Аннотация: Так, скажу сразу. В течение недели мне было некогда писать, а потому я выкладывал для ознакомления удаленные из повествования главы второй части. Рекомендую перечитать главы 9 и 10, ибо там есть серьезные изменения.
Часть Первая.
Глава 1.
Прощай и... здравствуй.
Золото... Золото и грязь, вместе вы значительно оттеняете друг друга, вместе вы создаете целое, только вместе вас можно понять и принять, ведь все познается в сравнении.
Тоска. Серая и скучная жизнь обывателей, косяки молодежи на улицах до утра. Страх всех за всех, боязнь всего. Не подумайте, я умею веселиться, вполне возможно, что это получается у меня лучше, чем у многих. Дело не в этом. Природа моей тоски совершенно в другом.
Безысходность гложет меня сильнее, чем всеобщее падение нравов, чем мировая политика и экологические катастрофы. Да и какое падение, скажите мне на милость, какое? Относительно, какого уровня кто пал? Обычно я стараюсь избегать громких слов, избегаю оттого, что современный человек не способен принять и понять, для него все переводится в смех. Не знаю, как было раньше, как будет потом, сейчас же золото человеческих душ зарыто глубоко под слоем грязи. Нет, то золото не является добром, честью и прочими светлыми символами, которыми можно похвастаться чужими устами. Вот уж до чего избитая фраза, но, тем не менее, прекрасно отражающая суть: не все то золото, что блестит. Желтый металл нашей души - это нечто другое, это спокойная рассудительность и скрытая сила кузнеца... Вот только нет уже почти кузнецов, заменили их слесари, металлурги и конвейер, пусть так, суть, надеюсь, вам понятна...
Впрочем, чего это меня потянуло на размышления?
Пусть им, скоро все это для меня закончится, надеюсь, что так. Так, тут линия и тут, парочка хитрых завитков, и все это под аккомпанемент собственного голоса, под древнюю музыку мантр и заклятий. Да, большой получается рисунок. Рисунок не в красках и карандашах, рисунок магии по мертвой земле. Тихий шелест ветра в опавшей и еще только готовящейся совершить первый и последний полет листве. Я, сумка моя, могилы, инструмент... Будем знакомы, некромант. Маг современного мира, настолько редкий вид, что его, наверное, стоило бы занести в красную книгу. Редкий относительно численности населения, относительно владеющих даром, хотя это скорее искусство, среди прочих шарлатанов, среди тех, кто не стал в себе развивать ядро необычного.
Какого это? Как может себя чувствовать кто-то, вырвавшийся над общим уровнем? А никак, не чувствую я себя особо продвинутым, ибо верю в людской потенциал. Для меня все это скорее профессия. Годы практики, поисков и ошибок стерли почти весь налет романтики. Все эти суровые будни мага в мире, где магия затерялась во лжи и во времени, все они. А так хочется порой быть наивным до доброты, которой нет. Жаль, иллюзии не для меня.
Я и подобные мне, мы как первопроходцы на забытом пути, как заново открывшие Америку... Мы идем рядом, не видя друг друга, путь наш был бы много короче, иди мы в одной упряжке. Но нет, каждый тянет свое ярмо. До безобразия редко встречаются люди, готовые делиться накопленным знанием, способные работать в команде во имя достижения общего успеха.
Вот так, обмениваясь, обсуждая, споря и сомневаясь, копится разноцветный багаж знаний, требующих еще и значительного анализа и систематизации. Ведь магия - это наука.
Не скажу, что являюсь полноценным магом, не думаю, что таких много на все Земле. Во-первых, хоть и обширны мои знания, да только много пробелов таят и пойм, слишком тонкий это слой, не хватает ему глубины. Ну, что ж, это возможно и нужно исправить, какие мои годы, всего-то девятнадцать лет. Во-вторых... приходится бороться против давления общества, тянуть его за собой. К счастью, ибо незачем забивать себе голову, вам, вероятнее всего, ничего не скажет слово "эгрегор". "Дух толпы" назвал бы его какой-нибудь поэт, и по-своему был бы прав он. Свобода, думается мне, это не отсутствие законов и вседозволенность, нет, это свобода от влияния остальных на принятие решения.
Не знаю уж, что там получилось "во-вторых" да и не важно. Просто не тот я маг, что в сказках. Нет во мне ни доброты, ни зла, лишь необходимость и прочее сходное присутствуют.
Важной жизненно необходимой чертой мага является способность контролировать себя, свои гормоны и чувства, свои мысли. Маг должен полностью владеть собой. Или стремиться к такому контролю. Чистые руки, холодное сердце... или как там?
Странный у нас мир. Эгрегор вообще-то не должен иметь подобную силу, силу способную творить и изменять сотворенное, силу, способную потягаться с Творцом. Есть и боги, вот только в нашем мире человечество само себе бог. В чем же причина? Шесть миллиардов с копейками жителей, девять из десяти способны к магии даже в таких жестких условиях... Огромное количество людей с потенциалом, огромное количество неконтролируемой магии, мешающей карты всем, от богов до таких, как я.
Не знаю уж, что меня не устраивает в нем. Есть и покой, и относительная стабильность. Есть твердое понимание возможных вариантов будущего... Наверное именно это и противно душе моей. Возможно, молодость дает о себе знать, возможно, нет, факт остается фактом - что-то в этом мире не для меня, я не хотел бы жить тут всегда. Нет, это мой дом, и я его люблю. Вот только любой птенец рано или поздно должен покинуть родное гнездо. Сегодня я ухожу в свой полет.
Какую цену я заплатил за крохи, жалкие крохи о методах построения работающих порталов? Даже не за полноценные схемы и тексты, а за их наброски и намеки. Сейчас все это уже не важно. Месяцы правок и неудачных попыток окончились. Стараюсь даже не думать о возможной неудаче, сегодня все получится, сегодня мой день... Сегодня меня не станет здесь.
Последние штрихи... Кровь. Нет, убийств невинных жертв, и кровопускания себе я не устраивал. Наш мир приятен еще и легкостью нахождения простейших ингредиентов. Волосы уже начинают вставать дыбом, сила давит тяжким грузом на все энергоузлы, на само пространство. Хороший признак.
Куда я хочу податься? А не знаю, буду идти наугад... нельзя стоять на месте. Да, есть шанс, что все это кончиться печально, если, допустим, меня выбросит где-нибудь в жерле вулкана, или просто необитаемом мире. Стараюсь об этом не думать, хотя и держу эту возможность в голове. Предусмотрительность спасла жизнь многим. Сумка, что стоит у ближней могильной плиты, забита различными магическими штучками, созданными мной, ингредиентами и прочей мелочью, так необходимой магу. В крайнем случае попробую повторить ритуал, если результат меня не устроит. Хорошая сумка, из прочной кожи, шитая какими-то хитрыми и крепкими нитками, с металлическими частями в местах наибольшего износа... Черная. Нет, не подумайте, другого цвета просто не было. Кожаный же рюкзак на заказ стоит чуть подальше. На всякий случай не стал брать удобного, но бросающегося в глаза, "баула" туристов. В рюкзаке самое необходимое для жизни: смена белья, чистая одежда не разные случаи жизни, свечи, спички несколько зажигалок, крупная линза, даже компас. Компас в другом мире? Ну не думаю я, что мне повезет попасть в мир, где он не будет востребован. Плевать на разметку, но стрелка же указывает на магнитный полюс, ведь так? Большего и не надо. Ну и некоторые другие мелочи, вроде консервов и другой долгохранящейся провизии. Много, кончено, не вошло, но на первое время достаточно. Не стоит нагружать себя чересчур, нужно трезво оценивать свои силы. Рюкзак, к слову, тоже черный...
На мне штаны из какой-то странной материи, что почти не рвется, не горит, не мокнет и держит тепло. Темно серые. Из обуви я предпочел берцы. Удобная и долговечная обувь. Куртка из одного комплекта со штанами. Чем мне они еще нравятся, так это множеством скрытых карманов. Из той же ткани перчатки в карманах и кепка. Сразу скажу, что вся одежда была подобрана мной темных тонов... Поэтому водолазка, хм, темно-зеленая. Надо же хоть что-то другого цвета, а то, как на похороны собрался.
К слову, я питаю некоторую слабость к хорошей кожаной одежде, вот только современные материалы ее порой значительно превосходят. Потому-то и пришлось обрядиться таким странным образом.
На всякий случай взял с собой еще одну сумку. Большая зараза получилась, если что, придется бросить. Ну, да и ладно. Теплые штаны, дубленка, теплая шапка, кожаный плащ, кожаные же штаны и жилетка, плотная рубаха, кофта, шелковые брюки и рубаха, шляпа, прочие мелочи... Ну и модные туфли с металлической гравировкой. Как я это потащу? Наверное, все же брошу. Хоть и жаль.
Хорошо хоть не обделила меня природа в купе с генами здоровьем и силой, только зрение и страдает. Ростом я примерно сантиметров сто восемьдесят шесть, темные волосы, зелено голубые глаза, широкоплечий, физически развитый молодой человек. Занимался самым различным спортом, могу за себя постоять. Вообще, мне говорили, что я довольно симпатичный, даже красивый... им виднее. Хотя обычно и оговаривались, что жутковатая это красота, красота смерти. Так бывает красив вампир, что пьет твою кровь, что прерывает твой жизненный путь. Вообще на вампира похож. Говорили, что глаза у меня равнодушные, злые, жестокие... Чего только не говорили. Люди же, знающие меня давно, считают меня разным в разное время.
Блин, чего-то не хватает в этой схеме, сделаю на всякий случай дубль центра безопасности от различных температурных перепадов, излучения... Не подстелешь, больно падать будет.
Ну и оружие. Не спрашивайте, где я все это достал, сам удивляюсь. Родная милиция с удовольствием, наверное, послушала бы эту занимательную историю, а потом отправила в "закрытый санаторий"... Дам-с... Боекомплект получился знатный. Боевой нож на поясе, еще один в сумке с ингредиентами, парочка обычных разделочных в рюкзачке, несколько скальпелей, складной в кармане куртки. Думал взять спортивный лук, но так как пользоваться им не умею, ограничился разборным арбалетом АК-48, с небольшими изменениями на заказ. Деревянные части были заменены на ударопрочный пластик с неопреновыми вставками, ну и так, по-мелочи. К нему чехол для переноски, набор наконечников OZ, коллиматорный прицел, запасные детали, колчан для болтов и прочие мелочи. Мощная вещь, скажу я вам, да и стоит немало. Один ПММ в кобуре на поясе, второй в сумке, несколько запасных обойм... Две гранаты осколочных. Сколько здесь килограммов-то? Ужас... Вот и все. А, забыл, еще старенький газовик "Удар" и десяток запасных патронов к нему. Надеюсь, мир будет поцивилизованнее, так как один я долго это таскать не смогу.
