Что-то неуловимо изменилось в мире, когда группа спокойно направилась в открытый портал. Я прижала кулачки к лицу, неверяще оглядывая широко раскрытыми глазами окрестности. Мы находились на опушке леса, за спиной мерно колыхались, повинуясь слабым дуновениям ветерка, ветви деревьев, а перед нею расстилалась широкая неасфальтированная дорога, на которой не было ни единого человека. И машин не было, и, даже столбов!
Ребята мгновенно развернулись, прикрывая меня и еще одного офицера, который сразу же уткнулся в маленький мониторчик. Я знала, что это радист по прозвищу "Схема".
- Есть сигнал, командир! Слабый только очень... - тихо, но четко произнес он.
- Работаем, - четко проговорил муж.
Вообще, с момента перехода, муж очень изменился: как-то подобрался, посуровел и стал похож на готового к прыжку тигра. Я его таким никогда не видела раньше.
Мы немедленно углубились в лес, ребята принялись обкладываться ветками и сучьями, маскируясь и маскируя меня. Алекс подобрался к радисту и они принялись шушукаться.
- Так, сигнал есть, слабый, но устойчивый. Направление - северо-восток. Карт у нас нет, определить дальность сложно. Работаем стандартно.
Инструкции были просты, но непонятны. Я на четвереньках подполза к мужу (ну не умею я ползать по-военному!) и поинтересовалась:
- А что значит, что сигнал слабый?
- Значит, доча тут, но расстояние до нее достаточно большое. Может быть, 50 км, а, может, и все сто. Не волнуйся, двигаться будем быстро и аккуратно. Не первый раз, чай.
Какой-то офицер, кажется Док, наш доктор, показал мне, как пользоваться индивидуальной рацией и мы медленно двинули в сторону дороги. Дойдя до нее, офицеры быстро обследовали путь, но решили двигаться вдоль линии сигнала, а не по дороге и, пересеча тракт, выдвинулись в сторону виднеющихся на горизонте строений. Мне показалось, что это деревня, но я решила придержать свое мнение при себе.
Все вокруг было новым и непонятным. Тишина, прерываемая лишь пеньем птиц, казалась гробовой. Я испуганно жалась к мужу, стараясь не отставать от него ни на шаг.
Мира.
Я вздрогнула, почувствовав, как что-то изменилось и отчаяние отступило и спряталось. А еще у меня появилось ощущение, что мама и папа совсем-совсем рядом, вооон там. Я вскочила с кроватки и запрыгала по комнате, напевая "хороший ты парень, Наташка", настроение было веселое и на душе стало спокойно. Наткнувшись на стол, я увидела лепешку и кружку молока. "Наверное, это завтрак", - подумала я, принимаясь за еду. Лепешка была, на мой вкус, несколько черствовата, но дареному сухпаю, как говорит папа, в банку не смотрят.
Закончив с едой, я выбежала на крыльцо, уселась на ступеньку, подставляя лицо солнцу и окликнула проходившего мимо Тала:
- Тал, иди сюда!
Эльф вздрогнул, но тут же, улыбнувшись, подошел.
- Что случилось, дитя? - спросил он.
Я подумала, что, наверное, не стоит говорить о своих ощущениях эльфу, они же почти незнакомы, а папа всегда учил ее быть осторожной. И что на меня такое вчера нашло? Не понимаю. Наверное, это потому, что я увидела настоящего эльфа.
- Тал, а.... почему все тут такие добрые? Почему ко мне так хорошо отнеслись? И что такое - чувствующая?
Выпалив свои вопросы единой дробью, я выжидательно посмотрела на слегка опешившего эльфа. Он вздохнул и, присев на ступеньку рядом с ребенком, начал рассказ:
- Понимаешь, так случилось, что мы изолированы от внешнего мира... Нет, наверное, надо по-порядку. Слушай, дитя. Когда-то очень давно, жил был народ вольных эльфов....
- Их поработили, да? - нетерпеливо спросила я. Ну интересно же!
- Не перебивай, - отвечал Тал (бяка, правда?). - И было среди них множество ученых умов, магов, воинов, охотников... Они жили долго и каждый занимался, чем желал. Так продолжалось долго, пока однажды...
Группа. Алекс.
Группа двигалась штатно, строго следуя сигналу маячка ребенка, визуально - в сторону группы строений. Вокруг простиралось поле, достаточно ровное, чтобы наводить на мысль о существования земледелия в этом мире. Я механически анализировал местность вокруг, не удивляясь пейзажу. Работа есть работа.
