Владимир - Маг : другие произведения.

Альтернатива второй части.doc

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Было удалено из повествования. К сожалению, 9 и 10 главы забыл сохранить.


   Часть вторая.
  
   Глава 11.
  
   Шаги, прервавшиеся после прохождения арки врат, заставили края мантии резко податься вперед. Со стороны смотрится эффектно. Последнее эхо отразилось от стен, дабы затихнуть на пол пути. Все блистало, все было чисто, ни единой соринкой не было нарушено холодное великолепие Трехцветного зала.
   Каблук, украшенный серебряной гравировкой в виде цветка, проросшего из черепа, попирал собой не что иное, как пол из черного обсидиана, вулканического стекла с ярко выраженными магическими свойствами. Я, если честно, уважал своих предшественников, потративших столько ценного в этом мире, как я знал теперь, материала на создание потрясающего эффекта бездонного космического пространства, пустоты, не нарушаемой никакими пятнами, имеющей пугающую, не вычисляемую глубину и поразительную материальность. Весь зал был из обсидиана, все: стены, пол, потолок, искусные колонны, надвратная арка, широкая дверь в дальнем конце.
   И белесый туман стлался над всем этим, почти не мешая взгляду, но, так усиливая впечатление, что непрошенным гостем приходило понимание, насколько же страшна не сама тьма, а ее граница.
   Третьим цветом был я, серой мантией подчеркивая потаенный смысл, вложенный создателями в это, без сомнения, великое архитектурное творение. И дело было даже не в красоте. Гениальная ловушка - вот что представлял собой этот зал. Здесь вряд ли сможет выжить непрошенный гость, даже очень сильный, будь он не достаточно подготовлен к сюрпризам древних магов.
   Молча пройдя через весь зал, я усилием мысли толкнул монолит двери. Странно, но она распахнулась будто от сильного пинка. Видимо, в этой башне любые мои чары значительно усилены, что ж, поговорка про дом и стены здесь имеет вполне конкретную основу.
   Магия пространства. По-другому тут и не скажешь, ведь не может же башня сотню метров в поперечнике вмещать в себя зал, центр которого занимает огромная лестница, уходящая как вверх, так и вниз. От двери до дальнего конца было что-то около ста пятидесяти саженей, наполненных лишь пустотой и центральной спиралью. Других дверей не наблюдалось. Вообще же, не знай я некоторых фактов, решил бы, что во все поверхности въелось огромное количество пыли, ибо именно такое впечатление производил невзрачный камень облицовки.
   Да уж... Меня во всей сложившейся ситуации интересовал только один вопрос: а отвечаю ли я нормальному уровню Высшего? Да, Высший, но только-только перескочивший границу от Архимага, да еще и неопытный. Учение не в счет, ибо опыт - это несколько другое. Да, силы у меня достаточно, есть знания, но ни тем, ни другим в достаточной мере владеть я так и не умею. Что ж, надо разбираться с огромным багажом полученных знаний, надо как-то вогнать это в кровь, дабы стать истинным магом не по названию, а по духу.
   Но этого можно достигнуть только длительными тренировками, постоянными практиками... Начать которые все же следует с обустройства своего нового жилища.
   Следуя плавным изгибам уходящей вверх причудливой спирали, облеченный во множество мелких фрагментов, я не без тайного трепета ожидал каких-то сюрпризов, чудес, что ли... И разочаровался. Значительно меньшие по размеру, но такие однообразно пустые залы, выложенные все тем же пыльным камнем, напоминали собой, почему-то недостроенный панельный дом. Сколько? Пять, десять, пятнадцать? Оказалось, что всего три. Три круглых, нагоняющих тоску, зала, где вольно себя чувствовало только эхо. Что ж, кто-то хорошо прибрался: то ли прежние хозяева тщательно выгребли весь мусор, то ли тут уже кто-то погостил из любителей присвоить чужое. Но главное - это даже не отсутствие элементов интерьера и каких-то следов обитания, а полное отсутствие даже самых истлевших остовов использованной тут когда-то магии. Пусто.
   Нет, маны здесь было просто огромное количество, колдовал я и вообще почти не напрягаясь, но вот эта девственная чистота, даже стерильность... Только вход и сохранил причудливую магию. Что ж, купил дом - покупай мебель.
   Подвал, есть еще подвал. Растекшееся было по этажам сознание, вдруг сжалось в одну точку и стремительно перетекло ниже, через условную прихожую, туда, где упиралась огромная колонна в холодный своей пустотой пол.
   Мои предшественники, верно, пошутили... Пустые полки для книг в огромной библиотеке, пустые металлические, деревянные и прочие лотки для ингредиентов, пустой обитый отражателями полигон, одинокий трон в пустом зале... Врата. Уже привычный серый цвет идеально гладкого монолита простых круглых врат, одиноко парящих над бездной. Да уж, эффектно. Лестница оканчивалась на небольшом, в пару саженей пяточке, окруженном со всех сторон пустотой. Причем от лестницы было видно только первую ступень. Вот и все. Ни ветра, ни холода, ни жары - ничего. Странная такая пустота, сродни моему перстню, башне, что ли. Пустота, когда взгляд смотрит вдаль и не ловит ничего, кроме серого пространства, он даже не рассеивается или исчезает, не упирается в клубы мрака, нет, просто... Как бы объяснить? Отводит в сторону? Наверное, вот только куда еще можно отвести, коли все вокруг состоит из этой пустоты?
   Богатое мне досталось хозяйство, чего уж говорить.
   Отложив исследование странного и единственного, кроме Трехцветного зала и каменного сиденья, артефакта на потом, я уже в телесном состоянии направился на этаж выше, туда, где на небольшом круглом возвышении одиноко стоял обычный, безо всяких украшений и прочей ерунды трон.
   Маленькое, но чрезвычайно сложное заклятье Люйе, представляющее усовершенствованный вариант Идентифицирующего нестандартного, тут же поведало мне, что сие предназначено для контроля за башней, перестройки и перераспределения потоков энергии и прочей мелочи. Ну, что ж, новые хозяева решили снести пару стен?
   Аккуратно присев на якобы камень, я тут же почувствовал, что сидение принимает самую оптимальную и удобную для меня лично форму. Спустя еще пару секунд диск, на котором стоял трон, внезапно оторвался от пола и поднялся на пару метров. Огромный поток силы, пришедший откуда-то снизу, вдруг сплелся в крупную сеть такой грубой, но от того не менее эффективной защиты... Грубой на первый взгляд, ведь обычная крупная ячея оказалась совсем не тем, за что себя выдавала. Каждая нить, каждый узел состоял из тысяч более мелких элементов, постоянно обрабатывающих, фильтрующих и генерирующих информацию... Да уж, вот тебе и не оставили ничего. Мне такую защиту чтобы взломать, пару дней придется повозиться, и то не факт, что получится.
   Следом за появлением зеркально черной сферы что-то вдруг больно впилось в сознание, но отозвавшийся мягким теплом перстень легко отогнал опасность, подтвердив, видимо, тем самым мое право доступа. Мрачная сила резко схлынула, оставив меня сосредоточенно созерцать переливы внутренностей сферы. Так прошло минут пятнадцать, пока что-то, в конце концов, не заставило крутиться шестеренки этого причудливого магического механизма. Нахлынувшие вдруг сплошным потоком образы тут же выдернули мое сознание из тела, переведя его в более удобную для тонкой работы плоскость.
   Вся башня была как на ладони, точнее я был всей башней и окружающим ее садом, ограниченным причудливой вязью металлической ограды. За время моих исследований в башне территория почти полностью опустела, только у самой границы, в том месте, где старательные студенты нагородили лестниц, копошились последние гости, судорожно цепляясь за скользкие от пота перекладины.
   Что ж, мягко подтолкнув последнего, я одним коротким словом превратил все привнесенное молодежью в пыль и удалил весь редкий мусор возникшим черным рукавом маленького смерча.
   Так, добавить питания, удалить сорняки, восстановить поврежденную сеть заклятий, поставить тут и тут пару новых...
  
   ***
  
   Вылетевший из-за ограды, словно от пинка гиганта, Лютьер приземлился аккурат на нетерпеливо дожидающегося его Рика. Прокатившись так клубком рук и ног, они кое-как встали и отряхнулись... Сад на их глазах изменялся, нет, он не становился значительно ухоженнее, только вот там и там прямо из воздуха возникла пара причудливых скамеек, появилась небольшая беседка, пролегла мощеная плиткой дорожка, вырос причудливый цветок. Потом металлическая ограда резко изогнулась, чуть выросла в высоту, простые прямые прутья выгнулись, извиваясь и застывая странным рисунком. И все это в сопровождении абсолютной тишины и гуляющего по саду десятиметрового вихря, почему-то даже не колышущего листву деревьев.
   -Хм... Знаешь, мы верно поступили, хоть и обманов, но выманив всех оттуда.
   -Да уж, Лютьер, твой фокус с бесплатным пивом удался на славу, - судорожно сглотнул Рик. - надо срочно сообщить обо всем ректору...
   -Ты действительно думаешь, что он еще не в курсе?
  
   ***
  
   Ректор шеорданской Академии, действительно, был уже в курсе. Старик Эйнар, как в шутку его прозвали вечно ищущие повода для насмешек студенты, был человеком приметным. Чем? Хотя бы тем, что он почти никогда не носил массивных мантий, предпочитая чуть измененный вариант студенческих роб. Впрочем, это обуславливалось лишь тем, что в огромном балахоне не сильно побегаешь и поразмахиваешь руками, а ведь Эйнар прекрасно владел не только искусством магии, но и танцем меча. Черное с серым, красное с черным, серебро и свет, вот какие оттенки предпочитал на работе этот щеголеватый в остальное время молодой человек. Да, вы не ослышались, на вид ему действительно было лет двадцать пять, не больше, потому-то порой и путали его новенькие, как студенты, так и преподаватели, принимая за нагловатого студиозуса. И неудивительно, ибо еще одной чертой старого мага являлась привычка ходить по коридорам Академии, сидеть на парах, изменив предварительно внешность, и выкидывать различные фокусы...
   Вот и сейчас в лекционной аудитории, где читал свой предмет магистр Карт, преподаватель защитной магии, вдруг вскочил неприметный кудрявый паренек, подхватил валяющуюся и даже не раскрытую сумку и ловкими прыжками прямо по рядам, порой оставляя грязные следы на чьих-то тетрадях, понесся к выходу.
   Чуть опешивший от такого неуважения Карт, раскрыл уже было рот для гневной отповеди, как вдруг поймал взгляд серо стальных глаз, таких знакомых и пугающих. Аж поперхнувшись, он судорожно сглотнул и молча проводил скрывшуюся за дверями спину. Потом внезапно улыбнулся напряженно глядящим в его сторону студентам второго курса и, подмигнув, весело заметил:
   -Ну что ж, господин ректор всегда отличался особенной неусидчивостью и неприятием общих правил... Что ж, надеюсь, вы извлечете из этого необходимый урок. Запомните! Хорошим магом станет только тот, кто не только и не столько добросовестно выполняет предложенные инструкции, сколько пытается найти свой собственный путь.
  
   ***
  
   Вихрем ворвавшиеся в небольшую калиточку, предназначенную для хозяйственных нужд, но пользуемую, в основном, хитрыми студентами, сумевшими все же подобрать необходимое слово-ключ, Рик и Лютьер вдруг внезапно врезались в метнувшуюся им навстречу темную фигуру, сбив ее попутно с ног. Даже не успевший ничего понять эльф внезапно ощутил, что лишь совершенно безрезультатно перемалывает ногами воздух, зависнув в паре метров над землей. Чуть в стороне аналогично крутил педали его товарищ, еще не осознавший своего дурацкого положения.
   -Придурки! Черт, хорошо хоть защиту снял, так бы вообще вас испепелило! - низкий злостный рык послужил надежнее всяких пощечин, мигом успокоив расшалившиеся нервы. - сколько можно говорить, не бегайте по территории Академии словно ошпаренные!
   Отметив про себя серый с черным костюм и такой до боли знакомый голос, принадлежащий мрачному молодому человеку, интенсивно отряхивающему с себя пыль, товарищи почти синхронно вздохнули.
   -Можете не рассказывать, сам все знаю. Пойдете со мной.
   Вслед за этим непривычно злой Высший резко развернулся и торопливым шагом направился в сторону мрачной башни, то ли забыв, то ли специально не потрудившись отцепить такие необычные воздушные шарики, кое-как со стонами и возмущениями протиснувшиеся в узенькую калитку.
  
   ***
  
   Вечерело. Что ж, отсутствие окон не было таким уж недостатком для меня, удобно расположившегося в мягком кресле красного дерева. Тихо потрескивал огонь в камине, безуспешно пытаясь расколоть зачарованные поленья, играла спокойная музыка, заполняя собой все уголки и будто не имея точки зарождения.
   Да уж, работенка получилась непростая, сил ушло немало, я оказался буквально выжат.
   Еще бы, попробуй придумать и реализовать путем материализации обстановку целого дома. Уж в чем, а в дизайне я понимал крайне мало, а потому просто постарался все сделать максимально удобным для меня.
   Трехцветный зал я решил оставить как есть, даже не потому, что не хотел что-то менять - просто не смог. Биться же головой об эту проблему мне совершенно не хотелось, так что я со спокойной совестью переместил свое сознание в прихожую. Долго ломал голову, чем же ее заполнить, остановившись, в конце концов, на простом густом ковровом покрытии и массивных гобеленах, изображающих битвы героев и магов с различными чудищами, на стенах. Парочка стоячих канделябров и десяток блуждающих огоньков, яркими звездочками не столько разгоняющих мрак, сколько не дающих к нему привыкнуть, и несколько мягких диванов, дополненных причудливыми резными столиками, завершили картину. Да уж, что еще воткнуть в этот зал, размерами превосходящий футбольное поле, я не знал, а потому решил оставить пока все как есть.
   Второй этаж я отвел для небольшой столовой на десяток столиков, дюжины комнат для гостей и гостиной. Решив не тратить попусту душевные силы, я просто откопал из глубин памяти готовые модели заклятий, превратив весь этаж в подобие гостиницы люкс класса.
   Следующий этаж любого посетителя встречал глухой гранитной дверью, изрезанной многочисленными символами и буквально искрящейся от обилия наложенных заклятий. Массивная табличка из черного стекла гласила: "Лаборатория". Коротко и ясно. Вообще, небольшой квадрат площадки разбавляла только жесткая лавка да пара настенных канделябров с магическими шарами, бросающими слабый красный свет. Сама же лаборатория почти полностью повторяла виденную мной у почти погрузившегося в пучины памяти Гора кузницу. Тот же горн, те же полки и пара массивных табуретов, тот же инструмент.
   А вот последний этаж был целиком и полностью отведен под мои собственные нужды, и пускать туда посторонних я не спешил, а потому тонкая деревянная дверь на верхней площадке была защищена даже более надежно, чем дверь в лабораторию. Несколько комнат: рабочий кабинет, шикарная спальня с огромным ложем, банный комплекс из сауны и небольшого бассейна, комната отдыха, где расположился любимый мной биллиардный стол в окружении приятной музыки и согревающего воздух сузим жаром камина.
   Тут-то я и сидел сейчас, наслаждаясь состоянием умиротворения, давая отдых телу и душе. Что ж, башня действительно очень помогала, за ее стенами у меня ушло бы куда больше времени и сил на создания даже не из воздуха такого количества мебели и мелких деталей. Лестница сквозь главный зал меня не очень устраивала, так как сложно было проследить за теми, кто пойдет в подвал, так что, не долго думая, я просто создал с помощью управляющего трона раздвигающийся, как объектив фотоаппарата, пол. Одно слово, произнесенное мной и только мной, и вот вам постепенно предстает уходящая еще глубже лестница. Получилось хорошо. Вообще, на этом я пока решил остановиться, так как все же довольно сильно выдохся, особенно после наложения парочки защитных чар на все внутренности башни. Что ж, подвалом займусь потом.
   Надо бы заставить себя как-то встать и сделать еще одно дельце - поставить иллюзию частично прежнего внешнего состояния, чуть усложненную невнимательностью. Мне пока совсем ни к чему лишние гости, глаза и уши. Что ж, придется восстановить уничтоженные в порыве сооружения моих гостей-студентов. Пусть себе лазят.
   Собрав волю в кулак, я все же переместился в лабораторию, где была отведена специальная комнатушка для построения различных магических рисунков, вроде пентаграмм и прочих звезд. Усилием воли начертив чистой силой гектограмму, я аккуратно вписал в каждую звезду по знаку скрытия и скрепления разных сил, которыми могут воспользоваться недруги для обнаружения и которые укрепят защиту. Что ж, остальное я довершил уже с помощью энергетического моделирования, так что через пол часа вокруг меня плавно мерцал купол из различных колец, сфер и прочего, помещенный на вращающуюся против часовой стрелки звезду. Что ж, теперь привязать все это к территории башни... Черт, много сил ушло, аж ноги подогнулись.
   Быстро восстановившись из резервов башни, я кое-как прочел слово мерцания и переместился обратно в кресло, поднял тонкий хрусталь стакана, пригубил восстановленное по земной памяти белое вино, потянулся и полностью расслабился, приготовившись погрузиться в приятную полудрему.
   Перед глазами начали сначала робко, а потом все интенсивнее и интенсивнее плыть накладывающиеся на общий фон причудливые картинки. Чистая игра воспаленного сознания, выход накопленных эмоций, глубинные воспоминания, не знамо как выплывшие на поверхность...
   Меня буквально подбросило от резкого сигнала заклятья оповещения о гостях прошенных и непрошенных. Грязно выругавшись, я с нарождающимися злостью и раздражением сдернул с себя мягкие тапочки и махровый халат, создав взамен почему-то тот самый шелковый костюм, что так мной любим, только уже серого цвета, дополнив сие соответствующей сменой и оттенка волос.
   Решив заставить непрошенных гостей... И как только узнали - оперативно работают, ничего не скажешь, ведь ограда не пропускает возмущений во вне!? Я медленно спустился пешком на первый этаж и вольготно расположился на ближнем к дверям диванчике...
  