Вот вам и современный маг...
Вроде все. Теперь подпитать всю конструкцию энергией, подключить энергоканалы, готово. Кажется, что воздух сейчас вспыхнет от сконцентрированной энергии, на голову как будто давит несколько тонн, давит со всех сторон разом, по волосам побежали искры, не знаю уж как весь, но руки окутали языки призрачного пламени-света синевато зеленого цвета. Вот и стихами заговорил...
Так, еще чуть-чуть и можно спускать курок... Еще... Как больно-то... Еще пару капель... Мир вокруг поплыл, начал терять очертания. Быстро подхватить сумки, пока еще способен, так, теперь встать в заранее приготовленное место и непрерывно читать, читать мантру силы. Все, готов. Прощай, мир, возможно, я и вернусь когда-нибудь. Не будем загадывать.
Слово-курок, толчок сил... И последняя мысль: "Как неприятно-то..."
***
Елки, как все прозаично... Прямо как в книге. Сознание потерял, голова просто раскалывается. Веки вообще послали меня в ответ на просьбу приподняться хоть чуток. В горле сухость, будто гулял и пил всю ночь. И так мягко лежится, что аж вставать лень... Если б не голова, так хоть поспал бы. Так, маг я или нет... Ну, пусть ущербный маг, это не столь важно. Быстренько осмотреть энергоканалы и узлы организма. Ужас, одним словом, покорежило меня знатно, не удивительно, что так ломает. Еще и истощен в придачу. Хотя это-то и ничего, я и так всегда очень быстро сам энергию генерировал, да и с внешними работал легко, а тут в добавок ко всему энергии-то побольше будет. Нет, ее и у нас немало, вот только пока ее превратишь в удобоваримый безвредный вариант... А тут бери и черпай, это радует. Маны здесь предостаточно, для меня, не избалованного родным миром, так вообще идеальные условия. А то все на каком-то суррогате, я и так уже ощутил, что мои манипуляции еще там начали меня изменять. Почти необратимо, к сожалению.
К слову, природа энергии - вещь достаточно условная и сложная. Просто она несет информацию, информация способна воздействовать на окружающее, изменять его. Основные типы информационной нагрузки энергии, которая отражается частично и на ее свойствах со структурой, известны даже простым людям. Огонь, вода и прочее. А вот то, что продуцирует современный город, сложно отнести хоть куда-то. Проще условно поделить по типу влияния на позитивную и негативную. Чистую энергию обычно называют маной. С ней проще всего работать, ибо не требуется производить двойную перестройку структуры. Некоторые считают, что и магов-то мало потому, что с измененной энергией сложнее работать. Вообще, как показывает практика, делать это умеют единицы. Если брать шире, то каждый человек имеет предрасположенность к определенным стихиям, именно с их энергиями ему проще всего обращаться, другие он вообще может не воспринимать. Это и объясняет наличие узко специализированных магов, вроде чистых стихийников. Редко когда встречаются люди, которые могут работать со всеми без исключения энергиями, теоретически, конечно, со всеми. Именно такие маги и могу стать полноценными Архимагами и Высшими, остальным, к счастью, это не дано.
Если же говорить просто о работе с энергией, это будет выглядеть примерно так: Ману можно превратить в любой другой доступный вам вид энергии, иначе она - универсальный ресурс. Если вам нужно поработать с огнем, проще, без сомнения, сразу брать энергию огня, вот только ее может быть мало в наличии, или не быть совсем. Как быть? Можно получить из маны, но бывает, что свободной маны слишком мало, тогда берут любой другой вид энергии и трансформируют его ступенчато или сразу в необходимый. Вот именно это и является крайне сложным, именно это позволяет архимагам импровизировать с готовыми заклятьями, создавая нечто новое, например, заполняя схему огненного шара силой воды.
Как вы уже поняли, я универсал, склонный все же больше к темным разделам, поэтому проблема с нехваткой энергии стояла у меня крайне редко, но скажите, зачем лишний раз напрягаться?
Так, аккуратненько возвращаю все в привычное русло, кое-что изменяю сразу, как никак условия окружающего мира изменились, необходимо сделать несколько поправок в работе организма. Глубоко этим займусь позже, сейчас пока только самое необходимое.
Замечательно уже то, что я вообще очнулся. Мало ли кто и что мог со мной сделать, пока я "отдыхал". Да, конечно, есть у меня парочка защитных артефактов, вот только в этом мире магия работает все же получше, чем в родном. И рассчитаны они в основном на другие условия. Некоторые так вообще перегружены энергией, я прям чувствую, как лопается их плетение. Потом придется поправить, кое-что вообще уже не восстановишь. Жаль.
Так, долго я еще собираюсь валяться? Организм вроде отошел, и мне заметно полегчало.
-Ну, здравствуй, - да, глаза-то режет.
Предварительный осмотр показал голубое небо с редкими облачками, яркое местное Солнце, чуть крупнее нашего. А может и такое же, сложно судить, ибо не знаю в какой части мира нахожусь. Что не плоский мир, так это уже радует. Просто меня всегда несколько угнетало возможное отсутствие горизонта и несколько другие физические законы.
Теплый ветерок приятно обдувает лицо, воздух как поздней весной, полон ароматов трав и цветов... Гари и еще чего-то. Странно.
Встав и оглядевшись, я... сел. Если учесть все внешние признаки, то до моего прибытия здесь было какое-то монументальное сооружение, вроде круга камней, окруженное с трех сторон лесом, а с последней - цветущим лугом. Было. Теперь же все это скорее напоминало последствия бомбежки. Некоторые камни положило, некоторые, судя по оставшимся выемкам в земле, унесло в неизвестном направлении, половина потекла, половина полопалась... Земля запеклась, лес положило валом. Кое-где видны небольшие пожарики. И так в радиусе ста пятидесяти - двухсот метров. Про луг я вообще молчу, его наличие я определил лишь по дальнему участку, где остались облетевшие и обгоревшие стебли. Странно другое, пятачок, на котором очнулся я, остался абсолютно неизменным, даже какая-то бабочка больная летает... Хотя тут попробуй не заболей на голову: летаешь себе, никому слова не говоришь, а тут раз, и Армагеддон локального масштаба. Куда больше внешних признаков меня удивило отсутствие астральных возмущений, всегда имеющих место при такой неаккуратной работе. Так как за пределами пяточка я ничего не чувствую, можно сделать вывод, что он окружен какой-то защитной стеной. Или появился уже вместе со мной, что вероятнее, ибо беглый осмотр не показал наличия защитных сфер и прочего. Нет, не буду пока ломать голову над этим, что-то она у меня не думает сейчас.
Аккуратненько собрал валяющиеся рядом сумки, проверил на возможные пропажи - вроде все на месте. На всякий случай сделал простенькую защиту от хаотических возмущений и пошел в сторону границы. Нет, сначала я ничего не ощущал, пепел мерно хрустел под ногами, даже ветерок пропал, это-то спокойствие меня и насторожило, чем, вероятно, и спасло мою жизнь. То ли защита так схлопнулась, то ли только сейчас пришел откат, но достало меня резко и знатно, как кувалдой по куполу получил. Если бы я резко не поставил второй слой, хоть и разлетевшийся вдребезги, но выполнивший свою задачу по смягчению удара, не знаю, что бы и получилось. В общем, то, что я ощущал по прибытии, было, оказывается сущей мелочью. Не знаю сколько я приходил в себя, буквально по новой выстраивая энергетику организма, но солнышко успело значительно переместиться по небосклону в сторону зенита. Наконец, я встал и отряхнулся от осевшего на меня пепла, поднял сумки и подался в сторону видневшейся вдали водной преграды. Вроде река.
-Да, если дело и дальше так пойдет, лучше сразу отсюда рвать когти. На Родине было все же поспокойнее.
Покинув следы своего появления, я споро зашагал в сторону воды. Это действительно оказалась речка, возможно даже судоходная, ибо ширина позволяла, не знаю уж, как обстояли дела с фарватером. Метров двести пятьдесят тут было точно, да и берега довольно круто уходят вглубь, так что все может быть.
Стояла прекрасная погода, все располагало к созерцанию и размышлению. Размышлять пока я поостерегся, а вот созерцание открыло кое-что новое.
Прекрасный пейзаж горной долины, через которую протекала упомянутая выше река, портил только столб дыма от начинающегося пожара, лежащие валом деревья и прочие последствия перемещения. Долина была небольшая, километров двадцать протяженностью и пять-шесть в самой широкой части. У дальнего края, со стороны которого текла река, горы были чуть повыше и покруче, но, приближаясь ко мне, они постепенно понижались, превращаясь в стертые старческие зубы. Не знаю уж, но в голову мне пришло именно это сравнения. Вообще, все они производили впечатление изрытости пещерами и ходами, что и подтвердил извлеченный из рюкзака бинокль. Густой смешанный лес, спускающийся полого с гор, местами перемежался лугами и просто крупными полянами. В общем, чем-то напоминает местность перехода гор в плоскогорья.
Все впечатление портило только осознание частичной свое беспомощности: во-первых, других выходов из долины, кроме реки, я не видел, а ползти через горы как-то не очень с таким грузом, во-вторых, простой эксперимент показал, что придется перенастраивать, а иногда и полностью переделывать все наработанные схемы заклинаний. Еще большим шоком для меня стали высыпавшиеся пылью страницы из моей книги заклинаний, стоило мне только неосторожно ее открыть. Хорошо хоть, большинство из них я помнил и так, но мало ли чего может утеряться.
Понадеявшись на судоходность реки, я решил переждать пару дней, укрепить себя, поработать с местными условиями, подновить заклятья на артефактах, что-то уничтожить от греха, а там, если уж не придет ни одно плавающее корыто, поковыляю пешком.
