Аннотация: А вот и продолжение. Общий файл находится ЗДЕСЬ и ЗДЕСЬ, у Влада Полякова Комментарии просим оставлять в общем файле!) Также отмечаем, что это - черновик. Прода будет скоро... очень...
Глава 9. Порог
Солнце почти спряталось за лесом, позолотив верхушки скал, стало заметно темнее. Мы стояли перед тусклой громадиной каменного монолита.
- Как красиво, - выдохнула Карна. - Любоваться можно до бесконечности...
- Вот и стой здесь до утра, или сколько захочешь.
Что ей понравилось? Обычные заросли цветущего кустарника Трим, алые цветки которого обладают любопытным свойством - залечивают тяжелейшие раны. Обычные... это для меня и горстки посвященных, но никак не для всех остальных. Свойство этих растений известно мало кому! Цветки Трим надо определенным образом обработать, а это уже очень близко к высшим таинствам алхимии. Алхимии, от которой рукой подать и до магии - запретной и жесточайшим образом карающейся Небесным Чертогом в лице своих земных песиков - экзекуторов. Так что цветы Трим нынче одна из тайн рода Шердора. И, хотя мне далеко до магических ритуалов, но некоторые знания храню...
Сейчас эти цветочки послужили всего лишь предметом восхищения моей навязчивой спутницы. Женщины и цветы... не совсем я понимаю это. И пусть Трим хоть трижды растут правильными ромбами, создавая причудливые узоры, мне то что? Красивой может быть только женщина, или рожденная мастером картина, а не жалкие клочки растительности. Или ей понравились вот эти каменюки, облепленные мхом? Или серо-оранжевые тона, в которых прячутся далекие заснеженные горы? Тусклость, а не совершенство - видали и получше.
От подобных мыслей мне стало не по себе. Я же всегда любил природу: все эти тропинки, поваленные деревья, маленькие рощицы сосенок. Маленьким мальчиком играл в своих лесных владениях, прятался среди седых валунов. Под лесными сводами впервые познал женщину. Убил первого врага, наконец...
Врага. Не просто так, а именно врага, который заслуживал сего наименования. Некто по имени Зерн. Как бы даже и родственник, пусть и косвенный. Когда-то он был мужем моей двоюродной тети, но некоторые обстоятельства сложились так, что его истинная суть быстро вылезла наружу из-под искусно поддерживаемой маски. Да... Шпиону сложно поддерживать личину, если ежечасно находишься в чуждой атмосфере, рядом с людьми, которые тебе ненавистны. Не спорю, профессиональные мастера темных делишек смогли бы многое, но этот оказался лишь любителем на сей своеобразной стезе. Как-никак из благородного семейства, пусть не сильно титулованного, но все же...
Графство Шердорское всегда сидело, словно заноза в заднице, как у королей Ниорга, так и у экзекуторов. Непокорные, самостоятельные, ставящие свою честь выше всяких там вопросов веры и не желающие занимать подчиненное положение. А за такими надо следить и чем ближе соглядатаи к правителю графства, тем оно и лучше. А что более заманчиво, нежели подсунуть жениха или невесту из своих, готовых постукивать не хуже, чем птица дятел? Правильно, один из самых вкусных вариантов. Вот и подбросили романтичной даме, моей тетушке Этли этого красавчика и вообще весьма впечатляющего по женским меркам мужчину.
Узнать, выведать, разнюхать... Все это, подогретое солидной суммой денег и обещанием в дальнейшем хорошей карьеры, заставило новоиспеченного муженька рыть и копать с таким азартом, что мой отец, вечная ему память, мигом раскусил проходимца.
Разумеется, никакого громкого скандала не было. Но близкий круг аристократии узнал, что приключилось, когда тайное стало явным. Старый граф просто предложил разделать Зерна любимым двуручным мечом на дуэли. Но почему-то вызов не был принят предателем. Наверное, по причине того, что все и каждый знали отца как виртуоза владения клинком, а вот сам Зерн этим похвастаться отнюдь не мог. Тогда отец еще не знал, чьим именно соглядатаем являлся его новообразовавшийся родственничек, но последующая реакция сыграла свою роль.
