яростней. Вот, он уже вывалился из кустов можжевельника и с диким рёвом бросился к нам. Мария пустила стрелу в бок мишке, но того она только сильнее раздразнила. Мужики обступили тварь полукругом, а медведь поднялся на задние лапы и громко заревел, показывая, кто здесь батька. На задних лапах эта машина смерти была выше меня на Серогриве. Вот только животные инстинкты сыграли с ним злую шутку. Пока он занимался демонстрацией несокрушимой медвежьей мощи, стрела Марии вошла в волосатое брюхо, пронёсся клинок Торма, и земля окрасилась кровью. Хищник зарычал и попытался ударить наёмника лапой, упав на него сверху, но юркий мужик сумел избежать этой участи, а крестьяне навалились и начали тыкать его копьями.
  
   - Торм, в сторону! - крикнул я и щёлкнул пальцами.
  
   Раздался грохот молнии, Торма чуть не оглушило, вон как глаза выпучил. Жахнуло знатно. Попал я прямо в морду, и оттого твари было ещё неприятней. Вошла ещё одна стрела, на мишку обрушился меч Торма и копья мужиков. Ошалевший от такого напора медведь жалобно заревел и попятился, но его уже не отпустили. Наёмник нанёс ещё пару ударов по ревущему телу и жизнь косолапого на этом оборвалась. Капнуло чуть больше ста единиц опыта. Если учесть, что нас было шестеро, то вполне себе неплохо.
  
   Только успело затихнуть медвежье тело, в зёве шахты послышались какие-то шорохи. Мы подошли ближе, обступили шахту. Вплотную подойти и захватить месторождение, судя по всему, руды, я пока не решался. Шорохи изнутри переросли в отклики тонких голосов. Где-то во тьме проступили силуэты и тени. Много силуэтов, даже слишком много для чёртовой шахты!
  
   Щуплые коротышки с тусклыми жёлтыми глазами, острыми ушами, не то крысиными, не то собачьими мордами и толстой серой шкурой. Кобольды вышли из подземелья. Они не хотели показываться на свету, только стояли в тени, ожидая или приказа своего вожака, или наших агрессивных действий. В руках монстры держали копья, плохие, местами кривые и иногда даже без ржавого наконечника, но всё-таки достаточно опасные, чтобы заставить понервничать воина без тяжелых лат.
  
   - Уходим! - крикнул я, когда из толпы показался старый, особо крупный кобольд с дубиной в руке и корявым щитом на второй лапе. С его появлением коротышки начали яростно подступать к полосе света, а я всё-таки трезво оценивал наши шансы против огромной толпы занявших шахту монстров.
  
   Пока шли по направлению к Рудникам, в интерфейсе выскочило сообщение. В замок прибыла делегация из Соснового, привезли целых пять единиц дерева с лесопилки, принесли налог, пришли вооруженные силы крестьян и трое мужиков-строителей. Связался с ними посредством интерфейса и сообщил, где мужикам развернуть работу. Барак-то совсем недорого стоил. Не "Гильдия Магов", прямо скажем. Зато теперь можно было не бояться потерять замок из-за налёта диких собак.
  
   Дремучая чаща отступила. Дорога стала шире и лучше, как по волшебству. Мы вышли к ручью, путь пошёл вдоль него и, буквально через несколько минут в небе появился дым - первый признак близости деревни. Однако кое-что мы завидели ещё до дыма и этим чем-то был местный частокол. Высокий, добротный, и это, надо сказать, меня несколько насторожило. Нечасто можно увидеть укреплённый населённый пункт на начальном этапе. А тут, прямо скажем, полный комплект. Частокол вокруг деревни, глубокий ров, мощные деревянные ворота и даже укреплённая башенка с часовым у входа в деревню, а за ней, в отдалении, виднелись ещё две. По правде сказать, я даже на секунду задумался над тем, стоит ли туда вообще соваться без серьёзной армии. А то убьют ещё.
  
   Частокол тут поставили высокий - ничего не скажешь. Не перестаю удивляться. И не поленились же заточить брёвна! Мы подъехали к воротам, те были распахнуты во всю ширь, но часовой не дремал и, уже на подступах, ко входу в деревню сбежались мужики. Вооруженные. С копьями, щитами, в кольчугах да круглых шлемах. Очень профессионально построились в воротах, ощетинились копьями и перегородили путь. А ещё говорят крестьяне вилами машут, как же! Я остановил своих людей на относительно безопасном расстоянии - сорок шагов до ворот. Сам спешился и медленно пошёл на контакт с местным населением.
  
   Через два ряда мужиков вперёд протиснулся низенький и очень крепко сбитый субъект. Выделялся он из общей массы не только ростом, но и одёжкой. Красная рубаха, кожаные сапоги. Кольчуга, на груди усиленная дополнительными железными пластинами, особо яркий щит, более качественный, нежели у остальных мужиков, шишак на голове и булава на поясе. Видимо, местный староста, или, скорее, воевода.
  
   - Приветствую тебя, волшебник! - пробасил он, не дав мне подойти близко, - отвечай, с миром пришёл, или власти Шак-Каза великого подчинить нас вздумал?!
  
   - С миром к вам, люди добрые. Как новый лорд окрестных земель, я сам разыскиваю слуг Шак-Каза, вижу, посетили они деревню вашу. Не скажешь, воевода, куда отправились?
  
   Репутация с крестьянами Рудников + 5, (Всего 1 - Нейтрально).
  
   - Что сделали тебе?
   - Крестьян моих заставили обманом строить какое-то капище, многих убили, деревню Сосновую почти без мужиков оставили. Я иду покарать их за это.
   - Как в Сосновом почти всех перебили? - взволнованно спросил один из мужиков, немного опустив копьё.
   - Под нож пустили на алтаре, - спокойно ответил я, - мы перебили один их отряд полностью, потеряли много людей, осталось дожать подонков.
   - Так у меня ж брат в Сосновом живёт!
   - А ну, молчать! - прикрикнул воевода на мужиков. Задумчиво почесал бороду и снова обратился ко мне, - складно говоришь, маг. Были они тут, два дня назад. Ушли дальше на восток, рыскали в поисках какого-то Мота, Грота, не знаю. Грозились перебить нас, но мы-то сами кого хочешь перебьём. У нас ещё отряд наёмников остановился на ночь, не с руки было им на нас войной идти. Ушли восвояси лесом.
   - А... наёмники эти, не в селе ещё случаем?
   - Случаем, в селе, - ответил воевода, - трактирщика разоряют второй день. Ты, скажи мне лучше, кто новый староста Соснового? Уж не старый ли мой знакомый Горан?
   - Сейчас там внук его главный, Лан. Горана убил Ростих, чтобы самому стать старостой, когда слуги Шак-Каза Лана уволокли.
  
   Узнав о смерти друга, воевода погрустнел. Он на полминуты замолчал и просто смотрел в землю, отдавая дань памяти своего приятеля.
  
   - Проклятый душегуб. Я же говорил, разбойничью морду эту нельзя приживать.
   - Я казнил его собственноручно.
  
   Репутация с "Воевода" + 15. (Всего: 15 Дружелюбно)
  
   - И поделом гаду. Ладно, маг, вижу, зла не желаешь. Можешь войти в Рудники. Моё имя Радогаст и я местный воевода. Ну, или староста, как тебе удобней будет.
   - Рад познакомиться с тобой, Радогаст. Я - Ренат Шер, маг и лорд окрестных земель.
  
   Жестом руки я подозвал свой отряд и Серогрива. Деревенские воины расступились и разошлись, а мы направились по главной улице Рудников. Должен сказать, деревней это место назвать язык не поворачивался, но до города оно всё-таки сильно не дотягивало. Так, на вскидку, в Рудниках стояло около сотни домов и народу было немало. По улицам бегали ребятишки, ходили женщины в длинных платьях, сновали изредка мужики. Видимо, основная часть мужского населения работала. Радогаст вызвался проводить нас к таверне, он шел рядом в сопровождении четверых солдат, примкнувших к нему сразу после того, как он отошел от ворот.
  
   В отличие от тех людей, что встречали нас, эти были вооружены булавами и щитами, ровно, как сам Радогаст. Мои люди глазели по сторонам с неподдельным интересом, Мария тут же осведомилась у старосты, есть ли кузница, за что заработала недобрый взгляд. Позже мы узнали, что кузниц здесь целых три штуки. Теперь сразу стало ясно, откуда столько снаряжения у местных солдат. У входа в таверну торчали два бугая и о чём-то громко спорили. Судя по интонациям и плавности речи, выпили они немало.
  
   Я приказал своим стоять у входа и ни в коем случае не ввязываться в конфликты. Радогаст поступил похожим образом. Мы вошли уютную таверну. Здесь стояли крепкие деревянные столы, на стенах присутствовали незамысловатые украшения вроде голов животных, какой-то вышивки и просто странных деревянных поделок. Внутри, около уголка трактирщика, шумно отдыхала компания мужиков. Ровно семь человек.
  
   - Дурм, поди сюда! - пробасил Радогаст, после чего взмахом руки поприветствовал трактирщика.
   - Я тебе что, собака какая-то, что ты подзывать меня вздумал?! - возмутился лысый наёмник без одного глаза. И всё-таки, подошёл поближе, заинтересованный моей персоной. Мужики тоже отвлеклись от оживлённой беседы и уставились на нас.
   - Вот, привёл тебе нанимателя, - староста указал рукой на меня, давая возможность представиться.
   - Ренат Шер, лорд окрестных земель. Присядем.
  
   Мы пожали руки и уселись за ближайший столик. Трактирщик принёс пива, я отказался и попросил воды, за что заработал недоумевающий взгляд, а Радогаст сразу же осушил полкружки.
  
   - Я Дурм и мой отряд - лучший наёмничий отряд в округе.
   - Не хочу обидеть ненароком, но на словах каждый горазд. Сколько монет в неделю и почему я должен нанять вас?
   - Триста на брата, мы - сильнейший отряд в округе. Нас нанимали, чтобы избавиться от разбойничьей шайки в Нижних Холмах, их было пятнадцать, а мы не потеряли ни одного. Можешь спросить любого там, мы не лжём.
   - А ты не знаешь ли, случаем, Торма? - наёмник расхохотался.
   - Как не знать-то Торма? Брата родного - знаю, и хорошо. Отряд у него правда так себе...
   - Нет у него больше отряда, - сказал я и Дурм тут же перестал смеяться и, хрипло переспросил.
   - Как это... нет?
   - А так это - нет. Все погибли, только он жив остался. Да что там, сейчас сам спросишь...
  
   Воспользовавшись интерфейсом, я приказал Торму зайти в таверну. Едва он переступил порог, Дурм замер с раскрытым ртом. О нашем разговоре можно было забыть, махнув рукой Торму, я оставил их. Пусть поделятся друг с другом историями из жизни, может отношение Дурма ко мне улучшится, и он попросит меньше денег.
  
   - Радогаст. Скажи-ка мне, чем живут твои люди? Мне показалось, как-то много крестьян в деревне для такого часа.
   - Чем живут? Охотой, выделкой шкур, работой в шахтах и на полях. Деревня-то по-твоему, просто так Рудниками названа? Раньше здесь неподалёку было аж три железных шахты. Руду добывали, процветала деревня. Это при деде моём было... а сейчас... торговля с другими деревнями не идёт совсем, шахта наша последняя занята монстрами. Не знаю, как быть...
   - Так, а... войско твоё не годится разве?
   - А дом родной охранять кто будет? - возмутился Радогаст, - у нас тут, между прочим, частокол не просто так стоит. В лесу зверья всякого поганого много, налетают иногда. Разбойники порой приходят. Не суются, конечно, к нам открыто, но им только волю дай. Чёрный отряд этот ещё к тому же... а людям работать негде, кузницы стоят. На обмен везти нечего в другие деревни, мост ещё недавно разрушили... только на поля и выходим...
   - Я могу помочь тебе отбить шахту у кобольдов. Однако, староста, ты и сам понимаешь, что я хочу взамен.
   - Рудники хочешь, как не понять, юный лорд. Но, ежели, хочешь деревню мою, докажи, что позаботиться о ней ты способен. Шахты ты отбить уже пообещал, это хорошо, но мало. Неподалёку отсюда есть старый тракт, ведёт он к реке и в деревню Зелёная, что в Нижних Холмах. Живут там забавные существа, маленькие такие, смышлёные, грёмлинами себя называют. Наша деревня с ними торговала в прошлом, но года два назад мост разбился, а в реке чудище какое-то поселилось. Почини мост, юный лорд, и деревня моя в твоём подчинении будет.
  
   Получено задание! "Рудники".
   Награда: Опыт, Деревня Рудники присоединится к вам.
   Условия: 1) Помогите старосте отбить шахту от кобольдов, 2) Восстановите сообщение между Рудниками и Зелёной (мост).
   Штраф за провал: Репутация с Рудниками - 50.
  
   - Интересно говоришь, воевода. Мост-то строится долго, далеко, а руда из шахты мне нужна уже вчера. На условия твои я согласен, мост построю, но руду твоя деревня мне поставлять будет сразу.
  
   Радогаст засопел, подумал.
  
   - Пока мы не в твоём подчинении, половину себе брать будем.
   - Одну меру за неделю.
   - Нет, лорд, мало это. За неделю четыре меры брать будем.
   - Моё последнее слово - одна мера за три дня, Радогаст.
  
   Староста хотел было возразить, но посмотрев на меня, согласился. Можно было конечно ещё поторговаться, но я считаю, что это излишнее. Мост я построю в любом случае в кратчайшие сроки, а пара мер руды в неделю - не такая уж и большая цена. Разумеется, отряд Дурма тут же был нанят в армию, и, пока они трезвели, а мои люди отдыхали, я расспрашивал старосту Рудников об окрестностях, пополняя карту местности.
  
   - Что в округе у нас? Ну, правильно тебе Лан сказал, знаем мы побольше ихнего. Как и говорил, через реку, в Нижних Холмах деревня Зелёная, с грёмлинами. Люди говорят, что дальше, на юг, есть ещё одна грёмлинская деревня, но наши там никогда не были. Ежели на восток от нас пойдёшь, окажешься в Серой Скале - то маленькое село, где раньше добывали Камень. В ту сторону чёрные ушли.
   - Скажи-ка Радогаст, а не был ли в вашей деревне некто по имени Морт?
   - Приходил такой, да. Пробыл у нас два дня и ушёл на север, в болота. Думаю, искать тебе его в Комариной топи следует, там остановиться должен будет.
   - А как выглядел этот Морт? - спросил я.
  
   - Как выглядел? - воевода погладил бороду, - высокий, в серых латах и глухом шлеме, таком глухом, что только красные глаза и видно из прорезей. Ни с кем не перепутаешь. Так о чём это я? - мужик почесал затылок, - ах да, об окрестностях. Эта, в болотах, неподалёку от Комариной Топи есть Серная шахта, наши туда порой наведывались за сим ценным минералом, но будь осторожен, места дикие там, болотистые, всяких тварей много живёт. Рассказывали, кто-то там даже ящеролюда видел, но то, конечно, сказки. А вот о чём ещё знаю, так неподалёку от Комариной топи, на западе, стало быть, есть старое капище, там когда-то какие-то обряды проводили, так вот, коли на то капище зайдёшь да на правильное место встанешь, вмиг разуму у тебя прибавится.
  
   - Неужели? Обязательно навещу такое место. Ладно, спасибо тебе большое за тёплый приём да полезные сведения, Радогаст,- сказал я, поднимаясь из-за стола, - Пора мне обещание своё выполнять. Сегодня шахта будет свободна
   - Надеюсь на это, маг, - ответил он.
  
   Я вышел на улицу, оседлал Серогрива и отправился к воротам деревни, ждать своё войско. Мария всё ещё торчала в кузнице, пополняя запас стрел и присматривая себе короткий меч, крестьяне о чём-то толковали с местными вояками, а воины Дурма не все протрезвели и ещё не собрались. Пришло сообщение о постройке Гильдии Магов, и я тут же, через интерфейс, активировал строительство следующего важного объекта - "Павильона", здания, где можно было призвать наг.
  
   Полчаса спустя, когда я детально рассматрел получившуюся карту и распланировал дальнейшее движение, а все воины, наконец, протрезвели и стали боеспособны, мы вышли из Рудников и направились к шахте. Пятеро из наёмников Дурма, как и сам Дурм, носили щиты м мечи, кольчуги и хорошие круглые шлемы. Ещё двое имели при себе лук и стрелы, а так же по короткому клинку на поясе, на случай потери основного оружия. Вполне хорошая комбинация для отряда из семи человек. До шахты добрались быстро, но на поляну сразу ломиться не стали. Вместо этого я отдал приказ лучникам пройти по кустам и занять удобные места по краям поляны для обстрела, а сам поставил неподалёку точку возрождения. Так, на всякий случай.
  
   Как только лучники заняли позиции, я спешился и вместе с войском отправился прямиком к шахте. Мы встали в пятидесяти шагах от входа, построились очень быстро. В центре мужики с копьями, по бокам все остальные. Я занял место с левого краю, чуть за спинами своих воинов. Кобольды уже ждали. Они стояли на самой границе света и скалились. Старый кобольд точно так же вышел вперёд, он смотрел на нас какое-то время, поднял оружие.
  
   Пауза затянулась. Время шло, а кобольды не нападали. Тогда я вышел вперёд. Сделал шаг, другой, третий, пошёл чуть ближе ко входу в шахту. Монстры всё ещё стояли, скалились, ощетинившись своими примитивными копьями. Ухмыльнувшись, я дал отмашку одному из лучников, тому, который имел возможность выстрелить внутрь пещеры. Кобольд совсем рядом с вожаком свалился со стрелой в голове. Вожак тут же заверещал, поднял свой щит и прижался к одной из стен пещеры. Огромная масса кобольдов последовала за ним. Я ухмыльнулся ещё шире и щёлкнул пальцами.
  
   Молния наносит 627 ед. урона! Вожак кобольдов погибает!
   Кобольд оглушен! Кобольд оглушен! Кобольд оглушён! Кобольд оглушён! Кобольд....
  
   Да, не стоило им стоять так плотно друг к другу. Обгорелая тушка вожака сползла по стене пещеры. Один из кобольдов тут же вытащил из ещё тёплых лапок щит, снял какую-то побрякушку с пояса и громко заверещал всем остальным. Монстры зашумели, заорали и, следуя за новым вожаком, побежали в лобовую атаку. Защёлкали тетивы лучников, первая же стрела поразила тушку нового вожака, но их это уже не остановило. Сначала я радовался тупизне кобольдов, а они всё бежали на нас, бежали и бежали, и чем больше их выбегало оттуда, тем грустнее я становился. Быстро отключил системные сообщения, в бою их выскакивает столько, что умереть можно.
  
   Сшиблись. Крестьяне с копьями пошли вперёд, насаживая мелких тварюшек на древко, как шашлык, но очень скоро им пришлось свои копья отбросить - слишком много было кобольдов. Недолго думая, я тоже присоединился к бою, с левого края. С трёх сторон во врага летели стрелы, но это не помогало, началась рубка. Они окружали нас, сдвигали наш строй всё ближе и ближе, их было слишком много. Конечно, удар моего меча мог легко закончить жизнь кобольда. Но на его место сразу вставал другой и пытался достать меня своим коротким примитивным копьём. Оно застревало между кольчугой и стёганкой, не в силах пробить броню, но задерживало. И на место следующего убитого вставал свежий живой...
  
   Наш строй превратился в какое-то жалкое подобие клина. Огонь лучников давно сосредоточился на тех, кто пытался зайти нам в спину. Наверное, только это и спасало наши задницы от участи быть насаженными на палки кобольдов. Я скомандовал двигаться вперёд, к шахте, гнать их обратно в узкий проход, где количество не будет так важно. Откат прошёл, я щёлкнул пальцами, и молния закончила жизнь одного из кобольдов в толпе и, что более важно, оглушила ещё троих - так плотно они стояли. Рядом раздался громкий крик, один из крестьян свалился на землю. Следом за ним упал один из наёмников Дурма. Я заколол ещё троих мелких ублюдков, нанёс мощный удар ещё одному, разрубив его едва ли не надвое, как тут дыхание резко спёрло. Удар копья в грудь вышиб из лёгких воздух, я пошатнулся, в глазах потемнело. Меня одолела невероятная усталость, как будто на каждую руку повесили по мешку картошки. Из последних сил я рубанул мечом наотмашь, одному из насевших на меня кобольдов этого хватило, но двое его товарищей сумели выжить. Меня повело, на секунду я вдруг выпал из реальности, голова закружилась, её словно сдавили тисками, как будто моё давление сделало колоссальный скачок. Челюсть пронзило острой болью, что-то твёрдое вошло под кожу, через секунду мир погас.
  
   Появившись в одних трусах неподалёку от поля боя, я увидел, что мы почти победили. Не теряя времени, бросился туда, подхватил с земли одно из многочисленных кобольдских копий и принялся добивать мерзавцев - коротышки как раз начали разбегаться, сломленные и паникующие. Убив двоих, остановился, чтобы перевести дух. Странно, как-то слишком быстро я запыхался. Вот чёрт...
  
   Не прошло и минуты, как наёмники добили последних кобольдов. Поляна перед шахтой выглядела жутко. Вся усеянная трупами, она напоминала поле какой-то великой битвы. Быть может, для самих кобольдов эта битва и была великой. Проигрышной, но великой, всё же, они сражались, не много не мало, за свой отчий дом, пытаясь защитить его от проклятых захватчиков, то есть нас.
  
   Сколько же их тут было? Сотня? Две? Ещё больше? Считать точно никто не будет, но реально много. Переодевшись, я всё-таки решил глянуть на логи, пока мои воины оплакивали павших и искали хоть что-то ценное в этой куче дохлых тел. Всего за этот бой я получил ровно тысяча двести семьдесят шесть единиц опыта, и это мне ещё не зачли квест. Шахту ещё же не захватил. Порадовало сообщение о новом уровне. Дали одну единичку силы - вредная система решила, что двух молний мало, чтобы перебить весь нанесённый мечом урон. Из умений выдали Мастера магии воды и навигацию. Выбрал первое, разумеется. Ещё одну единичку ловкости засчитали как тренировку - столько кобольдов покрошил. А вот следующая новость заставила меня раза три перечитать последние сообщения.
  
   Кобольд убит! Опыт + 40 ед.
   "Заячий хвостик" - использовано! Проклятие отражено!
   Получено 5 ед. урона!
   Получено 3 ед. урона!
   Кобольд убит! Опыт + 40 ед.
   Вы прокляты! Немощность: Выносливость перманентно снижена на 7 ед. (Порог снижения: 1 ед).
   Получено 30 ед. урона!
   Кобольд убит! Опыт + 40 ед.
   Критический удар! Получено 176 ед. урона!
   Вы погибли!
  
   Вот же! Чёрт! Как же вовремя я поймал это проклятие! Прямо во время боя, да ещё и на выносливость. То-то я сразу задыхаться стал, такое резкое снижение показателя. Так, с этим определённо надо разобраться, и как можно скорее. Ведь такие проклятия может навести только чёрный маг, и только зная имя жертвы. А если учесть, что этот ублюдок навёл два проклятия, совсем скоро я могу превратиться в лежачего калеку. Вот как знал, что надо взять белую магию, нет же, подумал, зачем она! Вот зачем!
  
   - Командир, случилось чего? - ко мне подошёл Дурм.
   - Да. Прокляли меня. Прямо во время боя.
   - Чур меня чур, - наёмник отшатнулся.
   - Не заразное, не бойся, - поспешил успокоить я его. Паники мне только не хватало здесь.
   - Точно? - прищурился наёмник.
   - Точно. Уж кто-кто, а я в этом разбираюсь, - сказал я и пошёл к шахте. Квест надо бы доделать.
  
   Едва над шахтой возник мой герб, всё здесь приобрело более-менее презентабельный вид. Ставни чуть подправились, домики стали более опрятными и чистыми. И система засчитала выполнение первого этапа квеста "Рудники" - ещё одна тысяча опыта на моём счету. Добыча порадовала - целых шесть мер руды, четыре меры камня и две меры кристаллов мы вытащили из жилища кобольдов, плюс около пятисот монеток было найдено в заначке вожака. Однако, этот бой закончился не так хорошо, как хотелось бы. Мы потеряли не только двоих из наёмников Дурма, но и троих крестьян, тех, что были с копьями. Лучники не пострадали, до них кобольды просто не добрались.
  
   Когда же трупы наших воинов были присыпаны землёй, а память их почтена молчанием, пришло время двигаться дальше. Я приказал Торму и двум наёмникам отправляться в Рудники и сообщить старосте о свободной шахте, а также проследить, чтобы захваченные ресурсы были доставлены на склад в срок и в полном объёме. Сам же, вместе с остальным отрядом отправился обратно к горе. Где-то в той стороне должна быть ниточка к любителю баловаться чёрной магией. Для проклятия необходимо знать имя жертвы, а значит это одно из двух, или кто-то из крестьян проболтался, или я проглядел колдуна под носом.
  

Глава 6. Новые неприятности.

   - Не серчайте, господин колдун... - попытался снова извиниться староста.
   - Не серчать?! Да я в бешенстве, мать твою! - заорал я и с силой ударил рукой о столешницу.
  
   Закрыл глаза, глубоко вдохнул. Он просто тупая деревенщина, кусок пикселей, его скудных мозгов не хватило для таких сложных решений. Хватит. Будет только хуже. Вдох - выдох. Ещё раз, и ещё.
  
   - Ладно. Рассказывай ещё раз, - я, наконец-то, сумел взять себя в руки, - и на этот раз без утайки. Иначе, клянусь, твоя голова будет висеть рядом с Ростихом.
  
   Лан сглотнул, посмотрел в сторону двери, где стояли два мордоворота-наёмника, нервно потеребил бороду и, заговорил.
  
   - Значится, на ночь глядя, вчера, как вы уехали, деревней проходил дед какой-то. Одет был в чёрную рясу да на посох опирался. Ну, дед как дед, что с него взять? Но вот он как-то подозрительно долго у башки Ростиха крутился, так я подойти спросить решил, чего у нас надобно. Он ответил, мол, грибы в лесу собирал и мимо проходил. Спросил, неужто у деревни хозяин новый появился. Я и ответил, мол, да, всем хозяинам хозяин! Маг великий. А тот бороду потеребил, что-то пробормотал, хлоп! Я моргнул, а он как сквозь землю...
  
   - На этот раз точно всё? - спросил я, прищурившись.
  
   - Жизнью клянусь, ваша светлость! Вы, господин колдун, лучше к знахарке нашей загляните, может так хоть какой-то толк от неё будет.
  
   - Хорошо. Ты прости, Лан, если испугал сильно. От проклятия это всё, - сказал я. Тот посмотрел на меня с опаской, но кивнул, приняв извинения.
  
   Поднявшись из-за стола, я покинул дом старосты Соснового и отправился к местной знахарке. Дом её стоял на отшибе, одинокой тёмной покосившейся избушкой. Мордовороты остались стоять неподалёку от старой, развалившейся калитки, а сам я отправился к дому знахарки. Весь её дворик порос дикой травой, крапивой и колючками так, что тропинку от калитки до крыльца почти не было видно. После подъёма на крыльцо пришлось остановиться, чтобы отдышаться. Опёрся о ветхие перила, те хрустнули, и я еле сумел удержать равновесие, чтобы не полететь с крыльца вниз.
  
   Чёртово проклятье. Резкое снижение выносливости создавало очень много проблем. Я банально был вынужден постоянно отдыхать. Пройти через всю деревню без отдышки и усталости - невыполнимая задача, а путешествуя на Серогриве я чувствовал себя просто ужасно уже после получаса пути и в конечный пункт приезжал полностью выжатым.
  
   Постучал в дверь. Тишина была мне ответом. Я постучал настойчивей. Через минуту за дверью раздались шаркающие шаги и вскоре передо мной предстала местная знахарка. Весь её вид был таким, словно она вот-вот развалится и рассыплется песком. Старая, скрюченная бабулька с бельмом на одном глазу и сморщенным лицом. Её руки слегка подрагивали, а волосы, выглядывающие из-под платка, были не то, что седыми - почти бесцветными.
  
   - Ты хто такой будешь, добрый молодец? - спросила она, прищурившись в попытке рассмотреть меня единственным зрячим глазом.
   - Хозяин окрестных земель, бабушка. Вот, пришёл с тобой познакомиться. Слышал, ты знахарка местная...
   - Чего?!
   - Бабушка! - я повысил голос, - Я говорю, ты знахарка местная?!
   - Да! И нечего тут орать! Ты болен что ли, мСлодец?
   - Нет.
   - Так чего припёрся тогда сюда? Ко мне просто так не ходют, без проблем-то? Али сказать боишься? Да ты не бойся, я на свету много повидала, не разболтаю.
  
   "Вдох-выдох. Она просто старая и слегка не в своём уме. Спокойно", - говорил я себе, делая два глубоких вдоха.
  
   - Пойдём, бабушка, расскажу тебе, в чем проблема моя.
   - Ой, и правда, чего на пороге стоять-то? - старушка закрыла за мной дверь и медленно повела меня в комнату.
  
   Изнутри изба выглядела примерно так же, как и снаружи. Старые, облезлые деревянные стены, ветхая мебель, полуразвалившаяся печь, дрова к которой были сложены прямо на полу. Подставка для них давно развалилась. Единственным местом в доме, которое выглядело более-менее пристойно, был крепко сколоченный деревянный стол и небольшая лавка рядом с ним. Здесь лежали пучки высушенных трав, стояли какие-то глиняные горшочки и ёмкости, стояла ступка, маленькие примитивные весы и ведро чистой воды. Бабка присела на край лавки, а я опустился на жалобно скрипнувший под моим весом табурет.
  
   - Что за напасть привела тебя ко мне, юный лорд? - спросила бабушка, углядев на моём пальце перстень власти.
   - Проклятье. Хочу знать, можешь ли ты избавить меня от него, или подсказать, как это сделать?
  
   Старуха задумалась. Она внимательно разглядывала меня своим единственным глазом, закусив губу. Я терпеливо ждал. Когда же она начала мерно покачиваться вперёд-назад, я понял, что здесь что-то не так. Раздался тихий храп, я глубоко вздохнул и аккуратно потряс её за плечо.
  
   - А? - вздрогнула знахарка, - Ты кто такой? Чего надо у меня дома?!
   - Я - твой лорд. Пришёл, потому что проклят.
   - Проклят? Не ко мне это. Чернявый шалит, не иначе.
   - Чернявый?
   - Чернявый.
   - Кто это? - терпеливо переспросил я.
   - Колдун, - неохотно ответила старушка.
   - Что за колдун?
   - Чёрный колдун. Когда я молодая была, в Подгорной он жил, много лет назад. Давно это было, ой давно... сейчас его и не помнит никто уже...
   - А живёт он где?
   - Не знаю, - тихо прошептала она.
   - Разреши мне посмотреть, что ты умеешь, бабушка.
  
   Старуха сглотнула, по её щеке прокатилась одинокая слеза. Она подняла на меня единственный рабочий глаз и кивнула головой. Я открыл профиль старухи и оказался, мягко говоря, ошеломлён от увиденного.
  
   Мирослава, уровень 15, Знахарь.
   Ранг 2
  
   Сила 1
   Ловкость 3
   Выносливость 1
   Сила магии 15
   Устойчивость к откату 10
   Ментальная выносливость 25
   Интеллект 25
  
   Здоровье 50/50
   Мана 10/10
   Умения: Зелья 3, Травничество 3, Магия жизни 1, Магия воды 1, Первая помощь 4, Фермерство 2.
   Артефакты: Заячий хвостик (Может принять на себя одно проклятие), Заячий хвостик, Заячий хвостик, Амулет из камня (Останавливает прогресс проклятия).
   Эффекты: Проклятие (Старение)! Проклятие (Истечение маны)!
   Старость (Юнит старый): Чувствительность к физическим повреждениям повышена!
  
   Первым моим невысказанным вслух вопросом после увиденного было: "Да как она дышит ещё вообще"?! Два проклятия, на корню уничтоживших все её физические и магические способности. И как долго они, интересно, действуют?! Не удивительно, что о ней так плохо отзываются. Посмотрел бы я на того, кто хотя бы ходить сможет в таком состоянии. А она, видимо, ещё и выбираться из дома успевает, чтобы травы лекарственные собрать. Поразительно.
  
   - Бабуля. А ты ведь тоже проклята, - прошептал я и удивился, как хрипло прозвучал мой голос.
   - Знаю, юный лорд, - всхлипнув, пробормотала она.
   - Скажи, как зовут эту мразь, и я повешу его башку на копье перед твоим домом.
   - М...м...Мстислав Чёрный, - она говорила так тихо, что я еле сумел расслышать имя колдуна, - Ростих, душегуб этот, его сыном был.
  
   Штраф за провал квеста: Ростих плут!
   Репутация с Мстислав Чёрный - 100 (Лютая ненависть)
  
   Получен квест: Мирослава.
   Помогите знахарке Мирославе избавиться от проклятий.
   Побочное задание: разыщите Мстислава Чёрного!
   Награда: опыт
   Штраф за провал: нет
  
   - Теперь понятно. Что ж, он пожалеет, что посмел высунуться из своей норы. Не подскажешь, где искать его, бабушка?
   - Не подскажу, не знаю. Ступай на север, юный лорд, в болота. Там учитель мой живёт, быть может, он ведает...
   - Спасибо, Мирослава. Уж мне поверь, я этого ублюдка из-под земли достану.
   - Стой, юный лорд, - окликнула она меня, когда я собирался уходить, - на вот, возьми.
   - Благодарю, бабушка, - я принял из её морщинистых рук два меховых комочка, которые тут же спрятал в карман.
  
   Она не ответила. Уходя я слышал только тихие всхлипы старушки, на душе было немного паршиво.
  
   - Приведи мне сюда Лана, - сказал я одному из мордоворотов, как только вышел из дверей.
   - Что стряслось, господин? - спросил второй, когда его друг пошел исполнять поручение.
   - Ничего такого, о чём стоило бы трепаться.
  
   Через интерфейс приказал своему отряду собираться у входа в деревню. Пришло время выдвигаться обратно к замку. Пока я планировал, что делать дальше, Лана уже привели. Тот, видимо, чуял неладное и шел очень неохотно, постоянно оглядываясь по сторонам.
  
   - Видеть меня хотели, ваша светлость? - Лан остановился в паре метров от меня.
   - Хотел. Ты мне вот что скажи, староста деревенский, почему знахарка ваша живёт в таком сарае? Я, когда зашел, думал, как бы мне эта изба на голову не обрушилась.
   - Ну так, а что с неё взять? - удивился Лан, - Пользы особой не приносит, серьёзных болезней не лечит, а с простудой мы и сами справимся, не дураки чай. Да и недолго осталось ей, чего уж таить, старая бабка.
   - Значит так, - я говорил спокойно, - Сейчас я уезжаю обратно в замок. Чтобы к моему следующему приезду здесь стояла новая крепкая изба, огороженная нормальным забором, с хорошей калиткой и дорожкой до крыльца и колодца.
   - Так это, господин...
   - Нет-нет, дорогой староста, леса вон сколько - руби себе на здоровье.
   - А...
   - А за работу вам платить не буду. Эта бабка за всю свою жизнь столько людей вылечила, что на двадцать изб хватит, а вы топорами помахать полдня жалеете. Постыдились бы!
   - Но господин... - Лан хотел вставить слово, но я не хотел его слушать.
   - Ничего не знаю, староста. Вот когда твои дети заболеют, к кому побежишь? Вот-вот. Если к своему следующему приходу я здесь новой избы не увижу - худо вам будет. Надеюсь, я ясно выразился.
   - Ясно, господин колдун, - Лан поклонился, - позаботимся о старухе Мирославе.
   - Надеюсь на это. Можешь быть свободен. А мы пойдём чертей с вашей поляны выкуривать...
   - Удачи, ваша светлость, - Лан помахал мне на прощание и поспешил убраться с глаз долой.
  
   Воины уже ждали меня у края деревни. Отсюда я впервые вошёл сюда позавчера, именно с этой стороны было ближе всего к зловещей полянке. Уже вечерело, и я решил, что самое время добить уровень, всё равно по пути. Перед тем, как выдвинуться, пришлось купить у крестьянина из крайнего дома корову - в качестве приманки для чудищ. Её я почётно вручил одному из мордоворотов, кряхтя, залез на Серогрива и мы тронулись в путь. Через Чёрные ворота прошли довольно быстро, наёмники не показали и тени страха, что радовало - место было всё-таки реально жутким. Даже Мария чувствовала себя некомфортно, а она здесь уж точно каждый куст облазила.
  
   Остановились у входа на полянку и, если Серогрив чувствовал себя очень беспокойно, то корове, похоже, было наплевать. Быстро перешли зловещее место, оказались по другую сторону, у дороги. Один из наёмников отвёл корову в самый центр и оставил её там, пастись. Скотина даже не почуяла неладное, а с наслаждением принялась жевать травку. Серогрив фыркнул, показав этим всё, что думает о тупом рогатом скоте. Лучники спрятались в лес по другую сторону дороги, здесь же я оставил Серогрива. Сам, вместе с другими наёмниками, спрятался в лесу у границы поляны. Мы принялись ждать.
  
   Минуты ожидания тянулись долго. Наступили сумерки, солнце уже почти село, но небо оставалось светлым. Корова всё ещё лениво жевала траву. От запаха дурмана, царившего вокруг, болела голова. Двое наёмников уже клевали носом, что принуждало их более стойких коллег постоянно трясти друзей. Наконец-то, корова широко зевнула, замычала и, опустившись на землю, уснула. Я потряс головой, прогоняя навалившийся сон. Эффекта местности на нас всё-таки не было, но нудное ожидание и накопившаяся за день усталость делали своё дело. Несколько секунд ничего не происходило. Стрекотали насекомые, по сосне над нами стучал дятел.
  
   Корова мирно спала и вот, слой дёрна вместе с кустом неподалёку от животного приподнялся и оттуда, из-под земли, на поверхность вылезло оно. Существо ростом чуть выше человека, покрытое серой свалявшейся шерстью, с длинными когтистыми лапами и безобразной мордой с зубастой пастью. Чем-то оно отдалённо напоминало ленивца, однако двигалось очень быстро, в мгновение ока преодолело разделяющее его и корову расстояние. Мелькнула когтистая лапа и жизнь коровы оборвалась. По моему знаку стрелки открыли огонь. Щёлкнула тетива, стрела с глухим стуком нашла свою цель и существо взревело от боли. Её сёстры, слегка запоздавшие, воткнулись в шею и брюхо монстра, но этого ему оказалось мало. Издав какой-то ужасно противный, пронзительный клич, тварь углядела нас и, оскалившись, попыталась спрятаться за корову. А из норы, тем временем, полезли новые.
  
   На новую голову над поверхностью лучники среагировали моментально - в неё тут же вонзилась стрела. Затем ещё одна вошла в шею, а третья, пущенная Марией, настигла лоб твари, пытавшейся спрятаться. Чудище захрипело, завалилось на землю и, издав ещё один резкий звук, затихло. Однако его более везучий собрат уже вылез, обломал обе стрелы и с неистовой яростью понёсся к лучникам, узрев в них главную угрозу своему существованию. Наёмники бросились ему на перерез. Я тоже было побежал, но одёрнул сам себя. Куда мне в драку, с такой-то выносливостью.
  
   Когда несущаяся тварь встретила на своём пути мужиков, из-под земли вылезла новая. "Это последняя!" - подумал я и щёлкнул пальцами, создавая молнию. Жахнуло знатно, чудище завалилось на землю и завыло от боли, окончательно распугав всех лесных жителей в округе, но не сдохло. Дёрн вспучился снова, из нор полезли новые твари.
  
   - Вот дерьмо! Стреляйте в тех, что подальше! - заорал я лучникам, а сам побежал к Марии. Мужики-то может и сами отобьются, а вот она вряд ли.
  
   Ещё две новые твари с воем бросились на наёмников. Ситуация складывалась крайне дерьмовая. Ловкие, быстрые и сильные, как медведи, эти зверюги представляли огромную опасность для любого воина. Двое уже погибли - одному оторвали башку, а второму сломали щит и забили на земле. Оставшиеся ещё сопротивлялись, но их сопротивление таяло на глазах. Я закусил губу до крови, бессильно наблюдая за происходящим.
  
   Тварь бросилась к лучникам. В теле зверя уже торчали четыре стрелы, но он не останавливался. Наёмник, которому досталась роль тореадора, бросил лук и попытался скрыться в лесу, но не успел. Монстр настиг его в мгновение ока и просто разорвал на месте. Второй мужик не мешкал и добил его стрелой в башку.
  
   Едва законичлся откат на молнию, я тут же жахнул в одного из монстров, наседавших на последних живых наёмников. Да чего они такие живучие-то, мать вашу! Опять не сдох! Его просто сильно подпалило. Две стрелы настигли чудище на земле, оборвав его страдания. Наёмник остался всего один против двух тварей. Мария выпустила последнюю стрелу - попала, но наёмника смерть одного из нападавших не спасла. Чудище одним ударом сшибло его с ног и, повалив на землю, накинулось и начало драть когтями и зубами. Выдохнув, я вытянул меч и пошёл вперёд. С такой выносливостью меня надолго не хватит, но хоть задержу ублюдков. Мария тоже вытянула меч, готовясь к худшему.
  
   Тварь закончила рвать труп наёмника и с рёвом бросилась на лучника, но на её пути оказался я. Взревев, чудище попыталось свалить меня лапой, я отступил назад, когти пронеслись в нескольких дюймах от головы. Быстрый шаг вперёд, и мой клинок уже вспарывает живот твари. Шкура оказалась прочной и вместо вывалившихся кишок я увидел лишь лёгкий порез. Тварь дёрнулась, замешкалась. В её грудь с глухим стуком вонзилась стрела. Мой шанс. Приложив все возможные усилия, я всадил свой меч твари под рёбра. Клинок вошёл до половины лезвия в тушу и... перед глазами всё кувыркнулось, в голове помутнело и следующим, что я увидел, была зелёная трава. В ушах звенело, весь окружающий мир словно отрезало от меня.... Глаза сомкнулись.
  
   Сквозь пелену сна доносился чей-то голос. Меня кто-то легонько тряс за плечо, бил по щекам, но просыпаться так не хотелось. Кто-то всё настойчивей и настойчивей пытался выдернуть меня из пелены забвения и я, в конце концов, сдался. Красное лицо Марии, вот что я увидел, открыв глаза. Думал, что всё ещё сплю, несколько раз моргнул, но лицо никуда не пропало. Поняв, что я всё-таки очнулся, девушка вздохнула с облегчением и откинулась на траву рядом.
  
   - Слава богу вы очнулись, господин Ренат.
   - Ч-что с тварью?
   - Убита, господин.
   - Хорошо... хотя нет, не хорошо. Столько людей потеряли... кто-то ещё выжил?
   - Боюсь, что нет, господин. Только вы, да мы двое.
   - Понятно... сбегай в Сосновое, спроси, нет ли у Мирославы лечебных составов на продажу? Я как-то забыл...
   - Не переживайте, я уже попросила наёмника сходить.
   - Спасибо, Мария, - прошептал я и позволил себе расслабиться, - можешь собирать стрелы и ценные вещи.
   - С вами точно всё в порядке? - переспросила она, слегка обеспокоенно.
   - Да, не помру, - ответил я и, на всякий случай, привязал точку возрождения к этому месту.
  
   Мария отправилась собирать стрелы, а я решил посмотреть системные сообщения. Хотелось узнать, что это за твари такие, чуть не прикончившие весь наш отряд. Последний лог не мог не порадовать.
  
   Получено 135 ед. урона! Здоровье 5/140
   Новый уровень!
   Текущий уровень: 7 (Опыт: 9853)
   Магическая характеристика + 1
   Выберите умение: Вихрь маны или Восстановление маны?
  
   Ну ё-моё, и смеяться и плакать хочется. Великий рандом как всегда - или ни шиша, или всё сразу. Вот и сейчас, выпали два разных умения на одну и ту же способность. Немного подумав, выбрал Восстановление маны. Оно давало всё-таки более существенный бонус. Характеристика ушла в Силу магии.
  
   Всё-таки, повезло, что схлопотал удар в бок. Броня не дала когтям добраться до плоти и погасила часть урона. Если бы не она, боюсь, пришлось бы мне в трусах добираться до этой поляны. Монстры оказались некими "Гривлингами", о которых я слышал впервые. Должен сказать, что наёмники мне не соврали, говоря, что они - лучший отряд в округе. Будь у меня кто похуже, эти твари бы нами отобедали. Судя по количеству опыта, капнувшему за каждого убитого гривлинга, монстры имели четвёртый ранг, а наёмники - не выше второго. Конечно, лучники и мои молнии тоже внесли значительный вклад, но, если бы мужики не продержались так долго, мы бы точно сдохли. Всего тварей было семь. Вот тебе и полянка с секретом. Квест ещё не засчитали, видимо, для его завершения нужно собрать трофеи и осмотреть "жилища" этих тварей. Взглянув на темнеющее небо, я связался с наёмником через интерфейс и приказал захватить факел, а лучше два, и ещё крестьян с телегой.
  
   Сам же, кряхтя, поднялся на ноги. Вернее, попытался подняться, поскольку получилось не сразу. В итоге принял важное решение - полежать ещё минут двадцать. Мария закончила сбор стрел, выдернув одну из тела последней твари. Здоровые, сволочи. Были. Эффект местности, кстати, ещё не спал и нам так же хотелось спать, из-за этого всё-таки пришлось совершить подвиг и убраться с поляны.
  
   Крестьяне и последний наёмник добрались до нас через полчаса. Печальный мрачный мужик, молча всучил мне две скляночки с лечебным зельем, а сам пошёл складывать тела своих мёртвых друзей в кучу. Я понимал его, и пойму, если он захочет уйти. Крестьяне же, наоборот, выглядели очень удивлёнными и слегка напуганными. Они и не представляли, что живёт неподалёку от "Чёрных ворот", в этом "гиблом" месте. Здоровье начало потихоньку восстанавливаться после настоек знахарки, и я, уже не опасаясь умереть от чиха, с факелом и Марией отправился в норы гривлингов.
  
   Мы спустились в довольно широкий тоннель, достаточный, чтобы стоять во весь рост и даже не нагибаться. Только факел приходилось держать прямо перед собой, на случай появления новых тварей. Система нор оказалась очень обширной. Множество различных ходов, четыре из которых вели на поверхность. Два здесь, один неподалёку у дороги и ещё один выходил в лес, неподалёку от грязного ручья. Мы направились глубже, в жилище. В одной из нор обнаружились четыре детёныша, их, естественно, благополучно добили. К счастью, они ещё не успели вымахать до нормальных размеров, были подслеповаты и особо не сопротивлялись. А в соседней, самой крупной норе, нашлись наши трофеи. Четыре меры самоцветов, две склянки ртути, немного серы и три кристалла. Помимо всего прочего кошель с золотом, который я тут же высыпал в сумку. Тысяча, очень неплохо.
  
   - Смотрите, господин, там что-то блестит... - Мария дала мне факел и разворошила гору травы и мусора, лежавшую в углу пещеры. Там обнаружился ещё один кошель с монетами, гораздо меньше предыдущего, довольно качественная кольчуга, круглый шлем и пояс на защиту от магии разума в целых десять процентов. Как только мы выволокли всё это на поверхность, система засчитала, наконец-то, квест.
  
   Тайна цветочной поляны: Выполнено!
   Здесь скрывалось логово гривлингов!
   Награда: Опыт + 1500.
  
   Я присвистнул. Неплохо! До восьмого уровня мне всё равно сегодня не подняться, но так хоть разрыв сокращу. Мы уже собрались уходить, как ко мне подошёл тот самый наёмник. Его индикатор на карте окрасился в жёлтый цвет.
  
   - Господин, я ухожу. Не могу больше, слишком много наших полегло в твоих походах....
   - Хм, - что-то подобное я и ожидал. Наёмники народ непостоянный, - хорошо. Отправляйся в рудники к своему командиру и сообщи, что договор расторгнут.
  
   Он кивнул и отправился пешком совершенно в другую сторону. Я пригласил Марию взобраться на Серогрива, и мы вместе отправились обратно к замку. Завтра утром крестьяне должны были притащить ресурсы на склад. По пути мне выскочило сообщение о завершении постройки Павильона, что не могло не радовать. Бонус на строительство действовал ещё на одну постройку, но на что-то значительное у меня не хватало ресурсов. Недолго думая, выбрал кузницу. Она требовалась для постройки "Шатра", в котором нанимались ракшасы, посему последние двенадцать часов бонуса я решил уделить именно ей. Конечно, предпочтительней было бы построить Гильдию магов второго уровня, но на неё у меня попросту не хватало редких ресурсов. Выскочило ещё одно системное сообщение - заячий хвостик отразил новое проклятие. Чёртов колдун никак не может угомониться и продолжает затягивать петлю у себя на шее. Что ж, если он так хочет привлечь к себе внимание, пусть радуется - он его уже привлёк. Завтра же утром отправлюсь в болота, искать ответы.
  
   После того, как я закончил представлять себе расправу над проклятым колдуном, связался с Тормом и спросил, как обстоят дела в Рудниках. Мужик сообщил, что местные уже обжили шахту и даже нагрузили первую добытую руду на телегу, чтобы завтра доставить её к замку. Пока связывался с наёмником, совершенно не заметил, что Мария уснула, крепко держась за меня. Денёк у неё выдался насыщенный, ничего не скажешь. Надо, кстати, глянуть её профиль.
  
   Мария, уровень 9, Охотник
   Сила: 8
   Ловкость: 11 (10 + 1)
   Выносливость: 7
   Интиллект: 7
   Устойчивость к магии: 3
   Умения: "Следопыт 1", "Владение луком 4", "Охотник 2", "Владение клинками 1", "Зоркость 1", "Меткость 2".
   Артефакты: "Старый охотничий лук: Ловкость + 1, урон по животным + 5%", "Охотничий трофей (зуб медведя): урон по животным + 5%", "Пояс силы духа: Защита от Магии разума (урона) + 10%"
   Снаряжение: Шлем (хорошее), Стрелы: Колчан 1: 12/25, Колчан 2: 25/25
   Здоровье: 240/260
   Эффекты: "Усталость 3", "Сон"
  
   Уже девятый уровень, очень неплохо. Такими темпами она может стать первым моим офицером. Казалось бы, простая деревенская девчонка, что от неё ждать? А она оказалась единственным юнитом, прошедшим все сражения и оставшимся в живых. Конечно, у лучников процент смертности несколько ниже, но всё же.
  
   До замка добрались без происшествий. Проводив Марию до барака и привязав Серогрива, я отправился в заклинательный покой, поглощать ману. За окном стояла непроглядная темень, только огоньки из гильдии магов и свет крестьянского костра неподалёку рассеивали её. И если обитатели замка могли спокойно заснуть, то мой день ещё не закончился. Пока восстанавливалась мана я в поте лица выполнял физические упражнения. Проклятие-проклятием, а выносливость восстанавливать надо. После продолжительной тренировки, когда мана уже почти восстановилась, я перенаправил мощности источника на расшифровку Книг магии и лёг спать. Прямо в заклинательном покое, на жёстком каменном полу, я подложил свёрнутую мантию под голову и открыл свой профиль.
  
   Ренат, уровень 7.
   Класс: Маг, подкласс: Элементалист
   Эффекты: Проклятие! Немощность (Выносливость -5)!
   Сила: 7
   Ловкость: 6
   Выносливость: 2 (7-5)
   Сила магии 24 (21+3)
   Устойчивость к откату 13
   Ментальная выносливость 22 (19+3)
   Артефакты: Кольцо силы странствующего мага, Перстень мысли Стр.м., Шляпа стр.м.
   Умения: Грозный 1, Атака 1, Орлиный взор 1, Лидерство 1, Мастер магии воздуха 1, Мастер магии воды 1, Восстановление маны 1.
   Здоровье: 150/150
   Мана: 184/220
  
  

Глава 7. Снова в путь

  
   Наутро я проснулся раньше обычного. Небо только-только просветлело, а таймер показывал пять часов утра. Мана уже восстановилась, а в заклинательном покое во всю шёл процесс расшифровки книги магии материи. Интересно, что за заклинание мне попадётся в этот раз? Пока все жители замка дрыхли, я вышел на улицу. Кожу обдуло прохладным ветерком, утренняя свежесть прогнала остатки сна. Жуя корку хлеба, я побрёл к приземистому зданию гильдии магов. Оно было несколько шире моих трёх сараев и стояло чуть в отдалении от основного замка. Обогнув его, я добрался до павильона. Тот представлял из себя довольно большое каменное строение с крышей в виде купола, окрашенного в жёлтый цвет. Его стены покрывали рисунки змей и вязь мистических символов. Здесь, рядом со входом, воздух был холодным и слышалось лёгкое шипение, как будто я стоял рядом со змеиным гнездом.
  
   Открыв интерфейс, начал колдовать над приростом наг. Не даром же я взял книгу "Творец" и носил с собой сумку, полную золота. Благодаря возможности изменять параметры существ в диапазоне десяти процентов, я увеличил своим будущим солдатам физические характеристики насколько хватило очков. У всех, кроме последней наги. Ей, или ему, я изрядно докрутил интеллекта, в укор боевым навыкам. После манипуляций с настройками, я нажал кнопку "нанять" и, совсем скоро, из туманного тёмного прохода появились мои первые воины. Они выползали из логова неспешно, даже несколько надменно. Ровно двадцать семь штук, каждый (или каждая) имел по две острейшие сабли, прикреплённые на поясе с левой стороны, носил кожаный нагрудник, защищавший человеческую половину тела, колчан стрел и лук.
  
   Должен сказать, наги выглядели почти одинаково, все бледные, черноволосые, со змеиными чешуйчатыми хвостами тёмных окрасов, все с виду очень стройные и хрупкие, по-змеиному грациозные. Эта видимая хрупкость была обманчива, она скрывала истинную силу наг так же, как и маленький размер скрывает силу яда гадюки. Мужчин-наг отличить от женщин я честно пытался, но получилось не сразу. Они имели практически идентичное строение тела и чуть более грубоватые лица, но в большинстве своём для моего человеческого взгляда все наги были неприлично похожи, ведь доспех скрывал все видимые половые признаки.
  
   - Приветствую вас, воины и воительницы, - заговорил я, - Меня зовут Ренат Шер, маг и лорд всех окрестных земель, которые нам с вами предстоит присоединить силой и словом.
  
   Наги зашептались между собой, переглянулись и все, разом, склонили головы в знак приветствия. Нага, судя по искусно заплетённой косе и миловидному лицу, женщина, подползла ко мне.
  
   - Мы приветс-с-ствуем тебя, повелитель, - заговорила нага, сильно растягивая шипящие звуки, - Мать даровала мне имя Аин и я была выбрана говорить с-с-с тобой от наш-ш-шего имени. Каков будет первый приказ, гос-с-сподин?
  
   Она подползла ближе и пристально, не моргая, заглянула мне в глаза. Создавалось ощущение, будто я стоял перед огромным питоном, медленно обвивающим меня хвостом, желающим сдавить в своих смертельных объятиях. Будь на моём месте зелёный новичок, он мог бы испугаться этих гипнотизирующих вертикальных зрачков. Я же хранил спокойствие.
  
   - Мне нравится твой настрой, Аин, но прежде, чем я дам приказ, позволь мне посмотреть, что ты умеешь.
  
   - Разумеетс-ся, повелитель, - нага поклонилась и немного отползла назад, а я открыл её профиль.
  
   Аин, ранг 3, уровень 1, Нага
   Сила 22
   Ловкость 26
   Выносливость 22
   Интеллект 30
   Сила Магии 3
   Устойчивость к Откату 3
   Ментальная выносливость 4
   Умения: Владение мечом 2, Владение луком 1, Охота 1, Уклонение 2, Военная подготовка, Круговая серия, Двоерукий.
  
   Артефакты: нет
  
   Улыбнувшись, я закрыл страничку Аин.
  
   - Впечатляет, Аин. Что ж, для начала возьми семерых воинов, что смыслят в охоте, назначь одного из них главным и прикажи прочесать окрестности замка. Пусть перебьют всех хищников в округе, после чего вернутся сюда и останутся на охране.
  
   - Будет сделано, повелитель, - Аин медленно кивнула, - Но что ос-с-стальные?
  
   - Ты и остальные понадобитесь мне в походе. Выступаем через два часа, готовьтесь.
  
   Аин кивнула и поползла к остальным нагам, а я отправился на поляну - проводить изнуряющие физические тренировки. Долго издеваться над собой у меня не получалось, я очень быстро уставал, но всё же, после двух часов упражнений, я получил единичку ловкости. Когда я закончил, другие обитатели замка уже проснулись. Крестьяне, построившие мне вчера барак, стояли кучкой неподалёку от неё самой, Мария приводила в порядок снаряжение и косо глядела в сторону наг. Непривычный вид змеелюдей вызывал у людей не то, чтобы неприязнь, а скорее страх. Я подошёл к мужикам, попытался их успокоить и выдал новый приказ - вырыть колодец. Мужики попытались было сослаться на то, что дома ждут, но я был неумолим. Сначала колодец, потом всё остальное.
  
   Не успел я поговорить с Марией на тему состава моей армии, как на миникарте показалась повозка из Рудников с ресурсами. Пока мужики из деревни, всё так же косо поглядывая на наг, выгружали руду на склад, прибыла повозка из Соснового, с налогом, ресурсами и посланием от Лана. Староста спрашивал, может ли он отдавать налог натурой, едой или зерном, поскольку деньги у селян заканчиваются, а ни рынка, ни хотя бы ярмарки, где они могут продать свои товары и заработать золото - нет. Тут же я написал ему ответ, в котором разрешил присылать налог пищей и зерном раз в три дня, чтобы людям было легче работать и не приходилось каждый день таскаться от деревни до моего замка. Получив приказ, крестьяне, не задерживаясь, поспешили покинуть замок и вернуться в родную деревню.
  
   Проводив крестьян, я направился к дверям гильдии магов. Одноэтажное каменное строение расположилось неподалёку от заклинательного покоя. В комплекте с гильдией первого уровня всегда шёл маг, ей заправляющий и мне показалось слегка странным, что он до сих пор не соизволил со мной хотя бы поздороваться. Подойдя к дверям гильдии, я постучал и, не дожидаясь ответа, вошёл внутрь.
  
   Помещение для обучения пустовало. Из-за полуприкрытой двери в коридоре доносился какой-то шорох. Я уже было направился на звук, как в коридоре раздались шаги и совсем скоро передо мной предстал слегка запыхавшийся молодой человек. Болезненного вида юноша с мешками под глазами и бледной кожей. Он вымученно улыбнулся и поклонился мне.
  
   - Прошу простить мою нерасторопность, господин, надеюсь, ваше ожидание не было слишком утомительным. Я - Алим, помощник мастера Дария, смотрителя Гильдии, здесь, чтобы встретить вас.
   - Здравствуй, Алим, не переживай, мой друг, ожидание не успело затянуться. А теперь, пожалуйста, проводи меня к мастеру Дарию.
   - Боюсь, господин, мастер Дарий занят работой... - начал было оправдываться юноша.
   - Не переживай, Алим, - перебил я его, - мастер Дарий вполне может сделать перерыв.
   - Хорошо, господин, - юноша правильно понял интонацию и не стал упираться, а пригласил следовать за ним. Мы вышли в коридор и прошли к кабинету. Алим робко постучал в дверь, и, дождавшись разрешения, вошёл внутрь.
  
   Кабинет был обставлен довольно скромно. Один единственный рабочий стол и два шкафа, доверху забитые книгами, свитками, тетрадями и просто стопками бумаги. За столом сидел пожилой мужчина в серой мантии и сосредоточенно что-то писал. Поставив точку, он отложил писчие принадлежности и повернулся к нам.
  
   - Приветствую, коллега, - сказал я.
  
   - Коллега? - старик приподнял одну бровь, он явно не был рад меня видеть, - При всём уважении, господин, ваш образ несколько отличается от образа приличного мага.
  
   - Увы, как лорд, я не могу позволить себе посвятить всё время изучению магических искусств в тишине библиотеки, как бы мне того не хотелось. А на поле боя, поверьте мне, нельзя пренебрегать никакой защитой. В этом я успел убедиться на собственной шкуре.
  
   - Да, я слышал что-то похожее от своих коллег, любящих испытать мощь магии в горячке сражения, - сказал Дарий, всем своим видом показывая, что такой подход он не одобряет, - но они хотя бы носили магический посох.
  
   - Мой посох не ваше дело, коллега.
  
   Репутация с персонажем "Дарий" - 5, всего 5 (Нейтрально).
  
   - Тогда позвольте узнать, коллега, что привело вас ко мне в столь ранний час? - спросил маг подчёркнуто вежливо, явно раздосадованный тем, что какой-то сопляк отвлекает его от важных дел своим визитом.
  
   - Прежде всего я хотел узнать, кто же занимает столь почётную должность смотрителя гильдии в моём замке. Должность, как никак очень ответственная и на занимающего её мага возлагаются определённые надежды и требования. Я думал, это будет представитель нашего народа, умудрённый жизненным опытом, способный обучать и взращивать интерес к магическим искусствам в умах молодых студентов. Я думал, то будет воспитанный и образованный маг. Кажется, я ошибся.
  
   Дарий, сидевший очень расслаблено до этого, чуть ли не вразвалочку, напрягся. Вся уверенность и лёгкая надменность с его лица в момент улетучилась.
  
   - Что вы...
  
   - Тихо, - я чуть повысил голос, - ты своё уже отговорил, старик, изволь не перебивать. Да, я ошибся. Каким-то образом здесь оказался ты, человек, не имеющий и малейшего представления о вежливости, воспитанности и субординации. Как кто-то, имеющий столь наплевательское отношение к окружающим, да что там, к своему собственному лорду, может заниматься обучением? Как я могу быть уверен в том, что ты дашь ученикам все необходимые знания? Никак. У тебя есть день, чтобы убраться отсюда, старик и, будь уверен, уже сегодня все в Облачном городе будут знать, насколько хороший из тебя вышел смотритель.
  
   Не желая выслушивать оправдания обескураженного Дария, я вышел из кабинета и быстрым шагом направился к выходу.
  
   - Постойте! - хрипло воскликнул Дарий, - Постойте!
  
   Останавливаться я, конечно, не собирался. Послышался быстрый топот, причитания Алима, тяжелое дыхание бегущего старика.
  
   - По-постойте, господин! - прихрипел маг, нагнав меня у самого выхода, - выслушайте меня, - он низко поклонился, всё ещё пытаясь отдышаться.
  
   - Что, неужели расхотелось вернуться в Облачный Город с клеймом позора?
  
   - Умоляю простите, господин. Каюсь, не признал я в вас достойного мага и лорда.
  
   - А-а-а. Запоминай, Алим, так люди выглядят, когда на них снисходит озарение, - сказал я подмастерью, который тоже нагнал нас и стоял позади.
  
   - Если вам так будет угодно, то да, снизошло, - Дарий разогнулся и гордо поднял голову, показав, что насмешки терпеть не намерен, - Прошу меня выслушать.
  
   - Говори, - сказал я и уселся на ближайший стул.
  
   - Прежде, прошу простить меня за невежливость. Я не поприветствовал вас и не представился, как подобает. Моё имя Дарий Остад, мастер магии материи и разума, назначенный наставником и смотрителем Гильдии магов. Мой опыт сыграл со мной злую шутку и затмил ясность мысли. Мне уже доводилось быть смотрителем гильдии у бессмертного дважды и оба раза это были вопиющие образцы невежества и грубости. Настолько, что их имена навеки врезались мне в память. Первого звали "Антон Огненный Шар", а второго "Аннигилятор две тысячи тридцать семь". И если первый ещё подавал какие-то надежды, то второй был самым тупым и непробиваемым, кхм, существом, которого мне доводилось видеть. Я долго думал, каким окажется новый хозяин замка, и когда вы не соизволили зайти вчера, а сегодня вошли в этом, без посоха, мантии, я... я... я ещё раз прошу простить мою грубость. Дайте мне ещё один шанс, уверяю, господин, вы не пожалеете.
  
   Дарий снова поклонился.
  
   - Что ж, Дарий, надеюсь, впредь ты пересмотришь свою предвзятость к новым знакомым. Меня зовут Ренат Шер и, я надеюсь, мы друг друга не разочаруем, - я протянул Дарию руку.
  
   - Я тоже, коллега, - старик ответил крепким рукопожатием.
  
   Попрощавшись с Дарием и Алимом, я направился к выходу. Занятное вышло знакомство, конечно. Не думал, что смотритель тут же будет проверять меня на профпригодность, если так можно выразиться. Его, в принципе, можно понять. Когда несколько раз сталкиваешься с особыми представителями "неумирающих", вырабатывается определённая предвзятость.
  
   Покинув гильдию, я дошёл до заклинательного покоя. До расшифровки первого заклинания осталось несколько часов, которых у меня не было. Поэтому, я полез на аукцион. Выбирать приходилось очень аккуратно, избегая наиболее часто выпадающих заклинаний, поскольку уже купленное заклинание вполне себе могло выпасть из книги. Полистав аукцион, я взял себе этакий джентельменский набор базовых заклинаний, таких как: "Истинное зрание", "Сон", "Распознать истину" из Магии Разума, "Управление землёй" и "Огненный шар" из материи и "Регенерацию" из жизни. Исцеления, к сожалению, не было в наличии, так бы купил ещё и его. Очень полезное заклинание, особенно если надо быстро восстановить здоровье прямо в бою. Ну, раз с заклинаниями покончено, думаю, пора отправиться в болота.
  
   По дороге я был приятно удивлён скоростью наг. Почему-то, я всю жизнь считал их несколько медлительными, а они, к моему удивлению, оказались гораздо шустрее человека. Наги передвигались очень тихо, мало разговаривали и, в основном, были сосредоточены на осмотре окрестностей. Аин ползла неподалёку от меня, резко выделяясь среди сородичей новой кольчугой. Я отдал ей доспех, найденный в логове гривлингов, а кожаный нагрудник Аин теперь красовался на Марии. Слава системе и игровой условности, оба доспеха подстроились под своих владелиц.
  
   В Рудниках произошёл забавный инцидент. Стражник подумал, что мы собираемся напасть на его родную деревню и к воротам тут же сбежалось местное ополчение. Пришлось поговорить с Радогастом, чтобы нас всё-таки пропустили. Зато после этого у меня снова увеличилась репутация с Рудниками, поскольку я не нарушал слово и не стал на них нападать, хотя, находясь внутри поселения с двадцатью нагами, мог бы легко его захватить.
  
   И вот, мы обошли деревню и отправились по дороге на север, в сторону болот. Лес изменился, стал похожим на ту чащу, сквозь которую нам приходилось идти по пути к Рудникам. Заросший кустарником, почти непроходимый, тёмный лес нависал над дорогой, как будто хотел поглотить её. Здесь пахло лесной сыростью, а вид разросшихся причудливыми формами деревьев и древних коряг вызывал страх у Марии и лёгкое беспокойство у меня. Где-то вдалеке ухала сова, что-то всюду скрипело, шевелилось, жужжали жучки. Кроны деревьев над нами давно сомкнулись, создавая этакий полумрак. Вскоре лес чуть поредел, деревья не росли так плотно, кустарника стало меньше, могучие дубы сменились берёзками и тонкими деревьями. Мы вошли в болото.
  
   Дорога здесь снова разветвлялась, одна вела куда-то на восток, в сторону от болота, где рос нормальный сосновый лес, а вдалеке виднелись серые скалы. Мы же пошли прямо, по узкому, извилистому тракту, проходившему сквозь этот тихий, болотистый лес. Постепенно сам лес стал мельчать и отступил, оставив нас наедине с болотом. Наги недовольно шипели, повсюду раздавались хлопки. Комары. Мелкие кровососы тут же заявили о себе, едва мы зашли в эту мерзкую топь, но если в лесу они не доставляли больших неприятностей, то здесь эти сволочи прямо не давали прохода, садились на любой открытый участок кожи, бедный Серогрив лупил себя хвостом, сколько мог, но его это не спасало.
  
   Эх, был бы у меня дихлофос! Великая магия современной науки спасла бы нас моментально. О том, чтобы остановиться на привал не могло быть и речи, вокруг сплошная топь да кочки, а проклятые насекомые жужжат повсюду. Мы шли вперёд, отмахиваясь от назойливых жужжащих тварей, пока одна из наг не заметила, что комары стали уж какими-то слишком жирными и здоровыми. Впереди показалось какое-то чёрное пятно, размером с мой заклинательный покой. И оно стремительно приближалось к нам.
  
   - Гос-с-с-подин, дело плохо!
  
   - Бояться нечего, Аин.
  
   Дождавшись, когда рой насекомых подлетит чуть поближе, я щёлкнул пальцами и с моей руки сорвался гудящий огромный шар пламени. Секунда, другая и шар врезался прямо в кочку под тучей насекомых. Раскрылся цветок пламени, раздался грохот, нас обдало волной сухого горячего воздуха, а мне капнуло восемьсот единиц опыта за убитых комаров. Остатки роя до нас всё-таки долетели, но уже не представляли никакой серьёзной опасности и были очень быстро перебиты ловкими нагами. Комары - нейтралы, водящиеся на болотах, представляли собой сильно увеличенную версию своих обыкновенных собратьев. Вредители и кровососы, они могли создать серьёзные неприятности войску без доспехов и не обладающему хоть каким-то оружием массового поражения. Мне повезло купить огненный шар на аукционе, это заклинание уже окупило себя, спася жизнь как минимум парочке моих солдат. Вскоре пришло оповещение о завершении строительства кузницы. Сразу же поставил на очередь следующую постройку.
  
   Где-то через полчаса пути мы, наконец, увидели стену леса, а за ней - дым, первый признак деревни, или хотя бы каких-то живых существ. Извилистый тракт превратился в относительно хорошую дорогу. Болотистая местность никуда не пропала, но путешествовать было уже комфортней. Наверное, единственным раздражителем оставался противный запах горелой хвои, который витал в воздухе.
  
   На опушке, посреди леса стояла небольшая деревенька, примерно на сорок-пятьдесят домов. Неподалёку виднелись поля, небольшие садики и огородики у каждого дома, люди пытались растить то, что можно вырастить на болотистой местности. Вокруг деревни, по периметру, вместо частокола находились четыре больших кострища с накиданными туда еловыми ветками, оттуда и шёл весь этот дым и запах. Заметили нас очень быстро, едва мы подошли к кострам, крестьяне, вооруженные лопатами, топорами и вилами уже выбежали нас встречать.
  
   - Нам прис-с-стрелить эту чернь? - спросила Аин.
  
   - Пока не стоит. Эта чернь в скором времени должна будет нас кормить. Если вдруг понадобится атака, я дам знак, - ответил я так же тихо и, тронув Серогрива, пошёл на контакт с местными. Мы подъехали поближе, Мария спустилась с коня, приготовила лук и отошла на пару шагов в сторону.
  
   - Приветствую вас, люди добрые. Я желаю говорить со старостой этой деревни.
  
   - Уходи, колдун, и войско своё уводи, никто с тобой говорить не будет! - гаркнул мужик с вилами. Крестьяне поддержали его одобрительным гомоном.
  
   - Вот как? Я пришёл к вам с миром, но мира вы, видать, не хотите. Повторяю в последний раз, позовите мне старосту деревни.
  
   - А то что?! - мужик с вилами дерзко вышел вперёд, чувствуя молчаливую поддержку односельчан. Не успел я ответить ему, как просвистела стрела и мужик с воем упал на землю, зажимая рану в колене.
  
   - А то ваша деревня превратится в пепел, если ты и дальше будешь дерзить своему лорду, смерд! - рявкнула Мария. Не понял прикола! Увидев мои глаза по пять рублей, девушка стушевалась и, поклонившись, промямлила что-то вроде: "Простите, господин".
  
   - Ладно, с тобой мы потом разберёмся, - тихо ответил я.
  
   - А ну, разошлись! - проскрипел кто-то в толпе крестьян, - ишь чего, вышли они воевать!
  
   Вперёд протолкнулся пухленький бородатый старик в яркой, красной рубахе в горошек, кожаной жилетке и коротким мечом на поясе. Он отвесил подзатыльник одному из мужиков, наорал на парочку других. Увидев говорливого, дед покачал головой и велел двум мужикам утащить его в деревню, а сам вышел вперёд.
  
   - Не надо нас в пепел, ваша светлость. Прощенья прошу за поведение недостойное сына моего, - староста поклонился, - колдуны чёрные недавно бед много деревне нашей причинили, вот он и осерчал на братию вашу. Я, значится, Ладислав, буду. Староста местный.
   - Не сержусь на сына твоего, за свои слова он уже расплатился. Давно ли отряд чёрный был у тебя в деревне?
   - Вчера приходили, шестерых человек убили, двух девок себе забрали, ироды поганые, - ответил староста, сплюнув на землю.
   - Морта искали?
   - Верно, искали, да только сам Морт ушел позавчера отсюда. В горы, к Серой скале. И как он на них не напоролся? А вы сам кто будете, господин колдун?
  
   - Ренат Шер, маг и лорд всех окрестных земель. Под моим покровительством с недавнего времени находится деревня Сосновая и совсем скоро в мои руки перейдёт деревня Рудники. Не буду ходить вокруг да около и сразу скажу, что и твоя деревня, Ладислав, перейдёт в моё покровительство, миром или войной. Ты же волен выбрать как.
  
   Репутация с крестьянами деревни Комариная топь -2 (Всего - 4, Недружелюбно)
  
   Староста, прищурившись, посмотрел в сторону отряда наг, оставшегося чуть позади, присвистнул и обратился ко мне.
  
   - Занятно ты, конечно, выбор поставил, господин, - усмехнулся Ладислав, - Или иди под руку, или змеюки тебя стрелами нашпигуют. Нет, так дела не будет. Коли воевать желаете - воля ваша, змеюк своих натравите, а коли нет, пройдём в избу со мной да там всё обсудим.
  
   Улыбнувшись, я спешился. Установил тут неподалёку точку возрождения и предложил старосте провести меня до своей избы. Старик круто развернулся и парой рыков разогнал местное ополчение, а мы направились через всю деревню к его дому.
  
   - Не расскажешь, Ладислав, для чего костры эти жжете?
   - Так от комаров, ваша светлость, - спокойно ответил староста, - болото у нас тут, а от комаров аж воздух звенит, спасения нет совсем. Вот и жжем хвою, чтобы кровососов отпугивать.
   - Не знал, что запах хвои их отпугивает, - покачал я головой, - Скажи, староста, чем люди в твоей деревне живут?
   - Да чем обычно живут крестьяне? Скот пасём, огород копаем. Особо смелые охотятся, но такие долго не живут. Раньше серу в шахте добывали, пока там твари эти чешуйчатые не поселились...
   - А что за твари?
   - Да я почём знаю? Чудища какие-то, - пожал плечами Ладислав, - ну вот, пришли к избе моей, прошу внутрь.
  
   Мы подошли к довольно красивой, крепкой избе из тёмного дерева, с широким крыльцом и резьбой на крыше и дверях. Залаяла собака, которую староста тут же поспешил успокоить. Мы поднялись на крыльцо, зашли в сени, здесь Мария оставила свой лук и колчан со стрелами, а я свою шляпу. Затем, староста усадил нас за стол.
  
   - Не желаете ли чего-нибудь из моих скромных запасов?
   - Немного воды бы не помешало, - ответил я. Мария промолчала.
   - Ну, господин колдун, понял я, деревню нашу вы хотите в королевство своё, защиту нам от тварей разных предоставляя, да данью облагая.
   - Всё верно, - я кивнул.
   - Складно для вас звучит, но нам бы сначала от кой-каких напастей избавиться, а потом уж и про покровительство говорить можно.
   - Что за напасти?
   - Так серная шахта наша родненькая чудищами занята, да другие твари чешуйчатые повадились наш скот красть, да людей убивать, тех, что в лес уходят на охоту.
   - Ящеролюды?
   - Да шут их разберёт, ваша светлость, мы их и не видели толком! Но кто-то скот крадёт, это да. Пару стариков в лесу зашибли, которые по дрова ходили. Теперь только толпой запасаемся. И ещё, деньгой тебе дань платить без рынка не могём, золота у нас нету совсем.
   - Не беда это, Ладислав, с вас я дань буду только едой брать. Золота у меня в достатке, а вот пищи бы не помешало.
   - Стало быть, одна проблема решена. Как только сможем мы спокойно жить, да в лес ходить не бояться, сразу тебе дань и выплачивать начнём.
  