- Право тридцатка, - голос Дока в наушнике отметил движение справа и группа, повинуясь моему жесту, залегла в высокую траву. Жене пришлось помочь, аккуратно уронив туда же. Она возмущенно зашипела. В бинокль был виден небольшой отряд странных низкорослых существ, вооруженных пиками и щитами, приближавшийся к группе. Безусловно, они заметили, что здесь кто-то был, и хотели... "Интересно, а чего они хотят?" - подумал я.
- Док, - позвал я доктора, который был еще и психологом. - Ты у нас ксенопсих, как думаешь, чего хотят коротышки?
- Шашлыку, я полагаю, - меланхолично ответил Док. Он всегда такой - спокойный, как танк на постаменте.
- Полагаю, мы мало похожи на баранов, - ухмыльнувшись, ответил я.
В этот момент низкорослые существа кинули копья, обозначив этим действием свои намерения. Реакция была мгновенной - тренькнули тетивы готовых к бою арбалетов, уменьшив численность группы нападавших. Те остановились и попытались убежать. "Страшно тебе, Маугли?" (с) анекдот. От меня хрен сбежишь, да и надо выяснить, почему нас выбрали на роль шашлыка, да еще и так невежливо - без разговоров. "Ни тебе здасти, ни мне - до свидания" (с) анекдот. В канале связи прозвучало: "Берем" и...
Мира.
...- Убегая от диких племен Урука, наши прародители обнаружили Священное дерево, которое и укрыло их от преследователей, - голос Тала стал громче, в нем обнаруживались нотки торжественности. - Как говорит легенда, всех наших прародителей сморил сон, а, когда они очнулись, обнаружили себя на чудесной поляне, где и стоит наш город.
- А другие вас не нашли? - Я заинтересовано подалась вперед. Как так, целое племя, а их никто не ищет?
- Другие... Понимаешь, девочка, здесь даже звезды другие... - тихо проговорил эльф.
- То есть ты хочешь сказать...
- Да, мы здесь такие же гости, как и ты.
Как интересно. Так вот почему они такие необычные... Им просто некого ненавидеть! Тут я заметила что-то странное.
- Ой, - Я прижала кулачки ко рту. - Что это?
Перед домом начал формироваться черный вихрь, похожий на смерч, виденный мною по телевизору. Там рассказывали про смерчи где-то в Америке, они целые дома разрушают, а один даже унесли в другой мир, если сказкам верить. Может, этот смерч может унести меня домой? Только почему он черный и такой страшныйй? Мне стало страшно, и я постаралась спрятаться за Тала, насколько это было возможно. Тал же выглядел очень удивленным, он привстал, нашаривая лук и стрелы. Я хотела сказать ему, что мне страшно, но тут из вихря появились странные существа, чем-то похожие на ожившие деревья. Они были черными, ну или одетыми во все черное. Самый крупный из них что-то гортанно крикнул, указав на меня и те, что были помельче, схватили меня. Я отчаяно сопротивлялась, но тщетно. Последнее, что я увидела, перед тем, как погрузиться во тьму, был падающий на землю Тал, пронзенный чем-то черным. Они его убили? Единственное существо в этом мире ставшее другом. Ну, или почти другом... Я закричала и...
Группа. Док.
Если бы я не был бы любителем фантастики, я бы подумал, что это мистификация. Ибо захваченные "языки" больше всего напоминали... орков, как их любят описывать писатели фентези. И зеленая шкура, и клыки, и когти... и даже одежда из звериных шкур.
Говорить эти существа не умели, только что-то шипели. Отчаявшись найти общий язык, я передал пленников Штыку, специалисту по диверсиям, глубинной разведке и... ну да, допросам... А что еще я могу сделать? Меня, вообще-то не учили, находить общий язык с такими уродами. Шипение быстро перешло в скулеж, штык свое дело хорошо знает, поднаторел в очень Средней Азии, но чего-либо внятного добиться от орков не удалось, насколько я видел. Лена смотрела на аккуратные и точные действия Штыка широко раскрыв глаза, ей была в новинку техника экспресс-допроса. Я тяжело вздохнул и подсел к командиру.
- По-моему, они не говорят. В смысле, не умеют.
- То есть, животные? - задумчиво проговорил Алекс.
- Скорее, искусственные создания с интеллектом шимпанзе, - сказал я, глядя ему в глаза. Тот тяжело вздохнул и кивнул Штыку, визги мгновенно прекратились. Правильно, нам их что, за собой таскать? А отпускать нельзя, сами понимаете...