   ***
  
   -Оболтусы! Хорошо хоть догадались всех выгнать из сада, сейчас бы уже город гудел, а так я набросил легонькую сеть невнимания... Надеюсь, обойдется, - гневно сверкал глазами Эйнар, все больше раздражаясь длительным ожиданием. Робко заметивший Лютик, что было бы неплохо хотя бы постучаться, получил подзатыльник и отповедь, что и сами все прекрасно знают, без сопливых...
   Рик благоразумно молчал, отойдя чуть в сторонку, и пытался понять, чем им грозит вся эта переделка, в которую они, по сути, попали чисто случайно. Ничем
   хорошим это точно. Стоило только поглядеть на обычно спокойного ректора, как в голове всплывали воспоминания о стирающих память чарах, что доступны лишь избранным. Неприятная процедура, как говорил их преподаватель по магии Разума. Да и странное возвращение ограды, сада и нагромождений студентов к прежнему состоянию несколько... заставляло задуматься.
   -Бездна, как же все не вовремя, как все не кстати... - тихо бурчал себе под нос "старик", меряя шагами пятачок перед воротами.
   -А может просто перелезть через ограду и... - начал было осмелевший Рик, но тут же получил такой взгляд в свою сторону, от которого буквально пронзили тысячи ледяных иголок.
   -Ты. Хоть. Сам. Думаешь. Что. Говоришь? - раздельно произнес вдруг остановившийся ректор. - Соваться в дом к Высшему магу без разрешения, по меньшей мере, глупо. Там хозяин - он. Да даже два Высших моего уровня, а я ведь не последний по силе, там вряд ли чего сделают, ибо это не простая башня, это последняя резиденция Серого ордена! Ты думаешь, почему никто не вскрыл ее до сих пор, орден же вроде умер? А? Отвечай, мне интересно послушать твои мысли на этот счет.
   -Ну... Может не хотели пока...
   -Тупица! Да за обладание этим огромным артефактом половина орденов бы заложила не только все свои земли, но и души населения в придачу! Вторая же половина и вообще продалась полностью... Все просто, любой, кто пытался взломать защиту ограды, просто вырезался вместе с куском пространства и выбрасывался в очень неприятные места... Кое-кто так и не вернулся, а ведь пробовали минимум Архимаги! Мы так и не смогли понять, что это за заклятье такое. Я даже приглашал одного старого знакомого, обладающего очень интересное книжкой... Я по сравнению с ним слабак, но даже он лишь развел руками, заметив, что тут надо долго исследовать, а башня этого не позволит. Ее строили не маги, она осталась от древних времен! Даже сам Серый орден так до конца и не разобрался со всеми секретами, решив в конце концов заморозить это дивное творение от греха... И знаешь, если она смогла напугать тогдашнего Верховного, у меня почему-то пропадает желание в ней жить.
   В этот момент ворота внезапно распахнулись, сломав попутно нос и руку страшным ударом подошедшему слишком близко Лютьеру. Благоразумно потеряв сознание от боли, он не видел, как ректор лишь ухмыльнулся, гладя на торчащую кость и заливающую лицо кровь. Потом прочитал пару фраз, и наблюдавший за всем этим Рик увидел, как вставшая с резким хрустом на место кость быстро обросла плотью, скрыв все следы. Напоследок окатив калеку водой, Верховный маг Шеордана молча развернулся и зашагал по каменной дорожке.
   Рику и очнувшемуся эльфу ничего не оставалось, кроме как последовать за главой Академии.
  
   Глава 12.
  
   Кто ж, интересно, такой шустрый? Это ж надо, только прибыл, причем, анонимно, а тут уже делегация. Ну, ладно, чего гадать, сейчас войдут.
   Послав короткий мысленный приказ открыть гостям дверь, я кое-как причесал волосы сотворенной прямо из воздуха расческой. Не материализованной, а именно из воздуха, уплотненного до некоторого состояния. Получилось своеобразное стекло, переливающееся редкими искрами. Жаль, вещь это очень нестойкая, быстро разрушается после прекращения действия заклятья, зато позволяет создавать острые режущие предметы малого веса. Представьте себе прозрачный меч, способный как бумагу резать самую прочную сталь. Каково? Мало того, что ты не видишь лезвия противника, что само по себе уже значительное преимущество, так еще и блокировать бесполезно стандартным немагическим оружием - разрежет и его, и тебя.
   Заглушив свет канделябра, дабы иметь несколько более времени для оценки гостей, я создал на столике чертверку тончайшего голубоватого стекла фужеров, куда появившаяся тут же бутыль разлила по паре глотков отличного вина, стандартная формула которого обнаружилась у меня в голове. Что ж, лучше бы пивом запасся, ей богу. Или его там не было?
   Рука мягко легла на подлокотник, поглаживая резную деревянную вставку в виде дракона, для пущего эффекта полной уверенности в себе закинул ногу за ногу так, чтобы голень одной покоилась на колене другой.
   Черная дверь, видимо почувствовав приближение гостей, закрутила вычерченными мной на тыльной стороне знаками, позволяя беспрепятственно пройти. В едва позволяющую протиснуться, не поворачивая корпус, щель гордо прошествовал примерно мой ровесник, видимо студент, так как очень уж похожа роба. Серый основной цвет, несколько свободно спадающих полос ткани, наборный пояс из пластин серебра и неизвестного мне черного металла, на котором свободно висел короткий изогнутый меч, что-то вроде рапиры, гарда изукрашена многочисленными вставками из металлов и кости, а вот лезвие... Интересное оружие, надо сказать, очень интересное. Адамантиновое лезвие я узнал сразу. Вот значит как, никакой это не студент.
   Следом, судорожно озираясь по сторонам и пытаясь хоть как-то спрятать свой страх, одновременно втиснулись двое уже виденных мной студиозусов. Те самые, что пытались вскрыть мою башню, вот как. Что ж, студенческие робы все же отличались, хотя бы одноцветностью, максимум - разных оттенков, да и не было многочисленных металлических деталей, как у первого гостя. Там, видимо, и вообще в робу была вшита какая-то броня, возможно кольчуга или пластины металла. Что ж, сам бы так сделал, ибо на магию надейся, но и сам не плошай. Одним из гостей, чуть выше своего человеческого товарища, был эльф. Синеглазый лопоухий светловолосый эльф. Вот на нем-то я и нашел причину формирования этой делегации. Простой амулет в виде глаза, ничего, вроде бы, примечательного, вот только скрыться от него не получится ни у меня, ни у другого мага моего уровня и ниже. И крови на этом куске серебра с изумрудом заместо зрачка было много, уж кровь и боль я всегда хорошо чувствовал.
   Студенты лишь хлопали глазами, подпав, похоже, под заклятье защиты, не позволяющее гостям видеть ауры и использовать схемы обнаружения, а вот парень с мечом оказался ох как не прост. Он лишь секунду постоял в задумчивости, а потом уверенно направился ко мне. Что ж, вспыхнувший теплым желтым светом канделябр, отделил меня от внешнего пространства кругом темноты, лишь более тонкое зрение позволяло различить, что и парочка студентов почти бегом бросилась за своим предводителем.
   Подошедшего мага я встретил на ногах, решив проявить на всякий случай почтительность, на что тот ответил учтивым кивком головы. Взгляды наши встретились... Старые, очень старые и много чего повидавшие серые глаза, сталь которых способна разить даже более эффективно, чем закрепленный у пояса меч. На студентов, если честно, мне было плевать, поэтому я молча пригласил присаживаться на мягкую софу. Тут же подскочили и эти вечные проблемы любого преподавателя, распространяя вокруг себя запах страха и пота.
   Маг лишь покосился на разлитое вино, но брать не стал, а вот студенты неосмотрительно уже протянули руки к прекрасным бокалам, да только напоролись на мою улыбку, не обещающую ничего хорошего уж точно.
   -Что ж, хорошая страховка, - кивнув в сторону этой парочки, заметил я моему более интересному собеседнику.
   -Никогда не стоит недооценивать вероятного противника - не сводя с меня глаз, таким же ровным голосом согласился неизвестный маг, после чего, вспомнив все же про правила приличия, представился. - Эйнар, к вашим услугам.
   -А... Высший Верховный маг, ректор и правитель. Что ж, рад приветствовать вас в моем скромном пристанище. Как вы, наверное, уже и сами отметили, Высший Верховный маг Аменхотеп, глава Серого ордена, - в подтверждение я плавным скользящим движением продемонстрировал свой символ власти.
   Владыка Шеордана чуть помолчал, глядя на лежащий поверх рубах амулет, а потом чуть удивленно произнес:
   -Ну и сигна полной смерти... Ведь так?
   -Может и так, но это не важно. Думаю, не стоит тянуть волыну, с чем пожаловали? И как узнали о моем пришествии в город?
   -Основное, уважаемый Аменхотеп, вы и сами уже сделали, скрыв от чужих глаз следы своего присутствия. А по поводу знания... Я все же правлю здесь давно, но даже еще до меня один очень талантливый маг озаботился построением системы оповещения, реагирующей на присутствие знаков высшей власти в городе. Причины же моего визита прозаичны - я, как правитель, обязан лично познакомиться с новой политической фигурой, поприветствовать, выразить почтение...
   -Выразили, познакомились - что еще?
   -Совет и просьба. Начну с просьбы: каждый из орденов иногда предоставляет в Академию по преподавателю для проведения семинаров, чтения лекций, курирования групп по различным более подходящим по направленности специальностям... Знакомит будущих потенциальных членов с политикой ордена. Я думаю, вам это пригодится, подумайте над этим. Совет же заключается в следующем: лучше не выделяйтесь лишний раз, иначе может возникнуть нездоровый интерес со стороны других заинтересованных сторон.
   -Иными словами, вы советуете скрывать свою личность и лишний раз не светиться?
   -Можете понимать это и так...
   -Прятаться я не собираюсь, но и лезть на рожон не стану, ибо не знаком с местной обстановкой достаточно глубоко. А вот с предложением я все же соглашусь, но чуть позже. Как видите и сами, я еще даже перестановку нормальную сделать не успел... Всего доброго.
   -Что ж, и вам того же, - такой обманчивый ректор быстрым движением встал и направился к дверям, не дожидаясь своих спутников, которые, впрочем, и сами не очень-то желали здесь оставаться, а потому чуть ли не быстрее Эйнара выскользнули наружу.
   Глядя вслед исчезающим за дверью фигурам, молча пригубил прекрасного вина и заметил сам себе:
   -Так и не представил, кстати. Чую я, что именно этих-то умельцев он и хочет мне подсунуть для курирования. Что ж, хороший ход.
  
