Аннотация: Весь текст романа, кроме первой главы, которые размещена отдельно. Старался писать по всем канонам фэнтези, насколько это вышло не знаю.
Глава 2
Лоэлин находился в замке колдуна ненамного дольше Долина. Но для второго демона-охотника он всё-таки стал неким учителем. Тем более Долин никак не хотел смириться с происходящим и страдал изо дня в день не меньше, чем страдала Анна. Тёмные эксперименты над девушкой продолжались, а заколдованный племянник мельника невольно помогал в этом колдуну.
Лоэлин, когда впервые увидел своего нового соседа-чудовище, не сразу смог довериться ему. Слишком уж страшен был Долин. Лоэлин понимал, что сам он выглядит не лучше, да только бывший студент, несмотря ни на какие ухищрения колдуна, воспринимал себя таким, каким он был у себя в памяти. Он старался отстраниться от своей новой внешности, как будто это была одежда, а не плоть. В замке имелись зеркала, хоть и не всюду, колдун поставил их специально для своих слуг, чтобы они никогда не забывали кто они теперь такие. Сам он в них никогда не смотрел. Лоэлин до появления Долина тоже не особо заглядывал туда, опасаясь зрелища прячущегося там.
Но вот рядом с ним на бревне-насесте появился сосед. Он походил на огромную ожившую горгулью, крылатое чудовище, с шипами и когтями чуть ли не полуметрового размера. Только пасть его больше напоминала пасть летучей мыши, чем змеи или какой-нибудь другой гадости, да и шкура у этого соседа выглядела как большое количество омертвевших складок кожи, почти каменных на ощупь. Это точно не был родственник дракона с его чешуей. Лоэлин не смог сразу перебороть себя, увидев всё это.
А ведь он сам выглядел почти также, лишь челюсти у него оказались другими. Небольшое различие, обусловленное практическим подходом Чёрного. Новый сосед, похоже, обладал неиссякаемым источником кислоты, потому и челюсти у него были узкими, как у крокодила-гавиала. Пасть же бывшего студента теперь походила на постоянно тлеющий костёр. Соответственно и смотрелась совсем по-другому. Это Лоэлин узнал, когда всё-таки решился заглянуть в одно из замковых зеркал. Оттуда на него взглянуло чудовище, не менее страшное, чем его новый сосед, отличающееся лишь более широкой, с красноватым свечением мордой, на которой почему-то змеились странные шрамы. Может, колдун это так задумал, а может, это вышло у него случайно, но красивее от жутких украшений Лоэлин не стал. Тут было дело вкуса, решить кто же из них страшнее, Долин или он сам.
Однако ко всему привыкаешь, и вскоре Лоэлин заставил себя общаться с товарищем по несчастью. Умом он понимал, что это тоже превращенный человек, и всё же он поразился, когда выяснил правоту собственного разума. Долин ещё не так давно был человеком, молодым и очень наивным парнем. Почти таким же, как и он сам, так подумалось Лоэлину, когда он узнал причину, из-за которой попал сюда его сосед. Узнал он, и над кем именно они помогают измываться Чёрному колдуну. Хоть сам Лоэлин к своим двадцати годам пережил немало любовных приключений, и не очень верил во все эти прелести, он всё-таки посочувствовал Долину. Первая любовь, несмотря на всю свою наивность, и чаще всего безответность, всё же не заслуживает того, что сейчас происходило с первой любовью Долина.
И они оба ничего не могли поделать с этим. Ни помочь Анне сбежать, ни даже просто убить, чтобы прервать её муки. Правда, вслух о смерти этой девушки Лоэлин ничего не говорил. Он попробовал сделать это сам, но существовал приказ колдуна беречь его жертву. Демоны-охотники просто физически не могли противиться приказам хозяина. У Лоэлина ничего не вышло, да он и не особо старался, пытаясь сделать это скорее из долга, чем из чувства. Ведь, несмотря на весь облик демона-охотника, на его счету пока ещё не было ни одной жизни. Колдун почему-то до сих пор ничего такого не требовал. Хотя, конечно, приказ мог случиться в любой момент. И тут произошло чудо.