В этот момент Лена вскрикнула, прижимая руку к сердцу и побледнела. Сердце, что ли? Только этого нам и не хватало! Я кинулся к ней со своим чемоданчиком, краем сознания отфиксировав выкрик Схемы:
- Командир, сигнал переместился!...
Мира.
Я оказалась в каменном темном помещении, вокруг стояли какие-то люди в черных латах с мечами. Мне было очень очень страшно, но я не заплакала, хотя очень хотелось.
- Значит, это и есть та самая Чувствующая? - проскрипел голос у меня за спиной, и я резко обернулась. За моей спиной, на возвышении сидел какой-то богато разукрашенный старик в короне.
- Кто вы и что вам от меня нужно? - выкрикнула я, вставая. В этом зале было тяжело находиться, боль сочилась отовсюду. Боль и ненависть.
- Ты будешь служить нам, - игнорируя мой вопрос, отозвался сидящий на троне. - И хорошо служить, иначе мы тебя накажем.
Казалось бы, еще страшнее стать не может, но мне стало... Столько мрачного обещания было в его словах, что я задрожала и, наконец, расплакалась.
Плакать мне не мешали. Когда я начала немного успокаиваться, то обнаружила, что рядом со мной стоит девушка, от которой веяло добротой и лаской.
- Саардын, - произнес тронносиделец, - ты возьмешь этого ребенка и будешь о ней заботиться, пока мы не призовем ее.
- Да, мой господин, - ответила девушка, падая на колени и целуя пол. Меня это так поразило, что я даже совсем перестала плакать. А девушка взяла меня за руку и повела за собой прочь. Я покорно пошла за ней, рефлекторно прикрывая спину рукой.
Группа. Схема.
Сигнал перемещался достаточно странно, будто бы девочка летела на самолете. за десять секунд он сместился километров на пятьсот. Хорошая новость заключалась в том, что, в результате, девочка стала ближе к нам. Если техника не врет, до нее было что-то около сорока километров, о чем я и сказал командиру.
Командир, подумав, приказал двигаться быстрее, и мы перешли на легкий бег. Немного беспокоила командирская жена, но и она держала темп. По крайней мере, пока держала.
Мы уходили прочь от строений, на которые ориентировались вначале, и приближались к чему-то, напоминающему развалины. Через, примерно, часа два, командир приказал остановиться и выслал вперед Штыка на разведку.
Пока мы ждали Штыка, командир приказал подготовить паек и показал Лене, как открывать саморазогревающиеся консервы. Я же сидел чуть в стороне, ковыряясь ложкой в перловке и обдумывая прошедшие события. Есть совершенно не хотелось.
Штык вернулся с прекрасными новостями, оказывается, развалины были ничем иным, как акрой портального типа. За хорошую весть Штыка премировали, выдав 50 грамм спирта.
Исходя из новостей, а, также, из информации, полученной от Пограничника, эти арки могли переносить людей за сотни километров и являлись чем-то вроде метро.
Быстро собравшись, мы выдвинулись в сторону арки.
Вблизи сооружение поражало воображение - громадная черная арка, навигационный 'монитор' рядом, сплошь из камня. И то, что было ценнее всего - карта. да такая, что разобраться в ней смог бы и маленький ребенок. Командир кивнул мне, и я, пока ребята расположились в круг, стал, весело насвистывая, химичить с навигацией портала, поглядывая на монитор пеленгатора.
Когда все было готово, я, чуть рисуясь, медленно вложил стартовый камень в паз и...
Мира.
- Ну вот, мы и пришли, - сказала девушка облегченно. - Ты будешь жить здесь.
Она показала мне на маленькую комнатку за железной дверью. В комнате был маленький столик, широкая скамья и маленькое зарешечанное окошко под потолком.
- Я не хочу здесь жить! - закричала я. - Я хочу домой, к маме и папе!
- Тише! - она закрыла мне рот рукой. - Не приведи Сила, услышит кто, нам будет плохо.
Ее испуг еще сильнее усилил мой, и слезы снова потекли из глаз. Сквозь прорывавшиеся рыдания я силилась сказать, что мои родители найдут меня и тогда плохо будет всем моим мучителям, но у меня ничего не выходило.
- Смотри, это стол, за ним ты будешь есть, если дадут, - продолжала девушка. - Это, - она показала на скамью, - твоя кровать и... - тяжелый вздох. - Место для наказаний.