Разоблаченный предатель не только уклонился от вызова, но и начал завуалировано угрожать. Пересыпал намеками на неприятности, приводил цитаты из всякого рода "святых книг" и проповедей. Ох, как же это разнилось с его обычными словесами! Сразу почувствовалось, что это - его настоящее нутро, а бывшее ранее - не более чем бледная маска. Хитер был старик, отец мой. Знал четко, на чем таких ловить надо... Страх, желание избежать почти верной смерти на поединке, а в качестве какого-то оправдания трусости - уход за спину тех, кто может отпустить любые грехи. Ну да, слуги Небесного Чертога всегда стоят за нарушением клятв и обещаний, особенно если нарушают их родименькие клевреты... Или же не их, но хорошо заплатившие за "восстановление чести". Да уж, честь... Велика ли цена такому восстановлению?
Но речь не о том. Узнав, чей именно шпион Зерн, мой отец приказал схватить паршивца, вывести на конюшню, да и вкатить ему плетей до полного разукрашивания спины кровавыми узорами. Такие следы остаются надолго - не на теле, так в душе. Знал ли это отец? Бесспорно. Но вот цели его несколько разошлись с реальностью.
Зерн уполз зализывать раны прямиком к своим покровителям, тем самым четко показав свою истинную позицию, потеряв всяческое уважение со стороны союзников нашего рода. Этим воспользовались экзекуторы, быстро и довольно грамотно сляпав из него образ пострадавшего за веру от самодурства феодалов, не идущих в ногу со временем. Так что все осталось "так на так" - ни отец мой не выиграл, ни экзекуторы не проиграли. Но во всех подобных ситуациях находятся крайние. Парадоксально, но крайним стал именно я... ЭТОГО мой отец предвидеть не смог, недооценил глубину подлости, таящейся в душонке Зерна.
Он, как и ожидалось, решил отомстить. Вот только не отцу, а мне... Ударить в самое больное место - хитро, расчетливо, подло. На несовместимость таких гадостей с дворянской честью ему уже было плевать, ибо яд экзекуторов проник в душу и растворил ее в ядовитой кислоте елейных проповедей и мнимой святости. А много ли надо душонке, уже пораженной червоточиной предательства и зависти?
Он ждал долго, целых четыре года... Продвигался в иерархии экзекуторов, добился чина младшего сархога, но всегда крутился поблизости от графства Шердорского. Ждал, скотина, настойчиво, упорно и умно рассчитывая, что история если и не забудется, то отойдет чуть в сторону. Дождался.
***
- Так вот, как ты сбежал от меня, щенок? - орет Зерн, младший сархог северо-западной провинции. - Папаша твой никогда не рассказывал мне о проходах! Но ты расскажешь, пусть мне придется выколоть тебе глаза! И ответишь за преступление перед Рукой - отрежу тебе...
- Ничего ты не сделаешь, урод!
Мое лицо в крови, она хлещет из рассеченного лба. Дядя погнался за мной, как-то нашел тоннель... Как-то! Следил за мной, тут и гадать не стоит. В умении передвигаться скрытно и незаметно у экзекуторов стоит поучиться... у некоторых из них.
Острие меча падает, целясь мне в голову, но успеваю отпрыгнуть и отмахнуть в ответ. Зерн принимает удар на ребристый наруч, выворачивает руку, и мой клинок свободно проскальзывает мимо.
Конечно же, опытный боец и шестнадцатилетний юноша - подобный бой сложно назвать равным. Мне не хватает именно опыта, техника же не способна заменить его полностью. Ведь она есть и у Зерна, причем ему ведомы многие особенности стиля боя графов Шердорских. Внутрисемейные секреты, некую часть из которых он все же унес в клюве. И вот сейчас последовал за мной в один из тоннелей...
- Сопляк! - физиономия Зерна оскалена в бешенстве и презрении. - Ты даже фехтовать не научился, а руки грязные к доченьке протянул!
Его выпад так стремителен, что едва блокирую гардой, отступая еще на шаг. А бывший родственник пытается подхлестом достать меня, сокращая дистанцию. Но помогает то, что сархог здоров в плечах и грузен, как большинство священников. Неповоротлив, но силен и очень опытен - мне не справиться с ним. Ненавижу сархогов, с этого самого дня ненавижу!