   Репутация с Ладислав + 3 (Всего -1, Нейтрально)
   Комариная топь!
   Условия:
      -- Захватите Серную Шахту
      -- Разберитесь с ворами
   Награда: Комариная топь перейдёт под ваш контроль
   Штраф за провал: Репутация с местными жителями - 50.
  
   Автоматически свернув сообщение о квесте, пожал руку Ладиславу.
  
   - Да будет так. А чтобы мне сподручней было твою деревню от напастей избавить, расскажи-ка мне, Ладислав, что тут у вас в округе находится. Слышал я, что капище тут есть интересное неподалёку, и колдун какой-то живёт.
  
   - Есть такое, есть, ваша светлость. Капище древнее на западе, глубоко в лесу, как раз там, куда мы ходить боимся. Завелась там какая-то напасть. Про колдуна не слышал уже очень давно, лет этак, наверное, пять. Но раньше, помнится, да, жил тут какой-то старикан безобидный, всё в деревню за хлебушком да овощами заходил. Что ещё в округе? Да ничего - топь одна. Шахту серную на востоке найдёшь, коль дорогу ещё топь не сожрала. Места у нас глухие, нет ничего особенного.
  
   - Что ж, и на этом спасибо. Не найдётся ли у твоих людей еды на продажу? - поинтересовался я прежде, чем покинуть избу старосты. Тот широко мне улыбнулся, как родному и закивал.
   - Конечно найдётся, ваша светлость, конечно.
  
   Чувствую, надурили нас тут знатно на пищу, но что поделать, рынка нет, а кормить наг чем-то надо, не аскеты чай. Так и отправились снова в путь, искать колдуна, капище, да ящериц, которые скот воровать повадились...
  
  

Глава 8. В Болотах

   - Гос-с-сподин, вы уверены, что здес-с-сь безопас-с-сно? - спросила Аин, беспокойно оглядываясь по сторонам.
  
   Лес вокруг выглядел зловеще. Темные деревья, коряги, лёгкий туман и запах болота делали своё дело. Мария тоже нервничала, как и остальные наги.
  
   - Не уверен. Будьте бдительны, - ответил я, пытаясь прикинуть, куда тут надо встать, чтобы поумнеть.
  
   Капище мы обнаружили в двух часах пути от деревни. Я так и не смог понять, в честь какого бога или демона его выстроили, слишком уж старым оно оказалось. На земле виднелись остатки расписанного странными древними письменами круга, полуразвалившиеся столбы грозились вот-вот разрушиться от дуновения ветра. Всё вокруг поросло мхом и болотным плющом, отчего это место казалось ещё более древним и заброшенным, нежели было на самом деле. Однако, едва мы вошли внутрь круга я почувствовал какое-то странное спокойствие. Словно мы и вправду были в безопасности. Побродив по капищу, я обнаружил в центре странную табличку. Смысл текста понять не сумел, однако меня осенила догадка. В нескольких шагах от надписей, под слоем мха и мелкой травы обнаружился небольшая круглая платформа. Прежде, чем попытаться встать туда, я потыкал в неё палкой, на всякий случай. Эффекта не последовало, уже без опаски, я занял нужное место.
  
   Покинутое капище.
   Стоя на руинах древнего капища, вы становитесь мудрее.
   Ментальная выносливость + 1!
  
   Оп, а вот и единичка мозгов подъехала! Довольный, я сошёл с места силы и, оседлав Серогрива, повёл армию дальше по дороге. Никакого сопротивления на пути от Комариной топи к капищу нами встречено не было. Судя по местности уже здесь неподалёку должна находиться какая-то из плодилен Болотного замка, создающая проблемы местным жителям. Осталось только дождаться возвращения разведчиков и зачистить их.
  
   Конечно, отправлять наг на разведку было не самой лучшей идеей, для этого куда лучше бы подошли ракшасы с их магией разума и джинны, которые могут становиться невидимыми, однако, я не мог позволить себе терять время на пустые рысканья по лесу в надежде отыскать кого-то. Благо, существует интерфейс и технологическая магия, которые существенно облегчают работу с разведчиками. Так бы мне пришлось стоять на одном месте, или двигаться медленно, ожидая, пока высланные в лес наги вернутся и расскажут, где находится логово врага. Вот и сейчас, увидев, что одна из наг движется обратно по направлению к дороге, я просто связался с ней при помощи технологического заклинания. Разведчица сообщила, что смогла обнаружить нечто, похожее на поселение.
  
   Оставался вопрос о том, что делать с Серогривом. Коня по болоту особо не потащишь, он только будет задерживать. Не придумав ничего лучше, я отправил его обратно в Комариную топь, а сам, вместе с нагами, отправился в путь через болото.
  
   Двигались мы медленно, в основном, из-за меня. Низкая выносливость дала о себе знать довольно скоро, буквально через первую сотню метров, после которой мы были вынуждены остановиться на небольшую передышку. Лес вокруг всё так же не выглядел гостеприимным. Мох, слякоть, комары, запах болота, поросшие плющом деревья. И если Мария чувствовала себя относительно комфортно, то я один раз наступил не туда и чуть не утонул. До наги-разведчицы оставалось совсем немного - каких-то полкилометра. Карта подсказывала, что двигались мы на северо-запад, удаляясь немного от деревни вглубь леса. Встреченная разведчица рассказала, что до самого поселения она дошла, но судя по тому, что она видела - оно должно быть где-то неподалёку. Мы сбавили темп, я приказал усилить бдительность. Не хватало нам ещё вражеских разведчиков проморгать.
  
   Вскоре в лесу показалась небольшая тропка, еле заметная, она петляла между деревьями и кустами можжевельника, аккуратно огибая трясину так, что терялась из виду за ближайшим поворотом. У нас был выбор - пойти по ней, или обойти вражеское поселение из лесу. Немного подумав, я решил разделить армию. Пусть отряд из меня, Марии, и пяти наг идёт по дороге, а остальные, во главе с Аин, следуют за нами в лесу. Почему я поступил именно таким образом? Наги передвигались по болоту довольно тихо и быстро. Так же, как и мы могли идти по тропинке. Это сэкономит нам время. Во-вторых, я готов поспорить, что если здесь и есть какое-то поселение, то на тропинке нас заметят едва ли не сразу, что отвлечёт внимание врага от отряда наг, медленно крадущихся в лесу.
  
   Со временем тропка становилась немного шире, идти по ней стало удобней. Где-то слева, скрытый среди деревьев и кустов журчал ручей. Здесь, вокруг тропы, слякоти стало меньше, всюду рос высокий папоротник, скрывавший под собой землю, покрытую полусгнившими прошлогодними листьями.
  
   Что-то мелькнуло в воздухе, привлекая моё внимание. Запоздало я осознал, что это была стрела. Тут же бросился в сторону, рядом с глухим ударом на землю свалилась мёртвая нага. Спереди, где-то в полусотне метров на дороге показались четверо лучников.
  
   - К бою! - рявкнул я, вынимая меч из ножен.
  
   Тут, рядом, из зарослей папоротника, как черти из табакерки вылезли ящеры. Здоровые твари под два метра ростом, мощные, с длинными копьями они тут же бросились в стремительную атаку. Недолго думая, я швырнул в них огненный шар и где-то четверо тут же откинулись. Остальные зашипели и бросились врассыпную, надеясь обступить наш отряд со всех сторон. Завязалась драка. Времени рассматривать окружение не было, на меня пёр озлобленный ящер с копьём. Первый его удар я отбил мечом, попытался сблизиться, но что-то ткнуло меня в бок. Ящер этим воспользовался и я огрёб древком по лицу. Добить меня болотный житель, однако, не сумел - на его пути встала нага. Встала и тут же завалилась в сторону со стрелой в боку. Ящер довольно оскалился, но радовался недолго - его постигла та же участь. Я глянул - Мария постаралась. Через секунд тридцать на дороге появился отряд Аин, а единственный выживший ящер-лучник после залпа наг скрылся где-то в болоте.
  
   - Гос-с-сподин, вы в порядке? - Аин выглядела обеспокоенно.
  
   - Да, - ответил я. Повезло, что стрела ящеролюда, попавшая в бок, не прошла сквозь доспех. А то пришлось бы худо, - не будь я проклят, проблем бы не возникло.
  
   - Не переж-живайте. Этот колдуниш-ш-ка познает муки! - нага сжала кулак, будто бы сдавливая чьё-то сердце.
  
   Аин произнесла эту угрозу таким тоном, что я невольно посочувствовал бедному чёрному магу. Несмотря на то, что он меня проклял, не хотелось бы оказаться на его месте. Оглядев наш отряд, я первым делом поинтересовался, каковы потери. Четверо наг убиты. Всё благодаря вражеским стрелкам. Застали нас врасплох, сволочи. Трупов ящеролюдов мы насчитали тринадцать, вместе с лучниками. Из них четверо погибли от моего огненного шара, что дало мне неплохой прирост опыта. Открыв логи, я присвистнул. Наконец-то восьмой уровень! Да ещё какой!
  
   Новый уровень! Текущий уровень: 8 (Опыт: 12597)
   Магическая характеристика + 1
   Выберите умение: Покровитель магов или Логистика?
  
   Конечно, жаль было отказываться от "Покровителя магов", но Логистика выпадает тоже не часто. А, раз магов я пока не построил, у меня просто не осталось вариантов для выбора. Характеристика привычно ушла в силу магии.
  
   - Каковы ваш-ш-ши приказания, гос-с-сподин?
  
   - Идём дальше. Насколько я помню, Ящеры плодятся медленно, а раз их тут полегло тринадцать, от шального гнезда должно немного остаться.
  
   - Как прикаж-жете... - ответила Аин и уползла вперёд, втав во главе отряда.
  
   Когда появилась угроза стрелковой атаки, я пустил её и часть отряда вперёд, а сам шёл в центре, вместе с Марией. Та держала лук наготове, на случай непредвиденной атаки. Путь до нашей цели оказался не долгим. После небольшого вынужденного привала нам осталось пройти всего пару километров. Дорога резко повернула вправо, представив нам поселение. Ограждённое огромной стеной коряг, веток, старых пней и острых сучьев, оно находилось посреди огромной поляны. По левому краю тёк ручей, в нём имелось несколько запруд и омутов. Росли кусты, в лесу по той стороне виднелось болото. В центре поселения росло огромное дерево, раскинувшее свои ветви так далеко, что своей тенью оно едва ли не закрывало всю поляну. Где-то там, под самыми толстыми ветками, в центре виднелось отверствие улья. От нас, стоящих на карю поляны, до них оставалось примерно две сотни шагов.
  
   На стене появились ящеры с луками. Немного, я насчитал всего восемь штук. Ворота глухо захлопнулись. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не было беспорядочным нагромождением веток и прочего хлама, нет, это было полноценной стеной, скрывающей заточенные колья, по которой трудно было взобраться и которую очень удобно оборонять сверху. И в ней имелось некое подобие ворот - просто кусок сбитых крепко заточенных стволов деревьев опустился сверху, закрыв проход в селение.
  
   Наги приготовили луки. Ящеры не спешили стрелять - с такого расстояния они только бы растратили зря стрелы. Я пока что прикидывал наши шансы на победу. По большому счёту, ситуация складывалась патовой. Маны хватило бы ещё на два-три огненных шара. Если учесть, что у них в поселении имеется улей, а стена, как бы удобно её ни было оборонять представляет собой огромную кучу дров - этого должно хватить, чтобы сжечь здесь всё к чёртовой бабушке. С другой стороны, наг в отряде осталось всего шестнадцать и, пусть они и сильнее, выставлять их против целого приплода стрекоз и оставшихся в живых ящеролюдов я бы не рискнул - кто знает на чьей стороне окажется победа. Даже если на нашей - терять большую часть армии в данном случае не хотелось.
  
   Но опять же, разворачиваться сейчас и уходить - явно не выход. Во-первых это квест от Ладислава, а во-вторых у меня тут бесхозное враждебное поселение нарисовалось. С другой стороны.... Терять войско так не хотелось, что я задумался о дипломатическом решении данного вопроса. И чем больше я о нём думал, тем больше он мне нравился. Ведь ещё одна деревня под контролем - это большой плюс. А на болоте ящеры - лучшие воины, которых можно найти. Если удастся заполучить это селение - они станут надёжной защитой от врагов в этой части карты. А ещё я слышал у них имеются неплохие маги разума, вот только вспомнить бы, как они называются. Хотя, если судить по данному поселению, как раз таки магов у них нет. Были бы - они бы напали в той засаде или, хотя бы, вели себя куда смелее. Подумав, я приказал нагам рассредоточиться и приготовить луки.
  
   Встал вопрос, как предложить переговоры? Мы вроде как нападающая сторона, они явно не намерены сдаваться так просто. Посылать кого-то из наг, или Марию - совершенно не хочется. Идти лично - тем более. Если убьют разок, авторитет весь растеряю. Немного подумав, я спросил своих.
  
   - Есть у кого-нибудь что-то для письма?
  
   Мария, порывшись в подсумке нашла уголёк. Мало того, у неё нашелся ещё и кусок какой-то ткани! А я уж думал, придётся рукав отрывать от рубашки. Накорябав слово "Переговоры" на этом куске ткани, я велел девушке привязать его покрепче к стреле и запустить в сторону селения. Так она и сделала. Ящеры на стенах наблюдали очень настороженно и долго не спускались к стреле, когда она упала в полусотне метров от стены. Жестом я велел своим опустить луки. На всякий случай. Вдруг они думают, что это хитрая ловушка.
   Минуты две ничего не происходило. После какой-то маленький ящер, явно очень молодой, резво слез со стены и нырнул в папоротник. Выскочил на дорогу, схватил стрелу и так же резво убежал обратно зигзагами, не выныривая из травы. Траекторию его движения мы, впрочем, видели по шевелению зелени.
  
   Через какое-то время на стене показался ещё один ящер с луком. Ростом он был чуть выше своих собратьев-лучников, но гораздо меньше тех, кто торчал там с копьями. Вообще, довольно странная тенденция, все копейщики имели более крупное и мощное тело, нежели стрелки. Может у них это по половому признаку разделено? Я не очень хорошо знаю иерархию внутри болотного замка. Этот ящер зарядил стрелу и пустил её в нашу сторону. Упала она примерно на таком же расстоянии от нас, как и наша от них. Может чуть ближе. Кивнул Марии, девушка резво побежала, подняла стрелу и принесла её мне, возвращаясь так же зигзагом.
  
   На стреле имелась та самая тряпка, которую пустили мы. Только на обратной её стороне, таким же угольком было написано: "Вожаки. Одни". Я прочитал, кивнул, велел отряду держать ухо востро и не нападать без моей команды. Сделал несколько шагов вперёд, но не слишком отходил из-под тени деревьев. Ящер с луком скрылся в поселении и через какое-то время вернулся на стену с копьём. Слез с неё и начал медленно идти в мою сторону по дороге. Пройдя шагов тридцать он встал. Понятно, видимо, хочет встретиться ровно посередине. Пожав плечами я продолжил движение, увидев, что я тоже иду Вожак пошёл навстречу. Встретились примерно на середине пути. Ящер воткнул копьё в землю и уставился на меня. Выглядел он действительно немного странно. Субтильный и худой, по-сравнению с теми воинами, которые нападали на нас. Может старый просто?
  
   - О чём желаешь говорить, Маг? - заговорил он.
  
   - Как хозяин всех окрестных земель, предлагаю вам решить конфликт миром.
  
   - Ты лжёшь, те хумансы из деревни послали тебя убить нас. Мы убили двух их Пасс-са и теперь их Род под угрозой!
  
   - Кого? - не понял я, - не важно. В любом случае, жители деревни лишь смиренно просили разобраться с тем, кто ворует у них скот.
  
   - Всё для того, Маг, - важно заговорил ящер, словно объясняя мне какую-то простую истину, - чтобы выведать у тебя где находится наше селение и послать сюда своих Самцов. А ты лишь помог им, убив тринадцать наших воинов, - ящер грустно вздохнул.
  
   - Твои воины первыми напали на мой отряд из засады. Я защищался. И сейчас предлагаю вам сдаться. Если откажешься я не буду милосерден.
  
   Ящер хлёстко ударил своим длинным языком по воздуху и взялся лапой за копьё. Понять бы ещё, что это значило.
  
   - Ты в сговоре с подлыми хумансами. Они возжелают нашей смерти, если мы сдадимся тебе. Однажды они почти сумели истребить нас, больше этого не повторится!
  
   Репутация с Вожаком - 3 (Всего -6, Враждебно)
  
   - Пусть желают что хотят, пока я хозяин этой земли никто из моих подданых не посмеет тронуть вас. У тебя осталось мало воинов. Нас тоже не много, но на нашей стороне магия. Если желаешь сражаться, будь по твоему, но потом не проси пощады. Я неумирающий, даже потерпев поражение сейчас, я вернусь с новой армией больше прежней уже послезавтра. А твой Род не успеет восстановиться так быстро и погибнет. Я не желаю вам смерти и предлагаю решить вопрос миром. Решай Вожак, что важнее для Рода - твоя гордость или светлое будущее.
  
   Ящер оглядел наг. Его взгляд задержался на ком-то за моей спиной, после чего переключилсяна меня. Он молчал, напряжённо о чём-то размышляя.
  
   Репутация с Вожаком + 3 (Всего -3, Нейтрально).
  
   - Сами Болотные боги молвят твоими устами, Маг. Хумансы убили многих достойных ящеров, наш Род одичал, но выжил. Ненависть к хумансам затуманила мой разум, но ты разбудил его, - он взял длинную паузу, после чего со вздохом выдавил, - Сохранение Рода важнее. Что ты предлагаешь, неумирающий?
  
   - Вы сдаётесь, ваше поселение переходит под мою руку. В обмен я гарантирую вам спокойную жизнь и развитие, а так же любую помощь, которую смогу оказать, в том числе и военную. Если ты согласен, Вожак, то давай не будем стоять здесь на пыльной дороге, а обсудим условия внутри. Если нет - у тебя есть шанс отказаться сейчас.
  
   Ящер ещё немного подумал, кончик его хвоста напряженно дёргался, выдавая труднейшие думы. Он то и дело поглядывал на поселение, его лапа то и дело тянулась к копью, но так его и не касалась.
  
   - Есть одно важное условие, Маг. Если уберёшь деревню хумансов - я готов сопроводить тебя в своё жилище, где мы продолжим разговор. Это - потомки и родственники истребителей нашего рода. Нам нельзя сосуществовать рядом. Я знаю, у тебя в подчинении есть и другие деревни хумансов. Быть может, мы не будем против, быть может даже наладим торговлю, ведь глупо судить о целом болоте по первой луже. Однако эта первая лужа должна убраться.
  
   Настала моя очередь задумываться. Убрать деревню - это дело нелёгкое. Поставил он меня, конечно, перед выбором. Может их по другим деревням раскидать? В рудниках места нет, но в Сосновом хоть отбавляй. Или...точно! У меня ведь есть заброшенная деревня около замка! Туда-то я их и переселю. А ящерам позволю спалить остатки домов, может им легче будет от этого.
  
   - Я согласен. Через неделю ровно на том месте не будет деревни.
  
   Репутация с Вожак + 10! (Всего 7, Нейтрально)
   Репутация с Селением + 10! (Всего 4, Нейтрально)
  
   - Да будет так. Идём со мной, Маг, обсудим детали...
  
   Я попросил ящера открыть ворота. Он кивнул и пошёл в сторону селения, я же направился к своим воинам. Дипломатия решает!
  
   - Как прош-ш-шли переговоры, гос-с-сподин? - спросила Аин.
  
   - Хорошо. Теперь у нас есть новая деревня в подчинении, - ответил я, чем слегка расстроил нагу. Какая-то она у меня кровожадная.
  
   Приказал воинам убрать оружие и следовать за мной. Ящеры уже открыли путь внутрь. Марию с собой брать не стал, оставил снаружи в компании пяти наг на посту. На случай непредвиденных ситуаций. Остальные зашли со мной в поселение.
  
   Выглядело оно довольно интересно. В центре красовалось огромное дерево. Перед ним имелось нечто вроде круглой площади, по правой и левой стороне которой стояли две большие полуземлянки с бревёнчетыми крышами, покрытые мхом и обросшие болотным плющом. По левой стороне, неподалёку от стены находился загон ездовых ящеров, ныне пустой, так как наездники пребывали в полной боевой готовности прямо в центре селения. По краям, у стен, виднелись одиночные полуземляночки, гораздо меньше больших. Как я понял, там жили какие-то привелигированные ящеры. Вокруг импровизированной площади со стволом дерева в центре стояли три похожих здания, но побольше, два из которых были хорошо утеплены. Кострища я тут нигде не заметил, должно быть, оно где-то с другой стороны дерева, поскольку разводить огонь со стороны улья змей - идея не из лучших.
  
   Наша процессия провожалась заинтересованными взглядами. Впрочем, Ящеры не спешили опускать оружие и относились к нам настороженно. Десяток наг, которых я взял с собой, остался перед входом в центральную полуземлянку. Вожак пригласил меня внутрь и зашёл первым. Я спустился туда следом за ним. Внутри, в большой комнате без мебели уже ждали двое. Один... или одна ящерица, судя по ухоженной чешуе и ожерелью из каких-то камешков и некто очень упитанный. Сначала я думал что это какая-то иллюзия, просто никогда в жизни не доводилось видеть существо, похожее на очень раскормленного крокодила. Они сдержано поздоровались со мной и покосились на вожака. Тот занял место прямо на полу между ними и пригласил меня сесть.
  
   Разговор вышел не слишком долгим. Оговорили лишь размер дани, которую ящеры, как и все другие мои деревни будут платить едой, благо и выращивать и охотиться умеют прекрасно на своём болоте. Так же я оставил за собой право в случае военной необходимости призвать на службу половину воинов их Рода, а так же стрекоз и наездников на ящерах. Вожаку это не слишком понравилось, но я его заверил, что произойдёт это только в случае нешуточной угрозы всему королевству. Посовещавшись тихонько со своими, видимо советниками, он согласился. Те вообще встревали в разговор очень редко и практически всё время молчали. В обязаности ящеров помимо прочего входила охрана моих земель со стороны болот, и, разумеется, в случае обнаружения враждебно настроенных чужаков требовалось незамедлительно сообщить об этом мне. На том и порешили. Сразу после согласия вожака система выдала сообщение о том, что поселение ящеров перешло под мой контроль. Рядом шел таймер с обратным отсчётом дней до бунта в случае, если деревня Комариная Топь останется на прежнем месте.
  
   - Вождь, раз ты обещал любую помощь, у нашего рода есть к тебе просьба. Теперь, когда мы признали твою власть, я могу рассказать тебе, что наш род возник...
  
   - Хищестс, но... - подал голос толстый.
  
   - Молчи, Фешшес-с, он единственный, кто в силах помочь Роду. Ты - старший Пасс-са в Роду, но бьёшься как рыба на суше. Запомните, всегда нужно действовать в интересах Рода, и сейчас тот самый случай, - важно подняв коготь в сторону потолка сказал вожак. Двое его советников согласно покивали.
   "Так вот оно что!" - подумал я. На самом деле эти двое не имели никакой власти или веса, потому и говорили мало. Видимо, вожак устал тянуть все дела в селении один и готовит себе помощников. А "Пасс-са", похоже, название местных толстяков. Вожак, тем временем, повернулся ко мне и продолжил рассказ.
  
   - Около месяца назад, наш род пришёл в эти места в поисках нового дома. Но мы столкнулись с многочисленным отрядом хумансов, предводителем которого был отец поганого Ладислава, да умрёт он бесхвостым в страшных муках. Не знаю, почему они вдруг напали на нас. Завялась тяжелая битва. Это произошло на том месте, где сейчас стоит их поганая деревня. Мы бились славно и убили много хумансов, но потерпели поражение, их оказалось гораздо больше. Наш род оказался на грани гибели. Мой ездовой ящер привёз меня к этому дереву. Тут я и решил основать гнездно. Позже стрекозы завели в нём улей, но тогда не было и его. Каким-то чудом удалось высидеть первую кладку, но без Пасс-са наши знания оказались утрачены.
  
   - Прости, что перебиваю, Хищестс, но кто такие Пасс-са? - решил я всё-таки задать уточняющий вопрос.
  
   - Разве у хумансов нет Пасс-са? - удивился ящер. Увидев непонимание на моём лице он продолжил, - Пасс-са это Фешшес-с, они те, кто высиживает наши яйца. Самка откладывает, Самец покрывает, а Пасс-са своим теплом согревает и высиживает, а после и воспитывает молодых ящеров. Рассказывая им о устройстве мира и помогает делать первые шаги. Разве у хумансов не так?
  
   - Нет. Люди теплокровны, для продолжения рода им нужен лишь Самец и Самка. Самец оплодотворяет самку и она в своём теплом животе вынашивает дитёныша, после чего рожает на свет.
  
   - Болотная тина! - воскликнул вожак, - немыслимо. Но, вернёмся к делу. Без Пасс-са наши знания оказались утрачены, ибо я воспитал новых ящеров как смог, но я - не Пасс-са. Наши Пасс-са обладали особым даром магии Разума, они были способны общаться с маленьким ящерами, когда те ещё внутри яиц. И наших новых Пасс-са так никто и не сумел обучить силе Разума. Фешшес-с научились говорить с невылупившимися, но этого мало. И поскольку ты, наш господин, Маг, моя просьба выражается в следующем. Обучи Фешшес-са Магии Разума, дабы наши Пасс-са стали вновь полноценными.
  
   - Хорошо, - ответил я, - но есть загвоздка. Сам я владею школой разума не слишком хорошо, чтобы учить этому кого-то. Посему это произойдёт не раньше, чем я построю достаточно сильную Гильдию магов, чтобы его мог обучить достойный наставник. Если желаете, я могу взять Фешшес-са в замок и отдать на обучение в Гильдию Магов уже сейчас, дабы он овладел и другими магическими дисциплинами. Это сделает его мудрее и опытнее и может быть его врождённая сила откроется ему быстрее.
  
   Репутация с Селением + 10! (Всего 14, Дружелюбно!)
  
   - Мы благодарны. Наш Род сможет стать гораздо сильнее. Разумеется, Фешшес-с сегодня же отправится с Вами. Если мы можем быть чем-то полезны, спрашивайте. Нам ведомо многое о окрестностях и болоте, о чем эти жалкие хумансы могут лишь догадываться.
  
   - Расскажите всё, что считаете нужным, - улыбнулся я. Проверим, как много информации они мне выдадут.
  
   - Возможно, Лорда заинтересует, что неподалёку здесь живёт колдун. Мы иногда покупаем у него лечебные снадобья, меняем их на еду, работу или золото, которое отбираем у хумансов из деревни, пусть она погибнет от зимней стужи! - заговорил тот самый Пасс-са.
  
   - Сможешь показать дорогу?
  
   - Разумеется, - ответил ящер. Следующим слово взял Вожак.
  
   - На севере есть Серная Шахта. Охраняется двумя Гидрами, но уже старыми. На востоке проклятые хумансы, но те дальше своего носу не видят. За их деревней, на востоке, находится жилище комаров, они иногда налетают на путников, а так же роща чудесных яблонь, где мы иногда собираем плоды. О старом капище господин наверняка уже знает, однако, на юге, у истока ручья есть пещера. В ней живут странные чудища с головой, похожей на лик тиграна, хвостом с жалом и крыльями. Очень опасные твари, наши воины еле унесли ноги, когда впервые увидели их. Дальше на запад, за колдуном, течёт великая река. На другом её берегу мы пока не бывали. Однако, однажды, отряду молодых ящеров довелось столкнуться с какими-то излишне волосатыми хумансами на лодке. Те были очень свирепы в бою и нашим воинам пришлось отступить и спрятаться в болоте. К счатью, до поселения волосатые хумансы не добрались, они лишь побродили по берегу и убрались восвояси на своей лодке, не найдя поживы. Сие всё, что может быть интересно в округе для господина.
  
   - Благодарю за очень подробный и точный рассказ, Хещестс. Я рад, что обрёл столь честных союзников. А теперь, Фешшес-с, пожалуйста, отведи наш отряд к колдуну...
  
   - Время близится к ночи. Я знаю, что хумансы предпочитают дневной свет приятной ночной тьме, быть может, вы захотите остаться за нашими стенами?
  
   Я взглянул на таймер. Да, вечер уже приближался. Должно быть, совсем скоро на болото опустятся сумерки.
  
   - Мне приятно ваше гостеприимство, но я спешу. Мы разобьём лагерь в лесу, может быть даже у колдуна. Веди, Фешшес-с.
  
   Пасс-са степенно кивнул и попросил подождать, пока он соберётся в дорогу. Я кивнул и, в сопровождении вожака, вышел на улицу. Там он сделал объявление всему племени о том, что мы договорились. Обстановка разрядилась, ящеры опустили оружие и разошлись по сторонам. Я покосился вверх. Там, в десятке метров над нами вокруг дупла, источающего лёгкий красноватый свет, кружили немногочисленные стрекозы. Здоровых полуметровых тварей, с тонкими крылышками, правда, трудновато назвать стрекозами в прямом смысле, но... были похожи.
  
   - А почему вы не натравили на нас стрекоз в бою? - поинтересовался я у вожака. Тот отвернулся в сторону и тихо, смущённо пробормотал.
  
   - Без Пасс-са мы не можем с ними договориться. Они просто живут тут и кружат над нами. Не нападают, потому что помнят о нашем родстве, но без сил Пасс-са...
  
   - Понятно, - ответил я, а сам направился к дереву.
  
   Вожак не понял, что я хотел сделать, а я всего лишь коснулся перстнем власти старой коры. Захватил строение "Улей змеев" и присвистнул. Да тут целый недельный прирост без дела болтается. А сколько ещё наверху летает просто так! Нанять?
  
   Немного пораскинув мозгами, я передумал. Да, такой рой усилил бы мою армию, но, во-первых, мы договаривались с вождём на крайнюю военную необходимость, а улей всё-таки часть его селения. И во-вторых, мораль моих войск сильно упадёт. Люди в лице марии, наги. А тут ещё и эти летучие твари. Нет, пусть лучше копятся. А там, когда этот Пасс-са овладеет разумом в нужной степени, видно будет. В крайнем случае призову сразу тучу, будет сюрприз врагам.
  
   Из хижины вышел Фешшес-с, облачённый в темную рясу, видимо снятую с какого-то человеческого святоши. На мой вопросительный взгляд он пояснил - чтобы закрываться от палящего солнца вне леса. За спиной у толстого ящера имелся походный мешок с какими-то пожитками, а в руках он держал копьё, такое же, каким были вооружены воины их племени, и опирался на него, как на посох.
  
  

Глава 9. Хижина мага

  
   Двинулись в путь. Должен сказать, теперь, когда нас вёл ящер, лес вокруг не казался таким враждебным. Дорога тянулась сквозь топь, двигаться приходилось очень аккуратно, стараясь не отставать от Фешшес-са, но, как бы мы не старались идти аккуратно, пара неприятностей всё-таки случилась. В первый раз во время небольшого привала Мария едва не закончила свой жизненный путь в трясине, а второй раз я оступился из-за усталости и чуть не угодил в болото, но Фешшес-с успел придержать меня древком копья. Вскоре тропка, петлявшая через топь, вывела нас прочь из болота. Теперь мы шли вдоль ручья, вверх по течению. И чем выше мы поднимались, тем более старые здесь росли деревья. Могучие, высоченные, с толстыми необъятными стволами, они раскинули свои кроны так широко, что закрывали листьями небо. В их тени давно царил сумрак, росли причудливые цветы и кустарнки. Всё казалось каким-то сказочным и волшебным. Вдалеке заухала сова. Приближалась ночь.
  
   Ящер довёл нас до странного места. Здесь ветви двух дубов замысловатым образом переплетались, образовывая настоящую живую арку. Их стволы словно тянулись друг к другу, создавая проход, от которого тропинка уходила круто в гору. А всюду вокруг непроходимой живой стеной росли кусты орешника и можжевельники.
  
   - Здесь живёт колдун. Он не терпит присутствия солдат, пусть воины твои останутся здесь.
  
   - Аин, оставь оружие, ты идёшь с нами. Остальные разбейте лагерь там, - я указал на дерево, где было подходящее для ночлега место. Нага лишь кивнула и отдала своё снаряжение. Отряд отправился отдыхать, а мы продолжили путь к жилищу колдуна. Едва я пересёк Арку, в углу мелькнуло системное сообщение.
  
   Вы вошли в локацию: Хижина Мага.
  
   Тропинка уходила резко вверх, нам пришлось взбираться по крутому склону, на котором я останавливался через каждые двадцать шагов. Наконец, мы вышли на поляну, окруженную высокими столетними дубами. Это было наверное единственное место в лесу, откуда я смог увидеть небо, с западной стороны окрашеное в теплые краски заката. Здемь царила непередаваемая атмосфера спокойствия и тепла, я чувствовал себя просто прекрасно. На поляне преспокойно щипала траву косуля, не обращая на нас никакого внимания. Щебетали птицы, стрекотали насекомые, здесь повсюду кипела жизнь.
  
   Под сенью старого дуба на правом краю поляны стояла небольшая избушка с соломенной крышей. Крепкая и добротная, без лишних прекрас. Рядом аккуратно сложеный колодец, небольшой огородик, ограждённый чудесным заборчиком из причудливо переплетающихся между собой ветвей. У крыльца стояло ведёрко, единственное окошко было закрыто.
  
   - О-о-о, Фешшес-с пожаловал! Здравствуй здравствуй, юный ящер. Расскажи, кого это такого интересного ты привёл ко мне? - слева раздался звонкий старческий голос, заставив нас подпрыгнуть от неожиданности.
  
   Из лесу вышел тот самый колдун. Седой старик в длинной белой рясе опирался на посох с замысловатой загигулиной на конце. Он выглядел совершенно не таким, каким я его представлял. С длинными белыми волосами и такой же длинной, пышной белой бородой да добродушным лицом с обилием морщинок у глаз, какие появляются лишь только у очень улыбчивых людей, он совсем не походил на умудрённого жизнью мага.
  
   - Доброй Тины тебе, колдун, - уважительно проговорил ящер, обращаясь к старику, - позволь представить тебе сего достойного Мага, как нашего нового Лорда. Он желал познакомиться с тобой.
  
   Улыбка слегка поблекла на лице старика, а взгляд стал прохладнее. Он смерил меня с головы до ног оценивающим взглядом и подошёл поближе.
  
   - И как же зовут сего Лорда, и что за нужда привела его ко мне? - задал он вопрос, глядя мне в глаза.
  
   - Моё имя Ренат Шер. Старуха Мирослава из села Соснового рассказала, что в этих местах живёт её учитель и только он может помочь нам в одном важном деле, - ответил я.
  
   - Хм, - старик призадумался, - ну, проходи к избе, сядем, потолкуем, что за дело такое у тебя ко мне имеется. Как там ученица моя поживает?
  
   - Так себе, - честно ответил я, - мужики деревенские совсем уважать перестали, я как в дом к ней зашёл, боялся, что потолок обвалится. Вот, приказал селянам избу ей новую выстроить.
  
   - Это дело правильное, негоже, когда знахарь деревенский в развалюхе живёт. Опасно для тех, кого лечить будет, - покивал дедуля.
  
   Мы как раз подошли к избе. Старик зачерпнул чашкой воды из ведёрка, напился. Рясу свою белую он повесил на крючочек у двери, там же поставил посох и, оставшись в одной свободной рубахе, штанах да лаптях - ну вылитый типичный крестьянский дед, только чистый больно и взгляд выдаёт. Чувствовалась в нём какая-то мудрость.
  
   Старик присел на лавку у избы, махнул рукой на пень неподалёку, приглашая меня сесть. Фешшес-с уселся прямо на землю у огородика, а Аин устроилась рядом с ним, свернув хвост кольцами. Она сложила руки на груди и по всему её виду можно было сказать, что ей происходящее совершенно не нравится. Без оружия она чувствовала себя некомфортно.
  
   - Так, почему, говоришь, ученица моя плохо поживает? - прищурившись, спросил дед.
  
   - Проклята она, старик. И не вежливо это, беседу вести не представившись.
  
   - Не представившись? - удивился он, как будто бы не услышав про проклятие, - так я ж думал ты знаешь, коль искал меня столь настойчиво. Беляк моё имя, отродясь было. А ты, стал быть, юный маг, тоже от чёрной магии страдаешь. Мирослава-то знает, помогать ей не стану, а тебе, видать, сказать забыла.
  
   - Почему не станешь? Она же твоя ученица, - удивился я.
  
   - Так не рассказала она тебе, видать, что женою Мстиславу была в своё время, дурёха несмышлённая, а когда тот понял, что секреты мои через неё выведать не сумеет, ушёл от неё, да проклял на прощанье, - спокойно сказал старик и продолжил, - я, хоть и добр по натуре, обещания держу крепко. Сказал - выберешь его, помогать тебе не буду больше.
  
   - Интересно. И вправду, теперь её история обретает новые краски, - пробормотал я, - ты верно угадал, я тоже страдаю от проклятия. Уж больно Мстиславу не понравилась голова сына, прибитая на заборе в Сосновом, - видя слегка удивлённый взгляд Беляка, я поспешил пояснить, - он был казнён за убийство и предательство.
  
   - Для Мстислава сын всегда превыше остальных стоял. От проклятья тебя освободить могу, но знай - он тебя в покое не оставит, пока не изведёт. Такая уж у него натура, - покачал головой старик.
  
   Он потянулся, широко зевнул и направил на меня руку. В уголке выскочило системное сообщение, а я почувствовал настоящий прилив сил. Усталость, накопившуюся за день, как рукой сняло.
  
   На вас наложено заклинание Рассеивания. Проклятие снято!
   Текущая выносливость: 7
  
   - А теперь, Ренат, попрошу тебя оказать ответную услугу.
  
   Получено задание:
   Условия: ???
   Награда: ???
   Штраф за отказ/Провал: ???
   Принять? Да/Нет
  
   - Хорошо. Ты ответил добром на мою просьбу, почему бы и мне не ответить тем же, - улыбнулся я, решив, что раз условия квеста неизвестны, старик проверяет меня на "правильность".
  
   Репутация с Беляк: + 5 (Всего 5, Нейтрально)
  
   - Что ж, тогда слушай. Неподалёку отсюда, пригорке, есть источник. Из него бил ручей, но недавно кто-то перекрыл воду камнем. Я-то уже староват буду глыбы ворочать, но ты вроде молодой, силы есть. Убери камешек тот, дабы ручей свободно течь мог, да дальше живых тварей поить в лесу водою своей. Но сделать это ты должен один.
  
   - Хм, - я задумался. Странное условие. Здесь определённо есть или какой-то подвох, или старикан хочет, чтобы задание для меня оказалось чуть сложнее. Так я бы просто Аин попросил убрать камень, да и дело с концом.
  
   - Что ж, хорошо, - ответил я, поднимаясь с пня, - я помогу. В какой стороне источник?
  
   - А как пойдёшь в ту сторону, выйдешь на поляну, там старое сухое дерево стоит. От него направо поверни, да тропу увидишь. По ней иди прямо, она к источнику и приведёт, - сказал старик и, нахмурившись, добавил, - но будь осторожен, маг. Этот камень притащил кто-то намерено и я никак не смог уяснить, кто же.
  
   - Спасибо за предостережение, - ответил я.
  
   - Пожалуйста. А я, пожалуй, пойду подремаю. Время то уж позднее, спать пора.
  
   Он потянулся, широко зевнул и, покряхтев, скрылся в избе. Мы с Аин переглянулись, я пожал плечами, приказал ей отправляться обратно к отряду и сообщить им, что всё в порядке. Фешшес-с остался ночевать прямо там, на траве. Я же пошёл в указанную сторону.
  
   На поляну я вышел где-то через шагов триста и немного опешил. В середине торчало нечто чёрное и большое, издалека оно казалось каким-то сказочным чудищем. Подойдя поближе, я понял, что это сумерки морочат мне голову. Тут, среди буйно растущих трав и цветов, возвышалось сухое, древнее дерево расколотое надвое молнией. И из раскола уже виднелся небольшой росток.
  
   Следуя инструкции я повернул от дерева направо и направился прямо в лес. Совсем скоро мне на глаза попалась неприметная тропка, такая узенькая, едва заметная, она повела меня по ночному лесу. Слышался стрёкот цикад, где-то вдалеке ухнула сова. Ночная живность начинала просыпаться. Шорохи, доносящиеся из кустов, топот ежей и возня различных тварей. Они не страшились присутствия человека, наоборот, совершенно не пугались меня, словно я никаким образом не мог им навредить. Выбежавший на тропу ёж даже не приостановился, когда я чуть не наступил на него, а лишь фыркнул да продолжил удирать в кусты. Бежавшая за ним лисица тоже совершенно не стесняясть пролетела мимо, преследуюя добычу. Тропинка уходила в гору, подниматься становилось всё труднее и труднее. Вскоре показалось иссохшее русло ручья. Совсем небольшое, но земля тут была всё ещё влажной, кое-где валялись мёртвые рыбёшки, которые зарылись в ил в попытках спастись. Их мелкие полусгнившие трупики задумчиво ковырял лапой барсук, охотившийся тут на лягушек. Примечательно, зверь хоть и насторожился поначалу, но так же не обратил на меня особого внимания и вернулся к своему занятию.
  
   Чем выше вела тропа, тем каменистее становилось русло ручья. Появлялись места небольших водопадов и перекатов. Пришлось передохнуть, поскольку склон всё увеличивался и увеличивался. Однако, через сотни три шагов я, наконец-то, добрался. На вершине крутого холма, окруженного худыми, высокими деревьями, в ночи практически чёрными, показался источник, заткнутый огромным валуном, поросшим мхом. Вокруг него росла высокая трава и цветы, их бутоны сейчас были закрыты. Пахло приятно, не то, что на поляне Гривлингов. Стрекотали цикады.
  
   Крупный неровный камень, размером с огромную кочку, такой, что захоти я его обхватить руками - не смог бы, лежал прямо перед небвысоким кусочком скалы, высотой около метра. Там, где очевидно находился источник. От глыбы в лес тянулась полоса смятой, вспаханой местами травы вперемешку с грязью и землёй. В темноте я её заметил не сразу но теперь, вблизи, всё было видно довольно чётко. Она уходила в лес и тянулась куда-то к подножью холма, усеянная сломанными ветками и стволами деревьев. Кто-то здоровый и мощный припёр сюда этот камень с подножья, целенаправленно надеясь заткнуть воду. И старик предупредил об этом. Вопрос только - кто?
  
   Побродив вокруг источника, да так ничего и не обнаружив, я задумался над тем, как убрать этот валун. Попытался сдвинуть вручную - эффекта это не возымело никакого. Тогда, я присел на землю и опёрся о него спиной. В небе из-за туч показалась луна, осветив поляну мягким светом. Красиво, чёрт побери. Я почувствовал, как глаза закрываются, как усталость всё-таки берёт верх, но тут же хлопнул себя по щеке. Спать нельзя. Поднялся на ноги, отложил в сторону ножны с мечом и прикинул, как убрать каменюку.
  
   На помощь пришла физика. Вздохнув, я пошёл к лесу, там подобрал несколько относительно круглых веток толщиной в три пальца и отнёс к валуну. Снова сходил туда, где неизвестный злоумышленник тащил валун в поисках какого-нибудь поваленного дерева. Таких имелось несколько, но лично мне подходило только одно. На вид, это был ясень, толщиной чуь крупнее моей ноги. Тащить его в гору оказалось той ещё задачей, но я справился. Обрубив с него все ветки, я принялся подкапывать валун.
  
   Занятый этим процессом, я не сразу заметил странное подрагивание воздуха справа. Только, когда оттуда раздался звук, напоминающий перезвон маленьких колокольчиков, я обернулся. Над закупоренным источником, в лунном свете проявился дух. Маленькая девочка, сотканная целиком из воды заинтересованно наблюдала за моим занятием. Приглядевшись, я заметил, что она всё-таки прозрачна и мне только кажется, что она полностью водяная.
  
   Заметив, что я смотрю прямо на неё, она издала тот самый перезвон и растворилась в воздухе. Пожав плечами, я продолжил подкапывать камень. С одной сороны я разместил под камень палки. Как сумел. С другой вырыл глубокую узкую ямку между камнем и куском скалы, из которой и бил источник. Кое-как просунул туда часть бревна, вздохнул и, что было сил, навалился.
  
   Бревно слегка выгнулось, я испугался, как бы не сломалось. Надавил ещё сильнее и камень поддался. Он сместился сначала совсем чуть-чуть, а после дело пошло легче - каменюка попала на палки. Едва валун окупорил воду, из небольшой дырки в скале забил ключ. В воздухе материализовалась девочка, на этот раз уже точно сотканная из воды и, крикнув что-то своим тоненьким голоском, направила ручки в камень.
  
   Мощнейшая струя воды отнесла глыбу на пару метров, буквально смыв под ним всю землю. Раздался лёгкий перезвон, дух источника пролетел вокруг поляны и скрылся в скале. Каждый цветок на мгновение, точно свечка, засиял серебристым светом, да тут же погас. Я почувствовал лёгкий прилив сил. В земле рядом с источником, там, где я подкапывал камень, само собой образовалось углубление полметра глубиной, откуда ручей продолжал свой путь по руслу. На его границе в мгновение ока выросла трава, появились небольшие камешки. Трава, примятая и вырванная валуном и смытая водой исчезла, а вместо неё проросла новая в считанные секунды. В углу выскочило системное сообщение.
  
   Репутация со стихийными духами + 5! Всего: 5 (Нейтрально)
  
   Я устало опустился на траву у родника. Таймер показывал "00:47". Второй уровень за день я так и не взял, к сожалению. Зато из плюсов можно отметить снятие проклятия, а так же единичку силы и выносливости, накапавшие мне за то время, пока я шёл сюда и пытался выковырять этот проклятый камень из земли.
  
   В уши ворвался громкий звон колокольчиков, кожу обожгло холодом ключевой воды. Твою мать! Ошалело вскочив на ноги, я заозирался по сторонам в поисках врага, но увидел лишь духа источника, висящего над камнем. Он указывал рукой в сторону леса, туда, где дорожка из поломанных деревьев спускалась к подножью холма. Кто-то шёл.
  
   Похлопав себя по щекам, я собрался. Огляделся. Меч валялся неподалёку. Не стал заморачиваться прикреплением и просто вынул его из ножен, приготовившись встречать опасность. Дух взволнованно летал вокруг источника воды. Светало. На склоне кто-то пробирался вверх, очень громко, ломая ветки и глухо топая о землю.
  
   Вскоре на поляне показалось нечто. Чудище, свиду похожее на какого-то огромного йети, только с густой чёрной шерстью и зубастой пастью. Его белёсые глаза, казалось, были слепы, а вокруг фигуры витала какая-то еле заметная чёрная дымка. Ростом тварь не уступала медведю, стоящему на задних лапах, да и комплекции была похожей.
  
   Издав глухой утробный рык, оно, пошатываясь, побрело к нам. Не побежало, а именно побрело, немного мотаясь из стороны в сторону точно пьяное. Я чуть отступил, надеясь, что тварь подойдёт ближе. Однако, вместо этого она остановилась у камня и обхватила его, явно намереваясь поднять.
  
   Щелчок пальцами и молния, с грохотом, попала прямо в башку монстра. Он отпустил камень и громко взревел, обхватив лапами голову. Я же что было прыти бросился к нему. Момент нельзя упускать, пока тварь шокирована. Пригнувшись, я прицелился и вонзил клинок точно в горло урода. Чудище громко взревело. Дерьмо! Меч отлетел на пару метров в сторону, а мне пришлось резко ретироваться. Это его не убило. Я взглянул на духа источника. Тот не реагировал. Сплюнув, я побежал к воде, монстр за мной. Резко развернувшись, я оббежал неповоротливое чудище по кругу и, схватив меч, так же помчался к источнику. Тварь тупо следовала за мной, шатаясь из стороны в сторону. Когда он оказался в десятке метров от воды, дух что-то прозвенел и шмальнул в зверюгу плотным сгустком жидкости. Ядро угодило монстру в плечо и вырвало огромный шмат мяса, заставив его покачнуться и оросить траву густой чёрной кровью. Я выжидал. Дух выпустил второй снаряд, на этот раз попал в брюхо - но там такого мощного эффекта не последовало. Чудище просто зарычало и скрючилось. В десять шагов преодолев разделяющее нас расстояние я обрушил меч ему на голову. Он благополучно соскользнул по черепу, сняв скальп и вынудив меня уклоняться от гигантской лапы. Тогда я подрубил твари колено и отскочил назад.
  
   Монстр неловко шагнул в мою сторону и нога его не выдержала веса. С глухим ударом туша свалилась на землю. Счётчик отката показывал ещё десять секунд. Чулище пыталось подняться, приподнимаясь на лапах. Дух источника выпустил ещё один снаряд. Попал в бок, вылезли рёбра, но существо лишь повалилось на бок и разозлилось сильнее. Дождавшись последние пять секунд, я вскинул руку. С кончиков пальцев сорвалась ещё одна молния, с гулом и грохотом ударившая в монстра. Сразу после этого дух ударил в него ещё одним снарядом, снёсшим часть головы, а я, сократив расстояние, рубанул сплеча прямо по шее. Тварь затихла.
  
   Репутация со стихийными духами + 2! Всего 7 (Нейтрально).
  
   Дух снова исчез из виду, а я побрёл к воде. Хотелось пить, да и мана почти закончилась. Если я всё правильно понял, родник волшебный и испив из него раз в день можно восстановить ману. Мои догадки полностью подтвердились, однако, кроме восполненого резерва, вода сняла всю усталость и подарила ощущение бодрости и готовности к новым свершениям. Мелкие царапины тоже затянулись. Вода, похоже, наполнена маной, то-то здесь так много всевозможных цветов и почва столь плодородна. Быть может...
  
   Немного подумав, я решил применить классовое умение. Я читал в мануалах, что сделать это можно не только через интерфейс. Опустился на землю у источника и аккуратно дотронулся до воды. Закрыл глаза и сосредоточился. Попытался почувствовать ману, разлитую в ней. Попытался ощутить, как она текуча, запомнить её свойства. Представил, как мана выходит из моей руки и смешивается с энергией элемента. Кончики пальцев больно обожгло холодом, а я сильно захотел одёрнуть руку, но сдержался. Покалывание усилилось и через секунду меня словно ударили по ушам, на долю секунды оглушив. Тут же вся боль ушла, а в мозгу отпечаталась какая-то непонятная структура.
  
   Познание элемента - успешно! Добавлен компонент заклинания: Первооснова - Вода.
  
   Покачав головой, я поблагодарил рандом и поднялся на ноги. Удивительно. Я даже не думал, что получится, хотя очень надеялся. Меня не покидало какое-то странное чувство, очень непонятное и неприятное. В голове всё ещё чётко виднелась эта форма, мне казалось, я мог нарисовать её на земле по памяти. Брр... я передёрнул плечами. Ладно. Хватит на сегодня с меня источников.
  
   Взглянул на небосвод. Светало. Таймер показывал "4:12". Солнце только-только начинало всходить, из-за деревьев его ещё не было видно, но небо давно посветлело. Взглянув на поляну ещё раз, я отправился к хижине мага. Сдавать квест.
  
   К моему возвращению готова была лишь Аин. Нага не спала, а бдительно наблюдала за округой и, увидев меня на поляне у избы совершенно не удивилась. Сдержанно поприветствовала и поинтересовалась, как всё прошло.
  
   - Замечательно, Аин. Я сумел улучшить свою репутацию со стихийными духами. Это должно мне помочь на пути элементалиста.
  
   - Рада за вас-с-с, гос-сподин.
  
   Фешшес-с беззаботно дрых под лавочкой с копьём в обнимку, то и дело высовывая раздвоенный язык из пасти. Услышав наши разговоры, ящер проснулся и, поднимаясь, ударился головой о лавочку. Прошипел что-то невразумтиельное и медленно поднялся на ноги.
  
   - Доброе утро, - усмехнувшись, поприветствовал я ящера.
  
   - Доброй Тины, - буркнул он и отправился к колодцу.
  
   - Аин, колдун внутри?
  
   - Нет, - нага покачала головой, - ушел куда-то в лес около двадцати минут назад. Обещал скоро вернуться.
  
   - Хм. Что ж, мы подождём, - сказал я и уселся на лавочку. В животе было пусто, хотелось кушать. Ломиться в избу мага я не осмелился, опасаясь снижения репутации, а у моих спутников подходящей еды не нашлось. Ящер поедал какое-то мясо, Аин вроде как уже завтракала. Довольствоватсья пришлось водой из колодца.
  
   Маг показался на поляне где-то через полчаса с небольшой корзинкой, в которой нёс грибы. Он так же опирался на посох, но в этот раз был без мантии. Поставив свою поклажу у лавки, он присел на пень и с улыбкой обратился ко мне.
  
   - Вижу, возвратился. Сладил ли с камнем, неумирающий?
  
   - Сладил, - ответил я, - ещё ночью. Утром объявился монстр, приволокший камень, мы его вместе с духом убили.
  
   - Даже так? - удивился старик, - и какова же была из себя тварь?
  
   - Здоровая, как медведь. Волосатая, мощная. Мне, правда, показалось, что тварь была чем-то околдована, уж больно странно она себя вела для такой туши. Ходила пошатываясь, интеллектом не блистала.
  
   - Чернявый, точно его козни. Чёрной магией своей тварь одурманил и наслал сюда, чтобы источник испортила, да жизнь в моём лесу погубила. Спасибо тебе, юный Маг, что совладал с ней да духу помог.
  
   Задание: Камень у Источника - выполнено!
   Награда: Опыт + 2500
   Репутация с Беляк + 15! Всего 20 (Дружелюбно)
  
   Новый уровень! Текущий уровень: 9
   Магическая характеристика + 1
   Выберите умение: Архимаг или Преданность
  
   Выбар пал на Архимага, а характеристика, уже по традиции, ушла в Силу магии.
  
   - Коль желаешь, в благодарность за то, что с тварью совладал, могу помочь тебе в деле каком-нибудь, - сказал Беляк.
  
   - Я бы не попросил, если бы не нуждался в этом так остро. Сможешь ли ты обучить меня Белой магии?
  
   - Лишь одной её ветви, если пожелаешь и, вместе с тем, одному заклинанию. Большего, увы, мне не позволено, - развёл руками Беляк.
  
   - Тогда я желаю обучиться ветви Очищения и рассеиванию, чтобы противостоять проклятиям Мстислава.
  
   - Что ж, будь по твоему. Следуй за мной в избу, - старик поднялся с пня и отворил дверь в своё жилище.
  
   Там он усадил меня на лавку у стены, сам сел за стол, вынул из сундука старую пыльную книгу, что-то там полистал, посмотрел, пробормотал себе под нос что-то вроде "Ах да, ты же неумирающий". Прикрыл глаза, что-то вспоминая, помахал в воздухе рукой и пальцем коснулся моего лба.
  
   Получено новое умение: Магия Очищения 1 (Белая)! Доступные заклинания ограничены 1 кругом, умение "Мастер Очищения" заблокировано. Причина: Книга знаний Белой магии отсутствует.
  
   - Почувствовал? Вижу-вижу, получилось. Не учил я неумирающих ещё, с вами оно всегда попроще. Учитель мой говорил, как делать это, но сам я ни разу. До сего момента, - улыбаясь сказал Беляк.
  
   Он вынул из книги пожелтевший листок и протянул мне.
  
   - На-кось, возьми. Первым заклинанием будет.
  
   Поблагодарив старика, я принял листок. Там красовалась надпись: "Рассеивание". Заклинание первого уровня снимающее слабые негативные эффекты с цели. Для меня - что надо. Беляк меж тем убрал книгу куда-то под стол, да принялся нанизывать грибы на прутик.
  
   - Есть ли ещё, чем могу быть тебе полезен, Ренат? - спросил он.
  
   - Расскажи мне о Мстиславе, старик. Где искать его, как убить, чем опасен.
  
   Улыбка на лице Беляка слегка померкла. Он отложил прутик и повернулся ко мне полностью.
  
   - Расскажу тебе одну историю. Давным-давно, когда я ещё молод был, да жил в деревне, которой нету ныне, пришел на наши земли маг. То был великий волшебник, с собой он привёл верных гремлинов, которые сейчас занимают две деревни на южном берегу реки. Войн он ни с кем не вёл, да охотно обучал народ грамоте и всячески помогал людям - то с урожаем, то с тварями враждебными. И было у него два ученика. Оба обучились Жизни, поскольку к Материи никто таланта особого не имел. И, передав им множество великих знаний, маг решил уйти исследовать подземелья, вход в которые имеется далеко на востоке. Но перед уходом он оставил ученикам дары - одному амулет свой и основы магии Белой, второму - плащ волшебный да основы магии Чёрной, ибо чуял он в нас предрасположенность к направлениям этим. И ушел. Гремлины обосновали свои деревни и зажили сами, мы совершенствовались. Меня народ любил и почитал, я старался всячески помогать людям. Мстислав же любил с тьмой побаловаться да порчу на кого навести, иль неурожай. И не нравилось, ему, что народ меня так любит, захотел он секреты мои выведать через ученицу. Эту часть истории ты знаешь. А дальше... дальше... убил он мою сестрицу и семью её. Я за это со злобы и горячности наслал стаю волков на родителей его и дочь. Только сына непутёвого оставил. Скорбь моя была столь велика, что я решил поселиться здесь, подальше от людских глаз. А Мстислава из деревни его выгнали. Сейчас он живёт где-то по ту сторону реки, да по мелочи мне козни строит.
  
   - И далеко ли он в изучении Чёрной магии продвинулся?
  
   - Достаточно. К ней талант у него имеется. Проклятия очень любит насылать, порчи всякие. Будь с ним осторожен. А коли одолеешь Мстислава - я тебе отдам амулет волшебный.
  
   Побочное задание: Мстислав Чёрный - обновлено.
   Награда: Опыт, Артефакт
   Штраф за провал: нет.
  
   - Что ж, думаю, амулет тут надолго не задержится, - ответил я с улыбкой.
  

Глава 10. Старые знакомые.

   - Будь проклят этот жёлтый шар, - шипел Фешшес-с из-под капюшона, шагая неподалёку от меня. Мария посмеивалась, глядя на ящера. Толстый чешуйчатый крокодил проклинал небесное светило при каждом удобном случае, удивляясь, как мы можем так спокойно шастать под ним. От вида наслаждающихся теплом наг у него вначале вообще случился когнитивный диссонанс. Вроде полузмеи, близкие создания, а позволяют себя так безжалостно иссушать...
  
   Лесная тропа вела нас обратно к распутью между деревней Рудники и Комариной Топью. Да, деревенские совсем не обрадовались, увидев Фешшес-са. Ладислав вообще скривился так, словно сожрал добрый пучок кислятки, но претензии воспринял стойко и новость о переезде тоже. Как оказалось, вопреки моим предположениям, староста не врал мне и ничего не утаивал. Он просто думал, что это какие-то другие ящеры, не те, с которыми отряд его отца сражался давным-давно. Поначалу он конечно пытался возмущатсья и гнуть свою линию, но как только я сказал, что решение это окончательное и посоветовал лучше подумать о перспективах жить в местах, где почти нет комаров, тут же согласился. Теперь осталось только выкурить нежить из мельницы и две проблемы будут решены разом.
  
   В замке пока всё было нормально. Совсем скоро уже должен был построиться рынок- очень важное здание, особенно для меня, главным образом как источник информации. Как только появится первый караван, начну искать её через торговую гильдию. При одной мысли об этом сердце забилось чуть быстрее, я непроизвольно стиснул вожжи в руках. Надеюсь, в этот раз поиск будет результативнее. Особенно важно поддерживать хорошую репутацию с торгашами, чтобы они намеренно не скрывали информацию. Ведь, если ты хочешь найти кого-то через них, но твоя репутация с гильдией ниже, чем у объекта поиска - "такого человека не существует", или "мы ничего не знаем". Во время третьей игры именно падение репутации стало причиной рестарта.
  
   Болото отступало, лес вокруг постепенно превращался в ту густую непроходимую чащу, окружавшую Рудники. Добрались до распутья. Слева дорога уходила на восток, в сторону Серых скал, где я ещё не был. Пожалуй, стоило туда прогуляться. Рудники уж точно подождут. Через интрефейс я связался с Тормом, который всё ещё прибывал в деревне и поручил ему важное задание - нанять строителей колодца и отвести к Замку. Пусть где-нибудь его выкопают. Как-никак, население будет расти и эта важная постройка просто обязана присутствовать. Тем более, что следующим на очереди у меня стоит "Шатёр". Наги, оставленные на охране замка сообщили, что всё в порядке и никаких нападений пока что не было.
  
   Мы повернули налево, в сторону соснового леса и другой деревни. Местность тут была холмистая, дорога то и дело поднималась и опускалась, постоянно поворачивая то в лево, то вправо, однако, буквально через два часа пути лес порядел, а потом и вовсе закончился. Большак вывел нас к подножью довольно крутого холма, на склоне которого росли небольшие ёлочки, словно обозначая границу леса, который покрывал ровно половину этого холмика. Впереди простиралась равнина, дорога петляла между большими кочками и холмами, покрытыми густой высокой травой. На юге виднелась серебристая гладь реки. Через полчаса пути, от созерцания окрестностей меня отвлекла тревожная новость.
  
   - Господин! Впереди кто-то есть! - доложила Мария.
  
   Приглядевшись, я увидел за одним из холмов скопление точек, словно группа каких-то существ двигалась по дороге. Ничего хорошего это открытие не предвещало. Похвалив Марию за её бдительность, я велел отряду остановиться, а сам достал из сумки подзорную трубу. И что бы я делал без этого невероятно полезного девайса?
  
   Увиденное меня совершенно не порадовало. По дороге бодрым маршем двигались остатки приспешников Шак-Каза, о которых я узнал ещё на второй день игры. Судя по их вооружению и количеству, пленники не наврали и, большая их часть, и вправду ушла на поиски Морта. Сам Морт нашёлся в повозке, которая тащилась за основной частью группы и очень неплохо охранялась. Рядом с ним на этой же повозке сидел некто в чёрной рясе - подозреваю, последний колдун. Лучников среди них не обнаружилось, однако общий численный перевес не радовал. Вот так вот на глаз, если не считать троглодитов - их было около тридцати. Около тридцати неплохо вооруженных солдат. Почти каждый из них при себе имел меч и щит, и неплохую защиту - гамбезон и кольчугу, шлем на голове. А у некоторых обнаружилась ещё и бригандина поверх этого добра.
  
   Не раздумывая, я повернул свою великую "армию" в сторону леса. Скорым маршем до первых деревьев мы добрались минут за пятнадцать. Тут же велел отряду разделиться, по традиции, одной половиной командовала Аин. Ей я поручил взять Фешшес-са и Серогрива, и спрятаться в лесу по правой стороне дороги, сразу предупредив, что, поскольку лес не густой им придётся зайти подальше. Фешшес-са должен был привязать коня и присматривать за ним во время боя. Ящер по-началу сопротивлялся такому решению, но я был настойчив. Не хватало мне ещё потерять этого крокодила в бою, чтобы похерить репутацию с поселением. Нет уж, пусть сидит в лесу, охраняет лошадь от комаров и всё будет нормально.
  
   Когда хвост Аин скрылся за деревом, я, со своей частью отряда, полез на холм. Подниматься наверх оказалось довольно трудно - склон оказался довольно крутым. Взойдя, наконец, на вершину, я отправил Марию и наг на противоположную сторону, чтобы их нельзя было разглядеть с дороги, а сам залез под ёлочку, одиноко росшую на холме вдали от своих сестёр. Для успеха операции я даже запарился с маскировкой - набросал на себя старых еловых веток, чтобы хоть немножко сливаться с округой.
  
   Лежать под деревом оказалось не слишком приятно. Ветки кололись, вражеский отряд приближался очень медленно, меня одолела скука. За полчаса я отлежал себе руку, а проползший рядом уж едва не вызвал инфаркт - я перепутал его с гадюкой. Поглядывая в подзорную трубу, я заметил нездоровое движение в стане противника. Похоже, они всё-таки нас заметили, раз решили вдруг перегруппироваться на подступах к лесу. Троглодиты выступили вперёд, а люди окружили плотнее телегу, словно в ней находился ценный груз. Он там, несомненно, присутствовал в виде Морта. Фигура, закованная в латы сидела в повозке не шевелясь, угрюмо склонив голову. Сейчас, когда они подобрались поближе, я мог разглядеть странные белые верёвки, что паутиной опутывали его тело. Похоже, какая-то сдерживающая магия. И вот, время пришло. Враг уже почти подобрался к месту засады.
  
   Через интерфейс приказал Аин выдвигаться. Тут же чуть отполз назад из-под ёлки так, чтобы меня нельзя было заметить снизу, дал знак Марии. Моя часть отряда начала подъём на холм, а я пополз обратно под ёлку. Моей главной цель стала повозка с пленником. Проблема была в чёрном маге. Кажется, здесь он нужен как раз для того, чтобы обновлять или поддерживать связывающее заклинание на воине. Тем более, этот урод потенциально опасен. Мало ли что он может выкинуть!
  
   Едва эти мысли пронеслись в голове, решение было принято мгновенно. Перекатившись, чтобы не удариться головой о ветки, я вскочил на ноги и метнул прямо в повозку огненный шар. Колдун заметил его поздно. Заметил, и, нелепо взмахнув руками, попытался выпрыгнуть из повозки, но зацепился полами рясы за край и шмякнулся на землю. Тут-то его и настиг бушующий сгусток пламени, разнесши повозку вдребезги. Капнуло три сотни опыта. Опалённые щепки полетели во все стороны, как и Морт. Фигура в доспехах безвольной куклоя шмякнулся на грунт, проехал пару метров и замер, не шевелясь. Запоздало я подумал о том, что швырять огненный шар в сторону объекта спасения - не лушая затея. Вся толпа, так старательно охранявшая ценный груз синхронно повернула головы в нашу сторону. Раздался чей-то призывающий к действию крик и вся эта куча народу побежала на холм. А не переоценил ли я свои силы?
  
   Тем временем, наги сделали первый залп. Стрелы поднялись в воздух, обрушились смертоносным дождём на вражеских воинов. Первыми дохли, в основном троглодиты. Их было много, доспехов они не носили, да и не могли увидеть, откуда летит стрела до самого последнего момента. Все остальные закрывались щитами, всячески стараясь избежать увечий и представляли собой куда более сложную мишень для моих стрелков. Однако, по мере их приближеняи к нашим позициям, приоритеты в стрельбе смещались. Несмотря на серьёзные потери в рядах врага, их всё равно оказалось слишком много. Наги попросту не успевали отстрелить всех.
  
   Я выхватил меч, выдохнул. Сейчас начнётся. Руки крепко стиснули рукоять, я сглотнул. "Что ж, хотя бы не придётся отсиживаться в стороне и наблюдать, как моих воинов убивают одного за другим. Хоть умру, сражаясь", - подумал я, глядя, как враги взбираются на холм. "Так, отставить дурные мысли! Скоро прибудет отряд Аин. Победа будет за нами!" - подбодрил я сам себя.
  
  
   Наги убрали луки, из ножен показались клинки. Я выбрал себе первую цель. Мужика, который, выставив перед собой щит в надежде не получить стрелу, отчаянно взбирался на холм, при этом совершенно не смотря на дорогу. Ну что ж. В бой! Ухмыльнувшись, я побежал вниз. До мужика добрался в считанные секунды и тут же, прямо с разбегу, что было сил пнул его в этот самый щит. Еле удержал равновесие, но оно того стоило. Воин покатился кубарем назад, сбив с ног двух своих товарищей. Я приготовил меч, выбирая новую цель. Сшиблись!
  
   Первым на меня налетел троглодит. Мечом отразил два укола копья, на третий раз схватил древко рукой, два шага вперёд, укол в горло и монстр падает на земь. Сзади раздался чей-то крик. Кажется это было: "Умри, колдун!".
  
   Воин Шак-Каза, налетевший на меня, закрылся щитом от удара и едва не достал меня топором. Он приподнял щит, пошёл на сближение. С шагом назад я ударил его по щиту, он пошёл ближе, чуть приоткрылся и махнул топором. Ему не хватило буквально двадцати сантиметров, за что он и получил полосу стали в лицо. Развернлся, увидел мужика с булавой. Этот попытался выбить мне мозги из черепной коробки. Отступив, я ударил по ногам, но не попал. Меч разрезал лишь воздух, противник попался опытный.
  
   Краем глаза заметил какую-то тень сбоку. Тут же, не раздумывая, бросился в сторону и чудом избежал чьего-то топора. Нога поскользнулась на траве, я едва сумел удержать равновесие. Однако, эту заминку мне враг не простил и прежде, чем я успел сориентироваться - получил щитом в рожу. "Твою мать!" - пронеслось у меня в голове. Меч вылетел из руки, я шлёпнулся на задницу и кубарем покатился с холма вниз. Остановиться удалось далеко не сразу, склон был крутой, и импульс мне вначале придали неслабый. Перед глазами всё вертелось, пока летел отбил себе спину о какой-то камень, трава забилась за шиворот, нос жутко болел.
  
   Поднявшись на ноги, я секунду не мог понять где нахожусь. Левый глаз залило кровью - ублюдок со щитом разбил мне бровь. Вытерев рукавом лицо, я всё-таки сумел разглядеть окружение. Враги уже добрались до верхушки холма, там шло ожесточённое сражение. Наги умирали, Мария свалила куда-то в лес. Их оказалось слишком много. Несколько воинов из чёрного отряда остались у повозки. Там, где лежал Морт. Закованное в доспехи тело не шевелилось.
  
   - Вон он, укатился! Лови ублюдка! - кричал тот самый урод, который врезал мне щитом, спускаясь вниз по мою душу. Следом за ним побежали ещё четверо. Дело плохо. Тело ныло, глаз чуть заплыл. Я вытерся рукавом, поднял с земли копьё какого-то мёртвого троглодита и приготовился защищаться. Гад с топором бежал первым, за ним друзья. И вот, когда я думал, что неплохо бы оставить точку возрождения здесь, один из нападавших свалился мёртвым со стрелой в груди. Аин!
  
   Они резко затормозили, стали осторожнее. Я же, наоборот, осмелел и пошёл в атаку, чувствуя за спиной поддержку. Солдат, подгоняемый недостатком времени, напал на меня, в надежде быстрее преодолеть дистанцию копья. Не преуспел и погиб бесславно. Его друзей уже застрелили подоспевшие наги.
  
   На горе кипело сражение, наш отряд таял на глазах и сердце моё сжималось от досады. Кусочек оказался немного не по зубам, погибло много наг и немногочисленный отряд Аин вряд ли мог исправить ситуацию. Как бы победа не оказалась пирровой. Отступать уже было поздно, убежать мы всё равно не сумеем. Нам оставалось только сражаться. Аин повела наг в гору, стреляя из лука прямо на ходу.
  
   Справа зашевелилась фигура в доспехах, медленно поднимаясь на ноги. Окружавшие её три воина тут же сосредоточили своё внимание на Морте, забыв обо мне напрочь. Сам Морт, меж тем, расправил плечи и полностью выпрямился. Белые верёвки, окутывавшие его до сих пор, полностью исчезли. Он несколько секунд стоял на месте. Сделал шаг, другой. Он шёл медленно, но с каждым шагом в сторону противника его походка крепчала и ускорялась. Враги не выдержали, понеслись в атаку. Первый удар меча Морт гордо принял на доспех, мелькнула рука в латной перчатке, схватившая незадачливого нападавшего за голову. Он поднапрягся, заревел, подобно медведю и оторвал её! Над полем боя разнёсся громоподобный крик.
  
   - Р-разорву-у!
  
   Морт безжалостно бросился на оставшихся двух мужиков. Удар меча беспомощно отлетел от прочнейших лат, он схватил рукой лезвие, могучим пинком отправил врага на землю и, нависнув над ним, размозжил его голову гардой. Второй дрогнул. Увидев, как безжалостно растоптали его товарища, он попятился, боясь принять бой. Морт не утруждался сменой хвата, он так же держал меч за лезвие, точно дубину. Могучий воин ускорил шаг, неумолимо приближаясь к врагу. Тот честно попытался сопротивляться. Он прикрылся щитом и попытался ударить дубиной в шлем. Морт увернулся от удара, схватил щит рукой, открыл врага, как устрицу и, проигнорировав очередной удар дубины, расшиб тому голову гардой клинка. Он выбросил меч, как бесполезную железку. Поднял с земли щит и дубину, крутанул её в руке и помчался в гущу сражения.
  
   Я последовал за ним, на вершину холма. Левый глаз снова залила кровь из разбитой брови, сражаться стало гораздо труднее, но с появлением Морта наши шансы стремительно увеличивались. Он проходил сквозь врагов подобно неугомонной машине смерти, сокрушая любого, посмевшего встать на его пути. Бой слился в одну сплошную кучу-малу. Я думал только о том, как сохранить как можно больше жизней. Старался помогать, как мог, но результат всё равно оказался нерадостным. Когда сражение закончилось, в живых осталось всего четыре наги, вместе с Аин и Мария. Готов поспорить, если бы не Морт, погибли бы все. И пока Аин с другими нагами провожала в последний путь своих братьев и сестёр, я подошёл к Морту.
  
   - Жалкие прихвостни Шак-Каза! Ха-ха-ха! - рассмеялся воин и раздавил голову одному из трупов, - приятно было подавить им черепа! Спасибо за помощь, колдун, кто бы ты ни был!
  
   - Враг моего врага - мой друг. Чем же некий Морт так сильно насолил Шак-Казу, что тот направил в погоню за ним целое войско.
  
   - Войско? - фыркнул он, - Это лишь малая часть его армии. Только те, кого успели быстро собрать, да перебросить телепортом.
  
   - Вот как? Тогда, наверное, стоит ждать гостей в ближайшее время?
  
   - Этот жмот не расщедрится на второй свиток телепортации. У тебя есть фора, колдун. Если поможешь мне уничтожить этого ублюдка и его паршивый замок, можешь расчитывать на часть трофеев!
  
   - Неужели? Ты предлагаешь мне, хозяину всех окрестных земель, присоединиться к тебе? - спросил я, - Уж не лучше ли тебе пойти мне на службу, и помочь в уничтожении так ненавистного тебе Шак-Каза?
  
   - Хоть ты и смел, но слабакам я не подчиняюсь! Докажи свою силу, а потом и про Шак-Каза поговорим! - Морт приподнял щит и угрожающе занёс дубину, вызывая меня на бой. Похоже, он был из тех у кого слова с делом не расходятся. Наги вскинули луки и тут же опустили, повинуясь моей команде.
  
   Я вытер рану на лбу. Оценил свои шансы на победу в бою. Вспомнил, как он оторвал голову вооруженному воину. Стало слегка грустно. Посмотрел на здоровье и ману. Подумав, обновил точку возрождения.
  
   - Ну?! Или струсил? - донеслось из-под глухого шлема.
  
   - Хорошо. Я принимаю твой вызов... - ответил я, - дай только оружие взять.
  