Анна потеряла счёт дням. Кошмар тянулся бесконечно долго, так долго, что она даже начала забывать о той, другой жизни. Каждый день колдун приказывал своим ужасным слугам привести пленницу к нему в лабораторию, каждый день он придумывал нечто новое, всегда страшное, всегда несущее боль. Но к боли можно притерпеться, тем более колдун оказался на редкость чистоплотным экспериментатором. Он, заканчивая свой рабочий день, всегда восстанавливал всё разрушенное во время работы, в том числе и Анну. Сделав это, он уходил, а слуги колдуна хватали девушку и несли её в темницу, туда, где она уже привыкла находиться, туда, где с ней разговаривали призраки.
Гости с того света не стремились напугать пленницу или навредить ей, более того вскоре привидения стали для неё единственными нормальными собеседниками в этом замке. Только с ними можно было говорить, не опасаясь удара в ответ, издевательств или крика. Хотя призраки тоже не отличались особой уравновешенностью, но их можно было понять, они вынуждены были находиться в замке не в силах покинуть его много много лет, обреченные томиться здесь даже после смерти. Анна разговаривала с ними, и темница становилась единственным местом, где она чувствовала хоть какое-то спокойствие. Иногда чувствовала.
Ведь и тут, в подземелье, имелся свой страх. Тут властвовал Маргоб, тёмная тень, страшное существо, не выносящее прямого света. Он был тюремщиком в подвалах. Как узнала Анна от призраков, он был людоедом, колдун всегда отдавал ему те свои жертвы, эксперименты над которыми считал законченными. Услышав об этом, Анна стала бояться теней прячущихся по замшелым углам каменного брюха замка Одинокий Шпиль. Ведь из этих теней и любил подглядывать сгорбленный тюремщик. Пока он ничего не говорил Анне, он лишь смотрел из тени сквозь решетки, смотрел своими белёсыми глазами, ожидая часа пиршества. И Анна, привыкая к боли, никак не могла привыкнуть к этому ожидающему в тени страху.
Однажды, может через неделю, а может через вечность, к Анне в очередной раз спустился один из чудовищных слуг колдуна и понёс на столь же очередные пытки. Как всегда они взлетели к Одинокому Шпилю, влетели в лабораторию, но там происходило нечто непонятное. Чёрный колдун ничего не подготовил для новых экспериментов, он стоял и разговаривал с каким-то странным сгустком темноты, который вращался около его головы. Говорил только Чёрный, и говорил отрывисто, не вдаваясь в подробности, ответных слов из странной темноты не было слышно. Анна, положенная на пол, ничего не могла понять из странного диалога, кроме одного. Чёрный колдун отчитывался как мальчишка перед воспитателями. И с каждым новым словом он всё больше и больше темнел лицом, становясь почти таким же чёрным, как его собственное имя.
Потом сгусток темноты исчез и Чёрный повернулся к ожидающим его слугам. Он молча поглядел на них, перевёл взгляд на лежащую недалеко Аню. Она, несмотря на идущий от каменного пола холод, не осмеливалась пошевелиться, завороженная жутким взглядом.
- А почему бы и нет. - Вполголоса сказал Черный, он как будто продолжал разговор, теперь с самим собой.
Снова появился летающий сгусток тьмы, сейчас это произошло уже по воле Чёрного колдуна. Последовал новый диалог, похоже, теперь с кем-то другим. Колдун говорил о старых долгах, а его собеседник оставался неслышим и невидим. На сей раз всё шло точно, как хотел колдун. Появился мерцающий свет и разросся в магическое окно. Колдун протянул руку, и к нему на ладонь оттуда вдруг выпало ожерелье. Ухмыльнувшись, Чёрный снова повернулся к слугам.
- Эй, ты! - Крикнул он демону стоящему не так далеко от Анны, из пасти последнего сочилась слюна, она капала на пол и с шипением разъедала там цветастые узоры. - Как тебя там. Долин что ли. Хватай эту девку и кидай в портал. И пошевеливайся.
