Падение выбило весь воздух из лёгких, и Максим судорожно, со свистом вздохнул. Солнце слепило глаза сквозь дырявую крышу, пролом в полу и ещё какие то палки, что навалило сверху. Глухо звучали голоса Ашота и Сергея где-то наверху, слов он не мог разобрать. Наконец, всё вокруг приобрело привычную резкость и отчётливость. Он неожиданно легко высвободил руку из завала и закрыл ею лицо.
- Шевелится! Максим, держись, мы сейчас что-нибудь сообразим!
Максим попытался сесть, но руки проваливались в какие-то гнущиеся цилиндры, не встречая твёрдой опоры. Максим пополз ногами вперёд, отталкиваясь локтями и подгибая колени - нестерпимо хотелось скрыться от палящего солнечного луча.
- Максим, мы в город за верёвкой. Вот, лови фляжку! - рядом что-то шмякнулось. - Максим?
- Кажется, цел! - крикнул он в ответ. Здесь метров десять, небось? И без длинной верёвки не выбраться. Сверху послышался звук автомобильного мотора.
Максим подполз к стене и сел, спину приятно холодило. В воздухе висела пыль.
Это был большой квадратный зал, заваленный хламом, обломками статуй и короткими палками. Максим поднял одну из них и рассмеялся - это был пергаментный свиток. Буквы были странными - ни на один из известных ему алфавитов это не походило. Но и без толмача было понятно, что это заклинание, которое всё изменит в жизни. Теперь будут круизы вместо экспедиции и бунгало вместо палаток. Навсегда! Да будет так!
Глаза уже привыкли к полумраку и можно было разглядеть, что свитков были, наверное, тысячи. Они устилали весь пол, а в центре залы, куда бил луч солнца, их была навалена целая куча, похоже что их просто сбрасывали сверху. Эта куча спасла Максима, и выручит его ещё раз. Он снова улыбнулся краткому видению огней Вегаса.
В одном из углов валялось несколько фолиантов. Странно - ни иллюстраций, ни фигурных буквиц - только ряды неведомых букв.
Он вспомнил о фляжке и стал разгребать пергаменты в центре зала. В полном соответствии с законами Мёрфи, фляжка обнаружилась только тогда, когда Максим переворошил уже всю кучу. Во фляжке был коньяк. "Ай да, Ашот! Будет чем отпраздновать!" - усмехнулся Максим и сделал изрядный глоток.
Алкоголь и усталость завладели телом, хотелось спать. Максим подумал было устроиться на куче фолиантов в углу и побрёл туда по колено в свитках, но тут споткнулся и упал на невысокий постамент. Чёрт, да это книга! Огромная, величиной в дверь книга с медными уголками на переплёте. На такую впору вешать засов с амбарным замком.
Не без усилия открыв фолиант, Максим с обнаружил, что покрытые странными буквами страницы цельные, а не сшитые, как стоило ожидать. Шкуры каких животных здесь использовались? Он перелистнул несколько страниц и улёгся между ними как некая закладка. Завтра. Всё завтра!
Сон к нему не шёл. Почему Сергей с Ашотом не воспользовались лебёдкой джипа, чтобы вытащить его отсюда? Сколько нужно времени, чтобы смотаться в город и обратно? Сломался джип и они плетут верёвку из своих шнурков и одежды? Ловят змей и плетут верёвку из них? Потом снились пергаменты, они ползли на Максима извиваясь своими толстыми короткими телами. Его они не трогали, стремясь к чему-то за его спиной, но это было так тяжело и мерзко, это хотелось прекратить.
Он проснулся рывком, над головой в тёмно-синий пролом глядели две крупные звезды. Максим нащупал рядом один из свитков, достал из поясного кармана зажигалку и поджог. Всё равно, что поджечь пачку денег, но сейчас это не заботило - хотелось прекратить это движение в темноте, заставить их остановиться.
Пергамент, наконец, разгорелся и при его свете Максим с удивлением стал рассматривать свою руку - кожа сплошь была испещрена буквами. Каждый палец давал начало строке, уползавшей в рукав. И на другой руке то же. И на ногах. Надписи можно было прочесть, - это была кириллица.
Он закатал рукава, а потом и вовсе разделся, чтобы прочитать всё. Буквы как сыпь покрывали всё тело. Он оттягивал щёки, чтобы прочитать обрывки слов, закрывал глаза и читал буквы на красном фоне век. Чесал голову зная, что скребёт ногтями буквы под волосами. Вскоре он зажёг новый свиток от почти догоревшего. Теперь спина - туда устремлялись все строки, обогнув бедро или перевалив плечи. Всё кончается там и там все ответы.
Максим выпрямился и размял шею. Пробовал поднять руку или выворачивать плечи, но тщетно. Тогда он закинул правую руку за шею и достав оттуда подбородок с левой стороны, медленно потянул. Ну же, ещё чуточку! Вот вот покажется первая буква следующего слова... И шея вдруг подалась как ржавая гайка. С костным хрустом подалась. Максим уронил руку с горящим свитком и рухнул поверх него. Написанному верить.