   Я поковылял к своему мечу. Он нашёлся там же, где я его видел в последний раз - на склоне холма, в траве. Наги освободили нам более-менее ровную площадку. Кровь на лице уже подсохла, рестницы на левом глазу слепило и видел он плохо. Нос побаливал, как и лоб, голова слегка кружилась - последствия удара щитом. Между нами было около двадцати шагов. Я обнажил меч. Едва он покинул ножны, Морт взревел и бросился на меня разъяренным быком. И вот, когда он был в пяти шагах, я вскинул руку. Между пальцев забегали искры, с треском появились электрические разряды и мгновением позже с ладони сорвался безжалостный поток электричества. Он охватил тело Морта, он был продолжением моей руки, впился в него, нещадно колотя током. Разряды забегали по доспехам, из-под шлема донёсся полный крик, он замер и свалился на землю, воя от боли. "Поток молний" сожрал всю мою ману за эти три секунды, но работу свою выполнил на пять с плюсом. Ослабленный Морт утих, его вой сменился рычанием, могучий воин медленно начал приподниматься на руках. Подбросив меч в руках, я схватил его за лезвие и, словно бейсбольной битой, отвесил закованному в доспехи уроду прямо по шлему. Воин пошатнулся, начал заваливаться в сторону. Следующий удар заставил его упасть на землю. Пинком перевернув его на спину, я наступил рукой на щит и приставил лезвие к горлу, где сквозь небольшую щель была видна серо-зелёная кожа.
  
   - Не будь ты мне нужен, ты бы уже сдох.
  
   - Ты... ж...жульничал! - прохрипел он.
  
   - Я маг, кретин. Неужели ты думал, я буду биться с тобой без колдовства? Посмотри на себя и на меня! Кто из нас ещё жульничал?
  
   Морт заскрипел зубами, засопел. Тяжело вздохнул и сквозь зубы признал поражение.
  
   - Ты победил, маг. Я присоединюсь к тебе.
  
   Выдохнув, я слез с побеждённого и устало растянулся на траве. Включил системные сообщения, быстренько пролистал всю статистику боя о том, кто сколько урона получил. Перед глазами всплыло свежее оповещение.
  
   Репутация с Морт + 10 (Всего 10, Дружелюбно)
   Морт присоединяется к вашей армии!
  
   "Странновато", - подумал я. Почему вдруг репутация с Мортом повысилась, ведь по сути, я одолел его хитростью. Не понимаю.
  
   Морт:
   Этап 1 - найдите Морта: Выполнено!
   Награда: Опыт 500!
   Этап 2 - Завербуйте Морта: Выполнено!
   Награда: Опыт + 1000
   Новый уровень!
   Текущий уровень: 10 (Опыт: 18423)
   Магическая характеристика + 1
   Выберите умение:
   Мастер магии иллюзий или Аура магической стойкости
  
   Сообщение о новом уровне порадовало. Без раздумий выбрал Ауру. Очень полезное умение из книги Архимаг. Дарует подконтрольным юнитам повышенное сопротивление магии и, что немаловажно, шанс раз в сутки проигнорировать вражеское проклятие или дебафф. Магическая характеристика, уже по традиции, ушла в силу магии.
  
   Морт, кряхтя и охая, принял сидячее положение. Он устало опёрся рукой о землю. Похоже, ему всё-таки крепко досталось. Наги уже закончили прощаться с павшими воинами и теперь собирали весь полезный хлам, который можно было унести. Жаль, повозку разнесли. Я открыл профиль Морта и присвистнул от удивления. Надо же! И как эта толпа его сумела в плен взять. Не иначе как "магия системы".
  
   Морт (Герой)
   Уровень 21
   Сила 64 (56 + 8 - бешенство)
   Ловкость 35
   Выносливость 60
   Сила магии 6
   Устойчивость к откату 6
   Ментальная выносливость 12
   Здоровье: 115/1888 (Плотное тел.)
   Мана: 4/120
   Расовые особенности:
   Полудемон: Видит в темноте, Повышенное сопротивление магии Хаоса, Повышенное сопротивление огню, Отношение со всеми фракциями: Неприязнь, Уязвимость к белой магии (урон повышен на 10%);
   Полуорк: Плотное телосложение, Штраф на всю магию + 5%. Каждые 10 уровней сила + 3, случайная физ.характеристика +2; Прожорливость, Требуется больше опыта для достижения уровня;
   Расовые умения: Демоническая шкура (дарует защиту аналогично хорошему кожаному доспеху). Кровавое бешенство 3: При снижении здоровья ниже 50% сила + 5% за уровень умения.
   Артефакты: Закалённый в боях доспех (комплект, неснимаемый): Сопротивление магии разума + 15%, Сопротивление белой магии + 15%.
   Умения: Владение секирой 3, Владение булавой 5, Ношение тяжелых доспехов 3, Лидерство 2, Разведка 2, Поиск пути 2, Атака 4.
  
   Охренеть. Вроде бы и повезло, что сумел заполучить такого героя, а вроде бы и не очень. Теперь стали понятны выверты с репутацией - полудемон-полуорк. Половина орка требовала драки и получила по голове, а половине демона хватило демонстрации простой хитрости. Гремучая смесь, должен сказать. Такой союзник может оказаться даже хуже врага. Надо будет держать его где-то подальше, пока не начну штурмовать замок Шак-Каза, а потом посмотрим...
  
   Пока сгружали трофейные оружие и доспехи на импровизированные носилки, пока сваливали трупы врагов в кучу, пока отходили от сражения, прошло около часа. Я уже более-менее оклемался. Добыча оказалась вполне богатой. В остатках повозки обнаружелись три меры самоцветов и пять мер кристаллов, и две тысячи золотых с хвостиком. Плюс гора оружия и неплохие кольчуги, в которые я тут же перевооружил оставшихся наг и Марию. После сходил в лес за Серогривом и Фешшес-сом. Последний ждал меня в ближайших кустах, отлично замаскированный и с копьём на готове. Похоже, приказ охранять коня он воспринял слишком буквально. Похвалив ящера за проявленное рвение, я отвёл их обратно на дорогу. Морт рассказал, что в деревне, куда мы направлялись, не осталось ничего стоящего внимания. Каменоломня не охранялась - скрываясь от погони приспешников Шак-Каза он перебил всю охрану, состоявшую из каких-то пещерных людей и пытался прятаться там. Тщетно.
  
   Пораскинув мозгами, я вручил Морту лечебное снадобье из своей аптечки и отправил в сторону Серой Скалы, завоёвывать деревню и каменоломню. От греха. А сам, с остатками отряда, побрёл в сторону Рудников. Наги выглядели подавленными, потеря большей части армии сильно сказалась на их боевом духе и подбадривать своих воинов у меня не было никакого желания. С этим боем я и вправду наломал дров. Надо было отступить в Рудники и напасть на них с поддержкой местного населения. Или же проверить таверну, вдруг там тоже остался какой-то герой. Или использовать "Очищение" на Морта, вместо того, чтобы разносить повозку. Покачав головой, я прогнал дурные мысли. В следующий раз точно буду умнее.
  
   У Замка меня ждал построенный рынок, пока что пустой, поскольку ещё ни один торговый караван до него не добрался. Мужики из рудников кропели над колодцем. Наги, оставленные на охране порадовали хорошими новостями - хотя бы вокруг замка пока что было всё спокойно. Велев Аин отдыхать и раскидать трофеи по складу, я залез в заклинательный покой - восстанавливать ману и медитировать.
  
   Пока медитировал заметил, что после упостошения резерва в бою, оказывается, система выдала мне очко характеристики в ментальную выносливость. Такими темпами, глядишь, начну медленнее выдыхаться! Перед глазами выскочило системное сообщение.
  
   Деревня Серая Скала присоединена к королевству!
   Налог: обычный.
   Захвачена каменоломня! Для добычи направьте рабочих...
  
   Через интерфейс связался с Мортом. Герой доложил, что операция "захват" прошла без происшествий. По словам захватчика, деревенсике даже не подумали сопротивляться, увидев свирепого полуорка в латах. Похвалив его за выполнение задания, приказал направить кого-то на каменоломню и организовать добычу камня. Прикинув расстояние, приказал и налоги и камень доставлять раз в три дня. Самого героя оставил там проследить за местными и возвращаться с первым грузом. Закончив разговор с Мортом, я покинул заклинательный покой и направился к Гильдии магов. Следовало представить Фешшес-са Дарию.
  
  
  
  
  

Глава 11. Тайны Подгорной

  
  
  
  
   - Болотные боги, какое жилище! - восхищённо всплеснул лапами Фешшес-с, глядя на одноэтажное здание Гильдии Магов.
  
   - Это не жилище, юный Фешшес-с, а Гильдия Магов. Именно здесь тебе предстоит познать многие тайны магических наук, - сдержанно поправил я крокодила.
  
   - Немыслимо... и всё из камня? - он недоверчиво пошкрябал когтем стену, - болотная тина! Это ... это ж как внутри холодно должно быть!
  
   - Фешшес-с, внутри тепло, ибо мы магия способна на более великие вещи, нежели обогрев помещения, - улыбнулся я.
  
   - Это если здесь из камня, там из камня... - он указал пальцем на уже виденные ранее здания, вроде моих трёх сараев и павильона, - это...
  
   - Соберись, Фешшес-с! Тебе предстоит войти в святилище знаний. Спрячь удевление, ибо сейчас я представлю тебя твоему наставнику! - я постарался сказать это как можно более пафосно, чтобы ящер проникся моментом.
  
   Я толкнул дверь, мы вошли внутрь. Ящер казался собранным и очень серьёзным. Он оставил копьё у входа, мы остались в общем классе. Вскоре сюда пожаловал Алим, а вместе с ним и Дарий. Едва старик вошёл в помещение, ящер щёлкнул хвостом и громко произнёс.
  
   - Приветствую тебя, учитель, пусть все твои враги умрут бесхвостыми!
  
   - Благодарю, - сдержанно кивнул Дарий и взглянул на меня, вопросительно изогнув бровь.
  
   - Разрешите представить вам Фешшес-са. Нашего будущего коллегу. Алим, пожалуйста, покажи гостю помещение.
  
   Когда Алим и ящер скрылись в коридоре, я, наконец-то, смог объяснить ситуацию Дарию. Старик покивал, на его лице явно можно было прочитать недовольство перспективой обучать какого-то дикаря из леса, но поняв, что дело имеет дипломатический характер и просто обязано быть исполнено, покивал и согласился.
  
   - Значит, вы говорите, коллега, Фешшес-с пасс-са? Значит, ему следует обучиться магии воды, очень полезной в... условиях обитания его народа, верно? - спросил Дарий, блеснув знаниями о расе ящеров.
  
   - Боюсь, что нет, - я покачал головой, - Род Фешшес-са оказался диким и утратил знания. Ему предстоит обучитсья магии разума.
  
   - Прошу прощения, коллега, но ведь я могу обучить сего юношу только основам магии Материи, - возразил Дарий, - возможно, если вы построите второй уровень гильдии, а лучше третий, то...
  
   - Я понимаю, - кивнул я, - Поэтому, пока я не улучшу гильдию магии, пусть Фешшес-с изучает лишь основы магических наук. Научите его медитировать, разбираться в магических текстах, обучите основным знаниям, доступным любому магу, подготовьте к предстоящему обучению.
  
   - Что ж, это разумно, - сказал Дарий, поглаживая бороду, - раз уж ему предстоит после обучать других представителей своего племени то, пожалуй, такой подход и будет самым правильным. Мы постараемся дать ему нужные знания.
  
   - Надеюсь на вас.
  
   Я оставил Дария заниматься ящером, а сам направился на рынок, который пока что представлял собой просто кучу пустых прилавков. Не хватало только перекати-поля. Сам же рынок находился примерно между Гильдией магов и павильоном. С другой стороны от моих трёх сараев стояла кузница, куда я ещё не заходил, рядом с которой потихоньку начинал возводиться Шатёр. В десятке метров от стройки крестьяне рыли колодец. А ведь потом надо будет где-то разумно разместить жилой квартал, башню магов, лабораториии... Глядя на раскинутые по территории строения я уже начал задумываться о том, чтобы приобрести более серьёзное заклинание изменения ландшафта, чем 'Управление землёй'. Но это потом. Сейчас меня ждало другое, очень важное дело. А именно - деревня 'Подгорная'. Маны вроде бы хватало на пару заклинаний и я, прихватив Марию, Аин и ещё двух наг, отправился туда. Посмотреть, что за нежить поселилась на мельнице.
  
   Мы переправились через реку и повернули налево, прошли вдоль леса. Дорога давно поросла высокой травой и практически исчезла из виду. Серогрив то и дело фыркал. Чем ближе мы подбирались к предполагаемой деревне, тем ближе подступал лес. Он как будто бы постепенно захватывал её, возвращая себе законные владения. Молодые сосёнки виднелись в заросших огородах, во дворах, на пустых улицах. Тёмные избы обветшали, поросли плющом и мхом. Заборы покосились, местами обвалились. Запасы зерна давно сожрали мыши. В мёртвой деревне было жутко. Стояла тишина, почти гробовая. Поначалу шли очень осторожно, ждали подвоха из-за каждого угла, но ... его не было. Пустота.
  
   В центре поселения обнаружился покинутый и обветшавший дом старосты. Дверь была выбита, окна заколочены. Прислонив к нему перстень власти, я увидел следующее сообщение.
  
   Деревня Подгорная. Население: нет.
   Захватить? Да/Нет
   Захват поселения заблокирован. Место покинуто.
   Чтобы захватить поселение, требуется выполнить задание: 'Деревня Подгорная!'
  
   Ну, в принципе чего-то похожего я и ожидал. Покинув мёртвую деревню мы отправились дальше, в сторону мельницы. Она обнаружилась на заброшенных полях, аккурат за стеной леса, который и тут пытался отвоевать своё. Росла пшеница вперемешку с какой-то травой. Ни дороги ни даже маленькой еле видно тропки здесь не осталось и в помине.
  
   Деревянная мельница с поломанными лопостями одиноким призраком возвышалась над полем. Мрачная, как и репутация этого места. Дерево почернело от времени, отовсюду торчали куски досок, окна заколочены грубо, словно кто-то очень торопился и впопыхах забивал неровно. Дверь выбита, причём, судя по оставшимся на проёме кускам досок - изнутри. Крыша давно исхудала, зияя дырками. Чем ближе мы подходили к зловещему строению, тем сильнее кровь стыла в жилах. Правду говорили, место гиблое. Я обнажил меч, велел отряду приготовиться к бою. Луки наизготовку. Когда подошли поближе к мельнице, обновил точку возрождения, чтобы появиться поблизости.
  
   Дверной проём зиял непроглядной чернотой. Чернотой, внутри которой скрывалось нечто зловещее. Я не знал ни одного типа монстра, который бы мог прятаться таким образом. Вопрос оставался только в том, как узнать что там за нежить и как её убить. Пораскинув мозгами, я велел отряду построиться вокруг здания и, в случае чего, стрелять в то, что оттуда выбежит.
  
   Сам же медленно начал подходить к дверному проёму. Судя по тому, что рассказывал Лан, эта тварь может покинуть жилище только ночью и должна быть привязана к месту. Скорее всего, именно к этой самой мельнице. Вопрос только в том, на какое расстояние вокруг мельницы она может выбегать днём. Или просто спит? Хотя... мёртвые не спят..
  
   Дверной проём приближался. Шаг, ещё один, тянет могильным холодом. Я уже почти там. Почти зашёл внутрь, ноги обдувает холодный ветерок, словно изнутри дует сквозняк. Меч занял место на плече, готовый чуть что сорваться в смертоносный полёт до ближайшей цели. Я весь напрягся, точно пружина, готовая вот-вот распрямиться. Расстояние до двери три шага. Маленькими, аккуратными шажками я продвигался вперёд. Глаза болели от напряжения, стараясь разглядеть в этой тьме хоть что-то, я перестал моргать. И вот, рукой можно дотянуться до дверного косяка, а там всё ещё пустота. Я замер, не желая заходить внутрь. Выдохнул. Быть может, нежить просто не желает атаковать первой?
  
   - Бха! - воздух вышел из лёгких. Сильный тычок в грудь отбросил меня на пару метров. Спина коснулась травы, я проехал несколько шагов. Меч так и не нашёл своей цели. С запозданием стрелы влетели внутрь.
  
   Грудную клетку обожгло болью. Удар оказался настолько сильным и быстрым, что тело не сразу на него отреагировало. Пытаясь подняться, я обнаружил, что не могу вдохнуть. Мне буквально вышибло дыхание. С большим трудом, я делал маленькие, мелкие вдохи, сжимая зубы от боли. Так прошла минута, за ней другая. Боль слегка отступила, я наконец-то смог дышать нормально. Индикатор здоровья показывал неутешительную цифру: '39/230'. Вот тварь! Следующий его удар я точно не переживу. Оклемавшись, я подобрал с земли меч и снова пошёл к дверному проёму.
  
   - Аин, и вы двое. За мной! - скомандовал я нагам. Те поняли подтекст с первого раза, убрали луки и обнажили мечи.
  
   Раз стрелы летят с запозданием, буду надеяться на змеиные рефлексы моих воинов и твёрдость стали. Я велел нагам встать по бокам от дверного проёма, чтобы в случае чего рубить сразу всё то, что оттуда появится. В роли приманки предстояло побыть Аин. Я готовился шмальнуть заклинанием во всё, что оттуда покажется.
  
   Нага так же медленно подползала к дверному проёму, с саблями наготове. Она остановилась в двух метрах, свернула хвост кольцами под собой и занесла мечи для удара. Её хвост медленно начал приближаться к дверному проёму. Интересное решение. Но нежить оказалась не настолько тупой и на кусок хвоста не клюнула.
  
   Аин подползла чуть ближе, она медленно-медленно двигала свой хвост к зловещей тьме. И вот, когда кончик хвоста оказался уже там, внутри, оттуда вылетело нечто. Быстрой тенью оно бросилось на Аин, мелькнули мечи в воздухе. Нага вскричала, воткнув саблю в землю. Кто-то тащил её за хвост внутрь!
  
   Не раздумывая, я швырнул туда огненный шар. Гудящий сгусток пламени пролетел сквозь дверной проём и на секунуд развеял тьму, взорвавшись где-то в центре помещения. Мы сумели разглядеть тварь, пусть и всего на мгновение. Скрюченная фигура, отдалённо напоминающая человеческую, без глаз, с огромными мощными клыками и когтями, в обрывках одежды. Зашипев и заорав, чудище съежилось и умчалось куда-то в угол, боясь вспышки света. Аин поспешила убрать хвост.
  
   - Ты познаеш-ш-шь муки, проклятый мертвяк! - возмущённо крикнула она во тьму, тряхнув косой. Глубоко вздохнув, нага взяла себя в руки и добавила, - я точно успела ударить его, но, похош-ш-ше, всё бестолку.
  
   Остальные наги тоже покивали. А эта тварь точно сильнее, чем я предполагал.
  
   - Есть идеи, Аин? - спросил я.
  
   Нага тихонько зашипела, прикрыла глаза, о чём-то крепко задумавшись. Кончик её хвоста слегка задёргался, как если бы на нём была погремушка. Никогда раньше не замечал, что наги тихо шипят, когда о чём-то думают. Минуту спустя, Аин открыла глаза и решительно кивнула.
  
   - Гос-с-сподин. Прошу, не ис-с-спользуйте магию. Может быть... придётся меня излечивать. Ваш-ш план мож-жет с-с-сработать.
  
   - Хорошо. Действуй, - кивнул я.
  
   Аин не могла знать, что маны у меня осталось примерно на одну молнию, но вполне обоснованно предположила, что на три регенерации подряд может и не хватить. В этот раз она снова подобралась к двери, на этот раз совершенно без колебаний пихнув хвост прямо во тьму. Она свернула его кольцами у входа и терпеливо ждала, когда тварь появится вновь. И вот, оно вылетело из мельницы. Снова в воздухе замелькали сабли, снова он попытался скрыться внутри и попытался схватить нагу за хвост. Но теперь, вместо того, чтобы сопротивляться и вырываться, она, толкнувшись хвостом, в мгновение ока скрылась во тьме.
  
   - За ней! - крикнул я другим нагам, замершим в изумлении.
  
   Те, не раздумывая, вошли следом. Я не рискнул - мне ещё регенерацию накладывать. Оставалось только стоять тут, у входа и кустать ногти, беспомощно ожидая развязки. Изнутри доносились звуки борьбы, крики. Звуки глухих ударов. И только через полминуты этих мучений, непроглядная чернота начала медленно рассеиваться. Я слышал шорох. Из дверного проёма показалась нага. Одна из тех, что заползли внутрь вслед за Аин. Она выглядела слегка потрёпанной, но целой. Следом показалась вторая, тоже целёханькая. 'Но где Аин?' - подумал я и только сейчас заметил, что они тащат кого-то за руки.
  
   Моим глазам предстала человеческая половина Аин. Выглядела чудовищно. Побитая, с расцарапаным лицом, без глаза. Левая рука висела на костях. Оттуда как будто бы вырвали кусок мяса. Однако, кольчуга осталось почти целой. Видимо, или у монстра не было времени её пробивать и поэтому он решил бить во все места, куда только дотянулся, или просто не смог прорваться сквозь броню.
  
   Когда на свет показался хвост наги, я понял, в чём была задумка. Подобно настоящему удаву, она опутывала хвостом тварь, из головы которой торчали оба меча девушки. Она всё ещё крепко сдавливала своей змеиной частью умертвие. В хвосте виднелись рваные раны, Аин истекала кровью.
  
   В ту же секунду я накинул на неё регенерацию. Злобная тварь ещё пыталась дёргаться, но нага удерживала её крепко и мы быстро добили чудище. И только тогда Аин разжала свои смертельные объятия. Из её хвоста аккуратно вытащили застрявшую там саблю, которую она так неосторожно вонзила в голову мертвеца. Едва закончился откат на заклинание, я тут же накинул ещё одно, на всякий случай. Мелкие царапины и рваные раны заживали прямо на глазах. Более серьёзные увечия, вроде вырванного куска руки и отсутствующего глаза, восстанавливались потихоньку, не спеша.
  
   - Аин, ты совершила настоящий подвиг. Прими мою благодарность,.
  
   - С-служить вам - мой долг, гос-с-сподин, - прошипела девушка, устало откинувшись на траву.
  
   - Да... настоящий подвиг... - произнёс чей-то замогильный голос.
  
   - Покажись, дух! - обернувшись к мельнице, крикнул я.
  
   В воздухе проявился полупрозрачный образ крепкого сутулого старика с жиденькой бородёнкой и маленькими, злобными глазёнками.
  
   - Благодарю за освобождение, колдун, - издевательски прошипел призрак, - теперь моя месть канула в лету! Уроды! Убили меня, моего сына, добро нажитое забрали, твари поганые! А эти сволочи из деревни даже похоронить нормально не смогли! Я их кормил, полжизни положил на стройку этой проклятой мельницы! Муку им молол, на полях помогал, да я был всем! А эти мрази...
  
   Слушая гневную тираду духа я начал понимать, почему его никто не захотел нормально похоронить. Готов поспорить, при жизни он был ещё противнее, и за помол драл с крестьян немыслимые деньги.
  
   - Замолчи, - оборвал я духа, когда его гневная речь начала действовать мне на нервы, - как бы то ни было, ты больше не мельник, и больше не живой. Как хозяин этих земель я не могу позволить тебе тут бесчинствовать....
  
   - Ах, хозяин! Да в гробу я видел таких хозяев! ... ой, - сообразив, что ляпнул, он слегка смутился, но со своими чувствами справился очень быстро, - Это моя мельница! У тебя здесь нет власти! И прав на неё нет! Убирайся прочь, пока я добрый! И...
  
   - Я сказал, заткнись, или я тебя развоплощу! - прикрикнул я, заставив призрака замолчать, - отлично. Из данной ситуации я вижу всего два выхода. Первый - я бью тебя молнией и мы не знаем проблем. Второй - я помогаю тебе отомстить разбойникам, и ты добровольно отправляешься в лучший из миров.
  
   - И чего же ты сразу молнией меня не ударил, а, колдун? - ехидно прищурился старикашка.
  
   - Жаль ману тратить на такого старого козла, как ты.
  
   Призрак фыркнул, но острить поостерёгся. Угроза была для него вполне реальной, а отомстить он желал гораздо больше, чем препираться со мной и строить из себя пуп земли. Эта внутренняя борьба буквально отражалась на его лице. Ему очень хотелось послать меня куда подальше, но ведь условия я озвучил. Одно неосторожное слово - и сладкая месть разбойникам окажется лишь несбыточной мечтой.
  
   - Ладно, колдун! Ты знаешь, что предложить старику, вроде меня. Если перебьёшь разбойников, я, так и быть, покину своё жилище.
  
   - Обещай, что никого не тронешь, пока я буду гоняться по лесам за твоими разбойниками.
  
   - Да кого я сейчас трону.... - фыркнул старик и растворился в воздухе.
  
   Деревня Подгорная: Задание выполнено!
   Награда: Опыт + 500!
   Побочное задание 'Уничтожьте угрозу': Выполнено!
   Награда: Опыт + 1000
   Захват деревни разблокирован.
   Получено задание: Мстительный мельник!
   Покарайте банду разбойников, убивших мельника Ивора!
   Среди них обязательно должны быть следующие: Ростих Плут, Митяй Одноглазый, Ядо Ловкач. (Прогресс 1/3).
  
   Аин более-менее оклемалась. Самые серьёзные раны на её теле уже затянулись и только глаз, прикрытый кусочком ткани с рубашки Марии, которая помогала обработать наге все её раны, всё ещё не спешил восстанавливаться. Хотя там уже что-то начало появляться.
  
   Мы вернулись обратно в Подгорную, где я, наконец-то, смог произвести 'Захват' поселения. Едва над Домом Старосты появилось моё знамя, деревня немного ожила. Здания стали выглядеть чуть менее ветхими, исчезло ощущение заброшенности, теперь это место не казалось 'гиблым'. В Доме старосты было доступно для найма целых сорок крестьянских семей, но нанимать их я пока не спешил. Решил, что лучше дождаться, пока жители Комариной Топи переедут сюда. Первые два дня нанятые крестьяне будут только приводить деревню в порядок и не смогут платить налога, к тому же, будут требовать еды, потому что своя ещё не вырастет. А переселенцы, во-первых, будут иметь какой-никакой запас продовольствия, а во-вторых быстро приведут деревню в порядок. Задержка в день-другой погоды мне не сделает.
  
   Подумав, связался через интерфейс с Ладиславом и сообщил радостную новость о том, что можно переезжать. Староста мою радость не разделял, но приказ обещал выполнить в ближайшее время. Я дал им два дня на сборы, при этом сообщив, что чем раньше они отправятся, тем лучше, поскольку в Подгорной неразработанные поля и вообще очень много работы. Старик, подумав, сказал что пришлёт пару десятков мужиков уже сегодня, подготавливать почву для переезда. В углу экрана показалось сообщение.
  
   'Заячий хвостик' - использовано! Проклятие отражено!
  
   'Ха!' - подумал я, - 'меня так просто не возьмёшь!'
  
   Да, колдун напомнил о себе вовремя. Пора бы и решить этот вопрос. Если я правильно помнил, по словам Беляка Мстислав жил где-то на другой стороне реки. По карте - в лесу за 'Сосновым', том самом, который тоже гиблое место. Завтра обязательно туда наведаюсь.
  
   Мы двинулись обратно к замку, и я уже надеялся провести остаток дня в спокойствии, восстанавливая ману и рыская в поисках всяких интересностей по аукциону. Однако, судьба решила иначе.
  
   Поселение 'Сосновое' атаковано!
  
   - Лан, что стряслось?! - спросил я, тут же связавшись со старостой.
  
   - Напали, ваша светлость! - испуганно закричал мужик, - северяне! Деревню палят, ироды!
  
   - Уводи людей прочь, в сторону моего замка, деревню ещё....
  
   Мана кончилась, а с ней и разговор по местному аналогу скайпа, именуемому технологической магией. Я продублировал приказ в текстовом виде. Надеюсь, Лан правильно истрактует моё сообщение. Быстро приказал половине наг у замка двигаться на мост. Надеюсь, в шестером мы хотя бы сумеем отогнать врагов от жителей. До Соснового добирались едва ли не бегом. Наги старались выжать из себя максимум скорости. Никогда не думал, что эти существа способны двигаться настолько быстро. Однако, когда мы прибыли на место, деревня уже горела. Жители собрались на поляне за Черными Вратами, их почти не тронули, так, пару мужиков случайно зашибли, которые поначалу пытались сопротивляться.
  
   Викингов уже и след простыл. Деревенские сообщили, что те удрали куда-то по дороге на север. Репутация с местными сильно просела, практически упав до нуля. Поля уже тлели. Проклятые северяне сожгли все посевы. Я заскрипел зубами от досады и отдал приказ тушить остатки деревни, спасать то, что ещё можно было спасти. Благо дома стояли не вплотную и горели не слишком охотно. Большую часть всё же удалось сохранить относительно целыми. Жаль было только зерно и амбар, от которого остались только угольки.
  
   - Что же делать теперь, господин Ренат.... - убивался Лан, глядя на место, где когда-то хранилась еда.
  
   - Для начала восстановим деревню, - я помассировал виски, напряженно размышляя над тем, что делать дальше, - я доставилю из замка немного продовольствия. Вам должно хватить до следующего урожая. На это время, разумеется, вы освобождены от налогов, - поспешил я ответить на невысказанный вопрос крестьянина.
  
   - А как же армия?
  
   - Особо некого кормить, - ответил я, - мы недавно столкнулись со вторым отрядом чёрных. Поэтому не смогли придти вовремя на помощь...
  
   Староста только покачал головой.
  
   - Расскажи, как всё случилось, - попросил я.
  
   - Да рассказывать-то особо и нечего, ваша светлость, - ответил Лан, - пришёл к воротам отряд воинов. Вроде мирно всё было поначалу, спросил их главный, кто хозяин деревни. Ну я и сказал - колдун Ренат, барин наш. Как они осерчали! - староста взялся руками за голову, - кричать начали, мол, колдуновы мы приспешники и поплатимся! Слушать меня уже не стали, что я не говорил. Громить деревню пошли. Мы с мужиками хотели отпор дать, но вы-то приказали убиратсья прочь... вот, мы и убрались.
  
   - И правильно сделали. Сохранность жителей важнее имущества, - сказал я, - деревню отстроить можно. А погибших вернуть - нет. Сколько погибло?
  
   - Десять человек, - грустно ответил староста.
  
   - А могли бы все, - припечатал я.
  
   Репутация с жителями Соснового + 2 (Всего 4, Нейтрально)
  
   Ещё немного порасспрашивав Лана на тему того, откуда пришли викинги, и не добившись внятного ответа я поручил ему руководить восстановлением деревни. Сам же собрал отряд и отправился обратно в замок, захватив с собой четверых деревенских мужиков с повозкой для продовольствия.
  
   Обратно шли медленно, не торопясь. Я чувствовал себя выжатым, как лимон. День выдался паршивенький, ничего не скажешь. Завтра найму этих мужиков в подгорной, половину отправлю в Сосновое на восстановление, остальных оставлю ремонтировать Подгорную. Надо, наверное, ещё Торма в Сосновое подтянуть, пусть местных обучает копьё в руках держать. Что-то я расслабился, а ведь ящеры предупреждали о 'очень волосатых хумансах'. Видимо, это и были викинги. Что ж, для начала разузнаем, почему вдруг они на нас напали, вдруг это хитрый квест, а там посмотрим.
  
   Смерклось, на темном небе взошла луна. Ночь вступала в свои права. Где-то в глубине леса заухала совушка, ночная живность постепенно просыпалась. Мы двигались по дороге к замку, уже прошли чуть больше половины пути. Миновали полянку, на которой останавливались в самый первый день. На небе появились первые звёзды. Красиво...
  
   Выскочившее прямо перед глазами системное сообщение отвлекло меня от любования ночным небом.
  
   Вы прокляты! Старение! Вы стареете! Все физические характеристики - 1! (Следующее снижение характеристик через 8 дней 11 часов 23 минуты).
  
   - Твою мать...
  
  
  
  

Глава 12. Ингви

  
  
   - Торм, как дела? - спросил я, связавшись с наёмником через интерфейс.
  
   - Частокол почти готов, командир. Думаю, к завтрашнему утру закончим.
  
   - Как идут тренировки?
  
   - Лучше. Держать строй они так и не научились, но с копьём орудуют сносно.
  
   - Хорошо. Передай Лану, что сегодняшняя поставка пищи - последняя. Дальше пусть кормится с посевов.
  
   - Будет сделано, - ответил наёмник. Я оборвал связь.
  
   Вчерашний день был полон хлопот. После нападения викингов пришлось спешно нанимать крестьян в Подгорной и почти всех мужиков отправлять в Сосновое - на восстановительные работы. Торм прибыл туда же из Рудников, где удалось закупить копий и сразу начал обучать народ этими копьями пользоваться эффективно.
  
   Все мои войска остались у замка на охране, а мне пришлось устранять последствия пакостей чёрного мага. Дорога до Беляка и обратно заняла почти всё моё время. Проклятие удалось снять довольно легко. Получилось даже восстановить утерянные характеристики, однако, не всё так радужно. У проклятья обнаружился неприятный побочный эффект - 'старость'. Тот самый, который был у знахарки, для меня означающий повышенную чувствительность к физическому урону и прекращение всех рукопашных схваток от греха подальше. А вишенкой на торте - внешний вид. За то время, что я добирался до хижины старика, мой облик претерпел существенные изменения. Если коротко, теперь я мог с гордостью назвать себя настоящим магом, с седой бородой и морщинами на роже. Ещё одним неприятным открытием оказалась боль в спине и ноющие колени.
  
   Вполне ожидаемо вылезла проблема нехватки ресурсов. Недостающие пришлось закупить на рынке, и стоило это ой как недёшево. Там всё так же не было ни одного торговца, с которыми, между прочим, можно договориться на более низкие цены, чем предложенные интерфейсом. Загвоздка скрывалась в том, что у торговцев запас ресурсов ограничен, да и результаты торгов зависели очень от репутации с Торговой Гильдией.
  
   Длительное отсутствие караванов на рынке уже начало меня нервировать. Обычно они приходят едва ли не на следующий день. Иногда даже до постройки рынка, но завтра уже начало второй недели, а мимо не прошло ещё ни одного каравана. Неужели не дошли? Как только в зданиях появятся новые войска, сразу же разберусь с разбойниками. Я бы с радостью отправился искать их логово уже сейчас, если бы не угроза нападения викингов.
  
   В данный момент мне принадлежал весь левый берег реки, где не осталось противников, кроме упомянутого ящерами логова мантикор и гидр у серной шахты. Самая большая опасность исходила как раз от появившихся викингов и Мстислава Чёрного, хижина которого должна была быть примерно в той же части карты, что и стоянка северян.
  
   Помимо разборок с врагами и разбойниками, моей главной целью на следующую неделю будет захват всех существующих шахт и всех возможных деревень, в том числе и Рудников. Пора поднимать экономику, иначе моё 'развивающееся' королевство быстро затухнет, как только кончится запас донатного золота. А на третьей неделе надо будет найти, наконец, путь в подземный мир и дожать Шак-Каза.
  
   Морта пока решил не перетаскивать. Вместо этого я поручил герою по возможности разведать территорию вокруг Серой Скалы и, в случае чего доложить о приближающемся противнике.
  
   В воздухе раздался звон, отвлекая меня от мыслей о будущем. Порывшись в интерфейсе я с удивлением обнаружил, что это пришло оповещение о расшифровке четвёртого заклинания. Надо же! А я и забыл, что ставил часть мощностей источника на это полезное дело несколько дней назад. И так, как энергии туда шло немного, за это время успело появиться всего четыре заклинания - целая одна книга магии Материи.
   Посмотрим, что подготовил мне великий рандом. Открывал список новых заклинаний 'Попутный ветер', первый круг. Увеличивает скорость движения судна или летающего юнита. Ну, сгодится, когда построю дирижабли. Второе заклинание мне досталось из раздела магии воды и называлось просто - 'Дождь'. Третьим подарком рандома шли 'Шипы' из магии земли, второго круга. Просто усиленное заклинание 'земляного шипа', ничего экстраординарного. Последним же мне перепало минное поле из магии огня. Хотя, 'поле' слишком серьёзное название для колдовства, сотворяющего несколько мин на небольшой территории. Тем не менее, заклинание довольно полезное, как и шипы. Откровенной лажи мне не подсунули, но в целом, я надеялся на что-то получше. Метеоритный дождь бы мне, например, точно не помешал. На аукционе его достать трудно - уж больно полезное колдовство.
  
   Потянувшись, я поднялся на ноги, нахлобучил на голову шляпу, накинул плащ и вышел из заклинательного покоя. По небу плыли тяжелые, серые тучи. Сильный порыв ветра чуть не сорвал с головы шляпу, растрепал бороду и волосы. То-то у меня вчера коленки болели! К непогоде.
  
   На противоположном берегу реки во всю шло заселение деревни Подгорной. Сегодняшним утром пришла первая партия переселенцев, вместе с Ладиславом. Старикан уже успел обжиться в домике старосты и порадоваться отсутствию вездесущих комаров. Через пару дней у них взойдут первые посевы. Главное успеть до этого времени уничтожить разбойников, чтобы призрак не натворил дел.
  
   Взгляд упал на Гильдию Магов, у которой уже появился второй этаж. Рядом с ней медленно из земли росла Башня Магов. Жаль правда, что не успеет построиться до полуночи. Мог бы получить двойной приплод магов, но, видимо, не судьба. Ракшасов из построенного ещё вчера Шатра я нанимать не спешил. Почему? Всё просто. Не хотел переплачивать. Ведь если я найму сейчас четверых, уже завтра придётся им платить зарплату за следующую неделю. Гораздо разумнее нанять сразу восемь и сэкономить внушительную сумму денег.
  
   Осмотрев свой замок, я лишь покачал головой. Ни стены, ни башен, ничего. Три сарая только-только начали срастаться в один полноценный донжон, но до него мне оставалось соорудить ещё как минимум жилой квартал. Защиты - ноль. Скорее бы закончить со зданиями магов и поселить тут гремлинов. Уж кто-кто, а эти коротышки мне быстро решат проблему фортификации, успевай только следить, чтобы ничего не взорвалось в процессе.
  
   На секунду я задумался о выбранной тактике. Быть может, стоило всё-таки начать по-традиции, с гремлинов. Построить мастерскую, фабрику, сделать големов побольше. Сейчас уже были бы пушки, донжон, какие-никакие укрепления. Проскочила даже мысль о реролле, а потом я вспомнил свою самую первую игру. Тоже за мага, но тогда я сделал большую ошибку, а именно - начал с гремлинов. На невозможном. Никогда не начинайте с гремлинами на невозможном уровне. Максимум на среднем, для особых хардкорщиков можно и на сложном, но я бы не рекомендовал. Помимо крайне медленного движения и низкого боевого потенциала, гремлины очень любят чудить. После долгожданного захвата замка, буквально на следующий день из-за одного криворукого экспериментатора случился пожар, взорвался весь порох на складе, поубивало половину армии, что и стало последней каплей.
  
   Вздрогнув, я прогнал воспоминание. Конечно, тогда я был не самым опытным игроком, но урок усвоил. Поэтому отходить от плана не буду. Сначала маги, потом гремлины. Сначала захват карты, потом защита владений. С этими мыслями я пошёл на обход замка, прикидывая, как лучше сдвинуть строения для более удобной постройки стены. У павильона наг меня встретила Аин. Её глаз уже почти восстановился под повязкой, хотя сама нага ещё выглядела очень болезненно. Что-то в её внешности мне казалось странным, но я никак не мог понять, что именно. Поздоровавшись с нагой, я повесил на неё регенерацию, чтобы глаз зажил быстрее.
  
   - Благодарю, гос-с-сподин, - прошипела она, улыбаясь. Мне показалось, или она какая-то слишком радостная сегодня утром?
  
   - Рад помочь, - ответил я, - остальные в пути?
  
   - Да. Скоро вернутс-с-я.
  
   Я кивнул, обрадовавшись, что Аин проявляет инициативу. Я не просил её о смене часовых, но девушка сама догадалась, что уже пора бы поменять наблюдателей - всё таки, не големы. Да, после нападения викингов я решил поставить часовых в нескольких местах карты, чтобы в случае опасности, они предупредили о приближении врага.
  
   Первая нага наблюдала за видимым участком некой дороги, десятью километрами выше по течению реки. Судя по всему, именно этот путь связывал лагерь викингов и Сосновое. Вторая уместилась неподалёку от мельницы в Подгорной, высматривать возможные нападения разбойников и приближение торговых караванов, а третью я поставил у лесопилки, чтобы вовремя предупредить жителей деревни об атаке диких зверей, или подтвердить нападение тех же викингов.
  
   - Аин, скажи мне, с тобой точно всё хорошо? - спросил я, приглядевшись к ней повнимательнее. Что-то здесь явно не так...
  
   Что-то...что-то странное было в её лице, как будто бы... точно! Её кожа. Она начала шелушиться и трескаться, словно Аин целый год напролёт мыла посуду всем телом. Болезненный вид девушки вызывал вопросы. Раньше я списывал его на слабость после битвы, но сейчас это вышло за все рамки. Я ведь чуть ли не каждых двенадцать часов пичкал её регенерациями, чтобы восстановить глаз. Это просто ненормально! Приглядевшись к хвосту, я заметил, что и там чешуя потеряла свой естественный блеск и выглядела как-то ... странно. Местами тоже как будто бы отслаивалась. Чем больше я подмечал непонятных отклонений на её теле, тем подозрительнее выглядел контраст между внешним видом наги и её чрезмерной счастливостью.
  
   - Разумеетс-ся, гос-с-сподин, я чувствую с-себя прос-с-сто прекрас-с-сно! - ответила нага, широко улыбнувшись.
  
   - Ты уверена? Может быть, я просто чего-то не понимаю, но с виду кажется, будто ещё чуть-чуть, и ты песком рассыпешься.. Кожа там... чешуя.
  
   - Ах это, - улыбка Аин стала ещё шире, она словно сияла от счастья, озаряя всех вокруг своей лучезарной улыбкой, а кожа на лице при этом трескалась всё сильнее, - это ес-с-стественные изменения, которыми проходит каждый предс-с-ставитель наш-ш-шего народа. Я взрос-с-слею, гос-с-сподин. Совсем с-с-скоро я с-сброш-шу эту старую чеш-шую и кожу.
  
   Ах вот оно что! Удивительно. Не знал, что наги подобно своим дальним родственникам сбрасывают старую кожу. Об этом не писали ни на одном форуме.
  
   - И сколько займет процесс? - поинтересовался я.
  
   - Обычно это длитс-с-ся не дольш-ше двенадцати час-с-сов, - ответила девушка.
  
   - Что ж, рад за тебя. Не забудь сообщить мне, как начнётся.
  
   Аин кивнула и уползла на небольшую полянку, тренироваться с другими нагами. Неподалёку от них, у барака, построенного ещё на второй день, нашлась Мария. Девушка точила нож. Она выглядела уставшей и немного недовольной, наморщенный лоб выдавал какие-то тяжелые раздумия. Похоже, не слишком весёлые, если судить по нахмуренным бровям. Я подошёл спросить, не случилось ли чего.
  
   - Нет, всё в порядке, ваша светлость, - ответила она. Что-то в её взгляде мне показалось странным. Она смотрела на меня, как на больного, которому скоро в могилу.
  
   - Неужели мой вид тебя до сих пор удивляет? - спросил я, - от проклятия-то я избавился.
  
   - С-совсем нет, господин. Просто... - девушка отвела взгляд.
  
   - Просто 'что'? Говори прямо. Я заметил нечто странное в твоём поведении ещё с болот, когда ты решила вдруг накричать на крестьянина, но спросить времени не было.
  
   Я, кряхтя, присел рядом с ней на траву. Мария отложила в сторону нож и посмотрела прямо на меня. В её взгляде читалось лёгкое недовольство.
  
   - Просто я не понимаю, зачем я вам нужна. Совсем скоро у вас в армии будут сплошные эти... змеюки и другие чудища, - её голос немного дрожал, - Гораздо сильнее и умнее меня - человечки. Аин сказала, что есть только один способ остаться с вами, но... теперь, когда вы старый, - она снова отвела глаза.
  
   'Вот же ... змеюка' - подумал я, услышав об этом. Что ж, будет неприятно, но вопрос придётся прояснить раз и навсегда.
  
   - Не имеет значения, что тебе наговорила Аин, - нахмурившись, начал я, - во-первых, я женат. А во-вторых, я аскет. Поэтому тебе даже с молодым мной ничего не светило. Надеюсь, впредь никаких похожих поползновений не будет. Это понятно? - сказал я и, дождавшись кивка, продолжил, - Теперь, что касается твоего положения. Ты девочка неглупая, всё правильно поняла, совсем скоро моя основная армия будет состоять сплошь из наг, ракшасов, гремлинов и големов и твоя полезность, как воина в этой военной машине будет крайне мала, - после этих слов в глазах Марии навернулись слёзы, - Однако, ты мне нужна вовсе не как серьезная боевая единица. В будущем, когда ты наберёшься боевого опыта и станешь сильнее, я планировал сделать тебя командиром пограничного гарнизона около одной из человеческих деревень. Такое положение дел тебя устраивает?
  
   - Более чем, ваша светлость, - прохрипела она, быстро вытеревшись рукавом.
  
   - Отлично, потому что выбора у тебя всё равно не было, - ответил я, поднимаясь на ноги.
  
   Время уже перевалило за полдень. Может послать какую-нибудь нагу поискать логово разбойников? Или нанять ракшасов? Нет, нельзя дёргаться раньше времени. Дождусь полуночи, начнётся новая неделя и тогда уже поговорим со всеми, кто доставляет мне проблемы.
  
   Стоило мне подумать о врагах, как они тут как тут. В углу карты замигал сигнал бедствия от наги разведчицы. Связавшись с ней, я узнал, что викинги переправляются через реку. Не самые лучшие новости к концу недели.
  
   - Сколько их? - спросил я.
  
   - Около тридцати человек, - ответила нага.
  
   Подумав, я тут же приказал разведчице возвращаться в замок. Будем готовиться к обороне. Первым делом я побежал обратно в заклинательный покой. Ну как, побежал. Легонько и аккуратно, трусцой, колени всё-таки беречь надо. Оказавшись внутри, тут же открыл игровой аукцион в поисках полезных заклинаний, которые бы могли мне помочь. Пятнадцать минут поисков не дали никаких результатов. Сегодня, как назло продавали всякую бесполезную чушь, а время-то поджимало.
  
   Связавшись снова с нагой я узнал важную подробность, а именно то, откуда ждать появления врага. Со стороны реки. Нага доложила, что в последний раз, когда она видела викингов - те шли по дороге вдоль берега. Вряд ли они полезут через лес в гору, чтобы обойти мой замок. Они ведь даже не знают, где конкретно он находится.
  
   Я оседлал Серогрива и помчался к мосту. Быстрым маршем они будут здесь уже скоро, значит, пора выбрать место для боя. После недолгих раздумий пришёл к выводу, что лучше всего будет принять их на пригорке прямо у моста, совсем недалеко от той небольшой дорожки, что тянулась вдоль берега на север и по которой должны были придти викинги. Открыв карту, я проследил за местоположением наги. Времени оставалось немного... разместив четыре минных поля на открытом участке неподалёку от моста, через который они ну просто обязаны были пройти, я поехал обратно в заклинательный покой - восстанавливать ману. Разумеется, не забыл сказать разведчице о том, где мины. Не хватало мне ещё своих взрывать.
  
   Шатёр мозолил глаза. Очень. Однако, три тысячи шестьсот монет за четверых дополнительных защитников тратить не хотелось совершенно. За эти же деньги я мог купить лишних ресурсов для постройки чего либо. Тем не менее, от моей армии осталось лишь название. Десять наг, если учесть снятых с поста двух часовых, я и Мария. Дария и Алима не считаем- их заданием будет убивать всякого, кто попытается зайти в город и, в случае чего, потушить пожар магией воды. Вроде бы да, врагов всего в два раза больше, плюс магия на моей стороне. Но ведь это не какие-то там прихвостни подземного владыки с троглодитами. Это суровые воины с севера - куда более серьёзный противник. И я даже не знаю, какого уровня юниты входят в их отряд. Если это простые воины - беспокоиться не о чем, но если там есть хотя бы один хускарл... Промелькнула мысль призвать всех жителей Подгорной в ополчение, благо оружия у меня было достаточно после боя с остатками приспешников Шак-каза. Плохая идея. Если мне перебьют всех крестьян, то деревни ещё сильнее просядут по населению и способности обеспечивать меня достаточным количеством еды и налогов. Чёрт побери... что же делать? Я взглянул ещё раз на шатёр. Подумал. Нет, призывать их я буду только в крайнем случае. Если после мин, обстрела и магии у них всё равно будет преимущество и нам придётся отступить к замку, только тогда я потрачу эти деньги. Пока что - нет. В напряженном наблюдении за индикатором маны и картой прошло около получаса. Разведчица достигла моста - значит, гости почти у порога. Жаль, маны много не восстановилось, что поделать, даже магический источник не всесилен. Когда я выходил из заклинательного покоя, шкала здоровья и маны показывала следующее:
  
   Здоровье: 260/260
   Мана: 59/250
  
   - Аин, выдвигаемся! - крикнул я наге, которая командовала отрядом, а сам оседлал Серогрива.
  
   Мы двинулись в путь, остановились на пригорке неподалёку от моста так, чтобы по пути к нам викинги были вынуждены пройтись по минному полю. Разведчица заняла место в рядах. Я выстроил солдат в шеренгу, те приготовили луки и стрелы. Я же остановился за их спинами, сжимая рукоять меча. Серогрив фыркнул. Сильный порыв ветра вновь едва не унёс мою шляпу в реку, плащ залез мне прямо в лицо. Холодный воздух пробирал до дрожи. Мария поёжилась, а вот наги выглядели невозмутимо. Серые тучи в небе грозились разразиться дождём, я же молился всем богам, чтобы этого не случилось. Всё-таки ливень и стрельба из лука - вещи несовместимые.
  
   Ожидание. Томительное, тянущееся словно старая жвачка. Оно заставляло меня напряженно вглядываться в линию берега, прислушиваться, надеясь поймать хоть какой-то отголосок приближающегося врага, но уши мои ловили лишь журчание реки и шум деревьев вдалеке. Я достал подзорную трубу и ещё раз внимательно осмотрел горизонт. Показались голубчики.
  
   Отряд викингов шёл быстрым маршем вдоль берега. 'Очень волосатые хумансы' шли растянутой группой, строем тут даже не пахло. Большинство из них были вооружены почти так же, как и лучшие из воинов Шак-каза. В основном это была стёганка, круглый шлем, викингский щит, боевой топор или меч. Кроме того я насчитал около семи воинов в кольчугах и ещё троих, которые поверх неё имели дополнительную броню в виде металлических пластин. Примерно треть всех северян держала в руках дротики, многие даже запасные. Это плохо. Наги, конечно, изворотливые твари, но не до такой степени.
  
   Когда враги достигли края леса, выйдя на открытую местность, я велел Марии выпустить стрелу. Взмыв в небеса, она опустилась примерно в десяти-пятнадцати шагах от врагов, вынудив тех остановиться. Викинги увидели нас, увидели предупреждающую стрелу. Их отряд находился где-то в сотне шагов от моста. Командир северян, один из тех, кто имел самые лучшие доспехи, что-то прокричал и его отряд растянулся. Вперёд вышли воины с дротиками. Враги замерли на месте. Похоже, их главарь думал над тем, как добраться до нас с наименьшими потерями, пребывая в полной уверенности, что мы не можем их достать.
  
   - Ваша светлость, зачем было стрелять? - спросила Мария, - они ведь теперь знают, где стоять, чтобы их не достали.
  
   - Ты не учла одну маленькую деталь, - ответил я, не отвлекаясь от наблюдения за вражеским командиром.
  
   - Какую?
  
   - Давай, Аин! - вместо ответа крикнул я.
  
   Одновременно с моим заклинанием наги взмыли вверх. Полузмеи поднялись на своих хвостах, в один миг став выше на два с лишним метра. Защёлкали тетивы луков, стрелы полетели во врагов. В тот же момент я применил 'Каменные шипы' на землю под вражеским командиром. Вылезшие из почвы острые камни убили двоих воинов в кольчуге и одного с дротиком, но сам командир каким-то чудом успел отпрыгнуть в сторону.
  
   Викинги спохватились быстро. Вместо того, чтобы отступать они ринулись вперёд, разбившись на два отряда поменьше. Они встали друг за дружкой, подняли щиты и быстро побежали в нашу сторону. Наги не прекращали обстрел, время от времени один или другой викинг падал, сражённый стрелой. Выждав немного, я велел нагам отступать в сторону. Группа северян сместилась и побежала прямо на нужное нам место. Раздался грохот взрыва, мы начали убегать, отстреливаясь от врагов. Ещё одно прекрасное свойство змеиного тела наг - они могут стрелять в движении, потому что двигаются очень плавно. Точность правда хромает, но попасть по толпе дело не хитрое.
  
   После взрыва они ринулись вперёд с ещё большей прытью. Едва они приблизились на достаточно близкое расстояние - в воздух полетели дротики. Мария скрылась за мной, после этого залпа мы не досчитались четверых наг. Обстрел продолжился, мы всё так же отступали к замку, преследуемые толпой викингов, пусть и довольно порядевшей. Больше всего их погибло после пробежки по минному полю. Обстрел из луков против щитов оказался не слишком эффективным. Когда мы уже почти добрались до замка, викинги вдруг прекратили преследование, примерно на полпути. Я тут же велел нагам приблизиться возобновить обстрел. Вражеский командир что-то крикнул своим солдатам и те, развернувшись, так же резво побежали вниз с горы. Они ненадолго задержались, унося тела своих мёртвых собратьев и скрылись где-то в лесу.
  
   Ещё минут двадцать наш отряд стоял на склоне и ждал их возвращения, но мы так никого и не дождались. Минное поле немного подкачало, вместе с ним и всеми стрелами и магией мы перебили чуть меньше половины. При том, что нас самих осталось очень мало. Начался дождь, постепенно переросший в самый настоящий ливень. Удостоверившись в том, что враги не вернутся, я увёл отряд обратно в замок. Отправив наг отдыхать, я заперся в заклинательном покое, присосавшись к источнику магии. До полуночи оставлаись считанные часы, можно было вздохнуть с облегчением. Самый напряженный момент этой недели остался позади. Я так и не понял, почему они вдруг передумали. Может быть, боялись ещё одного минного поля? Или спрятанной дополнительной армии? Не знаю. В любом случае, подозрительность их командира сыграла мне на руку, сохранив в казне три тысячи шестьсот монет. Включил системные сообщения. Помимо кучи информации о том, кто кому нанёс сколько урона, я получил приятную новость.
  
   Новый уровень!
   Текущий уровень: 11 (Опыт: 22803)
   Магическая характеристика + 1
   Выберите умение: Вихрь маны и Мастер повеления животными
  
   Характеристика была распределена по традиции, а из умений выбрал Вихрь маны. Мастера повеления животными я взять ещё успею. Весь оставшийся вечер лил дождь. Я лазил на форуме, шерстил аукцион в поисках всяческих интересностей, восстанавливал ману, пытался тренировать силу магии по какой-то очень странной методике из интернета. Не помогло ни капли.
  
   На следующее утро я проснулся рано, едва ли не сразу же после рассвета. Спина жутко ныла, кажется, холодный и жёсткий камень не слишком хорошая постель для моих старых костей. Кое-как сделав зарядку, я вылез из своих покоев. От туч не осталось и следа, небо сияло кристальной чистотой, словно кто-то за ночь его вымыл. На западе виднелась бледная белая луна. Прохладный свежий ветерок приятно обдувал кожу.
  
   Предвкушая чудесное начало недели, я быстрым шагом направился к шатру. Разумеется прежде, чем просто нанять ракшасов, я немного поковырялся в их настройках. Не мудрствуя лукаво одной половине я увеличил физические характеристики, другой усилил магию и интеллект и нажал кнопку 'нанять'. Со счёта королевства списалось около восьми тысяч монет. Я отошёл чуть в сторону.
  
   Могучая лапа, на миг показавшаяся снаружи, одним резким движением откинула тёмно-красную ткань полога. Передо мной предстал ракшас. Огромная мощная тварь, ростом выше двух метров с гордо поднятой головой тигра. Четыре его руки покрывали какие-то таинственные письмена, которые, казалось, источали мягкий синеватый свет. Чуть приглядевшись я понял, что это лишь игра моего воображения, вызванная их нечеловеческой природой. Увидев меня он не выразил и капли почёта и, отойдя немного в сторону, освободил дорогу для своих собратьев. Ракшасы выходили из шатра один за другим. Их морды казались отчего-то ужасными и пугающими, но только на первый взгляд, на какую-то долю секунды. Стоило приглядеться получше и вся страшная картина развеивалась, как мираж. Теперь я понял, что люди с форума называли 'лёгкими потусторонними чертами'. Яркие кошачьи глаза, словно светящиеся изнутри, таинственные письмена на теле, немного расплывающиеся черты лица и странная игра воображения при мимолетном взгляде создавали впечатление, будто бы они и вправду были больше духами, чем смертными существами. Однако, я знал, что это не так. Хоть ракшасы и произошли от злобных духов пустыни, сами они были вполне материальны.
  
   Одежда ракшасов соответствовала описанию их расы. Свободные рубахи без рукавов, красного или жёлтого цвета, шаровары, всё из очень плотной и качественной ткани, с вышитыми узорами, чем-то напоминающими их татуировки. Никакой обуви или головных уборов. На пальцах виднелись кольца, в ушах серьги. Каждый при себе имел по-несколько драгоценностей и, я готов был поспорить, в будущем их окажется ещё больше. Трое из восьми имели голову тигра, остальным досталась львиная. Из этого найма я получил три ракшаси и пятеро ракшасов-мужчин. Каждый юнит имел при себе четыре тяжелых меча, чем-то напоминающих персидские сабли, только огромные.
  
   - Славные воины! Я, Ренат Шер, рад приветствовать вас в своём замке. Впереди нас ждёт множество славных подвигов и, пока мы не выступили в поход, я хочу дать вам первое задание. Через три дня один из вас пятерых, - я обратился к мужчинам, - должен будет стать командиром вашего маленького отряда. Им станет самый достойный, самый мудрый и умелый воин и вы должны будете его выбрать сами.
  
   - Владыка! Но почему бы вам самому не выбрать достойнейшего? - спросила одна из ракшаси.
  
   - О, моя дорогая ракшаси, я могу выбрать любого хоть сейчас, но как я смогу увериться, что никто не затаит злобу из-за уязвленной гордыни?
  
   Клыкастая дама по-кошачьи фыркнула и что-то тихонько шепнула своей подруге. Та стрельнула глазами в сторону мужиков и... мне показалось, или она заулыбалась. Очень сложно судить об эмоциях по львиным и тигриным мордам, но веселый блеск в глазах её выдавал с головой.
  
   Я отправил ракшасов отдыхать и тренироваться, а сам пошёл к павильону. К моему удивлению, Аин здесь не обнаружилось, хотя её трансформация началась ещё вчера вечером и должна была, по идее, уже закончиться. Тогда я поймал первую попавшуюся нагу и спросил, где она.
  
   - Аин проходит преобразованием, гос-с-сподин, - низким голосом ответил мне воин, - думаю, ждать осталос-сь недолго.
  
   - Благодарю.
  
   Что ж, тогда придётся немного повременить с наймом полузмей. Дождусь, пока Аин закончит обрастать новой кожей, чтобы сразу представить новобранцев их командирше. Взгляд пал на почти закончившую расти из земли Башню Магов. Чудесная круглая башенка из светлого камня высотой в четыре этажа красовалась неподалёку от гильдии. Ещё немного и можно будет идти громить всех вокруг.
  
   Немного подумав, я решил зря времени не терять и подозвал к себе двух ракшаси, из тех, кому я завышал магические характеристики. Обеим поручил разведать территорию. Первой найти лагерь викингов, а второй порыскать вокруг поселения разбойников. Без лишних вопросов обе клыкастые дамы скрылись из виду. Две зелёные точки начали удаляться от моего замка с удивительной скоростью. Да, определённо, с ракшасами всё станет гораздо легче. Очень хорошие разведчики, прекрасные бойцы. Гордые, правда, очень, да и трудно заставить их работать в команде, но... это детали.
  
   Сигнал бедствия поступил от одной из часовых. Что, неужели снова викинги? Этот же вопрос я озвучил наге, как только связался с ней через интерфейс.
  
   - Да, гос-с-сподин. Но их всего трое. Один похож-ж на их командира.
  
   - Спрячься в лесу. Когда они пройдут, вернёшься на пост, - ответил я и оборвал связь.
  
   Интересный поворот. Если их всего трое, это может значить или то, что они знают о часовом и перебрались через реку выше по течению, оставив командира как приманку, или это разведка. В любом случае, сейчас, когда началась новая неделя, их нападение меня уже не пугало. В замке находится шесть ракшасов, и доступно для найма ещё двадцать семь наг. Такая армия просто сметёт их отряд без особых проблем, пусть даже они нападут неожиданно.
  
   Заинтригованный, я оседлал Серогрива и выехал навстречу им, прихватив с собой троих наг. Мы спустились к мосту и двинулись прямо вдоль берега вверх по течению, надеясь в скором времени встретить гостей. Так оно и случилось, совсем скоро я увидел впереди три силуэта, а минут через десять мы, наконец, встретились. Делегация викингов остановилась в тридцати шагах от нас. Командира я узнал сразу. Он был в том же доспехе и с тем же красным щитом, что и вчера. На щите красовалась неизвестная мне руна, выведенная белой краской. У воина, стоявшего по левую руку имелся странный мешок. Интересно, что там?
  
   Главарь поставил щит на траву, передал его одному из своих воинов, затем снял шлем, оставшись в одной темной повязке, предназначенной, видимо, для более комфортного ношения шлема. Странно, что из-под неё не выглядывали волосы, я думал, викинги не стригутся. Зато теперь я мог получше разглядеть его лицо - суровое, покрытое морщинами и шрамами. Северянин чуть-чуть пригладил бороду и, гордо подняв голову, пошёл ко мне навстречу. Странно. На карте замка до сих пор не появилось ни одного враждебного юнита. Даже эти на миникарте подсвечивались жёлтым индикатором, а не красным. Что, неужели, будут переговоры?
  
   Я спешился. Мне нечего было снимать с себя в знак добрых намерений, единственное, что я сделал - это приказал нагам опустить луки. Полузмеи подчинились.
  
   - Кто ты и по что разоряешь мои земли, норд? - я заговорил первым.
  
   - Справедливый вопрос, колдун. Я - Ингви Опалённый, командир Верхнего лагеря, пришёл говорить с тобой.
  
   - Почему мои воины не должны пристрелить тебя прямо сейчас и сжечь твой лагерь так же, как ты сжёг мою деревню?
  
   Ингви нахмурился, засопел. Вопрос крайне неудобный. Мне и самому было интересно, что ему нужно и почему он вдруг так резко поменял отношение. Однако, я не мог спустить ему нападение на Сосновое. Да лучше бы он на мой замок напал - я бы отбился и забыли, но деревня! Викинг стоял гордо и твёрдо, как скала.
  
   - Да что ты...
  
   - Молчать! - рявкнул Ингви, тут же заткнув одного из своих сопровождающих. Повернувшись ко мне, он продолжил, - ты в праве злиться колдун. Но я пришёл сюда, чтобы окончить распри, а не разжигать войну вновь. Вчера мне открылась правда о том, что вражда наша есть плод лжи и злого умысла. И в знак примирения я принёс тебе эти дары.
  
   Ингви поманил своего спутника, тот подошёл к главарю и вывалил содержимое мешка на всеобщее обозрение. На траву посыпались какие-то книги, некоторые в довольно пугающих обложках, словно сшитых из чьей-то кожи, следом вывалилось несколько свитков, кучка связанных вместе заячьих хвостов и сапог. Викинг взглянул на это дело, увидел мою приподнятую бровь, ругнулся себе под нос, встряхнул мешком и на кучу добра выпал второй.
  
   - Так же мы готовы вернуть тебе часть пищи, взятой из твоей деревни.
  
   Я молчал, поглаживая бороду. Ингви тоже, он терпеливо ожидал моего ответа, а я же всё пытался найти в поведении норда какой-то подвох. Что-то здесь должно быть не так, ну не может вчерашний враг придти сегодня сам к тебе на порог и просить мира. Просто не может! Особенно здесь, в Землях, на сложном уровне. Хотя...
  
   - Что ж, дары и вправду щедрые. Никогда не слышал, чтобы возвращали награбленное, - Ингви не повёл и бровью, а вот его охранник шумно засопел, - однако, я всё никак не могу разобрать, что же движет тобой, Ингви? Что заставило тебя захотеть перемирия? Чей злой умысел скрывался за нашей враждой?
  
   - Здесь нет второго дна, колдун. Я не хочу войны, ибо не вижу причин для неё. Мы разграбили твою деревню, ты умыл нас огнём, кровью и стрелами. Никто не остался в долгу, нет причин для возмездия, - сказал Ингви, - желаешь знать, чей умысел стоял за враждой нашей, так я поведаю. Черный колдун, живший в лесу, сильно обидел нас. Мы рыскали по лесу днём и ночью, но так и не нашли его следов. И тогда нам встретился старик, другой совершенно. Он и сказал, где деревня. Так же сказал, что хозяин её - чёрный колдун. До вчерашнего дня я думал, что так оно и есть. Пока не увидел тебя. Ты - не он.
  
   - Поэтому ты решил отступить?
  
   - Нет, - покачал головой норд, улыбаясь, - тебе, колдун, недостаёт опыта. Кого помоложе ты бы ещё мог заманить в свою ловушку, но не старого Ингви. Так что скажешь, будет ли мир между нами? Или, быть может, хотя бы назовёшь себя?
  
   - Хорошо, назову. Я - Ренат Шер, хозяин всех окрестных земель. Между нами будет мир, если не останется тайн. Чем тебе насолил Мстислав Чёрный и откуда эти дары? Может я и не сведущ в ваших обычаях, но одно я знаю точно - норды не читают трактатов по чёрной магии. Особенно такой.
  
   Ингви усмехнулся и обратился к одному из своих воинов.
  
   - Настоящий чародей, с первого взгляда узнал что за книжки. Не то, что наш волхв, - викинг повернулся ко мне и продолжил, - кое-в чём ты не прав, такие книжки читают некоторые жрецы, но конкретно в нашем лагере их нет. Вчера вечером наш волхв обнаружил в лесу то, что мы так давно искали. Хижину колдуна. Мы напали на него, сожгли дом, взяли всё ценное.
  
   - А сам колдун? - уточнил я.
  
   - Ушёл, - старик покачал головой, - у него какой-то волшебный плащ. Укутался, и с глаз пропал, как не было. Все его книги и хвосты эти мы решили тебе в дар преподнести. И сапоги нашего жреца покойного, хоть Торлей и упирался, - увидев моё выражение лица, Ингви пояснил, - Торлей, это волхв.
  
   - Ясно. Теперь придётся его ловить по округе. Но ты так и не ответил, чем он обидел тебя?
  
   - Проклял одного хорошего викинга, - осторожно ответил Ингви, давая понять, что о подробностях лучше не расспрашивать.
  
   Я ухмыльнулся. Теперь-то всё стало ясно.
  
   - И ты пришёл мириться, чтобы я помог его расколдовать, - заключил я. Ингви нахмурился.
  
   - Нет, колдун. Мы не какие-то попрошайки, чтобы упрашивать тебя помочь. Я пришёл окончить вражду между нами, ибо нас обманом стравили друг с другом, словно собак. Не надо искать подвоха, если ты не желаешь мира и держишь зло за деревню, так и скажи! Будешь в своём праве.
  
   Он гордо тряхнул бородой и посмотрел на меня с вызовом. Что ж, похоже, я немного перегнул палку. Сосновое, конечно жалко, но... Слова норда заставили меня крепко задуматься. Выдержав долгую паузу, я наконец-то, принял решение.
  
   - Нет, Ингви. Зла на вас не держу больше. Да будет мир.
  
   Мы пожали друг другу руки, помощник викинга загрузил все подарки обратно в мешок, который перекочевал к одной из наг. Ингви хотел уже было распрощаться и разойтись, но я остановил его. Требовалось прояснить ещё один момент.
  
   - Я рад, что между нами больше нет вражды. Однако, как хозяин окрестных земель, я должен держать их под контролем. Я пошлю с вами своего воина, чтобы узнать, где находится ваш лагерь и подробнее изучить тот берег.
  
   - Будь по твоему, Ренат, - согласился Ингви, - но я повидал не мало и чую твои намерения. Поэтому предупреждаю, мы - свободные викинги и не станем подчиняться тебе, будь ты хоть чьим хозяином, ярлом или лордом. Не станем платить оброк и никогда не признаем твою власть добровольно, - жёстко закончил он.
  
   - Я тебя услышал, но к этому разговору мы ещё вернёмся. Я загляну в ваш лагерь в конце недели. Благодарю за дары и на этом прощаюсь.
  
   Викинг угрюмо кивнул, нахлобучил шлем, принял от товарища щит, махнул рукой на прощание и был таков. Одна из наг поползла за ним. Я оседлал Серогрива и уже хотел было ехать обратно в замок, как вдруг вспомнил одну важную деталь.
  
   - Ингви! - заорал я ему вдогонку. Делегация остановилась, - половину зерна уже ждут в Сосновом!
  
   Норд ничего не ответил, даже не подал знак. Они просто продолжили путь вверх по течению, но, я думаю, меня он услышал. Признаться, я совершенно не ожидал такого исхода переговоров. Радует, что теперь на этой половине карты не осталось врагов. Вообще. Опасения вызвало разве что бегство Мстислава, но, думается мне, найти его будет не трудно. На его месте я бы попытался скрыться у разбойников, или ближе к деревням Гремлинов. Зелёные коротышки дружелюбны к магам, а с талантами старикашки втереться им в доверие труда не составит. Значит, надо отправляться туда как можно скорее. 'Дары' нордов, пожалуй, отдам Дарию, пусть разбирается, что там у чёрного колдуна были за книжки. А игра-то налаживается.
  
   По дороге к замку связался со всеми разведчиками. Хорошие новости я получил лишь от второй ракшаси, которая обнаружила сожжённые остатки хижины Мстислава неподалёку от лагеря викингов. Северяне не лгали, действительно в праведно гневе выгнали старикана с насиженного места. По словам клыкастой дамы вход на поляну закрывала иллюзия кустов, но викинги пришли с другой стороны и старикашке не поздоровилось. Разведчица обнаружила такой же скрытый иллюзией тайник в земле, с мешочком золота и кучкой драгоценных камней. Вторая, однако, новостями не порадовала. Разбойничье логово пока найти не удалось, но неподалёку от дороги нашлись остатки разграбленного каравана торговцев. Опасения подтвердились.
  
   - Делай что хочешь, но найди мне их логово, - сказал я разведчице и оборвал связь, крепко сжимая поводья, - они пожалеют, что решили грабить кого-то на моей земле.
  
   Добравшись до замка, я поспешил в Гильдию магов - передать Дарию трофейные книжки. Когда старик увидел, в каком состоянии я их привёз - у него волосы чуть дыбом не встали.
  
   - Варвары, что с них взять, - пожал плечами я, - радует, что они их хотя бы не сожгли вместе с его хижиной.
  
   - И сожгли бы, если бы не желали задобрить вас, господин, - отозвался Дарий, бегло пролистывая фолиант в чёрном переплёте, пока Алим складывал оставшиеся книги в ровную стопку.
  
   - Я их ещё не смотрел, есть что-то ценное?
  
   - Навряд ли здесь будет что-то экстраординарное, - покачал головой старик, - сей труд, например, описывает различные методы использования известных ритуальных проклятий, их достоинства и недостатки. Книга не дописана, но её автор, несомненно, изучил вопрос довольно глубоко. Как-нибудь обязательно прочту на досуге, - сказал Дарий и отложил фолиант в сторонку. На корешке виднелась выведенная аккуратным угловатым почерком фраза: 'Заметки о ритуалах. Мстислав Чёрный'.
  
   - А о самих ритуалах?
  
   - Никакой конкретики. Быть может, где-то и раскрываются какие-то подробности, но, опыт подсказывает, что подобные книги пишутся не для начинающих, а для тех, кто уже знаком с темой. Это всё-таки не пособие...
  
   - Хорошо. Надеюсь, эти книги найдут достойное место в нашей библиотеке. Знания не бывают лишними.
  
   - Истинно так, - кивнул Дарий, провожая взглядом помощника, который как раз уходил со стопкой книг куда-то вглубь здания, - а этот дар вам преподнесли, я так полагаю, уже сами викинги? - старик аккуратно взял в руки один сапог.
  
   - Да. Их лидер сказал, они принадлежали их покойному жрецу.
  
   - Что-то такое я предполагал, судя по орнаменту, - пробормотал Дарий, ощупав пальцами вязь рун на синей полоске ткани у голенища, - хороший подарок. Они знали, чем задобрить мага.
  
   Старик протянул мне сапог. Без лишних слов я взял его и поставил на землю, к брату-близнецу. Красивые сапоги, кожаные, с парой синих полосок, покрытых рунной вязью. Вокруг стопы тянулись какие-то закорючки, чем-то отдаленно напоминающие гонимые ветром облака. Судя по словам Дария, мне подарили артефакт. Пожалуй, воспользуюсь-ка я интерфейсом.
  
   Сапоги жреца Тора (обычный): Урон от молний + 3%, скорость передвижения + 4%
  
   А неплохой бонус! Оставив Дария разбираться с книгами, я вышел на улицу и первым делом переобулся. Система тут же легко подогнала сапоги под мой размер. А что, очень даже удобно и почти не выбивается из общего стиля. До окончания строительства Башни Магов оставались считанные минуты. Дождусь появления колдующих юнитов и сразу же отправлюсь в путь. Пора бы уже зачистить карту от всякого сброда...
  
  
  

Глава 13. Идём на юг.

  
  

  
  
  
   Жара. Небесное светило сегодня явно задалось целью хорошенько запечь всех обитателей поверхности. В плаще, кольчуге и стёганке я чувствовал себя главным блюдом в котле у орков. Волшебная шляпа на голове немного облегчала страдания, но этого было явно недостаточно. И если Мария и маги, нанятые в недавно построенной башне, разделяли мою точку зрения, то наг и ракшасов такое положение дел вполне устраивало. Они аж жмурились от удовольствия, буквально впитывая каждой клеточкой тепло солнечных лучей.
  
   Аин ползла впереди всех с гордо поднятой головой. С недавних пор её самооценка взлетела выше небес. А как же иначе? Она первой из всех наг в замке прошла процессом трансформации и теперь очень выделялась на их фоне. Как я понял, по стандартам их змеиной красоты в лучшую сторону.
  
   Тело Аин теперь полностью покрывала мелкая, но прочная тёмно-зелёная чешуя. Более крупная на спине и тыльной стороне рук и совсем мягкая, светлая и больше похожая на обычную змеиную кожу - на лице, животе, груди и ладонях. По бокам, от нижней части рёбер и до пояса появились утолщения, словно туда, под кожу кто-то вшил две полуметровые палки. Как объяснила нага - это её будущие руки, которые полностью вырастут только после следующей стадии 'роста'. Такая трансформация была связана с переходом девушки на новый ранг опыта. За первую неделю Аин сумела достичь десятого уровня и из 'новичка' превратилась в 'опытного'. В связи с этим её уровень владения мечом повысился на один, неплохо прибавилось физических характеристик, а так же добавилась 'Мелкая чешуя', повышающая защиту сопоставимо кожаному доспеху.
  
   Однако, не одна Аин вышла за пределы ранга 'новичок'. Вместе с ней там уже давно обитала Мария, которая была со мной чуть ли не с самого начала игры. С ней, правда, никаких существенных изменений не произошло. Всего лишь небольшое увеличение характеристик и улучшение навыка стрельбы из лука. Всё-таки, хорошо, что юнитам требуется меньше опыта для набора уровня, иначе они бы эту границу пробили ой как не скоро.
  