Время было обеденное, поэтому я решил не тянуть, нашел прекрасное местечко на берегу, где в реку выступала небольшая коса, собрал хворост и разжег костер. На всякий случай сразу бросил в огонь корешок от книги и прочее неисправное магическое снаряжение. К сожалению, неисправным оказалось большинство, включая и многие реагенты. Что ж, я и не рассчитывал на сохранность всего, потому и взял так много. Хорошо хоть вообще что-то уцелело. То, что не сгорело, я аккуратно закопал неподалеку под деревом, надеясь на очистительную силу природы. Сумка сразу значительно полегчала, что не могло не радовать мои ноющие мышцы. Вторую сумку с теплыми вещами я решил пока оставить, ибо выкинуть всегда успею, а так, коли что, хоть продам. Если, конечно, мир вообще населен разумными и неагрессивными существами.
Сварганив себе простенький супчик, я приятно пообедал. Прилег... Лепота, подремать бы, но надо заниматься делами.
Поэтому, сходив умыться и помыв посуду, я принялся за исследования и правку уже более основательно. Начал, конечно, с себя. Укрепил иммунитет, повысил устойчивость к разным внешним факторам, вроде перепадов температур, оптимизировал работу внутренних органов, повысил питание мозга, задал интенсивное развитие мышечной системы. Это все просто, ибо в себе я сам хозяин. Большее количество энергии позволило поднять эффективность организма, я даже попробовал восстановить зрение, ибо дома только и смог, что остановить его ухудшение и чуть-чуть подправить. Что ж, сразу ничего не видно, поэтому результата придется подождать.
С исследованием окружающего мира и перенастройкой схем вышло сложнее. Самые простые схемы могли либо вообще не работать, либо давать такой результат... Кое-что, разработанное мной и не работавшее в родном мире, здесь, наоборот, радовало меня вполне приличным эффектом. Так, с первой попытки получилось создать огненный шарик, чего я добивался крайне редко и с огромным трудом на Земле.
В общем, большинство схем я смело отложил в глубины памяти, так как местные законы магии все же несколько отличались. Да, словесные формулы, что я рискнул попробовать, работали почти все, за исключением тех, что обращались к специфическим для нашего мира силам. В итоге получилось не так уж и много, но и то хорошо.
Подлежащие восстановлению артефакты я кое-как поправил... Получилось не очень, поэтому, подумав, оставил только сохранившие свою работоспособность, коих оказалось всего три: астральная ловушка, защитная цепь и простенький комплекс фокусировщик - память - накопитель. Остальное опять таки уничтожил.
Все, теперь можно смело начинать новую жизнь.
За всеми моими манипуляциями от скуки неотрывно следило лишь солнце, постепенно опускаясь к горизонту. Поэтому окончание работы плавно переросло в ужин. Оградив напоследок место своего пристанища двумя кругами защиты, я достал спальник и улегся неподалеку от костра, положив под руку ПММ.
Глава 2.
Пробуждение.
Попыток выйти в Астрал во сне я не делал, ибо за день со всеми нервотрепками довольно устал, да и не очень-то хотелось соваться туда в незнакомом мире. Но спал я довольно чутко, что обычно для меня не характерно.
Вначале раздался слабый шорох, почти неразличимый обычным человеческим ухом... Странный шорох, будто ветерок перебирает своими пальцами вековую пыль, скорее даже предощущение звука. Что-то едва уловимое скользнуло в мою сторону по косе, причем защита абсолютно не прореагировала. Серая тень мягкими, пластичными движениями приблизилась ближе к костру, плавно вскинула руку...
Ночь разорвала яркая вспышка выстрела, тень сделала несколько шагов назад:
- Арэах форэ!
Я в этот момент уже подскочил из расстегнутого на всякий случай спальника и, не став дожидаться эффекта от слов ночного гостя, выстрелил еще пару раз в туловище и голову. Тень, наконец, упала, издав странный полу-стон, полу-всхлип. В свете раздавшихся вспышек я успел разглядеть еще несколько силуэтов, скачками движущихся ко мне со стороны берега. Дело начало принимать неприятный оборот, бежать было сильно некуда, плавал я не так уж, чтобы хорошо, да и их гибкость движений наводила на мысль о преимуществе надо мной во всем, и в скорости бега, и в выносливости. Быстренько отскочив к воде, я кончиками пальцев коснулся тонкой пленки, формируя что-нибудь защитное из ближайшего доступного источника, одновременно отстреливаясь от стремительно приближающихся недругов. Странно, стрелял я всегда довольно метко, но тут лишь одна тень поцеловала матушку-землю. Похоже, особого эффекта мои пули на них не производили, правда, они чуть замедлили бег, но это было слабой компенсацией. Плюс ко всему первый мой неприятель вдруг зашевелился, что уже окончательно опустило мое настроение к уровню грунта.
Наконец, обойма подошла к концу, и , отбросив в спешке пистолет, я выхватил из кармана тройничок. Энергия воды ворвалась в накопитель бурной волной, смешиваясь там с приготовленным заранее заклятьем призрачных лезвий. Руку окутал неприятный холод и голубоватое сияние, вылившиеся всего через пару мгновений в полдюжины мерцающих волн, стремительно рассекающих воздух.
Первого противника буквально разрезало пополам так, что ноги по инерции пробежали еще пару шагов. Двоих, бежавших следом зацепило лишь боком, но им, видимо, хватило и отрезанных рук со вскрытом брюхом, ибо, издав всхрип боли, они почти синхронно ткнулись носами в землю. Четвертый проворно прильнул к земле, а вот моему поднимавшемуся побудчику невнимательность стоила головы, покатившейся в сторону темных вод.
Уже на излете заклятье натолкнулось на багряную полусферу защиты последней темной фигуры, отличавшейся от других отсутствием оружия в руках и красноватым свечением глаз. "Маг", - только и успел подумать я, прежде чем сорвавшаяся с рук неприятеля волна пламени накрыла всю косу.
Удар был страшной силы, все вокруг буквально плавилось от огромной температуры, слизывая все следы, как моего пребывания, так и трупы врагов. Печальная участь постигла, похоже, и последнего выжившего, вот только подтвердить или опровергнуть это я уже не мог, сам растворяясь в безумном танце саламандр...
***
Рано, слишком рано расслабился противник, не ожидавший, что кто-то сможет выжить в этом аду. Он уже начал неспешно разворачиваться в сторону темноты, бросив последний взгляд на погибших слуг, как вдруг из самого пекла, совершив невообразимый прыжок, выскользнуло страшно обгоревшее существо и в абсолютном молчании пронзило рукой как прекрасную кольчугу, так и все слои защиты, ворвавшись в грудь в районе сердца смертельным холодом и пустотой... Уже проваливаясь во тьму, старый вампир краем сознания ощутил жадные клыки, разорвавшие горло.
***
Очнулся я от страшной жажды и боли во всем теле. С меня, как будто сняли всю кожу, что вполне объяснимо, если учесть, что последним моим воспоминанием является собственная не столько горящая, сколько плавящаяся одежда.
Что-то мне больно везет, после такого не живут даже самые крутые маги, чего уж говорить про меня. Кое-как разлепив веки, я, судорожно перебирая руками, пополз на плеск волн.
Знаете, меня всегда удивляло, почему река ночью чаще молчит? Не иначе как не хочет разрушать безмолвного очарования лунной тропы. Хорошо, что молчит. Молчание хранит жизнь и покой.
Наконец, достигнув ската, я вместе с гравием скатился в воду.
Дающая жизнь прямо бальзамом окутала меня, смыв всю грязь и гарь с тела. А я все пил и пил, утоляя неутихающую жажду. Наконец, когда потребность в питье чуть отступила в сторону, я рассмотрел себя и место ночного действа. Не знаю уж, сколько я так пролежал, но судя по всему, всего остаток ночи. Кстати, меня удивил факт, не замеченный мной вчера: начавшийся было пожар, видимо, умер еще в зародыше. Странно, не ночной ли гость постарался? Место моего ночлега превратилось в неравномерные потеки расплавленного камня... О, черт и все демоны, мои вещи, мои ингредиенты, оружие, припасы, - все! Все пропало! Не стоило даже и надеяться, что что-то способно уцелеть в этой домне. Лишь на берегу, неподалеку от того места, где я очнулся, лежала присыпанная пеплом одежда. Сам же я оказался местами прикрыт какими-то обрывками, которые были без сожаления оторваны и выброшены. Странно, сам я и не пострадал, судя по отсутствию ожогов... Правда кожа слегка побледнела, да волосы как будто выгорели на всем теле. Быстро вскинув руку, я убедился, что хоть голова сохранила свой покров, видимо не стремясь перевести меня в ранг бритоголовых. Напоследок бросив взгляд на свое отражение, уже было собрался более подробно исследовать валяющуюся одежду, как до меня дошло какое-то несоответствие физиономии лица с привычным оригиналом. Да, если чуть заострившиеся уши и чрезмерно бледный вид еще как-то можно было или прикрыть полосами, или списать на болезнь, то вот удлиненные клыки наводили на странные подозрения... Дам-с, вот я и вампир. Хотя, если подумать, то не так уж это и плохо, судя по тому, что солнце не наносило мне какого-либо вреда, да и гости мои отличались прямо таки нечеловеческой прыткостью и живучестью. Только вот я не совсем понял, каким же образом успел превратиться в эту своеобразную нежить, молчу уж, что даже вампир вряд ли выжил бы в том пекле. Зато это вполне объясняло выпадение волос и вполне целый внешний вид. Радует хотя бы то, что зубам теперь уж точно не грозит кариес, да и бриться больше не придется. Помимо всего прочего комплект дополняли удлинившиеся ногти, наведшие на мысль о бритвенной остроте и крепости алмаза. Чего уж там, я постепенно стал находить все больше положительных сторон в своем превращении. Сила и выносливость, скорость движений, живучесть и поразительная регенерация стоили того.
Спохватившись, я углубился в изучение внутренних изменений. Даже и не знаю, как такое описать. С таким я не сталкивался, все было настолько необычно, что даже и не сразу догнал, что к чему. Проводить рискованные эксперименты со своим новым или обновленным, кому как нравится, организмом я не стал, подправив лишь совсем очевидное на мой неискушенный в строении вампиров взгляд. Ладно, тут больше ловить нечего, остается только наблюдать и делать выводы. Пока же я вернулся в реальный мир и отправился осмотреть небогатый оставшийся от мага гардероб.
Если дыру в половину груди устроил я, пробив попутно прочную даже на вид кольчугу, то это наводит на подозрения в собственном душевном здоровье. Хотя, если попробовать восстановить картину произошедшего, то понятно, каким образом я стал ночным охотником. Не знаю уж, как я выбрался из пламени, как рукой расковырял вражину, но вот светящиеся красным глаза наводят на подозрения, что именно его крови мне пришлось отведать... Это ж надо так. Ну да ладно, спишем все на скрытые резервы организма. Вон, утверждают, что люди и через пятиметровые заборы могут прыгать, так что, чего только не бывает.
