Серебристый трансконтинентальный экспресс, который минуту назад разрывал надвое предрассветные сумерки, нелепо дёрнулся и, рассыпаясь на отдельные вагоны, покатился с моста в чёрный бездонный овраг. Последний вагон зацепился за опору моста, накренился, но остался стоять на монорельсе. Свет помигал и погас.
- Мы попали в катастрофу! - истерично взвизгнул специалист по комплексному анализу глобальных маркетинговых тенденций Джуббо
- Похоже на то, - нервно отозвался из темноты старческий голос. - Неприятная, знаете ли, ситуация. Похоже, что кроме нас, тут больше никого нет. Команда спортсменов минут пять назад дружно отправилась завтракать. У них, видите ли, режим!
- Какие, к чёрту, спортсмены? Я недавно получил приглашение на работу в 'Макс Глобал'. Если я опоздаю завтра хоть на пару минут, прощай пост и зарплата. Да, что там? Прощай, карьера, жизнь. Надо же было этому проклятому экспрессу сломаться именно сегодня!
- Вообще-то, нам с вами крупно повезло. Взгляните в окно. Остальных выгонов не видно. Скорее всего, они упали с моста.
- Да уж повезло! Это вы называете чёртовым везением?
- По крайней мере, мы с вами живы, - уже почти спокойно откликнулся старик.
- Если меня не возьмут на работу, то я сам сигану с какого-нибудь моста.
- Не преувеличивайте. Пожалуй, стоит выйти посмотреть, возможно, людям требуется помощь.
- Я боюсь крови, и ничего не смыслю в медицине.
- Но кроме нас тут никого нет!
- И не просите. Здесь должны работать специалисты спасательных служб. Кто-то же знает, что произошла катастрофа
- Вероятно. Экспресс вовремя не проследовал мимо контрольной отметки.
- Кстати, вы не знаете, где мы сейчас находимся? В какой провинции? Нужно выбираться из этого кошмарного места.
- Где-то посередине континента, полагаю. Точнее сказать не могу. У вас же есть планшет.
- Да, конечно. Ближайшая станция в ста пятидесяти километрах?! Как же так? Тут совсем нет людей?
- Всё может быть. Здесь, видите ли, климат не совсем подходящий для жизни. Вот в пяти километрах от линии имеется населённый пункт. На север, через лес.
- Через лес? Вы с ума сошли! Как я смогу один пробраться в таком месте? Я не умею ходить по лесу. Потом, это может занять не один день.
- Не знаю. Вообще-то пять километров можно пройти за час. Найдете людей, транспорт. Уходите или помогите мне искать уцелевших пассажиров, - старик распахнул дверь аварийного выхода.
- Не буду я никого искать, - Джуббо содрогнулся от одной мысли об искорёженных телах. Он подхватил свою сумку и планшет, и прежде чем собеседник успел сказать ещё что-то, выскочил из вагона.
Молочная пелена окутывала лес. Молодой человек спустился с насыпи и наткнулся на огромный щит. 'Вход в лес строго запрещён' - гласила надпись на нескольких языках.
- Почему это? Ведь нет же никакого ограждения, - сказал Джуббо, начисто забыв, что его собеседник пошёл в другую сторону.
- А вот нельзя. Лес запретный. Читать-то умеешь? - раздался совсем рядом тихий голос. Невысокий мужичок в странной грязноватой одежде вынырнул из тумана. - Поворачивай назад.
- Мне очень нужно как можно быстрее попасть в ближайший город. Очень нужно. Э-э-э, любезный, не могли бы вы мне показать дорогу?
- А чего её показывать? Иди вдоль рельса, как раз в город и попадёшь.
- Но это сто с лишним километров! Я же за неделю не смогу столько пройти!
- Это верно, не сможешь. Тогда сиди и жди. Денька через два спасатели объявятся, заберут вас, если найдут, - мужичок задумчиво потёр плохо выбритый подбородок.
- В смысле? Почему так долго?