   Призванные маги меня порадовали, все пятеро. Несмотря на то, что свеженанятые юниты имели довольно скромный набор умений, который мне ещё предстояло расширить их обучением в других зданиях типа Гильдии магов или Университета магии, фортуна решила побаловать меня выпавшими им школами магии. Стандартно, магам доставалось два случайных умения 'Магия ...' второго уровня, дающих доступ к определённой школе магии, как у меня например Магия очищения, которую я выучил у Беляка.
  
   Что примечательно, это могли быть любые разделы магии, кроме магии смерти и крови, по причинам расовой ненависти всего магического народа к некромантам, вампирам и прочей нежити. Да, шанс выпадения какого-то конкретного направления увеличивался пропорционально имеющимся у меня книгам магии, но всё же никогда не был стопроцентным. Это позволяло заполучить как и мага совершенно отличной от моей специализации с интересными умениями, так и, к сожалению, какую-нибудь дичь, в бою бесполезную.
  
   В этот раз удача оказалась на моей стороне. Сразу с первого найма мне попался один маг жизни с 'Повелеванием растениями' и 'Повелеванием телом', в перспективе прекрасный хилер и агроном. Специально куплю ему на аукционе заклинания на улучшение плодородности почвы, будет по полям разъезжать и увелививать урожай. Другому достался редкий среди магов раздел магии хаоса, с кодовым названием 'казино', потому что большинство заклинаний там имели случайный эффект и были призваны внести хаос в любую вещь и 'Внушения' из разума. Ещё двое получили различные комбинации магии материи. Воздух и вода, огонь и земля, а последнему выпала магия огня и баффы из белой магии. В перспективе тоже очень полезный товарищ. С собой в поход я взял троих, оставив 'казино' и воздушно-водяного охранять замок вместе с десятком наг. Этого отряда должно было хватить, чтобы отбиться от любых возможных мелких неприятностей. Вдруг разбойники решат нанести визит, пока меня не будет?
  
   Кстати о разбойниках. Клыкастая разведчица обнаружила их логово далеко на юге, у самого подножья гор и выглядело это логово скорее как укреплённый форпост, чем как место сбора добычи у всякого разбойничьего сброда. Я приказал ей прошерстить округу и не попадаться никому на глаза. К слову, карта песочницы заполнилась почти на три четверти. Неизведанными территорияим оставались лишь земли на юге, где, по доступной информации, должны были быть два поселения гремлинов.
  
   Мои размышления прервало оповещение, выскочившее перед глазами. Сигнал бедствия из Соснового. Ну что опять у них там стряслось?! Попытался связаться со старостой... не получилось. Неужели..? Нет, быть того не может! Плюнув на старосту, тут же связался с наёмником.
  
   - Торм, что у вас там?
   - Командир, Лан погиб от какой-то болезни, или яда. В деревне паника... - его голос звучал очень взволнованно. Чёрт подери, только паники и эпидемии мне сейчас не хватало...
  
   - Наведи порядок, спроси знахарку, действительно ли есть болезнь, или это просто домыслы. Я пошлю тебе ракшаса, если кто-то рискнёт буянить. Свяжусь через три часа.
  
   Оборвав связь, я выругался себе под нос. Вот же несносный старик, а! Столько проблем от одного деда. Если я сейчас отправлюсь в Сосновое, то ещё один день пройдёт без толку - возникнет ещё большая задержка в развитии замка. Чёртов колдун, обязательно отдам его Аин, когда поймаю, уж она ему устроит. Через интерфейс я связался с Мортом и дал ему персональное задание: 'Делай что хочешь, но достань мне этого проклятого старика'. Аналогичный приказ получила клыкастая разведчица, что крутилась неподалёку от логова разбойников.
  
   Берег постепенно поднимался, обрастая сначала кустарником, а потом и плакучими ивами, своими ветвями достающими почти до самой воды. Местами, виднелись заросли камышей и высокой травы. Впереди, там, где дорога сворачивала резко вправо, показались обломки деревянного моста. Похоже, именно об этом месте и упоминал староста Рудников, когда выдавал квест. По его словам здесь должно обитать нечто, препядствующее восстановлению сообщения между деревней и поселением гремлинов.
  
   Что примечательно, за сотню шагов до моста на берегу не осталось ни одного дерева или куста. Они словно расступились, сторонясь гиблого места, дабы не попасться под горячую руку его зловещему обитателю. Лишь камышу было всё нипочём. Он в изобилии рос у самой воды, совершенно не стесняясь старых, полусгнивших останков моста, зловеще нависюащих над рекою. Здесь стоял какой-то странный, резковатый запах. Квакали лягушки.
  
   Мы остановились на заросшем участке дороги у обломков моста. Спешившись, я случайно раздавил лягушку. Почему-то в траве их скакало как-то аномально много. А берег-то здесь крутой, метра три минимум. И не лень же им было из воды вылезать? Я подошёл поближе к тому, что осталось от моста. Поросшие мхом доски прогибались под каждым шагом. Казалось, будто под ногами было нечто мягкое и немного противное. Я глянул вниз, на водную гладь. Река здесь замедляла своё течение, особенно у самого берега.
  
   Никаких признаков опасности. Всё тихо, да спокойно. Однако, как известно, в тихом омуте можно встретить много кого, и что-то мне подсказывало, что эта мутная вода скрывала нечто крайне опасное. Вернувшись на дорогу, я подобрал с земли камень и без задней мысли швырнул его в реку. С громким бульком он ушел на дно. Отряд, повинуясь моему знаку, приготовился к бою. Ракшасы потянули из ножен сабли, наги вооружились луками, маги рассредоточились по всему отряду, дабы оказывать равномерную магическую поддержку.
  
   Не дождавшись какого-либо эффекта от брошенного булыжника, я подобрал новый, побольше. Он, подобно своему предшественнику, скрылся в мутной воде. И лишь только, когда я уже тянулся за третьим камнем, вода пошла кругами, явив нам того, кто скрывался в ней всё это время.
  
   То было странное, толстое существо, с головой, чем-то напоминающей голову огромной жабы, водянистыми глазами на выкате и торчащими усами, точно у сома. Его круглое тело было покрыто различными бородавками и наростами, а склизкая, болотно-зелёная кожа делала его похожим на гигансткую, отвратительную, уродливую лягушку-переростка. Этот некто высунулся из воды всего лишь по пояс и, едва заметив меня, тут же яростно завопил.
  
   - По что тревожишь воду, колдун проклятый?! - визгливый, тоненький голосок этого уродца неприятно резал слух. Будет сложно держать себя в руках, если он продолжит разговор в таком тоне...
  
   - Да вот, пришёл узнать, кто здесь мост не даёт построить, - ответил я.
   - Узнал? Ну и проваливай отсюда подобру поздорову. Не желаю я языками трепать ни с кем из вашего поганого племени, двуногие волосатые уродцы! - не унималось оно.
   - Полегче, жаба-переросток...
   - Никаких полегче, колдун! - завизжал речной чудик в ярости, - Все вы вредители, природы губители! Говорил человекам - не лови рыбу здесь, лови там, нет, продолжали ловить, говорил - не писай в реку, нето кое-что оторву - всё как об стену горох! Говорил зелёным коротышкам - не кидай в реку грязь свою, худо будет! Не слушали! Вот тебе приятно, если в твой дом засыпят золу, пепел и какую-то отраву, что все рыбы вниз по течению передохнут, а? И мне неприятно! - всё больше распалялся уродец, - Торговать они решили, через реку ездить, а в реку срать, да? Каковы удальцы! Не слушали меня, вот и получите по заслугам. Не будет тут моста, никогда! - закончив свою гневную и очень экспрессивную речь, этот некто скрылся обратно под водой. Недолго думая, я швырнул туда ещё один камень.
  
   - Не беси меня, колдун! Сказано тебе было, не кидай камни! - вынырнув, заорал он. У меня уже начал дёргаться глаз. Если я позволю просто так всяким речным опарышам поливать меня грязью, это может сказаться на отношении ко мне моих подданых.
  
   - А то что, чучело водяное? - крикнул я в ответ, - ты смотри, я ведь могу и обидеться.
  
   - Ах ты мне ещё и угрожать будешь, двуногая обезьяна?! - завизжала жаба. Это стало последней каплей.
  
   Вместо ответа я молча щёлкнул палцьами и это оказалось красноречивее любых высказываний. Раздался гром, с небес прямо на лысую склизкую голову уродца обрушилась молния, в одно мгновение сварив его заживо. Вокруг монстра повсплывали кверху брюхом рыбёшки. Забулькав, варёный защитник природы ушёл ко дну реки. И я уже было обрадовался победе, как вдруг до меня дошло. А почему это он утонул? Рыбоньки-то вон, на поверхности держатся... И опыта почему-то не капнуло... странно. Почувствовав неладное, я медленно начал отходить от берега.
  
   Вода в реке вспенилась, забурлила, заклокотала. Я ускорил шаг. В воздухе буквально чувствовалось напряжение, словно вот-вот река в праведном гневе явит всё, что так долго скрывалось в глубине. Чей-то долгий, протяжный стон, напоминающий песню кита неприятно резанул по ушам и буквально через миг, обдав нас тучей брызг, из воды показалось чудоивще. Гигантская тварь высотой с замковую башню, покрытая чёрной чешуёй. Чудовище чем-то напоминало дикую помесь древнего динозавра и рогатой кошки. На его лбу, словно приманка морского чёрта, болтался тоненький длинный отросток с телом жабы-переростка на конце. Я сглотнул. Его злобный, ненавидящий взгляд вызвал мурашки на спине. Из воды показалась огромная лапа.
  
   - Твою мать! - заорал я, вкладывая в прыжок всю свою стариковскую прыть. Земля содрогнулась от удара, остатки моста разлетелись в щепки. Могучий рык разнёсся по округе, распугивая птиц и зверей.
  
   Моим воинам не надо было приказывать дважды. Пока я удирал от взбесившейся твари, наги не теряли времени даром. Защёлкали тетивы луков, дождь из стрел накрыл чудовище, однако толку от него было не много. Это лишь разозлило его ещё больше.
  
   - Назад! - крикнул я, надеясь заманить монстра дальше на сушу.
  
   Мы отступали, не прекращая осыпать эту сволочь градом стрел. Не причиняя практически никакого вреда, они беспомощно отскакивали от прочнейшей чешуи. Будь у наг луки помощнее, эффект был бы другим, но так... воистину, что об стенку горох. Среди множества снарядов лишь те, которым каким-то чудом удалось угодить в тонкую щель между чешуйками, втыкались в плоть и доставляли монстру хоть какой-то дискомфорт, всё сильнее дразня его. Едва тварь полностью вылезла из воды, я дал знак одному из магов. Он направил посох в сторону чудища, секундная заминка, и огромный огненный шар устремился прямо в голову монстра.
  
   Увернуться он не сумел. Громко бабахнуло, воздух стал ощутимо теплее и суше. Облако дыма и пара закрыло голову твари. Буквально через несколько секунд оттуда донёсся злобный, обиженный рык. С невероятной прытью чудовище метнулось вперёд, сдвувая надоедливое облако. Оно мигом нашло в толпе обидчика, злобно сощурилось и угрожающе надуло щёки.
  
   - Берегись! - рявкнул я, прячась за спину ракшаса.
  
   Маг рыбкой прыгнул куда-то в сторону, наги бросились врассыпную. Мощнейший удар водяного снаряда сотряс землю под ногами, начисто срывая дёрн и верхний слой почвы. Нас обдало брызгами, в небе появилась крохотная радуга, а в том месте, куда угодило водяное ядро валялись смешанные с грязью остатки самой медленной наги. Ещё несколькми крупно досталось, мага слегка контузило, но, к счастью, больше никто не погиб.
  
   Уже без всякой осторожности, тварь в ярости помчалась на нас. Несмотря на неуклюжие лапы с перепонками и общую медлительность, из-за огромного размера чудовище передвигалось довольно быстро. Как его остановить?! Промелькнула мысль приказать магу жизни опутать его корнями. Но, у него не было этого заклинания!
  
   Жахнув молнией, я привлёк внимание твари к себе. Однако, вопреки моим ожиданиям, она не развернулась и не стала на меня надвигаться. Вместо этого в дело вступил хвост, одним хлёстким ударом едва не забравший мою жизнь. Я увернулся каким-то чудом, но в процессе потерял равновесие и упал на землю, больно ударившись копчиком. Попытался встать, ничего не вышло. Поясницу пронзило болью.
  
   Раздался грохот взрыва - пламя окутало башку чудовища. Другие маги вступили в дело. Ракшас, что стоял неподалёку, помог мне подняться. Поясница сильно болела, я практически не чувствовал ног и с трудом мог стоять. Чёртова старость!
  
   - Спасибо, стою, - я высвободился из рук воина, кое-как удержавшись на ногах. Только сейчас мне открылось истинное назначение магического посоха. Он нужен как раз на такой случай.
  
   В голову твари летели стрелы, огненные заклинания с разных сторон - маги постарались рассредоточиться. Дезориентированное, разозлённое до крайней степени чудовище не могло понять, с какой стороны его атакуют. Оно ревело, крутилось, металось и беспорядочно молотило хвостом по земле, время от времени пуская в нас водяные шары. Чуть приглядевшись, я понял причину такого поведения. Кто-то из магов постарался и выжег ему глаза.
  
   Лишь только ослепшая тварь рванулась в сторону войска - в дело вступили ракшасы. Первоклассные, искуссные воины молниеносно приблизились к нему, грациозно избегая всех атак. С присущей им неистовой яростью они начали рубить его, повреждая лапы и сухожилия, методично лишая подвижности. Стоило закончиться откату - я ударил чудовище молнией ещё раз, снова по голове. Оно заревело, завыло, но мало что могло сделать. Ракшас, по-видимому, самый отчаянный, лихо взобравшись по шее твари, вонзил все четыре сабли ей в голову. Заревев, монстр дёрнул головой, скидывая непрошенного гостя.
  
   Ослепшее, обессиленное и покалеченное речное создание из последних сил ползло к воде. Однако, яростная погоня за надоедливой кучкой букашек завела его слишком далеко на сушу. Через пять минут всё было кончено. Издав протяжный, жалобный вой, оно в последний раз дёрнулось и издохло.
  
   С хрустом я разогнул спину, чудом сдержавшись, чтобы не заорать от боли. На удивление, это помогло, боль немного утихла. Кое-как, не без помощи Аин, я взобрался на Серогрива и оттуда уже наблюдал за процессом сбора трофеев. Стрелки подбирали с земли те стрелы, которые ещё можно было использовать снова, а маги, собравшись неподалёку от меня, обсуждали, можно ли извлечь что-нибудь полезное из трупа этой твари.
  
   После этого боя мы не досчитались четырёх наг, один из ракшасов каким-то образом умудрился сломать ногу, тот самый маг, который вызвал гнев чудища, заработал сотрясение мозга. Ещё пятеро получили мелкие, не особо значимые ранения. Ничего, что нельзя было бы решить простой регенераций за тридцать единиц маны.
  
   Пораскинув мозгами, решили труп монстра не потрошить - всё равно не утащим обратно в замок, да и шкура неизвестной твари уже начала терять свою прочность, становясь мягкой и более склизкой. Посему, когда закончили лечить раненых и собирать выпущенные стрелы, мы отправились прямо по дороге, туда, где по словам старосты Рудников находилась деревня Зелёная.
  
   Река постепенно скрылась из виду, спрятавшись за высокими холмами, покрытыми зелёным ковром молодой травы. Впереди виднелись три лысые верхушки невысоких гор. Именно к их подножью и вела нас дорога, туда, где виднелись неясные очертания поселения. И хотя отсюда казалось, будто бы до гор рукой подать, в реальности путь занял чуть больше двух часов. По пути я, как и обещал, связался с Тормом. Обстановка в Сосновом более-менее стабилизировалась - помогло присутствие второй клыкастой разведчицы. Знахарка сообщила, что Лан умер от проклятия, а не от неизвестной болезни. И слава богу. Мужика, конечно, жалко - толковый был староста, но только эпидемии мне сейчас и не хватало. Попросив Торма внимательно следить за состоянием местных и обстановкой в деревне, я продублировал этот приказ клыкастой даме и отключился.
  
   Чем ближе мы подбирались к деревне Зелёной, тем радостней становилось у меня на душе. Радогаст не обманул, здесь действительно жили гремлины - все признаки образцового гремлинского поселения, не обременённого контроллирующей рукой мага бросались в глаза ещё на подходе. По полям туда-сюда шастали автоматоны - небольшие роботы с четырьмя механическими ногами, напоминающими паучьи, шарниром в спине и четырьмя тоненькими манипуляторами вместо рук. Идеальные рабочие, если следить за их состоянием и вовремя ремонтировать, о чём местные, видимо, не догадывались. А зачем? Двигается и сойдёт. Сломается - сделаем нового.
  
   Состояние полей тоже оставляло желать лучшего. Что поделать, гремлины, как и маги, имеют один из самых низких показателей сельского хозяйства в игре. Им не то, что с обычными крестьянами не тягаться, их даже гоблины обгоняют. Посему эффективность выращивания пищи страдала. И дело было даже не в автоматонах, которые могли бы легко заменить кучу крестьян на поле, в шахте, и даже на лесопилке. Проблема была в гремлинах, ведь те попросту не знали, что делать и как именно делать. Поэтому, собственно, делали всё по-гремлински. Удивительно, как тут с голоду ещё не подохли...
  
   Проезжая мимо полей, я высматривал кого-нибудь из местных. Автоматоны тупые, полностью бесполезные в бою создания, которые требуют постоянного контроля для работы, посему где-то неподалёку должен был прятаться гремлин. Кто-то коснулся моего плеча. Я повернулся, это была Аин. Нага указала пальцем куда-то влево. Я усмехнулся. В той стороне, топча пшеницу, в сторону деревни бежал низкорослый субъект гремлинской наружности. В грязной куртке, с аркебузой на спине, он смешно перебирал ногами, то и дело оглядываясь.
  
   Сама гремлинская деревня кардинально отличалась от любой человеческой. Главным образом своим размером. Никаких дворов, никаких коров или собак, дома построенны очень плотно друг к другу, чтобы как можно лучше использовать доступное место. За невысокой каменной стеной виднелись покрытые черепицей крыши, в центре поселения возвышалось трёхэтажное здание мастерской с большими часами. Из многочисленных труб валил дым, зачастую чёрный, в воздухе витал запах чего-то горелого и очень едкого. Аж глаза заслезились.
  
   Вокруг поселения, словно очерченный огромным циркулем, радиусом около двухсот шагов раскинулась зона, по всей видимости заменяющая местным испытательный полигон. Голая земля, где местами не было даже мелкой травы, с многочисленными чёрными пятнами от каких-то взрывов и сумасшедших экспериментов красноречивее всяких указателей говорила о том, что без веской причины соваться туда не стоит.
  
   На краю деревни возвышалась накренившаяся вбок башенка, увидев которую любой прораб бы схватился за голову и изрёк свою самую шедевральную словестную конструкцию. Всё было таким... таким гремлинским. Если коротко - держалось на соплях и честном слове, но каким-то невообразимым образом работало. Единственным, что не вызывало сомнений в своей прочности и надёжности, была стена. Крепкая, каменная преграда высотой чуть больше трёх метров надёжно защищала поселение от внешних врагов. Ну, тех, которые бы не смогли её перепрыгнуть или перелезть.
  
   Наш отряд остановился там, где дорога заходила на опасную зону испытательного пустыря. Зная любовь коротышек ко всяким взрывающимся предметам, лучше перебдеть, чем наступить на мину, или какую-нибудь другую гадость. Массивные врата оказались плотно закрыты. Привязав точку возрождения к месту остановки отряда я спешился и медленно пошёл вперёд. Двигался аккуратно, смотря под ноги и стараясь подмечать все подозрительные неровности на пути. Чем ближе я подходил к воротам, тем отчётливее слышалась возня за ними. Кто-то на кого-то орал, что-то гремело, стучало, слышались маты. Остановился в десяти шагах от ворот, на всякий случай. Поправил на голове шляпу. Шум за воротами стих, воцарилась тишина, нарушаемая лишь дуновением ветра.
  
   Над стеной показалась лысая голова со смешными ушами. Гремлин прищурился, внимательно меня рассмотрел и скрылся из виду. Буквально через минуту, со скрипом, створки врат начали открываться. Я рискнул подойти поближе. До ушей донеслись отголоски чьей-то перепалки.
  
   - Говорю тебе, тупая ты голова, это Владыка, самый настоящий, как Он!
  
   - Похож на Владыку, только похож! Мы не можем просто пускать внутрь всяких проходимцев только потому, что они на кого-то похожи!
  
   - Похож?! Прочисти глаза от песка, старый хрыч, он же самый натуральный...
  
   - Заткнитесь оба! - спор двух гремлинов прервал чей-то скрипучий голос.
  
   Сквозь щель в открывающихся воротах мне удалось разглядеть и его обладателя. Старый гремлин в самом чистом одеянии, с мордой, покрытой мелкими шрамами и без одного уха подбоченился и, приняв самый серьёзный и гордый вид, быстро пошёл в мою сторону. Врата к тому моменту уже открылись достаточно широко. Остальная часть местного населения осталась внутри, наблюдать за нашим разговором с аркебузами наперевес. Меня держали на мушке. Гремлин прошествовал ко мне, аккуратно обогнув небольшую неровность в почве (не зря я осторожничал!), и остановился в двух шагах, замерев в важной позе с серьёзным выражением морды. И выглядел бы он очень внушительно, если бы не был ростом мне по пояс.
  
   - Пока-ещё-не-владыка, но, несомненно, достойный Маг! - проскрипел он, внимательно вглядываясь в моё лицо, - я - Загур, старший в нашей Мастерской, буду говорить с тобой от имени всех гремлинов в поселении.
  
   - Рад познакомиться, Загур. Моё имя Ренат Шер, маг, неумирающий повелитель всех окрестных земель и вон того отряда в частности. Тянуть не буду, я здесь, чтобы взять вас под свою руку.
  
   Я сразу решил брать быка за рога. Если учесть особенности гремлинского менталитета, а в частности их невероятное уважение к Магам, которое очень тесно граничило с фанатичным превознесением, подчинить их не составит большого труда на любом уровне сложности. Главные трудности начнутся потом...
  
   - Не торопись, уже-почти-владыка, откуда нам знать, что ты, хоть и Маг, - он выделил это слово голосом, произнеся его с трепетом, - не несёшь нам зла? А то заходил к нам недавно один мерзкий старикашка, ученик нашего прошлого господина... - нехорошо прищурился гремлин, - бежал вон до той горы. Жаль не подорвался на мине.
  
   Я нахмурился, постарался выглядеть как можно злее.
  
   - Этот деревенский фокусник не смеет называть себя магом! - крикнул я, заставив гремлина испуганно вздрогнуть и чуть прижать уши, - тот, кто прячется в лесу и пакостит всем вокруг из-под тишка не имеет права причислять себя к магическому сообществу! Таких, как он нужно казнить на месте, ибо наша высшая цель есть поиск Знаний и изучение великой магии, а не низменное желание напакостить ближнему без всякой причины. Ты спрашивал, не несу ли я зла вам? Нет, не несу, ибо я - настоящий Маг, и пришёл сюда для того, чтобы вдохнуть жизнь в это место, чтобы вернуть ему былое процветание! Чтобы по полям ходили новые, рабочие автоматоны, которые не развалятся от дуновения ветра, чтобы в мастерской вновь кипела работа, чтобы там производили новые, чудесные механизмы, чтобы... - разошедшись, я мог бы говорить ещё долго, если бы меня не перебил гремлин, из уст которого вырвалось то самое заветное слово.
  
   - Владыка...
  
   Оно разлетелось среди других гремлинов, словно лесной пожар. Они склоняли головы один за другим, признавая мою полную власть.
  
  Репутация с гремлинами Зелёной + 15! (Всего 20, Дружелюбие)
   Деревня Зелёная присоединяется к королевству!
  
   Едва деревня перешла в мои руки, Загур тут же потащил меня внутрь, показывать всё, что у них тут есть, не забыв послать двух гремлинов к моему отряду в качестве сопровождающих - чтобы безопасно провести их в деревню через, как он выразился 'испытательные полигоны, на которых ещё много чего валяется'.
  
   Внутри, поселение гремлинов выглядело примерно так же, как и снаружи. Очень по-гремлински. Хотя, было и то, что меня серьёзно удивило. Например, огромная вонючая куча мусора, высотой доходящая практически до уровня стены. Там валялось всё, от обычного повседневного мусора, до каких-то железок, производственных отходов и неудавшихся составов. Гремлины, конечно, не отличались высокой чистоплотностью и аккуратностью, но не до такой степени. Это вам не гоблины какие-то. Здесь явно что-то не так...
  
   - Владыка, это очень большое недоразумение! - замахал руками старый гремлин, увидев мою реакцию, - обычно мы складывали мусор здесь, а потом вывозили и выкидывали в реку.
  
   Глядя на эту гигантскую кучу я начал понимать чувства речного монстра. Гремлин, меж тем, продолжал.
  
   - Но потом там завелось огромное чудище, стало мешать нам, съело двух гремлинов! Не сомневайтесь, владыка, мы пытались его проучить и выгнать, мы даже взяли нашу единственную пушку, но ... - Загур сделал паузу, шмыгнул носом, - но не получилось.
  
   - Сломало пушку? - догадался я.
  
   - Да, - совсем поник гремлин. Похоже, старику было очень жалко потерянное орудие, - ещё десять гремлинов съело, - добавил он, как будто бы это была мелочь по сравнению с потерянной пушкой.
  
   - И с тех пор вы всё это складываете здесь? - уточнил я.
  
   - А куда деваться? - пожал плечами гремлин, - Чудище не даёт! Вот если бы Владыка силой своей магии и мощью отряда прогнал речную тварь, мы бы вмиг избавились от этой смердящей кучи!
  
   Ага, вот и началось! Вот если бы Владыка то... Владыка сё. Зачем же ещё нужен Владыка, если не для решения проблем простых гремлинов? Сейчас это, очевидно, квест, на который бы я наткнулся, если бы пошёл сначала сюда, а потом в Рудники. Однако, в будущем таких просьб и поползновений будет очень много и важно вовремя их пресечь правильной организацией и назначением ответственных гремлинских морд. Если этого не сделать и попасться на удочку с кодовым названием 'Владыка помоги', ситуация может выйти из под контроля.
  
   Получено задание: 'Борьба с природой'
   Помогите гремлинам избавиться от речного монстра!
   Награда: Опыт ???
  
   - Беспокоиться не о чем. По дороге мы уже столкнулись с монстром у обломков моста. Больше он не доставит вам неприятностей.
   - Правда? - гремлин аж засветился от счастья.
  
   - Правда. И чтобы завтра я этой кучи здесь не видел!
   - Будет исполнено, Владыка! - гаркнул гремлин.
  
  Задане 'Борьба с природой' выполнено!
   Репутация с гремлинами Зелёной + 25! (Всего 55, Восхищение)
   Награда: Опыт + 2500! (Текущий опыт: 25503)
  
   Вот... блин! До следующего уровня не хватает совсем чуть-чуть. Самую малость. Каких-то жалких сто девяносто семь очков опыта. Ладно. Будем надеяться, что к вечеру мы успеем добраться до логова разбойников, и разнести его по камешку.
  
   Буквально через несколько менут десяток недовольных гремлинов уже занимался вопросом кучи. Оставшаяся часть экскурсии по поселению прошла в целом неплохо. У гремлинов нашлось много интересных построек. Здесь имелась узница, уже виденная мною мастерская, которая к тому же выполняла функцию дома старосты, поскольку именно там обитал старший гремлин, амбар, механическая самодельная мельница и таверна.
  
   - Вот же дырявый котелок, же чуть не забыл! - хлопнул себя по лбу Загур, - Владыка, вчера в таверне остановился один путник и он очень очень искал Мага. Думаю, он был бы вам очень полезен. Идёмте!
  
   - Ну, раз ты так считаешь, пойдём посмотрим, что же это за путник, - ответил я, следуюя за гремлином.
  
   Пока мы шли, я думал о том, как же мне всё-таки повезло с этой деревней. Поселение довольно развитое и в целом самостоятельное, несмотря на плачевное састояние роботов, полей и зданий. Почти, как Рудники. Это сейчас я - маг, способный без труда захватить их деревню со своим отрядом. Состав армии тоже сыграл немаловажную роль. Как-никак, дружественные расы. Мне оставалось лишь произнести пламенную речь и гремлины сами пошли ко мне в руки. А приди я сюда с голой задницей вначале игры... пришлось бы гораздо труднее. Легче, чем с Рудниками, но далеко не так просто, как сейчас.
  
   Таверна представляла собой немного покосившееся здание с грязной вывеской. Гремлин услужливо открыл передо мной дверь, пропуская внутрь. Пригнувшись, я вошёл в пустой и совершенно негостеприимный зал, освещённый тусклым светом масляной лампы, весящей под потолком. Старый гремлин за стойкой кивком поприветствовал нас и, одарив моего спутника злобным взглядом, удалился куда-то вглубь помещения. Ветхие, потрескавшиеся деревянные столы, покосившиеся стулья и дряхлые балки под потолком буквально кричали о необходимости капитального ремонта. Воняло чем-то гнилым. Я посмотрел на Загура, тот потупил взгляд.
  
   - Это... небольшое недоразумение, владыка.
  
   - И какое же? Феноменальная забывчивость? - уточнил я.
  
   - Н-нет. Неделю назад здесь, э-э-э... абсолютно случайно взор... кхм-кхм, я хотел сказать, разлили котёл с одним составом... - начал бубнить он.
  
   - Можешь не продолжать, - махнул я рукой, осторожно ступая по ветхому полу. Гремлин за мной не последовал, а остался ждать у входа.
  
   Справа от лестницы, ведущей на второй этаж виднелся проход куда-то вглубь помещения. Подойдя поближе, я обнаружил длинный коридор, заканчивающейся нишей, предназначенной, похоже, для гостей, желающих провести время в спокойной обстановке. Судя по яркому свету ламп в его конце, в данный момент эта ниша была занята. Что ж, посмотрим, что за интересный гость скрывается за углом...
  
   Следуя прямо по коридору, я не мог не отметить изменившегося интерьера. Стены и пол выглядели вполне добротно, не грозя вот-вот развалиться от старости. Похоже, сюда взрыв котла с экспериментальным составом не достал. Оставался правда вопрос, кому пришло в голову что-то варить в таверне, хотя... это же гремлины. Любую идею, кажущуюся гениальной надо реализовать прямо здесь, сейчас, без всяческих отлагательств...
  
   Завернув за угол, я обнаружил небольшую уютную нишу, с двумя маленькими столиками, книжным шкафом и парой кресел. На стенах висели масляные лампы, чьего света вполне хватало для комфортного чтения. Оба кресла оказались сдвинуты к свободному столику у левой стены, потому что в правом углу расположился тот, кому для полного комфорта кресло не требовалось. Двумя руками он держал какую-то старую, ветхую книгу, сосредоточенно водил пальцем третьей по строчкам и одновременно делал пометки в пухлой тетради четвёртой. Он так сильно увлёкся своим занятием, что даже не заметил моего появления. Я постучал костяшками пальцев о стену, привлекая внимание. Гость оторвался от книги. Увидев меня, он с лёгким сожалением отложил её в сторону и закрыл тетрадь. Представитель племени наг приветливо улыбнулся.
  
   - А я уж думал, что не дождусь вас, коллега! - произнёс он, выползая из-за стола.
  
   Коллега? Интересное начало разговора. Что ж, сейчас узнаем, зачем ты искал меня, незнакомец...
  
  
  

Глава 14. Разбойничье логово.

  
  

  
   Коллега? Интересное начало разговора. Что ж, сейчас узнаем, зачем ты искал меня, незнакомец...
  
  
  Так значит, вы всё это время следовали за мной по пятам, но мы постоянно разминались? Удивительно! - покачал я головой.
  
  - Меня больш-ше беспокоит то, что вам никто не с-сообщил о моём присутс-с-ствии в Рудниках. Похоже, местный с-староста вам не доверяет, коллега.
  
  - Вполне возможно. Всё-таки, пока деревня мне не принадлежит я не могу ему прямо приказывать. Он делает то, что сочтёт нужным.
  
  - Ах, вот оно как. Тогда всё ясно. Похоже, я уязвил его чувс-ства, назвав перждевременно ваш-шим подчинённым.
  
  - Переживёт. В любом случае, я буду рад видеть вас в своём замке. Плата стандартная - две с половиной тысячи золотом.
  
  - Вполне достаточно, - кивнул наг.
  
  - В таком случае, добро пожаловать! Если вы не против, коллега, можем перейти к более неформальному общению.
  
  - Хорошо, господин. Как тебе будет угодно.
  
  - Прекрасно. Сейчас нам предстоит отправиться к логову разбойников, что находится на юге от сюда. Сколько тебе потребуется времени на сборы?
  
  - Можем выдвигаться прямо с-сейчас. Однако, позволь заметить, гос-с-подин, что тебе потребуется помощь гремлинов для битвы. Я проходил эти мес-ста. В соседней деревне витают с-с-слухи, что логово хорош-шо укреплено, - заметил змей, собирая книжки в небольшую кожаную сумку.
  
  - Хм. Очень верно подмечено. Спасибо. Пожалуй, помощь гремлинов и вправду не будет лишней.
  
  - Не за что, гос-сподин. Раз уж мы выдвигаемс-ся совсем с-скоро, я рас-считаюсь с трактирщ-щиком.
  
  - Можешь не торопиться. Выступаем через час, буду ждать тебя у мастерской.
  
  - Хорош-шо, - кивнул он и уполз, оставив меня одного в нише.
  
  Я улыбался. Похоже, удача сегодня на моей стороне. Ничем другим наличе столь полезного для моего замка героя в таверне свежезахваченного поселения я объяснить не могу. Настоящая находка! Алхимик из племени наг, ученый, которого мне как раз не хватало в замке. К тому же со своей игровой 'легендой'. Просто чудесно.
  
  Открыв логи, я прочитал сообщение о присоединение героя к моей армии. Ещё раз открыл его профиль, чтобы уже в спокойной обстановки более подробно изучить нового члена своего отряда.
  
  
  Салим (герой)
  Уровень: 17
  Сила: 25
  Ловкость: 37 (35+2)
  Выносливость: 25 (24+1)
  Сила магии: 20
  Устойчивость к откату: 12
  Ментальная выносливость: 22
  Здоровье: 870/870
  Мана: 220/220
  
  Расовые особенности:
  Нага: Взрослая особь - имеет четыре руки, штраф к скорости перемещения по пересечённой местности снижен на 30%. Скорость перемещения по снегу и льду снижена на 20%. Змеиная грация: Шанс избежать атаки + 15%.
  Расовые умения: Чешуйчатая шкура (обычная)
  Артефакты: Зачарованная сумка, Книга Заклинаний, Кольчуга змеиной грации (Ловкость + 1), Крылья бабочки (ловкость + 1, не требует ухода, не требует заточки), Плащ неутомимого путника (Выносливость + 1, непромокаемая ткань). Умения: Атака 1, Логистика 1, Орлиный глаз 1, Средние доспехи 2, Владение клинками 3, Владение жезлами 2, Зелья 3, Травник 2, Алхимия 2, Магия Воды 1, Магия Управления 2, Магия Ментального Воздействия 1.
  
  А у него, оказывается, ещё и логистика есть и довольно неплохие артефакты для странника! Потрясающе. Закрыв профиль Салима, я направился к выходу из таверны. Требовалось ещё кое-что обсудить с Загуром...
  
  Гремлин преспокойно ожидал меня у входа. Поинтересовавшись для виду, как прошёл мой разговор с гостем, он потащил меня в мастерскую. Кабинет Загура выглядел на удивление очень чисто и скромно. Здесь был стол, заваленный различными рабочими бумагами, чертежами и какими-то деталями, шкаф со свитками и небольшой столик для письма, идеально подходящий гремлину по размеру. За небольшой шторкой, закрывающей дальнюю часть кабинета, виднелся сундук с какмим-то детальками, железяками и прочим барахлом.
  
  Я устроился на стуле напротив гремлина и мы приступили к обсуждению дел поселения. Загур жаловался на нехватку продовольствия, отсутствие ресурсов для производства новых деталей для автоматонов, пороха для аркебуз и прочего. Так же я узнал о шахте самоцветов, скрывающейся за дальней горой и охраняемой минотаврами. Разумеется, как я и предчувствовал, Загур не предлагал никаких вариантов решения проблем, а, как честный гремлин, попытался взгромоздить всё это на меня, дабы Владыка решил.
  
  - Вот, если бы Владыка построил мост, да очистил шахту, мы бы...
  
  - Достаточно, - я остановил гремлина, - что ж, поскольку монстр больше не охраняет реку, приказываю вам восстановить разрушенный мост. Все ресурсы можете взять со склада в моём замке. Даю вам три дня сроку.
  
  - Но Владыка... - попытался что-то сказать Загур, но я тут же присёк его попытку.
  
  - Ты прав, три дня для таких умелых гремлинов, как вы - многовато. Два дня, - гремлин тяжело вздохнул, но перебивать меня снова не рискнул, - шахта будет очищена уже сегодня и я хочу, чтобы добыча самоцветов началась немедленно. Направишь туда половину автоматонов. Руду для изготовления новых детаелй и починку возьмёте со склада в Замке, когда пойдёте за деревом для моста. Помимо этого, мне потребуется отряд из тридцати гремлинов для штурма разбойничьего лагеря. Каждый должен иметь при себе аркебузу и пару гранат. Если через час воины не будут готовы к выходу - пеняй на себя. Вопросы?
  
  - Никаких вопросов, Владыка, - угрюмо пробормотал гремлин, - Всё будет исполнено в лучшем виде!
  
  - Вот и отлично, - сказал я, направляясь к выходу, - ах да, пока не забыл. Налог устанавливаю обычный.
  
  - Но Владыка, как мы сможем платить налог, если нет рынка? Раньше мы торговали только с Рудниками...
  
  - Будет мост - будет торговля. Тем более, рынок есть в моём замке, - отрезал я.
  
  Репутация с Загур - 5 (Всего 50, Восхищение)
  
  Надо же, какой чувствительный. Ничего, ещё привыкнет. Покинув кабинет Загура, я вышел на улицу и уже отсюда, при помощи интерфейса открыл окно мастерской.
  
  Мастерская Гремлинов
  Доступно для найма 30/30
  Нанять? Да/Нет
  
  Разумеется, доступных гремлинов я тут же нанял, половину распустив в местное население. Пусть интегрируются, плодятся и платят налоги. Остальные пятнадцать со своими семьями тут же пешком выдвинулись в сторону замка. Там как раз скоро начнёт строиться собственная Мастерская, сразу после библиотеки. Зная скорость, с которой передвигаются гремлины, глядишь, до завтра как раз доберутся.
  
  Через час отряд был полностью собран и готов к выходу. Первым делом мы, разумеется, направились к самоцветной шахте, добивать мне уровень. Находилась она относительно недалеко, как и говорил Загур, по другую сторону дальней горы. Путь занял не дольше часа. Охранял её десяток минотавров. Здоровенные, мощные твари, вооруженные тяжелыми секирами. Они имели очень прочную шкуру и были бы невероятно опасными в бою противниками, если бы в моей армии не было магов и ракшасов. Как и все зверолюди, данный тип существ, в противовес своей невероятной живучести, огромной физической мощи и чудовищной силе, имел колоссальную уязвимость к магии. Поэтому бедные бычки, будучи в меньшенстве, да ещё и в невыгодном положении, не продержались и пяти минут. После захвата шахты я тут же связался с главным гремлином и приказал ему направить какого-нибудь молодца и десяток автоматонов на добычу камешков. С побеждённых охранников мне досталось три меры самоцветов и полторы тысячи золота.
  
  Благодаря минотаврам я, наконец-таки, добил недостающие крупицы опыта до двенадцатого уровня. Магическая характеристика по-традиции ушла в силу магии. Над умениями тоже не приходилось долго раздумывать. Список пополнился 'Конклавом магов' - позволяющим магам лучше взаимодействовать друг с другом во время сотворения групповых заклинаний, вольным образом перераспреедлять маназатраты в пределах двадцати процентов внутри группы, а так же использовать одно из трёх свойств конклава, так же повышающее эффективность. Умение крайне полезное, но только для более поздней стадии игры, когда под контролем имеется более десятка магов, а в книге заклинаний какие-нибудь интересные ритуалы.
  
  С гремлинами в отряде скорость передвижения моей армии снизилась многократно, что меня дико раздражало. Я понимал, что винить-то их не за что, и идут они довольно бодро, держа хороший темп для их коротеньких ножек. Скорость-то наша ещё вполне высокая, если сравнивать её со скоростью армии мага в более поздней игре, когда появляются големы. Но за эту неделю я так привык к путешествиям с нагами, что столь резкая смена темпа просто выводила из себя. Казалось, будто время утекает сквозь пальцы и я ничего с этим не могу поделать.
  
  Через три часа я уже распрощался с мыслью добраться до логова разбойников к вечеру. Смеркалось, а мы всё ещё болтались где-то на равнине между двумя гремлинскими поселениями. Ближе к ночи я вынужден был объявить привал. Выставили караульных и устроились на ночлег. Ночь прошла вполне спокойно, ракшасы проявили себя просто чудесно. Весь вечер я болтал с Салимом, обсуждая всяческие алхимические зелья и то, которые из них он способен приготовить. Список был довольно внушительным, и это не могло не радовать. Конечно, речь не шла о редчайших дорогостоящих эликсирах, разумеется нет. Для таких вещей требовался куда более высокий навык алхимии, но даже так нанятым героем я оставался доволен.
  
  Аин, сначала отреагировавшая на появление Салима крайне холодно, к вечеру оттаяла, когда прояснилось, что на посту 'главной наги на деревне' её никто смещать не собирается. Кстати, я заметил интересную деталь. Аин куда сильнее растягивала шипящие звуки при разговоре, а в речи Салима они мелькали не так уж часто, или были не столь заметны. Когда я спросил его об этом, он лишь усмехнулся и сказал, что после прочтения стольких книг и столь долгого обучения на человеческом языке акцент поправился сам собой.
  
  Наутро вновь двинулись в путь. К полудню мы добрались до границы леса, куда тут же и свернули. Маркер клыкастой разведчицы на карте находился непосредственно там. Темп наш снизился ещё больше. Дабы не терять времени даром, я отправил всех ракшасов на разведку территории. Их задачей было не просто прочесать лес в поисках необычного впереди отряда, но так же добраться до разбойничьего логова и окружить его, дабы никакой хитрец не избежал своей участи. Пока наиболее мощная часть моего отряда была занята делом, я времени тоже не терял. Открыл интерфейс и переключился на замок. Строительство таверны успешно закончилось и следующей на очереди стояла 'Библиотека'. Однако, на неё мне совершенно точно не хватало дерева и редких ресурсов, а закупать их на рынке вновь душила жаба. Нет, деньги-то были, но тратить их ради каждой следующей постройки я считал нерациональным. Поэтому, немного пораскинув мозгами, я активировал строительство Мастерской гремлинов. Постройки гремлинов очень прожорливы главным образом на камень и руду. А этих ресурсов у меня было много, да и на рынке они стоили куда дешевле тех же самоцветов, к примеру.
  
   Через лес пробирались довольно долго. Успели остановиться на привал, покушать, потерять одного гремлина, который умудрился уронить в костёр гранату. Ракшасы поймали четверых разбойников, то ли решивших убежать, то ли вышедших на разведку. Живым я приказал доставить лишь одного. Остальные мне были ни к чему. До базы врага добрались ближе к четырём часам вечера. Отряд остановился в лесу, где-то в полукилометре от логова. Туда-то ракшас и доставил мне пленника. Щупленький, долговязый парнишка с испуганными глазами чуть не обделался, когда клыкастый воин разбудил его. Впрочем, к его чести он быстро взял себя в руки и напрочь отказался разговаривать со мной. Я уже хотел было пустить в дело радикальную дипломатию, но вмешался Салим.
  
  - Гос-сподин, позвольте мне, - мягко сказал он, подползая к пленнику. Тот лишь злобно смотрел на него исподлобья, не желая отвечать на какие-либо вопросы.
  
  - Пожалуйста, - сказал я, уступаю нагу.
  
  Салим, под завороженными взглядами других наг, медленно подполз к разбойнику. Под его взглядом тот на какую-то секунду расслабился, его лицо разгладилось, он заулыбался. Однако, через мгновение парнишка тут же взял себя в руки, зажмурил глаза и закрыл уши.
  
  - Ничего ты не добьёшься, змеюка! - заорал он, сжавшись в комочек под деревом.
  
  - Неуж-ж-ж-жели? - громко зашипел Салим, подползая ещё ближе. Паренёк задёргался. Было видно, как он старался изо всех сил сопротивляться, но все его отчаянные дёргания оказались тщетны. На удочку змея он уже попался. Стоило только разбойнику открыть глаза и встретиться взглядом с Салимом, как сопротивление было сломлено окончательно. Он обмяк, как тряпичная кукла и сполз по стволу дерева на землю, завороженно глядя на нага.
  
  - Как твоё имя, мой друг? - ласково спросил змей.
  
  - Радо Шустрый... господин, - заторможенно ответил тот.
  
  - Очень приятно. Расскажи, Радо, за что тебя так прозвали? - продолжал тот. Все вокруг были настолько заинтересованы происходящим, что даже гремлины не смели издать и звука.
  
  - Карманы чищу...хорошо...господин.
  
  - А кто же дал тебе такую чудесную кличку, Радо?
  
  - Ядо...Ловкач...наставник...
  
  - Чудесно. Он, наверное, внутри, в логове?
  
  - Да... с остальными... - медленно проговорил он.
  
  - А много их, остальных?
  
  - Дюжин шесть... будет... может...больше....
  
  Салим продолжал спрашивать, мягко, ласково, словно маленького ребёнка, а разбойник так же медленно отвечал на все его вопросы. Мы выяснили, что всего в логове где-то чуть больше семидесяти человек, две стены укреплений, имеется один маг. Есть секретный вход, но его уже засыпали, потому что никто из разведчиков не вернулся вовремя. О сокровищах и прочем он не знал, потому что мелкого воришку не пускали к главным богатствам. Зато знал о начинённой ворованной взрывчаткой первой стене, которую требовалось взорвать вместе с захватчиками. Когда же змей спросил про запасы стрел, клиент поплыл. Разбойник скосил глаза, из его рта вывалился язык, он замер без движения с пустым взглядом. Салим вздохнул.
  
  - Больше мы ничего не узнаем, господин.
  
  - Перегорел?
  
  - Да, - пожал плечами наг, - ничего удивительного. Я думал это случится гораздо раньше, с таким-то слабым разумом.
  
  - Что ж, в таком случае, выдвигаемся! - крикнул я.
  
  - Владыка, что делать с телом? - поинтересовался один из гремлинов.
  
  - Оставьте тут. Кто-нибудь да сожрёт... - ответил я.
  
  Мы выдвинулись в сторону вражеской базы. Лес постепенно закончился, выведя нас к подножью гор. Серые скалы уходили круто вверх, теряясь где-то в проплывающих мимо пушистых облаках. Наш же путь лежал чётко на запад, туда, где вдалеке виднелось узкое горное ущелье. Дорога не заняла много времени, однако, чем ближе мы подбирались, тем грустнее я становился. Да, я конечно слышал об укреплениях, но морально не был готов к тому, что увидел. Вместо обычного разбойничьего логова, обнесённого парой деревянных стен, а именно так я их представлял по рассказу разбойника, я увидел настоящую крепость. Проход в ущелье преграждала прочнейшая каменная стена, за которой виднелась ещё одна, но чуть ли не в два раза выше первой. Крепостных ворот не было в прямом смысле этого слова. Их заменял небольшой проход в правом краю стены, преграждённый тяжелой железной решёткой. Через подзорную трубу удалось разглядеть немногочисленных лучников и дозорных на стене.
  
  И как мне это захватывать? От идеи заслать ракшаса внутрь, чтобы тот открыл дверь я отказался сразу же. У них там колдун есть, поэтому засланного воина он заметит сразу же. Тем более, по словам пленника первая стена начинена взрывчаткой на случай прорыва врагов... кстати говоря, этим можно воспользоваться. Эх, жаль, что с собой у нас нет пушек. Парой залпов можно было бы разнести эту заставу к чертям собачьим. Осадную технику тоже не захватили... Но у гремлинов есть гранаты, ещё они могут сделать подкоп...
  
  Обсудив несколько своих идей с Салимом, я пришёл к выводу, что взрывать первую стену придётся в любом случае. Иначе соваться туда попросту слишком опасно. Оставался вопрос касательно второй стены, но там в любом случае должен был быть какой-то проход, взять который уже не составит большого труда, благо есть гремлины, которые подкопают, и ракшасы, которые, в случае чего, вполне способны перелезть и уже с той стороны помочь в данном вопросе.
  
  - Салим, а как ты думаешь, сможет ли ракшас взобраться на эту гору? - спросил я у змея, разглядывая почти отвесный утёс.
  
  - Догадываюс-сь, к чему вы клоните, гос-сподин, но мне кажется, такая тактика не с-столь эффективна.
  
  - Ну а что. Залез сверху да скинул все бомбы гремлинов сразу им на головы. Чем не тактика...
  
  - Думаю, они были достаточно умны, чтобы построить крышу, - мягко заметил он.
  
  - А может раскопать тайный проход? Ты не узнал, где он? - предложил я.
  
  - Невыгодная тактика. Через него можно было пус-стить диверсантов, а не основную армию, гос-сподин, - покачал головой наг.
  
  - Что ж, тогда ничего не остаётся, кроме как штурмовать его прямо, - вздохнул я. Иного выхода просто не видел.
  
  Мы остановились на относительно безопасном расстоянии. Скрываться не было смысла, враг всё равно знал, что мы на подходе, если верить пойманному разведчику. Кто-то из гремлинов предложил соорудить лестниц из ближайших сосен, благо инструменты у любого гремлина всегда с собой. Подумав, эту идею я отмёл. Наги особо по лестницам не лазят. Возможность появления вражеского колдуна тоже не добавляла радости, главным образом потому, что я не имел ни малейшего понятия о его специализации, а следовательно, не мог представить, чем он может быть опасен. Непонятно, что от него ждать - какой-то высокой боевой мощи, или же наоборот каверзных магических подлянок?
  
  Но ведь для того, чтобы провести атаку с наименьшими потерями, нужно чем-то скрыть нас от вражеских стрел. Идти в лоб - значит потерять много бойцов, к тому же ещё неизвестно, чем взрывать стену. Эх... было бы у меня заклинания тумана. Или... ну конечно! Если тумана нет, то его вполне можно создать!
  
  - Салим, появилась идея! - радостно воскликнул я, подозвав к себе героя. Выслушав мою версию, змей аж заулыбался.
  
  - Может сработать, гос-сподин.
  
  - У тебя случаем не завалялось никаких ядовитых трав или зелий? - продолжил я, довольный тем, что придумал нечто стоящее.
  
  - Не лучшая мысль на мой взгляд, гос-сподин, - мягко возразил он, - Яд хоть и поможет измотать и врага, но нам же потом будет сложнее захватить замок, ведь тогда придётся самим вдыхать ядовитое облако, - покачал головой наг, - однако, я знаю способ просто слегка усилить действие дыма.
  
  - Хорошо. Тогда действуй.
  
  Окликнув толпу гремлинов, я приказал им отправиться к лесу и нарубить хвороста, еловых веток и деревьев, причем как можно больше. Наги в это время собирали траву с поля, высикивая какие-то определённые виды трав, по словам Салима в целом безвредные, но очень пахучие и с едким запахом. А пока моя армия занималась важными делами по подготовке к штурму, я сам отправился под стены вражеского укрепления. Остановился не доезжая приблизительно двухсот метров до стены. Не хватало мне ещё получить арбалетный болт в лицо. Окинув взглядом вражеское укрепление, я высоко поднял руку и произнёс заклинание вызова дождя.
  
  В тот же миг, прямо в ущелье над разбойничьей крепостью образовалось белое, с виду безвредное облако. Но с каждой секундой оно становилось чуть больше и чуть темнее, пока не превратилось в тяжёлую чёрную тучу, зловеще нависающую над головами разбойников. Блеснула молния, ударившая в стенку ущелья. Громыхнуло, каменная крошка посыпалась куда-то вниз. Начался дождь. Убедившись, что заклинание сработало, я повернул прочь, направляясь обратно к границе леса, туда, где моя армия заготавливала хворост и костры.
  
  За несколько часов гремлины умудрились собрать довольно много горючего материала. Заклинание дождя пришлось обновить дважды, потому что оно не держалось дольше часа. Надеюсь, вода с небес достаточно хорошо намочила взрывчатку и тетиву луков и арбалетов. На расстоянии чуть больше сотни шагов от стены мы соорудили настоящую линию из костров. Ветки сосен, можжевельника и папоротника, накиданные поверх дров должны были послужить отличным источником дыма, а травы, найденные Салимом на поле сделают этот дым по-настоящему невыносимым. Конечно, подойти на такое расстояние оказалось не просто, но благодаря магам и меткой стрельбе наг, большую часть лучников на первой стене выбили быстро, а остальные до нас пока что не доставали.
  
  Заполыхали костры, ветки хвои и трава наполнили воздух едким густым дымом, стелившимся во все стороны. Дождавшись, пока его станет достаточно много, я произнёс заклинание попутного ветра. По описанию разработчиков это заклинание всего лишь увеличивало скорость судна или летающего юнита. Тем не менее, среди игроков был широко известен тот факт, что попутный ветер так же просто дует в направлении движения, причём чем выше сила магии, тем сильнее он дует. Поэтому его часто комбинируют с заклинаниями типа дождя, града, снега или 'облаком смерти'. Ну, или просто с дымом, как я сейчас.
  
  Идея получилась на редкость удачной. Когда дым заполнил крепость и достаточно снизил видимость, я приказал гремлинам выдвигаться. План был прост, как три рубля. Пока враги мало что видят, ракшасы проберутся внутрь и наведут шороху, при помощи иллюзий заставят врагов поверить, что мы уже пробрались и взорвать часть стены. Гремлины тем временем должны были открыть ворота, как раз чтобы создать видимость прорыва.
  
  Обогнув крепость врага по широкой дуге, мы подобрались к её правому краю, туда, откуда было проще всгео дойти до ворот и где вражеские лучники со внутренней стены не могли нас достать. Дым заполнил практически всё, видимость даже для нас оказалась неимоверно низкой. Ракшасы то и дело громко фыркали и чихали, многие закутали тканью одежды свои морды и прятали носы. Их обострённое обоняние крайне плохо переносило дым. И когда два ракшаса, в арсенале которых оказались нужные заклинания школы иллюзий, полезли на гору, я дал отмашку гремлинам.
  
  - Вперёд! Откойте ворота!
  
  - Слушаемся, владыка! - крикнули те и бросились к стене.
  
  На моё удивление, они не просто глупо побежали вперёд к воротам, нет. Они двигались очень аккуратно, перебежками, то и дело прячась за попадающиеся на пути камни и скальные выступы, таким образом избегая вражеских стрел. Совсем скоро они скрылись в дыму, превратившись в размытые силуэты, копошащиеся где-то вдалеке, у стены. Сам я тоже стоял, прижавшись к скалам. Наги неподалёку изредка выпускали стрелы в куда-то вверх, заставляя редких вражеских лучников дольше прятаться за зубцами. Оттуда к нам сюда тоже то и дело прилетали смертоносные снаряды, но что мы, что они практически не попадали друг в друга из-за дыма. Немного подумав, я приказал нагам сосредоточить огонь над воротами, чтобы облегчить работу коротышкам.
  
  Ожидание затянулось. Действие попутного ветра закончилось ещё пятнадцать минут назад и дым медленно, но уверенно рассеивался. От ракшасов так и не было вестей. Судя по карте они уже пробрались внутрь, но их индикаторы не двигались с места. Похоже, они прятались и выжидали, пока подвернётся хороший момент для атаки. Я слегка занервничал. Гремлины почему-то копошились слишком долго, да и вражеский маг почему-то ещё не проявил себя. Чувство тревоги внутри меня всё нарастало и нарастало, а я никак не мог понять, что же является его причиной. Неужели, колдун готовит какую-то пакость?
  
  Дым рассеялся достаточно, чтобы я сумел увидеть гремлинов. Те делали нечто непонятное, столпившись у входа. Слышались многочисленные выстрелы аркебуз. Да там же идёт бой за ворота!
  
  - Вы пятеро, помогите им! - крикнул я нагам. Те послушно поползли ко входу. Однако, гремлины вдруг подорвались с места и со всех ног побежали обратно.
  
  - Стойте! - окликнул я наг, - обратно!
  
  Толпа гремлинов с перекошенными мордами неслась сюда. О том, чтобы прятаться за скалистыми выступами не шло и речи, они улепётывали, словно чуяли нешуточную угрозу. Двое упали, сражённые стрелами защитников крепости, кто-то ронял аркебузу, у кого-то выпадали инструменты, но ни один из них не рискнул остановиться.
  
  'Твою мать! Я же приказал им открыть ворота, подразумевая подкоп...'
  
  - И не сказал вслух! Чёрт! Все, прочь от скал! - заорал я и понёсся в сторону леса настолько быстро, насколько позволяла моя стариковская прыть. Отряд незамедлительно последовал за мной. Десять, давдцать...тридцать метров. Далеко убежать мы не успели. Раздался грохот. С глухим стуком на землю посыпались осколки каменных кирпечей. Вспомнив слова пойманного разбойника, я похолодел и быстрее заработал ногами. И тут, словно откликнувшись на мои мысли один за другим загремели взрывы. Уши аж заложило от грохота. Нас обдало волной горячего воздуха, в нос ударил едкий запах дыма, смешанного с гремлинским порохом. С неба смертоносным дождём посыпались камни. Взрыв разнёс их так далеко, что по головам получили все, и мы, и защитники крепости. Зашибло двух гремлинов и троих наг. Одному из ракшасов тоже досталось, он он оказался крпече и отделался сильным ушибом, переломом и просадкой здоровья. Салиму чуть не отдавило хвост, Мария сломала ногу, а остальные отделались лёгким испугом и царапинами.
  
  Стену просто разворотило. Она превратилась в груду дымящихся камней, среди которых с трудом можно было узнать то, что раньше было неприступным укреплением. От него остались лишь огрызки фундамента, в тех местах, где оказалось мало взрывчатки. Осколки камней и кирпичи валялись повсюду, как будто бы прошёл каменный дождь. Взрывная волна рассеяла весь дым над крепостью почти мгновенно. Повисла давящая тишина, и в этом немом оцепенении, когда все постепенно отходили от шока, осознавая масштаб происшествия, раздался хриплый голос какого-то гремлина.
  
  - А классно бабахнуло!
  - Ага...
  
  Едва сии многомудрые слова достигли моих ушей, я моментально пришёл в себя. Несмотря на то, что изначальный план был несколько иным, других вариантов действия у меня не осталось. Отряд пошёл на штурм. Медлить и вести долгую перестрелку с защитниками я не мог, и посему решил ударить сразу, обрушив на них всю мощь своей армии, чтобы сломить их как можно скорее. Маны у меня самого осталось не слишком много, но вот маги всё ещё были полны сил. На стене среди разбойников нарисовался интересный кадр в длинном плаще с посохом. Взмахнул рукой и воздух над стеной задрожал, как будто бы от сильного жара. Я стиснул зубы от злости. Вот сволочь! От стрел решил защититься, да?! Ну ничего, посомтрим, как твой щит переживёт наши заклинания...
  
  Стрелы, выпущенные на подходе к крепости, увязали в воздухе и бессильно падали на землю, не достигая противника. Воздушный щит вражеского колдуна работал на ура. Уродец поднял посох, блеснула вспышка света и смертоносный фиолетовый луч ударил в землю неподалёку от меня. Громыхнуло, земля вздрогнула так, что я чуть с ног не свалился. Мы не досчитались одной наги. Ещё одну слегка контузило. Тц, всё хуже и хуже... надеюсь, перезарядка у него окажется долгой. Мои догадки оказались верны, за время нашего продвижения он успел выстрелить всего дважды, забрав жизни ещё двух наг. Когда же мы достигли руин старой стены я дал отмашку тяжелой артиллерии. Воздух над крепостью задрожал от магии, он наполнился жаром и пламенем. Воздушный щит смело точно тряпочку, мощнейшие огненные шары врезались в стену, уничтожая врагов с устрашающей скоростью. Едва воздушный щит истаял, наги накрыли их дождём из стрел, пока гремлины подкладывали остатки гранат под деревянные крепостные ворота. Ракшасы тоже не теряли времени даром. Благодарая своей кошачьей прыгучести и нечеловеческой силе, они в мгновение ока взобрались на стены, посеяв хаос в рядах врагов. Омрачало ситуацию лишь то, что разбойничий маг перед гибелью успел убить одного котяру, ударив того молнией и наградив выстрелом из треклятого посоха.
  
  Едва гремлинам удалось уничтожить ворота, наги отложили в сторону свои луки и ринулись внутрь под предводительством Салима, вооружённого 'крыльями бабочки'. В воздухе замелькали смертоносные клинки, он наполнился многочисленными криками боли и ароматом горелого мяса, оставшегося после атаки магов. Совсем скоро крепость была у нас в руках. Разбойникам было некуда отступать, они заперли себя здесь и засыпали потайной выход. Некоторые пытались удрать вглубь ущелья, но куда им было тягаться с ракшасами в скорости?
  
  Победа. Входя в полуразрушенную крепость, я буквально чувствовал её вкус на губах. Радость омрачало лишь то, что под этими стенами осталась почти треть моего войска. Десять наг и две трети взятых гремлинов сложили головы во время штурма. И один ракшас. Хоть потери во время штурма и были неизбежны, я всё равно считал это ужасным расточительством.
  
  Впрочем, если смотреть на вещи с оптимизмом, эта крепость выглядит очень удачным приобретением. Если восстановить стену с обеих сторон, да запихать сюда гремлинских орудий, то получится чудесный пограничный пост. Судя по карте, ущелье тянется вплоть до завесы ещё пару километров. Соответственно, любой враг, решивший напасть с этой стороны сначала должен будет 'выбить пробку' из ущелья. И как же, черт возьми, разбойником досталось такое чудо фортификации? Не иначе, как наследие какого-нибудь древнего правителя или государства, служившая местным в качестве пограничного форта. Внутренняя обстановка это полностью подтверждала. Здесь имелась старая конюшня, полусгнивший амбар, два древних развалившихся сарая у стены и обветшавшие солдатские бараки, в которых походу и обреталась разбойничья банда. Помимо них имелись три приземистых каменных постройки. Бьюсь об заклад - это арсенал, тюрьма и покои командира. Наверняка часть внутренних помещений вырублена в самой скале... Помимо всего прочего, во дворе валялись четыре разбитые телеги и куча каких-то деревяшек и тряпок. Неподалёку от этого места наги складывали трупы в одну большую кучу. Ко мне подполз слегка запыхавшийся Салим.
  
  - Гос-с-подин. Мы нашли сокровищницу и тюрьму с-с пленными. Захваченных разбойников уж-же доставили туда.
  
  - Отлично. Давай сначала посмотрим на пленников. Трофеи от нас не убегут, - ответил я.
  
  - С-слушаюсь.
  
  Наг повёл меня к одной из тех самых каменных построек у стены, что находилась справа от нас. Как я и предполагал, основное помещение было высечено прямо в скале. Здесь было довольно темно, света факелов почти не хватало. Длинная винтовая лестница вела нас куда-то вниз. Достигнув её конца мы попали в узкий прямой коридор, оканчивающийся тяжёлой стальной дверью. За ней скрывалась небольшая квадратная комната - сама тюрьма. Пара деревянных лавочек и стол, отгороженные небольшой перегородкой должны были быть постом охраны, где в данный момент расположились две наги. Обе склонили головы в знак приветствия. В тусклом свете факела удалось даже разглядеть чей-то ржавый меч, так и оставшийся с древних времён висеть на подставке для оружия. В полумраке это место казалось довольно зловещим. Мне кстати почему-то казалось, что в тюрьме должно быть непременно темно и сыро, но здесь, под землёй, сыростью совсем не пахло. Вокруг был лишь сухой серый камень. Наверное, поэтому дерево так хорошо сохранилось. По периметру комнаты располагались четыре тяжелых железных двери. Сами камеры.
  
  - Где пленные? - спросил я.
  
  Салим молча указал рукой на нужную дверь. Забренчала связка старых ключей, со скрежетом отворился замок, впуская нас внутрь. Разумеется, в камерах факелами и не пахло. Змей щелчком пальцев вызвал небольшой светящийся шарик. Его вполне хватило, чтобы разогнать непроглядную тьму камеры. Во мраке виднелись силуэты пленников, сидящих у дальней стены. Зазвенели цепи - кто-то ёрзал. Мы подошли поближе, светлячок разогнал тьму, позволив нам с Салимом лучше рассмотреть пленных. Внимание привлекал лишь один. Крепко сбитый мужик с короткой седой бородкой и пустой глазницей, неприкрытой никакой повязкой. Подойдя поближе, я остановился в шаге от местного 'атамана'. Его лицо не отражало ни единой эмоции.
  
  - Митяй Одноглазый, насколько я понимаю?
  
  Разбойник не проронил и слова. Засопев, он лишь подарил мне тяжелый взгляд и опустил голову, не желая более смотреть на меня. Впрочем, подтверждение мне и не требовалось.
  
  - Значит, всё-таки ты, - заговорил я, обнажая меч. Выдержал небольшую паузу, глядя на лысеющий затылок Митяя, - я ведь не просто так к вам сюда заглянул, а с посланием, - я занёс меч над головой, - передаю привет от одного старого мельника.
  
  Разбойник дёрнулся, но говорить что либо было уже поздно. С глухим стуком часть его головы упала на каменный пол. Кто-то из пленников взвизгнул от страха, остальные зашептались, заёрзали, зазвенели цепями. Салим лишь поморщился, видимо я не слишком аккуратно срубил.
  
  ;Митяй Одноглазый убит! (Прогресс 3/3)
  Опыт + 250! Задание 'Мстительный мельник' выполнено! Теперь мельник Ивор, наконец-то, обретёт покой. Подгорной более ничего не угрожает! Награда: Опыт + 1500
  
  Прочитав системное сообщение, я удовлетворённо кивнул. Взглянул на оставшихся пленников, глаза которых пылали ненавистью, пожал плечами и прикончил одного за другим, стараясь не обращать внимания на их крики и растекающуюся под ногами кровь. Опыт - есть опыт.
  
  ...
  Разбойник убит! Опыт + 150! (Текущий опыт 30083!)
  Новый уровень!
  Текущий уровень: 13
  Выберите умение:
  'Мастер Сотворения' или 'Сила Магов 1'
  Магическая характеристика + 1
  
  Магическая характеристика, по-традиции отправилась в Силу магии. Из умений я не раздумывая я выбрал 'Силу Магов 1'. Первое умение книги расы, мне такое выпадало впервые, и эффект его был довольно сильным - эффективность всех заклинаний юнитов расы 'маги' росла на десять процентов. Просто чудесно. Жаль только, что повторное выпадение такого умения маловероятно. Из книги рас вообще редко что-либо выпадает.
  
  Покинув камеру, я приказал Салиму освободить узников, дать им еду, одежду и какое-нибудь снаряжение, если потребуется. Как придут в себя, я с ними и поговорю. А пока... меня ждёт сокровищница! Она обнаружилась в другой части крепости за массивной деревянной дверью, выбить которую не составило никакого труда и оказалась древним арсеналом, в котором разбойники складывали всё своё барахло, предварительно разобрав оружие.
  
  Сокровищница мои ожидания вполне оправдала. Здесь, под защитой крепостных стен, покоилась действительно богатаяb добыча, скопленная разбойниками за долгие годы. По пятнадцать мер простых ресурсов, десять мер самоцветов и кристаллов, три меры серы и ртути, куча золота и, самое важное, артефакты. Не то, чтобы они были какими-то невероятно редкими, но вполне себе полезными. Здесь обнаружился чудесный шлем, дарующий хозяину повышенную защиту от магии разума, интересное колечко и два дорожных плаща, так же увеличивающих магическую защиту, но на этот раз от огня. Так же я не мог обойти вниманием стянутый с трупа вражеского колдуна посох. Больше у него ничего стоящего не оказалось. Помимо этих трофеев, у врагов отобрали всё оружие и доспехи, которые тут же сгрузили вместе с другими находками. В этой груде хлама обнаружилось несколько очень хороших луков, которые тут же перекочевали в руки наиболее способных с точки зрения Аин наг. Многие из новопризванных змеек так же сегодня заполучили новую, более качественную броню.
  
  Артефакты я тоже распределил практически сразу. Плащи отдал магам. Один жизнюку, второй одному из огненных. Шлем достался Салиму, а вот посох и кольцо я забрал себе. И пока мои воины примеряли новую броню, а гремлины ремонтировали телеги, чтобы было на чём везти трофеи, я изучал полученные артефакты в своём профиле...
  
  Ренат Шер
  Класс: Маг, Подкласс: Элементаллист
  Уровень: 13
  Классовое умение: Познание элемента
  Сила 9
  Ловкость 8
  Выносливость 9
  Сила магии 36 (28+7+1)
  Устойчивость к откату 16 (15+1)
  Ментальная выносливость 26 (22+4)
  pЗдоровье: 260/260
  Мана: 71/270
   Эффекты: Старость: ваше тело старо. Чувствительность к физическому урону + 10%.
   Знания: Магия Материи 3, Магия Разума 1, Магия Жизни 1, Архимаг (2), Раса: Маги, Раса: Гремлины, Творец, Ментальная подготовка, Аскет (-1) Умения: Атака 1, Орлиный взор 1, Лидерство 1, Восстановление маны 1, Мастер магии воздуха 1, Мастер магии воды 1, Конклав магов 1, Логистика 1, Аура магической стойкости 1, Архимаг 1, Вихрь маны 1, Сила магов 1, Магия Очищения 1 (Книга знаний Белая магия отсутствует. Уровень доступной магии ограничен уровнем умения).
  Артефакты:
  Кольцо силы странствующего мага (Сила магии + 3)
  Перстень мысли странствующего мага (Ментальная выносливость + 3)
  Шляпа странствующего мага (Защита от Разума + 10%)
  Сапоги жреца Тора (Урон от молний + 3%, скорость передвижения + 4%)
  Перстень повелителя пламени (Сила магии+2, Урон от Огня + 5%)
  Посох бродячего колдуна (Сила Магии +2, Мана 0/80, Хранит заклинание 'Испепеляющий луч')
  Бонусы взаимодействия артефактов:
  Странствующий маг 3/6 - все магические характеристики + 1. Репутация с магами и магическими существами + 5
  Повелитель пламени 1/4 - недостаточно предметов для синергии.
  
  Ого! Да колечко-то оказывается не простое, а часть некоего набора артефактов. Неплохо, очень даже неплохо! Посох правда совершенно не впечатлил, но ничего. Уверен, дальше по ходу игры попадётся что-то более интересное. Пока я любовался своим профилем, работы по ремонту телег успели закончиться, и наги вместе с гремлинами приступили к погрузке трофеев. Тем временем, из тюрьмы показался Салим, сопровождающий бывших узников. Вид у них был крайне измотанный и болезненный. Всего их оказалось четверо - два седовласых старикана, которые держались с большим достоинством, поджарый лысый парень восточной наружности и молодая девушка, плотно укутавшаяся в грязную простыню. При виде моих трофеев старики сильно поморщились, но не проронили и слова. Что ж, посмотрим, кого же мне удалось вызволить из лап разбойников...
  
  
  

Глава 15. Сухая трава.

  
  

  
  
  
   - ... и поэтому, вы просто обязаны вернуть нам товар! Если не весь, то хотя бы восемьдесят процентов. Поверьте, господин Ренат, Торговая Гильдия этого не забудет, уж я-то, Рахим Баша, замолвлю за вас словечко.
  
  Вздохнув, я погладил бороду и смерил торгаша безразличным взглядом. Мои старые кости за сегодняшний день довольно сильно устали, а поведение строптивого торговца совершенно не добавляло настроения. Подумать только, каков наглец! Едва познакомился, едва отблагодарил за спасение и тут же принялся требовать назад большую часть добычи, в том числе и артефакты. Хотя, я был более чем уверен, что ну максимум половина всего нашего добра, и то при самом удачном раскладе, могла бы быть из разграбленного каравана. И хватило же наглости у гада! Решил дедуля меня надуть, прикрывшись громким именем? Ну посмотрим, как у тебя это получится!
  
  - Господин Ренат? - осторожно переспросил торговец.
  
  Я помолчал. Окинул взглядом его спутников. Застывшее, точно каменная маска лицо девушки не выражало никаких эмоций. Она пребывала где-то далеко, в своих мыслях, всё ещё не в силах отойти от душевного потрясения. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что банда из семидесяти разбойников делала с представительницами прекрасного пола. Особенно, если вспомнить трупы семи девушек, найденные в местной выгребной яме. Поджарый парнишка обнимал девушку, как будто бы стараясь уберечь её от любой внешней напасти, однако глаза его неотрывно следили за стариком. Он постоянно хмурился, на его скулах играли желваки, с головой выдавая плохо сдерживаемый гнев. Парню явно не нравились речи седого торговца, но он не смел сказать поперёк и слова, вынужденный лишь смиренно наблюдать со стороны. Единственным, кто выбивался из общей картины был второй дедуля. Он, по какой-то неведомой причине сохранял полнейшее спокойствие, делая вид, будто бы происходящее его совершенно не касается. Его внимание было полностью сосредоточенно на чистке грязных ногтей. Я вновь переключился на торговца.
  
  Рахим явно нервничал. Он весь вспотел и покраснел, а ещё периодически бросал злобные взгляды в сторону второго деда, занятого своими ногтями, как будто бы ожидая от него поддержки. Насколько я мог судить, Рахим из кожи он лез лишь потому, что крупно кому-то задолжал, а прибыль с продажи товара была его единственной надеждой сохранить торговую лицензию. Хмыкнув, я поманил жестом проходившего мимо ракшаса. Завидев приближающегося воина, старикан не на шутку перепугался.
  
  - Ч-что вы себе позволяете?! Вы рискуете навлечь на себя гнев торговой гильдии! - заверещал он.
  
  - А чего вы так распереживались, уважаемый? - холодно спросил я, - расслабьтесь. Для того, чтобы убить вас мне было достаточно попросту не открывать дверь, - и уже, обращаясь к ракшасу, добавил, - не мог бы ты позвать Салима сюда, пожалуйста...
  
  - Слушаюсь, господин, - прорычал воин и исчез в мгновение ока.
  
  Салим тактично уполз ещё до начала нашего общения с торговцами, справедливо рассудив, что мне будет легче в одиночку вести переговоры. В принципе, он был прав, и даже сейчас мне не нужно было его присутствие. Я просто хотел морально надавить на старика, заставив ракшаса, чью одежду до сих пор покрывали кровавые пятна, просто постоять какое-то время над душой. Проводив клыкастого воина взглядом, я вернулся к разговору со стариком.
  
  - В любом случае, вы сейчас не в том положении, чтобы требовать каких-то компенсаций. Возможно, жадность и страх перед кредитором затмили вам разум, но я, пожалуй, прочищу его, - я придвинулся поближе, - Рахим, ты сейчас жив только потому, что мне стало любопытно, кто сидит в тюремной камере. И я в любой момент могу вернуть всё, как было, - жёстко закончил я.
  
  Репутация с Рахим Баша - 7 (Всего -10, Недружелюбно)
  Репутация с Торговцами - 2 (Всего -2, Нейтрально)
  
  У старикана на лбу вздулась вена, его распирало от злобы. Похоже, дедуля не привык находиться в таком положении, и перспектива расстаться со всем товаром его совсем не прельщала. Он пытался подобрать какие-то слова, но цензурных, похоже, не находил.
  
  - Д...да как вы смеете?! Да я...
  
  - Кто вы такой, чтобы говорить со мной в таком тоне, да ещё и от имени всей торговой гильдии? - с ледяным спокойствием продолжал расспрашивать я, - Глава филиала? Почётный член? Уполномоченный представитель?
  