Так, из всех уцелевших деталей гардероба мне более менее подошли черные штаны, плащ, широкополая шляпа и перчатки. А вот ботинки, к сожалению, оказались несколько малы, поэтому пришлось их отставить. А теперь представьте, как бы я выглядел во всем приобретенном? Поэтому пришлось обойтись штанами и шляпой, чтобы голову не пекло. Плащ же я скатал в узелок, куда положил перчатки и комочки каких-то металлов, бывших видимо когда-то амулетами и кольцами. Потом, если что, продам.
Да, негусто, но хоть что-то. Правда, меня удивило полное отсутствие оружия, но это уж причуды бывшего владельца.
Кто меня за язык дергал? Как в воду глянул, собравшись на новом месте начинать жизнь с нуля.
Солнышко заметно пригревало, навевая сонливость и умиротворение, жажда, вроде, спряталась в дальний уголок и особенно не беспокоила, так что я смело прилег в тени дерева и задремал, понадеявшись, что больше врагов не предвидится.
***
Пробуждение принесло несколько новых фактов. Во-первых, хоть и была довольно темная ночь, видел я все прекрасно, только в серых тонах. Во-вторых, волосы заметно отросли и потемнели, опустившись мягким пологом на плечи, что наталкивало на мысль о том, что превращение завершилось только сейчас. Да и энергетика еще больше усложнилась, так что мне пришлось потратить пару часов, чтобы хоть что-то там разобрать.
Но в целом могу не без удовольствия отметить, что не такой уж и маленький мой природный магический потенциал еще больше возрос. Правда, мне, судя по всему, больше не грозит особенно побаловаться магией Света, но жалеть об этом, если честно, не буду. Никогда не любил этот раздел.
Старые известные формулы, которые продолжали работать и в этом мире, теперь выходили значительно проще и быстрее, почти не задумываясь.
Попробовав попрыгать и побегать, я пришел к выводу, что двигаюсь теперь в несколько раз быстрее обычного человека, и даже, возможно, смогу уклоняться от стрел и болтов. Да и усталости особенной не почувствовал, хотя, возможно, просто ее порог заметно отдалился.
Интересным выводом из исследований энергетики стало то, что кровь вампирам, похоже, была необходима лишь для восполнения энергии, так как изначально мой измененный организм потреблял ее при работе просто огромное количество, значительно превышающее вырабатываемую и поступающую извне. Вот это-то я хоть и не без труда, но все же исправил. По сути-то все делается просто, вот только на практике это повторить представляется затруднительным: достаточно оказалось наладить каналы во вне, восстановив их по принципу старых, и разблокировать собственное энергетическое сердце, которое и дает основную массу жизненной энергии обычным людям.
Вроде как уже и не совсем вампир. Кстати, если судить по различным легендам и прочим известным мне фактам, противник мой был ох как не прост, и просто чудо, что я вообще смог его уложить.
Так, вроде бы упоминалось где-то, что вампиры способны принимать личину обычных смертных. Что ж, попробуем. Представим себя таким, каким был прежде, и первая же встреча с местными обитателями, в наличие которых мне ничуть не приходилось сомневаться теперь, подтвердит или опровергнет эту легенду.
Так, еще был туман... Вот это уже должно быть несложно, в Астрале я и не такое проворачивал. Да, получилось, правда, мироощущение претерпело заметные изменения, как будто пребываешь в тонком теле. Хотя, возможно, это что-то промежуточное.
Правда, плащ с перчатками пришлось одеть, а драгметаллы рассовать по карманам, ибо только на мне они тоже переходили в туманную форму.
Как все же прекрасна ночь, когда вьешься тихо над речной гладью! Всегда хотел полетать вместе с ветерком, ощутить свободу от бренного тела... Да что это я? А Астрал? Там не налетался в свое время? Все, пора думать, как быть дальше. Оставаться в этой долине как-то не сильно тянет, а вот где ближе цивилизация, мне неизвестно. Заберусь еще не туда. Материализовавшись все же на берегу и пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что сидеть здесь и ждать у моря погоды еще хуже, и поэтому, выбрав направлением течение реки, медленно потрусил вдоль берега.
Если честно, бегать никогда мне не доставляло особенного удовольствия, но теперь все кардинально изменилось. Легкость и собственная мощь наполняли душу почти детским восторгом, а головокружительные прыжки через овраги и впадающие ручьи создавали иллюзию полета, воспоминания о которой порой всплывают из глубокого детства.
Ворота долины представляли собой отвесные скалы, так что вдоль берега там было не пробежать, пришлось скользить дымкой над водой.
Глава 3.
Путь.
Наверное, некоторые время от времени задаются вопросом: почему самый обычный человек в новых условиях проявляет себя с лучшей стороны? Не знаю, кто как, но мне почему-то кажется, что все дело в обществе, в тех самых эгрегорах, образованиях, толпе. Просто, живя в своем болоте, человек как бы растворяется в сплошной серой массе, кто-то в большей мере, кто-то в меньшей. Она давит незримым грузом, заставляя прислушиваться, принимать чужие решения. В такой ситуации хорошо верхушке пирамиды, но никак не камням, ее составляющим. Чем выше, тем легче. Вот только не следует забывать, что самый верхний камень и самый неустойчивый, ненужный, ибо потеря его не означает потерю целой массы. Но и самые низы не являются незаменимыми.
Нет, никто не говорил, будто на новом месте нет серости и скуки, она есть везде. Просто новая заводь не является родной, не способна влиять напрямую, не способна навязывать... Вот тут уж даже у самого последнего обывателя срывает все предохранители и тормоза, и он несется по жизни безумным галопом, горит факелом, горит, может и сгорая, но пламя его способно выжить... Выжить и после смерти, ибо нет такой силы, которая способна потушить триумф души.
Маги же подвержены этому в меньшей мере. Возможно потому, что любой хороший маг должен стоять в стороне от толпы, быть даже не выше, а вне. Не являясь достаточно опытным и умудренным годами магом, я все же ощутил некий трепет восторга, вызванный потерей накатанной колеи. Ничего, это временное явление, ведь мы прекрасно понимаем, что все рано или поздно возвращается на круги своя, если ты стоишь на месте. Поэтому, вперед и только вперед.
Ущелье, образованное отвесными скалами все тянулось и тянулось во тьму, бурлила вода, обозначая немногочисленные подводные камни и отмели. Течение немного ускорилось, и, наконец, сделав очередной поворот, река вывела меня к небольшому озеру, мрачно серебрящемуся от слабого света далеких звезд. Новое зрение позволяло различить дальний берег, плотно поросший какими-то неизвестными мне породами лиственных и хвойных деревьев. Озеро представляло собой неправильный треугольник, как бы втиснувшийся на границе высящихся за спиной и охватывающих полукольцом гор и мрачных волн леса, уходящих в неизвестную даль.
Ближняя ко мне вторая впадающая река была чуть шире и полноводнее той, по которой мне довелось сюда добраться, и образовывала второй близкий угол озера, располагающийся почти на одной линии с моим. А вот в дальнем конце, судя по направлению течения, располагался исток уже настоящего лесного гиганта, мрачно и размеренно несущего свои воды к морю или другому крупному водоему. Возможно, что две впадающие реки были лишь рукавами одной более крупной, рассеченной горным кряжем на почти равные половинки.
Около истока и местами на озере горели огни нескольких стоящих на якоре кораблей. Тип их конструкции окончательно подтвердил мои догадки о нетехногенном пути развития мира. Скажем так, средневековье, хотя к настоящему оно имело такое же отношение, как гиена к собаке. Судя по всему, подобный стиль жизни и развития был просто неизвестен на Земле, или давно затерялся в глубине веков, потому как безпушечные мачтовые суда сохраняли и весла. Возможно, это объяснялось их речным предназначением, а возможно и являлось особенностью данной местности, об этом судить пока рано. А вот одежда нескольких часовых, мерно дремлющих под фонарями на корме, разнилась очень сильно, впрочем, как и сами суда, и представляла совершенно разные временные отрезки и регионы земной истории с различными вариациями. Ну, у меня ассоциации возникли именно с Землей, так как больше сравнивать было не с чем. Еще одним открытием стало то, что не все стражи спокойного сна являлись людьми.
"О, боги, как прозаично", - промелькнула быстрая мысль, когда взгляд натолкнулся на низкого бородатого крепыша, опирающегося на какой-то абордажный вариант боевого топора. Хоть эльфов видно не было... Ну или альвов, если быть более точным. Хотя это еще ни о чем не говорит.
Набережные огни и более плотное скопление судов у устья наводили на мысль о располагавшемся там городе-порте. В ту-то сторону я и направился, по диагонали пересекая озеро. И лишь один чрезмерно бдительный страж удивился легкой дымке стелящейся над водой и относимой дальше при абсолютно безветренной погоде. Но здраво рассудив, он откинул этот факт поглубже на дно сознания, ибо вреда никакого странный феномен нанести не мог.
Рассвет застал меня уже на подлете к довольно крупному городку, сжатому с двух сторон небольшими холмами, а потому напоминающему собой песочные часы.
До берега оставалось буквально несколько метров, когда я почувствовал, что нити магии, поддерживающей меня в туманной форме, резко ослабились и лопнули под давлением жестокого солнца. Уже трансформируясь обратно, я плюхнулся в воду у самого берега, еще и умудрившись удариться головой о дно.
Именно купание стало для меня еще одним открытием, точнее не оно само, а то, что одежда осталась абсолютно сухой и чистой. Решив провести простенький эксперимент, я надорвал край плаща... Тут же вернувшийся в нормальное целое состояние. Вампирская магия, блин.
Сбросив с себя плащ, перчатки и шляпу, чтобы не выглядеть столь по-дурацки, я опять повязал все это в узел и отправился в сторону городской стены, волнорезом уходящей в реку.
