Вы видели когда-нибудь богиню на кухне? Нарезающую овощи, разделывающую курицу или катающую тесто? Нет? И я не видел. Не царское это дело. Поэтому и питаются боги, наверное, очень плохо. Что попало и где попало едят. Хотя, если подумать - ну что можно приготовить из слизня или подземного муравья? Готовь не готовь... Вот и приходится всё в сыром виде есть. Хотя в сыром витаминов, наверно, побольше будет.
Тем не менее, когда явился Кхадгор, Эквиль была именно на кухне. Поварской колпак, подсвеченный изнутри пылающей короной, оригинально оттенял фартук на голом теле. Это с одной стороны. А если посмотреть с другой, то оттенялось скорее тело, потому что фартука там практически было не видно, только завязочки. Пусть даже эти завязочки и были сплетены из золотых нитей и инкрустированы специальными мягкими (чтобы не царапали кожу) алмазами. В общем, колпак что мог, то и оттенял.
Эквиль, наклонившись, сливала во флягу отвар из котла, когда её отвлёк звук капающей на мрамор слюны. Повернувшись, она обнаружила застывшего в оцепенении Кхадгора. Колпак переключился на оттенение фартука, и Кхадгор пришел в себя.
- Уффф... Чуть не задохнулся. Это и есть твоё новое оружие? Ты хочешь появиться на Битве в этом фартуке и парализовать своим видом гномов?
- Ну что ты. Разве я могла бы на это рассчитывать? Мне пришлось бы отрастить бороду, чтобы соблазнить гнома.
- Но ты что-то готовишь. Какое-то коварство. Мы договорились, что в этот раз всё будет по-честному, но я тебе не доверяю. Поэтому и пришёл проведать тебя перед битвой.
- Это обычный эликсир, Кхад. Эликсирами пользоваться не запрещено.
- Вряд ли это обычный эликсир. Обычные эликсиры хумы варят сами. Мы же договорились - не вмешиваться.
- Ну, этот чуть более сильный. Но его особенность не в этом. Он действует только на хумов. Поэтому если ты как в прошлый раз украдёшь у меня рецепт, это тебе не поможет. Сам-то ты тоже не образец честности. Хотя ладно... Угощу-ка я тебя лучше своим знаменитым лонгхольским полусухим. За бокалом вина и разговор другой. Есть у меня идея, как обеспечить наше с тобой невмешательство.
Эквиль повернулась, чтобы достать бокалы. От второй порции слюны мраморные плитки, устойчивые к любым растворителям, задымились. Пришлось ей переодеться. Разговор сразу же стал более спокойным и продуктивным. После третьей бутылки лонгхольмского решили так:
"Правила почти не меняются, гномы и хумы выставляют по одному своему лучшему воину. Битва произойдёт в Соли-Доре. Эквиль и Кхадгор могут делать всё что угодно, но...
Эквиль теперь отвечает за гномов, а Кхадгор за хумов. Поменялись".
После ухода Кхадгора Эквиль не нашла флягу с новым эликсиром. Да он ей, собственно, уже был не нужен. Важнее было придумать, как наладить контакт с гномами, ведь у неё нет на них прямого влияния... Впрочем, как и у Кхадгора на хумов. На этом и строился её план.
-----
Хреногор не выспался. Всю ночь ему снились кошмары, от которых он просыпался в холодном поту. Какая-то безбородая девка в фартуке что-то говорила и говорила. То ласково, то угрожающе. Хреногор её не понимал, но необъяснимая тревога и страх заполняли его сон. Он просыпался и вновь засыпал, но снова появлялась эта голая в фартуке. В конце концов девка охрипла, и Хреногор смог немного поспать. Но и утром тягостные ощущения не оставили его.
"Нужно съездить к Бардину, - решил Хреногор. - Лучшего специалиста по толкованию кошмаров не сыскать".
Он наскоро умылся вчерашним пивом и, не завтракая, занялся своей паровой тележкой. Бардин жил у северного побережья, и пешком идти до него было не меньше двадцати минут. А Хреногор торопился. Сегодня же Битва равновесия, а тут эти кошмары... нужно всё побыстрее выяснить. Хотя Хреногор и понимал, что к Битве он отношения не имеет, туда лучших посылают, но всё же...