  - Никто... - прошипел поджарый парень, выдав торгаша с головой.
  
  - Закрой пасть! - зашипел на него старикан.
  
  - Рахим, успокойся, - впервые заговорил второй старик, положив руку на плечо товарищу. Однако лицо его было отнюдь недружелюбным. На нём застыло выражение полнейшей сосредоточенности, словно у затаившегося тигра, завидевшего добычу. Его взгляд встретился с моим.
  
  - Господин Ренат, могу ли я одолжить у вас... нож?
  
  - Нож? - удивлённо переспросил я. На кой чёрт ему сдался нож?
  
  - Да. У меня нитка из рукава торчит. Нужно обрезать. Уважающий себя человек не может ходить в таком виде, - вроде бы невинно сказал он, показывая рукав. Оттуда, и вправду, торчала длинная нитка. За такую потянешь - полрукава распустишь. Хотя, я догадывался, что нож ему нужен совсем для другой цели.
  
  - Какой, к дьяволу, нож?! - возмущался второй старик, - он...
  
  - Рахим, ты пока остынь. Незачем так заводиться и грубить господину магу, - миролюбиво улыбнулся второй старик первому, - я уверен, если мы все успокоимся, то сумеем найти компромисс.
  
  Ему подали нож. Приполз немного удивлённый Салим, поздоровался со всеми, устроился неподалёку от меня. Мы переглянулись. В ответ на его вопросительный взгляд я лишь пожал плечами. Мол, понимай, как знаешь. Змей закатил глаза и предпочёл промолчать. Тем временем старик проверил пальцем остроту лезвия, спокойно вернулся на своё место. С выражением полнейшей безмятежности на лице, он ловко обрезал нитку с рукава, поднял её пальцами и отпустил, позволив клочку ткани медленно полететь вниз. И лишь только нитка коснулась пыльной земли двора, рука дедули со скоростью молнии мелькнула в воздухе. Строптивый торговец пошатнулся, захрипел и, зажимая немеющими пальцами дыру в горле, свалился наземь. Его одежда покраснела от быстро вытекающей крови.
  
  - Мехх...мен...преда...тель... - прохрипел он и вскоре затих.
  
  Названный Мехменом хладнокровно отёр лезвие ножа о свой рукав, подбросил орудие убийства в руке и, ловко поймав его за лезвие, протянул мне рукоятью вперёд. Его лицо не изменило спокойного и благодушного выражения.
  
  - Благодарю, - ответил я, принимая нож. Дал знак ближайшей парочке гремлинов во дворе, чтобы те утащили тело.
  
  - Не стоит. Вы верно подметили, господин Ренат, мой товарищ, и вправду, имел крупный долг. Поэтому всеми силами старался надавить на вас и ввести в заблуждение. Увы, но кредиторов придётся расстроить. Видят боги, судьба оказалась к нему неблагосклонна. Удача оставила его почти у самого конца путешествия и, к нашему всеобщему сожалению, достопочтенный Рахим Баша был замучен до смерти в плену у разбойников, - с видом искреннего сожаления вздохнул он.
  
  - Насколько я понимаю, вы денег в долг не брали, - хмыкнул я.
  
  - Истинно так, - кивнул он, - я искренне благодарен вам за спасение, господин Ренат. И мой внук тоже благодарен, - хватило одного взгляда, брошенного стариком на внука, чтобы тот резво согнулся в поклоне. Девушка тоже последовала примеру товарищей.
  
  - Как же вы оказались в одном караване с таким ненадёжным товарищем? - спросил я.
  
  - Увы, у меня были некоторые дела в месте, куда направлялся покойный Рахим. Но я и не предполагал, что он будет настолько жаден, что захочит сэкономить не только на охране, но и на транспорте, вместо спокойного путешествия по морю выбрав пеший путь через Дикие Земли. Мы не претендуем на ваши трофеи, уважаемый Ренат, но были бы очень благодарны, если бы вы предоставили нам средства, чтобы добраться домой, - сказал он, легонько поклонившись.
  
  - С радостью предоставлю вам такие средства. Трёх тысяч золота и половины оружия, собранного сегодня вам должно хватить, чтобы покрыть расходы на путешествие.
  
  Старик удивлённо раскрыл глаза. Усмехнувшись, он вернул своему лицу спокойное выражение. Похоже, я застал его врасплох.
  
  Репутация с Мехмен Асад + 5 (Всего 5, Нейтрально)
  
  - Более, чем. Выручки с продажи оружия может хватить даже на небольшой отряд охраны. Благодарю за столь щедрый дар, господин Ренат.
  
  'На то и расчёт', - подумал я, а в слух сказал совсем иное.
  
  - Всегда рад помочь попавшему в беду человеку. Обоз с трофеями отправится в сторону замка сегодня. Рекомендую вам, для безопасности, отправиться с ними. Рынок у нас уже есть, посему, думаю, проблем со сбытом оружия возникнуть не должно. А пока вы не найдёте нужного транспорта, или сопровождения, будьте моими гостями.
  
  - Ещё раз благодарим, ваша светлость, - ответил на этот раз внук Мехмена. Сам старик на мои слова ответил неглубоким поклоном.
  
  - Не стоит, - ответил я.
  
  Репутация с семейством Асад + 5 (Всего 10, Дружелюбно)
  Репутация с торговцами + 5 (Всего 3, Нейтрально)
  
  Неплохо пообщались. С таким человеком, как Мехмен, гораздо приятнее вести дела. Он, в качестве связующего звена с торговой гильдии мне пригодится гораздо больше покойного Рахима. Труп строптивого торговца скинули в выгребную яму. Я связался с Загуром, приказал направить к нам десяток гремлинов для заселения крепости. Мало ли, что может случиться, а отбивать крепость обратно вновь мне не хотелось совершенно.
  
  Стоя на стене я наблюдал за удаляющимся обозом. Шестеро наг, трое ракшасов и один маг. Именно столько ушло вместе с Салимом в сторону замка, оставив меня в крепости с небольшим отрядом. Только так я мог быть полностью спокоен за сохранность груза и торговцев. Я наблюдал за удаляющейся повозкой до тех пор, пока она не скрылась за поворотом. Было забавно наблюдать, как два могучих, гордых ракшаса тянули телегу с добром... редкое зрелище, достойное запечатления. А как было трудно их уговорить... признаться, если бы не Салим, у нас бы вряд ли получилось.
  
  Когда процессия скрылась под сенью леса, я улыбнулся и направился в самую глубь крепости. Туда, куда разбойники так и не смогли попасть за долгие годы. 'Покои коменданта', так это место окрестили обитатели крепости, однако название оказалось не слишком верным и совершенно не отражало сути. Длинный, извилистый коридор, заросший паутиной, пропитанный запахом древности и вездесущей пылью привёл меня к старой, тяжелой деревянной двери, что не хуже сплошной каменной стены защищала проход к 'Сердцу Форта'. Улыбнувшись, я поднял руку с перстнем власти и коснулся им двери. Выскочило сообщение.
  
  Обнаружен Форт!
  Расовая пренадлежность: Люди (Свет), замок 'Рыцарь'.
  Желаете захватить? Да/Нет
  
  Лишь только я нажал 'Да', стены вздрогнули и вдруг, точно по мановению чьей-то волшебной палочки всё вокруг засияло чистотой. Исчезла пыль, грязь, паутина и трещинки в каменной кладке. Даже от затхлого воздуха не осталось и следа! Крепость словно ожила, пробудившись от долгого сна. Отркыв список построек, я лишь тяжело вздохнул. Ожидаемо, он был полностью красным - все ценные сооружения оказались либо разрушены, либо сильно повреждены и непригодны к использованию. Большинство укреплений - тоже разрушены. Уцелела только главная стена да маленькая башенка в южной части крепости, со стороны ущелья.
  
  Внимание! Книга расы: 'Люди' отсутствует! Восстановление построек заблокировано!
  Внимание! Форт принадлежит классу 'Рыцарь'! Постройка объектов заблокирована!
  Желаете активировать перестройку Форта? (Все постройки расы 'Люди' будут разрушены!) Да/Нет
  
  Разумеется, 'да'! Крепость задрожала, да так сильно, что я едва устоял на ногах. В то же время, красные строчки в списке построек начали постепенно исчезать, сокращая его с устрашающей скоростью. В воздухе растворилась конюшня, амбар, разрушенная тренировочная площадка, арсенал...
  
  Получены ресурсы: Камень 3, Дерево 4, Руда 2, Золото 1000.
  Выберите расовую модель Форта: 'Гремлины' или 'Маги'
  
  Тц. Жаль, нельзя взять обе. Несмотря на то, что Форт, это по-сути, мини-замок, бесконечное количество зданий здесь построить нельзя. Конечно, на просторах 'Земель', можно было отыскать и огромные форты, с гораздо более широким функционалом и возможностями, но, к моему сожалению, конкретно этот оказался слишком мал, чтобы вместить в себя постройки нескольких рас. Места здесь хватало лишь на две-три 'плодильни' да около десятка расовых зданий.
  
  Немного подумав, выбрал 'Гремлинов'. Несмотря на то, что прирост магов мне бы тоже сильно пригодился, с точки зрения обороны пограничных территорий гремлины с их огромным защитным потенциалом были лучшим выбором. Окопавшись здесь, за пару недель коротышки превратят это место в неприступную твердыню, захват которой окажется непростой задачей даже для продвинутого игрока, особенно если учесть, сколько сюрпризов нападающим способен приподнести извращённый гремлинский разум. Выбрав расу для Форта, я тут же активировал строительство 'Мастерской' и, ещё немного покопавшись в свойствах крепости, покинул помещение.
  
  Снаружи смеркалось. Теперь, когда над зданием развивался флаг с моим гербом, меня тут больше ничего не задерживало. Немного поразмыслив над тем, остаться ли мне на ночь в крепости или всё-таки продолжить путь и сэкономить два-три часа, я выбрал второй вариант. Не хотелось попусту терять драгоценное время. За эту неделю я должен был захватить все шахты и возможные здания, чтобы до падения завесы успеть расправиться с подземным владыкой. Гремлины остались на хозяйстве, восстанавливать крепость под мудрым руководством Марии, поставленной главной. Коротышкам моё решение не сильно понравилось, но перечить они не стали.
  
  Я же, с остальной частью отряда, верхом на Серогриве, отправился в сторону второго гремлинского поселения. Мы двигались вдоль гор, прямо на восток. Ущелье и форт давно скрылись из виду, спрятавшись за многочисленными скальными выступами. Без гремлинов скорость передвижения выросла в разы. Всё-таки, наг и ракшасов нельзя было сравнивать с коротышками в вопросе быстроты передвижения. Разница была попросту колоссальной. Сумерки постепенно переросли в ночь, показались звёзды, взошла луна. Выбрав подходящее место, мы остановились на ночлег.
  
  Едва небо на востоке окрасилось в светлые тона, предвещая скорый рассвет, мы вновь отправились в путь. Вскоре горы ушли дальше на восток, исчезая за сизой стеной тумана. Если приглядеться к небу вдалеке, можно было увидеть еле заметную плёнку барьера. Похоже, с этой стороны карты мы достигли края моих территорий. Мне не осталось ничего другого, кроме как продолжить путь слегка отклонившись на запад. Примерно через часок мы вновь оказались на опушке леса. Утренний туман всё ещё не рассеялся, создавая в лесу неповторимую мистическую атмосферу. Царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь шуршанием древесных крон под дуновением ветра.
  
  Пробираясь сквозь лес, мы совершенно случайно набрели на небольшую извилистую тропинку. Её заметил один из магов и, если бы не он, я бы её точно проглядел. Тропка вела нас сквозь лес прямо на восток, в сторону завесы. Она поднималась всё выше и выше в горку, петляя между деревьями и небольшими холмами, словно старалась спрятаться от нас и скрыться от глаз. Чем выше мы поднимались, тем холоднее вокруг становился воздух, оставляя туман слегка позади. Деревья рядели, предвещая скорое окончание леса. Минут через сорок мы вышли на полянку, что находилась на вершине холма. Здесь, под быстро светлеющим небом нашим взорам предстал довольно интересный объект. Заросший травой и местами потрескавшийся каменный круг, покрытый дрвеними рунами и различными магическими печатями. Внутри можно было разглядеть такую же древнюю каменную звезду. В её центре блестел рубин.
  
  - Господин, это же...!
  
  - Звёздная ось, - закончил я за мага. А я всё думал, когда же она мне попадётся!
  
  В предвкушении халявных очкков характеристик, я тут же встал в центр круга. Закрыв глаза, я сосредоточился, успокоил дыхание, очистил разум. Полная пустота, ни одной шальной мысли... наклонившись, я прикоснулся к рубину и лишь чудом удержался от того, чтобы не одёрнуть руку. Словно мощный электрический разряд, от самых кончиков пальцов до макушки, сквозь моё тело прошла волна энергии, даря непередаваемый заряд бодрости.
  
  Стоя в центре Звёздной Оси, вы ощутили частичку силы вселенной!
  Сила магии + 1!
  
  Улыбнувшись, я прошёл обратно на поляну и позволил двум магам повторить мои действия. Мы продолжили путь. Лес кончился довольно быстро. Спустившись с холма, мы очутились на равнине, неподалёку от берега реки, что несла свои воды куда-то за пределы завесы. Похоже, мы обошли поселение гремлинов через лес и вышли южнее.
  
  Солнце уже давно взошло, туман рассеялся и воздух вокруг стал ощутимо теплее, чем ранним утром. Неподалёку журчала река, изредка Серогрив шлёпал хвостом по крупу, отгоняя немногочисленных комаров. Двигаясь вдоль берега реки по дороге на север, мы заметили здание вдалеке. Оно одиноко возвышалось над окрестными полями, из труб в его крыше валил дым. Мне даже не требовалось смотреть в подзорную трубу, чтобы узнать, что это. Крупная каменная постройка, одиноко стоящая посреди дороги, без какого либо поселения рядом. Чем же ещё оно могло быть, как не 'Лабораторией алхимика'?
  
  Мы подходили ближе, и странное чувство тревоги поселилось в моей груди. Всё вокруг выглядело очень странно... что-то в окрестностях лаборатории было не так, не как обычно. Отряд замедлил своё движение, маги тоже выглядели очень напряженными, вглядываясь в округу и стараясь заметить хоть что-то подозрительное. Ни души. Ни птиц, ни зверей, даже комары перестали летать вокруг Серогрива. В воздухе витал неприятный запах серы. Жёлтая, сухая трава покачивалась на ветру. Конечно, ни для кого не было секретом, что токсичные выбросы от алхимических экспериментов способны погубить растения, но чтобы даже насекомые опасались залетать сюда...
  
  - Будьте на чеку, - тихо приказал я.
  
  Точно! Дело было не в окрестностях лаборатории, а в округе в целом! Я привык, что растения непосредственно рядом с жилищем алхимика могут вымереть от его многочисленных экспериментов, однако здесь мертво было всё! Лес неподалёку казался таким же мёртвым, как и трава вокруг. Голые деревья, сбросив листву, тихо покачивались из стороны в сторону. Да что там, даже на противоположном берегу реки трава пожухла! Такое ощущение, словно кто-то вытянул всю жизнь из этой земли до последней капли.
  
   Дверь лаборатории скрипнула, отвлекая меня от созерцания соседнего берега, и оттуда вылезли два гремлина и вылили на траву бочку какой-то гадости. Жёлтая трава моментально почернела и рассыпалась в прах. Гремлины уже хотели было отправиться внутрь, но замерли, глядя на наш отряд. Я спешился, подошёл к ним поближе, аккуратно обогнув опасное чёрное пятно.
  
  - Я желаю видеть мастера, - сказал я, немного нахмурившись.
  
  - Сию минуту, владыка, - оба гремлина скрылись за дверью.
  
  По игровой условности мне даже не требовалось договариваться с алхимиком. Для получения ртути хватило бы элементарного захвата лаборатории. Он был лишь частью её, вроде встроенного обслуживающего персонала, как и эти гремлины. Я послал за ним лишь только потому, что хотел узнать, что же всё-таки случилось. Подойдя к двери, я приложил перстень власти к шершавому дереву.
  
  Обнаружена Лаборатория Алхимика
  Ртуть + 1 ед/день
  Захватить? Да/Нет
  
  Едва флаг с моим гербом показался на крыше лаборатории, её дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял седовласый старец, одетый в старую мантию и фартук из плотной кожи с множеством крайне подозрительных пятен. За поясом была заткнута пара перчаток с похожими пятнами, на лысой голове красовались очки.
  
  - Давненько мне не приходилось видеть живого мага, - прохрипел он и легонько поклонился, - рад приветствовать вас, коллега. Моя лаборатория всегда к вашим услугам.
  
  - Рад познакомиться, коллега, - ответил я, - Моё имя Ренат Шер, хозяин всех окрестных земель.
  
  - Ян, мастер-алхимик, - улыбнулся тот.
  
  - Скажи-ка, мастер Ян, какой же эксперимент ты провёл, что всё живое покинуло округу твоей лаборатории? - спросил я, покосившись на жёлтую траву. Улыбка алхимика увяла, его лицо приобрело серьёзное выражение.
  
  - Господин Ренат, за всю свою жизнь я не проводил столь опасных экспериментов, что способны высосать жизнь из всей земли вокруг. Это произошло внезапно, примерно в полночь, около двух дней назад. В небе мелькнула какая-то красная вспышка, земля содрогнулась. Я почувствовал сильный магический импульс, словно кто-то сотворил невероятно мощное заклинание, а на следующий день вся жизнь покинула эти земли.
  
  Я нахмурился, пальцы сами по себе начали поглаживать бороду. Кто же мог сотворить столь мощную и опасную магию? Неужели...? Если это снова козни этого ублюдка, я от него и пыли не оставлю! Хотя... если бы Мстислав был настолько силён, то без проблем бы мог уничтожить все мои деревни тем же способом. Похоже, дела обстоят несколько сложнее, чем я думал...
  
  - Вам лучше поспрашивать в деревне гремлинов, что к северу отсюда. Они пострадали гораздо сильнее чем я, и могут рассказать больше, - сказал алхимик.
  
  - Спасибо, Ян. Туда мы и отправимся... - пробормотал я и, попрощавшись с алхимиком, поспешил вернуться к отряду.
  
  Если эффект оказался настолько сильным, что затронул и гремлинскую деревню, которая, очевидно должна быть в нескольких километрах отсюда, то я даже боюсь представить, насколько силён должен быть маг, сотворивший такое.... А если это целая группа магов или какая-нибудь секта? Тогда дела принимают крайне скверный оборот...
  
  По мере нашего продвижения ландшафт вокруг ничуть не менялся. Такая же мёртвая земля без единого признака жизни, высохшая трава, трупики рыб, которых выкинуло на берег течением. На другом берегу, у подножья горы, наблюдалась аналогичная ситуация. Вымерло всё, от мелких кустарников до небольшой рощицы на вершине горы, от которой осталась куча голых, сухих деревьев, окутаная какой-то зловещей тёмной дымкой. Сдаётся мне, не просто так она там появилась...
  
  Впереди показалось поселение гремлинов. Выглядело оно довольно бедно, серьёзно уступая Зелёной практически во всём. Здесь не было никакой каменной стены и в помине, как и любых других оборонительных сооружений, способных хоть как-то защитить местных гремлинов от врагов. Ещё на подходе я быстро связался с Загуром и приказал выслать пару телег с провизией, чтобы помочь его собратьям, попавшим в беду. На моё удивление, тон у гремлина был совсем нерадостный, похоже, они не слишком-то дружили со своими соседями. Тем не менее, для меня было вполне очевидным, что после гибели всех полей в округе местные оказались в очень плачевной ситуации. С умением гремлинов добывать продукты питания, голод мог выкосить их быстрее, чем кого-либо другого... мы прибавили шагу.
  
  По мёртвым полям туда-сюда беспорядочно шастали автоматоны, изо всех сил стараясь отыскать что-либо съедобное. Оголодавшие гремлины, которые выбежали посмотреть, кто это к ним в гости пожаловал, тут же попытались выкупить у нас всю провизию, которая только была. А стоило им узнать, что мудрый владыка уже приказал доставить сюда еду из соседней деревни тут же признали мою полную и безоговорочную власть над ними.
  
  После того, как над поселением повисла угроза голода, все гремлины испытывали нешуточный страх перед будущим. По словам старосты, многие из них подумывали убежать в соседнюю деревню и покинуть это место. Единственное, что их удерживало здесь - это страх, что в соседнем поселении, с которым, как я понял, у местных отношения незаладились, попросту не найдётся места для восьмидесяти голодных ртов. Ещё больше они боялись, что тех постигла та же участь. Во время нашего разговора я попросил старосту, коим оказался довольно молодой гремлин, рассказать, что же всё таки случилось.
  
  - Это произошло ровно два дня назад, около полуночи. Я как раз возвращался домой из мастерской, как вдруг на горе вспыхнул свет, да такой яркий, что мне показалось, будто там начался пожар. Он вспыхнул, и тут же угас, словно его и не было. После этого задрожала земля, подул сильный, холодный ветер, а наутро мы обнаружили... вы уже знаете... - тяжело вздохнув, он закончил свой рассказ.
  
  - На вершине горы? В той роще? - уточнил я, вспоминая деревья, окутаные зловещей тёмной дымкой.
  
  - Да. Мы, хоть и часто раньше ходили вокруг горы, но наверх никогда не поднимались. Ещё старый Владыка запретил нам приближаться к этому месту. Говорил, что там живёт какой-то могучий дух. Владыка Ренат, быть может, это всё потому, что дух погиб, и больше не питает землю своей силой? - предположил гремлин.
  
  - Может быть... - пробормотал я, немного подумав, - скажи-ка лучше, почему ты сказал, что вы 'раньше' ходили вокруг неё часто. Неужели, сейчас уже опасаетесь?
  
  Гремлин грустно вздохнул.
  
  - Вот уже несколько недель, как нашу шахту кристаллов облюбовали огры. Мы пытались отбить её обратно, но безуспешно. С тех пор, как в последнем походе против них погиб мой дед, предыдущий староста, мы перестали пытаться. Без кристаллов мы превратились из процветающего посёлка в то, что вы видите. Захеревшую деревню... Разумеется, я был бы рад, если бы Владыка сумел исцелить нашу землю, уничтожить проклятых огров и вернуть нашему поселению процветание... или хотя бы поселить на новом месте, - гремлин закончил, грустно прижав уши к голове.
  
  Получено задание: Селение гремлинов!
  Ваши подданые нуждаются в помощи!
  Выберите вариант действия:
  1) Оживите окрестные земли
  2) Переселите местных в свой замок
  
  - Переехать в мой замок вы успеете всегда. А вот разобраться в том, кто осмелился опустошать мою землю мне придётся сейчас, - сказал я, выбирая первый вариант, - я сделаю всё возможное, чтобы помочь.
  
  В ответ на мои слова перед глазами выскочило новое оповещение.
  
  Репутация с гремлинами деревни 'Нижней' + 45! (Всего 70, Восхищение)
  Получено задание: Мёртвая земля
  Поднимитесь на гору и разузнайте, что же стало причиной бедствия!
  Награда: ???
  
  Мой авторитет в глазах местных взлетел на небывалую высоту. Казалось, они готовы поклоняться мне, словно божеству. И уверен, начали бы, не будь гремлины атеистами. Они рассыпались в бесконечных благодарностях, предвкушая скорое решение всех своих насущных проблем. После разговора со старостой, я нанял в мастерской отряд коротышек, часть которых тут же отправил в крепость, как усиление гарнизона, а остальных распустил на месте. Пусть ассимилируются и делятся своей едой. И пока гремлины знакомились с пополнением, я, вместе с остальной частью отряда, направился к горе.
  
  Двигаясь по дороге вдоль берега реки мы совсем скоро набрели на старый деревянынй мост, что находился чуть севернее поселения гремлинов. Он довольно сильно обветшал за минувшие годы, но ещё не настолько, чтобы полностью развалиться. Перебравшись на другой берег, мы оказались на распутье. Здесь дорога разделялась на два пути. Один вёл на север, в сторону Серой скалы где, судя по словам местных, гремлины иногда обменивали кристаллы и свои механические поделки на мясо и камень. Судя по тому, как сильно она заросла травой и кустарником, путь этот был давно заброшен и не использовался. Вторая же дорога вела вокруг горы прямиком к шахте кристаллов, служившей жилищем для огров в данный момент. Туда-то мы и направились...
  
  С захватом пещеры кристаллов особых проблем не возникло. Плотно обосновавшаяся там тройка зеленокожих громил серьёзного сопротивления оказать не смогла. Несмотря на огромное количество здоровья и чрезвычайно плотную кожу, интеллект огров был крайне, я бы даже сказал, неприлично низок. Ракшасам не составило никакого труда при помощи пары иллюзий стравить их между собой, а когда зеленозадые вдовль набили друг другу головы дубинами, мы их благополучно добили. Не без помощи магов, разумеется.
  
  Теперь, когда шахта оказалась под моим контроелм, пришло время отправиться к рощице на вершине горы и наконец-то выяснить, что же стало причиной вымирания растений на моей земле. Или, правильнее будет сказать - 'кто'? Склон тут оказался довольно крутым, хоть и не скалистым. Гора напоминала собой огромную кочку, или гигантский холм, полностью покрытый жёлтой высохшей травой. Немного подумав, я решил не брать с собой Серогрива, зная, что конь в мёртвой роще будет только мешаться.
  
  Тропинки, или дорожки, которая бы вела наверх не нашлось, посему нам пришлось идти напрямик, по склону, и чем ближе мы подбирались к мёртвым деревьям, безмолвно покачивающимся на ветру, тем тревожнее становилось на душе. В смерть какого-то там духа места я особо не верил, а вот в то, что всё это дело рук какого-нибудь могущественного мага - вполне. И стоило мне лишь представить, насколько же сильным должен был быть этот гад, как мурашки тут же бегали по спине. Обладая таким могуществом, он мог бы без особых проблем погубить мою экономику на корню и заставить пойти на реролл, чего мне, разумеется, не хотелось делать.
  
  Наконец-то, мы добрались до вершины. Ветер здесь дул гораздо сильнее, чем внизу и сухие, лысые деревья скрипели точно старые половицы, покачиваясь под его дуновением. Неестественная темнота царила в этом месте, создавалось ощущение, будто бы кто-то нарочно поглощал свет, стараясь скрыть что-то зловещее в глубине рощи. Стоя на её границе, я чувствовал, как сердце тревожно бьётся в груди и не мог заставить себя сделать шаг вперёд. Поколебавшись с пару минут, я решительно выдохнул и шагнул во тьму. Отряд тут же последовал за мной. Едва мы вошли, я приказал ракшасам спрятаться и скрытно следовать за нами. Без единого слова те кивнули и растворились во тьме, прикрывшись иллюзиями.
  
  Медленно, мы двигались дальше. Здесь, в глубине рощи, всё заполнял какой-то странный, синеватый туман. От ветра, свирепствующего снаружи не осталось и следа, что наводило на тревожные мысли. Пахло магией. Вокруг стало ощутимо холоднее. Прикасаясь к коже, туман пробирал до самых костей, заставляя наг недовольно шипеть а нас с магами кутаться в плащи.
  
  - Господин, вы уверены, что стоит продолжать путь? - робко спросил один из магов. Тот самый, что владел жизнью.
  
  - Не узнаем, пока не дойдём, - отозвался я, напряженно вглядываясь во тьму.
  
  Мне всё это тоже не нравилось. Чем глубже мы заходили в рощу, тем темнее здесь становилось, а я никак не мог понять, почему... Никаким побочным эффектом от магии здесь не пахло, ведь тогда тьма должна была бы опуститься на всю территорию, разве нет? Даже если допустить, что это всего лишь результат смерти духа места, то причём тут опустившаяся на рощицу тьма? Тогда, быть может, это потому, что сюда стеклась вся энергия, высосаная из земли? Может быть... а ещё может быть, что темнота нужна потому, что её хозяину больно смотреть на солнечный свет...
  
  Мои размышления прервал вой, полный боли, страдания и ненависти, словно тот, кто его издал, переживал в данный момент такие мучения, которые нам и не снились. Едва он затих, как следом откуда-то из глубины рощи послышались ругательства и какие-то шорохи. Мы ещё сильнее замедлили шаг, стараясь двигаться очень аккуратно, практически не дыша, дабы невзначай не привлечь чужое внимание. Туман становился всё гуще, соблазн зажечь светлячок всё сильнее. На всякий случай я привязал точку возрождения к тому месту, где находился. Впереди, сквозь туман, еле-еле пробивался таинственный, тусклый красный огонёк. Мы двигались дальше, огонёк становился всё ярче, а роща постепенно заканчивалась. Деревья уже росли не столь плотно, как вначале.
  
  Вскоре, мы вышли на полянку. Туман здесь остался таким же густым, словно мы гуляли внутри огромного облака. В центре полянки находился источник того света, что просачивался сквозь туман. Благодаря нему я мог с трудом различить несколько тёмных силуэтов впереди. Один отдалённо напоминающий человеческий, и два других - крайне странных на вид. Они напоминали два шара, подвешенных прямо в воздухе.
  
  Сердце моё чуть не ушло в пятки, когда по ушам резанул новый душераздирающий вопль. Очевидно, мы почти добрались до его источника, и здесь он был слышен так отчётливо, что барабанные перепонки были готовы разорваться. По спине пробежал холодок. Мне совершенно точно не хотелось быть на месте этого мученника. Едва вопль затих, откуда-то из центра поляны донёсся уже знакомый нам по ругательствам голос.
  
  - Да заткнись ты уже, проклятое приведение! Заткнись и сдохни спокойно! - негодовал он, - почему я должен слушать твой нескончаемый ор?! Клянусь подземными богами, господин должен будет дать мне прибавку!
  
  - Крики боли и отчаянья... разве это не музыка для ушей? - пропел чей-то писклявый голос.
  
  - Любая музыка начинает действовать на нервы, если её слишком много! - сварливо отозвался первый.
  
  - Господин... я не хотел отвлекать вас во время процесса, но раз уж вы свободны... - в разговор вступил другой писклявый голос.
  
  - Чего тебе?! Быстрее!
  
  - Кажется, у нас гости...
  
  Моё сердце пропустило удар. Всё-таки заметили! Стиснув рукоять меча, я жестом удержал других магов от реакции. Вступать в бой было ещё рано... мы ещё могли застать их врасплох. Разговор ещё не закончился...
  
  - Тем лучше для нас, - хмыкнул некий 'господин', - Тащите их сюда! Больше жертв - больше энергии для господина!
  
  - А если будут брыкаться? - поинтересовался писклявый голос.
  
  - Убейте всех!
  

Глава 16. Последние кусочки карты

  
  

  
   - Вперёд! - крикнул я, одновременно выпуская молнию в круглую летающую тень.
  
  Уже знакомый нам по подслушанному разговору обладатель писклявого голоса завизжал так громко, что аж уши заложило. Секундой позже подключились мои маги. Рассеивая туман, во врага понеслось пышущее жаром огненное копьё. Раздался грохот взрыва вдалеке, унося жизнь одного из противников и в тот же миг мой мир вздрогнул. Резкая боль пронзила левое ухо и левый бок, в голове зазвенело. Я больно ударился обо что-то правой рукой, перед глазами всё расплылось а в череп как будто влили раскалённый металл. Меня повело... мгновением позже я догадался, что падаю и, каким-то чудом удержав равновесие, схватился за что-то твёрдое и шершавое. Запоздало догадался, что держусь за дерево. Я обнимал его, как свою последнюю надежду, с трудом удерживаясь на ногах. В уши словно напихали ваты, звон в голове перебивал все посторонние звуки.
  
  Вокруг мелькали размытые тени, кипело сражение. Яркими кляксами перед глазами мелькали вспышки света, то тут то там рассеивая сизый туман. Чьи-то сильные руки подхватили меня и потащили куда-то назад. Я не сразу понял, что произошло и почему дерево вдруг исчезло из виду. Рядом мелькнул тёмный силуэт, меня тряхнуло в сторону. Перед лицом пронеслось что-то продолговатое, сквозь звон в голове прорвался приглушённый звук, чем-то отдалённо похожий на лязг металла, кожу обдуло лёгким потоком воздуха... Тело встряхнули ещё раз, мир вокруг прыгнул с ног на голову и через мгновение кто-то вновь поволок меня прочь и, пробежав несколько шагов, аккуратно положил на землю.
  
  С трудом сфокусировав зрение, я сумел разглядеть размытый силуэт 'спасителя'. Высокий, голова большая, руки четыре - точно один из моих ракшасов... Земля вздрогнула. Я помотал головой, пытаясь придти в себя. Мозг поболтался в черепе - стало только хуже. Слышались чьи-то крики, галдёжь, лязг металла, топот ног и шорох хвостов наг. Наконец-то звон в левом ухе прекратился, однако боль в теле никуда не исчезла. Я чувствовал себя так, словно меня переехал бульдозер, болела каждая косточка, каждая клеточка, и особенно левое ухо. Казалось, что оно горело, будто бы его и вправду кто-то облил бензином да поджёг.
  
  Потихоньку зрение пришло в себя. Тьма вокруг никуда не исчезла, а вот туман здорово рассеялся благодаря битве. В глаза бросился искалеченный труп наги, чьего лица я не мог разглядеть... похоже, зрение ещё не до конца вернулось. Крепко стиснув от боли зубы, я подорвался и поковылял в сторону поля боя. Откат почти закончился, я был готов разрядиться ещё одним заклинанием. Рядом пролетел шипящий и орущий клубок - то ракшас дрался с какой-то непонятной тварью. Мои воины расплывались в темноте, сражаясь с врагами, которых я даже не мог увидеть. Только миникарта отображала их, как множество красных точек, чьё количество постепенно уменьшалось. Я шёл прямиком в центр, туда, откуда исходил красный свет. В тумане появился тёмный силуэт чего-то круглого и летающего. Он приближался, и очень быстро. Недолго думая, я разрядился ещё одной молнией. Раздался визг, шар пошёл на снижение и свалился в паре шагов от меня. Фу, ну и мерзость!
  
  На земле лежало существо, чем-то напоминающее оживший мозг, покрытое грубой морщинистой кожей. С одним огромным глазом в центре, полным острейших зубов ртом и кучей мелких щупалец. Оно было ещё живо и неистово дёргало своими щупальцами, испуская мелкие электрические разряды. Недолго думая, я потянул из ножен меч.
  
  - Чтоб ты сдох, человек! - заорал он писклявым голосом. И в тот самый миг, когда клинок уже коснулся его мерзкого тела, я почувствовал чудовищный удар по мозгам. Мир погас, в углу чёрного экрана высветились два последних системных сообщения...
  
  Бехолдер убит! Получен опыт: 525 ед.
  Получен критический урон! Вы погибли!
  
   Очухавшись на точке привязки, полный сил и практически без маны, я тут же припустил в центр поляны. Примерно на полпути взглянул на миникарту и заметил, что красных точек на ней почти не осталось. И, к огромному сожалению, зелёных тоже стало куда меньше. Серьёзный попался противник...
  
   В центре поляны меня ждали лишь трупы и тусклый источник красного света. На земле вокруг валялись мёртвые бехолдеры, измученные предсмертными муками наги, кое-где лежали трупы ракшасов, чьё присутствие покоробило моё сердце. На месте своей смерти я обнаружил артефакты и всю одежду. Неподалёку нашлась и шляпа, слетевшая ещё в самом начале боевых действий. А в центе поляны меня ждал сюрприз. Ракшас с головой тигра гордо возвышался над оглушённым и связанным мужчиной в уже знакомой мне чёрной рясе. Воин выглядел неважно. Морда была заляпана кровью, один глаз и кусок уха отсутствовали, одна нижняя рука оказалась оторвана, на теле виднелись несколько серьёзных ранений. Но он стоял гордо и непоколебимо, как каменная статуя.
  
  - Господин, я взял их лидера, - прорычал он.
  
  - Хорошая работа, - прохрипел я, через интерфейс созывая выживших.
  
   Первым же делом я, используя последнюю ману, накинул на него заклинание регенерации. Немного подумав, вынул из аптечки последнее лечебное зелье и так же отдал ракшасу. Тот с благодарностью его принял и тут же опустошил флакон.
  
  Источником красного света оказался рубин, что лежал в центре круга, очерченного чьей-то кровью. На лучах вписанной внутрь звезды покоились такие же крупные рубины, как и тот, что был в центре. Однако эти не излучали никакого света. Приглядевшись к воздуху над ним, я заметил лёгкую рябь. Я попытался подойти поближе, зайти в круг, но столкнулся со странным полупрозрачным барьером из красной энергии. Рябь над рубином оказалась не просто колебанием воздуха. Сконцентрировавшись на ней, я понял - это силуэт! Силуэт того самого духа, о котором говорили гремлины. Похоже, эти ублюдки из-под земли решили выкачать из него все силы посредством этого странного ритуала. Остался лишь вопрос, как его всё-таки прервать, ведь, судя по рубинам и ярко-красным линиям на земле, жизненная сила этого духа всё ещё утекает куда-то...
  
  Вынув меч из ножен, я хорошенько прицелился и попытался разорвать круг - уничтожить один из камней. Удар отскочил от возникшей на его пути красной стенки барьера. Дух громко застонал. Похоже, барьер тоже пил из него силы... чёрт подери, что же делать?! Стоп... если мне не изменяет память, пытал его этот колдун. А значит...
  
  Я опустился на корточки и принялся обыскивать бессознательного мага. В его кармане нашёлся странный круглый камешек, покрытый рунами. На ощупь очень тёплый. Он пульсировал в ладони, словно маленькое сердечко от переполняющей его энергии. Похоже, камень-то не простой! Ладно. Ломать - не строить.
  
  - Разбей его, - сказал я ракшасу, кинув ему камень.
  
  Он даже не стал его ловить. Миг, и в воздухе мелькнула тяжеленная сабля. Удар высек сноп красных искр, камень отрикошетил от лезвия, ударился о барьер и упал неподалёку от меня, весь покрытый паутиной трещин. Внутри него текла какая-то алая жидкость, напоминающая очень яркую кровь. Недолго думая, ракшас нанёс ещё один удар. С глухим взрывом, испустив яркую вспышку слепящего света, камень развалился. Барьер замигал и тут же погас, позволяя мне беспрепядственно войти в ритуальный круг. Немного подумав, я попросил ракшаса отойти с пленником подальше. Аккуратно, не торопясь, я подошёл к одному из лучей звезды. Меч с шелестом покинул ножны, и я, с величайшей осторожностью коснулся лезвием одного из рубинов... всё полыхнуло красным, раздался грохот, тело пронзила яркая вспышка боли и мир погас вновь...
  
  Внимание! Вы погибли дважды подряд! Смертей до перемещения в ближайший нейтральный город 2/5 Воскрешение через 59 минут 59, 58, 57, 56.....
  
  Ну... впрочем, этого следовало ожидать. Зато теперь хоть можно посмотреть логи в спокойной обстановке. Урона я получил, конечно, довольно много. Опыта тоже перепало немало, особенно за убитого каким-то чудом вначале сражения бехолдера. Мелькнуло сообщение о завершении первого этапа квеста 'Мёртвая земля'. Что тут происходит, мы узнали, теперь предстояло освободить духа... больше в логах не было ничего интересного. Пока шло время, я свернул Земли, открыл браузер. На какую-то долю секунды в голове мелькнула мысль выйти из капсулы, размять кости, походить по квартире и выпить пивка... Мелькнула, и тут же исчезла. Нет, без лишней необходимости я там появляться не хочу. Помотав головой, я прогнал грустные мысли. Эта небольшая встряска, глоток свежего воздуха вне игры позволила мне вспомнить, зачем я вообще сюда полез. Срочно надо вернуться в замок и переговорить с торговцами... пора начать поиски. Снова.
  
  Пока игра считала время до моего возрождения, я полазил по форуму, полистал свежие новости, быстро пробежался по темам, в которых могли сообщить что-то полезное о моей пропаже. Настроения мне это не прибавило - полезной информации не было вообще. Глаз зацепился за тему, в которой народ обсуждал чересчур агрессивное поведение какого-то 'демона'. Непонятно, то ли игрок это был, то ли НПС, но факт оставался фактом, кому-то проблем он доставил изрядно. Немного подумав, я поискал информацию по бехолдерам. Раньше мне с ними сталкиваться не приходилось, надо было разузнать, чем эти твари могут быть опасны...
  
  Как оказалось, довольно многим. Сильная магия разума, особенно боевая, телекинез, гипноз. Живут в подземелье, часто контактируют с иллитидами. Не слишком приятное открытие. Против магии разума вообще сражаться довольно непросто, а тут ещё и иллитиды. Теперь-то стало ясно, что из себя представляет 'подземный лорд' Шак-Каз. Открыв ссылку на тему, где обсуждались иллитиды, я погрустнел ещё сильнее. Там рассказывалось о том, что эти тентаклевые твари очень редко действуют в одиночку. Плохо...
  
  Около часа я пролазил по форуму в поисках всяческой полезной информации, которая бы помогла мне одержать победу над врагом в подземелье, имея на руках армию из замка Мага. Кое-какие советы я взял себе на вооружение, другие или мне не подходили, или были настолько бредовыми, что всерьёз их воспринимать было невозможно. Обратный отсчёт приближался к своему завершению, я вернулся в игру. Счётчик достиг нуля, перед глазами засиял яркий свет и уже через секунду ноги ударились о твёрдую почву.
  
  Ха! Я воскрешён... гол, и полностью без маны. Крастота, что сказать... Стоп, а где это я? Быстро проверив координаты точки воскрешения я выдохнул - она никуда не делась. Слепящий солнечный свет, пробивающийся сквозь ветки деревьев сбил меня с толку. Он так сильно преобразил рощу на горе, что я даже не узнал её сразу! Тьма рассеялась, исчез туман, окружающий мир приобрёл яркие, сочные краски. Приглядевшись к деревьям, я заметил, что дело не только в солнечном свете. Сама роща начала оживать! Из древесной коры исчезла мёртвая сухость, теперь она выглядела более живой и яркой. На ветках уже набухали почки, готовые вот-вот распуститься.
  
  Шагая к центру рощи, я улыбался. Похоже, у меня всё-таки получилось разрушить круг! Здесь меня уже ждали остатки моей армии. При виде них улыбка моя быстро увяла. Бой нам дался тяжело, потери превысили все мои ожидания. Здесь, в бою со слугами Шак-каза, а в том, что это были именно они я нисколько не сомневался, сложили голову трое ракшасов, мой спутник-маг и шесть наг. Я скрипнул зубами от досады. Ладно уж наги, ладно маг, но как трое ракшасов умудрились помереть?! Это же почти недельный прирост! Сделав пару глубоких вдохов, я успокоился. Что ж, урок усвоен, впредь буду осторожнее и постараюсь не дохнуть раньше времени. А то, получается, я пропустил всё сражение и даже не понял, как мои воины помереть умудрились!
  
  Врагов полегло тоже немало. В основном это были бехолдеры да какие-то странные бледные люди, очень сильно отличающиеся от тех, с которыми мне пришлось столкнуться в самом начале игры. Эти выглядели какими-то очень перекачанными дикарями со странными, белесыми глазами, выпирающими зубами и спутанными, грязными волосами. Снаряжение тоже оставляло желать лучшего... Колдун среди врагов был лишь один - и всё ещё пребывал у ног ракшаса, но, уже в сознании. Я взглянул в сторону ритуального круга. От рубинов там не оталось и следа, зато из земли на добрых полметра вытянулся ярко-зелёный стебель непонятного растения. Что примечательно, трава вокруг него ожила и позеленела, да что там - местами даже распустились цветы!
  
  Я подошёл к пленнику. Тот сохранял спокойствие, в его взгляде не было злости, скорее лёгкая досада от того, что он не успел завершить ритуал. Этот мужик сильно отличался от прошлых колдунов Шак-Каза, он не выглядел озлобленным фанатиком с промытыми мозгами, не разбрызгивал слюной и не сыпал угрозами. Странно... не думал, что подземный уродец располагает кадрами, имеющими свою голову на плечах... Я молчал, глядя на него. Он не спешил говорить. Вздохнув, я вытянул из ножен меч.
  
  - Я вижу ты человек неглупый и прекрасно осознаёшь, в какую угодил ситуацию. Не желаешь ли рассказать, чем ты тут занимался?
  
  - Раз мне не жить, с чего я должен? - усмехнулся колдун.
  
   - Не знаю. Никому не мешает выговориться напоследок, - предположил я, - и немного осложнить жизнь тому, кто отправил тебя сюда. - Придумай что-то получше, - оскалился он.
  
  - Ну, - пожав плечами, я замахнулся мечом, - на нет и суда нет.
  
  Маг закрыл глаза. Лицо его оставалось спокойным до самого последнего мига. Невольно, я испытал к нему некое уважение. Он принял смерть с достоинством, полностью смирившись со своей участью, и при этом не выдал никакой информации о своём нанимателе. Достойный поступок. Перед глазами мелькнуло сообщение.
  
  Маг убит! Опыт + 1100!
  
  Ого! А кадр-то попался не слабый. Если учесть, что опыт, получаемый за убийство существа равняется его стоимости, этот парень имел шестой ранг! Кровь, оросившая траву, тут же впиталась в почву. Распластавшееся по земле тело колдуна опутали корешки, утягивая под землю. Через несколько секунд от него не осталось и следа. Труп полностью пошёл на удобрения. Заозиравшись по сторонам, я заметил, что все тела исчезали похожим образом! Стебель в центре поляны, тем временем, рос всё быстрее и быстрее, за каких-то несколько минут превратившись в небольшое цветущее деревце. На его нижней ветви появилась махонькая пичужка. Её оперение переливалось всеми цветами радуги, прямо как у дракона на старте! Встрепенувшись, она взмыла в воздух, в мгновение ока преодолела разделяющее нас расстояние, описала вокруг меня кружочек и приземлилась на плечо. Чирикнув, она вынула откуда-то из-под крыла небольшое колечко, украшенное камнем бирюзового цвета и, оставив его лежать на моём плече, растворилась в воздухе.
  
  Задание: Мёртвая земля (Этап 2) - выполнено!
  Дух рощи спасён!
  Репутация с природными духами + 10 (Всего 12, Дружелюбно)!
  Награда: Опыт + 2500, Подарок хранителя рощи.
  
  Новый уровень!
  Текущий уровень - 14! (Опыт: 35043)
  Магическая характеристика + 1
  Выберите умение: Мастер магии огня или Мастер повелевания насекомыми
  
  Не задумываясь выбрал Мастера магии огня. Характеристика, по традиции, ушла в силу магии. Пришло время подробнее рассмотреть подарок от духа. Надев кольцо на палец правой руки, я оказался приятно удивлён. Похоже, игра подсовывает мне интересные артефакты...
  
  Кольцо укротителя ветров - Сила магии + 3, Урон от воздуха + 7,5% Повелитель воздуха 1/4
  
  Хм. Что ж, надо будет пошариться на аукционе и поискать другие части этих набров. Может быть, мне повезёт и удастся купить целый? Главное не искать уж очень навязчиво. Если кто-то узнает, что я скупаю артефакты из набора, цену заломит заоблачную...
  
  Решив не докучать духу своим присутствием, я увёл остатки отряда из рощи. Передо мной повисла дилемма - отправиться дальше на разведку территории, или же вернуться в замок, собраться с силами и исследовать последний кусочек карты во всеоружии. С одной стороны, опыт показывает, что ещё одного столкновения с крайне мощным соперником мой отряд может и не пережить. С другой стороны, осталось-то совсем чуть-чуть! Какая-то маленькая часть восточного берега реки, на пути из Серой скалы ко второй деревне гремлинов. А может... да, думаю так я и поступлю. Возьму с собой, скажем, последнего ракшаса и одного героя. Остальные пусть отправляются обратно в замок. Даже если я умру, ракшас успеет сбежать, а Морта и не жалко...
  
  В гремлинской деревне нас встречали как героев из каких-нибудь древних легенд. Ещё бы, мы спасли их от вымирания, да ещё и вытурили огров из шахты кристаллов, обеспечив коротышкам условно-процветающее и комфортное существование. Уладив формальности со старостой, вроде установки уровня налогов и графика поставки кристаллов ко мне на склад, я поспешил отправить весь отряд обратно в замок, а сам, в сопровождении последнего клыкастого воителя, отправился на исследование территории. Ракшас, подавленный отсутствием одной руки, от этого в восторге не был, но перечить не стал.
  
  Морт, получив моё сообщение, отреагировал довольно странно. Он по какой-то, неведомой мне причине, был крайне недоволен. Похоже, я оторвал его от какого-то важного занятия, хотя, если я правильно помню свой последний приказ, то он должен был бегать по округе в поисках чёрного колдуна. Странно... такое поведение героя меня немного насторожило. Хотя, может быть, он как раз напал на след мага, а я отвлёк его от размышления? Черт его знает...
  
  Земля, что совсем недавно была безнадёжно мертва, на глазах оживала. Подобно неудержимой лавине, зелёная трава спускалась вниз с горы, всё быстрее захватывая иссушенные смертью территории. Мы миновали мост и отправились по заброшенной дороге вдоль течения реки вверх. На западном берегу реки, вдалеке, виднелись серые скалы. Где-то там располагалась деревня Зелёная и шахта самоцветов. Оттуда вскоре молодцы Загура должны были привезти провизию обнищавшим гремлинам 'Нижней'.
  
  Старая, заброшенная дорога, уводила нас всё дальше на восток от реки. По карте мы как раз вошли в неизведанные территории, всё ещё закрытые туманом войны. Точка морта двигалась с севера в нашу сторону, так же понемногу открывая земли вокруг себя. Перед нами показалась тёмно-зелёная стена леса. Далеко-далеко на севере, почти у самого горизонта, над макушками деревьев возвышалось нечто странное, напоминающее какое-то древнее сооружение... к сожалению, я так и не смог разобрать, что же это было такое. Кроны деревьев сомкнулись над нашими головами, закрывая собой небо.
  
  Пока брели через лес, со мной связался Салим. Отчитался об успешном прибытии в замок, размещении Мехмена и его семьи, и помещении всех трофеев на склад. Поблагодарив змея, я наказал ему приглядывать за торговцами и благополучно отключился. Сердце грела мысль о том, что планы на неделю постепенно осуществляются. Из незахваченных шахт осталась только серная, что находилась под охраной гидр. Мост на месте обитания речного монстра достроится уже завтра, соответственно, Рудники тоже совсем скоро перейдут под мой контроль, а вместе с ними и пара кузниц, таверна и мельница. Очень вкусная деревня, которая неплохо разовьёт мою экономику. Но это уже вопрос третьей недели... Пока что, лёгкое опасение мне внушало логово мантикор, расположившееся неподалёку от моего замка и непонятно куда запропостившийся Мстислав. Ну не мог такой мстительный засранец просто сдаться или нелепо умереть в лесу от лап хищников! Просто не мог. Уверен, он ещё вылезет, обязательно вылезет и подложит мне свинью, да такую, что я поседею ещё сильнее. Вопрос только в том, когда и где? Как бы он с иллитидом не объединился... Хотя, с его злобной натурой, сомневаюсь, что он вообще с кем-то может объединиться.
  
  Через три часа пути, впереди, в просветах между листьями показалось нечто тёмное и очень высокое. Похоже, всё-таки добрались! Судя по карте, Морт тоже находился где-то неподалёку, но с другой стороны от сооружения. Мы сбавили темп, пошли чуть медленнее. Лучше проявить осторожность, никогда не знаешь кто может болтаться в окрестностях высоких древних построек непонятного назначения.
  
  Я же всё пытался понять, чем же эта постройка могла быть. Сначала думал на обелиск, уж больно высокой казалась мне эта штука. Но позже, приглядевшись получше, я отмёл эту теорию. Это 'нечто' больше смахивало на высокую башню, чем на обелиск. Неужели, башня дракона? На форуме я читал, что такая постройка, теоретически, может появиться в песочнице, но шанс не слишком-то велик. Это была не та 'башня', которую строили чернокнижники в своих замках, совсем нет. Такая постройка работала по принципу сокровищницы... дракон охранял какой-то артефакт, или просто огромную кучу золота, его они тоже любят и игроку, разумеется, надо было дракона убить, чтобы заполучить его 'прелесть'. Дипломатия в данном случае не работала. Совсем.
  
  Чем ближе мы подходили к постройке, тем сильнее я убеждался в правильности своей догадки. Окружающий лес расступился, выпуская нас на живописный зелёный луг, полностью закрытый тенью огромной чёрной башни. Теперь мы могли рассмотреть её во всей красе. Старая, местами потрескавшаяся кладка, маленькие бойницы и огромная дыра в самом верху, там, где было больше всего места. Сомнений нет... дракон точно устроил там своё логово. Вопрос только, какой? Думаю, или красный, или чёрный. Сейчас мне с ним, конечно, не тягаться, даже со всей моей армией. Только на следующей неделе, когда в распоряжении появятся четыре птицы рух. Вместе они, теоретически, могут задавить одного дракона в воздухе. На практике, правда, всё может быть иначе...
  
  Я взглянул на карту, Морт приближался. Минут через десять он вылетел из лесу прямо на луг, тут же увидел меня и побежал в нашу сторону. Интересно, а чего бежал?
  
  - Здорова, командир! - оскалился он, - чего звал?
  
  - Я решил исследовать эту местность, подумал, твоя помощь не помешает, - спокойно ответил я.
  
  - И всего?! Да я... я ж почти выследил этого урода! - возмутился он, - почти...
  
  - А почему не сказал?
  
  Морт помолчал какое-то время и просто махнул рукой, не став отвечать на вопрос. Думаю, он просто не подумал об этом. Или пытался соврать мне...
  
  Поскольку меня все ещё интересовало, что же находится за башней, на другом конце луга, мы решили обойти её по широкой дуге, через лес. Морту это не слишком понравился - полуорк в лесу чувствовал себя некомфортно. Ракшас же, напротив, чувствовал себя прекрасно.
  
  - Как обстановка в деревне? - поинтересовался я у героя.
  
  - Неплохо. Людишки жрут, работают, плодятся. Всё как и полагается. На каменоломне трудятся вот. Слежу, чтобы эта чернь не отлынивала! - голос из-под глухого шлема звучал очень довольно.
  
  - Хорошо, - спокойно ответил я, - А идут поиски колдуна?
  
  - Плохо, - прорычал тот, - Ублюдок отлчино скрывается... закутывается в свой плащ-невилимку и улепётывает!
  
  - Да? И где ты последний раз его видел?
  
  - По лесу за ним гонялся. Однажды около деревни видел, но не поймал. Этот гад слинял быстрее, чем я успел сообразить, где он! Хорошо маскируется... - злобно прошипел Морт.
  
  - Ничего, никуда он от нас не денется, - пробормотал я.
  
  Отстав от Морта на пару шагов, я тут же просмотрел его профиль. Чист. В голову закрались нехорошие подозрения. Сомнения вызывала история о том, что он вот ну никак не может найти Мстислава, хотя видел его несколько раз, причём однажды - возле деревни. Морт, очевидно, деревенским представлялся, когда захватывал поселение. И так же очевидно, что хоть он и полудемон, никакого 'истинного' имени у него нет и в помине. Зная чёрного колдуна и его повадки, можно легко предположить, что тот, побывав в деревне, легко бы выведал имя полуорка. Тогда, открытым остаётся вопрос, почему же Морт не увешан проклятиями, как новогодняя ёлка? Вот и мне непонятно... быть может, Мстиславу для использования мощных заклинаний и требуются какие-нибудь инструменты, но для мелких проклятий... вряд ли. И тут остаётся лишь два варианта ответа. Либо Морт обладает каким-то невероятным иммунитетом к проклятиям, что маловероятно, всё-таки он полуорк. Либо герой врёт... но почему? Неясно.
  
  - Морт, расскажи-ка мне побольше о Шак-Казе. С момента нашей встречи ты так и не объяснил, почему он так хотел избавиться от тебя и что из себя представляет его армия.
  
  Выдержав длинную паузу, полуорк заговорил.
  
  - Я мало что знаю. Помимо жалких человеков в его владениях я видел миконидов и бехолдеров. Сам же Шак-Каз - мерзкий и уродливый иллитид. Больше мне ничего не известно.
  
  - И зачем же этому иллитиду был нужен ты? Не просто же так он посылал за тобой карательные отряды.
  
  Морт еле слышно зарычал.
  
  - Урод хотел сделать из моего тела жилище для свеого отродья. Я узнал об этом случайно, от одного из слуг. Уж больно тот обходительно со мной обращался, как будто я не воин а хрустальная статуя. Этой же ночью я убил паразита, схватил свиток телепортации и удрал! Будет знать, как связываться со мной, великим Мортом!
  
  Так вот оно что! Теперь стало ясно, почему Шак-Каз всё ещё хотел заполучить его живым. Ну конечно! Будучи наполовину демоном, Морт имел хорошую предрасположенность к магии, пусть и слегка подпорченную его второй половиной, а вдобавок к этому располагал крайне впечатляющей физической мощью... да, с таким телом сыночек иллитида никогда бы не превзошёл отца в области магии, соответственно, никогда бы не посягнул на его власть. И был бы попросту идеальным инструментом завоевания поверхности. Перекачанный иллитид... да, слава богу Морт сбежал. Не хотелось бы мне встретить такого на поле боя.
  
  Обойдя по-кругу башню дракона мы столкнулись лицом к лицу с другой, не менее редкой для песочницы постройкой, и имя ей было - гарнизон. Я узнал его сразу - по форме. Огромные, высоченные врата с тяжелой решёткой. Две сторожевые башни, мощные высокие стены, опоясывающие что-то по кругу и упирающиеся в отвесные скалы. За стеной виднелась острая верхушка высокого белого сооружения. Очевидно, под охрану гарнизона попал обелиск, но я был более чем уверен, что за этими вратами скрывалось что-то более важное, чем камень с кусочком карты Великого Артефакта, который мне всё равно не суждено выкопать из-за огромнейшей конкуренции среди игроков. К сожалению, отсюда я не мог рассмотреть, что ещё скрывалось за этими стенами. Ближе подходить я не решился. Вместо этого я расчехлил подзорную трубу и принялся рассматривать обитателей гарнизона более детально. Увиденное не слишком обрадовало...
  
  За тяжелой решёткой виднелись фигуры существ, очень похожих на каменных големов, но более массивных и с несколько иными пропорциями тела. Земляные элементали. Видимо, магия гарнизона могла поддерживать их неограниченно долго. Из-за стены вылетела стайка гарпий, на глаз числом в тридцать-тридцать пять особей, и устремилась на север. Похоже, совершают облёт территории... мы спрятались под деревьями, просто на всякий случай. Я продолжил рассматривать гарнизон, но ничего нового так и не увидел. Ладно, разведку оставим до следующей недели. Без птицы рух здесь мне делать точно нечего...
  
  Мы отправились на север, в течении пары часов исследовали лес и на этом закончили. Морт отчалил обратно в Серую скалу, а я обратно в сторону замка. Едва орк удалился от меня я связался с Салимом и велел тому отправить одного ракшаса шпионить в Серую скалу. Слежка не помешает. Если он и вправду наврал мне, что ж... будет одним полуорком меньше.
  
  В замке уже во всю строилась библиотека. Следующей на очереди стоял третий уровень Гильдии Магов. Построив его, я сумел бы наконец обучить ящера магии разума и отправить в родную деревню, закрыв таким образом должок с рептилиями. А после третьей гильдии магов можно было бы приступить к постройке гнезда на скале...
  
  Несмотря на спешку и высокую скорость передвижения, добраться до замка к вечеру мы так и не успели - расстояние оказалось слишком уж большим. Да что там, мы даже до деревни Зелёной не дошли, так и остановившись на полпути между двумя гремлинскими деревеньками. Ночь прошла вполне спокойно, никаких диких зверей нами встреченно не было. С утра выдвинулись дальше к замку. По-пути обратно встретились с гремлинами, которые уже почти отгрохали новенький мост на дороге в Рудники. Осталось доделать лишь пару мелких деталей и деревня Радогаста попадёт в мои руки, согласно нашему договору.
  
  В Подгорной дела шли так же хорошо. Ладислав и его крестьяне за три дня моего отсутствия почти полностью восстановили деревню, успели посеять пшеницу и даже починить мельницу, быстро нашедшую своего нового хозяина в лице сына старосты. Волнений в Сосновом тоже не наблюдалось. По словам оставшегося там Торма, в первый день после смерти старосты народ ещё побаивался, но после всё устаканилось.
  
  За время моего отсутствия замок сильно преобразился. Появление мастерской ремлинов, нескольких новых зданий а так же увеличившееся население позволило моим трём сараям наконец-то срастись в полноценный донжон. Около Гильдии Магов расположилась новенькая библиотека. Напротив неё красовалась пока что пустующая таверна, что стояла совсем рядом с рынком. Там, к сожалению, было всё так же пусто, как и до моего отъезда. За время отсутствия армии через мои земли не прошло ни одного торгового каравана. На единственном рабочем прилавке красовалось трофейное оруже, продаваемое внуком Мехмена. Самого старого торговца не было видно.
  
  Пожав плечами, я отправился в донжон. Во-первых, не мешало бы поговорить с гостем, а во-вторых банальный отдых и восстановленеи маны ещё никому не вредило. Мехмен обнаружился в одной из гостевых комнат. Вместо того, чтобы ломиться к старикану самому я приказал слугам позвать его в мои покои. Да-да, с появлением донжона здесь обнаружилась и парочка слуг - подарок интерфейса. Абсолютно бесполезные с боевой точки зрения юниты призванные лишь поддерживать чистоту и порядок, да выполнять мелкие поручения по замку.
  
  'Сердце замка' так же преобразилось. Теперь в моём личном распоряжении оказались целых три помещения на одном этаже. Спальня, тихий рабочий кабинет совмещённый с небольшой личной библиотекой, пока что пустой, и приёмный кабинет - как можно было догадаться, служивший для приёма гостей. Именно там я и дожидался торговца. Тот не заставил себя долго ждать и явился буквально через минут десять после того, как я послал слугу за ним.
  
  - Приветствую, уважаемый Мехмен, - улыбнулся я ему.
  
  - С возвращением, ваша светлость, - старик легонько поклонился, увидев меня.
  
  - Как идут продажи оружия? Надеюсь, у вас не возникло проблем с заселением?
  
  - О, нет-нет. Уважаемый Салим сразу выделил нам несколько комнат, - заулыбался торговец, - благодарю за ваше гостеприимство. К сожалению, продажи идут плохо. Надеюсь, с прибытием ближайшего торгового каравана ситуация исправится.
  
  - Несомненно. Присаживайтесь, - я указал рукой на удобное кресло.
  
  - Могу ли я быть чем-то вам полезен? - спросил старик, слегка прищурившись.
  
  - Можете. Не буду ходить вокруг да около, мне нужна помощь торговой гильдии... - заговорил я.
  
  - Господин Ренат, я...
  
  - Не перебивайте, - с нажимом сказал я, заставив старика повременить с возражениями. Улыбка с его лица слетела моментально, теперь он выглядел очень собранно и напряженно. Совсем не так спокойно, как тогда в Форте...
  
  - Моя просьба не касается торговых пошлин или рыночных отношений. Я не собираюсь выбивать себе какие-то льготы, как вы могли изначально подумать. Мне... - я сглотнул, стараясь удержать себя в руках, - мне нужна помощь в поиске одного человека. Любая информация о его местонахождении будет оплачена.
  
  Мехмен какое-то время молчал, задумавшись. Я предполагал, что новички обычно хотят выбить себе какие-то льготы в отношениях с торговцами, и старикан это предвидел. Готов поспорить, он был готов даже к вопросу о 'ближайшем окружении'. Однако, я сумел его удивить нестандартным запросом.
  
  - Всё зависит от того, кого конкретно вы ищете... - осторожно сказал он, внимательно вглядываясь в моё лицо. Выдержав небольшую паузу, старик продолжил, - и от отношений вашей цели с нами. Если этот человек для торговой гильдии важен, то, по хорошему, мы не должны вообще ничего сообщать о нём... тайно. Единственный вариант узнать что либо о таком человеке для вас - это только с его согласия.
  
  Я аж выдохнул с облегчением. Странно, в прошлые два раза мне ничего такого не говорили. Тогда торговец просто сказал нечто вроде: 'Хорошо, мы поищем', и больше я ничего от них не услышал. Неужели...? Да нет, быть того не может. Она не могла отказаться сообщать о себе, просто не могла! Или... торговец меня надул? Или же её попросту не нашли... чёрт, как сложно. Так, надежды терять нельзя. Вздохнув, я кивнул Мехмену.
  
  - Это подходит. Так даже лучше.
  
  - В таком случае, скажите мне, кого вы хотите найти, и я сделаю всё, что в моих силах. Всё-таки, вы спасли мне жизнь, - торговец вынул из-за пазухи лист бумаги, попросил у меня пишущие принадлежности и приготовился записывать все приметы, которые я ему надиктую.
  
  - Я ищу девушку. Она - неумирающий герой, как и я, класса Паладин. Замка нет. Рост высокий, волосы... каштановые.
  
  - Так... Женщина-паладин, молодая, каштановые волосы, безземельный герой. Имя? - спросил Мехмен.
  
  - Катарина, - выдохнул я.
  
  - Записал, - кивнул старик, бережно свернув лист бумаги и спрятав за пазуху, - я сделаю всё, что в моих силах, господин Ренат.
  
  - Надеюсь на это.
  
  Торговец давно ушёл, а я всё ещё обдумывал его слова. Возможно ли такое, что она просто не хочет быть найденной? Или, быть может, просто прячется где-то в глуши, там, где вездесущие руки торговой гильдии её не могут достать. Не знаю. Мне остаётся только надёяться, что я ошибаюсь и уповать на удачу. Занятый размышлениями, я плавно перекочевал из кабинета в заклинательный покой, где погрузился в медитацию, стараясь очистить разум от тревожных мыслей и, разумеется, восстановить ману. К сожалению, я был прерван настойчивым стуком в дверь. За нею стоял ракшас - тот самый, трёхлапый и без глаза, с тигриной головой.
  
  - Тебе что-то нужно? - поинтересовался я.
  
  - Господин, быть может, вы уже и запамятовали, но в начале недели мы получили от вас важный приказ - выбрать среди нас самого достойного воина, способного быть главным над всеми другими ракшасами. В крепости мы ещё не успели определиться, однако, после битвы в волшебной роще нас осталось не так много и, посовещавшись, самый достойный был выбран.
  
  - И им оказался ты, как я понимаю? - предположил я.
  
  - Истинно так, господин. Моё имя Аджит и я, был избран другими быть над ними главой, - кивнул ракшас.
  
  - Прекрасно. Как только достроится третий уровень Гильдии магов - отправляйся туда. Нужно немного усилить твою магию разума.
  
  - Благодарю, господин, - поклонился воин.
  
  - Ах да. Когда придёшь в гильдию на обучение, не забудь попросить книгу заклинаний. Она тебе понадобится.
  
  Ракшас ещё раз произнёс слова благодарности и, не желая больше отвлекать меня, поспешил удалиться. Прекрасно. Теперь, когда клыкастые ребята наконец-то определились с тем, у кого из них всех клыки длиннее да морда пушистее, все ракшасы призванные после уже не будут чувствовать себя ущемлёнными, если я поставлю его ими командовать. Одной проблемой меньше. Ведь, до сего момента, они безоговорочно слушались только меня, как великого мага и лорда. Поставь я командовать над ними кого-угодно другого, хоть Салима, хоть Морта, гордость взыграла бы моментально и начались бы небольшие мелкие неприятности.
  
  За последующие несколько дней я постарался закончить все дела в песочнице на поверхности. Перебил гидр в серной шахте, сумел уничтожить логово мантикор неподалёку от замка. Поднял несколько уровней. После успешного окончания строительства моста Радогаст сдержал обещание и его деревня полностью перешла под мой контроль. Свеженанятые гремлины принялись спешно строить дороги по основным каналам поставки ресурсов. От замка через лес к Рудникам, и от того же замка, но через деревню Подгорную прямиком к Зелёной и Нижней, туда, где добывались основные редкие ресурсы. Кроме того, за это время, благодаря постройке третьего уровня Гильдии Магов я наконец-то сумел обучить Фешшесс-са магии Разума и тем самым закрыть свои обязательства перед ящерами.
  
  В Замке бешеными темпами шло строительство. До конца недели я изо всех сил старался построить всех существ из книги 'Магов', параллельно усиленно подпинывая железным сапогом гремлинов, чьими руками строилось всё, что можно было построить без использования интерфейса. Строились жилые дома, гремлинские испытательные полигоны, химическая лаборатория и после неё тут же оружейный цех - место, где производились гремлинские пушки и другие орудия. К большому сожалению, здания призыва существ нельзя было строить в обход интерфейса и джиннов я до полуночи четырнадцатого дня построить не успевал. Зато птицы рух уже рассекали в небе над округой, внушая лёгкий страх крестьянам и любому рогатому скоту, пасущемуся на лугах. Стройка вышла очень ресурснозатратной, но я готов был пойти на такие траты, чтобы к концу следующей недели иметь достаточно обороноспособный замок. Как-никак, до падения завесы оставалось всего-ничего, а воевать, не имея ни прироста сильнейших юнитов, ни хороших оборонительных сооружений - затея не из лучших. Примерно на шестой день недели к моим стенам наконец-то пожаловал караван торговцев! У них мне удалось сбыть большинство ненужного трофейного оружия и прочей мелочёвки, взамен закупив немного лекарственных зелий и самоцветов чуть дешевле интерфейсной стоимости. Мехмен, встретив товарищей по гильдии, сумел наконец-то сбыть свои товары и отчалить в родные края вместе с этим самым караваном, чему я тоже был несказанно рад. Наконец-то мои поиски начнутся вновь.
  
  Слежка за Серой Скалой принесла свои плоды к вечеру седьмого дня. Ракшас, послав сигнал бедствия, сообщил, что видел как Морт общался с неким подозрительным субъектом в чёрной мантии. Услышав это, я приказал ракшасу скрыться, наблюдать за деревней издалека и не в коем случае не вмешиваться, что бы там у них не происходило. Даже если бы Мстислав решил вырезать всю Серую Скалу, что конечно маловероятно, я сильно сомневался в способности одного ракшаса уничтожить обоих заговорщиков. Нет, по отдельности он бы с ними совладал, но рисковать не хотелось. Кто знает, какие карты спрятаны в рукаве у старого хрыча?
  
  Вместо этого я собрал всех боевых юнитов, кроме гремлинов и выдвинулся прямиком в сторону Серой Скалы. Коротышек бы тоже взял, если бы они умели двигаться быстрее полудохлой черепахи. Поскольку путь наш лежал через Рудники, я позаимствовал у Радогаста отряд ополченцев, численностью в двадцать человек. Староста поначалу очень не хотел давать людей, но стоило ему напомнить, что родную деревню защищать в общем-то не от кого, а в Серой Скале наблюдается подозрительная активность какого-то чёрного колдуна, как мужик тут же изменил своё мнение. Недовольство его никуда не исчезло, но воспрепятствовать моим действиям он не мог. Армия у меня сейчас небольшая и любая помощь в данном случае была бы очень кстати. А у него как раз ополченцы прохлаждаются.
  
  К сожалению, как ни крути, а за сутки добраться до Серой Скалы было невозможно. Мы остановились на ночлег посреди холмистой равнины, неподалёку от того места, где на прошлой неделе столкнулись с приспешниками Шак-Каза. Как и полагается, выставили часовых, перекусили да легли спать. Ранним утром, когда небо ещё даже не успело полностью просветлеть, я вскочил от полученного сигнала бедствия, посланного ракшасом-разведчиком. И сразу после него перед глазами возникло крайне неприятное системное сообщение.
  
  Репутация с жителями деревни Серая Скала - 15 (Всего -10, Враждебно)
  Контракт расторгнут! Морт покидает вашу армию!
  Серая скала отсоединяется от королевства!
  
  - Что там у тебя?! - крикнул я, связавшись с воином.
  
  - Господин, поспешите! - рычащий голос ракшаса звучал очень обеспокоенно, - эти шакалы вызывают демонов!
  
  - Твою мать...
  
  
  
  
  

Глава 17. Серая Скала

  
  

  
  
  
   Солнце медленно выкатывалось из-за горной гряды далеко впереди, освещая и согревая остывшую за ночь землю своими лучами. Сощурив глаза, я поправил шляпу, чтобы её полы лучше защищали мои глаза от яркого света и вздохнул с облегчением. Так-то лучше. Пыльная дорога, петлявшая между холмами ночью наконец-то вывела нас к месту, называемому Серой скалой. На практически безжизненном участке плоской земли у самого подножья гор вдалеке виднелась кучка домов, ныне скрытая в клубах серого дыма. Деревня горела.
  
   Чёртовы демонопоклонники. Вот же вредители! Ладно бы просто баловались своими призывами - слова бы не сказал. Так нет же, надо портить чужое имущество, крестьян убивать. Злобно сплюнув на землю, я вынул из седельной сумки подзроную трубу и принялся рассматривать окрестности в поисках бесов. Судя по словам ракшаса-разведчика, которого мы подобрали недавно, именно этих обитателей инферно призвали первыми, после чего Морт, Мстислав и основная масса культистов передислоцировались куда-то в горы, предоставив деревню на растерзание мелюзге. В самой деревне бесов пока что не наблюдалось, как и в её окрестностях. И куда же они могли запропоститься?
  
   - И где же они? - пробормотал я себе под нос, разглядывая горящую деревню в подзорную трубу.
  
   - Должно быть, пошли на каменоломню... - предположил ползший рядом Салим.
  
   - Господин! Они там! - раздался голос одного из магов.
  
   Чуть севернее от деревни, или же левее, если смотреть с нашей перспективы, располагалась дорога, ведущая к каменоломне. Нечто, похожее на тучу мошкары двигалось по этой дороге в нашем направлении. Взглянув через подзорную трубу, я убедился в правоте мага. Бесы. Маленькие, уродливые, с тёмной, бордовой кожей, мелкими рожками и коротенькими крылышками они огромной тучей неслись прямиком на нас, грозя своими крохотными трезубцами. Интересно, у местного главаря культа имеется какой-то персональный контракт, или его аналог? Ведь, чтобы призвать такую кучу бесов, потребовалась бы прорва энергии. Да, все они первого ранга и стоят не дорого, тем более, если призывать ритуалом, но ведь с момента их появления прошло довольно много времени... неужели, он призвал их, что называется, 'насовсем'. Наверняка заключил контракт с кем-то могущественным и теперь тягает его подчинённых через ритуал. Вот же ж... вредитель! Надо поскорее остановить его, пока он не притащил кого-то посерьёзнее бесов! Последние, между прочим, уже заметили нашу толпу и прибавили шагу.
  
   Наги приготовили луки, четверо ракшасов окружили меня и других магов, оказавшихся в центре отряда, люди заняли позицию в первых рядах, ощетинившись копьями. Туча бесов неслась к нам так, словно мы были для них самой сладкой и лёгкой добычей. Ну ещё бы... наги, людишки, кошки, и, что самое важное - у всех есть мана! Столько деликатесов. Расстояние сокращалось очень быстро, буквально через двадцать минут между нами осталось не более трёхсот шагов. Я велел отряду остановиться. Наги растянулись шеренгой по флангам, впереди выстроились ополченцы из рудников, ощетинившись копьями. В воздухе засвистели стрелы, смертоносным градом обрушившиеся на тучу адсикх отродий. Закапал опыт.
  
   Взмахнув рукой, я создал 'минное поле'. Рандом и умение Мастер Магии Огня второго уровня подарило мне пять магических мин, появившихся на пути у обезумевшей толпы бесов. С гулом в сторону адских тварей унеслось огненное копьё. Конечно, использовать магию огня против такого врага - не самая лучашя затея, однако заклинаний массового поражения из других школ у нас попросту не нашлось. Разве что шипы из земли, которыми уже успел воспользоваться один из моих коллег. Туча, казавшаяся в самом начале огромной, под столь плотным огнём изрядно исхудала, а после того, как они пробежались по моим минам - число врагов сократилось практически вдвое от изначального.
  