- И вовсе не долго. Экспресс два раза в неделю по этой дороге ездит. Вот к следующему и припожалуют: пути чинить и всё такое. Может и дождётесь. Ага.
- Вот тут на карте обозначен населённый пункт, - Джуббо ткнул планшет с картой в лицо незнакомцу. - Тут недалеко, за лесом. Покажите мне дорогу через лес. Там я сниму деньги с карточки и заплачу вам.
Незнакомец с подозрением покосился на 'Платинум стандарт' в руке странного парня и покачал головой.
- Не, я таких денег не знаю, нету у нас таких. А через лес ходить не советую. Можно через речку переплыть и тем берегом дойти. Мост-то рухнул. Теперь только вплавь.
- Переплыть? В октябре? С ума сошёл? Потом, там же вагоны, трупы...
- Ну, как знаете. Пока, - мужичок растворился в тумане.
Джуббо минут двадцать пристально изучал карту, а потом решительно шагнул в лес.
Косые лучи солнца с трудом пробивались сквозь туман. Вблизи лес оказался совсем не страшным. Это были ровные ряды каких-то деревьев, явно посаженные рукой человека лет шестьдесят назад. Плотный ковер из опавшей хвои смягчал шаги. Молодой человек повеселел. Дед в поезде был прав, за час можно без труда добраться до людей. Жаль только, что позавтракать не успел.
Минут через двадцать Джуббо решил свериться с картой, но экран планшета помигал и погас.
- Чёрт с ним, - выругался молодой человек. - Сам найду.
Он убрал ставший ненужным прибор в сумку и поднял голову. Неясное чувство тревоги постепенно нарастало, пока не сменилось паникой. По карте выходило, что ему нужно идти по рядам, немного смещаясь влево. Окружавшие его со всех сторон тонкие светло коричневые стволы были абсолютно одинаковыми, ряды и полосы перепутались, определить, куда идти было невозможно. На мгновение Джуббо почудилось, что деревья, как шеренги солдат в старой компьютерной игре, дружно двинулись навстречу ему. Но нет, лес, затянутый белесой дымкой был пуст и неподвижен. Тишина оглушала. Для специалиста по комплексному анализу, привыкшему к шуму машин, кондиционеров, толп людей и грохоту музыкальных установок, это равнодушное холодящее безмолвие стало последней каплей. Прижав сумку у груди, он закричал, что было сил, и помчался, как ему казалось, назад к дороге.
Джуббо пробежал так минут десять и окончательно выбился из сил.
- Проклятый лес! Надо передохнуть, собраться с мыслями и решить, куда идти, - сказал он вслух. Привычка решать сложные задачи в кратчайшие сроки не подвела. Земля была влажной, поэтому присесть пришлось на сумку с вещами.
- Бросить сумку? Оставить только пластиковые карты и документы? Нет, нельзя. Карточка не понравилась тому странному мужичку. Может быть, придётся обменять часть вещей на еду, - какие-то незнакомые мысли вихрем проносились в голове, путаясь и сбиваясь в истеричный комок.
- Плохо, что нет никакой еды. Даже сладкую пластинку этот гад - диетолог заставил выбросить перед поездкой. Видите ли, новые работодатели могут усмотреть в пристрастии к сладкому некие слабости характера и неустойчивость натуры, - Джуббо осмотрелся и заметил под ближним деревом красноватый комок. Смутные воспоминания о какой-то детской книжке заставили его встать и подойти ближе.
- Гриб!? Кажется, их можно употреблять в пищу. Но мне не на чем его приготовить. Нужен источник тепла. Плита, нагреватель. Чёрт, какой нагреватель? Огонь! Я не умею и не знаю, как его добыть. Гладкая яркая шляпка в белых точках. Что, если он ядовитый!? Какая разница, работу я, скорее всего, уже потерял. Самостоятельно мне отсюда не выбраться. Зачем только я не послушал старика и не остался в поезде!? - Джуббо тяжело вздохнул, закрыл глаза и собрался откусить протёртую специальной салфеткой шляпку.