Тележка завелась на удивление быстро, меньше часа в этот раз пришлось её толкать. Только восемь кругов вокруг площади, и она завелась. И завелась бы раньше, если бы Хреногор сразу заметил, что паровой котёл пуст. После того как он залил в котёл остатки вчерашнего пива, тележка завелась на втором кругу. Хорошее пиво было вчера, Хреногор даже слегка повеселел.
У выезда на Кумьярскую дорогу он увидел Бардина. Тот куда-то спешил. Хреногор притормозил.
- Привет, Бардин, куда спешишь? Может, подвезти?
- А куда ты едешь?
- Да к опреснительной еду, вот хотел к тебе зайти.
- А, нет, мне в селение надо, в другую сторону. К тебе иду. Поговорить надо.
- Жалко, что не по пути, ну ладно, до встречи.
- Да, жаль, - и Бардин заторопился дальше.
Приехав к жилищу Бардина, Хреногор долго стучал в дверь, но никто не открыл. Видимо, Бардин ещё не вернулся. Пришлось ехать обратно.
Да, жаль, что Бардину было не по пути. По дороге и поговорили бы.
На двери дома, где жил Хреногор, была приколота записка. Точнее, на косяке. Сломанная дверь лежала рядом. Видимо, Бардин долго стучал в дверь, пока не понял, что Хреногора нет дома.
- Жаль, что он со мной не поехал, по дороге и поговорили бы, - подумал Хреногор, снимая записку. В записке красивым почерком Бардина было написано: "Тибя пачимута не была дома ни разу. Самной гаварил Кхадгор нащёт битвы и ты".
На этом записка кончилась. Хреногор поискал на косяке продолжение - там были всякие надписи, но почерк был не бардинский, и Хреногор не стал их читать. Тем более что он читал их раньше. Большая часть надписей касалась чьей-то мамы, а некоторые -бабушки. Хреногор утомился от чтения и машинально хлебнул вчерашнего пива из котла своей паровой тележки. Полегчало.
"Надо ехать к Бардину, - подумал Хреногор, - он, наверно, уже домой пришел".
Но тележка не заводилась.
"Куда это пиво делось? - подумал Хреногор, заглянув в паровой котёл. - Ну ладно, дотолкаю тележку до Бардина, а там, может, заправлю уже".
Но далеко толкать не пришлось. На выезде из Кхатога его догнал Торадор:
- Так, Хреногор, пошли быстрей со мной. Принц ждёт.
- Ооо... Ничего себе. Так быстро?
- Что быстро?
- Ну, очередь моя подошла, что ли? Я же в очереди на запись на приём к секретарю принца всего восемь месяцев стою. Чтобы на приём к принцу записаться насчёт рюкзака. А то в рюкзаке элики с места на место перескакивают, и найти нужный трудно. А надо чтобы не перескакивали. И ещё насчёт пива для тележки моей. Очень быстро пиво в ней кончается. Надо что-то делать. А ещё...
- Погоди, погоди. Не знаю насчёт очереди, но принц тебя срочно требует. Может, твоя очередь подошла, а может, очередь бабушки твоей. Пошли быстрей.
Хреногор подозрительно посмотрел на Торадора. Неужели он знает их семейную тайну? Хотя, может, случайно упомянул. А может, на косяке прочитал...
- Торадор, ты читать умеешь, что ли?
- Конечно, умею, спрашиваешь... почти все буквы уже читаю... только пять осталось выучить.
Так... значит, на косяке прочитал. Там в основном только три буквы используются, а их он наверняка знает. Хреногор успокоился.
До приёмной принца дошли молча. Принц сидел на троне с задумчивым видом и на вошедших даже не взглянул. Присутствовали также Малый и Большой Советы. Все кивнули Торадору, но на Хреногора никто не смотрел.
- Ну, что скажете? - спросил принц Корагор, не обращаясь ни к кому конкретно.
- Уважаемый принц, это невозможно так оставить. Элики в сумке перескакивают с места на место, и пиво очень быстро заканчивается, а ещё... - бойко начал Хреногор, но договорить ему не дали. Чьи-то руки схватили его за ремень и приподняли, а поскольку центр тяжести у Хреногора всегда перемещался вслед за движением пива в пищеварительной системе, то он повис строго горизонтально.
"Теперь я знаю, где пиво, - подумал Хреногор, - возле ремня. Удачно, а то могло вылиться".
- Опусти его, Торадор. Ну, давайте решать. Что скажешь, Большой?