   ***
  
   Мне нужен был слуга, лучше даже несколько. Во-первых, будет бегать по поручениям, а во-вторых, выполнять всю необходимую работу по дому, то есть по башне. Она хоть и делает все сама в плане уборки, но все же лучше какого-нибудь домового завести. Вот с домовыми могут возникнуть проблемы, ибо в этом мире их было крайне мало вследствие какого-то там гонения в далеком прошлом. Что ж, эту проблему придется решать позже, пока же обойдусь парой простых помощников. Что бы такое придумать?
   Демоны... Можно, но только для однократного действия или найти добровольного помощника. Хотя, я бы все равно не стал доверять природным врагам человечества, лучше обойтись чем-нибудь попроще.
   Стоп! А если пойти несколько другим путем? Хотя нет, не получится...
   Ладно, обойдусь пока. Так, а если навестить пока соседние миры? Что мне о них известно?
   Из полученных в школе Серого ордена сведений я знал, что к этому миру примыкают два темных мира, один называется Бездной и является домом для демоноподобных существ, а вот второй, более упорядоченный по своей государственной организации Наахаб, чем-то напоминает наш Ад - живут в нем тоже дьяволы и дьяволические создания.
   Светлых миров, как ни странно оказалось целых три, но там мне делать нечего, ибо никогда не любил лицемеров, а обитатели этих пристанищ фанатиков и блаженных, кои суть одно - помешанные психи, ими как раз и являлись, задерживая дальнейшее развитие души из вполне корыстных побуждений. Нэйнар, мир вечных лесов и озер, что принадлежал эльфам, общая для всех остальных рас Земля Обетованная... Если честно, то долго смеялся, вспомнив товарищей евреев. Правда, третий мир несколько отличался, так как попадали туда только верующие в бога Войны, Гхума. Такая вот Валгалла местного пошиба.
   В Наахабе процветал тоталитарный строй и сопровождающий его культ личности, правил там уже второе тысячелетие бывший обычный дьявол, а сейчас Владыка Сфер, Тувор.
   Бездна состояла из многих и многих отдельных вторичных миров на общей базе, где правили различные князи тьмы, повелители и прочие мелкие барончики. Мелкие очень даже относительно, потому как если бы не их стремление к Хаосу, созданное ими государство по силе бы значительно превзошло Наахаб, так как и численность населения и количество более могущественных темных сущностей здесь было выше.
   Нейнаром правила плеяда пресветлых богов, что переселились сюда вслед за мигрировавшими чуть раньше эльфами. Мигрировали они, кстати, из-за того, что их начали истреблять люди и орки, состоящие в союзе, потому-то самые старые маразматичные эльфы не очень любят как тех, так и других. Любой дурак должен понимать, что люди - это слишком дисперсная в плане поведения и прочего раса.
   Обетованное целиком принадлежало архонтам во главе с пятеркой не менее пресветлых, чем эльфийские богов. Говорить там сильно нечего, что-то среднее между Небесами и Раем.
   Гхум... Правил им испокон веков Гхум. Непонятно, то ли мир назвали в честь владыки, то ли наоборот. Отличительная особенность уже упоминалась, правда стоит обратить внимание на тот факт, что попадали туда абсолютно все заслужившие того воины, причем без разницы какие деяния при жизни они творили. Само собой, связываться с седым стариком не желал никто, даже все вместе, что в принципе невозможно.
   Помимо этого были сведения о еще только двух мирах, самых обычных, кстати. Один целиком состоял из огромного океана, а воду я любил мало, так что соваться туда и не думал. Да и трудновато общаться с разумными рыбами в морской пучине системой ультразвуковых сигналов...
   Еще был Рынок. Да, так и звался последний известный мне в ближнем пространстве мир. Точнее, промежуточный мирок, созданный искусственно по заказу какой-то там гильдии торговцев. Название говорило само за себя, так как кроме пары квадратных километров, заполненных торговыми рядами и увеселительными заведениями, там ничего не было. Лишь лавки, лотки, пара таверн, крупный игорный дом, банк...
   Люблю ходить по магазинам, когда много денег, а вот их-то у меня и нет. Придется повозиться.
   Сотворение одной магической монеты, то есть Лор, заняло у меня не так уж много времени, но эта заслуга принадлежала целиком и полностью Башне, снабжающей меня в своих стенах ровным могучим потоком маны. Две монеты в минуту - не плохой результат, верно? Особенно если учесть, что раньше я этим сильно не занимался... Хотя, кто его знает? Со школы я помню только пару отрывков... Брр... Про фонтан лучше не вспоминать.
   Кстати, лоры в чем-то были похожи на болтающийся на шее символ Небытия, потому как тоже состояли из уплотненной энергии. Однако, если энергия символа несла информацию в виде заклинаний, уложенных причудливой вязью, то монетки состояли из чистой маны, уплотненной в пределах определенного пространства. Сложность их изготовления заключалась не только в том, что необходимо было пропускать тьму энергии, но и в удержании всей конструкции до самого финала в целом состоянии. Энергия ведь не любит сильно скапливаться. Кстати, стенки монеты были построены в чем-то подобно пленке на поверхности воды, закрепленной парой простых формул или же без них. Это уж кто как обертку создать сможет.
   Наштамповав себе три сотни таких синеньких кругляшей, я задался сам себе вопросом их транспортировки. Что ж, придется заняться магией пространства, хорошо хоть в ней я понимал достаточно неплохо.
   В чем основной принцип свернутого мира? Вы знаете обычную систему координат: икс, игрек, зет? Так вот теперь представьте себе, что все три оси резко уходят по четвертому направлению, заставляя мир как бы локально расходиться, словно вывернувшаяся в небольшую дырочку грыжей покрышка. Одним словом, пупырышка на ткани мироздания, вот что это. Есть правда одна деталь, забываемая обычными магами: вы не создаете еще один вектор мироздания, а лишь заставляете его локально сворачивать, отгибаться или двоиться. Разница принципиальна.
   Но это только простейший пространственный карман, ибо точка выхода ощущает на себе массу и прочие воздействия всех вложенных туда предметов. Бороться с этим не сложно, коли разбираешь в вопросе и имеешь хотя бы примерное представление о строении пространства. Берем следующий вектор, отвечающий за плотность и условную массу, и обрезаем его по краям, направляя ветвь односторонне внутри кармана. Таким образом, вся масса давит только на свой собственный мирок, не оказывая воздействия на точку выхода. Вектор времени лучше вообще вырезать сразу, чтобы не портились продукты и прочее, что я и сделал. Правда, магия времени подобного рода плохо контролируема, но я же не собираюсь поворачивать могучую реку вспять?
   Прочие, более специфические действия, описывать смысла нет, так как все равно представить это обычным восприятием и сознанием невозможно, да и приведенные - это лишь очень и очень упрощенное описание.
   Точку выхода я поместил в правом кармане брюк, но мне это было сильно и не нужно, так как достать из заначки что-либо я мог и так. Скинув все монеты в такой вот надежный кошелек, что теперь всегда будет при мне, пока я жив или пока не наткнулся на какого-нибудь умельца, я одним коротким заклятьем перенесся в подвал, где висело в воздухе каменное кольцо врат. Хорошо хоть не придется возиться с созданием точек отправки, ибо тут все готово.
   Вообще, выйти в соседний мир не сложно, имея такие богатые ресурсы и мои нынешние знания, вот только стационарные переходы можно отслеживать... Что ж, придется вплетать сбивающую маскировку.
   Порталы можно строить по совершенно разным принципам: туннели, дырки, астральный транспорт, материально слоевой информационный транспорт, перемещающие посредники и прочее.
   Самыми быстрыми, конечно же, являются дырки или прямые врата, как их еще называют. Где в литературе мне встречалось такое объяснение природы действия аналогичных систем... Как же так... А! Если взять лист бумаги и поставить на нем две точки, то для прохождения расстояния между ними необходимо время, равное расстоянию, поделенному на скорость, но можно просто сложить лист так, чтобы точки были расположены впритык друг к другу, но с разных сторон. Соответственно не требуется куда либо идти, достаточно сделать прямую дыру. Вообще-то подобного рода системы, учитывая расходящуюся и прочие природу мультивселенной, то есть этого континуума, этот способ зачастую наиболее выгоден, особенно на почти параллельных расхождениях. Кстати, расходящиеся вселенные и прочее представляют собой сложный условный рисунок из разных пучков, иногда ветвящихся, иногда пересекающихся. Поэтому, учитывая некоторые известные особенности, можно фильтровать результаты поиска или перемещения, вводя определенные переменные в формулу заклинания.
   В общем, для попадания в разные вселенные можно использовать различные подходы, оптимально действующие в данных условиях.
   У всех способов есть свои преимущества и недостатки в плане грузоподъемности, надежности, безопасности, точности и прочего. Так порталы туннельного типа могут искривляться и отклоняться, иногда даже рушиться, под воздействием внешних сил. Астральные же в некоторых мирах используются для переноса объекта в темный и светлый мир в физической форме, если необходимо. Существуют и цепи перерождения, включенные в систему миров, то есть умирая в одном, ты можешь в том же теле возродиться на следующем круге и так далее, и тому подобное.
   Кстати, многих может заинтересовать отличие портала от телепортации... Очень схожие местами принципы - это да, но разница все же есть. Телепорты в основном переносят одиночные цели без формирования арки, при это тело обычно безвозвратно дематериализуется, и являются одиночным заклятием, прекращающим действие после применения. Порталы же работают, пока их питает энергия, то есть ими можно пользоваться длительное время, да еще и замораживать до необходимого момента... Сложный философский вопрос, на самом деле, тут зачастую на формирование понятия и определения влияет точка зрения отдельного индивида. Так, некоторые относят к порталам только дырки и тоннели, остальное считая или телепортацией, или выделяя в отдельный вид. Ломать голову не стоит, назовем лучше все это двумя словами - магия Перемещения.
   Дырки - самый энергоемкий способ, потому как обратное воздействие межпространства и материи довольно велико. Впрочем, я только слышал о еще одном типе перемещения, который позволяет избежать этих проблем и путешествовать в любую точку сразу, но, кроме частично похожего безумного своего творения, ничего подобного не встречал вживую.
   Для построения дыры желательно представлять место, куда хочешь попасть, но абсолютно не обязательно. Расположив по краям каменного кольца бахрому разветвляющихся заклятий, обладающих сродством к определенной местности, я послал мощный пучок энергии, тут же пробивший намеченный участок. Передо мной резко вспыхнул белым пламенем провал врат, потом чуть успокоился и замерцал ровной зеркально поверхностью. Жутко повезло, надо сказать, ибо это очень редкий элемент, попадающийся иногда при перемещении в межпространстве. Абсолютная отражающая способность даже против электромагнитных волн. Природы этой субстанции я не знал, но вот как можно воспользоваться, представлял вполне, потому, зачерпнув огромным ковшом из тончайших нитей силы ткань портала, поместил немного в пространственный карман, остальное же послал коротким импульсом в хранилище - пусть болтается, все равно смешать ее в таком виде ни с чем нельзя.
   Место этого вещества тут же заняла привычная колеблющаяся чернота, способная при желании отображать вид по ту сторону врат. На всякий случай, нацепив пару слоев абсолютной одноразовой защиты, я оттолкнулся одними ступнями от пола и поплыл по воздуху к провалу.
   -Что ж, пора выйти на мировую, точнее межмировую арену. Ха-ха-ха-ха!
  
  
   Глава 13.
  
   Да уж, Торговцы. Именно так, с большой буквы. О каста, что породила порок и грязь, что сотворила деньги... Или деньги сотворили тебя? Из-за тебя погибло рыцарство на земле, из-за тебя сейчас правят не высокие и еще более возвышенные идеалы, а корысть, жажда наживы. Вот твой храм, но молиться я тебе не стану!
   Ты шумишь, будто прибой в грозу, ты метаешь из стороны в сторону меня, словно щепку в средь могучих валов морских! Бездна и Гхум в придачу, да пусть идет все пропадом, пусть сами теснятся!
   -Хайдах'ц!
   Одно короткое слово, такое маленькое и неприметное, похожее скорее на невольно сорвавшуюся с губ бессмыслицу, способно, тем не менее, в единое мгновение разметать окружающую толпу, смять ближайшие прилавки, образовав чистое пространство. Да, только так и никак иначе надо ходить по подобным местам, если не хочешь лишиться кошелька или жизни.
   Вокруг заголосили, послышались истошные визги, брань, но мне было плевать, я лишь холодно посмотрел на самых отчаянных, что уже хватались за оружие или готовили заклятья, и даже до последнего идиота сразу дошло, что будет с ним, коли он сейчас совершит последнюю в своей жизни глупость. Несколько магов разных рангов поспешили скрыться, после того как вместе со сжатой волной воздуха высветилась и моя скрытая до поры аура. Впечатляющее, видимо, зрелище.
   Подбежавшие представители местной стражи во главе с мелким бесенком, облаченные в причудливые красно зеленые доспехи с многочисленными шипами и вооруженные зубчатыми скорее пилами, чем мечами, трезво оценив обстановку, судорожно расползлись помогать пострадавшим от падения или собирать имущество торговцев. Лишь бес, что щеголял темно красным камзолом, постоянно кланяясь, попросил у меня прощения за всех, доставивших мне неудобства. С чувством собственного достоинства кивнув, я отрывисто сквозь зубы, так, что аж обычно зеленоватый представитель семейства порождений Тьмы, резко побледнел и скрылся в лабиринте проходов:
   -Изыди!
   Вот уже битый час я шатался по рынку, никак не в состоянии выбраться из бесконечных продуктовых рядов. В конце концов, после того, как мне несколько раз отдавили ноги и ткнули в бок локтями, я проделал тот самый трюк, свидетели которого частично разлетелись в разных направлениях, частично - поднимались сейчас, отряхивая с себя пыль и со страхом глядя в мою сторону. На конспирацию я только что поставил жирный крест, а значит, можно больше не таиться. Два слова и ноги мои отрываются от мощеной площади, оставляя вместе с ней не только занесенную частыми гостями грязь, но и суету внизу.
   Рынок оказался очень оживленным местом. Причиной тому служил проходящие мимо и пересекающиеся здесь крупные межмировые пути. Кстати, оказалось, что Сирион отнюдь не граничит с Рынком, а находится где-то довольно далеко, просто товарищи маги Серого ордена, пользуясь какой-то аномалией, случайно нашли короткий путь, позволяющий пользоваться порталом напрямую, а не прыгать последовательно. Кстати, теоретически можно перемещаться в любой мир посредством "дырки" вот только на практике получается все же не больше пяти пропущенных шагов, да и то затраты энергии не окупаются.
   Странно, то ли мир расширили, то ли авторы что-то напутали - ну не было здесь двух квадратных километров... Как минимум в десять раз больше.
   Заметив вдалеке кварталы оружейников, я молча заскользил над головами толпы, не забывая кидать взгляды и вниз. Да уж, этот участок рынка смотрелся посолиднее, ибо здесь были не столько палатки, сколько аккуратные одно- и двухэтажные здания. Разнообразнейшая архитектура, разнообразнейшие создания, разнообразнейшее оружие... Представьте себе восьмирукого гиганта с облаком хмари вместо ног, спокойно жонглирующего двумя десятками мечей, секир и прочего оружия убийства. При это он еще и весело подмигивал прохожим единственным глазом, да скалил чуть желтоватые тридцатисантиметровые клыки. От таких продавцов лучше держаться подальше. Хотя покупатели не намного отставали от торговцев, щеголяя хоботами, клыками, щупальцами, ложноножками, клешнями, хитиновыми панцирями и даже обычными круглыми человеческими ушами... В количестве шести штук.
   Были и люди, правда самых разных оттенков, порой встречались эльфы и прочие привычные нам еще по сказкам фэйри... Видел даже парочку ракшас, что уж совсем удивительно.
   Похоже, продавалось здесь почти все, что только можно придумать для умерщвления себе подобных. Точнее, почти все, ибо техногенные штучки попадались редко, да и особенной популярностью не пользовались. Мало того, что работали такие орудия не везде и не всегда, так еще и стоили о-го-го сколько в зачарованном состоянии. Принять сложно было из-за частой разницы в физических законах, а вот зачарование... Слишком редкий зверь техномаг, слишком редкий. Лучше уж приобрести надежную сталь, ибо железо и в Африке железо, особенно заколдованное.
   Выбор был еще как богат. Специализированные лавки для двуручного оружия, для великанов, карликов, салоны Топора, дома Меча - чего только не было здесь.
   Проходя мимо неприметного серого здания, напоминающего наши бетонные коробки, я вдруг краем глаза прочел: "Оружие отдаленных миров". Что ж, стоит заглянуть.
   Заглянул и тут же набросился с расспросами на продавца в защитной раскраски костюме:
   -Где вы достали это оружие? Где, задери тебя Гхум!
   Мотаемый за грудки продавец лишь ошалело крутил глазами и щебетал:
   -Господин маг, ну не знаю я, нам их через третьи руки перепродают, причем анонимно!
   Парочка охранников с привычными для любого россиянина калашами топталась в сторонке, не решаясь влезать в конфликт с опасным гостем, а опасность от меня буквально перла, выражаясь во вспыхнувших призрачным светом глазах и прыгающих с пальца на палец черных искрах, что порой задерживались шаровыми молниями над поверхностью перстня.
   Отпустив все же бедолагу, я с разочарованием отметил сам себе, что это оружие может быть и не с Земли, а просто из похожего мира. Что ж, здесь есть что мне купить, а зачарую я и сам.
   Такие милые моему, да и вообще любого нормального мужчины, сердцу черненые стволы, деревянные, полимерные и прочие приклады, оптика, патроны россыпью, гранаты... Попадались и неизвестные образцы, но их я не изучал, да и зачем? Названий на табличках не значилось, лишь краткое описание, но разве можно было не узнать почти точные копии КСВК, ОСВ-96 с газоотводным полуавтоматом, ПМ, ТТ, РПК, АК-47 и другие замечательные образчики современной и не очень отечественной военной техники.
   Здесь я задержался надолго, выторговывая целые ящики патронов, гранат... Недорого, причем. Цены мне назывались абсолютно другие, нежели те, что значились на бирках, так что заплатил я всего около двухсот лор. Зато теперь в моем запаснике покоился небольшой боекомплект, в который входили ПП-2000, одна ОСВ-96, А-91, АК-108, пулемет "Корд", "Пернач", разнообразные патроны, несколько десятков РГН и РГО. Магия магией, но простой пистолет порой бывает прямо таки жизненно необходим.
   Вышел я оттуда чрезвычайно довольный, видимо, разорив попутно это заведение. Что ж, теперь можно и оружие ближнего боя прикупить. Для начала все же стоит определиться, а что же мне требуется? Топоры, копья, молоты и прочее отсекаются сразу, в луках и арбалетах необходимость отпала только что, остаются мечи. Какой клинок взять, если на прилавках их валяется великое множество? Что ж, будем искать оптимальный вариант.
   Перепробовать пришлось великое множество всего, но в каждом что-то да было не так, то слишком длинный, то слишком тяжелый, то чересчур плохого качества, то уже не поддающийся больше зачарованию. Сколько испытательных муляжей было пронзено, порублено и истыкано, сколько нервов потрачено мной и страдающими от моего гнева продавцами? Не счесть. В одной я и вообще учинил самый настоящий погром, после того как какой-то умник решил, что я не имею права находиться в лавке только для дварфов. Что ж, если не имею права находится я, значит, и лавка такая быть не может.
   Когда в ответ я послал их всех отращивать себе бороды и закручивать косички несколько на другой части тела, кто-то догадался кинуть в меня топором. Медленно вращающийся диск проскользнул чуточку мимо, лишь самым краем задев слой защиты, от чего тот распался острыми быстро таящими осколками. Увернувшись от меча еще одного посетителя, и пропустив над собой раскрошивший опорную балку удар могучего молота, я кувырком ушел в сторону и прямо в движении выхватил снаряженный на всякий случай А-91. Щелчок предохранителя, усилием мысли отклоненный в сторону метательный нож, что зазвенел в стене рядом с головой:
   -Сдохните, бородатые серые карлики! - одновременно с раздавшимся грохотом крикнул я своим недоброжелателям.
   Поток высоко импульсных пуль, перемежаемых через два останавливающими, буквально смел уже прицелившегося в меня из стального арбалета гнома, изрешетив попутно и стену за его спиной. Что ж, местные оружейники все же не рассчитывали свою броню на такое оружие. Отмахиваясь короткими мысленными усилиями от летящих в меня предметов, я резко вскочил на ноги и, быстро сменив магазин, бросился вдоль стены к выходу, попутно постреливая из глаз короткими разрядами, правда, почти не приносящими вреда защищенным от магии не только амулетами, но и природой, гномам. Стойки и лавки разлетались в щепу, пули пробивали насквозь не только тела, но и все позади, высекая искры из под обитой деревом каменной стены, дробя ее в пыль и мелкое крошево.
   Еще раз сменив магазин, я на минутку приостановился оценить обстановку. Дело было не очень, от магии они хорошо защищены, а более сильные заклятья использовать практически невозможно - просто не успею. Резко уйдя в сторону, я успел заметить промелькнувший на том месте, где я только что стоял, огненный шарик. Судя по всему маг прятался за небольшой стойкой из металлических листов, так что я не стал тратить выстрелы впустую, а выхватил РГН и, выдернув чеку, послал маленький такой подарок с гладкими полусферами к затаившемуся противнику. Тут же повыскакивали спрятавшиеся вояки, решив воспользоваться затишьем, но им не повезло. Я-то упал на пол и прикрылся коконом защиты, а вот им такое в голову не пришло... Оглушительный взрыв потряс здание, вздувшаяся дугой стойка рваными осколками разлетелась в стороны, сбивая с ног, разрезая, калеча острыми углами. Вспыхнул огонь, запахло дымом, стены покрылись пятнами крови и внутренностями из распоротых животов. Подкатившуюся ко мне половинку головы того самого подгорного чародея я небрежно отпихнул в сторону, после чего добавив пламени огненной стеной выскочил наружи и прижался с той стороны к косяку. Выудив из кармана РГО, я закинул внутрь и ее, после чего стремительно бросился на землю.
   Видимо взрыв четырех полу сферной гранаты с разлетом осколков в сто или двести метров и очень быстро летящими полу граммовыми осколками сделал свое черное дело, так как за мной послышался гулкий грохот обрушения и резкий свист вылетевших в окно кусочков смерти вперемешку с деталями интерьера и облицовки здания.
   Да уж, магическое усиление оружию явно пошло на пользу... Не зря я чуть задержался еще в магазине.
   Встав и опять обратив внимание на целость вкупе с абсолютной чистотой моего костюма, я споро пошагал прочь, отметив краем взгляда стоящих вдалеке стражников. Да уж, стонов и крови было много. Не все пули остались в стенах, да и многие осколки попали точно в цель, выворачивая кишки, выбивая глаза и мозги, круша грудину и ребра. Некоторым, правда, повезло отделаться легким испугом, что ж, их счастье.
   Совесть меня не мучила, она и вообще просыпалась крайне редко, да и то лишь тогда, когда скучали или уходили отдохнуть правящие бал черты характера. Ну убил пару десятков разумных и не очень существ, проблем-то! Я их даже и не знал.
   Зато, пройдя еще пару десятков магазинов, я натолкнулся взглядом на простую двустворчатую дверь, висящую прямо в воздухе, на которой было написано: "Раритетное и очень дорогое оружие, снаряжение". Что ж, не понравившегося найду здесь, придется брать, что есть.
   Зал был небольшой, даже стендов не было, лишь сидел в уголке странно ускользающий от взгляда старичок, будто не только двигающийся, но и дышащий постоянно с огромной скоростью. Старичок, ага... Лишь чуть ниже меня, с тугими канатами мышц на голом торсе и поражающей силой во взгляде, он и сам производил впечатление оружия, причем, массового поражения. Прошлепав босиком ко мне, удивленно озиравшему у самого входа, он ловко поправил чуть свалившиеся длинные черные шорты и учтиво спросил:
   -Что будет угодно Высшему магу, соизволившему посетить мой скромный магазин?
   Да уж, аура у него была еще та... Не маг, но тем не менее обладает огромной внутренней силой, тысячи и тысячи смертей на руках его. Да и полностью черные глаза без белка производят должное впечатление, надо сказать.
   -Мне бы орудие подобрать, почтенный. Лучше какой-нибудь меч.
   Старик чуть подумал, потом задумчиво кивнул и сообщил:
   -Кажется, у меня есть то, что прекрасно подойдет почтенному Серому... И только ему.
   Я лишь удивленно наблюдал, как шустрый старичок молча скрылся за шторой в дальнем конце. Ничего себе, и тут меня признали. Хотя чего удивляться, перстень-то меня выдает.
   Вскоре дед вернулся, неся бережно что-то, завернутое в бархат.
   -Вот, лучшего у меня для вас нет... Да и вообще нет. Прекрасный меч!
   Почувствовав какое-то странное чувство, исходящее от ноши старика, я быстро выхватил и развернул сверток, явив на свет нечто. Подобные мечи делали в древности иногда народы средней Азии для своих мастеров. Меч-гадюка, меч-змея... Аспид, вот что это.
   Длинный обоюдоострый чуть извивающийся клинок с зубчатым кровостоком, обрамленным рунами, как бы выходящий из разинутой пасти мифического змея, своим телом приятно обвивающего руку до середины предплечья. Мелкая чешуя, блестящие таким же призрачным светом, как и у меня глаза, острейшие клыки, впивающиеся в металл... Но даже не это поражало сильнее всего - он был целиком сделан из адаманта! Самый редкий и дорогой из всех металлов, способный разить любую тварь, убивающий даже богов!
   -Но он же стоит невообразимо дорого! Да и не верю я, что вы так просто готовы продать такое сокровище!
   Старик лишь усмехнулся и тихо заметил:
   -А я его и не продаю. Дарю. Забирай, мне он больше не нужен, да я им и воспользоваться-то толком так и не сумел. Скажу лишь, что клинок и рукоять способны изменять форму и длину. Все, уходи.
   Ошеломленный и подталкиваемый в спину загадочным продавцом, я вышел из магазина, неся в руках величайшее сокровище, что мне только приходилось видеть. Потом, отойдя все же от оцепенения, обернулся. Никакой лавки не было и в помине. Ничего: ни следов в Астрале, ни остатков заклятий. Лишь пустота в проулке между двумя массивными лавками бронников.
   Только в воздухе раздался тихий далекий голос:
   -Зови его Аспид, змей раздора и Смерти, карающая длань Царства Мертвых.
   Ласково погладив этот подарок, я бережно разместил его в пространственном кармане и, отбросив всякие подозрения, отправился дальше.
  