Анна, слушая это, даже не сразу поняла, что речь идет о ней, о её судьбе. Изумлённая, она повторила про себя имя слуги-демона - Долин. Впервые при ней колдун назвал чудовище по имени. За прошедшее время девушка не один раз вспоминала парнишку-мельника, который попал в лапы колдуну вместе с ней самой. Он был пленником в обозе, как и Анна, однако потом он куда-то пропал. Его не пытали, его не было в темницах. И вдруг теперь колдун его именем назвал мерзкую тварь, своего помощника.
Девушка летела в искрящуюся пропасть портала, в неизвестность. В отчаянии она пыталась зацепиться хоть за что-нибудь и с мольбой смотрела наверх, туда, откуда на неё в ответ глядела клыкастая морда слуги колдуна. Его немигающие глаза, не отрываясь, провожали девушку вплоть до того самого момента, когда портал закрылся и она выпала лицом вниз на жёсткий деревянный пол, который еле заметно покачивался. Рядом с хрипотцой в голосе и с чудовищным акцентом кто-то зачитывал достоинства новой рабыни. А чуть дальше тоскливым фоном были слышны визгливые крики чаек. Замок Одинокий Шпиль остался далеко позади, как и его хозяин, и страшный слуга. И глаза последнего всё стояли у Анны перед внутренним взглядом.
Чёрный колдун телепортировал Анну, а потом засобирался в дорогу и сам. Он так спешил, что забыл о своих слугах, демонах-охотниках. И тем оставалось лишь растерянно смотреть на все сборы хозяина. Через час колдун отбыл через такой же портал, каким отправил и Анну. Охотники остались сами на себя, ведь никаких приказов колдун им не дал. Может, Чёрный и правда забыл об этом в спешке, а может даже впопыхах остался верен своей натуре. Ведь так интересно будет потом изучать через магические кристаллы все потуги занять себя существ, чьи цепи находятся в их же крови. Как бы то ни было, у охотников настало время раздолья, если, конечно, такое свободное слово подходит к их нынешнему существованию.
- Он выкинул её, выкинул! - страдал Долин. - Куда он её выбросил?! Где она теперь? А вдруг её убили?
Теперь, когда колдуна не было, все тревоги и терзания охотников, все их воспоминания вдруг усилились. Долина особенно тревожила судьба Анны.
- Это был портал, магический портал. - Лоэлин, в отличие от товарища, к исчезнувшей девушке ничего не испытывал и потому туманные флеры романтики обходили его логику стороной. - Колдун просто обменял её на ожерелье. И, если рассуждать здраво, там, где она сейчас, вряд ли ей хуже, чем было здесь. Я не верю, что в мире есть место ужаснее Одинокого Шпиля и его лаборатории.
- Наверное, ты прав, - согласился Долин. - И всё же теперь мне никогда не доведётся её увидеть. Так и останусь в этом замке поедателем помоев, ни жизнь, ни смерть.
Лоэлин нечего было сказать на такое. Оба замолчали. Они сидели и смотрели вдаль, на горизонт, из своей ниши в замковой стене.
- А почему мы должны умирать здесь? - Наконец бывший студент заговорил. - Колдун ушёл, почему бы теперь не уйти и нам? Кто нас держит?
- Сбежать? - Долин поразился. - Но как?
Лоэлин засмеялся и помахал тяжелыми крыльями.
- А это тебе на что? Колдун ничего не приказал нам напоследок. Значит, мы можем заниматься тем, чем захочется. А нам хочется сбежать!
Они не стали размышлять над серьёзным планом побега, не стали задумываться, куда именно им бежать. Просто взяли и полетели. Тем более в замке не было никого, кто мог бы их остановить. Ну или если быть точнее, они никогда не видели здесь существ равных им по силам. Они вообще в замке никого особо не замечали, поскольку бывали только в темнице, да в лаборатории колдуна.