- Что, прямо здесь? - уточнил Торадор.
- Хм... просто поставь на место.
Большой Совет, старший из близнецов Советов, откашлялся и сказал:
- Я зачитаю из его личного дела... Так... детство - ничего особенного, разве что пиво начала пить рано. Раньше, чем ходить. Хм, "начала"... ошибка наверно. Дальше - юность... так... многочисленные романтические связи... ну это понятно... что?! Тут написано про романтические связи с Малым и Большим Советом, а также с Вашим высочеством и... довольно большой список тут.
Принц с интересом посмотрел на Хреногора. Во взгляде промелькнуло какое-то непонятное выражение - как будто принц пытается что-то вспомнить.
Большой Совет повертел папку в руках и сказал:
- А, понятно, я не ту папку взял из архива. Это личное дело его бабушки.
Все облегчённо вздохнули. Хреногору послышались нотки сожаления во вздохе принца.
- Ясно, - сказал принц. - Торадор, что ты можешь о нём рассказать?
- Да справится он. Целыми днями пиво пьёт и тележку свою толкает по Кхатогу. Если бы тележка не на пиве работала, то, может, он и ездил бы на ней. А так толкает в основном. Форму физическую поддерживает, значит. Были у него доспехи когда-то, но вроде у Нагора сейчас они. Участвовал в восьмом сражении за Соли Дор. Награждён медалью. За то, что первым доставил весть о поражении. Ещё до начала битвы доставил. Потом выяснилось, что он весть о седьмом сражении доставил, но медаль отобрать забыли. Медаль тоже у Нагора сейчас. В общем, всё имущество, кроме тележки, заложено за долги Нагору. Очень пиво любит. По мне так он подходит.
- Ранг-то какой у него?
- Новобранец, конечно, - то, что надо.
- А что скажет Малый Совет? - спросил принц.
Малый Совет подошёл к Хреногору и пристально посмотрел в глаза:
- Пива хочешь?
- Хочу, - ответил Хреногор и подумал: "Вот ведь... не скроешь от него ничего, прямо мысли читает".
- Всё равно больше некого послать. Я поддерживаю, - высказался Малый Совет.
- Ладно, - сказал принц. - Хреногор, может твоя тележка отвезти в Соли Дор нашего воина на Битву равновесия?
- Ну... если пивом заправят, то довезу. Чего не довезти, если с пивом-то...
- Значит, решено. Дайте ему пива, и пусть едет.
Принц повернулся к Малому Совету, и они о чем-то начали шептаться. Потом оба повернулись к Большому и зашептались втроём. Потом повернулись к Хреногору.
- Ты ещё здесь? - спросил принц. - Торадор, сопроводи его, и пивом не забудь обеспечить.
- А как же?.. - спросил Торадор, разводя руками.
- Потом отдам.
- Ну пошли, - уныло произнёс Торадор, доставая кошель и пересчитывая его содержимое.
- А где воин-то? Кого я в Соли Дор должен доставить?
- Воин? Ты и есть воин, неужели непонятно? Пойдёшь, убьёшь хума по-быстрому. Делов-то...
Хреногор потерял дар речи. А когда нашёл, то они уже были в таверне у Нагора. Паровой котёл был залит доверху, и они с Торадором успели выпить по пять больших кружек пива. Никакая потеря не может помешать гному выпить пива.
- Но почему я? - спросил Торадора вернувшийся к Хреногору дар речи. - Почему не охотники за головами? Я же как был новобранец, так и остался. А хумы выставят Чёрного Рыцаря, который будет в каких-нибудь зачарованных доспехах, со всеми элями, свитками и флягами. А доспехи мои Нагор не отдаст, должен я ему. Опять же эли в сумке перескакивают с места на место, нужный не найдёшь никогда. А пиво? Ты не представляешь, как оно быстро кончается. А ещё...
- Ладно, ладно. Гном ты или не гном? Отказаться ты уже не можешь. Принцу обещал. А кроме тебя, на самом деле некому. Некого нам выставить - кто ранен, кто в походе, кто по другим причинам... нет никого сейчас. Так что допивай пиво и поехали.
"Да, с таким настроением битву не выиграешь", - думал Хреногор по дороге. Не то чтобы он боялся. Но день был испорчен, конечно. Сначала кошмары, потом езда эта бестолковая, сломанная дверь, и в заключение нужно драться с сильным противником, а у него даже оружия нет.