- Получай! - кричит Зерн, ударяя меня под дых, демонстрируя грамотное сочетание клинка и кулака. Живьем хочет взять, точно живьем.
С трудом остаюсь на ногах и пытаюсь сдержать рвотный рефлекс. Но отбиваю еще один удар. Разворачиваюсь влево и наклоняюсь, безуспешно отмахиваясь мечом - лезвие полуторника, с головкой эфеса в виде красной руки, проносится над головой. Он не успеет, и понимает это, нависая надо мной. Его меч, опущенный по инерции вниз, начинает движение обратно, чтобы защитить владельца.
Но мой первый выпад - ложный: до боли выворачиваю запястье и вонзаю лезвие в бок противника. Прямо меж ремешков кожаного панциря, под ребро...
- Ты! - обессиленной кучей Зерн оседает на каменистый склон. - Я ведь догнал тебя... Ме...
А я стою над ним и не знаю, смеяться, или уподобиться девкам и заплакать. Мне шестнадцать лет... должно исполниться... и впервые убил человека. Не в рейде на варваров, не при осаде замка - зарезал как свинью, словно презренный палач. Родственника... Защищался, да - так и скажу отцу. Или не говорить? Все же мне строго-настрого запретили шляться по секретным ходам без веской причины. Вряд ли мой отец сочтет достойным поводом визит к одной очаровательной девушке, пусть и не благородного происхождения...
Ведь никто не знает, что сархог подкараулил меня возле тоннеля. Меня никто не видел, это точно. Спрятать тело, затащить в катакомбы под замком. А там пусть бесплотным призраком рыскает за мной - я не боюсь привидений...
Так исчезновение Зерна и осталось загадкой для всех. Жил себе младший сархог и не стало, как будто и не было никогда. Некоторые сочли, что его сами экзекуторы придавили за какую-то провинность (у них такое частенько случалось); другие на моего отца грешили или на его приближенных; третьи... Вот только знал об истинной судьбе этого человека только я. Не считать же свидетелями крыс, пауков и прочую мелкую живность в катакомбах?
Мой характер изменился, что отметили все - от отца до последнего из дружинников. Я стал жестким, ехидным, более внимательным к интригам и политике. Ушло ранее столь мешавшее доверие к незнакомым людям, появилась кошачья осторожность и змеиная мудрость. Не сразу, но первый камень в основание был заложен именно тогда. Заложен и орошен багряной влагой из раны Зерна - первого постояльца на моем личном кладбище.
Множество приятных воспоминаний, действительное восхищение природой... ушло. Растворилось где-то под задымленным небом Горема. Проклятые экзекуторы замучили, окончательно убили во мне человека! Я, прежний граф Шердорский, мыслю также как и всегда. Но уже не прежний Старг, кто годами не покидал Шердор, предпочитая спокойную жизнь публичным променадам среди столичных болванов. Теперь меня увидят и в столице - когда выломаю двери церквушки верховных сархогов и вырву сердце из груди земного воплощения Великой Матери! Ненавижу экзекуторов! Но сперва Иал...
***
- И долго?
- Что? - я очнулся от размышлений.
- Долго мы здесь будем стоять? - поинтересовалась девчонка. - А то я налюбовалась уже.
- Подожди.
Она остановилась, не делая попыток следовать за мной. Правильно, милая. Нежелательно подглядывать за секретами графских кровей. Кто его знает, как дело может обернуться? "Подстраховаться и всегда быть начеку" - один из старейших девизов Шердора.
Давненько я не пользовался этим тоннелем к замку. Прошлой зимой проходили здесь отрядом, когда от горных племен отбивались. А лет пятнадцать назад, если не изменяет память, прятался от дождя. С той поры ничего не изменилось: усыпанный перегнившей листвой овраг, где ожидала девчонка, множество камней, позеленевших от времени, урчание далекого ручейка. Я помнил едва ли не каждую трещинку. Все находилось на своих местах, даже кусты целебного Трим не были подрезаны каким-нибудь алхимиком, или случайно забредшим любителем цветов. Сюда никто не заходил - камни сказали мне об этом, молчаливо приветствуя господина. И "пропуск" в замок находился здесь же, никем не обнаруженный.