Они летели вверх. Набор высоты давался им с трудом, их чёрные кожистые крылья, столь внушительные и мощные, если рассматривать их вблизи оказались больше видом, чем делом. И всё же скоро замок внизу превратился в небольшую монетку, приткнутую между излучиной реки с одной стороны и бескрайним лесом с другой. На этой высоте они стали ощущать странную усталость и это было не просто утомление от непривычного полета. Воздух под ними как будто стал проваливаться. Они не сдавались и летели дальше, хотя с каждым мигом полёт давался всё труднее. Первым не выдержал Лоэлин. Запыхавшийся, он нашел всё-таки в себе силы спросить:
- Ты не замечаешь ничего странного?
Долин говорить не мог, он лишь мотнул головой.
- Мне кажется, мы не летим, а стоим на месте... - Лоэлин с трудом договорил длинную тираду.
Долин молчал, слишком уставший для размышлений вслух. Лоэлин, не дождавшись ответа, приотстал от друга, оглядываясь. И через пару секунд раздался его отчаянный испуганный крик. Нотки слабости странно звучали в исполнении столь немаленького летучего демона, однако это действительно был страх. Долин устало спланировав чуть ниже, тоже обернулся, и здесь ему пришлось изрядно поработать крыльями, чтобы не хлопнуться от удивления на землю камнем. Прямо за их спинами летел огромный чёрный глаз, изредка помаргивающий и бесстрастно рассматривающий обоих летящих демонов. Обнаружив, что его заметили, глаз исчез, и невидимая сила тут же потянула охотников к земле.
Они почти падали и лишь непонятным чудом они ещё не кувыркались в воздухе как брошенные ребёнком-проказником камни. С гудением, пикирующими планёрами охотники рассекали пространство, с ужасом наблюдая за нарастающей впереди землёй. Но падали они не по вертикали. Хотя их скорость и была высокой, движение шло скорее по диагонали, обменивая высоту над замком на расстояние до него. С воем они пронеслись над какой-то маленькой деревенькой, распугав кур по дворам и всполошив собак. Затем чуть не врезались в стену местного скотного двора, разворотили хлипкую жердяную изгородь и, наконец, повисли над землёй. Падение закончилось. Они висели мордами к земле, чуть ли не касаясь ноздрями подсохшей желтоватой травы на заброшенном поле, когда-то любовно ухоженном и засеянном, а сейчас производящем один бурьян. Было слышно, как что-то кричат встревоженные люди неподалёку.
- Разорённая земля, - не ко времени заметил Лоэлин.
- Да-а-а, - Долин согласился и со словами бывшего студента и с собственными горестными мыслями о странности их нынешнего положения.
И в этот момент их опять потянуло обратно, к замку Одинокий Шпиль. Тянуло, не считаясь ни с чем, прямо сквозь кусты и лес. Бронированные туши охотников пробивали широкие просеки в зарослях колючих кустарников, распугивая невинных куропаток и медведей. Один раз Долину не повезло, на его пути оказался молодой вяз. Бывший мельник все равно не слишком отстал от Лоэлина. Встреча с деревом закончилась в его пользу. Охотник отделался вывихнутым плечом, а вот вяз теперь годился разве только на дрова. Вскоре основательно потрепанные беглецы свалились прямо у ворот парадного входа колдовского замка, где и пролежали до самого вечера не в силах подняться или просто пошевелиться. Побег без плана оказался слишком утомителен.
Лишь ночью они вернулись на свой насест в замковой стене. Оба были в подавленном настроении, которое, впрочем, внешне никак не выражалось. Их нынешние толстошкурые сущности почти не умели выражать эмоции. Охотники не разговаривали, просто сидели, смотрели в темноту и ждали. Чего? Они сами не знали. К полуночи, ко времени, когда стареющая луна выглянула на небеса, Долин таки уснул, оставив все мысли о неудавшемся побеге на завтра.
Утро началось для бывшего мельника громким и назойливым писком. Был час самой ранней зари и, конечно, Долин совсем не выспался. Да и плечо ещё не забыло о вчерашнем "поцелуе" с вязом. У охотника всё болело. С трудом открыв глаза, он с раздражением обернулся в поисках источника шума. И очень удивился, когда увидел залезшего в дальний конец их ниши Лоэлина. Тот держал за хвосты сразу двоих ящероподобных пожирателей мусора, по очереди подпаливая то одного, то другого. Естественно оба мусорщика при этом пищали и визжали, хотя весь их шум им помочь ничем не мог. Шкуры у обоих дымились и приобрели палевый оттенок.