Странно, что принц не распорядился выдать ему хотя бы топор какой-нибудь или молот. Единственное - пива попил и тележку заправил. И то... попил называется... и чего Торадор так торопился, можно было ещё посидеть в таверне. Подождали бы хумы, ничего бы с ними не стало. Вон даже кружку не успел допить. Ладно хоть кружку Нагор не смог отобрать. Ха... Наивный Нагор, хотел кружку недопитую отобрать... Никто не сможет отобрать у гнома недопитую кружку пива. Ну вот и Соли Дор... приехали.
Соли Дор был многолюден. Именно многолюден, гномов почти не было. Хумы с интересом рассматривали Хреногора и пивную кружку в его руке. Тихо переговаривались. Они с Торадором беспрепятственно прошли к спуску в катакомбы, где и должна была начаться очередная Битва равновесия.
В пещере, разгороженной на две неравные части, уже собрались секунданты и наблюдатели. От гномов почти никого не было. Торадор мягко подтолкнул Хреногора в направлении приготовленной для боя части пещеры, а сам остался с наблюдателями.
- Задай ему, - шепнул он Хреногору и на этом, видимо, посчитал свои обязанности секунданта выполненными.
За ограждением, посреди бойцовской площадки, стоял огромный хум. Хумы крупнее гномов, но этот был просто великан. Огромный меч, блестящие доспехи, испещрённые рунами, рюкзак, переполненный магическими элями и свитками, - всё это могло внушить страх. Но не внушило. Хреногор и не смотрел на рыцаря. Его взгляд был прикован к ней. К этой безбородой девке в фартуке из его сна. Та стояла за хумом и, нахально улыбаясь, показывала Хреногору средний палец.
"Всё из-за неё, - подумал Хреногор. - Это она мне всё подстроила, ну ладно, сейчас я тебе..."
Хреногор начал закипать. Первое, что он хотел сделать, - запустить в безбородую кружкой, но в кружке ещё оставалось пиво. Ничто не может заставить гнома расстаться с кружкой, если в ней ещё осталось пиво. Хреногор хлебнул из кружки.
Рыцарь понял это как знак к началу сражения. Он раскрыл свой рюкзак и начал быстро доставать многочисленные эликсиры. Выпив всё, что мог, рыцарь обнажил меч и шагнул к Хреногору. Хреногор, размахивая кружкой, бросился на девку. Та спряталась за рыцаря. Рыцарь взмахнул мечом. Увернувшись от меча, Хреногор обогнул рыцаря слева, но девка оказалась быстрой.
Они крутились вокруг рыцаря то в одну, то в другую сторону, и девке всегда удавалось ускользнуть. Хреногор заметил, что рыцарь двигается как-то вяло. С лёгкостью уворачиваясь от рыцарского меча, он делал обманные финты, но безбородая была неуловима. Она ускользала от Хреногора, и всегда между ними стоял рыцарь.
Неожиданно рыцарь рухнул на колени. Воспользовавшись тем, что они почти сравнялись ростом, Хреногор ударил рыцаря кружкой по голове, предварительно убедившись, конечно, что пива там нет. Рыцарь упал. Теперь ничего не стояло между ним и этой девкой, Хреногор рванулся... но девки не было. Её нигде не было... Хреногор оглянулся.
Поражённые секунданты и наблюдатели словно онемели. В полной тишине раздавался только хрип рыцаря.
- Где она? - спросил Хреногор Торадора. - Куда она делась? Где эта девка?!
- Какая девка, Хреногор? На площадке вас было только двое - ты и рыцарь хумов. Больше никого.
-----
- Ты меня обманула!!! - кричал Кхадгор. - Ты подсунула мне сонное зелье вместо эликсира!!! Результаты недействительны!!!
- Кто же тебя заставлял его красть? И дать бойцу хумов под видом эликсира? Ты устроил так, что лучшие бойцы гномов не смогли участвовать в Битве. А я не вмешивалась, Кхад. Почти...
-----
Принц вяло похвалил Хреногора, но наградить почему-то забыл. Вообще незаметно было, что победа Хреногора сильно обрадовала принца Корагора. Но Хреногор внакладе не остался. Ещё долгое время Нагор продавал пивные кружки по цене лучшего оружия. А в знак благодарности никогда не отказывал Хреногору в лишней кружке пива за счёт заведения.