Механизм был покрыт почерневшим от времени мхом. Выемки между углублением в камне и каменным же рычагом покрылись рыжеватой паутиной и пылью. Дождь не попадал сюда - краешек скалы нависал почти на шаг от основания монолита. Предки хорошо заботились о наших тайнах, каждая мелочь и деталь была продумана. Проход специально подвели к этой каменюке: нерукотворный козырек предохранял шестеренки и противовесы от ненужной влаги.
Одно не удалось моим дедам и прадедам - добиться послушания. Я, конечно, делал все, как рекомендовал отец, но не более. В Шердоре всегда находилось много работы для правителя, как то: суды, политические интриги, мелкие стычки с горцами. Да и о развлечениях вроде охоты, пиров и званых приемов забывать не стоило. Разбираться в заковыристых интригах мне нравилось, охотиться - тем более, а уж в битвах я души не чаял. Но вот слоняться по родным лесам, таская на спине громадную баклагу с маслом, как заповедовали предки... Единожды прошелся по всем секретным местам, смазал хитромудрую механику - и ладно. А сейчас пожалел.
Пружина не срабатывала, сколько я не тащил ее на себя. Видимо, шестеренки со временем совсем покрылись ржавчиной. Пришлось протиснуть лезвие в тонкую щель и, словно рычагом, поддеть каменную рукоятку механизма. Но секретное детище предков не поддавалось ленивому наследнику.
- Забавно, - хмыкнула Карна, стоя рядом со мной. - Никогда не думала, что графы работают похлеще базарных грузчиков.
Я едва не выронил меч, ошарашенный столь ехидным замечанием. Глупая простолюдинка, а перед дворянином... Вот как открою проход, так и займусь - вдумчиво и тщательно: книжечка у меня интересная была, из далекой страны привезенная. Но только не сейчас, а через годик другой. Вот только уточню, когда там у нее совершеннолетие наблюдается? Тогда и начну примерное наказание со всей возможной фантазией.
- Ой, простите, - вдруг взмолилась она, заметив мой пламенный взгляд. Даже на "вы" перешла - поняла важность момента. Что ж, не трудно было прочитать приговор в моих глазах. Умом ее, может, и обделили, но смекалки девочке хватает. - Там ведь устройство какое-то хитрое?
Пришлось молча кивнуть и сдержать гнев. Механизм не двигался, хотя я наваливался на меч немалым весом собственного тела и доспехов.
- Устройство здесь? - довольная собой, девочка подошла к монолиту и бросила что-то на место, откуда торчал мой клинок. Судя по действиям, она не видела, где находился рычаг - колдовство предков, которое позволяло находить проходы только родным и приближенным Шердора. - Вот.
Маленький комочек слизи лопнул прямо возле острия, торчавшего из камня. Облако брызг поднялось на миг и опало, просачиваясь в тонкую щель. Еще некоторое время рычаг не поддавался, но вдруг со скрипом, и тихо всхлипнув, поднялся вверх. Скала дрогнула, когда сработали древние шестеренки, и расступилась перед нами. Два острых куска гранита раскрылись, выплюнули облачко пыли и замерли, словно открытая пасть неведомого чудища.
- Быстрее! - не слишком церемонясь, я зашвырнул девчонку в темный проход и проскользнул следом.
Камень грохнул о камень, дверь закрылась, едва не прищемив кончик моего плаща. Мудрые предки, ничего не скажешь! Работа механизма рассчитана до мгновения. Проход только для одного человека - на случай, когда тебя преследуют, и больше никто не пролезет. Успей только вовремя попасть внутрь. Не успеешь, и крышка: тяжелые створки раздавят тебя, словно муху. Механизмы проходов Шердора были разработаны очень давно. Системы тоннелей, коридоров и подъемников сооружались столетиями еще со времен Турминской войны. "Двери" установили чуть позже, когда остатки Северных Дружин бежали в страхе перед соединенной армией Ниорга и Тиллума. Безымянный колдун, род и звание которого не вспоминалось даже в летописях крови Шердора, сделал очень хорошее дело. И за чудовищно большие деньги, учитывая, что в момент расчета с магом, мой род изрядно обеднел.