   ***
  
   А дальше мой путь лежал в кварталы магов, где торговали разнообразными заклятьями, книгами, свитками, артефактами, ингредиентами и прочей магической снастью. Вот тут меня приметили сразу, видимо не часто сюда заглядывают Высшие.
   Почет - вот слово, точно характеризующее отношение ко мне в том месте. Почет и уважение, замешанные на тонком аромате страха, боязни перед более могущественным существом.
   Впрочем, мне это нравилось, так что я гордо шествовал среди относительно более редких прохожих, заглядывая порой то туда, то сюда.
   Покупал в основном различные необходимые для заклятий элементы, вроде перьев феникса, скорлупы черного дракона, зеркальца богини красоты и прочего. Правда, волей неволей пришлось себя ограничить, ибо стоило здесь все довольно дорого.
   Очень надолго задержался в книжном ряду, скупая сведения по Высшей и обычной магии, неизвестных или слабоизученных ее разделах, карты, путеводители по мирам, схемы и данные из теоретической части - одним словом, все, что могло пригодиться.
   В общем, особенно сильных образчиков не было, но вот если выделять суть, то получился очень неплохой подбор книг. Особенно много было по теории разработки своих магических систем и заклятий. Все же, это как рубашка, сшитая по твоим размерам, и купленная в магазине - первая и носится приятнее, и не давит в разных местах. Правда, стоит она тоже дороже.
   Из артефактов я больше сильно ничего брать не стал - зачем? Сам потом создам все необходимое, благо хранилищ мудрости и средств ее воплощения я набрал аж на тысячу шестьсот девяносто три лор.
   Следующим пунктом программы являлся район Наемников. Что ж, личная гвардия, да и просто помощники мне пригодятся всегда. Кстати, нанимать там можно было не только людей меча и топора, но и обычных слуг, шпионов, даже магов. То есть просто центр по трудоустройству всех желающих, предлагающий работадателям кадры самого разного ценового и профессионального уровня.
   Сама деловая часть района была невелика, большинство места занимали временные пристанища для желающих найти работу. Можно было искать рабочую силу как через посредников, коих насчитывалось несколько штук, или так, своим ходом. Посредниками к слову являлись совершенно различные организации: от гильдий магов, до кланов убийц. Но лишь в самом центре, который занимал единственный на весь Рынок пятиэтажный дом, похожий на маленькую крепость, можно было найти сведения обо всех заявленных, а уже оттуда надо было следовать до соответствующей гильдии или иного образования.
   Преимущества объединений заключались, в первую очередь, в стабильности, предоставляемых гарантиях и обширной сфере рекламы. Всего у меня в кармане еще "позвякивало" около тысячи Лор, давшихся мне тремя часами напряженной работы. Должно было хватить для найма первой партии.
   Начать я решил с... начала, то есть с Центра. Пройдя сквозь открывшиеся сами собой двери, я оказался в огромном вестибюле, наполненном разномастными тварями и людьми. Подскочивший тут же мелкий гоблин хорошо отутюженной рубахе и свободных штанишках услужливо поинтересовался:
   -Господин, вы наниматься или нанимать?
   -Нанимать, - глядя в сторону гудящей толпы, сухо произнес я.
   -Тогда вам вон в ту арку и на второй этаж, там находится вся необходимая информация.
   Прошествовав в указанном направлении, я медленно поднялся по пролетной лестнице, украшено местами различным оружием и статуями в броне.
   В зале для нанимателей было почти пусто, только парочка каких-то солидного вида эльфов да неизвестная тварь с двумя головами и телом огра задумчиво перелистывали страницы расположенных на обычных каменных постаментах книг. Вообще основную часть интерьера здания занимало оружие, картины, видимо, великих военных и не очень деятелей, да редкие жесткие лавки.
   Подойдя к одной из книг, я увидел на развернутой странице подробные инструкции по эксплуатации и прилагающиеся ссылки, напомнившие мне Интернет страницу: "Поиск, Общий список, Различная сортировка" и прочее. Лежащим рядом стилом я ткнул в сортировку и отметил галочками требуемые мне специальности, расположив в порядке убывания квалификации.
   Да уж, самые лучше наемники себя хорошо ценили... Иногда попадались отметки о состоянии в каких-либо отрядах, объединениях. Решив посмотреть это поподробнее, я вывел список групп и сразу заинтересовался третьей строкой: "Сотня прекрасно обученных солдат-пехотинцев, вооружение свое, предоплата - триста лор. Общий тариф - триста лор в месяц". Да уж, ребята стоили дорого, но я решил их взять, просмотрев предоставленные ниже комментарии. Профессиональная тяжелая пехота в прекрасной броне, командир, прошедший уже даже далеко не десятую военную кампанию и так далее. Так, найти их можно... Ага, представителя спросить у обслуги.
   Отряд мобильной пехоты темных эльфов, судя по описанию, что-то вроде нашего спецназа. Ого, двести пятьдесят лор за десять бойцов. Что ж, и их возьму. Так, теперь еще прикрытие взять... Ага, пол сотни арбалетчиков за сто лор, их тоже берем.
   Кстати, лор - это очень много, в ходу еще есть более мелкие монетки, вроде золота. Так вот магический денежный знак стоит примерно столько же, сколько десяток золотых. Почему так дорого? А именно столько золота можно сотворить, пользуясь запасенной энергией монеты.
   Что ж, наверное, стоит взять еще и отдельных бойцов, хотя бы инструкторами поработают. Что мне было нужно? Тяжелая боевая единица, мастер меча, маг поддержки и целитель. Мастер меча, некто Кейлёр, вроде человек, правда, измененный магически, предлагал свои услуги за семьдесят синеньких, с ним же в паре работал и маг Зиндел, уровня магистра, как было заявлено, причем, если брать обоих, то выходило всего сто лор. Правда, маг работал не столько за деньги, сколько за сам факт, что позволяло ему расти, да плюс обязательным требованием было предоставление всех захваченных им трофеев ему же в пользование. Что ж, пусть так. С целителем вышло и совсем хорошо: какая-то молоденькая эльфийка, вроде очень талантливая, уровня мастера, предлагала свои услуги за двадцать лор. Видимо, практика нужна была.
   А вот с тяжелой артиллерией получилось странно. Я взял довольно сильного демона, изгнанного из своего темного мира. Восемьдесят лор за это создание по имени Кельд'Хор.
   Болтавшийся неподалеку парнишка, невесть когда нарисовавшийся в зале, заметив, что я окончил выбор, подскочил и звонким голоском предложил за мелкую монетку обежать всех выбранных, дабы пригласить их к месту сбора. Что ж, кинув ему пару золотых, я отправился восвояси, сообщив, что наемники должны прибыть к тренировочному полю сразу за кварталом Наемников через три часа.
   Что ж, осталось еще полторы сотни монет, и я знаю, куда их можно потратить. Рабы.
  
  
   Глава 14.
  