Глядя на это сооружение, начинаешь невольно уважать местных каменщиков. Попробуй-ка построй крепостную стену высотой этак метров четырнадцать - шестнадцать из блоков, ненамного уступающих по размеру "кирпичикам" пирамиды Хеопса. Притом, что здесь стена была сложена из полноценного гранита. Да, или у них много магов-строителей, либо я не знаю что. Без наших земных технологий, да даже и с ними, построить такое будет очень затруднительно. Чуть дальше виднелась мощеная дорога, выходящая из городских ворот и раздваивающаяся потом на два тракта, один из которых шел вдоль берега, а второй уводил в лес. Видимо из-за раннего времени суток, движение на дороге было крайне вялым и состояло из пары подвод довольно крепкого вида, погонщиками которых служили собратья виденного раньше гнома. Хотя, какие к черту гномы, цверги или дварфы будет намного точнее. Несколько крестьян, пока я неторопливо приближался к воротам, выскользнули из города и направились к видневшимся вдали полям. Решив не искушать судьбу, я, двигаясь как можно незаметнее, быстрым шагом нагнал дворфов... Или все же дварфов? Одним словом, гномов, и быстренько скользнул под телегу, где впился когтями в днище, а ноги положил на заднюю ось. Котомку пришлось положить на живот, чтобы не потерялась.
Дварфы о чем-то долго перепирались со стражей, и, что странное, я понимал долетающие до меня слова, вот только разобрать громовой бас подземных или каких там воителей удавалось с трудом. Видимо знание языка являлось побочным эффектом от перемещения, что радовало. Незнакомец в странной одежде к тому же не знающий языка выглядит очень подозрительно. Я бы на месте любой охранки такого сразу сцапал.
Стража оказалась дотошной и долго перебирала груз подгорников, на что те возмущенно жаловались какому-то то ли офицеру, то ли просто клерку. Плюс ко всему один умник догадался заглянуть под телегу, видимо ища контрабанду. Хорошо, что на всякий случай я навел простенькую иллюзию, слившись тем самым для глаз обычных смертных с днищем.
Наконец, вся волокита была окончена, и дварфы, облегченно вздохнув, двинулись в город.
Да, хорошо хоть рессоры на это сооружении присутствовали, а то стук и тряска чуть не оставили меня лежать на виду у изумленных стражников. Город встретил небольшой караван обычными характерными для просыпающегося базара звуками. Если у нас город ассоциируется с шумом автомобилей и серой толпой, мрачно стремящейся по своим делам, то здесь все просто гудело от криков торговцев и спешащих на работу мастеровых. Кое-где раздавались звуки ударов по металлу, что меня довольно удивило, ведь обычно кузницы и другие вредные производства, вроде кожевенных, выносили далеко за пределы города. Если такое здесь творится просто в городе, тогда что ж происходит на базаре. Пришлось поднапрячься и хоть чуток снизить чувствительность ушей.
Так, пока следует подумать над приличной легендой. Так... Допустим, у себя на родине я собрался сходить к магу, дабы поступить к нему на обучение. Это, к слову, вполне объяснит мою ауру и некоторые магические навыки. При проведении какого-то хитрого теста произошел неприятный инцидент, и я оказался недалеко от берега в водах этого озера. Обсохнув сам и подсушив то, что уцелело, я направился к видневшемуся вдали городу. На первое время сойдет.
Осталось придумать имя, ибо старое лучше оставить при себе, а лучше и вообще откинуть в прошлое. Новая жизнь, новый человек... Точнее, вампир. Так, всякие прозвища вещь хорошая, но подозрительная. Лучше уж и то, и другое иметь. Неясыть, вороны и прочие птичьи где-то мне уже попадались, так что лучше выбрать что-нибудь пооригинальнее. Ага, граф Дракула, Влад Цепеш, очень приятно. Да... С именем могут возникнуть проблемы. Ладно, вроде в таком типе общества не принято им представляться, да и вообще сообщать, кому бы то ни было. Ладно, пусть будет Аменхотеп.
Выбрав удачный момент, когда повозки чуть притормозили, я рывком выскользнул из под подводы, тут же нырнув в пеструю толпу. Вроде, никто особого внимания не обратил, только изредка некоторые оборачивались, дивясь про себя голому торсу. Итак, морок удался, видимо внешних признаков, указывающих на мою принадлежность к нежити, не было. Поэтому можно было спокойно исследовать город.
Как я понял из одежды, изобилующей яркими красками и довольно добротно сшитой, народ тут жил небедно, что и неудивительно для торгового перекрестка, коим, видимо, являлся сей город. В целом дома были двух- и трехэтажные, и во многих из них на первом этаже располагались лавки и мастерские, о чем ясно говорили яркие вывески в виде сладостей, бубликов, сапог и прочих символом профессии. На холмах, сжимающих город с двух сторон, располагались поместья местной знати, таким образом еще больше подчеркивающей свое превосходство над чернью. Идиоты, внешний лоск и блеск вызывает зависть и прочие темные чувства, способные вылиться в грабежи и погромы, лозунгами которых послужат избитые идеи о восстановлении справедливости. Хотя, это не мое дело, красиво жить не запретишь.
Побродив так что-то около пары часов, я вышел в итоге, ориентируясь на непрерывный усиливающийся шум, к местному рынку. Представляло он собой нечто среднее между земной европейской ярмаркой и восточным базаром. Купить, похоже, можно было все, начиная от продуктов и одежды, заканчивая наркотой с оружием. Вопрос стоял только в цене.
Отличительной чертой рынка от обычных лавок являются, как правило, более низкие расценки и выгодный обменный курс. Потолкавшись так в толпе, я кое-как отыскал ювелирный отдел, где торговали различными украшениями из золота, серебра, драгоценностей и нескольких неизвестных мне металлов. Причем самые дорогие изделия изготавливались из какого-то ультрамаринового металла с отливом. На мой вопрос о том, что это такое, торговец удивленно глянул на меня и пояснил, что это очень редкое небесное железо, прекрасно поддающееся зачарованию, а стоимость его объясняется не только уже упомянутой редкостью, но и сложностью обработки. А вообще, хоть оно и не обладает особенными эстетическими качествами, но прекрасно подходит для личных защитных амулетов.
Порывшись в котомке, я обнаружил несколько небольших комочков такого же металла, доставшихся мне по наследству от прародителя. Торговец при виде их алчно блеснул глазами и предложил их у меня купить, назвав цену в пару золотых. Не знаю уж местного курса, но даже последнему ежу будет понятно, что он попытался меня надуть. Единственное колечко из небесного железа, гордо возлегшее в самом центре прилавка, стоило аж триста золотых, о чем сообщил и единственный ценник. Следов магии кольцо на себе не несло, поэтому я смело назвал цену за равнозначный по массе кусочек в двести золотом. Торговец маленько поколебался и попробовал поторговаться, но натолкнувшись на скучающий взгляд, быстренько согласился. Взмахом руки он подозвал какого-то паренька, и, сказав ему пару слов, попросил меня маленько подождать. Буквально через минуту прибыл солидный дварф, без долгих предисловий представившийся главой торгового ряда ювелиров и приступивший к оценке предложенных комочков. Всего таких было два, плюс несколько золотых и один напоминающий серебро. Узнав предложенную мной цену, он задумчиво кивнул и спросил, хочу ли я продать остальное. Узнав о моем согласии, он отметил, что выплатить такую сумму наличности будет и затруднительно, и нецелесообразно, а потому предложил сходить вместе с ним в банк и открыть там счет на мое имя, куда и будет переведена предложенная сумма в тысячу золотых за железо и пятьдесят за мифрил. При этих словах мне осталось лишь удивленно взмахнуть ресницами и молчу кивнуть головой. За золото же он тут же отсыпал дюжину блестящих монеток и пару десятков серебряных. Кстати, проворный торгаш, заметив отсутствие у меня кошелька, тут же предложил мне мешочек с тесемкой, привязывающийся к поясу, что здесь, как и в нашем средневековье, долго служило аналогом бумажника. Кстати, только сейчас я обратил внимание на полное отсутствие карманов на штанах местных жителей, да и на прочих деталях одежды. Если такое и были, то являлись исключительной редкостью. Не долго думая, я подвязал суму сбоку на пояс и отправился с бородачом к банку. При виде моего спутника большинство покупателей и торговцев почтительно уступало дорогу, так что мы без проблем добрались до монументального трехэтажного здания, протянувшегося метров на сорок в стороны и сложенного из серого крупного камня, а потому напомнившего мне моего спутника. Холл банка встретил нас мраморным полом и им же отделанными стенами. Услужливый клерк, кинувшийся было навстречу, тут же скользнул куда-то в темноту, а мы с главой ряда прошли в небольшую комнатку, располагавшуюся прямо за поворотом. Посередине комнаты располагался сто и стояло несколько стульев, ничего лишнего, чтобы, видимо, не отвлекать взор и мысли от дела. Через некоторое время туда вошел другой соотечественник моего спутника, правда, заметно уже поседевший и морщинистый. Присев на противоположную от нас сторону стола, он прокашлялся и спросил:
-Итак, уважаемый Гекра и уважаемый...
-Аменхотеп, - представился я.
-Итак, вы хотите произвести перевод довольно крупной суммы крупной суммы денег со счета мастера Гекры, на другой счет, который хотите открыть тут же.
Мой спутник утвердительно кивнул и посмотрел на меня.
-Полностью согласен.
-Что ж, тогда позвольте ознакомить вас с предоставляемыми нами услугами...
В принципе, мне, человеку, блин, вампиру, далекому от банковского дела все это было несколько внове, но безымянный седой гном быстро расставил все на свои места, преподав нужные сведения на само доступном уровне. Оказалось, что у них есть нечто вроде кредиток и чековых книжек, но и то, и другое стоит по десять золотых и должно подкрепляться специально магической печатью. Поинтересовавшись, есть ли у меня такой знак, он выжидательно замер. Я же, чуть подумав, кивнул и нарисовал пальцем на столе вычитанный мной как-то в очень старинной книжке символ единства противоположностей, символ пути от жизни к смерти, символ, называемый так же символом Небытия. Линии, вычерченные моим пальцем, загорались мрачным пламенем, подобным горящему газу, чему, кстати, удивился даже я сам, не ожидавший такого эффекта. Гекра на это никак не отреагировал, а вот безымянный банкир удивленно вскинул брови и задумчиво произнес:
-Что ж, значит, вы имеете полное право на такую печать. Признаюсь, не думал, что при жизни мне доведется увидеть ее, герцог Хеор. Мое почтение.
Вот тут уж Гекра чуть не упал со стула, проворно вскочил и поклонился:
-Мое почтение, герцог.