   Ракшасы потянули мечи из ножен. По моей команде они стремительно ринулись в самое сердце надвигающейся толпы. Маги прекратили колдовать, змеи убрали луки и потянули из ножен клинки. Клыкастые воины ворвались в толпу врага как лисы в курятник, уничтожая практически всё и вся. Несмотря на всё рвение, с которым адские создания всей толпой наваливались на ракшасов, они при всём желании не могли составить конкуренцию ракшаам, и даже трезубцы тех счастливчиков, коим удалось каким-то чудом миновать смертоносный вихрь лезвий не могли пробиться сквозь прочнейшую шкуру, что защищала воина не хуже доспеха. Всё, что они могли сделать - это вытянуть из них немного маны, сделав тем самым пакость перед своей бесславной смертью.
  
   Совсем скоро к 'котятам' присоединились наги и назвать то, что разворачивалось перед моими глазами боем язык не поворачивался. Здесь больше подходило слово резня. Очень скоро, когда количество живых бесов стремительно приближалось к нулевой отметке, мелкие засранцы начали разбегаться кто-куда и туча, что совсем недавно казалась такой огромной, рассосалась окончательно. Мы перебили всех, кого смогли, а за теми бесами, которые всё-таки сумели удрать, сверкая пятками, я решил не гнаться. Серьёзной угрозы они точно не представят - в любой деревне их просто забьют палками, или, если удача повернётся к ним задом - перестреляют из аркебуз.
  
   Позволить себе задержаться здесь для сбора трофеев мы не могли, а посему, я воспользовался великой силой интерфейса. Связался с Радогастом и приказал тому отправить мужиков с телегами - собирать всё ценное с бесов. Староста этому не сильно обрадовался, но отпираться не стал. Так, побухтел чутка, что такими темпами скоро рабочих рук не останется, да отключился. Мы же, не задерживаясь, продолжили путь прямиком к Серой скале. За этот короткий бой люди из деревни успели проникнуться кое-каким уважением ко мне и моей армии, а ведь ещё вчера ходили невероятно недовольные! И это они ещё не участвовали в бою по-настоящему. Так, потыкали чуть-чуть копьями в тех бесов, которым каким-то чудом удалось пробраться сквозь смертоносную машину смерти в виде наг и рашкасов.
  
   На подступах к деревне я велел магу, имевшему в арсенале 'Магию Воды' сотворить дождь. Хотелось сохранить в целости то, что ещё можно было спасти. Несмотря на то, что почти все жилые дома уже выгорели, дом старосты, нечто напоминающее амбар и пара домиков всё ещё оставались относительно целыми. Капли дождя постепенно тушили огонь, прибивали к земле витающий в воздухе дым.
  
   - Господин! - окликнул меня мужик из ополчения, - может нам это... выживших поискать? Мож кто там... в погребе схоронился от тварюг адских-то?
  
   - Нет, - я покачал головой, - только время зря потеряем.
  
   Мужик, услышав мой ответ, недовольно засопел, но оспорить моё решение не рискнул. Пусть думает, что хочет. Задержаться здесь сейчас - значит дать врагам дополнительное время на призыв сильных демонов, чего я допустить никак не мог. Оставив в деревне коней, мы двинулись по узкой горной тропинке туда, куда по словам разведчика направились демонопоклонники. Дорога поднималась круто вверх, змейкой петляя меж скал. Скорость наша изрядно снизилась, причем не только из-за отсутствия коенй но и из-за режима повышенной бдительности, в который по моему приказу переключился отряд. Всё-таки, шанс угодить в засаду на узкой горной тропе был крайне высок, особенно, если учесть, что враг где-то рядом призывает демонов.
  
   Мы поднимались всё выше и выше в гору. В пути, из-за 'невероятной' ширины дороги отряд растянулся в длинную змейку. Впереди двигались ополченцы из Рудников, за ними трое ракшасов, в центре был я вместе с коллегами, вереница наг, а замыкали нашу процессию Салим и Аин. Воздух здесь стал гораздо холоднее, ветер свистел в ушах, норовя сорвать с головы шляпу. Холодные порывы заставляли магов сильнее кутаться в плащи, а наг недовольно шипеть. И только моим клыкастым воинам, покрытым тёплым мехом, сей ветерок не доставлял неудобств. Ракшасси, посланная вперёд на разведку, послала сигнал бедствия.
  
   - Господин, я обнаружила вход в пещеру. Дорога кончается здесь, я думаю, враг внутри, - доложила она в спешке.
  
   - Прекрасно. Исследуй пещеру, в бой не вступай, к врагам близко не подходи, в случае обнаружения опасности тут же отступай и шли сигнал. Мы на подходе.
  
   - Будет сделано, - отрапортавала она, а я оборвал связь. И всё-таки, полезная штука - интерфейс и технологическая магия. Не будь её, всё было бы куда сложнее.
  
   Когда же наш отряд, наконец, достиг пещеры, о которой сообщала разведчица, от последней пришёл новый сигнал. Бросив взгляд на миникарту, я тихо выругался. Клыкастая дама неслась к нам на всех парах, преследуемая группой красных точек. Похоже, нам предстоит ещё одно сражение. На узкой горной топинке особо не развернёшся, с построением пришлось импровизировать. Единственными юнитами в моём отряде, способными держать строй оказались ополченцы из Рудников. Им-то я и приказал построиться прямо перед входом в пещеру и ощетиниться копьями. Получилось пять плотненьких рядов по четыре человека в каждом. Больше, увы, на узкую дорожку не влезло. Рядом с ними, прямо на крутом утесе уместились оставшиеся ракшасы, готовые в любой миг сигануть в самую гущу сражения. Наги вынуждены были остаться позади.
  
   - Убивайте любого, кто выйдет из пещеры сразу же после ракшасси! - крикнул я, вглядываясь в тёмный зев пещеры поверх голов ополченцев. Хоть где-то пригодился мой высокий рост. Другие маги не могли таким похвастаться и довольствовались только видом крестьянских спин, - Аин, когда я дам сигнал... ты знаешь, что делать! - добавил я. Нага кивнула.
  
   Несколько долгих секунд прошли в томительном ожидании. Совсем скоро наших ушей достиг громкий лай, отголоски рычания и топот десятков лап, отражаемый сводами пещеры. Адские гончие! Твою ж...
  
   - Наги! - рявкнул я.
  
   Змеюки поняли всё без лишних разглагольствований. Точно так же, как и в той битве с викингами близ моего замка, они поднялись на своих хвостах, в мгновение ока став на пару метров выше. Теперь наши спины не загораживали им обзор и не мешали обстрелу! Не моргая, я напряженно вглядывался во тьму. Через миг оттуда вылетела ракшасси, которая, в мгновение ока оценив ситуацию, тут же запрыгнула на утёс, к товарищам. Свистнула шальная стрела, воткнувшись в землю там, где секунду назад была клыкастая дама.
  
   С громким лаем из тёмного провала вылетела первая адская гончая. Оказавшись лицом к лицу с ощетинившимся копьями строем ополченцев она даже не снизила скорости, так и бросившись на них со всей своей демонической яростью. Защёлкали тетивы луков, стрелы градом посыпались на выбегающих из пещеры адских псин. Маг рядом со мной взмахнул рукой и острейшие каменные шипы вспороли брюхо двум шавкам. Отряд ополченцев меж тем начал таять на глазах. Гониче, словно не чувствуя боли, бросались на копья, прыгали и вгрызались в глотки солдат. С грохотом в толпе взорвался огненный шар, унёсший с собой жизни нескольких собачек.
  
   Аджит, не выдержав, молнией бросился в гущу сражения. Приземлившись в самую толпу адских тварей он превратился в живую мясорубку. Другие ракшасы тут же последовали за товарищем, а я тут же велел нагам прекратить огонь. Только дружественного огня мне тут не хватало! Ополченцы, меж тем, получив неслабую поддержку, воспряли духом и самозабвенно тыкали врагов копьями. С появленим ракшасов в бою адские гончие стали превращаться в куски рубленного мяса крайне быстро.
  
   Через минуту всё было кончено. В результате этого коротенького сражения смертью храбрых пало шесть ополченцев. При этом гончих я насчитал всего около шестнадцати. Жаль мужиков, конечно, но ничего не поделаешь. Куда им, пусть и хорошо обученым, но крестьянам, тягаться с демонами третьего ранга, да ещё и такими свирепыми. Это вам не черти какие-то, их даже стрелы плохо брали. Только клинки ещё более свирепых и ещё более могучих в физическом плане ракшасов. Уверен, что эти машины для убийства и без оружия порвали бы гончих голыми руками.
  
   Не задерживаясь на сбор трофеев, мы отправились прямиком в пещеру. На этот раз в разведке шли два ракшаса. Их задачей было обнаружение демонопоклонников и, разумеется, предотвращение неприятных сюрпризов в виде вражеских засад. На моё удивление, пещера оказалась очень короткой и закончилась, не успев толком начаться. За скалой тропинка начала резкий спуск вниз, точно так же петляя между скалами, как и в самом начале. На моё удивление, здесь даже появилась растителность. То тут - то там виднелись мелкие, наполовину лысые горные кустики. Через пять минут пришёл сигнал от разведчиков.
  
   - Господин! - шепотом говорил ракшас, - нам повезло, эти мерзавцы даже не выставили караульных. Мы ведём наблюдение...
  
   - Отлично. Ждите, - ответил я, жестом подозвал Салима и всучил ему свою шляпу.
  
   - Господин? - прошипел наг.
  
   - Идите медленно, как можно тише. Я отправлюсь вперёд к ракшасам, спланируем нападение. И шляпу не потеряй!
  
   Змей, задумчиво посмотрев на шляпу, кивнул и коротким приказом затормозил отряд. Я двинулся быстрым шагом вперёд, вниз по дороге, стараясь сильно не топать. Буквально через минутку пути я, наконец-то, увидел цель нашей маленькой экспедиции. Внизу расположилась широкая каменная площадка, настолько ровная, что создавалось впечатление, будто её специально тут вырезали, прямо в горе. Что-то коснулось моего плеча, заставив сердце пропустить удар, а на руках уже забегали искры. Ещё миг, и я бы всадил молнию в... собственного ракшаса! Клыкастый разведчик помнил меня за собой и скрылся в кустах. Отдышавшись, я последовал за ним, пролез в узкую щель между двумя валунами и оказался аккурат над местом действия, сокрытые от вражеских взглядов кустами.
  
   Судя по оставшимся рисункам на скалах, эта площадка когда-то давно служила капищем какому-нибудь духу или божеству. И разумеется, ровнёхонько на месте древнего капища демонопоклонники и нарисовали свой ритуальный круг. Значит, всё-таки ритуалом призывают через жертвы...
  
   Неподалёку от круга толпились люди в рясах. Демонопоклонники разбились на две группы, обе примерно по пятнадцать человек. Первая усиленно готовилась к предстоящему ритуалу, дорисовывая какие-то закорючки на круге призыва и проверяя ножи на остроту, а вторая охраняла дюжину пленников - тех, кому, по-видимому, предстояло стать топливом в предстоящем действе. Не то, чтобы пленники сильно этому противились - они даже не были связаны и носили те же самые рясы. Наверное, обычная перестраховка. Чуть в сторонке от основной массы находились зачинщики - Морт и Мстислав, которые, особо не стесняясь в выражениях, громко спорили с лысым дядей в особо цветастой рясе, видимо, главой местного культа.
  
   - Кого ты призвал, кретин?! - рычал Морт, - бесы? Гончие? Червь, где обещанные ифриты?! Где разорители?! Где они, я тебя спрашиваю, навоза ты кусок?!
  
   - Спокойнее, мой друг! - хрипло крикнул Мстислав и прошептал что-то полуорку. Что конкретно, мы здесь наверху не расслышали. Зато прекрасно расслышали одповедь лысого культиста.
  
   - Да как ты смеешь обвинять меня, смертный?! - в праведном гневе вскричал он, - Это естественно, что прежде, чем явиться, владыки посылают своих слуг повеселиться в этом мире! Гончие разорят эти земли, пожрут скот и уничтожат посевы своими лапами. Бесы пожгут деревни, посеят хаос в этих землях и уничтожат так ненавидимых тобой магов! Эти маленькие господа обладают величайшим даром - способностью выжигать ману! Наше счастье, что они смилостивились над нами и не стали применять её на нас, иначе мы бы не смогли призвать других господ!
  
   - Тогда тебе лучше поторопиться с их призывом, иначе, клянусь, я отправлю тебя навстречу к господам по частям! - злобно прорычал Морт. Круто развернувшись, он, злобно и громко топая, пошёл в сторону толпящихся культистов. Полуорк на секунду остановился рядом с низким субъектом в рясе, издал полный ярости вопль и одним ударом булавы размозжил ему голову.
  
   - А-а-а! - заорал он, мощным пинком отправив труп в полёт на добрый пяток метров. Толпа культистов в ужасе отшатнулась. Морт убрал булаву и, уже более спокойно, удалился в другой конец площадки.
  
   - Не будь вы наполовину благородных демонических кровей, я бы вам не простил такого, господин Морт! - прокричал лысый.
  
   - Заткнись и призывай, - злобно рыкнул Мстислав.
  
   Лысый кивнул, эти двое заняли свои места в круге, вместе с остальными демонопоклонниками. Они завыли дикими собаками, начали читать заклинание. Я повернулся к одному из ракшасов.
  
   - Следи в оба за тем ублюдком в чёрной рясе. У него есть плащ-невидимка. Когда я убью культиста, он попытается сбежать. Убей его сразу же, - шепотом произнёс я.
  
   - Понял, господин, - ответил он, хищно облизнувшись. Мне даже показалось, будто бы мистические письмена на его морде стали светиться чуть интнесивнее.
  
   Немного поразмыслив, я кинул на ракшаса 'Истинное зрение'. Меня одолели сомнения, могут ли они видеть невидимых юнитов, а копаться в их профиле и читать описание умения 'Кошачий глаз' у меня откровенно не было времени. Ведь, даже если могут, то возможно только через самый примитивный тип, а риск, дело хоть и благородное, но сейчас мне совершенно не нужное. Уж лучше перестраховаться и быть уверенным на все сто. Слишком долго этот старый козёл от меня бегал.
  
   А пока у меня шёл откат, культист успел разойтись не на шутку. С диким криком 'Примите же сию жертву от покорного раба своего, мои господа!' он вспорол горло первой жертве. У меня непроизвольно сжались кулаки - не от внезапного приступа гуманизма, а от того, что чем больше жертв - тем ближе момент завершения ритуала. Я мог попросту не успеть его прервать. Счётчик отката обнулился в ту самую секунду, когда культист и уже занёс над головой нож, чтобы зарезать вторую жертву. К сожалению, столь торжественный момент оказался прерван самым неподобающим образом. С диким грохотом разряд электричества превратил лысого в кучу хорошо прожаренного мяса. Дымя, он свалился на землю, так и сжимая нож в обгорелой руке. Оглушенная заклинанием жертва упала рядом с палачом. Однако, вопреки моим ожиданиям, демонопоклонники не остановились! Какой-то прыткий молодец в рясе тут же перехватил инициативу! Вынув из-за пазухи похожий нож, он быстро протараторил что-то на неизвестном мне языке и с размаху вонзил лезвие в грудь рядом стоящего товарища. Прочие, увидев эту картину, хором повторили его фразу и бросились друг на друга, начав самозабвенно мутузить друг друга во славу демонов. Те, у кого были жертвенные ножи не стеснялись пользоваться преимуществом. Фигура в чёрном плаще исчезла из рядов демонопоклонников, в ту же секунду рядом в воздхе растворился ракшас - начал преследование.
  
   - Быстрее! Останови их, но только не убивай! - крикнул я второму клыкастому. Тот кивнул и тотчас сиганул вниз. Резня - тоже жертвоприношение! Причем, ещё более эффективное, ведь каждый старается!
  
   - Сдохните, мрази! - могучий голос Морта был слышен сквозь крики толпы. Герой с разбегу ворвался в кучу дерущихся за нож демонопоклонников, проламывая головы своей булавой направо и налево.
  
   - Салим! В атаку! - заорал я громко, чтобы змей, плетущийся с отрядом где-то позади, тоже услышал меня. Буквально через несколько мгновений после моего крика неподалёку послышался громкий топот крестьянских сапог. Сам же поспешил спуститься вниз, поближе к сражающимся. Откат уже заканчивался, а в моём арсенале не было ничего 'вырубающего'. Разве что ментальный удар, но точечно выбивать толпу... не лучшая идея. Ракшас орудовал клинками, расшвыривая культистов в разные стороны, но это не помогало - ритуальный круг всё сильнее и сильнее наливался красным. В этот момент бушующий в гуще сражения Морт налетел на ракшаса. Котяре очень не понравилось, что какая-то консервная банка пытается сделать в нём дырку и на закованного в доспехи полудемона градом посыпались удары тяжелейших клинков ракшаса. Чудом оставшаяся на ногах парочка культистов поспешила убраться подальше от этих двоих. Получив по шлему саблей, Морт громко заорал что-то нечленораздельное и с новыми силами начал наседать на врага, мало-помалу тесня его. Сказался бонус от ярости и его геройские навыки. Ракшас, как ни крути, хоть и превосходил врага в характеристиках, был ещё не столь опытен и уступал в умении. На моё счастье, вместе с подоспевшим Салимом к ракшасу пришли на помощь его собратья. Если с одним Морт ещё как-то мог потягаться, то против троих у него не было и шанса.
  
   Стоп, а где четвёртый? Окинув взглядом кучу мёртвых и полубессознательных тел я попытался найти клыкастого молодца, но так его и не обнаружил. Он ведь должен был погнаться за стариканом! Неужели старый хрыч сумел его убить? Да быть того не может! Полностью спустившись вниз, к сражающимся, я приметил чьё-то тело, лежащее в дальнем краю площадки, неподалёку от узкой горной тропинки, что вела куда-то дальше, вглубь гор. Обзор туда загораживал скальный выступ. Я миновал ярко-красный ритуальный круг и, оказавшись достаточно близко, наконец-то нашел четвёртого ракшаса. Клыкастый сидел на земле, подпирая собой стену. Перед ним на холодном камне валялось тело в чёрной рясе. Из груди Мстислава торчала тяжелая сабля. Судя по зелёному индикатору на карте - ракшас ещё был жив...
  
   - Что произошло?!
  
   - Р-р-р! Пар-р-ршивец пр-р-роклял меня, - еле слышно прорычал клыкастый воин, - не бес-спокойтесь, господин, я не ранен. Поберегите ману!
  
   - Хорошо. Как только разберёмся с демонами, сразу верну тебе зрение! - крикнул я, возвращаясь к ритуальному кругу. Там уже собрался целый консилиум. Взгляд приметил Морта, который, измятой консервной банкой валялся неподалёку в крайне нелепой позе. Судя по всему - мёртвый. Стараясь держаться на безопасном расстоянии, маги, Салим и Аин с интересом рассматривали ритуальный круг, источающий алый свет.
  
   - Господин, плохие новости... - начал один из магов.
  
   - Я знаю. Рассредоточьтесь! Скоро будем встречать гостей. Магия огня тут будет бессильна, поэтму применять будем всё, кроме неё. А ты, - я кивнул в сторону мага, владеющего жизнью, - будь готов лечить нас. Ракшасы, есть мана у кого-то?
  
   Клыкастые покачали головами. Естественно, у них всю ману выпили бесы!
  
   - Ясно, - покачал я головой, - Всем приготовиться! Наги - на высоту, окружайте точку призыва. Вы, - на толпу крестьян, - встанете с этой стороны. Приготовьте копья. Аджит, вы тоже будьте готовы вступить в бой в любую секунду, но главное не лезьте первыми, чтобы не получить удар магией. И... - я хотел добавить что-то ещё, как тут за моей спиной раздался протяжный гул, переросший в резкий хлопок. По ушам резанул дикий безумный хохот.
  
   - Жалкие смертные! Возрадуйтесь, ибо мы явились на ваш зов!
  
   - Ниц, черви!
  
   Каблук сапога скрипнул по песку под ногами. Ослепительно белая дуга молнии сорвалась с моих пальцев ещё до того, как я успел полностью развернуться и посмотреть, кого же это там принесло. Заклинание успешно нашло свою цель, и полный злобы властный крик тут же перерос в дикий ор, полный боли.
  
   Рыжее, словно адское пламя, тело извивалось в исркящихся электрических разрядах. Глаз моментально подметил рядом с ним ещё одно точно такое же. Я скрипнул зубами от досады. Ифриты, чтоб их... К счастью, никого из моих магов не пришлось просить дважды. Матерная тирада ифрита не успела продлиться и секунды, а его товарища уже пронзило мощное ледяное копьё, оставив в груди огромную дыру. Снаряд оказался настолько сильным, что прошёл навылет. Воздух тут же наполнился густым паром, а ифрит, издав нечленораздельный вскрик, исчез с миникарты. Мимо меня пролетела волшебная стрела, переливающаяся всеми цветами радуги, нацеленная прямо в голову жертве молнии, однако за какой-то миг до столкновения фигуру ифрита окутало пламя, сокрыв его от наших глаз. Раздался взрыв, на какую-то долю секунды всё вокруг замерло. Бросив быстрый взгляд на миникарту, я скрипнул зубмаи от досады. Он выжил.
  
   - Назад! - крикнул я магам. Те не заставили себя долго упрашивать и тут же бросились за спины наг. В облако дыма и пара, образовавшееся на месте взрыва, тут же полетели стрелы.
  
   Но они были бессильны против такого противника. Единственное, на что я надеялся - это то, что мне удастся отвлечь ифрита и выиграть дополнительный десяток секунд времени. Если у мага, владеющего водой, закончится откат - можно праздновать победу. Из облака дыма вынырнула обьятая ярким пламенным ореолом фигура ифрита. Его лицо было перекошенно от злобы, а жар, исходящий от адской твари был столь чудовищен, что я чувствовал себя так, будто бы оказался в роли мяса над углями. Едва глаза ифрита нашли мою фигуру, в руке его материализовалась огненная плеть.
  
   - Горите, ублюдки! - прошипел он и замахнулся огненной плетью. Я бросился в сторону, нутром понимая, что не успеваю увернуться. Со звонким щелчком плеть приземлилась куда-то, но боли я так и не почувствовал. Неужели, промазал?
  
   - Ар-р-р! Будь ты проклят, шакала сын!
  
   - Аджит! - раздался рядом голос Салима.
  
   Обернувшись, я увидел между собой и ифритом две многорукие фигуры. Змей с двумя мечами, и ракшас, на чьей спине красовалась длинная чёрная полоса спалённой шерсти. Оба настроенные крайне решительно. В руках Салима красовалась парочка флакончиков, а сабли Аджита ярко блестели, отражая красный огонь ифрита. Ментальная заточка... но ведь у него не было маны? Взгляд переключился на Салима. Точно! Пусть у него и не высокая сила магии, но ведь для баффа это и не нужно! Теперь, когда ракшас получил оруже, способное ранить бестелесного ифрита, дело приобретает совсем другой оборот. Ифрит мозгом был не обделён и, видимо, сумел построить ту же логическую цепочку. В мгновение ока в его правой руке материализовалась вторая плеть, а жар вокруг усилился. Судя по исходящему огненному сиянию, он использовал заклинание огненного щита аж пятого круга. Силён, зараза! Не удивиетльно, что его не пробили наши заклинания... Такой щит выдерживал невероятно много урона, и ко всему прочему ещё и неплохо жарил всех, кто находился достаточно близко к его владельцу. Однако, это же значило, что ещё примерно полминуты других заклинаний можно не опасаться - ифриты, как и джинны, колдовали крайне мощно, но имели более длительный откат.
  
   Аджит и Салим, не сговариваясь, двинулись к ифриту с разных сторон. Мне же оставалось только стоять и смотреть, как тварь восьмого ранга пытается уничтожить моих драгоценных бойцов. До конца отката осталось чуть меньше двадцати секунд. Хлесткий удар плетью заставил змея громко зашипеть от боли - он пришёлся ему прямо на хвост. Ракшас же не обатил на него никакого внимания, легко отмахнувшись от огненного оружия саблей. Разъяренным тигром он налетел на ифрита и принялся рубить его что было мощи. Сабли мелькали в воздухе, ударялись об огненный щит, бессильно соскальзывали и повторяли сиё действие вновь и вновь. Змей швырнул какой-то флакончик в ифрита. Разбившись, он зашипел, а вокруг огненной твари появился тёмно-зелёный пар. Ракшас тут же отпрыгнул прочь, напоследок швырнув в противника две свои сабли. Обе мощно ударились о пламенный щит и упали наземь. Салим бросил в адское отродье второй флакончик и тут же, не медля ни секунды, ворвался в этот зелёный туман и попытался достать ифрита клинком, но в ответ получил лишь мощный удар огненной плетью по кольчуге.
  
   В это время Аджит, зайдя ифриту за спину, мощным прыжком отправил себя в полёт. Сияние вокруг твари погасло! Ифрит не успел даже взмахнуть рукой. Он лишь обернулся к ракшасу лицом - лишь для того, чтобы получить полосу стали в лоб. Брызнула алая, похожая на лаву кровь. Ловко приземлившись на ноги, Аджит перехватил саблю двумя руками и, продолжая серию атак, разрубил ифрита от плеча до бедра, вспорол живот и, будто бы ставя точку в сражении, вонзил саблю по самую рукоять в грудь огненной твари.
  
   Ифрит замер с крайне удивлённым выражением лица. Он перевёл взгляд красных глаз на свою грудь, из которой торчала рукоять сабли, дотронулся пальцами до холодной стали во лбу. Его плети давно исчезли, само огненное тело уже не было таким ярким, как несколько секунд назад. Ифрит угасал. Потухло пламя, пляшущее на его голове и следом за ним всё тело огненного стало грязно-серым, как сгоревший уголь.
  
   - Проклятые... смертые... - выдавил он из себя прежде, чем его пылающие глаза потухли.
  
   Мгновение, и могучая фигура ифрита осыпалась пеплом на холодный камень, оставив после себя лишь две расплавленные сабли. Аджит вздохнул и медленно опустился на землю, тяжело дыша. Всё тело ракшаса покрывали тяжелые ожоги, шерсть на морде почернела от копоти, усы и брови сгорели чуть ли не полностью. Однако, несмотря на всё это, его уставшую морду украшал довольный оскал победителя.
  
   - Не стой столбом, помоги ему! - крикнул я нашему специалисту по 'жизни'. Тот встрепенулся, словно отойдя от какого-то лёгкого ступора, кивнул и уже через секунду фигуру ракшаса окутало зелёное сияние заклинания. За его здоровье можно не волноваться. Надо бы ему премию какую-то выписать, что ли. За героизм, так сказать.
  
   Я подошёл к нагу, который неподалёку от места призыва аккуратно замазывал лечебным бальзамом свои раны. Рядом с ним на земле лежала повреждённая кольчуга. Досталось ему крепко, ифритская плеть - это вам не шутки. Кольчугу ремонтировать придётся точно - в месте удара кольца не просто разъединило, нет, их расплавило. Точно такой же след красовался как на его одежде, так и на нём самом. Длинная черная полоса ожога тянулась от груди, через плечо до середины спины. Он уже почти закончил натирать её лечебным средством - благодаря змеиной гибкости и четырём рукам Салим мог достать туда, куда обычный человек бы в жизни не дотянулся.
  
   - Салим, благодарю за проявленную отвагу. Если бы не твоя помощь, мы бы многих недосчитались сегодня, - сказал я. Змей на секунду отвлёкся от своего занятия и, поморщившись от боли, проговорил.
  
   - Это мой долг, гос-с-сподин.
  
   - Не знал, что ты владеешь ментальной заточкой.
  
   - Может моя магия не так сильна, как ваша, но пару фокус-сов я всё же знаю, - улыбнулся он.
  
   - Не сомневался. Прости, если ненароком обидел. Кстати, о фокусах. Что это было за зелье? - поинтересовался я.
  
   - Ничего особенного, обычное зелье жидкого льда, - ответил он, - В основном используется, чтобы защитить другие реагенты от разложения или какой-либо порчи. Заморозка получается глубокой и мгновенной. Ну, и в бою тоже неплохо помогает... После ударов Аджита его щит должен был сильно ослабнуть, мне лишь требовалось дожать его и отвлечь.
  
   - Понятно. Тогда, как закончишь, я попрошу тебя собрать то, что осталось от наших незваных гостей - уверен, когда мы построим алхимическую лабораторию, ты найдёшь этому достойное применение.
  
   - Не сомневайтесь, - улыбнулся змей.
  
   Да, оставшийся от ифрита пепел - это вам не зола из костра во время ночной стоянки, а ценнейший алхимический ингредиент. Подойдя к месту 'смерти' ифрита, я аккуратно дотронулся до рукояти сабли и с величайшей осторожностью поворошил ею кучку пепла, стараясь не рассыпать. В процессе ворошения рукоять наткнулась на какой-то твёрдый предмет. Широко улыбнувшись, я запустил руку в кучку пепла и вытащил оттуда маленький камешек, всего два-три сантиметра в диаметре, на вскидку. Отполированный почти до зеркального блеска, круглый камешек бордового цвета имел один неприятный изъян - трещину в середине. Трещина эта, появилась, скорее всего, благодаря сабле ракшаса, вогнанной прямо в грудь этому инфернальному отродью. Собственно, из-за этого столь драгоценный объект и остался лежать на земле в горстке пепла, а не растворился вместе с огненой сущностью ифрита. Данный камень ценился даже больше пепла и так же являлся крайне полезным компонентом, но уже не только в алхимии, но ещё и в артефакторике. Не сокровище конечно, но артефакт, сделанный с добавлением пыли из этого камня будет по своим свойствам минимум 'редкого' класса. Впрочем, мне он понадобится для другого...
  
   Забрав камешек, я направился за тот самый скальный выступ, где лежало тело Мстислава, охраняемое слепым ракшасом. Взглянув на количество оставшейся маны, я лишь тяжело вздохнул. Очищение смогу наложить не раньше, чем через пару часов. Последняя молния выжала меня до капли.
  
   - Извини, придётся тебе ещё немного побыть во тьме. Как только восстановится мана, я тут же верну тебе зрение, - сказал я ракшасу.
  
   - Ничего страшного, господин, - сказал тот, вздохнув, - я подожду.
  
   Моё внимание сосредоточилось на теле мёртвого колдуна. Хотелось подойти и обыскать его на предмет ценных вещей, но я подавил в себе этот опасный порыв. Урок усвоен - этот старый хрен просто обязан был оставить после себя подлянку тому, кто решит позариться на его вещи. Как-никак, чёрный маг. По профессии обязан. И что мне, теперь, в замок его тащить и расколдовывать вместе с Дарием? Хм.... Взгляд мой пал на группу выживших демонопоклонников. Их пока что просто связали и держали под пристальной охраной наг до тех пор, пока я не решу, что с ними делать. А идея-то не плохая.
  
   - Аин, притащи мне какого-нибудь молодца из пленных, - крикнул я наге, в данный момент что-то громко шипящей одному из демонопоклонников. Особо не заморачиваясь с выбором, она схватила его за шкирку и потащила ко мне, по-пути заканчивая свою гневную речь.
  
   - И чтоб с-с-слуш-ш-шался гос-с-сподина, червь! - закончила она, пихнув мне пленника. Им оказался щупленький мужичок со спутанными кудрявыми волосами и козлиной бородкой. Вынув нож из-за пазухи, я быстро избавил его от верёвок.
  
   - Видишь труп? - спросил я.
  
   - Вижу... ва-а-аша светлость, - заблеял он, глядя почему-то не на меня, а на Аин за моей спиной.
  
   - Иди, обыщи.
  
   - Ч-ч-то? - не понял он. Или притворился, что не понял.
  
   - Ж-ж-живо! - прошипела нага. Мужчок, подскочив с места, посеменил к трупу. Вся его прыть исчезла примерно в паре шагов от тела. Демонопоклонник никак не мог решиться дотронуться до мёртвого Мстислава.
  
   - Не медли, а не то я прикажу ей пытать тебя, - пригрозил я пленнику. Угроза сработала, мужик дрожащими руками начал копаться в вещах Мстислава. Ничего не происходило... Вот он снял его плащ, положил неподалёку. Стянул серебряный кулон с ярким, насыщенно-зелёным изумрудом. Наверняка артефакт... надо бы его... стоп!
  
   - Есть ещё что-то? - спросил я.
  
   - Нет, - последовал ответ.
  
   - Надень кулон.
  
   - Я... я боюсь.
  
   - Не бойся, если что, я сниму с тебя проклятье!
  
   - П-правда?
  
   - Конечно, - уверенно кивнул я, - Вдруг у него будет что-то ещё проклято. Не буду же я нового пленника тащить сюда...
  
   Очень медленно, боязно, с осторожностью, он взял в руки кулон и вдруг вся осторожность исчезла, будто бы её и не было. Уверенно, я бы даже сказал, спешно, он надел его на шею. Стоило серебряной цепочке оказаться на мужике, его фигуру тут же объяло тьмой. Черты лица поменялись, сильно огрубев, а тело раздалось вширь и стало куда массивнее.
  
   - Ха-ха! Вот ты и поплатился за свою жадность, жалкий... - голосом Мстислава заорал он, но тут, увидев меня, впал в лёгкий ступор.
  
   - Постойте... - только и успел проговорить он прежде, чем клинок слепого ракшаса снёс ему голову.
  
  

Глава 18. Разбор и полёты

  
  

  
   Теперь, когда с колдуном было покончено окончательно я, уже без боязни, осмотрел оставшиеся вещи на теле колдуна. Кулон, который надел на себя пленный уже самоучнитожился. Видимо, был одноразовым. Вытащив из кармана у него мешочек с монетами, заячий хвостик и горсть драгоценных камней, я поднял с земли его плащ.
  
   Плащ странствующего мага. Редкий Странствующий маг 4/6 Защита от урона Хаосом +5%, Защита + 5. Раз сутки может сделать владельца невидимым на минуту.
  
   Наконец-то. Теперь сдать эту голову Беляку, получить кулон и почти весь набор будет в моих руках! Пнув от души труп колдуна напоследок, я решил погрузиться в просмотр логов. Помимо кучи строчек о том, кто кому сколько урона нанёс и полученном за убийства опыте, здесь имелась парочка интересных записей.
  
   Новый уровень! Текущий уровень: 19 (Опыт: 68 871) Магическая характеристика + 1 Выберите умение: 'Мастер магии огня 3' или 'Навигация 1'?
  
   Репутация с фракцией 'Инферно' - 50! (Всего - 50, Враждебно) Репутация с ифритами - 80 (Всего - 80, Ненависть)
  
   Ну что тут сказать, просто подарок судьбы! Разумеется, за уровень выбрал мастера магии огня, а характеристика ушла уже по традиции. Сообщение о понижении репутации я всопиринял филосовски. Видимо, наш холодный приём пришёлся не по душе горячим адским парням. Да и фактически, рано или поздно это бы всё равно случилось, зная любовь джиннов к своим огненным братьям. Судя по тому, что квест Мстислава мне ещё не засчитали, опыт и награду я получу только в Хижине Мага.
  
   Дилемма, однако. Очень не хотелось тратить драгоценное время и тащиться вместе с армией назад в замок больше дня, но способ перемещения... Немного поколебавшись, я всё-таки, набрался смелости и вызвал к себе через интерфейс птицу рух. На форумах писали, что это - самый быстрый и безопасный способ перемещения для мага. Что ж, проверим эту информацию. Надеюсь, до конца дня я успею смотаться завершить квест и заглянуть к викингам. Пришла пора налаживать более продуктивные отношения с нашими северными гостями.
  
   Пока я предавался созерцанию скал и копанию в интерфейсе, мои змеюки уже собрали все возможные трофеи. Пепел с ифритов был любовно собран в специальный кожаный мешочек Салимом. Змей держал его очень бережно, как нечто крайне дорогое и хрупкое. С демонопоклонников удалось наскрести чуть больше двух тысяч золота, шесть ритуальных ножей, да мелкие украшения. Артефактами нас не побаловали, но из всевозможных амулетов, колец да серёжек, на глазок, можно было выковырять где-то полмеры самоцветов. А золото отправить на переплавку, или в казну. Так же, чуть дальше в ущелье, там, куда намеревался убежать Мстислав, мы обнаружили схрон демонопоклонников. И уж там-то добыча оказалась довольно богатой - целых восемь мер кристаллов, по четыре меры серы и ртути, и три меры драгоценных камней. Из простых ресурсов нашли десяток мер камня. Золота не было, видимо, его демонопоклонники уже успели просадить куда-то. Когда сбор трофеев закончился, наш отряд двинулся обратно в сторону Серой Скалы.
  
   Перед уходом я, нахлобучив на голову шляпу, ещё ненадолго задержался у трупа Морта, которого уже успели избавить от артефактного доспеха. Надеть его не мог никто, но разбрасываться такими вещами явно не стоило. Если не удастся продать, то, в крайнем случае можно переплавить и сделать из него обшивку какому-нибудь голему. Жаль конечно, что не получилось использовать его против Шак-Каза, но... ничего не попишешь. С демонами и орками мне явно не по пути в этой игре. С пленными демонопоклонниками я решил не церемониться. Их прикончили на месте. Тащить всякую заразу обратно в свои деревни я не планировал.
  
   Назад шли так же через горную тропинку. На выходе из пещеры, где всё ещё лежала куча того, что осталось от адских гончих, я спросил Салима, есть ли здесь что-то, пригодное для алхимии. Змей отрицательно покачал головой, заявив, что всё необычное, что было в этих шавках, испарилось вместе с их жизнями и теперь это просто гора гниющего и местами подпалённого мяса. Взглянув на карту я увидел, что птица рух уже почти достигла цели. До её появления, по-моим прикидкам, осталось около получаса.
  
   Добравшись, наконец, до деревни, я первым делом подошёл к Серогриву. Конь по мне, очевидно, соскучился и с радостью дал себя погладить. Поздоровавшись со своим транспортом, я запихнул в седельную сумку рубин, доставшийся мне от мёртвого ифрита, пристегнул туда же свой меч, сложил плащи, как старый, так и новый, в общем всё, что теоретически могло упасть во время полёта. Немного подумав, я снял шляпу и оставил её тоже.
  
   Мана к этому времени уже успела немного восстановиться. Когда её количество перевалило за тридцать я тут же поспешил наложить очищение на ослепшего ракшаса. Заклинание сработало и проклятие тут же было снято. Морда у клыкастого воина была столь счастливая, что мне на какую-то секунду показалось, что он расплачется. Видимо, уж очень болезенной для него была потеря зрения, пусть и временная. Исполнив свои обязательства перед ракшасом, я отправился к зданию Сельской управы, где нанял всех доступных крестьян, а именно - тридцать штук, десяток из которых тут же отправил на каменоломню, а остальных запряг восстанавливать деревню от последствий пожара. Немного подумав, я выбрал ещё четверых и приказал им притащить из горного ущелья найденные ресурсы. Драгоценные камни, кристаллы, серу и ртуть мы как-то утащили, а вот десять мер камня в руки уже не влезло. Вот пусть пригонят их вместе с ближайшей поставкой из каменоломни.
  
   Пока я занимался крестьянами, армия моя уже бодрым шагом (а кто-то ползком) двигалась в направлении замка. Я же высматривал на горизонте свой новый транспорт. Вот вдалеке показалась быстро приближающаяся чёрная точка. Совсем скоро она стала напоминать небольшого орла, летящего высоко в небе. С каждой минутой птица становилась всё больше и больше, пока я, наконец, не увидел её во всей красе.
  
   Величественное, гордое существо поражало своей красотой. Её тёмное оперение легонько блестело в свете солнца, а мощный клюв, казалось, был выточен из обсидиана. Приземлившись, рух поднял огромное облако пыли и перепугал всех деревенских крестьян, заставив людей попрятаться по домам и сараям. Ярко-жёлтые орлиные глаза встретились с моими. Птичка не спешила подходить ближе, словно ожидая моего приказа. Немного замешкавшись, я подошёл поближе, ощущая внутри какой-то странный, неконтроллируемый мандраж от предстоящего полёта. Птица наклонила ко мне свою голову, рука коснулась холодного, как сталь, клюва. На ощупь гладкий.
  
   Никогда в жизни не летал ни на чём, кроме самолёта, да и на нём всего дважды. И оба раза меня колотило так, что я накидывался и спал весь полёт. Но сейчас накидаться было нечем, вот я и стоял, пытаясь собраться с силами прежде, чем шагнуть в неизвестность. Разум прекрасно понимал, что это игра - именно поэтому я вообще и вызвал эту птицу. Очень уж хотелось попробовать, но, подсознание было против и меня изнутри прямо раздирало чувство нетерпения, вперемешку с диким, липким страхом.
  
   На каком-то формуе я помню читал, что большинство летунов в Землях - полуразумные и при большом желании с ними можно общаться мысленно. Не убирая руку от клюва птицы я решил попробовать, вдруг поможет... хоть немного. Закрыв глаза, я представил, что пытаюсь услышать её мысли, понять, чего она хочет...
  
   С минуту ничего не происходило, я чувствовал себя, как идиот. Однако, вскоре в моей голове начало что-то проклёвываться. Я ощущал нечто чуждое, какую-то эмоцию, что не принадлежала мне... это было... нетерпение. Раздражение, любопытство... словно она пыталась мне сказать: 'Эй, человек, сколько ты ещё собрался здесь стоять? Неужели нам не пора взмыть в небо?!'.
  
   'Даже не проси, маг, я твоим фамильяром не стану!' - раздался грубый голос в моей голове. Так значит, мне не казалось, что я выгляжу, как идиот! Именно так я и выглядел, готов поспорить.
  
   - Прости, я не знал, как мне заговорить с тобой. Как тебя зовут?
  
   'Ша, маг. Заговорить просто. Подумай громко, когда дотрагиваешься до меня. Или используй магию. Или скажи вслух. Человеческую речь я тоже понимаю. Не только птичью', - ответил рух.
  
   - Спасибо за науку, Ша, - улыбаясь, ответил я, - ну что, отправляемся?
  
   - 'Ты хотел сказать, летим, маг?'
  
   - Да-да, летим, - дрожащим голосом пробормотал я.
  
   - 'Тогда взбирайся'
  
   Ша принял донельзя гордый вид, слегка даже выпятив грудь вперёд, словно пытался произвести на меня впечатление. Внушительно и круто, ничего не скажешь. Если учесть, что птица размером почти с двухэтажный дом, то даже немного устрашающе. Однако при всём этом, забраться к нему на спину или шею мне в такой позе было крайне проблематично.
  
   - Тогда наклонись, чтобы я мог взобраться, - сказал я.
  
   Птиц посмотрел на меня очень странным взглядом, после чего наклонил голову почти к самой земле. Немного поколебавшись, я, наконец-то решился. Шумно вздохнул и полез на шею своего нового транспорта. Чувство было карйне странным. Разумеется, здесь в помине не было никакого седла и держаться я мог только за жёсткие, точно тонкие деревянные дощечки перья, или же за шею птицы. Шею мне было не обхватить, посему я постарался поудобнее усесться и покрепче взяться за оперение.
  
   Стоило мне только усесться, как вся моя решительность вмиг испарилась. Я осознал, что совершил чудовищную ошибку. Я начал лезть обратно, но не тут-то было. Живое существо подо мной зашевелилось.
  
   Мощный толчок Ша оторвал нас от земли, заставив меня зажмуриться. Поток воздуха ударил в лицо, взмах могучих крыльев едва не сбросил меня с места! Внутри всё сжалось, я банально боялся открыть глаза, а птиц, меж тем, сделал новый взмах крыльями, от которого моё сердце чуть не ушло в пятки. Умом я понимал, что максимум, чем рискую - это потерей пятнадцати минут на дорогу от последней точки возвращения к деревне. Однако ощущения от взмывающего в небесную синеву гигантского орла подо мной были столь реалистичны, что мозг, зараза, никак не хотел отвлекаться. Сжавшись в комочек, я впился скрюченными пальцами в перья птицы рух и сидел, боясь пошевелиться. Только бы не упасть! Только бы не упасть...
  
   - Твою ма-а-а-ать! - вырвалось у меня, когда нас неплохо так тряхнуло.
  
   Как будто бы смеясь надо мной, птица взмывала всё выше и выше, набирая огромную скорость. Сердце колотилось так сильно, что мне казалось, ещё немного, и меня хватит инфаркт прямо здесь, на его шее. Наверное, единственное, что меня пока что спасало от него - это закрытые глаза. Взглянуть на мир с высоты птичьего полёта я так ещё и не отважился. Пальцы замёрзли и одеревенели от холодного ветра. Он свистел в ушах, беспощадно бил в лицо, трепая волосы и бороду. Щёки обжигало холодом. Я уткнулся лбом в жесткие перья Ша, надеясь таким образом укрыться от всепроникающего ледяного ветра, но это помогло мало. Пытка всё продолжалась а время тянулось, точно резиновое.
  
   'Маг?'
  
   'Маг? Господин?'
  
   'МАГ! Ослабь хватку, мне больно!' - заорал голос в моей голове. Расслышал я его только с третьей попытки и, сделав чудовищное усилие над собой, немного ослабил хватку.
  
   'Только взгляни, маг, как это чудесно. Весь мир перед тобой!'
  
   - Ага... - пробормотал я, так же крепко жмурясь.
  
   'Не бойся, взгляни на него!'
  
   Ветер всё так же свистел в ушах. Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем я заметил, что полёт более-менее стабилизировался. Нас уже не мотало из стороны в сторону, а редкие взмахи крыльев Ша уже не вызывали такого дикого страха падения, как во время взлёта. Очевидно, рух перешёл на парящий полёт. Может быть, и вправду послушать совет птицы? Этот мимолётный порыв смелости тут же вступил в неравную борьбу с невероятно обострённым инстинктом самосохранения. Но ведь ничего страшного не случится, если я посмотрю, верно? Я же буду так же крепко держаться, да? Я же не упаду, верно? Не должен...
  
   'Не упадёшь, маг! Не бойся!' - насмешливый голос птицы немного смутил меня. Похоже, я начал думать излишне громко, что даже он услышал о моих переживаниях. Ладно. Чем я хуже этого огромного воробья, верно? В схватку с монстрами я вступить могу, а летать - всё, закончился? Как бы не так!
  
   И всё же, несмотря на мои потуги приободрить себя, получилось это далеко не сразу. Сначала совсем чуть-чуть, часто моргая от бьющего в лицо ветра, я начал открывать глаза. Взору моему предстали тёмные перья птицы рух, я ведь до сих пор упирался лбом в шею Ша. Скосив глаза влево, я углядел небольшой кусочек пушистого облака, на какую-то секунду мелькнувший над крылом, и синее небо. Так... посмотрели и хватит. Хотя... ничего страшного же не случилось. Держусь? Держусь! Собравшись с силами, я медленно, очень аккуратно приподнял голову и... обомлел.
  
   Как и говорил Ша, отсюда словно весь мир предстал передо мной во всей своей неповторимой красоте. Впереди виднелся заснеженный пик горы, окруженный шапкой облаков. Внизу серебристой змейкой бежала река, зелёным ковром лежал лес, под нами проносились луга и холмы... всё казалось таким маленьким с высоты. Солнце, бесконечная синева неба и облака, проплывающие так близко над нами, вся эта красота заставила меня мгновенно забыть о страхе и дышать полной грудью. Взирая на этот удивительный вид, я на какое-то мгновение почувствовал себя хозяином мира! Вздохнул полной грудью, слегка расслабил плечи...
  
   Мгновение, и верх с низом поменялись местами, я почувствовал сильный рывок, порыв ветра в лицо и секунду спустя сердце чуть не выскочило вон через рот!
  
   - Твою ма-а-а-а-а-а... - окончание фразы утонуло в шуме ветра. В грудной клетке что-то сильно кольнуло, у меня перехватило дыхание. Я не мог вдохнуть! И выдохнуть! Кровь стучала в висках, я земля стремительно приближалась. Я уже видел, какую живописную лепёшку оставлю после себя на траве. Никогда! Никогда в жизни я больше не стану летать на этой драной курице, никогда! Как мне вообще могла придти в голову такая тупая идея?! Чёрт... воздух...
  
   - Э-э-к-к! - остатки воздуха вышли из лёгких, меня дёрнуло вверх так сильно, что на какую-то секунду показалось, будто дух только что покинул тело. Верх с низом ещё раз поменялись местами, перед глазами мелькнуло что-то чёрное и на этом месте уставший разум решил что с меня хватит.
  
   Очнулся я от боли в левом ухе. Поморщившись, попытался перевернуться на другой бок, чтобы убрать его от источника сквозняка, однако из этого ничего не вышло. Меня довольно крепко держало нечто твёрдое и шершавое на ощупь. А ветер продолжал дуть в ухо с такой силой, что казалось, будто оно сейчас отвалится. Доля секунды у меня ушла на то, чтобы осознать произошедшее и открыть глаза. Да, так и было. Внизу проносились далёкие деревья, поля и луга. Рядом пролетело маленькое кудрявое облачко, а моё тело крепко удерживали мощные когтистые лапы Ша.
  
   Что интересно, я больше не чувствовал столь сильного страха и, если не считать ужасной боли в левом ухе, состояние моё можно было назвать удовлетворительным. Маны, чтобы наложить регенерацию у меня не было, поэтому я просто попросил Ша лететь в замок, а сам, закрыв рукой ухо, постарался расслабиться. Выходило крайне скверно. Несмотря на отсутствие такого панического страха, который я испытывал совсем недавно, мне всё ещё было не по себе. Густой ковёр леса проносился под нами с устрашающей скоростью. Показалась деревня, с высоты кажущаяся такой маленькой. Секунда, и Рудники тоже остались где-то позади, а внизу вновь замелькали деревья. Приближалась река... ещё немного, и мы прибудем в замок.
  
   Ближе к концу нашего полёта мне всё-таки удалось в какой-то степени расслабиться. Теперь я уже точно понимал - Ша меня не отпуситит, и я не шлёпнусь вниз. Да и сам страх перестал быть столь сильным, ведь то, чего я так боялся уже случилось. Я навернулся с чёртовой птицы! Зато, усвоен урок - никогда не расслаблять хватку при просмотре окрестностей со спины гигантского орла, каким бы красивым не был вид. Запомним.
  
   Ша закружил над замком. Увидев свою 'твердыню' сверху, я поморщился. На этой неделе надо срочно провести ритуал по изменению ландшафта и построить нормальные стены. А то не 'крепость', а посмешище какое-то. Здания стоят разбросано, нет никакой структуры... хотя нет, структура-то есть, но для моего типа местности подходит мало. Но ничего, до падения завесы есть целая неделя - ещё поменяем.
  
   Когда птица пошла на снижение, я немного струхнул. Вдруг он не догадается опустить меня аккуратно, а просто шмякнет всем своим весом об землю? Сердце пропустило удар во время приземления, но, вопреки моим переживаниям, всё закончилось хорошо. Рух аккуратно приземлился на одну лапу и бережно опустил меня на землю. Да, это не было сделано с ювелирной точностью и я слегка отбил себе ноги, но он хотя бы старался! И, честно признаться, боль в ступнях и коленях не могла сравниться с чувством твёрдой, прочной земли под ногами. Смахнув слезу с левого глаза, я поблагодарил Ша и попросил подождать, пока я вернусь. Сам же поспешил закрыться в заклинательном покое. Прежде, чем отправиться к Беляку и викингам, я хотел восстановить хотя бы половину маны. Ну, а так же посмотреть, что там за заклинания мне попались из остальных книг магии, разумеется.
  
   Добравшись до заклинательного покоя в донжоне я, первым делом, выпил лечебное зелье. Ноющая боль в простуженном ухе начала постепенно отступать. Хорошая медитация мне с больным ухом никак не светила, поэтому, пока идёт лечение, я решил заняться заклинаниями. Посмотрим, что нам приподнёс великий рандом. За последние несколько дней удалось расшифровать полностью все оставшиеся книги магии, и источник, завершив расшифровку, переключился в режим накопления маны. Ну, поглядим...
  
   Начать я решил с заклинаний разума и жизни, коих в сумме набралось всего шесть. Система особо не побаловала. Досталось 'Лечение' второго круга, 'Опутывание корнями' первого и, на сладкое, 'Призыв скорпиона', так же второй круг. Разум докинул в мою копилку 'Телекинез' самый простой, первого круга, крайне полезное заклинание 'Зеркальные копии' второго круга и 'Отвод глаз', первого. Ничего выдающегося, но и ничего откровенно плохого мне не подсыпали.
  
   А вот первое заклинание из 'Материи' меня, мягко говоря, не порадовало. Рандом подсунул мне откровенную лажу, расшифровав 'Огненный шар', уже давно купленый мною на аукционе. Разумеется, два огненных шара у меня быть не могло, поэтому это заклинание просто исчезло, пролетев впустую. Однако, следующее заклинание с лихвой окупило первую неудачу. 'Массовая уязвимость к огню', третий круг - снижала защиту от огня у всех существ в небольшой области. Сие заклинание прекрасно сочеталось со специальностями моих магов. На этом приятные бонусы от стихийной магии не закончились. Список продолжили такие заклинания, как 'Массовая каменная кожа', 'Ледяной взрыв', 'Буран', 'Малая защита от огня'. Крайне неплохой урожай, должен сказать. Несмотря на неудачу с 'Огненным шаром', почти все остальные заклинания оказались третьего круга, за исключением 'Бурана' и 'Малой защиты от огня'. Интересно, а какие из них попали в Гильдию магов для изучения? Два клика в интерфейсе и я уже смотрел на результат.
  
   Заклинания, доступные для изучения в вашей Гильдии Магов: Первый этаж гильдии: Регенерация, Ментальный удар, Истинное зрение (Дождь) Второй этаж гильдии: Огненный шар, Удар молнии, Каменные шипы, (Минное поле) Третий этаж гильдии: Поток молний, Массовая уязвимость к огню, (Массовая каменная кожа) Четвёртый этаж гильдии: нет
  
   Подкачал только первый уровень, ведь из-за начальных закупок на аукционе туда автоматически попало Истиное зрение. Готов поспорить, если бы я построил библиотеку ещё раньше, туда бы влетел и 'Сон'. На втором и третьем кругах всё смотрелось более чем достойно. Осталось заполнить лишь четвёртый и пятый чем-нибудь крайне убойным и вот тогда мои маги смогут показать себя во всей красе. Только через университет их пропущу... но его ещё надо построить. Эх... было бы время. Жаль, что постройку университета придётся слегка отложить до конца недели. Ведь, чтобы достаточно укрепиться на начальной территории, мне придётся сделать упор на строения гремлинов и заставить коротышек соорудить хорошие укрепления, которые потом можно будет усилить големами из фабрики. Но это - далеко идущие планы. А сейчас, пока ухо не болит, мне следует сосредоточиться на восполнении маны...
  
   От медитации меня отвлек грохот, раздавшийся где-то за окном. Только сейчас я заметил, что почему-то всё время, что я находился в замке, вокруг царила едва ли не абсолютная тишина. Поверьте мне, тишина в замке с гремлинами - это крайне подозрительное явление. Недолго думая, я поднялся на ноги и, выглянув в окно, попытался разглядеть причину взрыва. Ничего так и не обнаружил. Более того, в обозримом пространстве не было ни единого гремлина! Быстро открыв миникарту, я обнаружил крупное скопление зелёных точек с восточной стороны замка. Окно моё вхыодило на запад. Быстрым шагом я покинул заклинательный покой и помчался вниз по лестнице. Смысла смотреть в окно с другой стороны донжона не было - там мне обзор загораживало здание Гильдии магов.
  
   Вылетев из замка, я помчался в сторону этого самого скопления. Если верить карте, находилось оно за оружейным цехом и химической лабораторией, судя по всему на одном из испытательных полигонов. Вот же... только не это! Осознание местоположения буквально всех гремлинов, присутствующих в замке заставило меня перейти на бег.
  
   Миновав каменную коробку оружейного цеха я буквально вылетел на испытательный полигон, готовый рвать и метать. Гремлины обнаружились прямо в его центре, собравшиеся на странной конструкции, отдалённо напоминающей крайне хлипкие трибуны. Более того, они были так увлечены своим занятием, что совершенно не заметили появление постороннего на полигоне. Они вели себя крайне шумно и очень громко кричали. Из общего шума мне удалось разобрать нечто в стиле: 'Бей его, бей!' - скандируемое группой зеленомордых с краю. Любопытно... очень любопытно!
  
   Я ведь никогда не задумывался, чем занимаются гремлины в то время, пока меня 'нет дома', а в устраивании драк гремлины замечены не были. Во всяком случае, сомневаюсь, что для драки они бы построили трибуны и дружно болели бы за одного из участников. Значит, здесь что-то другое. Интересно... Как бы к ним подобраться незаметно? Хм... точно! У меня же есть отвод глаз. И маны восстановилось достаточно. С улыбкой на лице я наложил на себя заклинание и уже смело пошёл прямо к месту действия.
  
   Трибуны собирали явно на скорую руку. Конструкция время от времени сильно пошатывалась, и меня терзали смутные сомнения по поводу того, как долго она протянет под весом толпы коротышек. Однако, я пришёл сюда не глазеть на трибуны, я пришёл посмотреть, что же за ними! Обойдя конструкцию с боку, я почувствовал, как брови ползут вверх от удивления. Слов для комментирования происходящего у меня не было, но на лице как-то сама собой начала проявляться улыбка. Вот же... гремлины!
  
   На моих глазах, в своеобразном ринге, представленном в виде широкого круга, на глаз шагов тридцать в диаметре и ограждённого небольшим деревянным заборчиком, дрались два робота. Судя по их виду - изрядно перекроенные и модернизированные с присущей гремлинам фантазией автоматоны. Хотя, автоматонами эти... конструкты назвать можно было только условно. У одного полностью отсутствовали паучьи ноги, вместо них он передвигался на трёх деревянных колёсах - двух крупных и одном маленьком, поддерживающем его в вертикальном состоянии. В манипуляторах, коих было всего два, робот имел дно от какой-то бочки, выступавшее в роли щита и обрезанную часть чьей-то старой аркебузы в роли дубины. Второй же представлял собой этакого паука с четырьмя лапами. Тот же автоматон, только без туловища. Но с неким подобием 'головы', из которой торчали два коротких 'манипулятора' с копьями.
  
   Сражение между этими двумя уже вступило в завершающую фазу. Робот 'паук' насел на своего менее подвижного оппонента и периодически лупил того копьями по голове. Казалось, у обладателя колёс нет никаких шансов, но вот контроллирующий его гремлин заорал какое-то кодовое слово, робот щитом слегка оттолкнул противника, перевернул кусок аркебузы в руке и нажал на спусковой крючок. Трибуны ахнули, но выстрела так и не случилось. Вместо него мы все услышали громкий щёлк, из замка вылетело пару искр и на этом дело закончилось. Владелец паукообразного робота скорчил крайне недовольную рожу и выкрикнул вслух похожую команду. Разбежавшись, его робот налетел на противника. Тот закрылся 'щитом', но похоже, пауку только это и было нужно. Внутри робота что-то щёлкнуло и он тут же отпрыгнул назад, оставив на щите врага некий облитый клеем круглый предмет с торчащим оттуда фитилём. Хозяин 'колёс' тут же выругался, а его робот на полной скорости помчался таранить 'паука'. Трибуны взорвалсь подбадривающими криками, я в напряжении сжал кулаки. Догонит, или нет? Паук резко затормозил и бросился в сторону. Его враг, не обладая высокой управляемостью, на инерции пролетел мимо и именно в эту секунду догорел фитиль. Грохот взрыва определил победителя в этой схватке.
  
   - Эх, что ж ты щит-то не бросил? - с досадой всплеснул руками я, и тут же понял, что с головой себя выдал.
  
   Гремлины, находившиеся рядом со мной в мгновение ока обнаружили постороннего, и волна тишины прокатилась по трибунам. Все коротышки уставились на меня с непередаваемым выражением смеси ужаса и удивления на лице. Что ж, подыграем.
  
   - Кто зачинщик? - спросил я. Молчание было мне ответом. Подождав ещё немного, я спросил пожёстче, - повторяю в последний раз, кто это всё придумал?!
  
   Из толпы гремлинов вышел, вернее, был вытолкнут низкий субъект, с прижатыми к лысой голове длинными зелёными ушами. Выглядел он крайне виновато и испуганно. Коротенькими шажками гремлин подошёл ко мне и признался.
  
   - Я, владыка.
  
   - Как зовут? - грозно спросил я.
  
   - Саргыр, владыка, - ответил он, ещё сильнее прижимая уши к голове.
  
   - Сам придумал, или с помощниками?! - прищурился я.
  
   - Придумал сам. Строил с помощниками, - честно признался гремлин, не осмелившись поднять на меня взгляда.
  
   - Молодец, - улыбнулся я, - отлично получилось!
  
   - Что, владыка? - удивлённо пересросил он.
  
   - Однако, - продолжил я, не сомневаясь в том, что он меня расслышал с первого раза, - за отлынивание от работы будете наказаны. Ты, и твои помощники, должны будете построить точно такую же арену, но в другом месте. Где конкретно, скажу позже. Пока что я хочу от тебя видеть подробный план и материалы. Со склада брать ничего нельзя. Рубите лес, камень добывайте с горы. Если понадобится что-то ещё - дай мне знать. Только учти, что в этот раз конструкция должна быть прочной. Всё понятно?
  
   Было забавно наблюдать, как гремлин сначала не может поверить своим ушам, а после, по мере моих слов его улыбка становится всё шире и шире, а лицо всё счастливее и счастливее.
  
   - Благодарю, владыка! - воскликнул он, - за конструкцию не переживайте, это мы так, побаловаться за полчаса смастерили, - махнул он рукой, - но если владыка хочет мы, это... ... о-о-о! - протянул он, глядя куда-то сквозь пространство и хватая воздух своей крохотной ручкой. Похоже, в голове коротышки появилась какая-то невероятная идея, которую он старался поймать изо всех сил, - сделаем больше, прочнее, широкие ворота, буфет... и пушки! - Саргыр взмахнул рукой, - Пушки, чтобы объявлять бои!
  
   - Нет, давай-ка лучше без пушек, а то знаю я вас.
  
   - Ладно, без пушек, - поспешно согласился гремлин и убежал куда-то с горящими глазами, оставив меня стоять с таким чувством, будто бы меня только что нае... обманули. Что ж, посмотрим, что они напридумывают. В конце концов, из такого может получиться неплохое средство для сбора налогов. Ну, и развлечение тоже, чего греха таить. Я бы, может быть, тоже был непрочь принять участие в таком состязании.
  
  

Глава 19. Ритуал

  
  

  
   - Я рад, что мы смогли договориться, - сказал я, пожав руку викингу.
  
   - Благодарим тебя, маг, ещё раз, за твою доброту и помощь, - Ингви прижал кулак к груди и склонил голову, выказывая благодарность, - Завтра же я отправлю отряд на поиски наших братьев и, будь уверен, коль мы найдём их - обязательно спросим о твоей рыцарше.
  
   - Буду ждать, - ответил я, улыбнувшись викикнгу и повернулся к старику, стоявшему неподалёку.
  
   - Ты идёшь, Беляк?
  
   - Нет, твоя светлось, я лучше на своих двоих доберусь. Куда мне, старому, такие приключения во второй раз переживать... - старик в рубахе натянуто улыбнулся и потёр спину.
  
   - Как хочешь. Жду тебя в замке! - крикнул я, взбираясь на шею Ша.
  
   'Летим, маг?' - поинтересовался рух, с лёгкой насмешкой в голосе.
  
   - Летим, - прохрипел я, покрепче обхватив его шею. Ша взмахнул крыльями, взмывая в небеса. Поток холодного ветра ударил в лицо, растрепал волосы. На сердце мне всё ещё было неспокойно, пальцы судорожно вцепились в оперение птицы. Да, я уже не боялся так сильно, как в первый раз, но страх всё не желал отступать. Сейчас он был примерно на уровне тех ощущений, которые я испытывал, когда Кате в первый и единственный раз удалось затащить меня на американские горки - тележка начинает нестись на всех парах вниз, на пару сантиметров отрываясь от рельс и сердце на какую-то секунду перестаёт биться от страха. А потом, когда состав наконец притормаживает, ты вновь начинаешь дышать. И так при каждом взмахе крыльев этого гигантского воробья! Надеюсь, в будущем я сумею полностью избавиться от этого ужасного чувства и, наконец-то, начну испытывать то 'невероятное удовольствие от полёта', о котором писали на форумах. Но, чует моё сердце, случится это ой как не скоро.
  
   Ша, меж тем, преодолел большую часть пути до замка и уже заходил на посадку. Меня сильно тряхнуло, по телу прошла лёгкая вибрация от удара о землю и всё! Мы наконец-то приземлились! Слава богам!
  
   - Ничего, маг, вот когда ты привыкнешь летать и земля уже не будет вызывать у тебя такого восторга, я посмотрю, какой ты будешь радостный, - ворчливо пробухтел голос Ша в моей голове.
  
   - Вот когда это случится, тогда и поговорим. А сейчас, спускай меня на землю! - не менее ворчливо отозвался я.
  
   Рух медленно, с какой-то ленцой наклонил шею к самой земле, позволив мне спуститься. И, вот же сволочь, резко поднял её, стоило только моим ногам коснуться твёрдой поверхности. От этого его манёвра я чуть не упал! Возмущаться я, однако, не стал. Руки всё ещё немного дрожали, да и состояние моё было не самым лучшим для споров с гигантским орлом. Шумно вздохнув, я поборол мандраж и, кое-как успокоившись, погладил птицу по перьям да отпустил.
  
   Переговоры с викингами закончились куда удачнее, чем я предполагал. Задобрить суровых северных парней оказалось проще простого - нужно было всего лишь расколдовать их корабела, чтобы тот сумел не только показаться на глаза другим викингом и не умереть со стыда, но и взяться за постойку судна, на котором викинги отправятся вверх по течению в поисках своего дома.
  
   Несмотря на то, что после смерти Мстислава проклятие немного ослабло, сам я его снять был не в состоянии. Об этом я догадывался ещё сидя в замке, поэтому сразу захватил с собой Беляка, благо тот был не против. Старикан расправился с проклятием в считанные секунды, сделав корабела вновь нормальным дееспособным викингом. После этого моя репутация с викингами подскочила аж до верхней границы 'Дружелюбия', а Ингви был готов подарить мне все магические прибамбасы своего жреца. Щедрого северянина еле удалось отговорить от этого занятия, причём уговаривал не только я, но ещё и жрец, на собственность которого так нагло посягнули. Вместо вещей я предпочёл дружескую услугу. Разумеется, помощь в поисках и разведку карты, ничего сверх важного. Ну, и, естественно, посильную военную помощь если враг будет наступать с их стороны. Под мою власть суровые северные дяди так и не пошли, но я, впрочем, и не настаивал.
  
   Взгляд сам собой опустился на амулет, болтающийся у меня на шее, доставшийся за выполненный квест от Беляка. Отличная вещица, а главное, что до завершения набора остался всего один артефакт!
  
   Амулет стойкости странствующего мага Странствующий маг 5/6 Устойчивость к откату + 3
  
   Вопреки моим ожиданиям, старик не слишком обрадовался смерти своего давнего друга, но и особо не грустил. Воспринял филосовски. Умер, ну и пёс с ним. Значит, никто теперь докучать не станет лесу и добрым людям просто так. Собственно, поэтому-то мне и удалось сманить его на должность преподавателя в университете. Но, поскольку Университета в помине ещё не было, маг пока что вынужден был пожить в здании гильдии. Думаю, им с Дарием найдётся о чем побеседовать, хотя, сомневаюсь, что Дарий такому соседству сильно обрадуется. Всё-таки, на мой взгляд, уж сильно эти двое друг на друга не похожи. Как бы не передрались... хотя, вряд ли до этого дойдёт.
  
   Помимо амулета, за квест Мстислава и дипломатические подвиги у викингов я получил очередной уровень. Характеристика ушла по традиции, а вот навыки мне система предоставила довольно интересные. Пришлось выбирать между 'Ритуалистом' из книги 'Архимаг' и 'Нахождением пути'. Выбор был непрост и, пораскинув мозгами, я всё-таки отдал предпочтение 'Ритуалисту'. При наличии логистики мои войска и так перемещались крайне неплохо, так что в нахождении пути толк хоть и был, но не столь большой, какой был бы, не имей я этой самой логистики. А вот бонус к ритуалам - вещь крайне полезная, которая мне, между прочим, будет совсем не лишней в предстоящем походе на Шак-Каза. Осталось только раздобыть заклинание землетрясения, или разрушения стен. И уж тогда-то я развернусь! 'Трепещи, жалкий кальмар, скоро я приду по твою душу!' - подумал я, воинственно тряхнув кулаком.
  
   Так вот, занятый мыслями о расправе над последним врагом и тем, что делать после этого, я добрался до заклинательного покоя. Пришло время заняться делами насущными. Передо мной развернулся полный список строительства и вся статистика по затраченным ресурсам. Сейчас, когда все основные плодильни магических существ были построены, пришло время основательно заняться гремлинскими постройками. Улучшенные я построить всегда успею, но в усилении обороноспособности замка мне это поможет мало. Тут нужна инжинерная мысль коротышек и их постройки.
  
   В данный момент при помощи интерфейса вовсю возводилась фабрика, которая, наконец-то, сможет обеспечить мою армию големами. Сразу же после её постройки гремлины займутся вручную ангаром, а в очередь встанет Каменный и Литейный цеха, а после них и СТО. Да-да, такое у нас здесь тоже есть. Големы, существа хоть и крайне крепкие и замечательные, всё-таки требуют какого-никакого а ухода. Вот для этого в замке и существует эта самая станция. Следующим после неё, думаю, построю плац, а там посмотрим. Надеюсь, к концу недели я сумею добыть достаточно камня для постройки стен, а гремлины эти самые стены успеют возвести. В крайнем случае придётся купить. К моменту падения завесы я должен быть достаточно защищён, чтобы крепость нельзя было взять вот так с наскока.
  
   Когда в замке будет построена фабрика, можно будет вплотную заняться и фортом. Пока усиленно отстраивался замок на него у меня не было ни времени, ни ресурсов, и я, признаться четсно, не особо следил за тем, что там происходило. Кстати, о ресурсах. Внимательно просмотрев список строительства и сравнив его с тем, сколько у меня ушло реально ресурсов, я крепко задумался. Куда делись несколько мер камня, дерева и руды? Руды было много, её не столь жалко, но куда камень с деревом умудрились профукать? Неужели, спёрли? Да нет, мне бы точно доложили. Открыв статистику склада, я удивился ещё больше. Дело было в том, что расход ресурсов со склада полностью соответствовал постройкам в замке. Вопрос, откуда взялся 'перерасход' и почему со склада ничего не пропадало?!
  
   Ради любопытства открыв вкладку форта, я обнаружил, что на самом деле ничего никуда не пропадало! Мария, похоже, слишком буквально восприняла приказ 'восстановить и сделать обороноспособным' и вместе с гремлинами постаралсь построить вообще всё, что можно было построить без помощи интерфейса. А это значило, что им пришлось собирать стройматериалы на местности, отсюда и выплыла нестыковка. Статистика учитывала эти ресурсы, как потраченые, но на склад-то их никто не удосужился доставить! Будь у меня Бюрократ, поднялся бы такой вой от чинуш и складовщиков, что хоть стой, хоть падай. А так... пёс с ним.
  
   - Привет, Мария. Как обстоят дела в крепости? - спросил я, связавшись с девушкой.
  
   - Приветствую, господин. Ваш приказ по восстановлению обороноспособности крепости частично выполнен! Шагыр и другие гремлины вырыли колодец, отстроили стену, возвели химическую лабораторию и оружейный цех. Их коллеги из мастерской привлекли к работе каких-то странных атоматронов... ой... да отвали ты, Шагыр, я с Владыкой разговариваю! - огрызнулась она на кого-то, - простите, господин. Оказывается, они как-то по другому называются.
  
   - Ты молодец, - сказал я, - передай гремлинам, чтобы больше ничего не строили в самоволку. Можешь приказать им построить какой-нибудь амбар, или другие хозяйственные помещения, но с постройками не перебарщивайте. До конца недели я возведу там фабрику с пристройками и плац. Больше туда к вам ничего не влезет. Пока что лучше сосредоточтесь на производстве оружия. Мне нужны минимум четыре пушки и как можно скорее. Ресурсы появятся на вашем складе... и ты построже там с коротышками. А то знаю я их.
  
   - Не волнуйтесь, господин, будет сделано в лучшем виде, - отрапортовала Мария и отключилась.
  
   А девочка-то постепенно растёт. Уже почти двадцать шестой уровень, а в умениях появился навык 'Лидер', этакий обрезанный аналог командира. Достался ей за 'ветерана'. Видимо, пока меня не было ей падал опыт за всякие мелочи вроде убийства лесных монстров и строительство, а поскольку она всё-таки существо первого ранга, уровень набрался крайне быстро. Ладно, дождусь, пока они сделают мне пушки, построю там плац, чтобы можно было нанимать гремлинов-солдат. С этими ребятами обороноспособность крепости вырастет в разы, и можно будет немного расслабиться.
  
   Кстати, об обороноспособности и фортификации. Пришла пора вплотную заняться замком. То, что я увидел сегодня утром с высоты птичьего полёта было, мягко говоря, очень далеко от моего представления о нормальном замке. И если бы дело было только в том, что я ещё не построил стены, можно было бы даже не переживать. Однако, здесь вопрос стоял в самом ландшафте и стандартной планировке замка. Он получился слишком распылённым и базовые стены, которые можно было бы построить вокруг него, не обеспечили бы должной защиты, да ещё и сожрали бы крайне много камня. Нет, здесь нужно поменять и ландшафт, и планировку и отступить от стандартной фортификации.
  
   А значит, мой путь лежал только в одно место - на форум! Туда-то я и залез прямиком из заклинательного покоя, искать подходящую планировку замка. Всё-таки, я не слишком хорошо разбирался в фортификации, чтобы строить тут всё 'от балды' да на глазок. Нет уж, лучше положиться на чей-то уже опробованный в 'поле' опыт и чудесное заклинание изменения ландшафта. Для таких вопросов давным-давно существовала специальная тема с подразделами - по классам игроков. Выбрав свой, я принялся смотреть, что тут напридумывала больная фантазия некоторых деятелей и, обязательно, комментарии под ними. Иногда там можно было прочитать о минусах конструкции и о том, насколько создатель поста косорукий идиот, и почему ему не следовало выкладывать свою поделку на всеобщее обозрение. Но, помимо таких вот откровенно бредовых вариантов здесь хватало и толковых. Их-то я и просматривал.
  
   Пролистав около десятка различных вариантов постройки замка, я остановился на одном, на мой взгляд, наиболее привлекательном. Да и коментарии 'диванных экспертов' и 'опробывавших игроков' были вполне себе положительными. Для него, правда, требовалось довольно серьёзно поменять окружающий ландшафт, для постройки требовалось, чтобы основная цитадель располагалась на возвышенности, а жилая часть города внизу. Но изменения местности - это мелочи. Главное, что, судя по отзывам, данный тип замка имел крайне неплохое соотношение цены/качества, да и выглядел весьма и весьма внушительно. Несколько простоват, не без этого, но, как говорится - чем проще, тем эффективнее. Главное, чтобы защиту обеспечивал а там... без разницы.
  
   Выбрав нужную планировку я полез на аукцион - искать чертежи. Через полчаса поиски увенчались успехом - удалось закупить не только чертёж, но и подробную инструкцию к эксплуатации, а так же ритуал для упрощённого изменения ландшафта. Этот ритуал, надо сказать, послужил едва ли не главной причиной покупки, настолько он оказался интересным. Изначально я предполагал при помощи ритуалиста изменять вручную ландшафт, но предложенный автором чертежа способ оказался куда изящнее и проще. К большому сожалению, продавец пожелал остаться анонимным.
  