   Рынок рабов и сто пятьдесят лор. Это ж надо, какой расклад. Что ж, я думаю, что смогу найти, куда их потратить.
   Рабовладельчество... Да уж, встречались тут как привычные по учебникам истории представители этой самой нижней прослойки общества, расположенной где-то между дном канализации и содержимым, мерно колыхающимся в тоннелях, так и рабы добровольные. Целая раса рабов, не имеющих собственной воли и нормального разума, деградировавшая в каком-то отдаленном мире под действием постоянно эксплуатации. У этих серо зеленых карликов с четырьмя руками и просто поразительной мускулатурой был один единственный недостаток: ничего, требующего хоть какой-то аккуратности, им не поручишь. Да и жрут многовато, восполняя тем самым жуткие потери энергии. Расходный материал, с такими строить хорошо. Встречались и различные зомби, такого же свойства, другие твари, уже после рождения лишенные права выбирать... Такие мне сильно ни к чему, а зомби я и сам насоздавать могу сколько надо, как никак прирожденный некромант. Кстати, а это идея! Ладно, потом.
   Так, прогуливаясь меж целых рядов одиночных и групповых клеток, заходя в редкие подвалы или поднимаясь в птичьи загоны, я и перемещался по кварталу Невольников. Удивлял не столько сам ассортимент живой силы, сколько ее этикетка и обертка. Правильно говорят даже у нас: хочешь продать подороже, внешний вид должен быть на уровне. Потому-то почти все рабы были чисто вымыты и одеты в простые, но добротные одежды. Хотя я не думаю, что обычный передник, вроде та-кеметского, можно назвать одеждой.
   Да и клетки... Надо же, деревянные, стальные, бронзовые, даже золотые прутья перемежались загонами под напряжением или еще чем, табличка просто советовала не прикасаться. Попадались проволочные сетки, обычные кандалы, парализованные особи, замороженные магами. Кстати, любой желающий мог "недорого" упаковать свою покупку в специальную магическую капсулу, чтобы не портилась...
   Сами рабы стоили дешево, обычных здоровых привлекательных мужчин и женщин можно было приобрести за один лор несколько штук, в зависимости от возраста. Девственницы стоили чуть дороже - по одному лор, как и долгоживущие особи, вроде эльфов. Интересное, одним словом, место.
   Эх, начать стоит, наверное, с девственниц. Двигаясь по довольно оживленному женскому ряду, где стояли вдоль стен, сидели и лежали в клетках многочисленные представительницы слабого пола разных народов и рас. Причем сидели абсолютно голые, дабы покупатель мог по достоинству оценить товар. Тоскливые взгляды в пустоту, у некоторых тонкая струйка слюны из уголка рта - такие стоили дешевле, так как брак - простая деревянная или металлическая табличка на шее, где указаны возраст, цена, раса, имя и прочие сведения. Некоторые были окольцованы, некоторые связаны, кого-то вообще целиком заковали в кандалы. Были даже пробные стенды с закрепленными девицами, дабы любой мог еще и проверить... Для публичных домов, видимо, набирали как раз оттуда. Что ж, будем таких мест впредь избегать, а то мало ли, сколько таких вот пробников прошло через заявленную новенькую.
   Подойдя к небольшой двери, ведущей внутрь ярко освещенного красным подвала, наверное, чтобы не было видно потертостей, ссадин и признаков венерических болезней, я медленно спустился по мраморной лестнице, устланной коврами. Да уж, заведение с претензией на респектабельность. По углам и вдоль стен на диванчиках сидели обнаженные красавицы из разных миров, прикованные серебряными цепями за очаровательные шейки и молча терпели ощупывания покупателей.
   Остановившись в центре довольно большой комнаты, отделанной деревянными панелями, я чуть расслабился и принялся искать взглядом продавца... Точнее делать вид, что искать, ибо он выделялся из общей толпы сильно, даже очень. Крупный, чуть ниже меня, но заметно шире в плечах, представитель темных существ, вроде инкубов, обладающих всеми приятными для женщин сторонами, причем большими... Даже порой слишком большими шипованными, но дурочки-то этого не знают. Заметив мой скрытый интерес к товару, он быстро заспешил ко мне, оставив, видимо, слишком придирчивого покупателя.
   -Чего-то желаете, молодой господин? - он прямо светился желанием помочь, услужить, вылизать пятки... Терпеть не могу таких тварей.
   -Да, мне нужны девственницы, штук десять и пятерка фэйри эльфов, но не темных. Обычные лунные подойдут.
   -Все что угодно, вам вон туда и туда, если что, я все объясню.
   Проследовав к дальнему углу, где расположились заплаканные почти еще девочки, вроде даже девы, я внимательно осмотрел товар, щупать не стал, я ведь маг... Ноглесо глис, по-моему так. Чуть нахмурив брови, я ласковым таким движением пальца подозвал крутящегося в отдалении купца. Тот смиренно засеменил в мою сторону и, подбежав, принялся расписывать достоинства отдельных представительниц. Я же, не слушая, быстрым движением правой руки врезал ему в челюсть, второй выуживая из кармана свой подарок. Удар получился хороший, предположительно инкуб, отирая с губ кровь, начал подниматься, гневно сверкая глазами, одна портьера отодвинулась, и оттуда выскочил его подельник, размахивая маленьким жезлом... Натолкнулся взглядом на меня и чуть не упал, стараясь остановиться подальше от меня.
   -Ты, мразь, мне бракованный товар хочешь подсунуть? Да почти все из них уже были кем-то попорчены! Ты думаешь, я не смогу отличить порченную от настоящей, а?! -под сводами громовым раскатом разнесся мой голос, заставив покупателей заспешить к выходу. Потом, чуть успокоившись, глядя на побледневшего торгаша, я произнес уже спокойнее. - Наказание за обман - смерть.
   Демон даже не успел ничего сообразить, как обвившийся вокруг моей левой руки хвостом Аспид, резко вошел в грудину, с громким скрежетом прорезая толстую стальную кольчугу. На устах красавца замер предсмертный хрип, наполненный жуткой болью и страданием, из уголка левого глаза одиноко скатилась к подбородку темно красная капля. А я смотрел и улыбался ему в лицо, наслаждался смертью мерзкой твари... Потом с разворотом выдернул меч, вскрыв попутно живот... За спиной упало обмякшее тело, раздались крики и визг перепуганных девок, подельник чародей посерел и попытался скрыться, никак не в силах оторвать взгляда от черного извивающегося лезвия, с причудливо раздвоенным концом. Я молча направился к нему, парализовав предварительно все ниже шеи. Бросив короткий взгляд на меч, так поразивший темного, я увидел мрачные клубы изумрудно черного тумана, постепенно втягивающегося в клинок. Никак душа? Демоны Бездны, да это же ловец душ плюс ко всему! Уже почти достигнув судорожно сжимающего жезл последнего продавца, я почувствовал тоненькую струйку силы от меча, передающего мне часть отнятых сил. Превосходно!
   -Я все же хочу приобрести товар, но чтобы без обмана. Вон тех девок, - обвел поочередно пальцем свой выбор,- и тех пятерых эльфиек. Упаковать в капсулы.
   -Ххоррошо... Через час можете забирать, с вас пятнадцать лор, капсулы в счет заведения, - вот он правильный подход к торговому люду.
   -Буду чуть позже, возможно кого-нибудь отправлю вместо себя.
   Развернувшись, я медленно вышел из заведения, так и не убрав меча. Он же, почувствовав, что в нем пока нет надобности, как-то резко втянул клинок в пасть, оставив только самый кончик. Такой вот непростой получился браслет.
   Выйдя из здания, я повернул налево и побрел в сторону пустоши, решив по пути заскочить в какую-нибудь таверну. Видимо, слухи расходятся быстрее, чем я способен двигаться, так как стоило послышаться звонкому перестуку каблуков с гравировкой, и улица тут же, словно по волшебству, практически полностью очищалась от покупателей, торговцы затихали, боясь привлечь мое внимание, кое-кто даже спешно закрывал двери. Если же я останавливался у прилавка и принимался изучать предложенный товар, неудачливый купец начинал в спешке снижать цену и выкладывать все недостатки интересующего меня предмета. Похоже на то, что мои поступки здорово напугали местную братию.
   Больше мне ничего не требовалось здесь, а потому, приметив первую же таверну, я неспешно отворил дверь и прошел внутрь. Помещение встретило меня тишиной и темнотой. С последним бороться просто, достаточно прочитать заклятье света, как под потолком вспыхивает парочка маленьких, но чрезвычайно ярких огоньков, а вот первое является несомненным достоинством. Всего в зале было около десятка массивных столов и по паре лавок к каждому, причем все это добро было прибито к полу, видимо, чтобы не пользовались во время драки или не унесли. Таверна пользовалась спросом, так как было лишь несколько свободных мест, да и те для более субтильных, чем я личностей. Коротко взмахнув рукой, я отодрал лавку от пола и стряхнул громко возмущающихся едоков в одну кучку, после чего подошел и сел в самом центре, придвинув лавку обратно.
   -Мяса и вина. Быстро.
   Уже полезший под лавку корчмарь облегченно вздохнул и ринулся на кухню, сбив по пути одетого в грязновато белую рубаху до колен паренька разносчика. Дожидаясь заказа, я выразительно посматривал по сторонам, давая понять, что обедать все же предпочитаю один, без толкающихся локтями и чавкающих над ухом свиней.
   Принесенную на серебряном подносе снедь я ел медленно, тщательно пережевывая и всем видом показывая, что рад любой драке, любому дураку, что осмелится бросить мне вызов. Потом заказал еще вина и, расплатившись, вышел вместе с хозяйским кувшином, тоже серебряным, к слову. Дурной вкус подавать красное в серебре...
  
   ***
  
   Все уже были в сборе. Тяжелая пехота перемешалась с арбалетчиками, о чем-то оживленно беседуя, темные эльфы сидели чуть в сторонке и лениво оглядывали окрестности... Маг и мастер меча молча стояли впереди всех, а целительница задумчиво пыталась напитать жизнью какой-то невесть какими судьбами попавший сюда цветок. Лишь демон сразу почувствовал мое приближение и вскинул огромную рогатую голову к небесам, всматриваясь в своего нанимателя. Видимо, что-то показалось ему неудовлетворительным, так как он, не произнося ни слова, подхватил воткнутую в землю обоюдоострую секиру и потопал обратно в город. Лишь темные кожистые крылья мерно покачивались при ходьбе, да чуть дрожала земля под титанической поступью шестиметрового великана. Ладно, минус один.
   Тут и остальные, привлеченные странным поведением демона, обратили взор к небесам, выискивая взглядом меня. Первым это удалось сделать эльфийским бойцам, тут же подскочившим с земли и выстроившимся хоть и короткой, но идеально ровной шеренгой. Светлая же, наткнувшись взглядом на меня, лишь скривилась и последовала вслед за демоном. Что ж, в каждом отряде есть свой целитель, обойдемся без нее.
   Заметив поведение эльфов, командиры пехоты и стрелков также скомандовали построение, а потому, когда мои туфли мягко коснулись вытоптанной до состояния камня земли, передо мной уже стояли две стальных шеренги. Лишь маг и мастер меча не встали в общую линию, просто приблизившись ко мне и учтиво кивнув головами.
   Начать я решил именно с них. Мастер меча Кейлёр и магистр Зиндел... Что ж, они производили впечатление людей, привыкших работать в паре. Среднего роста платиновый блондин с карими глазами - уже не человек, отметил я, оценив ауру - был облачен в легкую мифрильную кольчугу с редкими пластинами на самых жизненно важных органах, тоже из кольчуги короткие бриджи поверх кожаных штанов и высокие мягкие сапоги с подкованной подошвой. Причудливо соединяющиеся с рукавами кольчуги металлические перчатки сжимали рукоятки двух длинных кривых мечей. В ногах валялась брошенная дорожная сумка.
   Маг являл собой еще более колоритную внешность, щеголяя видоизмененным доспехом, напоминающим нечто среднее между обмундированием греческих гоплитов и римских центурионов. Тоже из мифрила. Правда, одето все это было поверх кожаной жилетки и штанов, выкрашенных в красный цвет. Сапоги же... Были целиком из полос того же чистейшего серебра, правда очень тонких и нашитых на кожаную основу. Голову венчал обруч с крупным рубином впереди. В руках маг сжимал длинный посох из черной бронзы с острым листовидным концом, увенчанный аналогичным по огранке и цвету камнем, что и в обруче.
   -Что ж, магистр Зиндел, мастер Кейлёр, - сопровождая приветствия кивком головы, начал я. - За ваши услуги вы просите сотню лор, так?
   -Так, - коротко ответил воин.
   -Что ж, надеюсь, вы не имеете ничего против работы на меня?
   Вопрос обращался ко всем присутствующим, поэтому, получив в ответ лишь молчание, я продолжил:
   -Меня зовут Аменхотеп, я Высший Верховный маг Серого ордена, и вам предстоит работать в его цветах. Надеюсь, все смогут нарисовать себе на левом плече серую полоску? Что ж, превосходно. Деньги предпочитаете получить на месте или сразу? Я ко всем обращаюсь?
   -Сразу, - Кейлёр задумчиво изучал меня взглядом. - Уж больно работа на Высшего может неприятностями грозить. Кстати, хорошо, что тот демон ушел, а то почти все его наниматели страннейшим образом умирали... Видимо решил, что вы ему не по зубам.
   Войны и эльфы тоже решили получить лор вперед, так что быстро выдав каждой группе причитающуюся форму, я подозвал к себе командиров.
   Каждый отдельный тяжелый пехотинец - это почти танк. Огромное количество стали, полные пластинчатые доспехи с двойными расходящимися в стороны один на другим наплечниками, шлемами без забрал и острым шипом наверху, мощными грудными долями, из под которых выглядывала тройная кольчуга. То, что я поначалу принял за вороненую сталь, оказалось вовсе не ей. Более легкий и почти не уступающий мифрилу материал, обладающий таким хорошим свойством, как способность частично отражать и поглощать магию. Припомнив давешнее заведение гномов, я отметил, что они были облачены в подобную броню, точнее из подобного материала. Каждый боец нес с собой маленький складной арбалет на поясе, пару метательных копий, напомнивших мне пилумы, короткий клинок для боя в толпе и большой щит. Также было и основное оружие, но оно у каждого было свое.
   Их лидер отличался завидной статью и ростом под два метра, позволяющим ему без труда размахивать просто огромным широким двуручным мечом. Один меч килограмм двадцать весит, не меньше. Впрочем, остальные бойцы были ненамного меньше, за исключением десятка бородачей мне по плечо. Те и вообще тащили башенные щиты, видимо для прикрытия.
   Стрелки обмундированы несколько иначе, но тоже из неизвестного мне материала. В принципе, это были тяжелые арбалетчики, но хорошая выучка и постоянные тренировки позволяли им довольно споро перемещаться в своей раковине. Основным отличием их брони были забрало на шлеме и более простые кольчужные рукава с редкими пластинами на плечах и предплечьях. Командир обозначался красной полосой на шлеме, а десятники - желтой. Присмотревшись, я отметил такие же и у пехоты, но только с левой стороны груди. Да и командир у них имел белую полосу. Что ж, организованная армия...
   Кстати, помимо арбалетов стрелки имели и короткие мечи с маленькими щитами. Учтем.
   Эльфы... Легкие кольчуги да шлем опять из того же металла, видимо, он довольно популярен среди специалистов, и нашитые на одежду пластины - вот и вся броня. Вообще темные были действительно темными, не черными, а скорее цвета сумрака. Темно серый. Почти белые волосы они очень коротко стригли, наверное, чтобы не выдавали в темноте, правда, оставались светящиеся янтарем глаза, но это уже так просто не исправишь. Спецы представляли собой целый склад различных средств убйства, начиная от непонятных скляночек на поясе и заканчивая складными луками, ядовитыми дротиками в арбалетах да короткими кривыми мечами.
   После того, как все командиры подошли, я роздал каждому план задач:
   -Так, стрелки и эльфы берут по полсотни и идут за покупками. Нам нужна провизия для вас и магические мази-притирки. В общем, сами знаете. Кто куда пойдет - решайте сами. Латники тоже получат свою долю, но вам необходимо также забрать мой груз из "Красного Логова". Скажете, что от меня. Все, сбор через час здесь же.
   Проследив взглядом за аккуратными группками расходящимся моим новым войском, я повернулся к оставшимся специалистам и закончил:
   -А вам предлагаю подождать чуть-чуть здесь, я открою портал с той стороны.
   Дождавшись утвердительных кивков, я коротким словом активировал замороженный портал и шагнул в черное зазеркалье.
  
   ***
  
   Вылетев из врат в своей башне, я быстро перенесся в вестибюль и начал подготовку всего необходимого. Во-первых, мне абсолютно не хотелось размещать такую ораву у себя - самому места мало, а во-вторых, лишняя земля, извините, лишней уж точно не бывает. Поэтому мне пришлось рисовать прямо в воздухе заклятье дальновидения. Суть астрально-эфирного дальновидения заключается в контакте этих двух слоев тонкого мира. Посылая цепь кротких заклятий, способных воспринимать и передавать информацию в виде закодированных импульсов, я размещаю их так, чтобы блоки слежения располагались в эфире, стыкующемся с физическим миром везде, а не в определенных точках как более тонкие миры, что позволяет считывать данные из материального мира, а блоки обработки, кодировки и передачи - в Астрале. Вот такая вот схема. Достаточно создать принимающую сеть и комплекс декодирования, чтобы узреть картинку из отдаленной местности. Кстати, вот это уже технология мира Земли, правда, мной значительно усовершенствованная. Даже у ордена такого не было. Мы, действительно, в магии тонких миров и Медленной Воды ушли очень далеко. Жаль, что эти разделы не видны глазу стандартного обывателя.
   Получив довольно четкую картинку лесистых холмов и редких гор, я начал спешно прочесывать взглядом местность, наплевав на конспирацию от возможных наблюдателей. Поймать направление заклятья невозможно, а перехватывать не имеет смысла. Почти не имеет, но я надеюсь, что возможный неприятель не догадается.
   Угадайте, где я провожу свои поиски? В баронствах, конечно же, где еще можно найти замок, внезапный захват которого не вызовет подозрений? Я таких мест на Сирионе не знаю.
   Пролетев еще парочку дюжин миль, я совершенно случайно увидел одиноко возвышающуюся на самой границе обзора крепость. Ничего особенного, да мне круто и не надо. Вообще, сама крепость мне ни к чему, но чтобы осуществить полноценный захват земли, нужно уничтожить ее правителя, да и титул барона лишним не будет. Хоть и самопровозглашенный, да кто будет к таким мелочам придираться. Кстати, временное жилище тоже не помешает, потому-то я и не стал просто напросто стирать сие архитектурное достижение с лица земли.
   Обычная пятиугольная крепость на вершине довольно крутобокого холма, неподалеку проходят отроги хребта, замыкая обширную территорию в щипцы, а потому климат стоит превосходный. Судя по всему это целая долина, но дальние концы гряды, смыкающиеся между собой, слишком низки и переходят в обычные валы почвы. Именно на одном из таких холмов и стояла заинтересовавшая меня крепость.
   Что ж, остановившись взглядом на отдаленном почти лысом холме, я прочел заклятье перемещения, прекратив предварительно действие наблюдающего.
   Да уж, красивые места. Могучие мачтовые леса, перемежающиеся своими меньшими собратьями, напоминали, скорее, зеленое море, чем лес, разбавленное редкими бликами быстрых речек и ручьев, изливающихся водопадами и звонко прыгающих по порогам.
   Знак Огня, ловко вычерченный мной в воздухе, тут же излился целым потоком раскаленной плазмы, заставившей камень потечь, будто вязкое тесто, застывающее причудливыми рисунками. Листва на стоящих неподалеку деревьях скукожилась, потом пожелтела и резко вспыхнула. Даже я, находясь под защитой сотворенной сферы, обливался потом, тонкими ручейками ползущим под рубахой меж лопаток.
   Резко прервав разрушительное воздействие огня, я быстро разровнял усилием воли получившуюся массу и кинул отрывистое Слово Холода. Получился десятиметровый в диаметре диск грязно черного стекла.
   Тонкие аккуратные линии, вычерченные выхваченным из кармана мелом, образовали три круга, причудливо соединенных между собой. Что ж, теперь осталось только прочесть заклятье... Да. Черная полусфера портала, обрамленная желтыми сполохами, быстро разрослась из центра рисунка и остановилась только на втором круге. Сделав шаг навстречу, я ощутил, как тело мое перемещается с огромной скоростью по межпространственному туннелю, заключенное в капсулу. Вышел я уже на пустыре, где меня дожидались нагруженные различными тюками и предметами войска.
   -Что ж, прошу всех следовать за мной, - улыбнувшись всем сразу, тихонько произнес я и шагнул обратно.
  