Чего мне стоило сохранить спокойное выражение лица, я даже и не представляю. Зато после этого процедура пошла быстрее, звякнул извлеченный банкиром из кармана колокольчик, на звук которого вбежал уже виденный клерк. Попросив его помочь мне заполнить необходимые бланки, наш собеседник поспешно удалился. Пока он ходил клерк что-то проворно строчил на листке, потом спросил имя и титул. Узнав, как меня назвал старик, клерк случайно перевернул чернильницу и сделал огромную кляксу, а потому, чуть успокоившись, начал поспешно заполнять другой бланк, кстати, и из неизвестной голубовато отблескивающей бумаги. Закончив, наконец, с писаниной, он подал копии договора, где предложил поставить печать Герке, меня же попросил подождать. Вскоре вернулся старец вместе с бережно несомой шкатулкой. Клерка тут же как сдуло. Усевшись на освободившееся место, банкир пододвинул шкатулку ко мне:
-Уважаемый, открыть ее сможете только вы.
Я не стал тянуть и резким движением откинул крышку. В комнате заметно похолодало и потянуло какой-то могильной жутью. На дне шкатулки, выстланной черным бархатом, лежал довольно крупный перстень из странного металла, то меняющего свою прозрачность, то полностью поглощающего падающий свет. Камень же в оправе так и вообще светился чернотой, не думал я, что такое возможно, если честно. Но факт остается фактом. Рядом располагался черный же кошелек, вышитый нитками того же металла и украшенный редкими камнями. Странная книжечка небольшого размера с металлическими уголками тихо ютилась себе в сторонке. Не долго думая, я одел перстень на безымянный палец правой руки, отвязал старый кошелек и пересыпал его содержимое в извлеченный из шкатулки. Странно, но кошелек как будто и не потяжелел ни на грамм. Стоило мне только поднести его к поясу, как он сам тут же притянулся к нему тесемками, вырвавшись из руки. Не зная, куда приткнуть книжку, я тоже попробовал впихнуть ее в кошель, что получилось без особых проблем и, опять же, никак не отразилось на нем внешне. Оба моих собеседника наблюдали за моими манипуляциями со странным выражением на лице. Закончив, я обернулся в их сторону и замер. Как будто очнувшись, банкир подвинул мне копии договора и предложил поставить и свою печать. Чем спрашивается? Не знаю, кроме перстня для этой цели ничего подходящего не было, а потому я приложил его к бумаге. Раздалось шипение и еще чуть похолодало, зато, когда я отнял руку, на бумаге осталась красивая переливающаяся чернотой и горящая в глубине уже виденным бледно голубым светом печать. Повторив еще два раза эту процедуру, я откинулся на стуле.
-Что ж, все формальности завершены. Мастер Гекра, герцог, спасибо, что воспользовались услугами нашего банка.
Мы уже собрались уходить, как банкир вдруг произнес:
-Герцог Хеор, позвольте отнять еще чуть-чуть вашего времени.
Я не стал ломаться и присел обратно на стул. Дождавшись, когда Гекра выйдет, банкир наконец представился:
-Извините за бестактность, герцог, меня зовут Гердал.
-Очень приятно, мастер Гердал.
-Спасибо. Знаете, герцог, я уже сто пятьдесят лет являюсь главой этого банка, а до этого еще сотню работал простым клерком. Так вот, все это время, да и задолго до меня эта шкатулка оставалась нетронутой. Да, мы всегда знали, кому она принадлежит, потому и берегли пуще глаза, знали о ней лишь главы банка, а вместе с этим знанием передавали по наследству еще кое-что. Да, меня предупредили, что возможно однажды сюда зайдет некто, начертавший истинный символ Небытия. Вероятно, вы сами не знали, что являетесь герцогом, и даже не представляете, где могут находиться ваши владения. С последним я вам, к сожалению, ничем помочь не могу. Лишь намеки, что когда-то ваши владения располагались и на земли, сейчас называемый страной Скорби. Земли эти располагаются не так уж и далеко, за горами, вот только здесь они не имеют удобного проходимого перевала, а потому, чтобы добраться до них, придется сначала спуститься ниже по течению до порта Несме, а уже потом совершить переход через гряду и дальше, по тамошним королевствам двинуться обратно на север, постепенно забирая к закату. И лишь миновав Университет, вы достигнете первых пустошей, являющихся преддверием Скорби. К слову, Университет зачастую использует их как испытательные и тренировочные полигоны, ибо они все равно безлюдны, а тамошних тварей только и стоит, что уничтожать. Но я бы не советовал сильно туда спешить, а порекомендовал вам сперва заглянуть в Университет, возможно, если вы того захотите, пройти там обучение. Конечно, есть и множество других заведений подобного толка и уровня, но они находятся значительно дальше, а мелкие школы не в счет. Да и Университет Высшей Магии является самым престижным заведением из всех. И еще, не советую сильно рассказывать кому бы то ни было о том, кем вы являетесь. Герцог, ну и ладно. Можете смело назваться герцогом Хайбаре, на территории которого вы в данный момент находитесь, и которое по легендам также принадлежало вам. В данный момент герцогство сильно изменилось, здесь правит больше народ, выдвигающий совет и наместника. Но опять же по приданию, именно герцог, то есть вы, или ваш предшественник, не знаю уж, ввел перед своим уходом подобную систему, перенятую позже многими торговыми городами. Кстати, мир за давностью даже не веков уже позабыл, кто такой герцог Хеор, но не стоит искушать судьбу. Маги и не только они помнят очень многое. Сказка же о вас и вашем возвращении сохранилась, пожалуй, только у нас, да и то на уровне деревенской байки. Жители, кончено, узнают, что вернулся потомок кровей де'Хайбаре, но не более того. Если вы захотите править самолично, то только предъявите свои права...
-Нет, думаю, оставлю все как есть. Кстати, откуда вам все это известно, откуда эти вещи?
-Вы сами и оставили их у нас. Ну, или ваш предшественник. Не удивляйтесь, у нас принято говорить о всей линии герцогов, как о одном человеке... О чем многие спорят и в тайне соглашаются, что, возможно, так и было. А известные детали... Опять же предания. На последок хочу сказать, что установленная доля налогов все время перечисляется на ваш счет. Герцогство наше велико, хоть и располагается частью в непроходимых горах, и довольно богато, беднота почти отсутствует как класс. Подданными являются в основном мы, дварфы, и люди. Так издавна повелось, что живем мы бок о бок, не только в пределах государства, но и в городах. У нас и люди живут под землей, и гномы на поверхности, а это редкость, чем мы по праву гордимся. Знайте, в пределах герцогства вам окажут любую помощь, стоит только предъявить ваш перстень.
-Спасибо за все, уважаемый Гердал. Признаю, я удивлен. Я сильно удивлен... Пожалуй, я все же последую вашему совету и попробую поступить в Университет. Пока же не могли бы вы мне дать какого-нибудь проводника по городу, который помог бы мне сделать необходимые покупки. Надолго я задерживаться не собираюсь. И еще, реки, впадающие в озеро, ведь являются рукавом одной, так?
-Да, действительно.
-Почему же тогда второй рукав, протекающий через небольшую долину не является судоходным? Вроде глубина позволяет...
-Раньше тот рукав был основным путем для судоходства, но примерно лет сто назад в долине поселился старый вампир с выводком. Говорят, что он довольно сильный маг. Поселившись там, он начал нападать на отдельные корабли и даже на небольшие группы... Его несколько раз пытались уничтожить, назначали награду, покупали услуги целых экспедиций магов, но все без толку. Наемники либо не возвращались совсем, либо лишь разводили руками. Все дело в том, что горы там изрыты множеством старых пещер, карт которых нет ни у кого, поэтому прятаться там можно годами, особенно, если учесть, что местный магический фон не дает никаких шансов на помощь ищущих артефактов. Пришлось торговцам перестраивать маршруты и идти дальним, но более безопасным путем. Там иногда ходят еще корабли, но только сбиваясь в большие группы и никогда ночью. Кстати, проводник будет ждать вас в холле.
-Что ж, до свидания, приятно было пообщаться... И еще, можете не беспокоиться, вампир больше не будет вас тревожить.
***
Покинув кабинет и ошеломленного Гердала в нем, я остановился и призадумался. Я, оказывается, еще и герцог. Причем, сразу двойной. Что ж, фортель, так фортель, всем фортелям фортель. Я так скоро совсем удивляться перестану. Ладно, все это потом, пока же сделаю покупки. Кстати, идея о поступлении в Университет мне вполне пришлась по душе. Самоучка я, может, и приличный, но надо и серьезно заняться, наконец, любимым делом. Так что двину я туда.
Глава 4.
Кешаль.
Выйдя в холл, честно говоря, я ожидал увидеть небольшого шустрого парнишку, поэтому не сразу понял, чего от меня хочет довольно высокий по местным меркам воин. К слову, местные жители не отличались особой долговязостью, самый рослый, виденный сегодня в городе, все же уступал мне. В среднем же рост горожан составлял что-то около ста шестидесяти пяти сантиметров. Зато все они, и гномы, и люди, отличались завидной шириной плеч. Ну, мужчины, само собой. Женщины, к счастью, подобным недостатком не страдали.
-Герцог, здравствуйте, меня зовут Зар. Куда бы вы хотели отправиться в первую очередь?
-Знаешь, Зар, в одних штанах в приличном обществе лучше не появляться, так что пошли-ка к портному.
-Как пожелаете, господин.
-И еще, Зар, как много людей уже знает о моей присутствии в городе?
-Можете не беспокоиться об этом, господин, только стража и наместник помимо мастеров Гекры и Генкара будут знать о этом вплоть до вашего отбытия.
-Вот и замечательно.
Да, радует еще и то, что проблема с финансами теперь передо мной точно не стоит. Судя по богатству края и количеству лет, в течение которых на счет капали денежки, мне обеспечено безбедное существование. Поэтому из банка я вышел с твердым намерением на себе не экономить.
На выходе нас ожидал небольшой крытый экипаж без всяких знаков различия и пара конных всадников в сопровождение. И если на Заре из доспехов была лишь вороненая кольчуга поверх черной кожаной жилетки, то вот всадники были прямо таки металлическими истуканами. Доспехи даже на меня, полного профана в этом деле, производили впечатление своей надежностью, а может потому и производили, что профан. Ну да ладно. Ничего не скрипело, сочленения были прекрасно подогнаны друг к другу так, что негде было даже шило просунуть. Правда, от наших привычных рыцарей эти ребята отличались отсутствием копий. Вместо них к щиту прилагался огромный клеймор. Также каждый всадник имел по взведенному арбалету сбоку от седла и небольшому боевому топору, который при случае можно метнуть во врага. Чуть позже я разглядел еще и гладиус, предназначенный, видимо, для работы в тесных условиях. Шлем украшал огромный плюмаж, гривой спускающийся до середины спины. Ну и плащ с гербом, куда без плаща: на темно синем фоне был выведен какой-то причудливый багровый знак, который я на всякий случай отложил в памяти. Уже не удивившей деталью послужили вороненые и латы, и оружие. Видимо, чтобы ночью не блестеть. А вот щит, наоборот, был надраен до зеркального блеска и не имел на себе никакого герба.