Рычаги и шестеренки имели очень приятные качества - их видели только те, в чьих жилах текла кровь правителей здешних мест. Пользоваться механизмами могли также и ближайшие соратники графов, но исключительно на ощупь. Я - последний из рода, и когда умру, знание уйдет со мной в могилу. Надеюсь, к тому времени успею обзавестись наследником. Иначе секрет исчезнет с лица земли, известный лишь...
И тут меня как громом ударило! Детство, проклятое отрочество! Но откуда я мог знать тогда?
Мы вместе бежим на тренировку: я, Родгар, Зеннон и... Иал! Тварь ползущая, сын гнилоутробной коровы - чтоб ты сдох, но не без помощи, от моих рук! Они приехали с соседским визитом, гостили в Шердоре несколько недель.
- Не успеем! - орет Родгар, задыхаясь на бегу. - Может покажешь?
Некоторое время колеблюсь, неохота рассказывать тайны отца и деда. Но рядом друзья, такие же, как я - вздорные, веселые, не знающие страха, благородные...
- Идем сюда, - медленно указываю на древний платан. - Вот здесь под корнями есть вход. За несколько минут пройдем под стеной и окажемся в оружейном зале.
- Вот это да! - восхищается Иал, когда мы спускаемся по узкой винтовой лестнице. - Слышал, что в Шердоре существуют тайные проходы, но никогда не думал, что их так много!
Бесконечная сеть лабиринтов теряется в темноте под ногами. Едва освещенные коридоры отступают, прячутся за многочисленными овалами проходов...
"Тоннели ОЧЕНЬ пригодятся, когда Иал падет, - пронеслось в моих мыслях, и я содрогнулся". Моя мысль? Чужая? Но откуда чужие мысли в моей голове?
Кажется, воспоминания очень болезненно подействовали на мыслительный процесс. В голове загудело, кровь застучала в висках. Я настолько ненавидел предателя, с которым общался едва не с пеленок, что при одном лишь упоминании проклятого имени, на меня находило яростное сумасшествие.
- С тобой все нормально, граф? - поинтересовалась Карна.
Я очнулся и с изумлением заметил, что прижимаюсь головой к холодному камню. Немного тошнило, зверски болели мускулы, словно только я что не силился подвинуть камни, а перенес на плечах небольшую телегу с углем. Руки предательски дрожали, а на лбу и верхней губе выступил пот.
- Двигай!
Мой крик не оставил ее равнодушной, девушка помчалась вперед, не разбирая дороги. Да и что бы она разглядела в каменной полутьме, освещенной лишь редкими отверстиями в потолке. Я побежал следом - тут не до сохранения дворянской чести, если за спиной ревет вода.
Предки мудро рассуждали: даже сумей в катакомбы забраться чужак, долго он не проживет. Лишь кровь Шердора найдет правильный путь, остальные погибнут здесь, останутся навсегда. А методов умерщвления незваных гостей - массы: тут и водяные потоки, и волчьи ямы, и потолок проваливается. В общем, все для усталого путника, который наберется наглости залезть под эти земляные своды.
Быстрее, еще быстрее. Направо, теперь точно по середине, а то можно потревожить плиты, нажатие на которые освободит защелки и начнется серьезный камнепад. Теперь к правой стене, иначе залп отравленных арбалетных болтов станет последним неприятным впечатлением в жизни. Стоп!
Голая стена, но удар сапогом, и с противным скрипением неразличимый сперва камень вдавливается внутрь. И через несколько секунд в нескольких метрах позади нас начинает опускаться каменная глыба, закрывающая тоннель. Все, теперь можно никуда не торопиться.
- Как вы... тут только... справляетесь, - жадно глотая воздух, Карна выплевывает обрывки фраз. - Бег и... только. Помереть можно...
- Зато никто не преодолеет лабиринт, если не знает пути, - безразлично пожимаю плечами. - Это особый путь, специально для того и создан. Мастера трудились! И колдун один, чтоб ему неладно... Почти всю казну выгреб, но работа того стоила.
- И твои предки заплатили?