   Внимательно изучив покупку, я отправился в свои покои, заниматься подготовкой к ритуалу. Готовиться приходилось старым дедовским способом, а именно - рисованием. На рабочем столе появился чистый лист, на который я карандашом принялся наносить приблизительный вид, в который хочу привести ландшафт, чтобы на нём удобно было возвести укрпеления по купленным мною чертежам. Главным образом требовалось разровнять площадку перед донжоном по форме будущей внутренней части замка, которая должна была иметь треугольную форму. Помагала мне в этом карта местности, которую я повесил перед глазами при помощи интефрейса.
  
   Когда же приблизительный набросок был готов, я открыл интернет. Скопировал кусок карты в качестве картинки, перекинул в графический редактор и уже там повторил все необходимые изменения, которые до этого воплотил на бумаге. Картинку сохранил и отправил сам себе в почту. Конечно, можно было сделать проще - воспользоваться приложением 'редактор карт', который ещё давным-давно создали какие-то энтузиасты-фортификаторы, но в последнее время про него ходили не самые приятные слухи на форуме. Поговаривали, будто бы приложение ворует данные с карты местности пользователя и передаёт неким заинтересованным лицам. Для чего? А для много чего, от продажи другим заинтересованным лицам вплоть до личного захвата земель 'клиента'. Мне свою карту никаким лицам раскрывать не хотелось, посему пришлось воспользоваться таким вот обходным путём.
  
   Теперь, когда картинка была готова, пришло время заняться практической частью. Покинув донжон, я отловил первого пробегавшего мимо гремлина и дал ему ответственное задание - припереть мне пять вёдер обычной земли, немного травы и груду камней.
  
   - А... зачем вам, владыка? - поинтересовался удивлённый коротышка.
  
   - Тебе какая разница? Ты принеси, а там, может быть, я и посмотреть разрешу, - ответил я зелёному. Тот лишь кивнул и умчался выполнять поручение. Ишь какой любознательный! Всё ему расскажи.
  
   Пока гремлин бегал за стройматриалами, я отловил второго и попросил раздобыть мне досок. Этот гремлин вопросов задавать не стал, а лишь послушно удалился в сторону мастерской. Сам же я направился к складу ресурсов. Требовалось взять четыре меры самоцветов. Не успел я выйти из подвала с мешочками драгоценных камней в руках, как меня окликнул задорный голос гремлина.
  
   - Доски готовы, владыка!
  
   - Чудесно! Тащи их наверх, - распорядился я.
  
   Он, в свою очередь, передал моё указание другим двум товарищам, и они, всей малоорганизованной толпой резко потащили кучу досок наверх. Во время транспортировки один из гремлинов подскользнулся и спустился вниз по лестнице, чуть не зашибив меня своими досками. Разумеется, продвижение наше замедлилось, пришлось ждать, пока его товарищи, побросав свою ношу, помогут неуклюжему встать, отряхнуться, подискутировать над бренностью бытия и ушибленными конечностями и только потом продолжить путь наверх.
  
   - Куда складывать, владыка Ренат? - деловито поинтересовался коротышка, когда мы наконец-то достигли нужного этажа.
  
   - В заклинательный покой тащи. И не надо смотреть на меня такими глазами, для дела надо! - сказал я. Гремлины послушно затащили доски.
  
   - Отлично. Теперь сколотите их вместе, мне нужна одна большая квадратная доска. Как закончите, положите её прямо в центре. Я буду в своём кабинете, - сказал я и поспешил удалиться. Коротышек явно распирало любопытство, но удовлетворять я его не спешил. Потом всё узнают. А сейчас меня ждут самоцветы.
  
   В своё время меня довольно сильно волновал вопрос, почему, собственно, именно самоцветы стали профильным ресурсом замка мага? Не сера, как у чернокнижника, не ртуть, как у демонов, не кристаллы волшебницы, а именно самоцветы. Неужели, просто из-за дани традициям древней стратегии? Вот уж вряд ли. Мои сомнения полностью подтвердились - самоцветы стали таким ресурсом не просто по велению левой пятки разработчика, а по крайне важной причине - из-за их очень широкого применения в области магии. Причем, что важно, практически в любой области! Приготовление зелий, всевозможные магические ритуалы, алхимия, артефакторика, строительство механизмов и многое другое - везде в том, или ином виде требовались эти камешки.
  
   А всё почему? Потому, что они обладали крайне важным и полезным свойством - хранить в себе ману. Разумеется, это было не единственным полезным качеством данного ресурса, но, несомненно, самым главным. Самое смешное, что первыми, ещё в незапамятные времена открыли это свойство драгоценных камней существа, весьма и весьма от магии далёкие. А именно - гномы. У них для этого даже какое-то хитрое название на кзулдухе имелось. 'Аз-что-то там', кажется. Не суть. Справедливости ради стоит сказать, что про ману они знали мало. Их открытием стало то, что в камень можно поместить 'что-то'. Например слабого духа, или какую-нибудь другую энергетическую сущность. Про ману узнали уже мы, маги, когда сие полезное знание дошло до нас. А уж мы-то нашли ему достойное применение.
  
   К сожалению, не каждый самоцвет обладал столь выдающейся способностью, а только некоторые, так называемые, 'чистые', или 'пустые' камни. Определить такой самоцвет довольно легко можно было на глаз, как это делают гномьи ювелиры, или любой более-менее опытный маг. Для всех остальных существовал более надёжный метод, никак не зависящий от остроты зрения и подкованности в опозновании самоцветов, так сказать, 'наощупь'. Поскольку на глазок я определять такие камни не умел, пришлось пользоваться вторым вариантом, благо он был доступен любому магически одарённому существу. Гномы, например, в силу отсутствия оных способностей вынуждены такие камни пихать прямо в магический источник, чтобы проверить на подлинность. И не лень же этим коротышкам корячиться!
  
   Мне, как и любому другому магу, определение давалось куда проще. Достаточно было лишь взять в руки камень и пустить туда ману. Критерий определения прост, как три рубля - если ману впитывает, значит камень тот. Если нет, то нет. Самым сложным для неподготовленного игрока в таком вопросе было как раз использование маны. Ведь большинство полагается на интерфейс и 'колдует', как бы нажимая 'на кнопки'. Вроде сказал, или даже подумал: 'Молния'! И на - вот тебе и молния. Крайне удобный способ, имеющий ряд преимуществ, главное из которых - никаких заморочек. Я так тоже делал, во время первой игры, да что там, до сих пор делаю. Однако, я честно пытаюсь постепенно отходить от этого. Ведь для 'кнопочного' мага многие возможности использования маны оказываются закрыты, да и, если подумать, при использовани способа 'НПС' само колдовство осуществляется куда эффективнее, пусть на первый взгляд оно так и не кажется. Как же колдуют компьютерные персонажи? Как казалось - просто, используя свои игровые мозги и силу воли. Собственно, поэтому почти все маги имели высокий интеллект. Как конкретно они это делали, я пока представлял смутно, но, уверен, со временем мне откроется и это знание.
  
   Так в чём же, собственно, заключается сложность использования маны для любетелей потыкать 'кнопки'? В том, что они просто не знают, как это делать. Ведь в книге заклинаний нет кнопки 'использовать ману'. Там есть только заклинания, которые можно активировать голосом или мысленной командой, затратив при этом ману. А ведь действие, на самом деле, очень простое! Разработчики дураками не были и сделали систему интуитивно понятной. Достаточно лишь пожелать, представить, как мана выходит из твоей руки и направляется в камень - и это произойдёт!
  
   Вот я и сидел, тестируя камни на наличие 'чистоты'. На каждый камешек уходило примерно по три единицы маны. Одна на тест, и две растрачивались впустую, потому что в данном вопросе я был полным профаном и КПД моих действий пока что находился на довольно низком уровне. За час передо мной выросла небольшая горсть драгоценных камней - где-то четверть меры. Перебрал я к тому времени всего две. Неплохой результат! Обычно получается один из пяти, а тут аж целых двадцать пять процентов успеха!
  
   Упорно заполняя камни маной, вы улучшили свой навык обращения с ней! Сила магии + 1!
  
   О, даже система вознаградила меня за труды праведные зачётом тренировки! Отлично!
  
   Пока я занимался самоцветами, гремлины в соседнем помещении уже закончили постройку и ожидали моих указаний. Неподалёку от входа в заклинательный покой мялся тот самый любознательный коротышка, которого я послал за землёй и камнями. Поклажа обнаружилась тут же, прямо рядом с ним. Похвалив его за выполненную просьбу, я велел мелким вывалить содержимое вёдер прямо на доску. Дважды просить не пришлось и уже через полминуты всё было готово. Поблагодарив их за работу, я велел гремлинам вернуться к их каждодневным обязанностям и уже хотел было приступить к работе, как вдруг обнаружил, что не все гремлины покинули помещение. Остался один - тот самый, который любопытный.
  
   - В-владыка, - робко подёргал он меня за край мантии, - вы обещали...
  
   Вздохнув, я улыбнулся мелкому.
  
   - Я помню. Владыка сейчас будет заниматься подготовкой к ритуалу изменения ландшафта, чтобы вам было удобнее строить крепостные стены.
  
   - У нас будет огромная крепость?
  
   - И пушки на стенах.
  
   - И пушки на стенах... и дирижабли...
  
   - И дирижабли, - улыбнулся я мелкому, - а теперь иди и не мешай мне заниматься важными магическими делами, - сказал я, выдворив коротышку за дверь. Он особо и не сопротивлялся. Похоже, воображение нарисовало ему крайне занимательную картину.
  
   Так. Гремлина выставил, что там у нас дальше по гайду? Посмотрим-посмотрим... так, камни добыл, ага! Для облегчения изменения местности автор предлагал магически связать всю землю вокруг замка с её уменьшенной копией - макетом. Им, значит, и займусь. Запершись в заклинательном покое, я открыл карту, настроил вид так, чтобы видеть свой замок с высоты птичьего полёта и, вытянув руку в сторону кучи земли, травы и камней на досках, активировал 'Управление землёй'. Куча вздрогнула и, повинуясь моей воле, начала ползти и шевелиться, постепенно принимая форму подножья горы, где расположился мой замок.
  
   Начал, ага, как бы не так! Тут же налетел на первый подводный камень. Да какой там, к чертям, камень - булыжник! Двигать-то землю заклинание двигало, вот только чтобы этим 'движением' придать грунту правильную форму требовалось неслабое напряжение мозга и контроль! Ощущение - не из самых приятных. Как будто бы меня заставили лепить фигурку из пластелина двумя лопатками, которые, в свою очередь, приходилось удерживать китайскими палочками для еды. Иными словами - крайне тяжело. Уже через час у меня разболелась голова, а результат всё ещё был далёк от идеального.
  
   Вышел проветриться. На улице постепенно смеркалось, по замку шастали автоматоны, гремлины стучали чем-то в мастерской. Прогулявшись вокруг донжона, я перекусил краюхой старого хлеба, с лёгкой завистью поглядывая на уплетавших за обе щеки жаренное мясо гремлинов, запил свою краюху холодной водой и присел на лавочку у здания гильдии магов. Лавочку, кстати, гремлины соорудили специально для Дария. Старик любил иногда здесь посидеть с книжкой в руках.
  
   - Отдыхаешь, твоя светлость? - голос Беляка выдернул меня из своих мыслей.
  
   - А? Да. Голова от работы уже пухнет, - ответил я дедуле.
  
   - Это правильно, не всё же работать, - старик вышел из дверей гильдии и присел рядом со мною.
  
   - Я вот что хотел спросить, твоя светлость, может, мне где в другом месте пожить можно, а? Я и в своей хижене обождать могу, мне не в тягость. Ты не подумай, что я жалуюсь, но я же вижу, что почтенный Дарий не слишком рад соседству. Чего человеку неудобства доставлять?
  
   'Ага! Так и знал!' - пронеслось в моей голове.
  
   - Можешь занять вон ту избу, что неподалёку от жилого квартала стоит. Она строилась для временного проживания ещё в самом начале, но сейчас, вроде бы, пустует. Или её гремлины хламом каким-то забили... не помню. Если забили, скажи, что я приказал освободить - они послушаются. Ты же маг, всё-таки.
  
   - О, не тревожься, твоя светлость, не впервой мне с сим народцем общаться, - улыбнулся Беляк, - спасибо, что просьбу мою услышал.
  
   - Да чего там, - отмахнулся я.
  
   Мы ещё посидели какое-то время на ловочке, после чего разошлись по своим делам. Я - в заклинательный покой, а Беляк заселяться в свою избу.
  
   Вздохнув, я с новыми силами взялся за макет. Мозг, казалось, был готов вскипеть. И лишь только, когда за окном царила глубокая ночь, я мог полюбоваться законченной работой. Результат, должен сказать, стоил затраченных усилий. Пусть и не совсем идеальный, но относительно правдоподобный макет подножья горы стоял посреди заклинательного покоя. Ювелирная точность здесь была не нужна, главное, что соблюдены пропорции, расположение и общий вид ландшафта. Остальное сделает магия. Приятным бонусом за выполненную работу капнуло ещё одно сообщение о зачете тренировки. Система похвалила за старания и дала единичку ментальной выносливости.
  
   Уставший, я отправился в свои покои, где и заснул, едва голова коснулась жёсткого пола. Снов не было. Я как будто вообще не спал. Только закрыл глаза, а будильник уже настойчиво требует подняться! Время - ровно без десяти шесть. Может, ещё часок? Помотав головой, я отогнал эту мысль. Нет, расслабляться рано. Армия уже скоро доберётся до замка, а у меня ещё ритуал не готов. До падения завесы шесть дней! Непорядок!
  
   Быстрый взгляд на карту через интерфейс дал понять, что мои молодцы только-только подошли к Рудникам. Надеюсь, Радогаст будет достаточно благоразумен, чтобы выдать им с собой телегу для трофеев. Его люди ведь должны были что-то собрать с бесов, если мне не изменяет память. Хм... раз они в Рудниках, в замке будут где-то чуть позже полудня. Времени должно хватить.
  
   Окончательно проснувшись и позавтракав, я отправился в свои покои - проверять остатки самоцветов на 'чистоту'. Получалось уже гораздо быстрее и проще, чем вчера. Видимо, я уже неплохо наловчился это делать. Отобрав все 'чистые' самоцветы я поспешил отнести остеянную часть обратно на склад, а сам, вместе с целой мерой 'чистых' самоцветов направился в заклинательный покой, где начал их заполнять магией. Каждый камешек вмещал в себя приблизительно от сорока до пятидесяти единиц маны. К сожалению, из-за моей криворукости заряжались они приблизительно по пять-десять минут каждый. Готов поспорить, тому же Дарию хватило бы и десятка секунд. Однако, я не отчаивался. Во-первых, в процессе мне точно зачтётся тренировка, а во-вторых, здесь как с определением - чем дальше, тем лучше получается.
  
   Вот, вроде бы, прекрасная штука - этот 'чистый' камень, и ману хранит, и во всевозможных отраслях магической науки используется. Спрашивается тогда, почему же мы, маги, не ходим увешанные этими камнями точно новогодняя ёлка герляндами? Ответ оказался крайне прост, в его поисках даже не пришлось шерстить форум. Из простого любопытства я попытался вытянуть энергию из заполненного маной камня и потерпел сокрушительную неудачу. Интересно. Значит, заполнить можно, а взять уже нет? Странно. Должен быть способ!
  
   С этим я отправился на форум где выяснил несколько интересных фактов. Во-первых, самоцвет был способен удерживать именно ману далеко не вечно, а всего примерно два-три дня, в зависимости от самого камня, его величины и каких-то ещё параметров. Во-вторых, напрямую вытянуть из него энергию напрямую - невозможно. Именно поэтому магам приходилось искать обходные пути, главным из которых стала, разумеется артефакторика. Читсые самоцветы часто использовались в качестве примитивных накопителей в артефактах. Там, при помощи зачарования, можно было добиться не только более длительного сохранения маны, но и разумеется того, что ману мог использовать и владелец артефакта. По другим способам я пробежался лишь мельком, но все они показались мне какими-то особо мудрёными. Разве что в ритуалах всё оказывалось более-менее просто, всего лишь требовался специфический рисунок и заклинание. Но зачастую проще найти пару участников, чем изгаляться с самоцветами.
  
   Хвала скорости восстановления маны в источнике! Не будь она столь высокой, я провозился бы до самого вечера, а так, после того, как резерв приказал долго жить, скорость запитки упала всего лишь до трёх-четырёх камней в час. Не слишком быстро, конечно, но и не с черепашьей скоростью. Закончил я приблизительно в полдень, когда моя армия вместе с обозом из Рудников уже подходила к замку. При помощи интерфейса я открыл описание ритуала 'связывания', который достался мне вместе с чертежами.
  
   Великой тайны он из себя не представлял, иначе бы мне его не продали так дёшего. Просто очень изящный способо обойтись без умения 'ритуалист'. Предполагалось использование заряженных магией самоцветов в качестве этаких точек опоры ритуала, или, скорее, якорей. По схеме, которая так же прилагалась, каждый магический 'якорь' должен был располагаться на острие всех воьсми лучей октограммы, с центром в месте расположения моего 'источника'. Разумеется, вся площадь, которую маг надеялся 'связать' с макетом, должна была попадать внутрь этой октограммы. Иначе как магия поймёт, что связывать, верно? Пришлось вспомнить школьный курс геометрии, и, при помощи линейки, браузерного графического редактора и магии интерфейса посчитать, куда же мне впихнуть эти заряженные самоцветы. И как только они были размещены в нужных местах на самом макете, дело осталось за малым - поместить их в тех же местах на реальной местности.
  
   В этом мне поможет тот же графический редактор, карта и игровая система координат. Сохранив картинку макета, я перенёс её в редактор и после, отметив на игровой миникарте нужные точки, я ссыпал оставшиеся камни в кожаный кошель и вышел на улицу. Армия моя к этому моменту уже добралась до замка и здесь, прямо во дворе, во всю шёл процесс разгрузки трофеев под чутким руководством Салима.
  
   Остальная часть армии уже разбежалась по замку и занималась своими делами. Поздоровавшись со змеем, я зашагал вниз по склону горы к первой точке. Она находилась на расстояни примерно двухсот шагов от фабрики, строительство которой закончилось буквально пару часов назад, что не могло не радовать. Гремлины пыхтели неподалёку, выбирая площадку для ангара, а система возводила Каменный цех, который позволит мне призывать в скором времени каменных големов. Чудесно!
  
   Добравшись до нужного места, я вынул один самоцвет и закопал его на несколько сантиметров в землю. Увидев расстояние до следующей точки, тяжело вздохнул и отправился в путь. Всё это действо затянулось на несколько часов. Сложнее всего было подниматься в гору. Во-первых, мои старые кости не слишком обрадовались таким подвигам, а во-вторых в одной из точек вместо грунта я обнаружил скалу! Пришлось при помощи того же пресловутого 'Управления землёй' дырявить камень и класть самоцвет в щель.
  
   За моими действиями с интересом наблюдали подчинённые. Когда я уже заканчивал, один из магов, тот самый, который вдалел огнём и землёй, не утерпел и подошёл спросить, чем это я таким занимаюсь.
  
   - Это, мой юный друг, всего лишь подготовка к ритуалу, при помощи которого я надеюсь немного изменить ландшафт местности вокруг замка, чтобы повысить защитные свойства замка.
  
   - Постойте, господин, но разве не существует заклинания управления землёй? Можно ведь провести ритуал...
  
   - Да, можно, - кивнул я, - но во-первых, как ты собрался охватить столь широкую территорию этим ритуалом, а во-вторых, думал ли ты, сколько маны придётся потратить на такое изменение? И к тому же, я не могу позволить себе двигать почву 'на глазок', здесь нужна, пусть и не ювелирная, но хоть какая-то точность.
  
   - Тогда... может, вы поведаете о методе, который решили использовать? - спросил молодой маг с интересом. Похоже, своим ответом я отверг все его предположения.
  
   - Охотно, - улыбнулся я, - слышал ли ты, мой юный друг, о ритуале 'связи'?
  
   - Слышал, - осторожно кивнул маг, - вернее, читал в трактате по тёмной магии. Там говорилось о некоем ритуале чёрной связи, который соединяет души жертв особой магической связью, которая...
  
   - Да, ты прав, - с улыбкой я остановил его монолог, уже грозивший перетечь в полноценную лекцию, - Однако, ещё давным давно одному чернокнижнику очень уж понравился этот ритуал. Настолько, что он разложил его на элементарные составляющие, вытащил ту, которая отвечала за связывание и создал точно такой же, но для магии земли. Именно его описание мне и удалось раздобыть. Речь идёт об установки связи между реальным ландшафтом и макетом. Как это делается, я тебе, быть может, когда-нибудь потом расскажу.
  
   - Надо же! - восхитился маг, - этого я не знал. Благодарю за знание. Смею предположить, макет вы уже построили, - спросил он с жадным интересом в глазах. Ещё бы! Я же мог научить его этому ритуалу, благо умение 'Архимаг' позволяло такое проверунть. Однако, к сожалению, умением парень ещё не дорос. Вот когда у него будет магия земля пятого уровня, тогда можно будет о чём-то таком говорить. А пока...
  
   - Да. Ещё вчера, - сказал я, - а вот мы и пришли к последней точке.
  
   Я остановился, вынул последний самоцвет из мешочка и погрузил его в почву на глубину указательного пальца. Закончив, я повернулся к магу, - а теперь, будь добр, оставь меня. Перед ритуалом мне нужно закончить ещё кое-какие дела и восстановить ману.
  
   Без лишних слов маг коротко поклонился и спешно зашагал в сторону гильдии, оставив меня одного. Фух. А неплохо я придумал байку про чернокнижников. И, по-моему, даже не соврал. Тот парень, что продал мне его вчера на аукционе, вполне мог быть чернокнижником. Право слово, не говорить же ему, что я его недавно на аукционе урвал вместе с четрежами?
  
   Проводив взглядом удаляющегося молодого коллегу, я направился к фабрике. Предстояло сделать перенастройку, пока новоиспечённая постройка не успела наклепать бесхозного хламу. Ведь Фабрика - здание в какой-то мере уникальное, здесь для получения нового прироста существ не нужно ждать понедельника, чтобы нанять всех скопом, совсем нет. На фабрике големы производятся в течение недели. Единственный раз, когда игроку мгновенно доступен сразу весь приплод - это в момент завершения строительства. К сожалению, или к счастью, фабрика начинает свою работу очень быстро и строит големов, пользуясь заводскими настройками. А по-умолчанию, на фабрике будут строится лишь глиняные и железные големы, ровно по восемь экземпляров каждого вида в неделю.
  
   Фабрика представляла собой закрытое здание квадратной формы без окон, с блестящей скруглённой крышей, из которой торчало четыре трубы, пока что без дыма. Тяжелые ворота были всё ещё закрыты, ровно до тех пор, пока я не призову первых големов. Подойдя к воротам фабрики, я вызвал интерфейс и первым делом изменил настройки производства. Теперь, вместо восьми глиняных чушек она соберёт мне четверых каменных големов. Естественно, сразу же после постройки каменного цеха. К сожалению, без этой полезной пристройки на големах особо не разгуляешься. И, ещё одна неприятная новость - до тех пор, пока цеха не будут построены, фабрика будет производить старые модели. Таким образом, в любом случае, в моём распоряжении будет минимум два глиняных и четыре железных голема, до постройки цехов. Немного подумав, я решил не нанимать первый прирост, а дождаться улучшений. Големы мне пока не нужны, лучше нанять их, когда будут доступны более дорогие варианты.
  
   Разобравшись с фабрикой, я проверил ещё раз очередь строительства и отправился в заклинательный покой. По пути мне попался Саргыр, который с огромным энтузиазмом представил мне кривой, на скорую руку нацарапанный чертёж арены, а также взахлёб поведал о том, что он и его друзья нашли отличный кусок скалы, камень в котором прекрасно подходил для строительства. Похвалив гремлина за проявленное рвение, я посоветовал ему обратиться к старшему товарищу и представить мне чистовой вариант чертежа, без помарок на полях, зачёркнутых линий и прочих корректирующих приписок. Это займёт его ещё на пару дней...
  
   Кстати, о гремлинах. После встречи с неугомонным организатором боёв пришлось-таки заглянуть в мастерскую, чтобы нанять тридцать молодцов с аркебузами, и получить со склада двенадцать новёхоньких автоматонов. Молодцам тут же была отдана команда - заняться производством пушек в оружейном цехе. Поскольку он был построен вручную, персонала там не было и мне, можно сказать, пришлось отправить туда своих, кхм, бойцов. Разумеется, на производство оружия отправились далеко не все. Те, кому не повезло копаться с пушками и рудой, направились разносить по камешку указанный Саргыром участок скалы. Камень мне точно пригодится в ближайшем будущем.
  
   Автоматоны отправились распахивать поля у самого леса, там, где кончался склон горы. Немного подумав, я велел гремлину, управляющему роботами, попросить помощи у людей Ладислава. Раздав указания, я побрёл в заклинательный покой.
  
   Пока восстанавливалась мана, я успел прошерстить форум на предмет новостей о Катарине. Эта тишина в сообщениях стала такой привычной, что становится страшно. И грустно. Закрадыватся сильные сомнения в успехе моих поисков. Вздохнув, я закрыл форум и, закрыв глаза, сосредоточился на медитации. Вдох-выдох. Вдох, выдох. Вдох. Выдох.
  
   Всё-таки, поразительное человеческое умение - сбегать от неприятных чувств и суровой реальности, насколько бы 'реальной' она не была. Ведь если откровенно признаться мамому себе, я же сбегаю от реальности сюда, в игру, при этом поразительно мало вспоминая о том, что она, реальность, вообще сущесвтует. Мне очень неприятно находиться в своей тёмной и полупустой квартире, ходить по дому и вообще вспоминать о нём. И вот сейчас, наткнувшись на источник негативных эмоций уже здесь, в игре, я вновь сбежал! На этот раз, в медитацию. Причём убёг так глубоко, что из транса меня смог вывести только крайне настойчивый звук системного будильника, который повторялся уже четвёртый раз. А напоминал он мне о том, что мана уже восстановлена и пора бы тебе, Ренат, собрать мысли в кучу и заняться ритуалом.
  
   Вздохнув, я поднялся на ноги, бросил взгляд на макет местности, опоясанный восмью сияющими самоцветами и направился в свои покои за мелом. После, я выглянул в окно окно и окликнул проползавшую мимо нагу и попросил позвать всех магов в донжон. И пока она (или он, я толком не разобрался) созывала магов, я приступил к подготовке.
  
   Я сосредоточился на кольце лорда и пожелал увидеть книгу заклинаний. Едва моя мысль оформилась в чёткое желание, в руках я тут же ощутил тяжесть книги и шершавость её переплёта. Скрипнули железные застёжки, открывая мне доступ к хранилищу знаний. Пальцы неспешно перебирали страницы, добираясь до раздела с магией. Я пролистывал заклинания одно за другим, пока не остановился на купленном ритуале. Материя - земля, ритуал связи.
  
   Под картинкой октограммы имелся довольно длинный текст, поясняющий, как проводить сам ритуал. А ритуал, надо сказать, не из дешёвых в плане маны и расчитаный всего на четверых участников. Однако мне, в принципе, если привлечь ещё троих магов, вроде бы должно хватить. Посмотрим, что у нас здесь...
  
   'Для создания прочной связи поместите подготовленный макет с октограммой в ритуальный круг 'Линза Лютера' (Внимание, чертите мелом! При попытке использовать кровь, Линза Лютера не сработает!)'
  
   Так, стоп. Что за... а-а-а, вот она. Изображение этой самой линзы находилось прямо под текстом. Хм, если мне не изменяет память, на форуме кто-то именовал данную геометрическую конструкцию средним кругом концентрации. Но в этом я не был уверен на сто процентов. Впрочем, это не сильно важно. Сказано - нарисуйте, значит мы и нарисуем, благо на полу места хватало. Да что там, в заклинательном покое уже имелись некие заготовки под круги. Насколько я знаю, со временем, когда покой разовьётся до высокого уровня, здесь проявится универсальный и крайне мощный круг концентрации - чудесное полезное подспорье для сотворения множества заклинаний-ритуалов в одиночку.
  
   Взяв в руки мел, я принялся рисовать. Линза представляла собой две окружности разного диаметра, но с одним центром. Та, что поменьше была ещё и вписана в квадрат таким образом, что каждый из его углов касался более широкой окружности, но не выходил за её пределы, создавая так четыре места для участников ритуала, в каждое из которых следовало нанести по странной закорючке, и четыре же своеобразных 'пояса', в которых точно так же требовалось записать какие-то непонятные мне письмена. Наверняка, какой-то древний язык или что-то в этом духе. Деликатный стук в дверь застал меня, когда я старательно выводил шестой знак.
  
   - Войдите! - крикнул я, продолжив со всей возможной аккуратностью выводить закорючки на каменном полу, сверяясь с книгой.
  
   Маги, моментально оценив обстановку, остались стоять прямо у двери, так, чтобы ни в коем случае не пересечь границу ритуального круга и тихонько начали перешёптываться.
  
   - А разве символ Крияз не должен располагаться левее и выше? - тихонько спросил один.
  
   - Да, но это только, если круг рассчитан на пятерых и более участников...
  
   - Странно, мне всегда казалось, что для любого. Хотя, мой учитель всё равно всегда заменял его на символ...
  
   Дальше я их уже не слушал, сосредоточившись лучше на написании закорючек. Не удивлюсь, если помимо точного расположения символов, темой их разговора стали мои отсутствующие навыки каллиграфии. Наконец, когда последний символ был выведен, я с хрустом разогнулся и, ещё раз критично осмотрев свои художества, обратился к магам.
  
   - Коллеги. Думается мне, объяснять, для чего я вас тут собрал будет излишней тратой времени. Прошу всех занять свои места, нас ждёт работа.
  
   Аккуратно, стараясь не задеть начерченный мелом круг, я встал лицом к той стороне макета, где по-идее должен был находиться мой замок. Маги без лишних слов заняли позиции. Слава богу, мне даже не пришлось объяснять, что им нужно делать. В таком типе ритуала от них требовалась лишь подпитка. Основное заклинание читал я, как, собственно, и все другие действия. Пробежавшись ещё раз по тексту в книге, я начал.
  
   Нелегко быть ведущим в ритуале, особенно, если никогда раньше не делал ничего подобного. Так уж получилось, что до этой секунды весь мой опыт в ритуальной магии сводился в нескольким обрядам жрецов, в которых я участвовал ещё играя за рыцаря и теоретической базе, которую я почерпнул как из прошлых игр, так и с форума, где изучал всякие гайды из разряда 'как не ударить в грязь лицом во время ритуала' для игры за мага. Но, как и в любом деле, знать - не значит, уметь. Поэтому, собственно, было немного страшно.
  
   Мысленно сосредоточившись на круге, я представил, как заполняю его маной. Глаза не закрывал, чтобы представлялось лучше. Медленно, со скрипом, мана начала утекать из резерва, а линии рисунка начали источать тусклый, слабенький свет. Другие маги тихонько прошептали что-то себе под нос, и в тонюсенький ручеёк моей силы влилась и их мана, заставив круг засиять в полную силу. Так... сейчас, пока мана не утекла, следовало произнести сам текст. Подсмотрев в книгу, я порадовался тому, что никто не снимает это на камеру.
  
   - Земля к земле, камень к камню, - хрипло прозвучал мой голос в абсолютной тишине заклинательного покоя и отразился от стен. В ту же секунду, словно резонируя с моим голосом, вздрогнул макет. Я сосредоточился на первом самоцвете, представив, как связываю его прочнейшей магической цепью с другим, точно таким же, но там, снаружи. Мана начала уходить быстрее, а самоцвет, словно маленькая звезда, засиял ярким, серебристым светом. Шепча себе под нос эту же фразу, я проделал то же действие с каждым из самоцветов, чувствуя, как вместе с маной меня покидают и силы. Другие маги повторяли слова за мной, их поддержка ощущалась довольно явно, но, несмотря на неё, с каждым следующим камнем на мои плечи словно ложился некий груз. Не слишком тяжелый, но ощутимый. К восьмому камню я чувствовал, будто бы мне на плечи водрузили рабочую штангу соревнующегося тяжелоатлета. Меня словно придавило к земле невидимой силой. Я стоял, боясь лишнй раз пошевелиться, а все мои мысли были сосредоточены на том, как бы поскорее закончить и не сломаться пополам. Стиснув зубы, я дождался, пока засияет последнйи камень, замкая круг и заговорил.
  
   - Силой своей я связь закрепляю, отныне и впредь, что бы не случилось с одним, станет с другим!
  
   Под конец предложения я уже тараторил, чувствуя, что воздуха не хватает. Стоило мне произнести последнее слово, как свечение стало потусклело, а груз постепенно пропал с моих плеч, сменившись ощущением дикой усталости. Она накрыла меня настолько резко, что я едва не свалился на землю. Огромных трудов мне стоило удержать равновесие и не наступить на ритуальный круг. Помотав головой, я заставил себя сосредоточиться на заклинании. Рано ещё вырубаться!
  
   Между самоцветами появилась тонкая магическая цепочка, символизируя волшебную связь. Однако, круг ещё не потух, а мана потихоньку утекала. Бросив короткий взгляд на шкалу я обнаружил там чуть меньше семидесяти единиц. Не желая больше терять время, вызвал окно интерфейса с заранее заготовленным изображением и, вытянув дрожащую руку в направлении макета, прошептал заклинание 'Управления землёй'. Мозг скрипел, не желая напрягаться ещё. Думалось плохо, но я продолжал менять землю на макете, периодически сверяясь с картинкой. Было трудно, но, по-моему, всё-таки полгче, чем вчера. Наверное, насыщенность земли маной сказывается...
  
   Как только закончился этот кошмар, я резко хлопнул в ладоши, прекращая подпитывать заклинание маной. Маги эхом повторили хлопок, ритуальный круг моментально потух, символизируя конец всего действа. И сейчас, наверное, можно было бы искренне порадоваться первому успеху на этом поприще, если бы не откат, ударивший по мне не только в виде магической заминки, но и в виде усталости. Покачнувшись, я начал заваливаться назад. Рефлекс спас меня от падения, я успел подставить ногу, сделать два шага и упереться спиной в стену заклинательного покоя, по которой я и сполз вниз, напрочь лишённый сил.
  
   - Господин, вы отлично справились, - сказал кто-то из магов.
  
   - Мои поздравления, - подхватил его другой.
  
   Немного помолчав, я прохрипел в ответ слова благодарности. Впрочем, они всё понимали и без лишних слов. Попрощавшись, маги тактично удалились из помещения. Задержался лишь один, тот самый, любознательный.
  
   - Вам что-нибудь нужно, господин? Может, позвать кого-то? - спросил он обеспокоенно, - всё-таки, не каждый день ритуалы пятого круга проводите...
  
   - Не стоит, - улыбнулся я в ответ, - но спасибо за поддержку.
  
   - Спасибо, - хрипло ответил я.
  
   Маг тихо вышел из заклинательного покоя, оставив меня одного. Ещё раз бросив взгляд на плод своих трудов, я улыбнулся, закрыл глаза и задремал.
  
  
  
  

Глава 20. Путь к чёрной башне

  
  

  
   Когда я проснулся, игровой таймер показывал десять минут шестого. Хорошенько зевнув, я взглянул на макет. От самоцветов исходил мягкий, тусклый белый свет. Я улыбнулся. Это значило, что ритуал сработал. Значит, у меня всё получилось. Теперь, в течение пары дней земля медленно перестроится. Такая медленная перестройка позволяла избежать различных казусов вроде обрушения стен и зданий при быстром движении почвы. А так же можно было не останавливать строительство! Немного понаблюдав за макетом, я открыл интерфейс.
  
   Гремлины уже почти закончили строительство ангара. А в зданиях ещё со вчерашнего дня были доступны для найма юниты за новую неделю. Отлично. Недолго думая, я нанял всех птиц рух, всех ракшасов, магов и наг, которые были в замке. А сам, поднявшись на ноги, покинул донжон и отправился смотреть.
  
   На кого? На джиннов, разумеется. С новоиспечёнными нагами разберётся Аин, а Аджит тут же расскажет всем новым ракшасом, у кого тут усы самые длинные, и хвост самый пушистый. Надо же! А я угадал. На улице, около шатра, клыкастый воин уже расхаживалс крайне важным видом перед группой новоиспечённых коллег, вводя их, так сказать, в крус дела. Готов поспорить, они даже осмотреться толком не успели, как уже попали в его лапы.
  
   - И посему вы, шакальи отродья, с этого дня обязаны меня слушаться. Если в чьей-то ушастой голове взыграет гордыня и он решит, будто хитрее Аджита, я покажу ему всю глубину этого заблуждения, ибо не может быть ничего выше приказа вашего господина! - вещал он довольно громко. Мужчины ракшасы, стоявшие перед ним, морщили морды, словно учуяли что-то крайне невкусное.
  
   - Ар-р! А может ли господин подтвердить твои слова?! - воскликнул крупный воин с пушистой рыжей гривой.
  
   - А кто ты такой, чтобы он тебе что-то продверждал?! - угрожающе зарычал Аджит, - и какое есть у тебя право оспаривать его решения, шакала ты сын?! Знай же, если хоть раз заикнёшсья об этом в его присутствии, я снесу тебе голову! - рявкнул он.
  
   Ещё бы не снёс. Это был бы плевок в лицо, знак недоверия и неуважения! С улыбкой я наблюдал за тем, как уши бывшего смелым совсем недавно ракшаса прижимаются к голове, а хвост с бешеной скоростью хлестает по ногам, выдавая в нём крайнюю степень гнева и возмущения. Ничего-ничего, я уверен, Аджит знает, когда надо остановиться и не будет перегибать палку. Всё-таки, нельзя, чтобы ракшасы затаили злобу именно на меня. Однако, провести лекцию на тему кто здесь самый-самый он был обязан. Иначе быстро бы нарисовался гордый, дерзкий молодец, который бы не захотел подчиняться 'такому же' ракшасу. Неизбежно бы начался конфликт. А так один раз доказал, все побухтели и приняли. Собственно, поэтому я пока что и не строил улучшенный шатёр. Кшатрии, хоть и поспокойнее, но всё-таки тоже ракшасы и, при всём моём уважении к Аджиту, против улучшенной версии ему пока рановато выходить. Тем более, на счёт его развития у меня были свои планы.
  
   Волшебная пещера желаний, а именно так называлось место, где можно было призвать джиннов, расположилась в небольшом отдалении от общего поселения, чуть севернее павильона наг. Не слишком крупная скала, размером чуть ниже одноэтажной халупки утопала в облаке густого, сизого тумана так, что виден был лишь её силуэт. Подойдя чуть ближе, я сумел разглядеть зелёные кусты какого-то экзотического растения, окружающие скалу и уже среди них, еле-еле виднелся тёмный зев пещеры.
  
   Подойдя поближе, я остановился у самой границы облака. Оно выглядело, как огромная, пушистая кучка сахарной ваты, и даже пахла очень похоже. Давно я не пробовал сахарную вату... было бы неплохо купить немного. Можно даже на дом заказать, наверное. Помню, как мы... Моргнув, я вернулся в, что называется 'здесь и сейчас'. Интересно, это магия здесь такая, или я сам вдруг решил погрузиться в столь далёкие воспоминания? И всё-таки, почему этот туман кажется таким плотным? Как будто его можно потрогать... рука погрузилась в прохладный туман и пропала в нём. Он совершенно не желал рассеиваться. Улыбнувшись, я смело сделал шаг в сторону скалы. На мгновение всё вокруг заволокло белой пеленой, которая тут же пропала, открыв моему взору саму пещеру. Защищавший её от столь любопытных взглядов туман больше не закрывал обзор а стелился по земле, заплывая внутрь и продолжая свой путь прямо по её сводам вопреки всем законам физики. Отполированные до блеска гранитные ступеньки уходили куда-то глубоко под землю, словно заманивая забредшего сюда путника спуститься...
  
   Моргнув, я прогнал наваждение. Хотелось бы туда зайти, но джинны крайне ревностно относятся к нарушению личного пространства, поэтому, будь я хоть десять раз лордом, магом и вообще кем угодно, лучше было не совершать опрометчивых поступков. Жизнь дороже.
  
   Вызвав меню, я поспешил воспользоваться 'Творцом'. Подкрутим здесь, чуть добавим тут и вуаля - джинны с увеличенной силой магии и физическими характеристиками готовы. Почему именно такие? Всё просто. Джинны - по природе своей крайне хрупкие создания, которые из-за бестелесности получают ещё и увеличенный урон от магии. Соответственно, следовало сделать их чуть более живучими. Так же, в укор мане я увеличил их силу магии, ведь, поскольку существа они сплошь магические, мана джиннов - бесконечна. Звучит, как жуткий чит, но на деле этот факт компенсируется увеличенным откатом и полностью случайным выбором заклинания. Причём круг таких вот заклинаний полностью зависит от опыта джинна. Недаром их в народе прозвали 'казино'. Никогда не угадаешь, что за магия выпадет тебе. К тому же, максимальный круг доступных заклинаний определялся рангом опыта джинна. С новобранцами особо не разгуляешься.
  
   Ещё раз пробежавшись взглядом по характеристикам, я смело нажал кнопку нанять. Из казны тут же списались два самоцвета и четыре тысячи золота. Несколько секунд ничего не происходило. Но вот, где-то в глубине пещеры раздался заливистый смех, напоминающий перезвон маленьких колокольчиков. Чуть позже, прямо с лестницы ко мне потянулась тонкая струйка голубого дымка. Она обвилась вокруг меня подобно полоске шёлка и ударила в нос, заставив почувствовать запах каких-то экзотических цветов. Сладковатый, но очень приятный. За правым плечом кто-то хихикнул. Обернувшись, я никого не увидел. Миникарта показывала рядом со мной зелёную точку. Хихиканье повторилось за левым плечом. Но и там никого не было!
  
   - Привет, малыш, - мягко промурлыкал женский голос в опасной близости от моего уха. Настолько близко, что я кожей почувствовал горячее дыхание говорящей.
  
   Как и в прошлый раз, никого за ухом не оказалось. И только подняв взгляд наверх, я обнаружил вольготно расположившуюся прямо на скале смуглую девушку в крайне откровенном наряде. Лёгкая, практически невесомая одежда из тончайшего шёлка совершенно не скрывала её формы и прелести от посторонних взглядов, а нижнее бельё закрывало столь мало, что его, в принципе, можно было и не надевать вовсе. Даже крайне откровнные наряды тёмных эльфиек на фоне этого смотрелись более консервативными! Выразительные чёрные глаза оглядели меня с ног до головы и, готов поспорить, не будь я сейчас под эффектом старости, это бы стопроцентно сработало. Да что там греха таить, оно и так частично сработало! Ухмыльнувшись, я поздоровался в ответ.
  
   - И ты здравствуй, красавица. Мне лестно твоё внимание, но, быть может, ты примешь свой истинный вид? - спросил я, глядя на ни капли не смутившуюся девушку.
  
   - Не позорься, Зафира. Говорил же тебе, достойный маг никогда не купится на твои трюки, - глубокий голос прозвучал из зёва пещеры, и буквально через несколько секунд оттуда выплыл его обладатель.
  
   Разработчики при дизайне внешности джиннов вдохновлялись видом, который они имели в тех самых стратегиях, оставив, однако, самим джиннам возможность выглядеть так, как им того захочется. В неких пределах, разумеется. Однако, подавляющему большинству джиннов прекрасно жилось и без этой опции, они вполне себе комфортно чувствовали себя в, так сказать, заводской сборке.
  
   Вот и сейчас мне повезло лицезреть джинна в 'истинном' виде. То был крупный мужчина арабской наружности, с кожей глубокого синего цвета и красным тюрбаном на голове. Ног у него в данный момент не наблюдалось. Не утруждая себя ходьбой по бренной земле, джинн летал, собрав свои 'ноги' в этакий хвост из магических частиц, напоминающий оный у ифритов.
  
   - Какой же ты зануда, Кадир, - закатила глаза девушка и, показав джинну язык, ловко спрыгнула с камня.
  
   Приземлилась она уже как джинири. Так вроде бы, называли женщин-джиннов когда-то. В целом, в её внешнем виде ничего не изменилось, за исключением цвета кожи, который стал небесно-голубым и глаз. Её глаза перестали иметь привычный мне вид. Зрачок исчез, слившись с белками, а те, в свою очередь изменили цвет на жёлытый, и, готов поспорить, эта фигня ещё и светилась немного. Надо будет проверить в темноте...
  
   - Приветствуем тебя, господин, - сказали они в унисон, поклонившись, - повелевай нами.
  
   - Рад видеть вас в своём замке, - улыбнувшись, сказал я, - моё имя Ренат Шер, а ваши я уже слышал. Пока что приказов не будет, посему располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Когда мне понадобится ваша помощь, я обязательно сообщу.
  
   Кадир отвесил глубокий поклон и величественно уплыл обратно в пещеру. Зафира же, широко улыбаясь, приняла свой человеческий облик. Она мягко подошла поближе, нос вновь уловил тот чудесный сладковатый запах. Джинари стояла недопустимо близко.
  
   - А почему же ты прикидываешься стариком, господин? Я вижу, ты гораздо моложе внутри, - промурлыкала она и, придвинувшись чуть ли не вплотную, коснулась моей груди. Её тёплая ладонь скользнула ниже, ещё ниже и там я её перехватил.
  
   - Не стоит, красавица, - сказал я охрипшим голосом, глядя в её слегка удивлённые глаза, - дай мне побыть стариком, - и, сделав небольшую паузу, добавил, - Ты ведь не суккуба какая-то, чтобы заниматься подобным...
  
   Её щека дёрнулась от раздражения так, словно кто-то заскрипел железом по стеклу. Похоже, мои слова несколько ранили её достоинство.
  
   - Прошу прощения, - тихо проговорила она, - теперь я вижу.
  
   Джинари отступила на полшага, но вид её остался незменным.
  
   - И ты меня извини, если я обидел тебя таким мерзким сравнением, - с улыбкой сказал я, - но для развлечений тебе лучше выбрать кого-то другого, - я покачал головой.
  
   Бровки джинари удивлённо приподнялись, она несколько секунд смотрела на меня таким взглядом, как будто бы увидела седьмое чудо света.
  
   - Что-то не так? - с улыбкой спросил я.
  
   - Извини, господин, - ответила она, - просто я никогда не видела, чтобы неумирающие отказывались от плотских утех так легко.
  
   - И много ты видела неумирающих? - с лёгкой насмешкой в голосе спросил я. Это от джинари не ускользнуло, но она никак не прокомментировала.
  
   - Всего одного, - она чарующе улыбнулась, - такого молоденького, - Зафира развернулась и медленно пошла к пещере, намерено соблазнительно покачивая бёдрами. Присев на камень у входа, она закинула ногу на ногу и продолжила рассказ, - он призвал нас вечером. Небо уже украсила россыпь звёзд, и снаружи было довльно холодно. Он был так рад пригласить меня в свои покои с первой же секунды знакомства, - проговорила она, явно вспоминая те самые моменты, - он был так страстен... мне достаточно было поманить пальцем, чтобы он, позабыв обо всём на свете запер двери спальни изнутри... - Зафира мечтательно улыбнулась, однако, буквально через секунду её улыбка померкла, - впрочем, именно поэтому я сейчас здесь. Мой прошлый господин был настолько сильно занят командованием в кровати, что прошляпил врагов под самым носом. А потом, оказавшись в нашем мире, я слышала от других джиннов, что почти все неумирающие в этом плане одинаковые и позволяют себе очень многое в отношении джинари, не считаясь с их чувствами. А большинство из них, увы, относятся к такому виду развлечений куда прохладнее меня.
  
   - Считай, что тебе попался представитель меньшенства, - улыбнулся я, - развлекайся, только помни, что маги мне нужны боеспособными! - погрозил я ей пальцем.
  
   - О, господин. Не переживай, - ответила она с улыбкой, - ты всегда можешь на меня... положиться. Во всех смысах этого слова, - девушка подмигнула мне и растворилась в воздухе. Показушница!
  
   Перед глазами выскочило сообщение.
  
   'Поздравляем! Столкнувшись с серьёзным искушением вы не изменили избранной стезе аскета и не поддались на любовные чары! Стойкость к внушениям + 3%'
  
   Ничего себе. А книга-то, оказывается, тщательно отслеживает моё поведение. Даже бонус выдали. Заглянув в профиль, я увидел, что данный бонус отображался как перманентный эффект, который невозможно было снять ни смертью ни магическим способом. Удобно! Получается, что исчезнет он только в случае, если я всё-таки решусь и нарушу аскезу.
  
   Должен признать, Зафира сумела приподнять мне настроение. Никогда в жизни не встречал озабоченного джинна. Вернее, джинари. Хотя... впрочем, ничего такого из ряда вон в этом нет. Разве что только то, что она всё-таки девушка. Вот для джинна мужика это было бы очень даже типично. Эти ребята любят весело проводить время - вкусно пожрать, покурить кальян и покувыркаться с кем-нибудь. А вот джинари... черт их разберёт. Эти дамы себе на уме. Думаю, в данном случае где-то произошёл системный сбой и джинну девушке выпала этакая, если так можно сказать, более мужская модель поведения. Хотя в целом, джинны крайне разносторонний народ с самыми разными увлечениями, поэтому, в принципе, можно допустить, что так получилось и без всяких сбоев. Всё-таки, существа, как-никак, не совсем из мира сего.
  
   По пути к донжону меня перехватил запыхавшийся гремлин. Раньше я эту зелёную морду не видел, значит - из новеньких.
  
   - Владыка! Владыка! Пушки готовы! - коротышка вытянулся в струнку, докладывая о проделанной работе.
  
   - Сколько штук?
  
   - Целых полторы!
  
   - Полторы? - не понял я.
  
   - Ну... - замялся гремлин, - одна готова, а вот вторую мы на радостях у... у... - глазки коротышки забегали, пока он пытался придумать слово, - ул-лучшить решили. Вот! Поэтому готова она только на половину.
  
   - Отлично! - широко улыбнулся я, - потом обязательно покажите мне усовершенствованную версию. Жду с нетерпением. Вам же там недолго осталось, верно?
  
   - Н-недолго, владыка. Н-но ... процесс э-э-э... до утра затянется. Нужно это... остыть! Да, пушке нужно будет остыть.
  
   - Хм. Хорошо. Тогда прямо с завтрашнего утра и покажите мне, на что она способна.
  
   - Т-так точно, Владыка, - прижав уши к голове, вяло гаркнул гремлин и, развернувшись, поспешил убраться с моих глаз подальше. Ну, посмотрим, как они будут выкручиваться. А всего лишь надо было или признаться, или быть чуть аккуратнее с пушками. Завтра утром меня в замке не будет, но данному субъекту об этом знать совершенно не обязательно.
  
   Кстати, о пушках. Открыв интерфейс, я выбрал форт и быстро пробежался по состоянию склада. Эти тоже успели отлить две пушки. Неплохо. Надо будет сообщить Марии, чтобы отправляла отряд коротышек к Загуру в деревню. Эти две пушки мне скоро понадобятся там, в другом краю карты, а тащить их из замка - слишком долго. Однако, не успел я добраться до донжона, Мария послала тревожный сигнал.
  
   - Что у тебя стряслось? - связался я с ней.
  
   - Господин, эти ... да отвали ты! Эти коротышки не хотят тащить пушки! Говорят, упадёт обороноспособность! Г-говорят, что я всё выдумала!
  
   - Понял. Кто там у них зачинщик? - спросил я.
  
   - Шагыр, местный главный в мастерской.
  
   Получив нужную информацию, я, не прощаясь, отключился. Подождал несколько секнуд и тут же связался с проблемным гремлином.
  
   - Как слышно?
  
   - А?! Кто говорит?! Владыка? Это вы?! - гремлин обеспокоено заозирался по сторонам, ища источник звука.
  
   - Я. Что за неповиновение?! Неужели, мне придётся лично прилететь в форт, чтобы приказать тебе тащить пушки туда, куда нужно?! Ты смотри, так и до увольнения недалеко!
  
   - В-владыка, не сердитесь! - взмолился гремлин, - я же... я же ваш приказ помню - нужно обороноспособность повысить. Я не со зла! Как же форт будет защищён, если пушки из него вывезти? Я и подумал, что эта... Мария сбрендила и ваш приказ нарушить решила!
  
   - В следующий раз потрудись сначала сообщить об этом мне, а потом уже нарушать приказы. Я понятно объяснил?
  
   - Понятно, владыка, - ответил гремлин.
  
   - Надеюсь, повторять не придётся. А на счёт обороноспособности не беспокойся, эти пушки вернутся туда к концу недели, а раньше на вас всё равно никто не нападёт.
  
   - А... зачем её тогда тащить куда-то, если потом обратно возвращать? - не понял гремлин.
  
   - Шагыр, ты когда-нибудь стрелял из пушки по дракону? - какое-то время на другом конце царило молчание.
  
   - ... нет, - хрипло ответил он.
  
   - А хочешь?
  
   - А можно? - вопросом на вопрос ответил гремлин.
  
   - Можно-можно. Так вот, если хочешь попробовать - чтобы сегодня же тащили эти пушки в деревню к Загуру. Только смотри, чтобы в форту осталось минимум двадцать гремлинов. Я встречу вас там с армией и мы пойдём...
  
   - Будет сделано! - крикнул гремлин, перебив меня.
  
   - Отлично. И чтобы впредь слушался Марию. Это приказ.
  
   - Есть! - гаркнул Шагыр, а я оборвал связь.
  
   Как же легко иногда правильно замотивировать этих коротышек. Теперь они из кожи вон вылезут, чтобы дотащить эти пушки куда надо. И, что самое главное, будут их тащить бережно, ведь если не будет пушек - никто не будет стрелять в дракона. А о том, что такое действие планируется, я уверен, уже через секунд тридцать будет знать каждый гремлин в форте. А те, на чью нелёгкую долю выпадет 'остаться на охране' - будут кусать локти и ждать хотя бы рассказов. Надеюсь, со временем Мария тоже просечёт фишку и научится правильно отдавать приказы этим коротышкам. Это я мог себе позволить изъясняться почти как хочу, а вот ей, уверен, приходится куда труднее.
  
   Тем временем, я, наконец-то, добрался до донжона. Обогнув его, миновал гильдию магов и добрался до мастерской гремлинов. Там, выцепив самого главного, выдал ему ответственное задание - как только закончится перестройка местности начать возводить крепостные стены по предоставленным мною чертежам. Тот всей важностью задания проникся и пообещал сделать всё в лучшем виде.
  
   Одной проблемой меньше. Выйдя из мастерской я прошёл обратно к зданию гильдии, обогнув которое попал к башне магов. Здесь меня вышли поприветствовать новоиспечённые чародеи. Пять человек, все условно одного возраста. Среди них выделялся лишь один - коренастый мужик с густой, но короткой бородой, который отчего-то постоянно хмурился.
  
   - Приветствую, коллеги. Моё имя Ренат Шер и я - неумирающий лорд этого замка. Прошу, назовите себя и ваши магические специализации, - попросил я магов. Несколько секунд они стояли молча - не могли определиться кто начнёт первым. В конце концов заговорил тот, что стоял с левого краю их группы.
  
   - Здравствуйте, господин. Меня зовут Римар Сол. С самых первых дней в гильдии я был хорош в магии воздуха, меня всегда тянуло к ней. Она и стала моей основной специализацией. Так же я полне неплохо управляюсь с магией воды. Как вы, конечно, понимаете, удачное сочетание элементов упрощает для меня понимание погодных заклинаний.
  
   - Спасибо, Римар, - кивнул я, - следующий.
  
   - Гуяр, владею землёй и жизнью, - пробасил тот бородатый мужик и, чуть погодя, добавил, - растенями.
  
   - Разрушение материи и ослабления, господин. Аман моё имя, - тихо проговорил худощавый маг со странными, слегка змеиными чертами лица. Наверняка в его роду когда-то давно были наги.
  
   - Позвольте представиться. Моё имя Гриир, и волей случая я владею белой магией усиления, и в дополнение к ней неплохо управляюсь с магией воздуха, - сказал высокий молодой парень в светлых одеждах.
  
   - Я не отличусь оригинальностью, как мои коллеги, господин. Моё имя Дван и я маг огня и земли, - с улыбкой сказал последний.
  
   - Что ж, смею надейться, со мной вы сумеете преумножить свои знания и отточить свои навыки в обращении с благородным магическим искусством. А теперь, я попрошу Двана, Гриира, Римара и Гуяра приготовиться к долгой дороге. Мы отправимся в поход. Остальные останутся на охране замка.
  
   Каждый маг отвесил неглубокий поклон на прощание и все они дружно удалились обратно в башню. Я же, при помощи интерфейса, сообщил прекрасную новость Салиму, Аин, Аджиту и троим магам, что остались у меня с прошлого найма. Гремлинов решил не брать - у них и так в замке дел невпроворот. Лучше возьму из деревни Загура, там поближе будет. А то с коротышками мы так никуда не доберёмся.
  
   Конечно, идти куда-то на ночь глядя - далеко не самая лучшая идея. Однако, время не ждёт и тратить зря ещё двенадцать часов мне не хотелось. Посему, уже через полчаса я, верхом на Серогриве, двигался по дороге в сторону гремлинской деревни, а за мной шла практически вся моя армия. Наги, ракшасы, даже оба джинна. Кадир с невероятно важным видом плыл над землёй в некотором отдалении от основного отряда. Зафира же почему-то ехала в своей человеческой форме на лошади, ласково приобнимая хмурого Гуяра. Похоже, первую жертву она уже отыскала.
  
   В этот раз шли дорогой через Рудники. Мы повернули на распутье, не доходя до деревни Радогаста, и отправились по старому тракту прямиком к мосту. Лес здесь был очень густой и старый. А в сумерках эта чаща выглядела особенно зловеще. Казалось, словно там, в глубокой тени нечто жуткое смотрит на тебя и ждёт удобного момента, чтобы сцапать тебя, лишь только ты отвернёшся. Конечно, казалось так далеко не всем. Ракшасы вон, даже ухом не повели. Им-то что, они в темноте хорошо видят.
  
   Где-то вдалеке заухала сова. В кустах неподалёку кто-то зашуршал, заставив особенно нервных схватиться за рукояти оружия. На дорогу выполз ёж и все нервные тут же расслабились, беззлобно помянув животинку крепким словцом. Среди таких нервных был и я, памятуя свою первую встречу с ежом в этой игре. Они это что, специально делают?
  
   Сквозь плотно сомкнутые кроны деревьев начал пробиваться лунный свет, еле-еле освещая дорогу. Таймер показывал половину одиннадцатого вечера. Жаль, до гремлинов добраться не успеем, но, что поделаешь. Где-то через полчаса мы вышли к мосту, миновали реку и я объявил привал. В лесу останавливаться не хотелось, а здесь, у реки под открытым небом обстановка куда больше располагала к спокойному отдыху. Отсюда можно было наблюдать, как, теряясь между холмов, тоненькой змейкой тянулась дорога, что вела на восток, прямиком к тёмным горам, у подножья которых и расположилась деревня Зелёная.
  
   Так уж получилось, что моё спальное место, сиречь - земля, где мне предстояло провести ночь, расположилась рядом с палатками магов. Да, мои коллеги, в отличие от меня, аскетизмом головного мозга не страдали и любили поспать на мягком и в тепле. Однако, уснуть мне мешала вовсе не твёрдая земля, не лёгкий ветерок, приятно обдувающий кожу, не тихонько потрескивающий костёр и даже не наги, о чём-то тихо шипящие неподалёку. Нет, спать мне мешали стоны из палатки Гуяра, мага земли и жизни. Я стойчески терпел это примерно до половины первого ночи, после чего моему терпению пришёл конец и я не придумал ничего лучше, чем разогнать это безобразие, пригрозив угостить их молнией, если не перестанут.
  
   - А говорил развлекайся, Зафира, у меня много молодых магов, - сварливо отозвалась джинари, появившись рядом со мной, у костра, - как же! Стоило только начать, а он уже прибежал и всё обломал! Вот она и вылезла наружу, твоя лживая натура, господин!
  
   - Если ты не дашь мне спокойно поспать, я надену на тебя пояс верности, - зевнув, пригрозил я, - специально закажу у каких-нибудь... этих... как их там? Артефакторов.
  
   - Уже и выговориться не даёт... какой же ты зануда, господин, прямо как Кадир! И почему мне так не везёт с мужиками?! - взмолилась она непонятно кому.
  
   - А остальные тебе на что?! - ошарашено спросил я, аж проснувшись от услышанного.
  
   - Ничего ты не понимаешь, господин, - улыбнулась Зафира, - а как же охотничий азарт? Как же удовлетворение от достигнутого успеха? Завалить аскета - это же настоящее достижение! Поэтому, не думай, что отделаешься от меня так просто, - шутливо погрозив мне пальцем, джинари растворилась в воздухе. Показушница.
  
   Разумеется, её угрозы я в серьёз не воспринимал. Вроде бы, я достаточно хорошо расставил точки над и ещё при нашей первой встрече. И всё-таки, ей снова удалось немного поднять мне настроение. С улыбкой, я спокойно закрыл глаза и уснул под убаюкивающе тихое шипение наг неподалёку.
  
   Наутро, приблизительно около половины девятого утра мы уже стояли у ворот деревни Зелёной. Здесь, у этих же ворот выстроилась вторая часть моей бравой армии. Хотелось бы сказать, что пятьдесят гремлинов стояли стройными рядами, да вот только ряды их были ой как далеки от стройных, да и от рядов, в общем-то тоже. Плохо организованная толпа коротышек ошивалась у деревни, в сопровождении небольшого самодельного устройства перевозки пушек, которое представляло собой этакий аналог обычного прицепа для автомобиля, только из дерева, в котором верёвками надёжно были зафиксированы две пушки. А тащили всё это дело кто? Правильно, автоматоны. Целых восемь штук. Приличным гремлинам напрягаться было не с руки, вот они и запрягли своих верных и, что самое главное - услужливых и неутомимых солдат. Ко мне засеменил гремлин в светло-синей куртке. Создавалось такое впечатление, словно он её специально яркой краской облил, чтобы выделяться.
  
   - Владыка! - воскликнул он, подобравшись на расстояние пяти гремлинских шагов, - ваше приказание выполнено! Где дракон?
  
   - Шагыр? - удивился я. Всё-таки, эту морду я представлял несколько иначе.
  
   - Он самый, владыка, - ответил коротышка.
  
   - Хвалю за исполнение. Теперь собирай товарищей, мы отправляемся к Чёрной Башне. Это по другую сторону реки, посему придётся нам перебраться через мост ниже по течению. И смотри, чтобы твои автоматоны ничего не повредили.
  
   - Как можно, владыка! Поэтому их восемь! Чтобы тащили быстро и не развалились! - важно поднял палец Шагыр, показывая, какой он предусмотрительный гремлин, - а если один сломается - ничего страшного. Пока другие тянут мы его быстро починим.
  
   - Прекрасно. Тогда, выдвигаемся!
  
   Благодаря появлению гремлинов с их коротенькими ножками и обоза с пушками, скорость передивжения армии снизилась. К счастью, не слишком сильно, пока мы шли по дороге. Мост мы обогнули ближе к полудню, по-пути зацепив ещё десяток гремлинов из соседней деревни. С моего последнего появления здесь вторая деревня гремлинов несколько преобразилась. Население её слегка подросло, они даже начали строить небольшую стену из подручных материалов. Растут потихоньку.
  
   Природа вокруг уже успела восстановиться после похождений слуг Шак-каза в этих местах. Духа рощи я решил не навещать, но был уверен, что живётся ему вполне себе хорошо. Ступив на старую дорогу, пришлось двигаться чуть медленнее - всё-таки изрядно попортившаяся тропинка, в отличие от хорошо протоптанного грунтового большака куда меньше подходила для движения телеги и быстрого передвижения армии. Отряд растянулся в длинную змейку. Впереди двигался я, вместе с другими магами на лошадях, Зафира в компании мага земли, ракшасы и Кадир, который всё ещё парил над землёй с таким важным видом, будто это не он нас сопровождает, а мы его. Рядом с нами двигались ракшасы, за ними длинной вереницей растянулись наги, а в конце отряда тащились гремлины с пушками.
  
   Поскольку всех возможных врагов мы уже истребили, можно было не переживать по поводу, так сказать, структуры отряда. Вот вступим на вражескую территорию, тогда и подумаем. Добравшись до леса, мы устроили небольшой привал на покушать. Кадир во время привала, словно специально расположился прямо около меня, наслаждаясь наколдованной пищей, которая пахла так аппетитно, что у меня аж желудок сводило, пока я давился своим куском хлеба с водой. Джинн при этом даже не улыбнулся, сохраняя максимально спокойное выражение лица. Он даже предложил мне покушать с самым услужливым видом. Издевается, гад! Нет, система точно послала мне этих двоих в качестве проверки аскетизма на прочность, иначе я не могу найти другого объяснения их поведению!
  
   Однако, увидев, что я не спешу реагировать на раздражающие факторы, джинн свернул лавочку и переключился на цель полегче. Проплывая с невероятно важным видом мимо гремлинов, он спёр у одного из них сумку с инструментарием. Какой шум поднялся! Мелкие чуть не передрались, пока искали её. И я уверен, передрались бы, если бы под моим суровым взглядом Кадир не вернул пропажу. Ну, как вернул. Он просто положил её под дерево и снисходительно поведал гремлинам о том, какие они слепые. Как ребёнок, честное слово!
  
   Привал закончился, мы двинулись дальше. Едва мы зашли в лес, я моментально изменил порядок движения. Все получили приказ идти тихо и не издавать лишних звуков. Да, до башни ещё далеко, но иногда лучше перебдеть. Вдруг именно сейчас эта тварюга решит выйти размять крылья? Я, с магами и джиннами всё так же двигался впереди отряда, за нами следовали ракшасы, максимально пристально наблюдающие за отрядом гремлинов, который следовал прямо за ними. Замыкали движение наги, так же очень внимательно следящие за тем, чтобы коротышки случайно не создали шум. С них станется. По пути я вызвал из замка птиц рух. С их скоростью они как раз доберутся до места назначения примерно в то же время, что и мы. И вот, ближе к семи часам вечера, когда солнце уже подобралось к горизонту на западе, окружающий лес расступился, выпуская нас на зелёный луг. Тень башни закрывала всю его восточную часть.
  
   Старая, чёрная, местами потрескавшаяся каменная кладка добавляла строению мрачности. Башня выглядела опустевшей, покинутой. В ней не горели огни, из бойниц никто не выглядывал, но огромная дыра в верхней части отчётливо говорила нам о том, что здесь обитал кое-кто пострашнее возможных защитников. От границы леса до входа в башню, на глаз, было где-то чуть больше шестисот метров. Подходить близко было опасно - вдруг потревожим. По той же причине я приказал птицам рух кружить над лесом в километре от нас - лучше перестраховаться.
  
   Итак, есть один дракон неизвестного вида, для точности расчёта будем предполагать, что чёрный. Есть четыре птицы рух, которые, теоретически, все вместе могут дракона разодрать, но не факт. Смотря, насколько матёрый попадётся дракон и насколько ловко он плюется пламенем. Магия тут не поможет. Ракшасы... могут помочь, если их загрузить на птиц рух а-ля клыкастый десант. Однако тогда риск потерять и рухов и ракшасов увеличивается. Джинны тоже практически бесполезны - иммунитет к магии, будь он не ладен.
  
   - Владыка... - шёпотом позвал кто-то, дёргая меня за подол мантии. Обернувшись, я увидел морду Шагыра.
  
   - Стрелять будем? - с мольбой в глазах спросил он.
  
   - Будем-будем. Подожди немного, - успокоил я его, а сам попытался прикинуть, переживёт ли морда дракона встречу с чугунным ядром.
  
   Нет, вариант, как выманить дракона из башни я давно продумал. За этим мне и нужны были гремлины. Может, заставить джиннов заколдовать башню? Вдруг проканает удача и выпадет 'Слабость камня' или 'Разрушить здание'? Хотя, с тем же успехом может выпасть упрочнение и ледяная крепость. Или что похуже... Нет, это плохая идёя. Ладно, никакого другого, более изобретательного способа разобраться с рептилией мне в голову не пришло, поэтому я решил воспользоваться первоначальным вариантом.
  
   - Так. Шагыр, - начал я инструктировать гремлина, - сейчас вы тихо ставите пушки на том холмике в пятидесяти шагах. Настраиваете дальность и стреляете в верхушку бащни. Постарайся попасть в стену, чтобы дракону досталось. Понял?
  
   Шагыр не ответил а закивал, как китайский болванчик. Глаза его горели от энтузиазма. Гремлины потащили пушки, а я велел Аджиту проследить, чтобы не шумели.
  
   - Зафира.
  
   - К исполнению всех фантазий готова! - джинари шутливо отдала честь.
  
   - Не кривлйяся, - тихо одёрнул её Кадир. Зарифа, в ответ на это показала ему язык.
  
   - Я хочу, чтобы вы заколдовали птиц рух. Положительно!
  
   - Будет исполнено, повелитель, - синхронно ответили джинны и полетели в небо. Рухи, меж тем, уже приближались к нам.
  
   Пока гремлины возились с пушками, я с замиранием сердца следил, как джинны накладывают баффы на птиц. К сожалению, без казусов не обошлось. Относительно полезным оказался бафф 'стальные когти' волею случая доставшийся Ша. Остальные рухи же получили крайне сомнительные бонусы. Защиту от огня, огненное оружие... ледяные доспехи. Последний бафф заставил мою руку потянуться к лицу. Бедная птица, перья которой в одночасье покрылись ледяной коркой, камнем пошла к земле и лишь только благодаря своему размеру и врождённой силе сумела избавиться от ненужного ледяного каркаса и выровнять полёт, чудом не разбившись в лепёшку. В следующий раз заставлю джиннов баффать ракшасов. Для них хоть не будет никаких фатальных последствий, в отличие от птичек. Нет, птичек теперь только вручную, своими силами.
  
   Тем временем, гремлины добрались до нужного места и уже установили пушки. Шагыр, забавно размахивая руками, пытался донести до своих помощников, как правильно её повернуть, чтобы траектория полёта ядра соответствовала его расчётам и угодила туда, куда нужно, а не мимо. Минут через пять, когда гремлин в голубой куртке оказался доволен результатом, они принялись их заряжать. Вся армия наблюдала за этим действом, не отрываясь. Не каждый день всё-таки шмаляешь по дракону из пушки. Тяжёлые ядра погрузили в дула, что-то куда-то насыпали, Шагыр ещё раз придирчиво проверил установку, взглянул на меня в поисках одобрения и, получив кивок в ответ, дал отмашку.
  
   Яркий, искрящийся огонёк пробежал от кончика фитиля к самой пушке. Я закрыл уши, Шагыр резко отвернулся и повторил мой жест. Дёрнувшись, с громоподобным грохотом пушка выплюнула чугунный снаряд прямиком в сторону башни. Просвистев в воздухе он врезался в стену и, прошибив её насквозь, скрылся где-то внутри постройки.
  
   Всю округу огласил злобный, полный недовольства рёв, донёсшийся с верхушки башни. Гремлины подожгли второй фитиль. Из огромной дыры показалась когтистая лапа, покрытая чёрной чешуёй. Птицы рух уже кружили над нами, огонёк почти добрался до пушки. Из старой башни наружу высунулась недовольная, озлобленная морда чёрного дракона и начала озираться в поисках жалких букашек, посмевших потревожить его покой и позариться на его сокровища. И именно в эту секунду вторая пушка с грохотом выстрелила, слегка покосившись от отдачи. Шагыр схватился за лысую башку. Ядро пошло чуть левее башни, примерно в полутора метрах от дыры в стене. На наших глазах, как чугунный шар угодил точнёхонько в макушку рептилии, обломав бедному дракону почти все костяные наросты в этой части головы.
  
   В гробовой тишине мы наблюдали, как голова на длинной шее дёрнулась от тяжёлого удара, качнулась из стороны в сторону и клюнула вниз, а вслед за ней из дырки в башне вывалилась огромная туша и устремилась к земле. Квелый дракон успел зацепиться лапами за саму башню, но удержаться не сумел и с гохотом шлёпнулся вниз, оставив на каменной кладке глубокие борозды царапин. Меня пробило на смех, гремлины завизжали и забегали кругами от восторга. Маги заулыбались, Аджит громко расхохотался.
  
   - Вы это видели, Владыка?! Получилось! Получилось! Ха-ха-ха-ха! - орал во всё горло Шагыр, распираемый от восторга. Я тоже смеялся, не в силах поверить в столь нелепое и удачное стечение обстоятельств. Однако, улыбки наши окаменели, когда округу огласил ещё более громкий рёв. В воздухе мелькнули языки драконьего пламени. Разгневанная, потрёпанная рептилия показалась из-за башни и впёрла в нас очень злобный взгляд, от которого у меня по спине пробежали мурашки. Кажется, радоваться мы начали слишком рано...
  
  

Глава 21. Гарнизон

  
  

  ;
  ;
  ; Яростно взревев, дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Гремлины спешно заряжали пушки, однако каждому здесь было ясно, что зарядить они её не успеют - тяжелая туша дракона будет здесь куда быстрее - всего через несколько секунд. Вся надежда была только на рахов. И всё же, если птицы вдруг не успеют, нужно постараться избежать лишних жертв. Набрав побольше воздуха в грудь, я заорал.
  
  ; - В стороны!
  
  ; Отряд расступился, мои существа поспешили назад, к лесу, поближе к деревьям, чтобы избежать серьёзного урона в случае, если дракон всё-таки настигнет их. Сам же я остался на месте, отслеживая на миникарте их движение. Дракон мчался прямо на меня подобно идущему на таран самолёту. В его разинутой пасти уже виднелись отблески зарождающегося рыжего пламени. И именно в ту секунду, когда озлобленная рептилия находилась буквально в тридцати метрах от меняя, а я уже закреплял в этом месте точку возрождения, предчувствуя скоропостижную кончину, что-то огромное и тяжелое врезалось в тушу дракона, напрочь сбив его с траектории.
  
  ; Время словно замедлилось. Битва гигантов разворачивалась на моих глазах. Два существа слились в огромный клубок из крыльев, клыков, когтей и перьев, который подобно падающему метиориту нёсся прямо к земле, вращаясь с чудовищной скоростью, ибо каждое из существ изо всех сил старалось перебороть врага и получить преимущество. Хитро, по-змеиному извернувшись, дракон сумел оказаться сверху, он перехватил когтями птичьи крылья, лишая соперника подвижности ровно в тот момент, когда до земли оставалось совсем немного. Пронзительный птичий крик огласил округу прежде, чем земля содрогнулась от тяжелого удара. Всё ещё будучи сверху, дракон наступил на горло своему пернатому обидчику и дыхнул огнём прямо ему в голову. Индикатор здоровья птицы рух моментально ушёл в красную зону и, подёргавшись какое-то мгновение в ней, безвозвратно угас. Я скрипнул зубами. Чёртова рептилия...
  
  ; Издав пронзительный крик, Ша, подобно гигантскому коршуну упал с небес, обрушив на дракона всю свою ярость. Он вцепился когтями в его чешуйчатую башку, раскаты грома от взмаха его крыльев прошли по округе, напрочь оглушив всех гремлинов и меня вместе с ними. Следом за Ша, на дракона налетели и другие рухи. Они драли его когтями и клевали по голове, несколько раз в чешуйчатого даже угодила молния, которая, правда, не возымела эффекта.
  
  ; Рептилия, ещё толком не пришедшая в себя после удара о землю, плевалась огнём, закрывалась крыльями и пыталась хоть как-то противостоять налётчикам, но все попытки были тщетны. Через несколько минут всё было кончено. Получив в последний раз клювом по голове, дракон завалился на землю и, издав предсмертный хрип, затих. Его индикатор на миникарте угас так же, как и индикатор убитой им птицы рух. Мне капнули положенные десять процентов опыта от его убийства.
  
  ; Жаль, конечно, что потеряли одну птичку, но такое развитие событий в мои планы вполне вписывалось. Будь дракон более матёрым и крепким, я думаю, он доставил бы нам куда больше проблем. Хотя, готов поспорить, он доставил бы их и так, если бы не то шальное ядро. А так... падение, два сильных удара по голове, дезориентация, оглушение громом - у дракона не было ни единого шанса против моих боевых воробьёв.
  