- Как думаешь, помочь ему? Жалко, пропадёт ведь, - раздался высокий голосок.
- Вот ещё. Говорили же, бестолковому, чтобы в лес не совался. Нет, полез. Пусть побегает пару деньков, - отозвался густой баритон.
- Он же мухомор есть собрался, - хихикнул высокий голос.
- Поделом. Нечего, что ни попадя, в рот совать! - рявкнул баритон.
Джуббо выронил гриб и оглянулся, но никого не увидел.
- Помогите! Я не могу здесь оставаться! Мне на работу, меня вышвырнут из компании, как ненужный мусор!
- Тебя предупреждали? Вот. Ладно, не суетись. Рассказывай, мил человек, по порядку, чего кричишь, что это за работа такая важная?
- Я один из лучших специалистов по глобальным...
- Стоп. Опять лучший специалист на нашу голову. Нормальные люди совсем перевелись. А делать-то ты что-нибудь умеешь? Одежду шить, сапоги тачать, корзинки плести, например.
- Я могу рассчитать и спрогнозировать...
- Может быть, он землю пахать умеет, картошку сажать. Или за скотиной ходить, - мягко предположил высокий голос.
- Чтобы выращивать продукты питания, не нужна земля. Я знаю несколько промышленных гигантов, где методом гидропоники и генной инженерии...
- А самому приходилось выращивать этим способом? - ехидно поинтересовался баритон.
- Я специалист в совершенно другой области! - Джуббо начал потихоньку закипать.
- То есть, картошки себе ты ни вырастить, ни пожарить ты тоже не можешь.
- Пожарить? Такая пища ужасно вредна и приводит к необратимым изменениям в клетках тканей организма человека.
- Ишь ты, специалист. Стало быть, жареную на сале картошку с луком и грибами ты есть не станешь? - хихикнул тоненький голосок. Дурманящий запах еды заполнил пространство вокруг ёлки. Джуббо проглотил слюну и отрицательно покачал головой.
- Ну, была бы честь предложена. Беда с вами, специалистами. Всё бегом, кувырком. Летите куда-то сломя голову, а заплатку на портки поставить не допросишься.
- Для ремонта одежды и всего прочего существуют специальные службы. Если я буду отвлекаться на всякие мелочи, мне работать будет некогда. У меня очень ответственная работа, я занимаю высокий пост... Точнее, должен был бы занять завтра, если бы не эта катастрофа.
- Так, может быть, это уважительная причина для твоих хозяев? Узнают, пожалеют, простят.
- Кого это интересует! На моё место мигом найдётся десяток соискателей.
- Стало быть, не такой уж ты нужный человек. Вот, к примеру, умел бы корзинки плести или горшки лепить, так мы бы тебя с удовольствием до деревни проводили. Даже лучшую избу выделили бы, с печкой, - проворчал баритон.
- Корзинки с печкой? - Джуббо растерялся. - Зачем? Разве здесь нет службы доставки? Постойте, не уходите! У меня есть планшет с новейшей системой навигации.
- Чего же ты тогда на месте сидишь? Такая штуковина тебя вмиг на дорогу выведет.
- Он почему-то не работает! Если его подзарядить...
- То он всё равно ничего не покажет, - жестко заметил высокий голос. - У нас тут аномальная зона, недоступная для спутниковой связи. Думаешь, ты один тут такой умный? У нас в деревне академик и два президента международных корпораций. Ничего, за месяц так наловчились дрова рубить - загляденье! Хочешь, тебя научим?
- А спасатели? Они ведь прилетят? Проводите меня к дороге!
- Спасатели? Размечтался! Приедет на дрезине бригада роботов. Пути починят. Тех, кто будет к рельсу соваться, на всякий случай лазером прикончат, как инородную нечисть. Вот и вся спасательная операция. Зачем им людишек искать? Сам же говорил, что на твоё место десять гавриков в очереди стоят. Идёшь с нами? Да брось ты свои железяки. Топор мы тебе, так и быть, выделим.