   Глава 15.
  
   Я люблю войну. Самая жизнь бывает только там, где начинается смерть. Повседневный быт - это застрой, заставляющий людей выдумывать какие-то законы, правила, дабы ограничивать... Тюрьмы и гуманизм не для меня. Выжить должен сильнейший, тот, кто способен перешагнуть через всех для достижения своей цели. Сталин, Гитлер, Чингисхан, Тамерлан и прочие великие деятели разных эпох зачастую были кровавыми диктаторами. Но это мелочи, ибо их помнят и знают, как сумевших изменить мир. Лишь тот велик, кто смог вырваться из серой хмари, мерно колыхающейся в городах, кто смог найти для себя золото в грязи.
   Золото и грязь... Всегда рука об руку, но так далеки.
   Вокруг бушевало пламя... Весь холм, за исключением вершины, защищенной щитом Огня, полыхал темным пламенем, чадил гигантским факелом, заставлял воздух колыхаться далеко вверху. Языки пламени неторопливо лизали почерневшие стволы, иногда щелкали стреляющие сучки, взрываясь тысячей искр. Истинная красота несет смерть, так и только так. Только когда ты оказываешь на волосок от смерти, когда возвращаешься оттуда, с другой стороны, только тогда небо становится пронзительно голубым, и так хочется жить...
   Да уж, всех, кого только можно было, я уже оповестил. Оглянувшись на группками появляющихся из портала солдат, я улыбнулся и представил, как это выглядит со стороны. Темные фигуры с рюкзаками за спиной, обвешанные с ног до головы оружием и несущие парами неподвижные тела в полупрозрачных капсулах... Темный мир начинает экспансию, вот что это для простых крестьян. Конец света.
   Ладно, огонь все же доставляет массу неприятностей, тем более что эта земля вскоре станет моей. Потому, выудив из кармана небесно голубой фиал, я капнул пару капель на ладонь и прочел заклятье дождя, вложив туда побольше сил. Жидкость сначала засветилась, потом вспыхнула бледным холодным пламенем и бесследно испарилась, взмыв легким облачком, смешавшимся за пределами щита с клубами дыма и искр.
   Буквально спустя десять минут, за которые огонь успел спустить к небольшому ручью и колыхал теперь вдоль его берегов, на небе сначала медленно, больше напоминая дымку, а потом все быстрее и быстрее начали собираться тяжелые черные грозовые тучи. Ветра не было совсем. Раздался резкий гром, похожий более на огромный небесный молот, буквально вдавливающий в землю, а потом хлынул дождь, вступивший в извечную борьбу двух стихий.
   Клубы тумана постепенно вытеснили дым, застлав весь обзор на много сотен метров вокруг, но потом и они пропали, оставив лишь грязные реки пепла и сплошную стену воды.
   -Впечатляет, - раздался сзади чуть хрипловатый голос Зиндела. - но я думаю, что нам надо поторопиться, а то придется брести потом по шею в разлившихся речушках и ручьях.
   Обернувшись, я внимательно посмотрел в бесстрастные красноватые глаза, что глядели чуть мимо, подчеркивая тем самым, мое главенство, и задумчиво кивнул, после чего молча прошел мимо и направился к командирам. Имен я не знал, да и не стремился пока, а потому просто скомандовал всем сразу:
   -Берете все вещи с собой и вперед вон туда, - указав направление рукой, я продолжил. - Там крепость небольшая. Ваша задача ее занять. Командующим назначаю Кейлёра, Зиндел прикрывает. Возражения есть? Нет, ну и хорошо. Как дойдете до крепости, подождете меня. Если нападут первыми, можете смело захватывать, но это нежелательно. Все, действуйте.
   Привычные ко всякому солдаты ничем не выразили своего возмущения тем, что придется после тяжелейшего марша под дождем в лесу, будучи нагруженными всяким скарбом, еще и участвовать в штурме. Кейлёр, подтверждая некоторые мои догадки, тут же организовал группки прикрытия, разведку и прочее, так что вскоре предо мной предстал не просто набор солдат, а вполне дееспособная армия, правда, маленькая.
   Хрустел пепел под массивными телами, облаченными в феон, а именно так звался тот хитрый сплав, да раздавались резкие отрывистые команды десятников. Вскоре последняя черная спина исчезла за сплошной стеной дождя. Я еще чуть постоял, а потом принялся читать заклятье портала.
   До замка им не далеко, но по такой погоде пару часиков идти придется, а я пока наведаюсь в Башню, надо же где-то выгрузить все купленное добро.
  
   ***
  
   Башня встретила меня странной тишиной. Нет, там и раньше было тихо, но природа того безмолвия иная. Тогда мир Башни будто и не знал звуков вообще, сейчас же... Тишина было напряженной.
   Почувствовав неладное, я прочитал заклятье абсолютной защиты и двинулся медленным шагом в подвал. Все словно застыло. Даже огонь в канделябрах не отбрасывал бликов, замерев в причудливых формах, лишь тихо шелестел ворс ковра, придавливаемый мокрыми серыми туфлями.
   Губы сами собой прочитали отпирающее слово, левая рука судорожно сжала принявший боевую форму меч. Что ж, сюрпризами богато будущее, ведь так? Дождавшись пока раздвинется пол, я начал спускаться, прижимаясь при этом к стене и сканируя пространство всеми чувствами. Странно, но ни магическое зрение, ни другие доступные способы не обнаруживали присутствие в Башне посторонних, лишь седалищный нерв упорно твердил, что дело дрянь, а я ему привык доверять...
   Выйдя под потолком хранилища, я быстро пробежал оставшиеся три витка и, оглядевшись, сошел на пол. Длинные темные ряды полок мрачно уходили вдаль, прерываемый порой тонкими стенками или причудливыми поворотами. Настоящий лабиринт, где можно спрятать хоть полк, благо места здесь предостаточно - зал был даже больше, чем вестибюль. Башня и вообще напоминала по размеру помещений детскую игрушку. Ну, ту, где надо складывать цветные кругляши один на другой. Решив проверить сначала здесь, я направился вглубь зала.
   Сначала я почувствовал легкое движение на руке, будто клинок хотел устроиться поудобнее, потом кольца незаметно, если не обратить внимания, начали сжиматься... Резко выпластав руку в сторону, я усилием воли буквально содрал Аспид с руки вместе с куском рубахи и резко подался назад, скользя над чуть шероховатой поверхностью. Меч, бешено вращаясь, врезался в полку и, оставив на месте столкновения только выломанную стенку да кучу щепок, унесся в неизвестном направлении.
   Черт! Говори ли же мне: "Не бери подарки из рук незнакомых дяденек..." Решив не искушать судьбу, я выхватил из кармана купленный на Рынке пистолет-пулемет и начал спешно накладывать на него усиливающие заклятья, позволяющие разить не только бренную плоть и неспокойный дух. При этом ноги мои сами понесли меня вниз, туда, где стоял мрачный трон.
   Проскакивая пролет библиотеки, я вдруг увидел несущийся в мою сторону сноп сине фиолетового огня, оставляющего за собой различимые даже невооруженным глазом искривления пространства. Решив не искушать судьбу в борьбе с неизвестной магией, я, резко подсев, вытолкнул себя в воздух и отлетел подальше.
   Неизвестный магический снаряд чуть притормозил у спирали, а потом со всего маху врезался в нее, заставив вздрогнувший воздух вместе с каменным крошевом волнами устремиться в стороны. Высокие стеллажи, получив огромную порцию такой своеобразной картечи, не выдержали и, пробиваемые во многих местах, начали заваливаться на пол. Ударная волна и мелкая щебенка мне были не помехой, я лишь чуть уплотнил перед собой пространство, сложившееся в матово серый щит, и спокойно переждал буйство взрыва, после чего, плетя целые комплексы из защитной магии, устремился в сторону, откуда и прилетел подарок. Быстро скользя где-то на середине высоты уцелевших полок, я внимательно вглядывался во все углы и оставшиеся от попадания кусков лестницы дырки, понимая уже, что магический поиск против моего противника - это не помощник.
   Лишь внимательность и спасла меня от скользящего движения такого знакомого черного клинка, внезапно вынырнувшего из цели между полками. Отлетев подальше, я увидел, как взорвавшиеся потоком осколков стеллажи выпустили на волю того самого старика, что и подсунул мне Аспид.
   Не теряя времени на разговоры, я пальцем надавил на переднюю часть вступающего над стволом затвора и открыл огонь в приближающегося сосредоточенного противника, заставив того вспыхнуть несколькими слоями разноцветной защиты, поочередно рушащимися под смертельным градом. Он чуть замешкался и позволил мне, собрав в кулак вдруг ставшую непослушной энергию, ударить теми самыми уже выручившими меня однажды призрачными лезвиями. Но старик лишь небрежно повел рукой, заставив пули и мое заклятье, будто воду отекать его с двух сторон, и, быстро преодолев оставшееся расстояние, прочертил клинком на том месте, где я завис какую-то долю секунды назад, несколько смертельных траекторий. Почувствовав, что возведенная защита погибла, выполнив свой последний долг, я резко кувыркнулся и запустил в деда сразу две гранаты, одновременно читая заклятье переноса. Прогремевший двойной взрыв я уже не слышал.
  
   ***
  
   Материализовавшись в саду башни, я спешно понесся обратно, намереваясь отстоять свое имущество хоть и ценой большой крови. Но, подбежав к парадной лестнице, резко замер. Рисунки не двигались, растекшись по выгибающейся со страшным скрежетом двери. С резким щелчком из одного угла проема зазмеилась все утолщающаяся трещина, пока не превратилась почти что в провал, из которого ударило ревущее пламя и клубами повалил чернильный дым. Потом ближний ко мне кусок стены резко покачнулся и с грохотом осел внутрь, разбросав тысячи осколков по всему дикому великолепию зеленых аллей. Башня рушилась... Чем это могло грозить, я не представлял, а потому благоразумно исчез во вспыхнувшей арке портала.
   Выпав на склоне лесного холма неподалеку от замка, за штурмом которого собирался наблюдать, я тут же поскользнулся на мокрой от только что закончившегося дождя траве и кубарем покатился в поток, бывший когда-то, видимо, обычным ручейком. Чем мне может грозить такое водное путешествие, я знал прекрасно, а потому, зацепившись невидимой сетью за ствол какого-то дерева, начал спешно карабкаться обратно.
   По колено в грязи и мокрый по шею, я, пытаясь соединить быстро срастающиеся края порванной во многих местах рубахи, направился в сторону расположившегося неподалеку от замкового холма лагерю. Магию я для перемещения решил не применять, лишь отряхивал рассыпающуюся прямо на глазах в пыль грязь и сквозь сжатые зубы проклинал этот идиотский мир и эту идиотскую судьбу, что все никак не может наиграться со мной. Вот чертовка же, подарить безумно дорогую игрушку и, дав ей попользоваться, ощутить все ее прелести, внезапно отобрать, выламывая сжатые руки и выкручивая суставы! Потом одернул сам себя: нечего было брать, что попало...
   Вот в таком мрачном настроении я и прибыл в расположение маленькой армии, сжимая в одной руке ПП, а другой вычерчивая на ходу знаки силы. Меня встретили еще на подходе выскользнувшие из кустов эльфы и, послав вперед гонца, побежали рядом, видимо оберегая от излишней заботы о моем здоровье, точнее от стремления его уменьшить.
   Войдя во временный лагерь, где практичные солдаты уже успели запалить костры и спешно готовили себе ужин, я пообщался чуток с Зинделом и Кейлёром, а потом направился в сторону крепостного холма.
   В принципе, стены были невысоки, да и противник не располагал большим числом обученных солдат. Что-то около сотни стражей да примерно столько же челяди спешно готовились к обороне и напряженно вглядывались в расположение моих небольших сил. Какой-то рыцарь, облаченный в глухие доспехи, видимо сам барон, размахивая мечом и грязно ругаясь, пытался организовать хоть что-то. Получалось у него, надо сказать, плоховато. Вообще-то, учитывая крутость склона и обитые сталью ворота, сидеть здесь можно было долго, ведь по лесу да узким дорогам осадные катапульты не подтащишь, а пока соберут уже здесь, успеет и подмога от соседей подойти.
   Обратившемуся ко мне Кейлеру я приказал дождаться падения ворот, а уже потом действовать по своему усмотрению. Он, согласно кивнув, молча удалился и принялся о чем-то совещаться с командирами.
   Вытащив прямо из воздуха с помощью телекинеза тяжеленный пулемет Корд, я кое-как водрузил его на крупный плоский камень и принялся разбираться в механизме стрельбы. Надо же испытать его когда-нибудь. Сейчас же очень удачная возможность, почти что тир.
   За моими действиями довольно долго наблюдал подошедший Зиндел. Когда же я закончил свои манипуляции и принялся доставать одну за одной несколько лент, он спросил с интересом:
   -Вас заметно потрепало... Ну да это не мое дело. Что это за штуковина? Вроде и магии нет.
   -Все просто, смотри сам.
   С этими словами я прикрепил купленный к нему же оптический прицел и, удобно устроившись за пулеметом, направил дуло на крепость.
   -Запомни, маг Зиндел, техника порой бывает надежнее магии...
   Поймав в прицел мечущуюся стальную фигуру, я плавно надавил на спуск. Три коротких хлопка выстрела, и вот неизвестный предводитель, отброшенный попаданием к стене надвратной башни, оседает за разлетевшимся осколками зубцом, зажимая аккуратную такую дыру в середине груди. Насквозь прошило. Еще бы, всего-то метров четыреста, а ведь эти двенадцати миллиметровые патроны с черно красной вершинкой способны поражать бронетехнику и живую силу противника за легкими укрытиями на расстоянии одного километра! Плюс еще следует учитывать наложенные мной заклятия.
   Надо отдать должное солдатам барона, в отличие от челяди не разбежавшимся при звуках пальбы, а спешно укрывающихся за щитами и зубцами.
   Усмехнувшись сам себе, я быстренько начал накладывать обычное, правда чуть модернизированное мной прямо на лету, заклятье, что увеличивает пробивающую способность метательных снарядов.
   Закончив и бросив взгляд на наблюдающего за моими действиями мага, я опять навел пулемет на стены, но уже не стал искать отдельного противника, а просто прошелся вдоль всего ряда, заставляя почти пятидесяти граммовые пули дробить хлипкий камень стен в пыль. Расчет был не столько поразить живую силу, сколько напугать и заставить затаиться. Кое-кого неосторожного, правда, посносило со стен, но такие были единицами, да и иногда раздавались вскрики пораженных, видимо, острыми осколками. Решив, что этого будет вполне достаточно, я рывком убрал пулемет в карман и принялся плести пламенные сети магии огня. Противник, как доложил мне Зиндел, не располагал магами, а потому я, не мудрствуя лукаво, сплел обычный усиленный огненный шар, возгоревшийся передо мной маленьким солнцем, и послал его в сторону крепостных врат.
   -Лучше спрячьте глаза! - раздался крик Кейлера, а затем на миг мир окрасился единственным цветом, что таит в себе все остальные, кроме черного. Сначала пришел звук, громом прокатившийся в неведомые дали, потом волна пыли и жара высушила почти всю влагу на склонах. Когда же огненный цветок, наконец, исчез, моим глазам предстала разрушенная почти на половину стена и огромная дыра в ней, края которой стекали на землю раскаленными дорожками. Чуть переборщил.
   А потом была сеча. Ну, какое может быть сопротивление от деморализованных, обожженных и ослепших солдат? Всех их просто порубали на куски, будто овец на забое, а челядь согнали в центр двора.
   Гордо войдя сквозь пробоину в стене, я посмотрел на испуганную толпу и коротко приказал ожидавшему рядом мастеру меча:
   -Всем перерезать глотки и выпустить кровь. Не калечить. Выполнять!
   Получив такой необычный приказ, Кейлер подозвал к себе нескольких солдат и приказал им связать пленных, после чего делать разрезы на запястьях и голенях. Ну и шею вскрывать, само собой.
   Чуть последив за разворачивающейся кровавой драмой, я развернулся и побрел в сторону возвышавшегося в центре двора донжона. Странно вообще-то. Видимо сначала был только он, но потом эту небольшую крепость расширили, обнеся стенами, потому-то и торчал одиноко он указующим в небо перстом.
   Внутри было тепло, темно и пахло гарью, что проникала сквозь не застекленные окна-бойницы. Три этажа, обставленные довольно скромно. Первый для челяди, второй - гостевые покои и обеденная зала, третий - хозяйский. Не задерживаясь на первых двух, я быстро поднялся на третий и, безуспешно подергав ручку, выбил сжатым кулаком воздуха широкую деревянную дверь. Перешагнув через выпавшее не пол препятствие, я направился к единственной двери, что располагалась в противоположном конце. Редкие старые диванчики, тусклые картины и тяжелые бархатные портьеры - вот и все, что помимо настенных светильников составляло интерьер помещения. Спрятавшегося было за портьерой мужичка с зажатым в руках кинжалом, я просто пришпилил к стене сотворенным из воздуха клинком, от чего по полу начало растекаться темно красное пятно крови. Скоро заклятье рассеется, и труп упадет, пока же пусть висит.
   Подойдя к следующей двери, я уже собрался было ее открыть, как вдруг, проломив тонкие доски, с той стороны вылетел стальной арбалетный болт и разбился о поставленный предварительно щит. Не задерживаясь больше, я резко ворвался внутрь и ударил оглушающим заклятьем, заставив посыпаться на пол двух стражников, притащивших лежащего на постели рыцаря. Хладнокровно добив таким же воздушным клинком солдат, я направился к ложу, где хрипел и пускал кровавые пузыри живучий барон. Сотворив простой белый платочек и бережно утерев кровь с губ умирающего, вежливо поинтересовался:
   -Ваше имя, сир?
   -Да...Кхе...Пошел ты! - попытался плюнуть мне в лицо герой, но не смог, а потому лишь еще больше замарал белые простыни.
   -Еще раз спрашиваю... А то вы как-то не по рыцарски поступаете, право слово!
   Чуть подумав, он все же выдавил из себя:
   -Жуль Де'Бонер! Знай, имя того, кто будет вечно ждать тебя в Наахабе!
   -Как громко, - тихонько усмехнулся я, вытягивая из скрюченных пальцев длинный прямой меч. - Жаль вас огорчать, Жуль, но я туда не собираюсь! Теперь я барон Де'Бонер, а ты труп.
   Спокойно забираюсь на довольно большую кровать и, встав над смело устремившим в меня взор рыцарем, с силой опускаю меч на незащищенный лоб, от чего тот трескается и немного прогибается внутрь, заставляя выдавливаться наружу неопределенного цвета кашицу. Лишь губы рыцаря улыбаются. Что ж, достойный был человек, не трус. Уважаю таких, потому и не стану использовать для своих экспериментов.
   Повернувшись, я увидел стоящего в дверях командира пехоты.
   -Похоронить.
  