- Это твой завтрак? - Только и нашёл, что спросить Долин.
Лоэлин лишь покачал своей устрашающей головой, то ли говоря "нет" на вопрос Долина, то ли вообще не одобряя такие вопросы в наше серьёзное время. Долин замолчал, не зная, стоит ли продолжать разговор в подобной обстановке. Ведь того и гляди, Лоэлин бросит мусорщиков и возьмётся за него. Вдруг студент сошёл с ума от неудачного побега?
Прошло несколько минут стенаний и визгов, когда Лоэлин, наконец, отпустил своих пленников и повернулся к Долину:
- Они не хотели говорить. Но я всё-таки уговорил их раскрыться.
Долин молчал, не понимая о чём речь. Происходящее настораживало и более того пугало.
- Да, - снова покачал головой Лоэлин. - Совсем не хотели говорить. Такие мелкие и слабые, уже давным-давно ничего не значащие. Но все равно чего-то хотят, даже мечтают. Знаешь, о чём просили меня эти двое?
- Отпустить? - робко предположил Долин.
Лоэлин закашлялся, услышав это. Струйки дыма и огня колеблющейся аурой возникли вокруг него.
- Ты за кого меня принимаешь?! За Чёрного колдуна что ли? Между прочим, пока ты спал, я всё узнал.
- Всё?
- Именно. Для того я и поймал этих падальщиков. А ты думал, я так развлекаюсь?! Мог бы и сам догадаться. Ведь они все превращённые бывшие слуги замка. Кто лучше них может знать все секреты замка?
- Но они же безумные.
- Да. И всё же кое-что могут рассказать. Особенно когда шкура дымится. Они рассказали мне, кто это возник рядом с нами в воздухе вчера, и рассказали где его тут можно найти.
Время наверху тянулось бесконечно. Здесь, под самым Одиноким Шпилем имелась небольшая площадка, где лишь несколько колонн служили стенами. Место, где всегда дул ветер, где почти не было теней и где жил охранник замка Одинокий Шпиль. Здесь никогда ничего не менялось. Всё происходящее внизу, здесь никак не отражалось и казалось с этой высоты лишь возней муравьев. Страж Высоты - так Чёрный колдун называл существо, живущее наверху, поставленное им следить за окрестностями замка. Страж мог останавливать врагов и мог предотвращать побеги. Только никто в замке не называл его столь помпезно. Глаз и ничего более. Он и сам себя называл Глазом, поскольку это имя ему нравилось больше, чем двухсоставное Страж Высоты, а других имен он и не знал.
Глаз много размышлял о сути своего имени. Тягучая, медленная мысль-жвачка, любимая мысль которой он предавался, когда был в благодушном настроении. А когда приходило время депрессии, тоски, страж начинал вспоминать о своём происхождении. Эта мысль тоже имела отношение к именам, только в такие дни это было просто мрачное перебирание пустых скорлупок, за которыми ни желаний, ни даже названий. Глаз, как ни старался, не мог вспомнить своё прошлое до замка Одинокий Шпиль. Больше же Глаза ничего не волновало. Свои обязанности стража он выполнял почти не замечая этого. Такова была его природа. Он всегда видел всё, даже если и не хотел смотреть.
И сегодня Глаз следил за окрестностями замка, при этом снова думая только об одном - кем же он был ещё несколько лет назад? И тут вдруг у него на площадке появились гости. Многие годы здесь никто не показывался, если не считать Чёрного колдуна. Потому Глаз даже не сразу отреагировал на странное вторжение. Он привык видеть и действовать издалека, и теперь просто не знал, как поступить. Он лишь молча покачивался из стороны в сторону, как будто вокруг ничего не происходило.
Долину не хотелось идти против совести. Ведь поступая так, они уравновешивали себя со своим тираном, с Чёрным колдуном. Но доводы Лоэлина об уничтожении Стража звучали действительно разумно. Ведь пока этот Страж сидит наверху, под Одиноким Шпилем, им никак не улететь отсюда. И всё же Долин сомневался. А когда они нашли эту площадку, его сомнения переросли почти в уверенность.