Изумление Карны понятно. Многие, очень многие просто уничтожили бы хранителей таких тайн. Даже многие из благородного сословия сочли бы, что цель оправдывает средства и сохранение тайны стоит жертв. Мой же предок, он просто приказал колдуну стереть память у мастеров. Так, чтобы они не помнили местоположения творения рук своих. Ну а сам колдун... этот человек столь сильно ненавидел как экзекуторов, так и большинство королей, что беспокоиться особо не стоило. Да и вообще, некоторым людям стоит верить. Ненависть - великолепный фундамент, если это чувство общее. Вот только рассказывать Карне все нюансы... не стоит. Она чужая, да и кровь тоже... хотя, порой аристократия духа получается из более низкого сословия, а аристократия крови вырождается. Тот же Иал, Зерн и им подобные...
- Слово нарушать никогда не стоит, только лишь при попытке предательства. А те, кто уничтожают хранителей тайн, они показывают свою слабость.
- Как это? - опешила девушка.
- Устраняя исполнителей, человек показывает, что не умеет грамотно их подбирать. Значит, он им не верит, боится, что они предадут или же сам с гнильцой... то есть предпочитает не платить верным людям. Мы же, род Шердора, если верим, то полностью и нерушимо. Зато и уничтожаем предавших без жалости и срока давности.
Продолжая этот милый разговор, мы потихоньку продвигались вперед, приближаясь к конечной цели - проходу в подвал центральной башни моего замка.
Грубо вырубленные ступени, но вместе с тем и определенные признаки цивилизации: несколько длинных каменных ящиков, ниши в стенах. Там хранился кое-какой запас оружия на крайний случай, немного продовольствия, был источник воды. Следить за этим приходилось самому, ведь другие про этот ход и не догадывались. Здесь же и последняя дверь - узорная, вся в замысловатой резьбе и украшениях. На сей раз ее было видно сразу, без каких-либо скрытностей и загадок. Разве что открыть просто так невозможно. А если нажать на третий сверху лист кленовой ветки, потом два раза щелкнуть по носу лежащего тигра и в завершении сдвинуть вправо рельефную фигурку охотника с арбалетом...
Еле слышный щелчок засвидетельствовал о том, что теперь путь свободен. Ручку двери на себя и она без малейшего скрипа и шума открывается, пропуская меня и мою случайную спутницу в самое сердце замка.
Беспокоиться о том, чтобы закрыть ход? Не стоит, право слово. Он все равно закроется сам, и минуты не пройдет. Да и вообще, мне теперь меньше поводов для волнения - я уже в своем замке, пусть и осажденном врагами. Мои люди держатся, да и держались бы до крайности, скованные приказом. Лишь при безнадежной ситуации отошли бы по общему подземелью. Ну а сейчас... Будем думать, как именно отступать. Противна сама мысль, но ничего не поделать - ситуация не в мою пользу, тут и гадать нечего. Остается только прикинуть, какие особо серьезные неприятности устроить бы осаждающим напоследок. Но это лишь после того, как поговорю со своими воинами.
- Где мы? - спросила меж тем Карна. - Сундуки, бочки какие-то...
- Склад конечно же. Припасы на случай осады, а заодно и место для потайного хода лучше не придумаешь. Не особо дальний закоулок, а в то же время часто тут не ходят. Ладно, не время разговоры ни о чем разговаривать, пора к делу приступать. Вперед!
Командная интонация сделала свое дело, заставив Карну прикусить язык и бодренько потопать вслед за мной...
Я же говорю - безлюдно на продовольственном складе. Продолжайся осада длительное время - непременно бы выставили мощную стражу, а так... да кому это надо - все равно всем известно, что все закончится в ближайшие дни. Орден Пытающей Руки уверен в своих силах, мои дружинники знают, что всегда могут уйти. Вот и выходит то, что и имеем в наличии.
- Граф! - раздался внезапно молодецкий крик. - Граф вернулся!
Глава 10. Дом родной
Премного благодарю, олухи! С досады мне захотелось отрубить кому-нибудь руку. Вместо тихого стратегического отступления какой-то идиот посулил нам громкий шумный побег.
Большая просьба ко всем гостям, друзьям и читателям! Пройдите, пожалуйста, вот по этой ССЫЛКЕ и кликните на парочку (или на все) ссылок, размещенных сразу под зеленым баннером!!! За один ваш клик (кроме выхода на портал Так.ру) автору обзоров будет засчитано около 0,2 рубля. Половина собранных денег пойдет в Благотворительный Фонд "Писатели против болезней". Там же вы можете получить денежные Бонусы ВебМани, в благодарность за внимание к автору)