Что ж, погрузив в экипаж свою аристократическую, оказывается, задницу, я скомандовал выжидательно смотрящему на меня Зару отправляться. Он тут же закрыл за мной дверцу, а сам проворно вскочил на козлы. Рессоры этого экипажа выгодно отличались от той на них пародии, с которой мне уже довелось познакомиться под дварфским катафалком. Экипаж даже почти не трясло, так, чуть покачивало на неровностях дороги. Встречные горожане при виде такой процессии поспешно отступали в сторону.
Прошло не так уж много времени, когда мы, наконец, остановились. Решив совсем уж не жлобствовать, я сам выскочил из кареты, опередив тем самым Зара, собравшегося уже открывать мне дверцу. Здание, перед которым я очутился, располагалось у самого подножия одного из холмов и ничем особенным, кроме огромных стальных ножниц над входом, не отличалось от стоящих рядом. Вроде, обычный жилой дом, а не какой-то там бутик, а нет, около входа терлось несколько разряженных как на бал барышень самого сочного возраста, удивленно притихших при виде меня в штанах, босиком и с котомкой за спиной. Перстень, как я заметил только сейчас, видимо уловив мое неоформленное желание, превратился в обычный серебряный ободок с каким-то простым камнем. Рыцари, как про себя окрестил я их, довольно проворно соскочили с коней, набросили поводья на коновязь и потопали за мной ко входу. Возглавлявший процессию Зар, не останавливаясь, проследовал внутрь здания, вызвав тем веселые переливы колокольчика. Сопровождение же встало по обе стороны от двери, превратившись в безразличные ко всему статуи. Прекрасная выучка, что я могу сказать.
Внутренние помещения встретили меня горящими даже днем свечами и огромным количеством готового платья. Тем лучше, ведь пока мне сошьют что-нибудь приличное, пройдет довольно много времени.
Выпорхнувшая из соседней комнаты мадам лишь удивленно хлопнула ресницами, но более ничем не выдала своего удивления. Сразу сообразив, что от нее требуется, она учтиво поклонилась и представилась Жуанной. Проведя меня за небольшую ширму, она предложила "снять с себя эти обноски". Что ж, особой стеснительностью я никогда не обладал, а потому, не долго думая, стянул с себя штаны, на что Жуанна отреагировала сменой цвета лица с аристократически бледного на простодушно пунцовый. Справившись все же с собой и оценив мою комплекцию, она быстренько принесла нечто красно серое, представлявшее видимо здесь портки. Кое-как сдержав улыбку, я быстренько влез в это чудо и замер, старательно изображая крайнюю степень скуки.
На звук колокольчика, извлеченного откуда-то, как я понял, хозяйкой сего заведения, прибежали несколько молоденьких девчат с различными приспособлениями для обмера меня любимого. Закончив все эти манипуляции, они так же лихо выскользнули, и только приглушенный смех где-то за стеной выразил их мнение о моем нелепом наряде.
Получив от одной из девчат табличку с какими-то записями, хозяйка задумчиво склонила голову и через пару минут сообщила:
-Думаю, вас не устроит что-то обыкновенное... Какие будут пожелания?
-Я бы хотел что-нибудь покрепче и поудобнее в двух экземплярах, ибо мне предстоит дальняя дорога. Ну и что-нибудь для выхода в свет. Но только все самое лучшее. И еще, желательно, чтобы все было готово завтра к обеду.
-Хм... Это будет несколько затруднительно, но мы успеем, так как сейчас нет особенного наплыва покупателей. Пока же могу предложить вам подобрать что-нибудь из готового.
-Давайте уж на ваше усмотрение, ведь вкус - черта вашей профессии, никак не моей.
В итоге буквально через полчаса я покинул сие чудное заведение, приодетый по последнему слову местной аристократической моды, а именно, в свободной рубахе из красного шелка, шелковых же штанах, но уже темно синих, и красивых носящих скорее эстетическое предназначение перчатках. Одевая их, я совсем позабыл о перстне, поэтому несколько удивился, заметив, что он уже удобно расположился поверх них. Ну и черные туфли.
За все это великолепие и заказ на пошив я расплатился извлеченной из кошеля неркой, той самой кредиткой. Кстати, необычным свойством кошеля стало еще и то, что стоило только подумать, как нужный предмет сам просился в руки. Очень удобно.
Следующим пунктом нашего броска по магазинов я решил выбрать оружейную. Все же любой уважающий себя дворянин должен иметь хотя бы кинжал на поясе, другой вопрос, умеет ли он им пользоваться... Нет, с ножом я обращаюсь вполне прилично, но это касается в основном разделки чего-нибудь или исполнения некоторых магических ритуалов, владение же чем-нибудь боевым будет смотреться в моем исполнении... смешно. Как бы самому не порезаться.
До оружейной, оказавшейся чуть ли не мануфактурой дварфов, судя по количеству работников и инструмента, пришлось добираться довольно долго. Отметив безмолвный вопрос у меня на лице, Зар рассказал, что это заведение обеспечивает оружием и броней всю небольшую, но хорошо вооруженную армию герцогства, правда они не обслуживают обычных клиентов, только армию. Поэтому нам следует пройти чуть дальше и, выйдя во двор, перейти во второе здание поменьше, где трудится старик Гор. Возможно, что он согласится что-нибудь продать.
Я поинтересовался, имя это или прозвище, на что Зар лишь пожал плечами:
-Никто не знает, господин. Все называют его "старик Гор". Говорят, ему очень много лет, и даже самые старые дварфы рассказывают, что он уже был сед как лунь, когда они еще пешком под стол бегали. Вообще, у нас есть своя гильдия кузнецов, и ему неоднократно предлагали ее возглавить, но он всегда вежливо отказывался. Ходят настоящие легенды о его мастерстве, а изделия с его клеймом, точнее его отсутствием, практически никто не может позволить себе купить. Все дело в том, что их практически невозможно найти в продаже, только через знакомых из рук в руки, а ведь спросом они пользуются не только у нас, но и во всех соседних государствах. Сам факт изготовления меча стариком говорит о его надежности и качестве. Такой меч не стыдно и императору Лиарской империи подарить.
-Что за империя?
-О... Она лежит далеко на западе. Сначала нужно пересечь хребет, потом королевства и северную границу степей, а там уже начинаются их владения. Правда, это только дальние провинции. До самой столицы еще много дней пути.
При этих словах мы, наконец, достигли дверей небольшого древнего одноэтажного здания, стены которого, судя по всему, помнили еще моего предшественника. Не доходя несколько метров, Зар остановился и сообщил, что дальше мне следует идти одному, ибо старик не любит "большое общество".
Что ж, постучав в странную стальную дверь, хоть и невысокую, но чрезвычайно широкую, я, не дожидаясь приглашения, прошел внутрь, пригнув голову. Внутри было темно, но мое зрение позволило разглядеть, что небольшая комнатка представляла собой скорее гостиную, чем прихожую. Слева стояла полка для обуви, первая, к слову, виденная мною в этом мире. Пожав плечами, я привычно снял туфли и поставил их на нижнюю полочку. Пройдя мимо многочисленных кресел, я приблизился к лестнице уводящей в подвал. Видимо, большая часть здания располагалась под землей, так как размеры комнаты почти полностью соответствовали размерам первого и единственного надземного этажа. Спустившись вниз, я последовал на звук ударов металла по металлу, тихо ступая по густым коврам. Изредка по бокам коридора попадались небольшие двери, за которым угадывался слабый свет, имевший, скорее всего, магическую природу. Коридор протянулся метров на сто, постепенно опускаясь все глубже, и заканчивался простыми занавесками, освещенными изнутри отблесками пламени. Тихонько отодвинув их рукой, я вошел.
Кузница, как и все в этом доме, поражала своей необычностью для этого мира. Она скорее напоминала нечто среднее между лабораториями мага и алхимика, чем обиталищем древнего кузнеца, и только горн в самом центре и подставки с металлообрабатывающими инструментами напоминали о назначении помещения. Полки, стоящие вдоль стен, а также несколько массивных столов по углам, были заставлены различными тиглями, реторами, ингредиентами и прочими непонятными мне приспособлениями. Сам же кузнец стоил своего дома вдвойне... Во-первых, он был высок для дварфа, что-то около ста семидесяти сантиметров, а своими огромными плечами он почти полностью загораживал огромную наковальню. Во-вторых, он работал руками... Нет, не молотом или чем еще, именно руками! Одной он придерживал раскаленную до красноты заготовку, вторую же, сжатую в кулак, он мерно опускал на разные участки, прямо на моих глазах придавая ей подобие широкого меча. Оценив про себя его размеры, я пришел к выводу, что такой сабелькой обычному человеку точно не махать.
Вдруг он, не останавливая работу, лишь чуть повернув голову, произнес:
-Чего стоишь, герцог? Проходи.
И кивнул мне на незамеченную сразу пару табуретов, как раз подходящий такому богатырю, как он. Не став кобениться, я тихо опустился на этого монстра мебельной промышленности и тихонько поинтересовался:
-Откуда ты знаешь, что я герцог? Откуда ты узнал о моем присутствии? И, наконец, почему ты, мастер Горасул, заставляешь меня разговаривать с твоей спиной?
Странно, но имя как бы само собой проникло в мою голову и сорвалось с языка совершенно непроизвольно. На все это кузнец среагировал несколько необычно: он расхохотался, чем напомнил мне скорее горный обвал, и, бросив заготовку в бочку с водой, тоже пристроился на табурете. Наконец успокоившись, он, все же иногда подхихикивая, выдавил из себя:
-Знаешь, начать можно издалека. Во-первых, это мой дом, и я всегда знаю о присутствии посторонних. Во-вторых, полкой для обуви всегда пользовались в этом доме только двое, герцог и я. Я уж молчу, что именно герцог предложил мне ее установить. В третьих, ни один обычный вампир не может ступить в этот дом... А ты хоть и похож на вампира, им по сути не являешься. Что тоже было характерно для герцога. Можно, конечно, упомянуть еще и перстень, выкованный мной, и прочие мелкие детали, но все это не важно. Самым главным является вон тот колокольчик, висящий над входом. Он не звенел уже много лет, ты можешь стучать в него, сколько вздумается, толку не будет. И лишь когда законный владелец этой земли пересекает порог, весь подвал наполняет тихая и чрезвычайно необычная музыка. Кстати, имя мое, боюсь, кроме герцога никто уже и не помнит.