- Н-н-но м-м-меня н-н-нельзя н-н-н-наказывать... - от охватившего меня ужаса я начала заикаться.
Девушка на это лишь усмехнулась печально.
- Ты теперь игрушка Господина, он может делать с тобой, что захочет. Когда-то и я...
Неожиданно заплакав и присев на лавку, она рассказала мне о том, что когда-то давно и ее похитили из родного дома, убив всех родных. Она тоже была игрушкой и Господин игрался с ней, как хотел. Ее страшно наказывали за малейший проступок.... Мне было жутко, я такое вряд ли пережила бы...
Девушка неожиданно успокоилась и сказала мне:
- Пойдем, тебя надо помыть.
Несмотря на мои возражения, она заставила меня раздеться, удивляясь нижнему белью и подвела к большой бадье. Я покорно залезла в темную воду...
Группа. Штык.
Меня считают недалеким человеком, неспособным удивляться, только командир знает, что о моей докторской степени по психологии. Я просто умею держать себя в руках. Всегда и везде. Семьи у меня давно нет, так уж получилось, смысл жизни - только в работе...
В общем, Схема, строя из себя Ванечку Сусанина, что-то замкнул в схеме портала и нас встретил черный зев работающего портала. Я шагнул в провал первым, готовый стрелять во все, что движется. Вообще-то я считаю этот поход авантюрой. Взяли бы взвод моих орлов, броники, автоматы... эх... дали бы мне поговорить с тем погранцом, мы б сюда еще и танк приволокли бы. Да что теперь говорить...
Портал выбросил нас в каком-то лесу и, пока Схема определялся, я успел осмотреться. Странный лес, доложу я вам. Ни зверья, ни птицы не слышно, тихо, как после зачистки... Мне это не понравилось, о чем я немедленно и сообщил. Вдруг дерево, стоявшее в метре от меня, зашевелилось и стало медленно выдираться из земли. Я замер от неожиданности, и тут произошло что-то совсем уж странное. Жена командира, балласт, честно говоря, не ожидал такой мягкотелости от боевого офицера, ну да ладно...
Так, на чем это я? Ах да, жена командира дико завизжала и мимо меня пролетела... шаровая молния. Дендромутант (а как его еще назвать?) сгорел на месте. Однако, оказалось, не один он был таким умным. на нас навалились с разных сторон и мы забылись в горячке боя...
Мира.
Одежда, в которую меня переодели, мешала. Моей шкурке очень не нравилось то, что с ней сделали, и я попыталась покапризничать, но тут раздался странный звук. Ну, как будто в колокол бьют... головой.
Девушка испуганно вскочила, взяла меня за руку, и, не слушая моих криков, быстро поволокла прочь из комнаты. Я не успевала за ней, но ее это, казалось, совсем не заботило. Добежав до какого-то зала, она с ходу упала на колени и толкнула меня так, что я тоже упала, но на четвереньки.
- Ты опоздала, - раздался знакомый голос. Девушка закричала, что спешила изо всех сил, но... Черные слуги сорвали с нее платье и принялись бить плеткой. Наверное, ей было очень больно, меня однажды наказывали ремешком, и я помню, как больно и обидно мне тогда было. Но я завороженно, широко раскрыв глаза смотрела на наказание девушки. Плетка оставляла красные полосы, кое-где кожа лопнула и текла кровь. Я не смогла выдержать такого зрелища и, с криком 'нет! остановитесь! что вы делаете!' кинулась защищать девушку. Спину немедленно ожгло чем-то очень очень горячим и я провалилась во тьму.
Прошла вечность, прежде чем я смогла что-то слышать. Хотя, показывать что очнулась, я не спешила.
- Господин, девочка может Вас возненавидеть, тогда она не сможет работать.
- Ничего, советник, покажем ей пытки и наказания нерадивых рабов, пусть испугается хорошенько.
- Но Господин, это непра...Ааааааа! - такого страшного крика я еще не слышала. Испугавшись, я открыла глаза и увидела, как посреди зала горит и дергается какой-то факел. И, лишь услышав крик, поняла, что это человек. Смрадный запах коснулся моих ноздрей, и я опять упала в обморок.
- Поднять ее, - услышала я и почувствовала, как кто-то ставит меня на ноги. Стоять было тяжело - ноги дрожали и подламывались, я оперлась о кого-то и подняла взгляд на говорившего.
- Ты увидишь, что бывает с теми, кто перечит моей воле, а после - ты будешь работать. А иначе...
Группа. Алекс.