Настоящий Глаз выглядел ещё страшнее, чем его магический двойник, который преследовал их в воздухе. Это было массивное чёрное существо, круглое и слизистое, окаймленное бахромой непонятных странных нитей. Оно парило посреди своей площадки и, хотя внешне оно действительно походило на чудовищный зрачок, было совершенно непонятно, как же именно смотрит эта тварь. У него не имелось никаких намеков на возможное присутствие лица. Впервые в жизни Долин повстречал настолько пронизанное магией существо. Прочие слуги замка, несмотря на свою чужеродность, были всё же как-то приспособлены, чем-то схожи с животными этого мира. Но Страж Высоты был не таким. Это было нечто совершенно далёкое. И этот монстр, похоже, совсем не боялся внушительных размеров охотников, когтей и даже простого численного превосходства. Глаз покачивался на месте, не двигаясь, безмолвный, чуждый и страшный.
Лоэлин, похоже, испытывал те же сомнения, что и Долин. Они оба замерли на месте, разглядывая Стража.
- И что с ним надо делать? - спросил, наконец, Долин. - Это точно Страж Высоты? Он вообще живой?
Лоэлин молчал, те же вопросы крутились и у него в голове. А поскольку вся затея была его идей, ему и было решать, как поступить дальше. Бывший студент просто подошёл ближе к этому странному слизистому шару и дотронулся до него. Попытался дотронуться. Глаз как будто бы качнулся, и рука Лоэлина схватила лишь воздух. Но Глаз на самом деле оставался на месте, всё такой же массивный и всё такой же молчаливый. Раздраженный охотник снова и снова повторил свои попытки. Третий раз это уже был удар, а не касание. И снова неуловимое движение и Лоэлин ударил лишь воздух. Инерция удара оказалась столь велика, что он не удержался и растянулся на каменном полу этой промозглой площадки.
Долин не видевший сути из-за спины друга, решил, что на того напал Глаз. Он поспешил на помощь, больше не размышляя о природе странного существа. Его удары оказались не успешнее чем у Лоэлина, вскоре он оказался там же, где находился и первый охотник - на полу.
Когда нежданные гости начали его бить, Глаз не сильно удивился. Даже когда в ход пошли кислота и огонь, Глаз оставался спокоен. Ни то, ни другое не действовало на него, ведь он находился под защитой заклинаний Чёрного колдуна. И он воспринимал поведение охотников как должное. В конце концов, до этого к Глазу приходил только сам Чёрный колдун. И всякий раз он его бил. Почему другие гости должны вести себя иначе? Пусть даже это у них и не очень получается. Тем более, сейчас Глаз узнал своих гостей. Демоны-охотники, существа с агрессивным и непредсказуемым нравом, колдун создает их для самой чёрной работы, для убийств и пыток. Они почти всегда лишены разума, неспособны ни на что кроме различных жестокостей. Хотя иногда они ещё бывают странными.
Вчера Глаз остановил этих охотников, когда они почему-то полетели прочь из замка. У них не имелось метки колдуна разрешающей такой шаг, и Глаз не мог не остановить их. Тем более, ведь охотники скорее всего хотели поразвлечься в одной из близлежащих к замку деревень. Воспользовались отсутствием хозяина. Глаз был рад, что остановил этих злобных существ. И без того крестьяне в окружающих деревнях жили не очень счастливо, их жизнь была монотонной и скучной. Самой сильной их эмоцией был постоянный страх перед Чёрным колдуном. Но наблюдения за жизнью селян были единственным развлечением скучающего на башне Глаза. Смерти деревенских жителей не радовали невидимого наблюдателя. С каждым умершим крестьянином он терял некоторую долю своего невинного развлечения, и тогда его снова настигали тягостные мысли о своём собственном происхождении.
- Ничего не получается! Это какой-то мираж, а не живое существо, - где-то через полчаса Лоэлин сдался.