   ***
  
   Казна у барона оказалась скромной, да и не к чему мне было золото, так что я приказал все поделить между солдатами. Но только после восстановления хоть какой-то обороноспособности замка. Надолго здесь поселяться я был не намерен, а потому не стал пользоваться магией для заделки дыры, лишь раскинул простую следящую сеть, да приставил у ней не занятого Зиндела.
   Солдаты неспешно обшаривали все углы, выгребали мусор и стаскивали в одну кучу, которую потом запалили. Трупы солдат скидывали туда же, от чего воздух пропах паленым мясом и волосами, напомнив мне о необходимости поужинать. Этому-то я и посвятил остаток вечера, не торопясь потягивая вино и вкушая жареное мясо у жарко натопленного камина в обеденной.
   Когда же на землю опустилась ночь, я направился к аккуратно разложенным под стенами телам челяди и принялся вырисовывать отобранным у какого-то убитого стража мечом сложные магические фигуры, заключающие все тела в кольцо.
   Что ж, это заклятье я принес с собой еще с Земли, где им, правда, мне так попользоваться и не пришлось. Буду пробовать сейчас.
   Вычитал я его в довольно интересной научной книжке, описывающей ритуалы и верования жителей древнего Востока. Даже удивился тогда, что текст был приведен полностью, ибо обычно переводы неточны и некоторые слова утеряны.
   Когда рисунок был закончен, я начал нараспев читать слова магии, что принадлежала затерявшейся в веках цивилизации. Чем ближе подходил конец ритуала, тем все сильнее и сильнее наполняли воздух могильная сырость и холод, все больше появлялось теней в углах двора, не исчезающих даже от света факелов стражи. Последние, к слову, подтверждая свою выучку, совершенно спокойно относились к развернувшемуся действу и продолжали так же равнодушно тянуть лямку службы.
   Уже заканчивая, я аккуратно надрезал лезвием меча ладонь правой руки и капнул несколько темных капель на землю. Она резко вздрогнула, заставив покачнуться неизвестно каким чудом выстоявшие после атаки стены, и вздыбилась четко по границам рисунка. Вот и все. Тишина. Я уже было расслабился, пытаясь понять, почему рассыпались нити магии, как вдруг одно из тел зашевелилось, потом поднялось и направилось ко мне, небрежно ступая по остальным. Тут и там, резко раскрываемые веки засветились бледным красным пламенем, руки начали шарить в поисках опоры, раздались протяжные стоны, скрипы костей, а потом вся масса пришла в движение, поднимаясь и выстраиваясь в идеальное каре. Лишь самый первый поднявшийся продолжал ковылять в мою сторону.
   Черные провалы глазниц, отличающие его от остальных, заставили даже меня вздрогнуть от накатившего ощущения близкой смерти, солдаты же и вообще ощетинились мечами и подняли взведенные арбалеты. Он же, не обращая внимания на суету, на ходу поклонился и, подойдя ближе, спросил раздающимся, будто издалека голосом:
   -Что прикажете, повелитель?
  
   Глава 16.
  
   Почему настоящего мага не прельщает власть над людьми? Почему он использует ее опять же только для продвижения вперед, ставя не целью, а способом? Почему некоторые готовы опустить мир в пучину болезней и войн, а другие отдадут все для сохранения и улучшения? Куда стремится любой честолюбивый маг, куда стремлюсь я, отдавая бесчеловечный приказ восьми десяткам жутких тварей, возглавляемых мрачным порождением самых темных черт моего характера?
   -Убить всех, вырезать все поселения и обращать в солдат моей новой армии...
   Да, одной из черт этих бессердечных машин убийства, этих ходячих мертвецов является очень редкая для традиционной некромантии черта. Они способны, прям как их собратья в голливудских фильмах, укусом, попаданием своей частицы превращать обычных смертных в себе подобных. Вот только, в отличие от пораженных вирусами или другими фантазиями сценаристов, моих солдат не убьешь, даже оторвав им голову. Нужна магия, нужно зачарованное оружие, а лучше - нужен другой некромант, способный развеять удерживающие в этом мире неприкаянные души чары.
   Даже невозмутимый обычно Кейлер смертельно побледнел, когда услышал некоторые подробности моего заклятья от Зиндела. Сам магистр подобного сотворить не мог, но вот теорию знал на отлично, готовясь, видимо, когда-нибудь стать Архимагом.
   От таких бойцов далеко не убежишь... Они не устают, они способны двигаться ничуть не медленнее обычного человека, а вот силой превосходят значительно. Согнуть такому крепкий меч не составит особого труда.
   Сам же я, оставив в замке все свои смертные силы, отправился в сторону далеких гор, неспешно плывя над лесным морем и спускаясь, порой, посидеть на берегах красивых озер. Ну люблю я лес! Вообще природа красива... Хотя люди и могут ее превзойти во всем. Люди вообще могут превзойти любого.
   Горы здесь были довольно высоки, а в отдалении и вообще цеплялись вершинами за небеса, задерживали облака и ветра, формируя климат и миропорядок. Да уж... Вот так воздвигнешь гряду для красоты, а оно может потом боком выйти, ибо равновесие природы - штука очень хрупкая, его легко нарушить, но крайне сложно восстановить.
   Лес поднимался примерно на пару километров, дальше шли альпийские луга, но и они, в конце концов, сменялись голыми скалами и ледниками. Я избрал для своей цели не самую высокую вершину, так, чтобы и травы уже не было, но и безо льда.
   Поднимался я быстро, устремив свой быстрый полет напрямую, через непроходимые для обычных пешеходов трещины и завалы, поднимаясь вдоль отвесных стен и каменистых осыпей. Самое то для осуществления моей идеи.
   Когда довольно заметно похолодало, мне пришлось создать себе что-то вроде воздушной прослойки, сохраняющей постоянную температуру вокруг тела. Куда удобнее тяжелой и мешающей зимней одежды... Хотя я порой думаю, что одежду мы носим исключительно чтобы отличаться.
   Похожая на небольшой кратер вершина встретила меня резкими порывами ветра и ярким холодным солнцем гор. Во все стороны раскинулся превосходный пейзаж... Не надолго. Скоро взметнутся средь холмов и кущ черные столбы дыма, напитает землю кровь, и наполнят уши крики съедаемых заживо. Что ж, вот она ступень. Я сделал этот шаг, сделаю и следующий.
   Мягко опустившись на серый крупный камень, будто вымостивший амфитеатр горы, я принялся ходить кругами, все расширяющимися с каждым витком. Зачем? Искал точку силы, место, где концентрируется мощь исходящего из недр потока силы. Такой буйный фонтанчик или ревущий столб, что устремляется к призрачным небесам эфира, что наполняет тело и душу спокойствием и тихой радостью.
   Вы, наверное, порой приходите в места, где вам просто приятно. Необъяснимо приятно, ибо это может быть как лесной луг, так и городская свалка. Вам просто там нравится.
   Свою цель я обнаружил довольно быстро и принялся доставать все необходимое из пространственного кармана, размещая в намеченных точках, соединяя их прямыми и волнистыми линиями, рисуя прямо в воздухе очередной причудливый завиток магических сил. Скрепить печатью тут и там, провести канал сюда, тут написать черным мелом, а здесь белым... Скучный для обычного наблюдателя, но такой захватывающий для всякого творца процесс, ибо как приятно видеть рождение детища, чувствовать его нарастающую мощь. И пусть им будет лишь оживленная схема заклятья, сути это не меняет. Положительный результат всегда доставляет удовольствие, а его процесс, коли суметь найти это в себе, привносит даже больше.
   Что ж, готово. Теперь самое главное - удержать в узде рвущиеся на волю силы. Несколько отрывистых фраз, растворяющихся в гудении ветра, спиралью закручивающегося в подобии кратера, и вот вспыхивает синее пламя защитных кругов, медленно поднимается от земли двойная змейка огненной арки, соединяющаяся вверху. Иди сюда, дружок, иди!
   -Кто посмел призвать духа ГОР! - жуткий рев заставляет инстинктивно пригибаться к земле, оглушает, вселяет страх, но я не двигаюсь, лишь так же равнодушно смотрю в глаза огромной полупрозрачной фигуры, в чьих силах устраивать землетрясения, извержения вулканов и появление новых хребтов... Князь элементалей Земли, их владыка и отец, второй по старшинству среди равных.
   -Это я, силой пяти стихий и Смерти великой заклял тебя, дабы исполнил ты волю мою, Дух!
   -А... Маг, - даже как-то разочарованно уже намного тише произнес гигант и продолжил. - ритуал выполнен правильно, чего ты хочешь и чем готов расплатиться?
   -Весь тот ужас и боль, что наполнит скоро земли долины, лежащей у стоп твоих, я посвящаю тебе! Бери!
   Элемент лишь чуть повернул возвышающуюся над амфитеатром вроде бы голову и бросил короткий взгляд в долину.
   -Что ж, сила уже бежит ко мне ручейком, готовым позже обратиться в полноводную реку. Твоя плата принята, я слушаю желание.
   Вон оно, то, из-за чего я и направлялся сюда.
   -Мне нужен кристалл памяти из личных твоих чертогов и эликсир Оргхаса! Я знаю, что и то, и другое есть у тебя.
   Неожиданно Князь мигнул и пропал. Прошло несколько минут томительного ожидания, пока, наконец, опять не появился в огненной арке силуэт одного из хранителей этого мира. Не сказав ни слова, могущественное воплощение тверди земной выбросило прямо на камни простую деревянную шкатулку и, вперив напоследок в меня очень внимательный взгляд, исчезло.
   Сил уже почти не было, слишком много их потребовалось для разговора с существом, могущество и сила которого могут поспорить как с Наахабом, так и со светлыми мирами. Больно ударившись коленями о каменную плиту, я медленно приходил в себя и наблюдал, как растворяются в воздухе линии и ингредиенты, как уплывают вдаль осколки плетения. Да, об этом призыве смогут узнать многие, но мне нет до этого дела.
   Кое-как встав с земли и разогнув жутко ноющую спину, я приблизился к шкатулке и повел над ней рукой. Все правильно, изнутри фонтаном бьет мощь и сила кристалла памяти, соединяясь с плавным могуществом сотворенного когда-то Оргхасом зелья. Информация об этих артефактах далекого прошлого Сириона бережно покоилась в глубинах обретенных при обучении знаний, и я даже не знаю, какой из этих двух загадочных предметов более могущественен. Кристалл памяти, что не имеет наименования, ибо не имеет хозяина, способный навсегда оставаться со своим владельцем и подключаться к информационным полям. Или же жуткая смесь таких редких и сложных для понимания видов магии, как Разум, Медленная вода и прочих, о коих не упоминалось в кратком очерке. Если одно память хранило, то вот второе... Эликсир старого Тролльего бога позволял заглянуть в свои прошлые воплощения. Даже не просто заглянуть, а полностью перенять их память. На земле над этим бьются уже достаточно долго, но так и не пришли к подобной эффективности. Правда, у второго есть необычный эффект, вполне логичный, к слову: обретя память нескольких воплощений, вы можете перестать быть самим собой, ибо старая личность возобладает над старой. Если честно, я утешал себя тем, что все эти неизвестные мне пока люди и твари - это тоже я, только другая грань. А может быть, именно возложив на себя груз прошлого, я стану собой?
  
   ***
  
   Не знаю уж, каким таким чудом никто из соседей не сунулся посмотреть, что же такое творится в Гельвеше, той самой долинке, где развернулся величественный по своему размаху праздник смерти. Безалаберность и привычка к постоянным конфликтам заставили исчезнуть даже саму мысль о возможности нападения изнутри в головах местного дворянства. На редких беженцев, судя по всему, просто плевали.
   Три недели прошло с момента ритуала, рухнули мелкие оплоты, были истреблены почти все жители, ходили бездумно по дорогам жутковатые твари, бывшие когда-то людьми. Оголенные кости, оторванные руки, отрубленные головы, черви, копошащиеся прямо в телах мертвяков - примерно тридцать тысяч людей и прочих существ было превращено моей армией в себе подобных. Внушительная сила, что не подчинялась даже мне. Я мог только отдавать приказы лидеру, с которым нас связывала тонкая ниточка магии крови, а он уже руководил остальными. В этом методе есть и положительные, и отрицательные стороны. Экономия сил - несомненный плюс, но вот невозможность повлиять напрямую... Магия никогда не дает легких путей, ибо любая легкость требует отдачи.
   Чего я добивался, создавая армию мертвых в каких-то трехстах километрах от границы с Элтейром? Не для войны с магами, уж точно, ибо тут мне делать пока было нечего - силы не те. Мне была нужна сама по себе война, мне нужны были кровь и смерть, ибо, разрушая, я становился сильнее.
   Эликсир и камень я отложил до поры, решив поработать с такими могучими вещами в более спокойной обстановке. Их время еще придет, мне же пока нужно обзавестись новым домом. Тут было множество вариантов, из всех я выбрал один более-менее выгодный и приемлемый лично для меня.
   К сожалению, в виду сложившихся обстоятельств, например, потери башни, мне пока не было абсолютно никакой возможности вернуться в Шеордан, а потому и нанятые солдаты остались без надобности. Что ж, срок оплаты и так подходил к концу, так что я решил не продлевать пока контракт, выплатил премиальные и попросил быть наготове, если мне опять понадобятся их услуги. Наемники не очень-то и удивились подобному повороту, быстренько собрали вещи и исчезли в сотворенном мною портале. Лишь обычно молчаливый Зиндел перед тем, как исчезнуть в провале, обернулся и негромко заметил:
   -Знаешь, Высший, я тебя боюсь.
   Глядя в то место, где только что сверкало зеркало тьмы, я усмехнулся, пытаясь понять, какое из моих деяний заставило так относиться ко мне матерого наемника, но лишь развел руками. Видимо, всего понемногу.
  