  ; Минут через пятнадцать, когда армия уже вылезла из леса, а я успел прочтистить уши от грома, мы направились к подножью чёрной башни. Маги тут же облюбовали тело дракона и, обступив его со всех сторон дружно прикидывали, как транспортировать эту тушку в замок и на что будет лучше всего её пустить. Кто-то предлагал сшить мне плащ из кожи дракона, кто-то говорил, что это кощунство и лучше амулет из 'застывшего' глаза...
  
  ; Мне был понятен их энтузиазм. Ведь целый чёрный дракон - это не просто красивый трофей, а настоящий кладезь ингредиентов и материалов для зелий и артефактов. Там одна шкура чего стоит! А ведь есить ещё и кровь, когти, сердце, зубы и многое другое. Впрочем, та же участь ждала и обгоревшее тело птицы рух. Да, не слишком красиво, но пусть хоть в таком виде принесёт пользу. Их перья и клювы тоже являются неплохими материалами.
  
  ; И пока маги, вместе с подключившимися гремлинами ломали головы над тем, как это всё переправить, я поднимался по ступенькам к вершине башни. Дверь внизу была не заперта, но судя по длине лестницы внутри - запирать её было и не нужно. Любой зашедший бы посмотрел на эту лестницу и сразу вышел, потому что ну его нафиг столько идти! В какой-то момент мне в голову даже закралась мысль, что было бы неплохо попросить Ша поднять меня в воздух, но... я всё-таки решил выбрать меньшее зло и выбрал ступеньки. На вершине башни не было нормальной посадочной площадки, а к попыткам огромной птицы поместиться в логове дракона со мной на спине я ещё не был готов.
  
  ; Где-то на десятом пролёте я остановился отдышаться. Коленки побаливали, спину слегка тянуло. И как же люди жили раньше без лифта? Лестницы - точно изобретение дьявола! Клянусь, если количество сокровищ не будет стоить этой прогулки, я снесу эту башню ко всем чертям. Эх... а всё-таки хорошо, что я успел построить рухов до конца прошлой недели. Не будь их четверо, я даже не знаю, как выкуривал бы этого дракона отсюда. Пришлось бы, наверное, десяток пушек тащить сюда... а может, и больше. Отдышавшись, я продолжил путь и где-то через пять минут, наконец-таки, добрался до вершины башни. Здесь, на самой верхушке, в огромном помещении, служившем дракону жильём, расположилась и его сокровищница. А ещё здесь до жути сильно воняло серой. Оглядевшись, я заметил внушительную кучку данного вещества у дальней стены помещения, рядом с другими ценными ресурсами. А сам дракон, похоже, был молод, или не слишком умён. Иначе я не могу объяснить столь малого количества сокровищ! Хотя, чего ты ждал, Ренат? Это же стартовая зона, здесь ничего из ряда вон не может быть по определению. Разве что баг какой-то... Ну, ладно. Посмотрим, что тут у нас есть. Помимо вонючей кучи серы, где на вскидку было около восьми мер, здесь нашлась горка золота, по оценке интерфейса ровно двенадцать тысяч триста сорок семь монет, да по три меры кристаллов и самоцветов. Приглядевшись к кучке золота получше, я заметил в ней какой-то излишне крупный светло-бирюзовый самоцвет. Надо бы отправить его к собратьям.
  
  ; Едва моя рука коснулась гладкой, идеально отполированной поверхности камушка, как по телу пробежал лёгкий электричекий разряд, в мгновение ока прогнав всю усталость! Я словно выпил пару мощных энергетиков, настолько бодро я себя вдруг почувствовал. Вот это да! По-новому взглянув на камень, я заметил, что он несколько крупнее обычных самоцветов и имеет странную овальную форму. Длиной он был где-то с мой большой палец, на вскидку сантиметров десять. Может чуть больше. Я буквально кожей чувствовал - в нём определённо скрывается какая-то невероятная мощь. Интерфейс, однако, мои ощущения не разделил и выдал сухие цифры, от этих ощущений отличающиеся кардинально.
  
  ; Топаз ярости ветра: Класс: Эпический Урон от молний + 10%, Ментальная выносливость + 7 Для получения эффекта вставьте в посох, амулет или пояс! Сочетается с камнями других элементов. Повелитель воздуха: 2/4
  
  ; Странно. А ведь когда я взял его в руки, мне казалось, что его сила будет где-то на границе с легендарным артефактом! Видимо, я всё ещё находился под впечатлением от заряда бодрости. Однако, это было ещё не всё. Следующим, что привлекло моё внимание был небольшой амулетик в той же груде золота. Неплохая вещица, равная по параметрам той, что в данный момент находилась у меня на шее. Отдам его, наверное, Салиму или кому-то из магов. Свой менять смысла нет, всё-таки, часть набора. Нет, беру свои слова назад, дракон хоть и молодой, но не слишком бедный. Добыча, если учесть, что нахожусь я в стартовой локации, оказалась очень хороша!
  
  ; Закончив с осмотром сокровищ, я пробежался взглядом по стенам, в поисках ещё какого-нибудь тайника и случайно наткнулся на следующую интересную вещицу. В углу помещения, на высоте почти четырёх метров над землёй висела ржавая подставка для факела с таким же старым уже давно потухшим факелом в ней, на который кто-то умудрился надеть довольно крупный браслет. Интересно, кому в голову пришла такая гениальная идея? Для дракона такое действие - почти ювелирная работа, сомневаюсь, что он был в состоянии это провернуть. Прикинув высоту, я понял, что достать его руками у меня точно не выйдет. Хм... а с новыми заклинаниями мне его руками доставать и не надо! Сосредоточившись на браслете и вытянув в его направлении руку, я представил, как мысленно хватаю его, направил ману и артефакт, вздрогнув, медленно поехал по палке наверх. И что бы я делал без телекинеза? Наверное, пришлось бы просить Аджита допрыгнуть и достать. Через десяток секунд предмет послушно приплыл ко мне в руки по воздуху. Посмотрим, что же ещё подарил мне чешуйчатый друг...
  
  ; Браслет бушующего пламени (Левый) Класс: Редкий Ментальная выносливость + 2 Защита от огня + 7% Сочетается с другими артефактами из набора Повелитель пламени 2/4
  
  ; Браслет тут же перекочевал на мою левую руку. Запас маны послушно увеличился на двадцать единиц. Чудесно. Теперь осталось только спустить всё это богатство вниз... При помощи того же интерфейса, я связался с ближайшей деревней гремлинов. Требовались работяги и автоматоны. Перспективе тащить тушу дракона в замок гремлины не сильно обрадовались, но выбора у них особого не было. Спустившись вниз, я подозвал к себе Шагыра, попросил выделить десяток гремлинов для транспортировки добра с вершины башни вниз и велел снова упаковать пушки. Пришло время продолжить путь.
  
  ; Однако, моим наполеоновским планам не было суждено сбыться. На землю уже опустились сумерки, посему затея тащить армию к гарнизону потеряла всякий смысл. Я велел разбить лагерь прямо на лугу, неподалёку от чёрной башни, отправив лишь несколько ракшасов в разведку - наблюдать за гарнизоном издалека. Благодаря их хорошему зрению, ничего не могло укрыться в сумерках от их глаз. Части заслуженного отдыха лишились и гремлины - Шагыру и его команде пришлось в потёмках тащить пушки поближе к гарнизону. Мне не слишком хотелось завтра терять время из-за их коротеньких ножек.
  
  ; Проснувшись утром, я первым делом прогнал обосновавшегося на моём носу паука. Немного полежав, я всё-таки поднялся на ноги и быстро через интерфейс проверил состояние замка. За вчерашний день построился каменный цех, сейчас вовсю шло строительство литейного. Фабрика уже начала производство каменных големов. Стальные пока что были недоступны. В форту я активировал через интерфейс постройку плаца, где можно было призывать гремлинов солдат, поинтересовался, как там дела у Марии и её гремлинов и, удостоверившись, что всё в порядке, побрёл к Чёрной башне.
  
  ; На земле, у входа в башню, спрятав голову под крыло, дремал Ша. Разбудить руха большого труда не составило, достаточно было лишь подойти на близкое расстояние, как огромная птица тут же нахохлилась, встрепенулась и заозиралась по сторонам. Увидев меня, Ша расслабился.
  
  ; 'Куда-то летим, маг?' - раздался его голос в моей голове.
  
  ; 'Летим разведать обстановку', - ответил я точно так же мысленно.
  
  ; Ша помотал головой, широко зевнул, встрепенулся и, подойдя ко мне, наклонился, позволив залезть на себя. Я не заставил долго ждать и без лишнего промедления взгромоздился на шею птицы. На всякий случай привязал точку возрождения в месте нашего отлёта. Будет очень обидно упасть прямо в центр вражеской крепости. Проверив карманы, я удостоверился, что взял с собой подзорную трубу и дал отмашку на взлёт, ухватившись покрепче за жёсткое оперение.
  
  ; Мощный толчок когтистых лап, взмах огромных крыльев, поднявший сильный ветер, и мы уже в небе. В лицо бьёт воздух, пальцы всё так же судорожно цепляются за шею моего транспорта. Я, хоть и крайне напряжён и изо всех сил стараюсь сидеть так, чтобы не навернуться, уже почти не чувствую страха. Нет, вру, чувствую, конечно. Но сейчас это сравнимо скорее с ощущением выполнения какого-то опасного трюка, который ты вроде как умеешь делать, но всё недостаточно хорошо и боишься облажаться.
  
  ; Полоса леса осталась далеко позади, буквально за полминуты мы достигли гарнизона. Толстые стены, расположившиеся между скал остались внизу, а мне открылся чудесный вид на вражеское строение. Гарпий почему-то не было видно, что мне показалось очень странным. Как я и предполагал раньше, под защиту гарнизона попал и обелиск, а за обелиском, чуть дальше, у самых скал виднелся широченный вход в пещеру, выполненный в виде огромной зубастой пасти - врата подземного мира.
  
  ; Все предположения подтвердились. Гарнизон, охранял проход с обеих сторон, именно поэтому Шак-Каз не мог послать ко мне основные силы - видимо, он боялся потерять много войск, сражаясь с защитой гарнизона. И именно поэтому его прихвостни ещё в самом начале пытались построить новый проход вместо того, чтобы использовать старый - знали, что попросту не пройдут охрану.
  
  ; Сама охрана представляла собой около четырёх десятков элементалей земли. К счастью, среди них не было ни одного старшего элементаля. Половина - совсем молодые, другая уже более-менее взрослые, но всё ещё не дотягивающие до уровня полноценных элементалей. Пока летели, я обратил внимание на странную форму стен. Их верхняя часть, где имелось достаточно места для размещения стрелков, представляла собой этакий широкий выступ, нависающий над основной стеной, только внутрь крепости, а не наружу. Интересно, и зачем им этот 'карниз'? Буквально через несколько секунд я получил ответ на свой вопрос. Из-под этого выступа вылетела стайка гарпий, отправляясь на очередной облёт территории. Нас они заметили почти мгновенно и тут же устремились в погоню.
  
  ; Я велел Ша улетать прочь, но не в сторону нашей армии, на север - ближе к Серой скале. Гарпии нас не преследовали. Так, покружили для профилактики и вернулись назад сразу же, как только мы пропали из окрестностей гарнизона. Значит, эти птицеголовые живут под выступом. Плохо! Как я теперь узнаю их численность? А вдруг там ещё кто-то имеется? Может, ещё кружочек навернуть?
  
  ; Так я, в общем-то, и сделал. Мы пролетели над гарнизоном ещё несколько раз, чем очень сильно раздраконили гарпий, выманив наружу довольно крупную стаю, но эти полёты того стоили. Среди множества гарпий мне удалось различить несколько сирен, что свидетельствовало не только о том, что гарпий здесь очень много, но и о том, что нам следовало опасаться вражеской магии и чем-то заткнуть уши.
  
  ; Пролетая над гарнизоном в третий раз я постарался запомнить точное расположение всех лестниц, ведущих на стены. Таковых нашлось всего четыре - две по краям, у самых гор и ещё две прямо у хорошо укреплённых ворот. Помимо лестниц ничего особо интересного в конструкции крепости приметить не удалось.
  
  ; 'Насмотрелся, маг?!' - слегка нервный голос Ша прозвучал в моей голове.
  
  ; Я обернулся. Справа к нам на огромной скорости неслась толпа гарпий, грозя вот-вот настигнуть. Да, мой рух имел куда более высокую скорость перемещения из-за своих размеров, но летали-то мы кругами, и низко, а гарпии не были глупыми и летели нам наперерез.
  
  ; 'Уноси когти!' - ответил я птице и покрепче вцепился в оперение, стараясь как можно сильнее прижаться к шее Ша. Я слишком хорошо помнил, что бывает, когда на большой скорости сидишь расслаблено.
  
  ; Гарпии неслись клином, грозя вот-вот налететь на нас и разнести в клочья. Перья некоторых из них опасно поблёскивали на свету, с головой выдавая их высокий уровень и наличие навыка 'стимфилийские перья', что делало их куда более опасными врагами для нас. Ну, точнее для меня. Оперение Ша было достаточно прочным, чтобы попросту игнорировать такую атаку 'перьями'. Разве что в глаз попало бы...
  
  ; Однако, к счастью, мой рух заботился не только о своей сохранности, но ещё и о моей. Я думал, что мы сейчас взмоем в небеса и оставим этих разъяренных пернатых далеко позади, но Ша решил поступить иначе. Вместо ускорения он, наоборот, затормозил, растопырив крылья и подпустил гарпий очень близко. Расстояние между нами сокращалось с огромной скоростью, и когда оно стало меньше двадцати метров, рух резко развернулся к ним лицом. Тряхнуло так, что я чуть не разжал руки и ещё более судорожно вцепился в его загривок.
  
  ; Теперь, когда я уже не видел гарпий за огромной шеей Ша, ко мне пришло понимание того, что задумал этот воробей переросток. На какую-то секунду мелькнуло желание заткнуть уши, но тогда пришлось бы отпустить перья, чего я сделать никак не мог. Зажмурившись, я приготовился к худшему.
  
  ; Раскаты грома прошлись по всей округе, эхом отражаясь от горных вершин. Уши заложило намертво, в голове что-то звенело от сильной встряски. Однако, времени придти в себя у меня не было - Ша устремился в небеса, заставляя меня только сильнее держаться за его шею. Судя по миникарте, преследование безнадёжно отстало. Оглянувшись, я увидел, как на землю кучкой падают оглушенные гарпии. Те, которым повезло оказаться дальше всех от источника звукового удара, пытались подхватить падающих подруг, но из-за сильной дезориентации у них это получалось из рук вон плохо. Боюсь представить, что бы случилось со мной, если бы гром расходился не волной в заданном направлении от источника, а по-кругу. Наверное, тоже бы сейчас летел вниз контуженный.
  
  ; Ша опустился на луг неподалёку от башни. Спустившись на землю, я потратил минутку на то, чтобы придти в себя после полёта и быстрым шагом направился к своему отряду. Все уже давно проснулись, лагерь был собран. В первую очередь я решил поговорить с разведчиками, которые всю ночь наблюдали за гарнизоном.
  
  ; Единственное, что меня действительно порадовало из доклада разведки - это наличие ветхого участка стены, что находился у лвого края гарнизона. По словам ракшаса, каменная кладка в этом месте сильно обветшала и потрескалась, настолько, что её можно было легко разрушить и войти внутрь. К сожалению, никакой другой полезной информации они мне не поведали. Никаких брешей в стене, никаких секретных ходов внутрь, ни участков для относительно лёгкого подъёма обнаружено не было. Других защитников, помимо земляных элементалей здесь тоже не нашлось.
  
  ; Пришло время для обсуждения плана атаки. Для этого я собрал неподалёку от гремлинских пушек своих самых важных юнитов. Салима, Аджита и Аин. Помимо них в нашу компанию зателсался Шагыр, как представитель коротышек и Зафира. Маги тоже присоединились, но только в качестве наблюдателей. Они остановились на некотором отдалении и тихо переговаривались между собой, прислушивась и к нашему разговору. Кадир ошивался где-то рядом с ракшасами, не слишком интересуясь нашей болтовнёй.
  
  ; - Что тебе удалось узнать о крепости, господин? - спросил Аджит.
  
  ; - Основной нашей проблемой станут пернатые защитники. Гарпии и сирены, все по-большей части взрослые и опытные и их там очень много, в отличие от элементалей. Земляные болваны торчат в самом центре внутренней территории, и по-видимому не собираются оттуда уходить далеко. Крылате живут в верхней части стен, куда ведёт четыре лестницы. Две у входа и две по краям. Больше ничего полезного я не узнал.
  
  ; Аджит поскрёб лапой щёку, глядя на возвышающуюся неподалёку стену гарнизона. Салим прикрыл глаза, глубоко о чём-то задумавшись. Аин пожала плечами и предпочла промолчать, предоставив другим высказать свои мысли вперёд неё. Шагыр что-то считал в уме, его лицо аж сморщилось от тяжести мыслительного процесса. Зафира же, широко зевнув, поправила на плече сползшую лямку и взяла себе слово.
  
  ; - Почему бы тебе, господин, не приказать рухам закинуть ракшасов на стену, чтобы те перебили всех гарпий? - предложила она, - И когда они все покажутся снаружи мы с Кадиром высвободим силу нашей магии на их головы.
  
  ; - Думай о чём говоришь, бесстыдница! Как же мы будем их убивать, если у нас нет крыльев, а эти гадины сплошь летучие?! Тем более, я ни за что не полезу на этих крылатых! - тут же отрезал Аджит.
  
  ; - А тебя не будут спрашивать, усатый! - огрызнулась Зафира. Аджит угрожающе зарычал...
  
  ; - Не ругаемся, - чуть-чуть повысив голос, я оборвал ещё не начавшуюся ссору, - твоя идея мне нравится, Зафира, - джинари, услышав мои слова гордо подбоченилась, - но Аджит прав. Ракшасы, хоть и прекрасные воины, но отправлять их одних против летающего противника - идея не из лучших. Нам придётся придумать другой способ. Однако, в целом, идея использовать птиц рух, ракшасов и вас с Кадиром для отвлечения внимания, пока...
  
  ; - Владыка! Владыка, послушайте! - вдруг закричал Шагыр, перебив меня и тут же стушевался, прижав уши к лысой голове, - прошу прощения, владыка! Я не хотел перебивать...
  
  ; Шумно вздохнув, я хотел было продолжить фразу, но с ужасом осознал, что уже забыл, о чём хотел сказать и просто махнул рукой, позволив коротышке высказаться, раз у меня этого сделать не получилось.
  
  ; - Спасибо, владыка... э-э-э... - начал было гремлин, но замялся, прожигаемый взглядами ракшаса, двух наг и джинари. Другим членам импровизированного военного совета тоже не слишком понравилось поведение коротышки, и они совершенно не стеснялись демонстрировать ему своё недовольство.
  
  ; - Не молчи, малыш, мы же слушаем, - ласково, но в то же время угрожающе пропела Зафира, проведя ногтем по щеке ошалевшего от такого прикосновения гремлина.
  
  ; - Э-э-э... да! Так вот, - Шагыр наконец-то пришёл в себя, нервно поглядывая на джинари, - Я размышлял о плохом участке стены и информации, которую дал нам владыка. Что если мы воспользуемся пушками и пробьём там брешь, вломимся внутрь и, пока птицы рух отвлекают внимание гарпий, перебьём всех земляных элементалей, а потом хорошенько накормим гарпий отборным свинцом?
  
  ; - Чтобы всю стену разнесло по кусочкам? - недобро прищурился Аджит.
  
  ; - Нет-нет, что вы, уважаемый Аджит, в тот раз это случилось из-за другой взрывчатки... разбойников, - оправдываясь, затараторил Шагыр.
  
  ; - Не думаю, что гарпии будут стоять и смотреть, как мы убиваем элементалей. Тем более, их там очень много, - задумчиво пробормотал я. Хотя идея с пробитием бреши мне нравилась. Особенно, если учесть, что неподалёку от потенциальной бреши имелась лестница наверх, и если нам удастся занять стену, то... в принципе это уже похоже на неплохой план сражения.
  
  ; Пока я обдумывал свою идею с занятием стены, в обсуждении повисла небольшая пауза, во время который каждый обдумывал какие-то свои варианты. Аин о чём-то пошепталась с Салимом и тот, буквально через несколько секунд, взял слово.
  
  ; - Пожалуй, пришло и моё время внести свою лепту. Я позволю себе скрепить все высказанные ранее идеи в единый жизнеспособный план атаки, и звучать он будет следующим образом. Как сказал уважаемый Шагыр, гремлины сумеют легко пробить брешь в слабом участке стены. И поскольку неподалёку от образовавшейся бреши расположена лестница, мы не станем нападать на элементалей, а займём вместо этого стены гарнизона. Пока мы будем уязвимы во время движения, нас будут оборонять птицы рух и джинны в воздухе, возможно, даже ракшасы на стенах. Когда же мы сумеем занять высоту, то легко избавимся от гарпий при помощи луков и аркебуз, а после уже уничтожим и молодых элементалей, находясь в более выгодной позиции.
  
  ; - Да, каменюки не смогут наброситься скопом - им придётся разделиться чтобы взобраться по лестницам, ведь летать они не могут. Там-то мы их и примем, - Аджит ударил кулаком о ладонь.
  
  ; - Шагыр, можете заряжать пушки картечью? - спросил я у гремлина.
  
  ; - Можем, владыка, но против стены лучше старые-добрые ядра.
  
  ; - А по гарпиям ты тоже собрался ими стрелять?!
  
  ; - Простите, не подумал об этом, - пробормотал гремлин. Похоже, все его мысли занимал только разнос стены, о стрельбе по гарпиям из пушек он даже не думал.
  
  ; - Разрешите вмешаться, господин Ренат, - раздался голос одного из магов, - я читал, что гарпии очень опасны именно большой стаей, а при наличии сирен - опасны вдвойне. Не будет ли лучше нам выманить их по-очереди? Или воспользоваться заклинанием дождя и ослабить их лётные навыки?
  
  ; - Хм... идея хорошая. Я не про дождь, а про выманивание. Дождь не сработает - у них есть укрытие. А устраивать всю операцию под дождём не намерен уже я - порох промокнет, и луки тоже. И ты прав, сирены станут ещё той занозой в одном месте. Их атакующая магия очень слаба, но своими песнями они смогут оказать серьёзную поддержку подконтрольным гарпиям, или ослабить наши войска вплоть до полного отсутствия желания сражаться. Поэтому, я хочу, чтобы во время сражения вы сосредоточились на них. Старйтесь уничтожать их при первой же возможности. И поскольку затычки в уши нам сделать не из чего, я буду уповать на силу вашей воли и верить, что вы достаточно умны и опытны, чтобы не поддаваться на чары их внешности и сопротивляться их песням.
  
  ; - О-о-о, повелитель. Уж поверь, я сделаю всё, чтобы стереть в порошок этих крылатых куриц, - прошипела Зафира. Ух... не завидую я сиренам, ой не завидую...
  
  ; Маги кивнули, приняв к сведению указания. Они даже не возмущались тем, что я поставил под сомнение их способность здраво мыслить, находясь под воздействием магии каких-то там плодов экспериментов чернокнижников. Все понимали, что ситуация серьёзная. Сирены - в комбинации с огромной стаей гарпий - серьёзный враг. Возможно, даже опаснее одного чёрного дракона. Я же повернулся к ракшасу.
  
  ; - Так что, Аджит, воспользуешься птицей рух, чтобы добраться до верха стены? - спросил я, - или вы своим ходом?
  
  ; Ракшас закатил глаза и, фыркнув, сообщил, что они и сами отлично справятся, благо когти ещё не выпали, да с костей песок не сыплется.
  
  ; - Что ж, тогда, полагаю, пришло время готовиться к атаке. Порядок прохода такой - сначала наги, за ними гремлины и только потом идут маги, замыкающими. Шагыр, твоей задачей сейчас будет притащить пушку к левому краю крепости. Туда же должен переместиться весь наш отряд, когда это случится, я попробую выманить немного гарпий, возможно, нам удастся слегка подточить их силы перед основной атакой. Когда же всё начнётся, я хочу, чтобы ты, Шагыр, палил картечью по гарпиям по-готовности. Но смотри, не попади по стене и в птиц рух! Всё понятно? Если да - прошу разойтись и проинструктировать подчинённых.
  
  ; Аин и Салим поклонились и уползли к отряду наг. Шагыр коротко кивнул и побежал к гремлинам, распинаться о том, куда тащить пушку и что делать дальше. Маги не сказали ничего, молча согласившись со сказанным. Зафира же...
  
  ; - Какое мудрое решение, владыка, - её голос прозвучал у самого уха.
  
  ; - Вы все внесли куда больший вклад, чем я, - улыбнулся я, сделав пару шагов назад, - я не слишком хороший тактик в смысле боевого командования, и если бы не ваши советы, придумал бы какую-то чушь.
  
  ; - Не скромничай, повелитель, - джинари подмигнула мне, - это ведь ты позвал нас в совет, твои земли полностью под контролем, в деревнях живут сыто и не бунтуют, поставки ресурсов налажены и скоро будет сильный замок. Ты отлично справился.
  
  ; - Можно было и лучше, - ответил я уклончиво. Зафира собиралась сказать ещё что-то, но я поступил мудрей и попросту удалился послушать, как проходит иснтруктаж гремлинов.
  
  ; К сожалению, когда я подошёл, Шагыр уже закончил распинаться и приказал коротышкам тащить пушки на север - к левому краю стены. Пока мы шли, я увидел, как гарпии вылетели на облёт территории и скрылись в лесу на юге. Тут же отдал приказ нагам подтянуться к нам поближе. Если эти хитрые пернатые решат напасть, мы встретим их стрелами и пулями. А пока что надо подумать над тем, как мы будем их 'выманивать'? Неужели мне придётся вновь садиться на птицу рух и летать кругами над гарнизоном? Не думаю, что сирены настолько глупы, чтобы не понять смысл таких действий. Или это магия гарнизона заставляет их раз за разом патрулировать территорию и нападать на тех, кто подходит излишне близко. Не знаю. Надо проверить.
  
  ; Как и ожидалось, гарпии, увидев наше перемещение, решили напасть. Синхронный залп из аркебуз изрядно охладил их пыл, мгновенно сократив поголовье патрульного отряда едва ли не вполовину. А вот нечего было лететь так кучно. Уклонение-уклонением, но в толпе оно не сильно помогает. Особенно, против пуль. В десятке шагов от нас в землю воткнулись стальные перья, похоже, какая-то гарпия пыталась осыпать нас ими, но получилось у неё плохо. Передумала, или оказалась сбита, точно уже никто не узнает. Полудевушки-полуптицы уже было ринулись на нас вновь, преисполненные желания отомстить за павших сестёр, однако по какой-то неведомой мне причине резко затормозили, развернулись, и спешно покинули нас, улетая обратно к гарнизону, периодически получая пули в спину. Впрочем, несмотря на то, что трети гарпий удалось уйти, я был доволен. Численность войск врага удалось сократить ещё на два десятка.
  
  ; Немного подумав, я приказал армии остаться в тени деревьев, а к себе подозвал Зафиру, Аджита и двух магов из тех, кто владел магией воздуха. У меня появилась отличная идея, как ещё немного сократить количество обороняющихся.
  
  ; - Гриир, Римар, какие заклинания магии воздуха имеются в вашем распоряжении, кроме тех, которые вы успели разучить в гильдии? - поинтересовался я, когда маги подошли поближе.
  
  ; - Увы, господин, пока что гильдия не даровала мне новых знаний в области воздуха. Помимо молнии я так же владею заклинанием 'Гром', - покачав головой сказал Гриир.
  
  ; - Что ж, это тоже очень полезное заклинание. Целься в толпу, - подсказал я.
  
  ; - Мои познания в сфере воздуха несколько шире, чем у коллеги. Помимо почерпнутой из гильдии молнии, я владею такими заклинаниями, как 'Воздушное лезвие', 'Воздушные оковы' и 'Переменчивый ветер', - поведал Римар.
  
  ; - Заклинание переменчивого ветра мне не знакомо. Как оно работает? - поинтересовался я. Римар улыбнулся.
  
  ; - Очень просто, господин Ренат. Оно заставляет потоки воздуха менять направление в определённой зоне. К моему сожалению, я ещё не слишком умел и силён, чтобы зона действия была особенно велика, но мне кажется, для гарпий и нынешнего уровня вполне хватит.
  
  ; - Да. Твои заклинаниян нам очень пригодятся. Спасибо за информацию, - я поблагодарил магов и, повернувшись к ракшасу, отозвал его в сторонку.
  
  ; Аджит выглядел заинтригованным, похоже, я сумел слегка раззадорить его кошачье любопытство. Мы отошли поглубже в лес, так, чтобы нас даже теоретически ен смогли засечь наблюдатели со стены гарнизона.
  
  ; - Аджит, я хочу спросить тебя, владеешь ли ты таким заклинанием магии разума, как 'Зеркальные копии'?
  
  ; - Увы, господин, мне не приходилось сталкиваться с ним. После боя с ифритами моё мастерство в магии разума немного возросло, но в гильдии не нашлось подходящих заклинаний, - покачал головой ракшас.
  
  ; - Что ж, тогда... не кажется ли тебе, что пришло время немного расширить горизонты твоих возможностей? - с улыбкой спросил я.
  
  ; - С радостью, господин, - Аджит довольно оскалился. Перспектива получить премиущество не только над врагами, но и над другими ракшасами в плане магии очень его радовала.
  
  ; - Тогда слушай... - начал я, вызвав из интерфейса книгу заклинаний.
  
  ; Благодаря умению Архимаг я мог обучить любого владеющего магией юнита одному заклинанию в сутки, чем и воспользовался в данный момент. Минут десять я зачитывал текст, следуя инструкции к применению из книги, которая даже мне показалась очень интересной и наблюдал за тем, как клыкастый воин морщит лоб, пытаясь всё запомнить дословно. Книги заклинаний у него пока не было, посему приходилось запоминать всё так. Татуировки на его шее и теле в эти моменты наливались синеватым светом, словно реагируя на появившееся в арсенале новое заклинание. Когда же мы закончили, я велел ему попробовать.
  
  ; - Быть может, не стоит тратить ману попусту? - тревожно поинтересовался Аджит.
  
  ; - Не переживай. Помнишь, что я говорил про выманивание?
  
  ; - Можете не продолжать, - хищно оскалился ракшас и сосредоточился на применении нового знания.
  
  ; Он прикрыл глаза, коснулся своего лба когтем и, сделав замысловатый жест рукой, призвал иллюзии. Шесть точно таких же ракшасов появились неподалёку и, переглянувшись, оскалились друг другу. Аджит придирчиво осмотрел своих иллюзорных братьев и удовлетворительно кивнул, признавая их похожесть.
  
  ; - Отлично. Теперь используй его ещё раз. Они продержатся минут десять, этого времени нам должно хватить, чтобы ты подбежал к стенам и выманил на свои иллюзии гарпий. Когда они погонятся за тобой, ты побежишь обратно, а там...
  
  ; - А там их накормят свинцом и сталью! - ракшас ударил кулаком о ладонь.
  
  ; - Именно, - сказал я, применив то же самое заклинание на ракшасе. Пока что, при помощи интерфейса, но я уже пообещал сам себе разучить настоящий механизм действия.
  
  ; Теперь мы вместе ждали окончания отката. Применив заклинание ещё по разу, мы отправились к выходу из леса. Появление двадцати пяти ракшасов на лугу вызвало лёгкое недоумение у наг и куда более бурную реакцию у гремлинов. Однако, убедившись, что это всего лишь иллюзии, коротышки тут же потеряли к ним всякий интерес. Остальная часть моей армии и так прекрасно сквозь них видела, посему они вообще никак не отреагировали. К большому счастью, ни гарпии ни сирены похожим талантом не обладали, поэтому за успех операции я не переживал.
  
  ; Всё-таки, ракшаса я выбрал не просто так. Ведь зеркальная копия служит для запутывания врага в бою, соответственно, иллюзии обладают всеми характеристиками цели, за исключением защитных свойств. И если вспомнить, что ракшасы имеют бонус к уклонению и прекрасно владеют оружием, чтобы легко избегать атак менее умелых врагов, да к тому же очень быстры - догнать и уничтожить такую иллюзию - задача совсем не тривиальная.
  
  ; Потирая руки от предвкушения, я приказал Зафире стать невидимой и подобраться поближе к стене, а Шагыру зарядить пушки картечью. Остальные гремлины и без моих команд были готовы палить из аркебуз куда угодно и по кому угодно. Поэтому коротышки только проверили, заряжено ли их оружие...
  
  ; Всё шло как по-маслу. Когда двадцать пять ракшасов достигли подножья гарнизона и полезли на стену, в воздух поднялась довольно большая стая гарпий. Они, не теряя времени даром, тут же ринулись на обнаглевших захватчиков, и стоило им только начать движение к карабкающимся по стене ракшасам, как те тут же спрыгнули на землю и припустили обратно к лесу с такой скоростью, что гарпиям пришлось слегка поднажать, чтобы догнать их. И когда их когти уже были готовы вот-вот настичь удирающих клыкастых воинов, раздался грохот пушечного выстрела.
  
  ; Картечь - страшное оружие против хиленьких гарпий. Особенно, учитывая разброс на расстоянии. Получив порцию свинцовых шариков, стая раскрыла наш обман - иллюзии ракшасов начали лопатсья после первого же повреждения. Гарпии спешно поднялись в воздух, чтобы повернуть обратно, однако мы их отпускать никуда не собирались. Стоявший рядом со мной Римар щёлкнул пальцами и прямо в центре отряда преследования образовался огромный прозрачный шар и все гарпии, что попали внутрь, вдруг резко сменили траекторию движения, начали врезаться друг в друга и падать вниз. Двое магов, так же находившихся неподалёку, воспользовались этой кучей-малой и в толпу гарпий отправился огненный шар и молния. Вновь громыхнула пушка, унося ещё больше жизни пернатых.
  
  ; В воздухе неподалёку от гарпий материализовалась Зафира и театрально хлопнула в ладоши. Одновременно с её хлопком оставшиеся в живых гарпии посыпались на землю, как подбитые. В воздухе осталась лишь шестёрка, каким-то чудом избежавшая попадания в зону действия заклинания. И они, увидев, какая судьба настигла их сестёр, поспешили смыться обратно, под защиту стен гарнизона.
  
  ; Иллюзии давно полопались, а Аджит вовсю добивал выживших после падения на землю гарпий. В целом, результатом вылазки я был доволен - потрепали мы их неплохо, причём уже второй раз. Единственное, что меня удивляло, так это то, что основной отряд в гарнизоне похоже не спешил на помощь своим менее удачливым сородичам. Похоже, гарпиями всё-таки командуют и, скорее всего, это делают именно сирены. Тогда, во второй раз наша тактика точно не сработает... они будут сидеть внутри до тех пор, пока мы не обнаглеем и не подойдём слишком близко, настолько близко, что на нас можно будет использовать песни сирен, воздушные лезвия и аккустические удары. Что ж... тогда, похоже, пришла пора пробить себе путь внутрь.
  
  ; - Шагыр, приступай к разносу стены, - сказал я. Гремлин кивнул и поспешил передать приказ дальше.
  
  ; Коротышки зарядили пушку. Первый её выстрел пришёлся чуть выше нужного уровня и толком ничего не сделал. Рядом послышалась череда разочарованных гремлинских вздохов. Выстрел второй пушки разочаровал ещё сильнее - она попросту заела и отказалась стрелять. Пришлось ждать перезарядки. На этот раз Шагыр раз семь самолично проверил наводку, перепроверил, заряжена ли пушка и сухой ли порох и только после этого дал отмашку на выстерл. Ядро угодило в стену где-то на высоте полутора метров от земли, образовав в камне внушительную вмятину. Часть кладки осыпалась, стена обзавелась паутиной трещин, но устояла. Выстрел второй пушки оказался более удачным. Он, наконец-то, сумел пробить в стене небольшую дыру. Слишком маленькую, чтобы туда мог хоть кто-то пролезть, но достаточно большую, чтобы гремлины могли расширить её вручную, или напихать туда гранат на худой конец.
  
  ; И когда я уже хотел было приказать гремлинам топать расширять брешь, думая над тем, как лучше защитить их от пернатых тварей, над стеной гарнизона в воздух поднялась настоящая туча гарпий. Взглянув на миникарту, я похолодел. Она вся кишила красными точками! Причём настолько плотно, что я даже элементалей в этой куче различить не мог. Неужели, всего пара выстрелов из пушки сумела поднять на уши вообще всех гарпий в крепости и напугать их так сильно, что они замельтешили, словно сумасшедшие?
  
  ; Очень странное поведение. Они явно не просто так летали кругами, более того, их полёт был столь хаотичен, что мне в голову начали закрадываться нехорошие подозрения. А ну-ка...
  
  ; - Зафира! Будь добра, слетай посмотри, что там случилось! - крикнул я джинари, чувствуя неладное, а сам, вынув подзорную трубу, пригляделся получше к полёту пернатых.
  
  ; Ничего такого кроме беспорядочного мельтешения в их движении я не увидел, никакой системы, никакой организованности. Однако, настораживало меня то, что гарпии периодически оглядывались куда-то назад, вниз. Словно там тоже таилась какая-то угроза. Неужели... да быть того не может! Неутрепев, я связался с Зафирой через интерфейс.
  
  ; - Что ты видишь?
  
  ; - Что-то происходит, - взволнованно отозвалась джинари, - Мне плохо видно отсюда из-за этих куриц, но кажется, внутри гарнизона появился кто-то посторонний!
  
  ; Чёрт! Похоже, не я один сегодня решил очистить свои земли от присутствия недругов. Пожаловал, всё-таки, кальмар-паразит! Ну что ж, тогда...
  
  ; - Вы! - окликнул я десяток гремлинов, - живо сделайте дыру в стене! Аин, прикрывайте их, Кадир, ты тоже! - джинн коротко кивнул и полетел вслед за гремлинами, - Аджит, ты знаешь, что делать! Старайтесь любой ценой занять стены! В атаку! - проорал я, одновременно при помощи интерфейся вызывая птиц рух. Времени на аккуратный захват у нас не осталось. Счёт идёт на минуты, мы должны занять стены первыми!
  

Глава 22. Бой у подземных врат.

  
  

  
  
  
  Армия, подобно одному огромному существу, сдвинулась с места. Смешно перебирая своими коротенькими ножками гремлины помчались к стене, изредка останавливаясь, чтобы пальнуть разок другой в кружащих над головой гарпий. Следом за коротышками поползли наги, приготовив луки. Рядом со мной Шагыр забивал пушки картечью и орал на своего косорукого коллегу, который делал что-то неправильно. Аджит и другие ракшасы, не теряя времени попусту, уже успели подобраться к стене гарнизона. Солнце закрыла огромная тень, в небе мелькнули гигантские крылья - птицы рух кружили высоко в небе над гарнизоном. Переглянувшись с Римаром, я кивнул на его вопросительный взгляд и сам двинулся в путь. Коней решили оставить в лесу, тащить их в бой не было никакого смысла.
  
  Едва гремлины достигли стены, на них тут же обрушилась атака стаи гарпий. Пернатые твари, словно рой саранчи налетели на отряд коротышек, мгновенно убив четверых. Загремели выстрелы аркебуз, защёлкали тетивы луков, отгоняя летучих куриц, что своими когтями были готовы разодрать любого вторженца. Ракшас, карабкающийся по стене неподалёку от этого места одним прыжком преодолел нужное расстояние и своим появлением заставил гарпий отступиться, но только лишь затем, чтобы вновь набрать скорость и пойти на второй заход. Однако, гремлины уже дышали свободнее. Времени разбирать дыру вручную у них не было, посему коротышки пришли к более простому и действенному решению. Быстро заложив в дыру гранаты они подожгли их и помчались прочь. Группа гарпий, летевшая в атаку на наш отряд излишней глупостью не страдала и, круто развернувшись в воздухе взмыла в небо, боясь попасть под раздачу. Наги отпрянули от стены вслед за гремлинами, а ракшас последовал за коллегами и одним мощным прыжком перенёс себя с земли на середину отвесной стены.
  
  Грянул взрыв, по округе разлетелись куски камней, поднялась туча пыли и дыма. Приглядевшись, я сумел разглядеть образовавшуюся на месте взрыва брешь. Наконец-то! Не я один был такой глазастый и буквально через секунду с радостными криками к этой бреши побежали гремлины, а вслед за ними поползли и наги. Аин двигалась впереди своего отряда, ощетинившись клинками. Мои змеюки избрали хорошую тактику - на каждую пару наг с луком приходилась одна, вооруженная мечами на случай, если гарпии подберутся близко. В небе над брешью уже собралась довольно крупная толпа крылатых защитников. В небе мелькнула гигантская тень, раскаты грома больно ударили по ушам, а на землю посыпались тела оглушённых гарпий - тех, кто не успел увернуться от спикировавшего на них руха.
  
  Гремлины уже ломанулись внутрь крепости, у бреши развернулось настоящее сражение - наги отбивались от наседающих на них гарпий, коих было куда больше, чем смог обезвредить рух своим громом. Прицелившись, я метнул огненный шар в толпу крылатых тварей, чтобы облегчить отряду путь сквозь брешь. Над крепостной стеной огненным цветком распустился ещё один огненный шар, обративший в головёшки добрый десяток пернатых - работа кого-то из джиннов. Там, наверху, тоже во всю кипело сражение. Ракшасы, заняв позицию на стене, рубили и кромсали налетающих на них гарпий, превратившись в настоящие машины смерти. Их клинки мелькали в воздухе с невероятной скоростью поражая любое мясо, рискнувшее подлететь на расстояние удара. Они не стеснялись использовать магию, то тут, то там появлялись иллюзии, дурящие гарпий, но этого было мало. Несмотря на бафф, повешенный кем-то из джиннов, помощь магов и налёты рухов, ракшасам приходилось несладко. Гарпии наседали со всех сторон словно берсерки, стремящиеся изо всех сил попасть в вальгаллу, настолько неистовой и яростной была их атака!
  
  И когда мы с магами подобрались поближе к стене я понял, почему. Воздух наполняла еле слышная, тихая мелодия, она пробивалась сквозь весь шум боя, очень надоедливо и монотонно звуча в моей голове. И если мне эта мелодия казалась крайне раздражающей, то гарпии от неё ловили такое воодушевление, что готовы были бросаться в самоубийственные атаки. Натиск их оказался настолько сильным, что ракшасы даже не стеснялись отступать время от времени, хаотично перемещаясь по стене.
  
  Присмотревшись к мельтешащим в воздухе существам, я увидел гарпию, сильно отличающуюся от своих сестёр. Во-первых, она была чуть крупнее прочих и имела более пёстрое оперение, а во-вторых летела медленно, раскрыв рот так, будто что-то пела. Бинго! Щелчок пальцами и эта курица устремилась к земле, поджаренная электрическим разрядом. Первая сирена готова.
  
  - Ищите сирен! - заорал я магам. Пернатые защитники крепости скрылись за высокой стеной, мы подошли вплотную к бреши. Я шёл первым, стараясь не наступить на какой-нибудь острый камень или труп гарпии, коих здесь скопилось прилично после боёв за брешь. Стена оказалась довольно толстой, а брешь, широкая вначале, сильно сужалась к концу. Настолько, что пролезть здесь мог лишь один человек, или нага.
  
  Аккуратно протиснувшись сквозь узкий проход, я очутился внутри. Летающие в воздухе гарпии закрывали небо, здесь везде кипело жестокое сражение. В голове звучала противная песня сирен, что здесь куда сильнее била по ушам, нежели снаружи. Наверное, из-за акустики стен... Неподалёку от обелиска земляные элементали схлестнулись с троглодитами и миконидами, вокруг которых уже начало появляться какое-то зеленоватое облачко. Гарпии пикировали на них с небес и неистово рвали на части бедных тварюшек, в то время как бехолдеры, поднявшись в небо, уничтожали пернатых одну за другой и в этом хаосе совершенно невозможно было понять, насколько успешно у них это получается.
  
  Позволив магам пройти мимо меня на лестницу, я спрятался за каменным выступом, спрятавшим меня от зорких глаз пернатых тварей и вынул подзорную трубу из кармана. Пригляделся к армии врага. Помимо троглодитов и бехолдеров, у него были и те самые бледные люди. Несколько колдунов в чёрных рясах и десятка четыре хорошо вооруженных солдат, с копьями и щитами, но без стрелкового оружия. И за всем этим отрядом незваных гостей, почти у самого входа в подземный мир стояла невысокая фигура в плаще с магическим посохом. Из-под тени глубокого капюшона торчали щупальца. Шак-Каз...
  
  Иллитид взмахнул рукой, я бросил быстрый взгляд на своих ребят - ничего. Похоже, целью его атаки стали гарпии. Да, точно. Поведение пернатых над армией подземного кальмара резко поменялось. Они налетели друг на друга, начали драть когтями сестёр, сея в небе настоящий хаос. Апогеем этого небесного безумия стала сирена, которую пятёрка разъярённых гарпий буквально четвертовала, разорвав на части. Та, в свою очередь, под конец совей короткой цифровой жизни издала настолько отчаянный, настолько пронзительный крик, чот он на какую-то секунду заглушил абсолютно все прочие звуки, отрезвив каждого, кто его слышал. Даже я почувствовал какую-то неестественную ясность мысли после этого, а гарпии, разумеется, избавились от наваждения. Однако, сделанного не воротишь и 'дружественный огонь' уже успел посеять свои плоды, ведь пока они рвали друг друга, их убивали и мы, и солдаты Шак-Каза так яростно, как могли.
  
  Выходить из укрытия не хотелось - гарпий над нами было особенно много и каждая из них так и норовила вычленить кого-то, отбившегося от стаи. Я взглянул на лестницу - наги уже почти закончили подъём и мало-помалу закрепляли свою позицию на стене. Всё больше гарпий находило свой конец внизу, на земле под каменной лестницей. Земляные элементали не могли придти им на помощь - они были связаны боем с войсками Шак-Каза, троглодитами, бехолдерами и его личной гвардией из людей. Я закусил губу. Хотелось вернуться к своим, однако, воспоминание о том, как он одним взмахом руки заставил гарпий передраться друг с другом было всё ещё очень свежо и пугающе. Прикинув расстояние по миникарте, я посчитал, что нас разделяет всего около двухсот пятидесяти метров. Штраф на применение магии заканчивается в радиусе двухсот. Что ж... решено.
  
  Воспользовавшись интерфейсом, я отправил сообщение всем магам, кто владел магией огня и приказал им выпустить огненный шар в Шак-Каза по моему сигналу, после чего, закутавшись в плащ, начал движение. Счётчик в моей голове начал автоматический отсчёт. Времени было мало - невидимость длилась всего тридцать секунд. Перебежками, я помчался в прямиком в гущу сражения, внимательно следя за расстоянием на миникарте.
  
  Справа земляные элементали в жестокой схватке бились с троглодитами. Пока что их бой шел на равных, количество троглодитов таяло на глазах, но и элементали были не железными. Их просто заваливали мясом, с каждым разом ослабляя всё больше и больше, как вода подтачивает камень. Крики гарпий, песнь серены, гром, выстрелы аркебуз вдалеке и взрывы гранат - всё это слилось в одну неразбираемую какофонию боя, заставляя меня пригибаться к земле каждый раз, как из этого чудовищного фона выскакивал какой-нибудь особо мощный звук. Трижды меня чуть не зашибло тушей упавшей на землю гарпии. Один раз меня чуть не обнаружил бехолдер, вот только ударить не успел - его разорвали крылатые защитники гарнизона.
  
  До падения невидимости оставалось десять секунд. По моим личным ощущением прошло как минимум минут двадцать, пока я преодолевал эти пятьдесят метров, настолько сильно напряглись мои нервы. Сражение шло прямо здесь, совсем рядом. Буквально в полусотне шагов от меня земляные элементали закидывали булыжниками троглодитов, а в воздухе сражение не утихало ни на секунду. Найдя в общей толпе Шак-Каза, который так и не ушёл со своего места и всё ещё стоял в отдалении от общей кучи, я сосредоточился, между пальцами забегали электрические разряды. Невидимость слетела, раздался громкий щелчок. Быть может, слышен он был только в моём воображении, однако, клянусь, мне показалось, будто он заглушил все прочие звуки. И одновременно с ним мощная белая молния с диким грохотом поразила фигуру в плаще, в этот раз действительно обратив на себя всеобщее внимание.
  
  Маги сигнал распознали, тут же в ту сторону полетели огненные шары. Три бушующих пламенем снаряда расцвели огненынми цветками, достигнув своей цели. Взрыв поднял огромное облако пыли и дыма, заставил войска Шак-Каза дрогнуть. Сражение на долю секунды замерло - каждый старался понять, выжил ли вражеский командир, или нет. Я быстро глянул в логи и, перемотав в конец, сплюнул от досады. Убийство не засчитали! Эта сволочь наверняка сбежала сразу после получения молнии, оставив вместо себя или иллюзию, или вообще не заморачивалась магией. Эх! Жаль, оглушение в этот раз дало осечку. Всё-таки, шанс хоть и высокий, но, к сожалению, не стопроцентный. Кальмар переросток выжил....
  
  Закусив губу, я неустанно наблюдал за движениями армии Шак-каза, напрочь забыв о том, что уже видимый. Крик, донёсшийся с неба, на какую-то секунду отрезвил меня. Я пригнулся, но оказалось поздно - гарпия уже проехалась когтями по моему плечу, вырвав оттуда приличных размеров кусок мяса. Вскричав, я отпихнул пернатую прочь и постарался отбежать. В ответ она взмыла в небо и пошла на другой заход, прихватив подруг.
  
  'Ну всё, вот я и приехал', - подумал я, понимая, что счётчик отката ещё не закончился. Однако, когда гарпии уже подбирались ко мне а я вспоминал, куда же поставил точку возрождения, землю накрыла огромная тень. Буквально через мгновение могучий орлиный клюв сомкнулся на гарпии, перекусив её пополам. Пернатая тварь даже не успела понять, что с ней случилось, настолько быстро спикировал рух. Огромный орёл накрыл меня своими крыльями, закрыв от атаки этих куриц.
  
  'Спасибо!' - отправил я ему свою мысль, быстро улепётывая с места действия обратно, поближе к укрытию. Рух ещё какое-то время отгонял гарпий, до тех пор, пока мои старые кости не достигли каменного выступа, за которым я сумел спрятаться и отдышаться. Шок мало-помалу уходил, как исчезало и действие адреналина, делая боль в поражённой части тела всё более и более ощутимой. Буквально через несколько секунд плечо болело и ныло так, словно его окунули в кипяток. Недолго думая, я использовал регенерацию, сосредоточившись главным образом на ранении. Приятная прохлада начала распространяться по телу, заглушая боль. Через несколько минут буду как новенький, благо руку не оторвала, тварь пернатая.
  
   Взглянув на миникарту, я довольно улыбнулся. Мы заняли стену, полностью. Плотность скопления гарпий около нашей армии сильно понизилась, теперь они больше сражались с летающими бехолдерами и помогали в бою земляным элементалям. Вот только даже так, сильно понизить нашу эффективность им не удалось - стрелы наг без проблем доставали даже туда. Проблемы с расстоянием начались бы только в том случае, если бы войско Шак-Каза ушло обратно ко входу в подземный мир... чёрт! Спешно развернув интерфейся, я связался с главным ракшасом.
  
  - Аджит, слышишь меня?!
  
  - Да, господин, - ответил тот. На заднем фоне послышался глухой удар и чей-то предсмертный крик.
  
  - Отлично. Бери всех своих воинов и, пожалуй, десять наг, и срочно двигайтесь к вратам подземного мира! Нужно перекрыть врагу путь к отступлению!
  
  - Понял, - коротко ответил он и оборвал связь.
  
  От волнения кусая ноготь на большом пальце, я наблюдал за миникартой. Войско Шак-Каза поняло, что им скоро придётся несладко и начало медленно перемещаться. Они потянулись обратно к выходу, но группа красных точек быстро закрыла им путь к отступлению. Выглянув из укрытия, я усмехнулся. Надо же, а земляные элементали оказались очень даже умны. Чувствуя, что враг собрался отступить, они перекрыли ему путь к побегу, скорее всего, действуя по запрограммированному сценарию - удержать вторженца внутри гарнизона, чтобы уничтожить его в кратчайшие сроки. Лишь нескольким бехолдерам удалось удрать, благодаря полёту. Остальные оказались зажаты в крайне невыгодном положении. Теперь весь огонь наг сосредоточился именно на них... Значит, надо скорректировать атаку ракшасов.
  
  Связавшись с Аджитом вновь, я велел ему сперва уничтожить миконидов, которые облюбовали пространство рядом с обелиском. Предварительно послав туда птицу рух - чтобы просто пару раз взмахнула крыльями и разогнала весь токсичный газ, который эти гриболюди навыпускали. На открытом пространстве его там и так немного скопилось, а после крыльев руха...
  
  Так... что там у нас ещё на миникарте. Зафира колдует на стене, усиливая нашу армию. Надо бы перенаправить её усилия на что-то более полезное, например на уничтожение врагов на земле. Второй джинн... так и стоит с гремлинами, подчиняясь моему приказу. Что ж, аура удачи коротышкам больше не нужна - с такого расстояния пушка была уже малоэффективна. Главным образом потому, что количество гарпий сильно снизилось с начала боя. Недолго думая, я направил Кадира к нам с приказам по откату ослаблять всех врагов в поле зрения.
  
  Аккуратно высунувшись из-за стены, я проверил, не заметила ли меня какая шальная гарпия и бегом отправился к основным силам противника, туда же, куда отправил Аджита. На стену карабкаться мне уже не было смысла - основная битва проходила непосредственно около обелиска. У подножья огромного каменного сооружения земляные элементали схлестнулись с троглодитами и людьми. И тех и тех уже осталось немного. В небе зверствовали гарпии под аккомпанемент песни последней сирены. Как я определил, что сирена осталась всего одна? По активности гарпий. Чем меньше оставалось живых сирен, тем более вялыми они были, тем меньше в них было той ярости и неутомимости, с которой они бросались в атаку в самом начале.
  
  Я пригляделся к небу... ни одной сирены. Где же она могла быть... мой взгляд обратился на стену и на лицо сама собой наползла улыбка. Попалась, голубушка. Под одной из лестниц, за небольшим каменным выступом сидела неприметная гарпия. С сереньким, невзрачным оперением, небольшого размера. И она пела, причем пела так, что нам всем крайне сложно было определить источник звука. Между пальцев забегали искорки электрических разрядов...
  
  И тут сирена сорвалась с места. Я щёлкнул пальцами, ослепительно белая дуга молнии врезалась прямо в то место, где она сидела секунду назад. Сирена кувыркнулась в воздухе, но полёт всё-таки выровняла. Вот же... тварь пернатая! Заметила меня! Куда бы спрятаться? Лихорадочно осматривая окрестности, я не придумал ничего лучше, чем побежать в сторону сражающихся, спешно призывая на помощь джиннов. Аджит бы до неё не допрыгнул, а от руха эта тварь точно увернётся.
  
  Сирена быстро сокращала разделяющее нас расстояние. Плечо всё ещё немного ныло, от бега у меня сильно начало колоть в боку. Я запыхался, но останавливатсья было нельзя. Стиснув зубы, я бежал к сражающимся, надеясь, что помощь подоспеет вовремя. В боку укололо особенно сильно, перед глазами всё поплыло. Вдруг, звуки мира вокруг исчезли, словно я оказался в ваккууме а следом, буквально через мгновение мои уши пронзила дикая боль. Я заорал, но не слышал своего голоса. Ноги подкосились, я начал падать. Рефлекторно выставил руки, глухой удар о землю отозвался болью в запястьях. Перед глазами всё двоилось, я не выдержал... упал на землю, зажимая уши. Звуков по прежнему не было, вместо них была только дикая, неутихающая боль. Пальцы почувствовали что-то тёплое и жидкое... я поднёс дрожащую руку к лицу. Кровь. Твою мать...
  
  Секунды тянулись, как жвачка. С удивлением, я обнаружил, что боль отступает, причём довольно быстро! Вот мне казалось, словно уши сейчас разорвутся, и буквально через несколько секунд я уже начал слышать мир вокруг. Пусть слегка приглушённо и тихо, но начал! И боль ослабла... открыв глаза, я медленно отпустил голову и приподнялся на локтях, чтобы осмотреться. Моим глазам открылась крайне занимательная картина. На земле, среди трупов гарпий из стороны в сторону каталась охваченная багровым пламенем сирена. Рядом с ней я увидел Зафиру, которая с садистским упоением отвешивала крылатой твари магических пинков, крича какие-то ругательства. Джинари даже наступила ей на крыло, заставив его выгнуться крайне неестественным образом. Из горла сирены вырвался пронзительный крик, который неслабо ударил по ушам, за что пернатая тут же получила ещё один пинок, на этот раз прямо в лицо.
  
  - Зафира, в сторону! - хрипло рявкнул я.
  
  Обернувшись на голос, джинари тепло улыбнулась и отступила. Объятая пламенем сирена всё ещё дёргалась, катаясь по земле и молотя себя руками в надежде погасить магический огонь, но мучиться ей оставалось недолго. Щелчок пальцев ознаменовал конец её страданиям. Яркая дуга молнии ударила в пернатую тварь, выбив из неё остатки жизни. Зафира мгновенно оказалась рядом со мной и помогла подняться.
  
  - Как ты, господин? - обеспокоенно спросила джинари.
  
  - На удивление хорошо... - ответил я, прислушиваясь к своим ощущениям. Голова всё ещё болела, но боль была вполне терпимой. Быстро взглянув на свой статус, я с удивлением обнаружил там эффект 'регенерации'. Причём, довольно мощный. Похоже, маг жизни постарался.
  
  - Это была последняя? - спросила Зафира.
  
  - Похоже на то. Смотри, гарпии стали какими-то совсем вялыми, - я указал пальцем на крылатых защитников гарнизона, сражающихся с остатками войск Шак-Каза. От той гигантской тучи, что встречала нас здесь вначале осталась лишь бледная тень в лице приблизительно тридцати гарпий. Не удивительно, что они готовы вот вот дрогнуть. Да что там, готов поспорить, они давно бы улетели прочь, если бы не магия гарнизона, что держала их здесь и заставляла защищать это место. Тем лучше для нас - не придётся ловить их по всей округе.
  
  - К тому же, больше не слышно пения, - заметила джинари, - повелитель, каким будет твоё следующее желание? - девушка обворожительно улыбнулась.
  
  - Усиль наших союзников.
  
  - Будет исполнено, - поклонилась она и хлопнула в ладоши.
  
  Ракшасы и наги, что медленно подтачивали войска Шак-Каза под обелиском, не давая им убежать, обзавелись баффом огненного оружия. Теперь их удары стали ещё смертоноснее, а клинки оставляли в воздухе рыжий световой след. Я обратил внимание, что троглодиты и люди совсем погрустнели. Нет, они сражались, но как-то крайне слабо. Уверен, это Кадир что-то наколдовал. Я ведь велел ему ослабить врага. Кто знает, что там выпал за дебафф?
  
  Не рискуя подходить поближе я остался наблюдать за сражением с расстояния, вместе с Зафирой. А оно уже подходило к своему логическому завершению. Сильно потрёпанная защитниками гарнизона армия Шак-Каза уже не могла оказать никакого существеннного сопротивления ни нам, ни земляным элементалям. Гарпий в небе становилось всё меньше и меньше с каждой секундой. В воздухе их поджидали шальные стрелы и заклинания магов, а на земле - клинки неугомонных врагов.
  
  Кадир появился в небе и с его рук сорвалось облако, окутавшее земляных элементалей. Не знаю, что это было за заклинание, но подействовало оно отменно. Кменные громады начали быстро приходить в негодность, а уж когда в дело вступили ракшасы, уничтожая всё, что попалось под руку - элементалям стало совсем грустно. Что интересно, половина из моих клыкастых воинов позаимствовала у мёртвых воинов Шак-Каза булавы и дубины, которыми крайне эффективно отхаживала каменных уродцев, дробя и кроша их головы в пыль. Те, кому не досталось булавы с таким же упоением рубили последних троглодитов, ворвавшись в их ряды смертоносными вихрями. Вскоре к бою подключились и птицы рух, которые уже закончили громить гарпий в небе и, пикируя к самой земле, хватали когтями элементалей и швыряли их вниз с огромной силой. Через несколько минут хриплый голос Аджита разнёсся над гарнизоном, наполняя моё сердце радостью и гордостью за своих воинов.
  
  - Победа!
  
  Раненый, со сломанной и изогнутой неестественным образом рукой, огромной рваной раной на брюхе и торчащим из бока куском копья, ракшас гордо возвышался над горой трупов, подняв над собой погнутую булаву, которая не выдержала стольких столкновений с головами элементалей. И несмотря на все раны, выражение тигриной морды Аджита было настолько счастливым и довольным, что я даже на секунду задумался над тем, а стоит ли его вообще лечить, такого радостного, или он и так в порядке? Вздохнув, я наложил на воина регенерацию. Радостный крик ракшаса подхватили остальные, и уже через несколько секунд воздух наполнился довольными криками. Раздалось несколько выстрелов - то гремлины от счастья палили прямо в небо. Улыбнувшись, я подождал, пока радость поутихнет и, при помощи интерфейса приказав всем собирать трофеи, пошёл считать потери и подводить итоги.
  
  На мой взгляд сражение вышло крайне удачным, я остался доволен результатом, даже не смотря на некоторые потери. План 'Занять стены' оказался самым рабочим, благодаря нему нам удалось не просто занять наиболее выгодную позицию, но ещё и, если можно так сказать, одним ударом убить двух зайцев. Гарпии не смогли напасть на нас всем скопом, чего я опасался сильнее всего, примерно половина из них отвлеклась на армию Шак-Каза, увязшую прямо в центре гарнизона, схлестнувшись с элементалями. А когда мы спугнули самого кальмара, а защитники гарнизона перекрыли его армии путь к отступлению, исход сражения, можно сказать, был уже предрешён.
  
  Собственно, поэтому и потери у нас оказались не слишком велики. В этом бою мы лишились двадцати гремлинов, шестнадцати наг, одного мага, которого задрали гарпии на пути к стене, и одного ракшаса, который погиб в бою с элементалями земли. Остальные, хоть и были потрёпаны, но живы.
  
  Открыв логи, я чуть не утонул под потоком сообщений о том, кто кому нанёс сколько урона и сколько я получил 'командирского' опыта за каждую убитую гарпию, солдата Шак-Каза и прочих, прочих, прочих.... Когда же я 'откликал' весь этот ворох раздражающей мишуры, моё внимание переключилось на важные сообщения, которые не желали закрываться без моего участия.
  
  Новый уровень! Текущий уровень: 21 Магическая характеристика + 1 Выберите умение: Мастер Внушения 1 или Мастер Сотворения 1?
  
  Новый уровень! Текущий уровень: 22 (Текущий опыт: 98 271) Магическая характеристика + 1! Выберите умение: Вихрь Маны 2 или Свинец и порох 1 (Первое умение книги расы 'Гремлины')?
  
  'Незваные гости?' - Этап 4 (Скрытый: Победите армию вторжения!) - Выполнено! Награда: Опыт + 6000! 'Незваные гости?' - Этап 5 - Получено! Уничтожте подземного владыку Шак-Каза! 'Подземный мир?' - Получено. Захватите все здания во владениях Шак-Каза.
  
  Ого! Вот что называется крупное сражение. Опыта не пожалели - насыпали как следует. А ведь апнуть два уровня после двадцатого - это вам не хухры-мухры. Впрочем, и задание оказалось соответствующей формулировки - разгромите армию. Не удивительно, что и награда соответствующая. Характеристика ушла по традиции, а вот над умениями пришлось поломать голову. После недолгих раздумий, из первой пары выбрал Мастера Сотворения. Как бы не хотелось иметь повышенную эффективность магии разума, а возможность влиять на уровень умений при создании существ, разумеется, в рамках тех же десяти процентов стоимости, мне казалась куда полезнее. У второй пары я колебался дольше. Вихрь маны второго уровня усилил бы моё восстановление маны, чего мне, как магу, крайне сильно хотелось. Однако, разум и интуиция твердили, что мана подождёт, а сейчас мне куда важнее будет взять усиление гремлинов. Умение давало, не много не мало, а дополнительных десять процентов урона из аркебуз коротышкам, что мне, безусловно, пригодится когда на мою землю ломанутся всякие незваные гости. С сожалением взглянув на 'Вихрь маны 2' я выбрал 'Свинец и порох'. Что ж, теперь, когда с интерфейсом разобрались, пришло время разобраться с гарнизоном. Где-то здесь точно должно храниться нечто ценное...
  
  При более внимательном рассмотрении гарнизона с внутренней стороны я приметил две небольшие дверцы на лестницах, что располагались непосредственно у запертых ворот. Однако, прежде, чем отправитсья туда я пошёл к обелиску. Отсюда, снизу, казалось, словно это огромное каменное строение своим пиком упирается в небеса. Отполированный до зеркального блеска камень покрывала вязь незнакомых мне древних знаков, чем-то напоминающих какие-то немного искажённые руны. Местами на строении виднелись отколотые куски и трещины, появившиеся, скорее всего, после недавней потасовки. Наверняка, его задело картечью... или пулей из аркебузы.
  
  Около трёх минут я стоял, задумчиво рассматривая обелиск и надписи на нём, пока в какой-то момент не осознал, что письмена начали сливаться в картинку, изображающую дерево, одиноко стоящее на краю утёса.
  
  Вглядываясь в послание на обелиске вы получили крупицу знания о том, где сокрыт Великий Артефакт.
  
  Фрагмент Карты Загадки получен! (1/ ??? (число скрыто)) Прим. Карту загадки можно посмотреть в любой момент при помощи технологического заклинания.
  
  Ну надо же. Разумеется, после полученной информации я тут же полез в меню, в отдел карты где появилась небольшая иконка паззла. Нажав на неё я увидел кусок карты, почти полностью закрытый рисунком, изображающим классический быт в замке Мага. Снующие туда-сюда гремлины, о чём-то спорящие маги, летающие в небе птицы рух и занимающиеся своими делами на заднем фоне остальные члены магического сообщества. В левом углу рисунка виднелся открытый крохотный кусочек карты с изображением сосны, торчащей на краю скалистого утёса. Мда... похоже, желающему найти Великий Артефакт придётся попотеть, собирая эту карту загадки...
  
  Впрочем, меня пока что Великий Артефакт интересовал мало. Во-первых, не на моём уровне за ним в походы ходить, а во-вторых, это именно тот случай, когда игра не стоит свеч. Бонус, безусловно, хорош, но держится всего пару недель, а усилий на его добычу тратится неимоверное количество.
  
  Оставив обелиск в покое, я направился к лестнице на стену. Войска мои, между делом, уже спустились со стен и занимались важным делом - сбором трофеев. Те, кто сбором трофеев заниматься не мог - помогал раненым. Лестница, как обычно, не вызвала ни у меня, ни у моих коленей и спины приятных ощущений от подъёма. Ступньки тут были местами сколоты, отчего я пару раз чуть не навернулся вниз, удержавшись на лестнице лишь каким-то чудом. Тяжелая деревянная дверь, окованная стальными прутьями располагалась прямо в стене, на каких-то три-четыре метра ниже конца подъёма. Я дёрнул за ручку и ничего не произошло. Я дёрнул ещё раз, но проклятая дверь никак не желала поддаваться. Как я не старался, все мои попытки были тщетны и даже подошедший помочь Аджит добился лишь того, что вырвал дверь с корнем, но не открыл её. Однако, мы хотя бы убедились в том, что эта дверь была просто фальшивкой и вела не внутрь стены, а просто в стену.
  
  Где-то у ворот гарнизона раздался грохот взрыва, я поспешил спуститься вниз. Моим коленям такая спешка не слишком понравилась, но им пришлось потерпеть. Оказавшись вновь на земле, я увидел довольную рожу Шагыра.
  
  - Владыка! Владыка! Мы нашли проход! - гремлин буквально сиял от счастья, показывая своей крохотной ручкой в сторону стены у запертых ворот гарнизона. В этом месте стена, действительно, была куда толще с обеих сторон. Место взрыва искать долго не пришлось - им был очень потрёпанный дверной проём, покрытый вязью трещин. Сама дверь, кстати, лежала примерно в двадцати шагах от своего законного места в стене. Ну, хоть коридор не обрушили и на том спасибо...
  
  Похвалив гремлина за внимательность и находчивость я, вместе с вызвавшимся сопроводить меня Аджитом, отправился в тёмный зёв коридора. Никаких факелов на стенах здесь не было и в помине, я оказался слеп, как крот, в отличие от ракшаса. На помощь пиршло технологическое заклинание светлячка, подвесив которое над головой я сумел в полной мере насладиться видом сырого и холодного каменного коридора, который, впрочем, заканчивался буквально в десятке шагов от входа крутым поворотом. Немного подумав, я пустил ракшаса вперёд себя и мы вместе отправились исследовать внутренности гарнизона.
  
  Поворот привёл нас на узкую, тёмную и сырую лестницу, ведущую вниз, под землю. Спускаться пришлось очень осторожно - ступеньки оказались скользкими и несколько раз ракшасу приходилось ловить меня, предотвращая наше общее путешествие вниз на этом прелестном аттракционе. Пока мы спускались, Аджит поносил архитектора этого строения на чём свет стоит. С его габаритами движение здесь было слегка затруднительным.
  
  Шесть долгих, скользких и очень напряжённых лестничных пролётов спустя мы попали в просторный коридорчик, который, впрчоем, закончился точно так же быстро, как и его предшественник - примерно в десятке метров. И закончился он тяжёлой окованной дверью, примерно такой же, которую с корнем умудрились вырвать гремлины, использовав древнейший метод своего народа - не можешь открыть, взорви к чёртовой матери. Ракшас не стал с дверью церемониться и использовал другой древнейший способ попасть в запертое помещение - вышиб её ударом ноги. С грохотом дверь упала на холодный камень, разбудив, наверное, всех, кого только было можно в этом тёмном помещении. На миникарте тут же появился десяток красных точек, моментально приведя меня в состояние боевой готовности. С руки уже готово было сорваться заклинание огненного шара, которое в закрытом помещении было пострашнее молнии... Однако, красные точки почему-то не двигались с места.
  
  - Здесь казематы, господин, - прорычал Аджит.
  
  Войдя следом за ракшасом, я убедился в этом самолично. В нос тут же ударил невероятный смрад, настолько сильный, что захотелось выжечь здесь всё к чертям собачьим. Оглядев обстановку, я понял, почему...
  
  Мы попали в круглое помещение, десяти, а может и двадцати метров в диаметре, где по всему периметру у стен сидели прикованные цепями ... наверное, люди. Хотя, назвать их полноценными людьми у меня не поворачивался язык. Грязные, со спутанными волосами, вонючие... они скалились на нас подобно диким животным и рычали что-то нечленораздельное, хотя, готов поспорить, когда-то они были вполне себе нормальными крестьянами... или кем-то. Разумеется, уборкой камер здесь никто себя не утруждал, из-за чего в воздухе и витал столь приятный запах.
  
  Сначала меня заинтересовало, для чего же в гарнизоне томятся эти узники, однако, немного подумав, я вспомнил, что у гарпий в заводской комплектации не предусмотрено мужских особей и всё встало на свои места. Бедные мужики, которые от столь продолжительного воздействия чар сирен давно посходили с ума представляли собой жалкое, мерзкое и противное зрелище.
  
  - Закончи их страдания, Аджит... - сказал я, стараясь не дышать носом.
  
  Ракшас, поморщившись, без лишних слов обнажил саблю и пошёл к ближайшему пленнику. Красные точки на миникарте начали постепенно гаснуть, одна за другой, а мне закапал командирский опыт. В центре этих самых импровизированных казематов возвышался довольно странный каменный постамент с отполированным до зеркального блеска мраморным шаром на нём. Подойдя поближе, я обнаружил на этом самом мраморном шаре маленькое углубление, как будто бы для печати... Усмехнувшись, я приложил туда кольцо лорда.
  
  Обнаружен гарнизон! Захватить? Да/Нет
  
  Ну разумеется, да!
  
  Гарнизон захвачен! В гарнизоне вы можете размещать свои войска для защиты владений. При обороне гарнизона ваши войска получат + 3 к Морали. При длительном нахождении на посту (более месяца) вы можете перевести войска в категорию Стражей Гарнизона (Стражи не получают зарплату, но больше не подчиняются прямым приказам и не могут быть сняты с поста).
  
  Внимание! Для полноценной работы строению требуется ремонт! Отремонтировать? (Камень 20, Дерево 20, Самоцыеты 5, Кристаллы 5, Золото 10 000) Да/Нет
  
  Мда. Предложение, конечно, крайне заманчивое, если бы этот гарнизон стоял в месте, откуда внешний враг бы мог напасть с высокой вероятность. Например у реки на юго-востоке, или в горах на севере, где имеется проход к завесе. Здесь же... ну какой от него прок? Ни дорог, ничего в ближайшей округе. Врата подземного мира, если вдруг там окажется нечто большее, чем просто замок Шак-Каза мне куда проще разрушить, чем заморачиваться с гарнизоном и их охраной.
  
  Немного поколебавшись, я нажал 'Нет'.
  
  Внимание! Без ремонта функции гарнизона не будут доступны! Отремонтировать? (Камень 20, Дерево 20, Самоцыеты 5, Кристаллы 5, Золото 10 000) Да/Нет
  
  Не понял? Я же сказал 'Нет'!
  
  Внимание! Без ремонта функции гарнизона не будут доступны! Отремонтировать? (Камень 20, Дерево 20, Самоцыеты 5, Кристаллы 5, Золото 10 000) Да/Нет
  
  'Да твою налево!' - я уже начал закипать. Чёрным по белому сказал, не хочу я ремонтировать этот чёртов гарнизон! 'Нет'!
  
   Разрушить? (Приблизительное количество ресурсов: Камень 43, Дерево 4, Руда 6) Да/Нет
  
  'Да!' - не раздумывая ткнул я.
  
  Разрушение невозможно, пока вы и ваши войска находятся в строении!
  
  - Да б**ть! - в сердцах воскликнул я и, отодвинув окошко на второй план быстро приказал всем убраться подальше от стен к обелиску. Аджит стоял в сторонке и чистил саблю от крови с отрешённым видом. Когда же миникарта показала, что никого в гарнизоне из наших не осталось, а я снова нажал 'Да', система вновь показала мне средний палец.
  
  Разрушение невозможно, пока вы и ваши войска находитесь внутри!
  
  Шумно вздохнув, я признал правоту бездушного интерфейса и, махнув рукой Аджиту, попёрся наружу. Миновав узкие скользкие лестницы, тёмный коридор и где-то триста шагов пешком до обелиска мы, наконец-то, добрались до остальной части отряда. Ещё раз проверив через миникарту наличие любых союзных юнитов в непосредственной близости от постройки и не найдя таковых, я нажал заветную кнопку 'Да'.
  
  Разрушение активировано!
  
  На наших глазах гарнизон сложился, как карточный домик. Гремлины чуть ли не пищали от восторга, когда огромная каменная постройка с грохотом разрушилась при них до самого основания, подняв в воздух огромное облако пыли. И пока коротышки выражали восторг от произошедшего разрушения, мне пришло сообщение от системы.
  
  Гарнизон разрушен. Получены ресурсы: Камень 39, Дерево 3, Руда 4.
  
  Прекрасно. Камня мне в замке как раз не хватало, а здесь его столько, что хватит не то, что на замок, а ещё и на дорогу к нему и ещё останется. Я обернулся, взгляд мой упал на постройку, что находилась у подножья скал неподалёку. Кромешная тьма внутри зубастой пасти не внушала доверия, однако теперь наш путь лежал именно туда. Во врата подземного мира...
  
  
Оценка: 5.30*21  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"