Чудом одолев последние ступеньки, мужчина рухнул на площадку перед закрытой наглухо дверью. Слетевшая с плеча труба шахтёрского излучателя гулко громыхнулась рядом. От удара металлом о металл по огромной полости кратера поплыло многоголосое эхо. Но мужчина его не слышал. Он лежал посреди площадки, натужно, со свистом, втягивая воздух. Измученные долгим подъёмом лёгкие горели так, словно в груди полыхал жаркий костёр. От нечеловеческого перенапряжения перед глазами плыл туман, а голова едва не лопалась от прихлынувшей крови.
Сил думать и шевелиться не было. Совсем. Осталось одно только желание - лежать. Вот так, тупо и недвижимо. Лежать целую вечность. И пусть весь мир катится к чёрту! Он выдохся, исчерпал свой ресурс до последней капли. Да и стоят ли его мучения хотя бы скорлупы от выеденного яйца? Жить мужчине, по самым смелым подсчётам, оставалось, максимум, день. Не больше. Если не убьют те, снизу, всё равно сдохнет от голода, жажды или удушья. Воздуха в скафандре хватит часов на десять, воды и того меньше, а о пище он даже не думал. Основательно проголодаться он просто не успеет.
Смысла рвать жилы не было никакого. Как ни крути, ему всё равно конец. И счастливым его вряд ли назовёшь.
Несмотря на систему конденсирования, в скафандре было жарко. Как в бане. По скрытому за пластиком гермошлема лицу градом струился пот, а спина и подмышки взмокли до такой степени, что впору было раздеваться и отжимать комбинезон.
Впрочем, это тоже - мелочи жизни. Главное, он добрался до цели. И, что самое смешное, дотащил-таки, взятую внизу, в пещерах, громоздкую и невероятно тяжёлую трубу излучателя. Сколько раз за время мучительного подъёма мужчина порывался сдёрнуть её с плеча и швырнуть на ступеньки лестницы! Но, каждый раз что-то его удерживало. Выбрось он излучатель и все его мучения окончательно потеряли бы смысл. Убийство друзей, километровый подъём, всё, что пережил он за несколько прошедших дней, всё полетело бы к чёрту, вслед за излучателем.
Такой финал мужчину не устраивал. Поэтому, упорно, шаг за шагом, плача и кусая от боли губы, он тащил проклятую трубу наверх, к намеченной цели.
*****
Сколько он пролежал на ребристом металле площадки мужчина не знал. Может, час, может - два, а может, и целую вечность. Главное, когда он очнулся, в голове его слегка прояснилось, а туман перед глазами исчез.
Зато вернулась боль. Сведённые судорогой ноги горели огнём. В голени и бёдра словно вонзились миллионы раскалённых добела иголок.
И ещё, нестерпимо хотелось пить. Мужчина нащупал губами мундштук водяной трубки и сделал несколько судорожных глотков. Закашлялся. Живительная влага стекла по гортани в пищевод. На секунду стало легче, а потом, с утроенной силой навалилась жажда.
Усилием воли мужчина удержался от того, чтобы не припасть к мундштуку повторно. Нельзя! В его безрадостном положении нужно экономить каждый глоток.
Система конденсирования справилась, наконец, с удушливой сыростью скафандра и воссоздала внутри костюма комфортный для человеческого существования микроклимат. Вслед за этим к мужчине вернулась и способность думать. Правда, от первой же, пришедшей в голову мысли, ему захотелось опять погрузиться в прострацию. Груз, свалившейся на него ответственности был слишком тяжёл и неподъёмен. А тащить его не оставалось сил.
Но, надо! Через "не могу", через боль и усталость! Надо! Даже зная, что он неминуемо погибнет и подвига его никто не оценит. Надо!
Есть такое простое русское слово - НАДО!
Мужчина нащупал рукой ремень излучателя. Потянул его к себе и попытался шевельнуть ногами. Резкая боль пронзила нижнюю часть тела, эхом отозвалась в паху и спине. О, Боже! За что ему все эти муки? Мужчина едва не заплакал от обиды и безысходности. Но, тут же подавил слабость.
Ну, уж нет, твари! Не для того он тащил эту уродливую трубу на вершину вулкана, чтобы расписаться в бессилии у самого конца пути! Не дождётесь!
Мужчина снова шевельнул ногами. Притихшая было боль вернулась, но теперь он готов был к встрече с нею. Кусая губы, ухватился свободной рукой за поручень площадки и встал на одно колено. Перевёл дыхание, потом повторил движение второй ногой.
В висках снова загудела кровь, а всё тело свело мучительными судорогами. Мужчина замычал от боли и торопливо приложился к водяной трубке. К чёрту экономию! Сейчас не до неё! Без водяного допинга он просто не сможет подняться!
Сделав несколько основательных глотков, он почувствовал себя лучше. Вместе с влагой, в тело вернулись и силы. Слегка отдышавшись, мужчина перебросил ремень излучателя через голову и вцепился в поручень лестницы уже обеими руками.
А потом, крепко зажмурив глаза, встал. И в тот же миг, ожил динамик встроенного в гермошлем переговорника.
-Саша, ты где? - вкрадчивый женский голос с трудом прорвался сквозь шум помех и туманящееся сознание. - Саша, вернись, мы не причиним тебе зля.
От этих слов мужчину буквально взорвало. Сердце его, громко ёкнув, выплеснуло в кровь такой заряд адреналина, что хватило бы на ещё один тысячеметровый подъём. В голове мгновенно прояснилось, а боль трусливо отступила прочь.
-Да пошли вы все! - заорал во всю глотку мужчина и сделал шаг к запертой двери выхода...