Вот теперь я чувствовал себя нормально. Чуть непривычная, но все же мясорубка, только... Что-то смущало меня, какое-то такое ощущение... Как будто сверлит кто-то взглядом. Я сосредоточился и, как нас учили, ткнул мысленным копьем в сторону хозяина взгляда, по моим ощущениям. Каково же было мое удивление, когда ветер донес до нас полный боли крик, а нападавшие осыпались на землю хворостом.
Все еще не решаясь поверить в произошедшее, мы потыкали мечами в груды хвороста, удивленно поглядывая друг на друга. И тут Штык метнулся в лес. Мне иногда кажется, что его не способно удивить ничего.
Через какое-то время, он вернулся, таща на себе худое тело в черной мантии.
- Держи улов, командир, - сказал он спокойно и даже меланхолично, но было заметно, что он отнюдь не расслаблен.
Улов оказался молодым человеком, лет двадцати. То есть сначала мы подумали, что человеком, а потом... Первым это заметил Док, вскрикнув и неверяще потирая глаза. Слишком длинные для человека, заостренные кверху уши, рот, полный изогнутых клыков и красивые, ухоженные руки ставили в тупик.
- Это что такое мы поймали? Ты кто такой? - с явной угрозой в голосе четко произнес я. Глаза нашего пленника расширились, он попытался взмахнуть рукой, но не преуспел - в руку воткнулся нож. Штык рисковать не любит. Ему, конечно, с его-то опытом, виднее.
- Говори, а то на ленточки порежу! - с добрым оскалом на лице сообщил Штык. И пленник заговорил. Нет, поначалу он, конечно, угрожал каким-то Господином, карами небесными и концом света, но после краткого внушения, сделавшись чуть менее привлекательным для противоположного пола, раскололся.
Оказывается доча попала в очень неприятное место и вытаскивать ее надо быстро. Очень быстро. Иначе все может плохо кончиться. Порядки здесь, как в Аушвице, то есть ничего хорошего. И в города нам лучше не соваться... В общем, куда не кинь, всюду клин.
Хорошая новость заключалась в возможности переместиться к замку Господина, где и была моя дочь, еще сегодня. Надо ли говорить, что мы ухватились за нее?..
Пограничник.
Операция удалась на славу. Сначала переправил приманку, а потом и 'группу спасения'. Откуда же им знать, что порталы спонтанными не бывают? Глядишь, и уберут этого темного, который полмира терроризирует... Ну а сгинут - невелика потеря, в этом мире много расходного материала. Так думало существо, зовущееся Пограничником, когда неожиданно было призвано к своему координатору.
Координатор участка Границы был в ярости. Его подчиненный дважды нарушил границу, причем с непонятной целью.
- Кого ты переправил через Границу? - без предисловий начал он разбор полетов.
- Шестерых разумных, - обтекаемо отвечал Пограничник и Координатор понял, что дело, как говорят люди, нечисто.
- Зачем?
Вот он, мой звездный час! Я рассказывал, рисуя схемы и показывая расчеты, я говорил о великой цели и том, как все будет хорошо и спокойно на Границе и в Мирах, но...
- Как смел ты так поступить? - Координатор был в бешенстве, казалось, еще немного и он прекратит мое существование. - Как смел ты подвергнуть ребенка таким испытаниям, а его родителей... Нет, тебе не место на Границе. Ты проживешь жизнь землянина, чтобы понимание коснулось твоей души... После того, как исправишь содеянное. Ребенок должен вернуться к родителям!
- А если... - попробовал я робко возразить.
- А если нет - то я с тобой такое сделаю, в ад не примут из эстетических соображений! Выполняй! Он мне тут еще инфернальный выброс провоцировать будет... Инициативный, - как плевок...
Координатор
Куда катится мир... Да и я тоже хорош - вырастил эдакое чудовище. Надо было контролировать... Ладно, хоть что-то я могу сделать...
Я подошел к кристаллу управления, и, посовещавшись с коллегами, сделал следующее. В первую очередь подавил эгоистическую составляющую личности провинившегося, а, затем, усилил такие качества, как совесть, доброта, сочувствие, жалость. Теперь посмотрим, как ты выкрутишься, поганец.
Однако, надо предусмотреть и возникновение инферно, только как?
- Сато, у меня проблема, - внезапно ожил кристалл связи. Ну вот, опять у кого-то проблемы. Ладно, к провинившемуся потом вернемся.
- На связи, жалуйся, - мой голос спокоен, я собран и готов к работе...