Почему-то во мне сразу проснулось какое-то доверие к этому здоровяку, будто мы действительно с ним были когда-то знакомы, даже не знакомы, а были добрыми друзьями... В принципе, это возможно, если учесть, что лишь небольшие отрывки из прошлого порой прорывались к моему сознанию. Возможно, что я действительно был когда-то этим самым герцогом. Ну, ладно, доказать это сложно, поэтому не будем заморачиваться.
Пока я размышлял, Горасул успел вытянуть откуда-то небольшой бочонок и пару литровых кружек. Преодолев небольшое сопротивление пробки, он споро наполнил емкости пенистым элем и предложил одну мне. Пиво я люблю, чего уж, поэтому разговор мы продолжили, лишь опорожнив половину. Напиток, скажу я вам, был великолепен.
Разговор потек сам по себе, я рассказал историю своей жизни и появления в этом мире, а Гор, как коротко я его окрестил когда-то, поведал мне, что с момента моего отсутствия несколько раз уходил в походы, участвовал в паре войн, но в целом жизнь проходила довольно скучно. Странно, но мне совершенно не хотелось знать свое, вроде бы, собственное прошлое, что, видимо, уловил и Гор, так как эта тема не была поднята ни разу. Про Зара я, если честно, и не вспомнил, пока мы опустошали довольно объемный бочонок. В итоге, будучи уже на веселее, мы отправились за добавкой, и все потонуло для меня в карусели лиц, имен и причудливых историй...
***
Проснулся я от того, что кто-то усиленно тряс меня за плечо. Кое-как разлепив веки, я в очередной раз порадовался тому, что похмелье для меня, вещь крайне редкая. Самочувствие было вполне, вот только вставать не хотелось жутко. В конце концов, обратив внимание на своего побудчика я столкнулся взглядом с веселыми зелеными зенками Гора. Видя, что я проснулся, он сообщил мне, радостно сверкая зубами:
-Тот парень, которого ты оставил снаружи, видимо забеспокоившись, сунулся внутрь... Хорошо хоть сильно не пострадал, так, отделался испугом. Я отослал его обратно...
-Чего ж ты тогда меня будишь?
-Ну, во-первых, принесли одежду, сообщив, что это твой заказ, а во-вторых, к тебе там гости. Поэтому вставай, всю молодость проспишь, - сообщил он со смехом и удалился.
Кое-как отодрав себя от широкой мягкой постели, я собрал разбросанную по всей комнате одежду, облачился в нее и выполз в уже виденный мной коридор, из чего следовало, что ночевать я остался у своего нового-старого друга.
Прислушавший, я уловил звуки голосов на первом этаже, куда и направил свои стопы. Там я обнаружил развалившегося в кресле Гора, о чем-то оживленно беседующего с солидным человеком средних лет. Заметив меня, Гор представил мне наместника Зигора, на что тот учтиво поклонился:
-Приветствую вас, мой господин.
Пробурчав что-то невразумительное в ответ, я плюхнулся на диван и подхватил с небольшого столика стакан вишневого сока. Осушив залпом емкость, я облегченно вздохнул и принялся увлеченно слушать наместника.
-...герцог, если вы пожелаете взять бразды правления в свои руки...
-Нет, спасибо, я лучше оставлю все по-прежнему. Да и не собираюсь я здесь задерживаться надолго, наверное, сегодня-завтра отбуду.
-Что ж, вы можете на меня положиться. Куда, если не секрет, вы хотите направиться, и могу ли я чем-нибудь вам помочь?
-Не секрет, я думал спуститься вниз по реке и пересечь потом перевал. Там посмотрим.
-Корабль будет ждать вас в любое удобное для вас время, начиная с этого момента.
С этими словами он вытащил из-за пазухи какой-то амулет и отдал по нему пару резких приказов. Вообще, мой собеседник производил самое приятное впечатление. Было видно, что наместник отнюдь не злоупотребляет своим положением. Да и вообще, он производил впечатление не столько политика, сколько очень опытного и опасного солдата, прошедшего через несколько войн, что позже подтвердил мне Гор.
Отказавшись от сопровождения и обсудив еще некоторые мелочи, мы, наконец, перешли к обычной светской беседе, в течение которой Гор преимущественно молчал. Через некоторое время, сославшись на неотложные дела, явно довольный наместник удалился. Вспомнив о причине своего прихода, я попросил Гора выделить мне чего-нибудь такого, на что тот лишь усмехнулся и повел меня многочисленными переходами к неприметной дверце в самом темном углу. Отворив ее, он усмехнулся и предложил мне войти и выбрать самому, что моей душе угодно. Сам же пошел перекусить, отметив, что "некоторые-то вообще не едят, а вот обычным дварфам иногда нужно и подкрепиться".
Задумчиво посмотрев ему вслед, я только сейчас вспомнил, что очень давно не ел, чего впрочем, и не хотелось.
Удивившись про себя, как через эту дверь пролазит Гор, я, пригнувшись, прошел внутрь. Тут же по углам вспыхнул приглушенный свет, осветив целую галерею залов, все стены которых, а также столы по центру и многочисленные стеллажи были наполнены разнообразным оружием и броней. Предназначение многих предметов, если честно, оставалось для меня загадкой, кое-чем я бы не рискнул пользоваться, дабы не повредить ненарочно себе и другим. Любой нормальный мужчина любит оружие... Глаза просто разбегались, все хотелось пощупать, примерить, опробовать. Здесь можно было ходить годами, так ничего и не выбрав, поэтому я чуть ли не силой отдирая себя от этих блестящих и не очень игрушек, направился туда, где располагались, видимо, самые лучшие творения мастера.
Только чудом я заметил небольшую дверцу, ведущую в крохотную комнатку. Решив посмотреть, чего это может там храниться, я проследовал внутрь и обнаружил там почти полную пустоту. Лишь тонкий меч из того же металла, что и мой перстень, стоял одиноко в углу. Решив, что так я не скоро выберусь из зала, лихо подхватил его за рукоятку и забросил на плечо. Ножен не было, поэтому мне только и оставалось, что двинуть к выходу. К слову, я и не очень представляю себе ножны к огромному полутора метровому фламбергу, буквально испускающему черный свет.
С огромным трудом покинув сей рай солдата, я отправился искать Гора. После непродолжительных блужданий, выйдя из-за поворота, я натолкнулся на него... него? В полном боевом облачении из небесного металла и огромной секирой за спиной.
-Гор?
Нет, удивляться я еще умею. Да и попробуй не удивись, встретив Гора помолодевшим этак на... В общем он выглядел лишь чуть старше меня по меркам поземного народа. Борода заметно укоротилась и сплелась в аккуратные косички, с лица пропали все морщины, исчез небольшой животик. Он стал как будто менее массивным, сохранив, тем не менее, рост и ширину плеч. В общем, почти нормальный молодой гном. Узнал же я его лишь по зеленым глазам и задорной улыбке, выдающим огромную жизненную энергию.
-Я, я... Хэх, ты ж мне сам когда-то дал свиток омоложения, вот я и воспользовался. Не удивляйся, тебе все равно необходим попутчик, ибо ни обычаев, ни дороги ты не знаешь, а я что-то уж слишком засиделся. Молчу уж, что где ты, там и самая жизнь!
-Да я не против, только за! Но... Блин, как ты изменился!
Весело подмигнув мне, он лишь удивленно покосился на мой меч:
-Где ты его достал?
-Да какая-то каморка...
-Какая каморка? Нет у меня там каморок никаких... Хм... Вот так живешь, живешь... Ладно, это, наверное, еще от предыдущих владельцев осталось.
-Хм?
-Да жили тут раньше, задолго до прихода белых людей и гномов в этот мир, какие-то странные существа... Вроде люди, только другие.
В итоге, через пару часов, в новой одежде, доставленной из ателье и представлявшей подобие одеяния того самого вампира, я вместе с Гором выбрался из его жилища. Его он запер на извлеченный откуда-то ключ, отметив, что кроме как им, эту дверь не открыть.
Когда мы проходили через зал Горнов, как называли его местные, дварфы лишь удивленно оборачивались, видимо не понимая, что это за молодой соотечественник в странно похожей на стариковскую броню и с его топором. Поэтому, не дожидаясь расспросов, мы выскользнули на улицу и заторопились к порту.
Спешащий гном, скажу я вам, зрелище еще то... А гном при полном вооружении и с мешком за спиной, так вообще напоминает танк. Достигнув под удивленными взглядами горожан пристани, мы поспешили к указанному Гором кораблю. У трапа нас уже ждал классический морской волк, неизвестно как попавший на этот "пресный ручей". При виде нас он кивнул каким-то своим мыслям и сделал приглашающий жест:
-Добрый день, господа. Думаю, вы те, о ком меня предупреждали. Прошу на борт.
Поднявшись следом за нами, он громко крикнул кучкующимся неподалеку матросам:
-Отчаливаем, - и, повернувшись к нам, продолжил. - Добро пожаловать на Кешаль, господа.
Глава 5.
Легко нашел, а потерять еще легче.
Хуже, чем путешествовать по реке в летний зной, можно только под дождем. Сверху вода, снизу вода - везде вода. Сплошная стена воды, от которой, кажется, не только одежда, но и ты сам способен промокнуть насквозь. Нет, я люблю ливень или грозу, я люблю гнев природы, изливающийся на бренную землю копьями смертельной энергии. Морось же приносит лишь смертельную тоску и сплин. Кажется, будто весь мир замер, а время еле тянется, тоже не желая куда-то идти в такую погоду.
Вода... Не люблю воду, во всяком случае, в таком количестве.
Уже десятый день Кешаль плавно скользил вниз по реке, прозванной местными Шэйн. Шэйн - значит тоска. Не знаю уж, какому такому поэту взбрело в голову дать столь нелепое название могучему потоку воды, но он был, безусловно, прав. Только тоску она и навевала.