   ***
  
   Что ж, осталось закончить еще парочку дел. Медленно выйдя из крепости, я неспешно приблизился к ожидавшей меня у основания холма отборной сотне мертвых бойцов, возглавляемой черноглазой тварью. Да уж, в заклятье упоминалось, что, совершая убийства, призванные способны становиться сильнее, но чтобы так...
   Меня встретил ровный строй прекрасно вооруженных и обученных солдат, только голые кости и ошметки мяса, да уже заметно ослабший запах тлена говорили о том, что передо мной не простые люди, закованные в сталь почти целиком. Но мое отражение превзошло всех... Высшая нежить, причем так быстро - это поразительный результат. Он уже не был обычным мертвецом, наделенным, правда, хитростью, силой и умом. Сейчас передо мной возвышался колыхающийся на ветру силуэт, будто надетый на каркас из костей. Частичная материальность, способность переходить из царства мертвых в царство живых. Полностью подчиненный мне, ибо он - это часть меня, часть моего сознания. Даже если его уничтожат, пока жив я, он будет возрождаться. Идеальный солдат, призрачный воин, о которых так много написано лирики, но так мало известно фактов. Бездна, как же так получилось? Я не ожидал такого результата, хотя он, без сомнения, радует.
   Мы молча смотрели друг другу в глаза, абсолютно избегая мыслить, просто смотрели, а наша связь все крепла и крепла, наливаясь силой и мощью, пока не превратилась в полноводную реку, по которой от моего воплощения ко мне не хлынули волной умения и навыки, накопленные им за короткий срок бытия. Мы будто слились на единый миг, обмениваясь чем-то необходимым. Он перенимал частичные навыки волшебства, я становился воином... Да уж, мечом меня махать учили, но это! Откуда? Души убитых? Видимо, да.
   И только одинокий ворон, что вольготно чувствовал себя на стене покинутого и разрушенного наполовину замка, видел, как стали на миг похожи две фигуры, что стояли перед молчаливым строем, как у человека вдруг вспыхнули ярче, чем обычно, глаза, заставляя буквально змеиться над глазницами остренькие язычки медленного и неотвратимого пламени смерти. Ворон наслаждался изливающейся во все стороны могучей силой, что способна была убить одним лишь своим касанием...
   Разомкнув, наконец, устремленные навстречу глаза, я повел плечами и произнес, обращаясь к своей частице:
   -И будет имя тебе Хеор.
  
   ***
  
   Таких солдат нужно было достойно вооружать, а потому я потратил еще несколько недель, создавая призрачные мечи, пользоваться и прикасаться к которым могли лишь неживые. Теперь и я.
   Странно, но от того обмена во мне проснулся уже было забытый червячок изменения, что начал грызть мою плоть еще на Земле. Магия не проходит даром, особенно когда ты являешься прирожденным специалистом в какой-то области. Я был вампиром, я был полу демоном, но и то, и другое похоже на мое нынешнее состояние лишь частично. Да, вампиры - это тоже нежить, но больше все же демонической природы, про демонов и вообще говорить не приходится. Эти два типа созданий привержены Тьме, и только ей. Нежить же подчиняется лишь смерти, и ей плевать на противостояние двух могучих сил.
   Горящими глазами, что встретили меня, когда я умывался утром в ручье, все не ограничилось. Теперь и я тоже чувствовал мертвых моих солдат, ощущал ручейки силы, что текли ко мне сквозь мое отражение... Знал, что всегда теперь смогу призвать Хеора из любой точки мира или миров, ибо он - это я.
   Свойственные мне еще в бытность свою вампиром или демоном сила, скорость и выносливость вернулись, вернулось и очень приятное свойство - не было необходимости есть и спать. Что ж, очередной подарок судьбы, вот только теперь так просто из рук я его не выпущу.
   На изготовление восьми десятков мечей, способных отражать магию, поглощать души убитых врагов и резать прочнейшие сплавы, у меня ушло довольно много времени, но я ничуть об этом не жалел. Вот тут-то мне и пригодились купленные рабы, из крови и боли которых я и черпал необходимые чары, способные крепчайшими узами скрепить призванные из небытия духи умерших, коих облекал я в мечи.
   Замок, где я и проводил все сложные ритуалы, навечно станет вратами на тот свет, ибо сама суть его пропиталась смертью. От жуткого исторжения сил первой погибла трава на холме, потом завяла листва на деревьях, исчезли птички и звери... Мертвая земля простерлась от замка на пару километров, мрачным клеймом на долгие века превращая Гельвеш в место ужаса и кошмаров.
   Восемьдесят одинаковых мечей, да еще два отличных, что таили в себе огромное могущество. Один мне, один Хеору. Два демона Бездны нашли свой конец, отдав силу и могущество для воплощения клинков. Два выкованных из той зеркальной субстанции фламберга, призываемых усилием мысли. Конечно, это оружие уступало изготовленному из адаманта, но ненамного. Шедевр, и это не бахвальство.
   Переливающееся лезвие, что все время пыталось вырваться из заданной формы, растечься, ускользнуть, и простая рукоять с противовесом из заточенных в камень душ демонов. Отличные мечи.
  
   ***
  
   Мои войска, направляемые Хеором, медленно уходили через хребет, дабы опустошающей чумой излиться на земли баронств. Уходили убивать и становиться еще сильнее. Судьба вольницы теперь зависела только от того, как быстро владетельные особы смогут отреагировать на новую беду, ибо число солдат будет расти с огромной скоростью.
   Правда, я решил воспользоваться нестабильной ситуацией и недоверием среди власти, отдав приказ захватывать лишь некоторые территории, примыкающие к Гельвешу. Земли, что будут принадлежать Серому ордену.
   Вмешательства других орденов я не боялся, ибо по закону, они не имели права вмешиваться в дела своих сограждан без одобрения Совета, да и не думаю я, что много найдется желающих встревать в дела загадочных Серых. Именно потому над мертвой волной колыхались серые стяги.
   При необходимости Хеор и сам мог вполне вести переговоры, заключать союзы и прочее. Одним словом, обустройство нового жилища я возложил на него.
   Сам же я сейчас медленно брел по длинным подземным переходам, направляясь в подземное царство. Где-то там, под сводами огромных пещер и туннелей стоят города темных эльфов, высятся твердыни гномов и прочих существ.
   Зачем, каблуками перемалывая каменную крошку, я все ниже и ниже ухожу под землю? Почему бы и нет? В Элтейре мне сейчас лучше пока не появляться, а в других местах я буду выглядеть слишком подозрительно. Да, я могу, конечно, прятаться под личиной, но что-то не очень хочется. А вот темные эльфы и их законы, основанные на праве сильного, мне как никто больше подходят. Маг моего уровня нужен везде, особенно у этих существ.
   К сожалению, карт подземья у меня не было, их и вообще, наверное, ни у кого не было, ибо чтобы ориентироваться в этом лишенном света лабиринте даже по точным схемам, надо в них вырасти.
   Иногда на пути попадались подземные реки или пещеры, наполненные причудливыми светящимися грибами, иногда целые залежи редких на поверхности кристаллов. Я кое-что брал с собой, кое-что просто рассматривал, понимая, что мир подземья по-своему мрачно красив. Очень тихое и спокойное место, особенно если тебе ничего не стоит размазать любую попавшуюся тварь об стенку.
   Говорят, что здесь попадаются очень причудливые создания, что не по зубам даже Высшим, но мне пока везло их избегать. Различных же закованных в хитин или камень шести- и восьмилапых я уничтожал быстро и эффективно.
   Хотя, скорее всего, меня просто избегали разумные создания, ибо, чем можно поживиться от мага, к тому же частично мертвого? Скорее сам погибнешь, чем доберешься до плоти.
   Так продолжалось довольно долго, наверное, около двух недель, пока однажды я не наткнулся совершенно случайно на вымощенную дорогу, что пересекала из конца в конец сад светящихся камней, исчезая под сводами туннелей. Оживленного движения не было, что и не удивительно, так как двигаться по подземью безопасно лишь группой, так что я, углубившись в изучение оставленных в тонких мирах следов, решил направиться в ту же сторону, что и большинство прошедших здесь до меня.
   Кстати, было очень много следов творимой волшбы, что не могло не радовать - с магами я быстрее найду общий язык.
   На всякий случай, скрыв пламя, вырывающееся из глаз, я сотворил себе простой каменный посох, использовав в качестве навершия выломанный из цветника синий кристалл. Получился своеобразный фонарь, бросающий переливчатые блики на явно обработанные своды туннеля.
   Вдруг задумавшись, я облек себя еще и в серую мантию, нагло содрав стиль у ректора шеорданской Академии. Очень удобно. Так и шагал я по довольно крупным гранитным плитам, тщательно подогнанным неизвестными умельцами один к одному. Шагал без устали и отдыха не столько из-за отсутствия усталости, сколько просто будучи не в силах определить время дня. Шел долго, переходя из пещеры в пещеру, двигаясь по тоннелям, пересекая повисшие над бездонной пропастью мосты, порой черпая рукой горячую магму подземных недр, порою уничтожая редких смельчаков, чей разум просто не способен бояться. Однажды я даже натолкнулся на целое половодье каких-то жуков, металлически отблескивающих в свете посоха. Быстро-быстро перебирая мощными лапками с острыми шипиками, около сотни тварей двигалось в мою сторону. Чем-то они мне напомнили гигантских навозников, с клещами которых мне знакомиться ничуть не хотелось. Впрочем, уступать дорогу я тоже не собирался, а потому еще на подходе начал быстро опускать на стальные спинки незримый кулак, превращающий сразу несколько жуков ростом с крупную собаку в непонятную кашицу из плоти и кусочков панциря. С треском, будто орехи, раскалывались прочнейшие пластины защиты, не в силах выдержать напора магии, расплескивалась зеленоватая кровь, растекаясь светящимся озером...
   В конце концов, мне просто надоело давить тварей по одной две, и я отправил вперед по тоннелю вал пламени, что мгновенно испепелил останки и еще живых жуков, оплавил стены и потолок.
   Выйдя из медленно теряющего насыщенный красный цвет тоннеля, я прошел всего каких-то пару километров, когда из-за угла выскользнул небольшой отряд облаченных в черные доспехи солдат. Тут же рассыпавшись по углам, они повыхватывали небольшие арбалетики и направили их на меня, напряженно ожидая развития событий. Я же лишь так же стоял и улыбался, глядя на поднятую суету. Решив не тянуть попусту время, я рывком сдернул покрывало невидимости с притаившегося за спинами солдат мага и резко проговорил:
   -Лучше без глупостей. Мне даже не придется напрягаться, чтобы превратить всех вас в пыль. Мне нужно в ваш город.
  
  
   Глава 17.
  
   Эльфы... Если честно, к эльфам отношусь совершенно равнодушно, да и считаю, что красота - вещь весьма относительная. Кому-то нравятся худые красавицы, кому-то полненькие. Мне нравятся красивые. То есть? А все просто: красоту невозможно оценить, ибо она бывает разная. Ну, как, по-вашему, сравнить розовощекое чудо и аристократическую утонченность. Мне нравятся как те, так и другие, особенно, если мозгов все же несколько больше, чем у среднестатистической представительницы слабого пола, но и в меру, чтоб без заумности. И вообще, красота внутри, потому лучше оторви свой взгляд от бедер серо кожей красавицы, что мерно покачивает ими при ходьбе. Блин, давно женщины не было.
   Из дюжины темных эльфов с изумительно янтарными глазами действительно было трое девушек. Все эльфы ниже меня где-то на голову, кто-то меньше, кто-то больше. Кто-то щеголяет длинными локонами цвета воронова крыла, кто-то молочно белой дымкой, некоторые, почти как я, пепельным оттенком. В общем, самые разные представители эльфийской расы, никакой однотипности в цвете глаз, длине волос, остроте ушей и прочем. Один маг, примерно мастер средней руки, молодой еще парень, неопытный. Видимо, практика у него сейчас. Кстати, для меня абсолютно не преграда слабое отражение возраста на внешности, ибо такие вещи можно прочесть как в глазах, так и по биополю, и если первое - это возраст духа, то второе - тела. Так вот этот пацан чуть в штаны не наложил, когда я с него невидимость снял. Видимо понял, с кем имеет дело. Эльфы вообще частично магические существа, а потому и к магии имеют предрасположенность сильную, особенно их подземные собратья. Так что, я думаю, и некоторые из бойцов вполне могли различать мою ауру.
   Правда, нашелся какой-то редкий умник, решивший выслужиться перед начальством. В пустую, ибо выпущенный им маленький дротик просто завис в воздухе неподалеку от меня. Решив раз и навсегда расставить все точки над I, я медленно поднял руку, невидимыми сетями опутавшую камень дороги. Тяжеленная плита, почти куб с метровыми гранями, со скрежетом выскользнула из гнезда и, плавно описав короткую дугу, зависла передо мной.
   -Я же просил без глупостей, - после чего оттолкнул снаряд от себя.
   Даже не успевший толком оценить всей серьезности ситуации мальчишка был просто размазан по стене. Только часть рук, ноги где-то от колена и шея с головой не пострадали, оставленные, правда, без туловища.
   После этой маленькой демонстрации все сразу образовалось. Предводитель, эльф где-то трехсот лет отроду, щеголявший бритой головой и серьгой с рубином в левом ухе, хотел было послать гонца в город, от которого мы, оказывается, находились в каких-то четырех часах пути, но я мрачно посоветовал ему засунуть инициативу поглубже и просто проводить меня, ибо в ином случае мне их помощь может и не понадобится. Эльф лишь молча проглотил оскорбление, подтверждая тем самым хорошее владение собой, и, построив отряд, вежливо попросил меня следовать за ними.
   Теперь уже одиннадцать эльфов. Десять бойцов, прекрасно обученных, насколько я могу судить, мифриловый черненый кольчужный доспех, кривые мечи, наборы метательных ножей, арбалеты, скляночки в специальных кармашках, длинные плащи с глубокими капюшонами - скорее диверсанты, чем солдаты регулярной армии, но для подземья это почти норма. Тут такая тактика себя оправдывает в полной мере.
   А уж затянутые в кожу бедра впереди идущей... Черт, красивая девка. Интересный стиль, надо сказать. Такие вот облегающие шортики с вырезанными кусками на боках. Вроде и трусы узенькие уже почти, да и не трусы. Сапоги чуть ниже колен с отворотом, перчатки до локтей, топик... Так, лучше уж стены разглядывать, а то у меня профессионально фантазия развита, да и сквозь одежду я видеть умею превосходно, если та не зачарована или не одета на приличного мага.
   Про мага сказать было нечего - обычная длиннополая мантия черного цвета с красным шитьем, пара тяжелых золотых браслета, что уж совсем идиотизм, даже если учесть, что они позволяют ему хватать голыми руками уголья из костра и превращать их в огненные шары, ибо этот навык не стоит сниженной подвижности и большей уставаемости рук. Короткий золотой же жезл с черным шаром и кинжал на поясе - вот и весь маг. Больше ничего магического на нем не было, а всякие амулеты, коих на шее висела целая гроздь, мне были совершенно по барабану.
   Пока мы, не торопясь особенно, двигались к городу, я выведал у командира отряда, что шел слева от меня, всю интересующую меня информацию. Так, например, я узнал, что город сей именуется Альдо'Ре, что значит со старого драконьего, как пояснил мне маг, Погибель Света. Зря пояснил, да и название донельзя напыщенное. Языки я теперь понимал все без исключения - соответствующее умение у меня осталось еще со Школы.
   Город был не слишком велик, что-то около ста тысяч жителей, из которых эльфов было около сорока процентов, остальные - инородные и рабы. Государство сам в себе, он возглавлялся советом магов и избираемым Верховным. Та же магократия, одним словом, что и Элтейре, только с некоторыми местными особенностями. Вообще, Альдо являлся чем-то вроде культурного и образовательного центра, здесь располагались исследовательские институты, Школа Меча, Школа Магии и другие менее громкие, но ничуть не худшие учебные заведения. Одним словом, то, что нужно.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"