Долин уже давно думал так, последние десять минут он тихо сидел в стороне, безучастно наблюдая за тщетными попытками студента доказать свою силу. Сам Долин это уже доказал, когда промазал по Глазу особенно сильно и попал в каменную колонну, поддерживающую замковый шпиль над ними. Удар получился внушительным, но колонна всё-таки устояла. После такого "подвига" Долин решил немного отдохнуть, ведь покалеченная рука сильно болела, несмотря на всё его демоническое здоровье. Лоэлин прекратил свои попытки после того, как поджёг самого себя. И хотя он был к огню достаточно устойчив, это казалось уже чрезмерным.
- Ты прав, - согласился Лоэлин. - Сколько мы его тут пытаемся убить, а он ведёт себя, будто нас нет. Зверюга не может быть живой. Наверное, он нечто вроде зримого воплощения заклинаний Чёрного колдуна...
- Я тоже думал так вначале. Но потом решил, что это не совсем так.
- С чего это ты взял... - и тут Лоэлин вдруг осознал, что отвечал ему вовсе не Долин. Второй охотник всё ещё сидел на краю площадки и баюкал покалеченную руку, да и тембр голоса у него был совсем иным. А эта фраза была произнесена низким, почти гудящим голосом. Он слышался сразу везде, будто единомоментно возникая в воздухе вокруг, а не в чей-то глотке.
- Вряд ли я чистое заклинание, - продолжал между тем странный голос. - Если бы это было так, тогда Чёрному колдуну не потребовалось бы создавать все эти контрольные барьеры вокруг меня. Логика подсказывает, что я всё же нечто большее, чем просто магия. Хотя, не спорю, волшебства во мне очень много. Для вас, охотники, Чёрный так не старался, обошёлся скальпелями да немного грубой механической магии.
Лоэлин ничего не мог сказать на такое. Удивлённый, испуганный он потихоньку отходил к краю площадки, туда, где уже сидел Долин. А Глаз перестал покачиваться, он повернулся и, хотя у него не было лица, можно было с уверенностью утверждать, что Страж Высоты смотрит на Лоэлина.
Кап... Кап... Кап... Темная слизь капала на каменный пол, Глаз потихоньку сдвинулся в сторону охотника.
- Мне трудно двигаться из-за этих барьеров, - снова раздался его низкий голос. - Это стоит мне многих усилий, это даже немного вредит мне. Вряд ли я просто заклинание.
- Теперь я тоже так думаю. - Осторожно, медленно, подбирая слова, ответил ему Лоэлин, а за его спиной поднялся на ноги Долин, забывший о своей руке и готовящийся или бежать, или снова сражаться. Правда, последний вариант был равносилен выкопанной могиле, слишком уж могущественным оказался Страж Высоты.
- Но у вас не получилось ударить меня. А у колдуна получалось. - После этих слов Глаз ещё немного сдвинулся в сторону охотников, его нитчатая бахрома заколыхалась. Лоэлин с опаской смотрел на это приближение, улетать казалось рано, и всё же...
- Да мы особо и не пытались тебя бить. - Лоэлин словно оправдывался.
- Я вижу. - Просто и грустно ответил Глаз. - Вы какие-то ненастоящие охотники. Я не всё в вас понимаю.
- Это хорошо. - Вместо сконфуженного Лоэлина вперёд выступил Долин.- В нас нет ничего особого. Мы не хотели тебя тревожить. Мы уже уходим.
- Обычно охотники у колдуна злобные убийцы. Вы не такие. Вы какие-то неполноценные. - Глаз как будто не слышал его. - У вас не получилось ударить меня. Зачем вы вообще пришли сюда?
Охотники не отвечали, они просто развернулись и как по команде хором расправили крылья, но взлететь у них не получилось. Глаз медленно подплыл к ним сзади, и они оба застыли парализованные.
- Я не заклинание, вы не правы. Но спасибо, что помогли мне разобраться. Я долго размышлял над этим, и теперь этот вариант я могу окончательно отбросить.
Охотники, застывшие с неработающими крыльями над пропастью, даже если бы хотели ответить, не смогли бы сделать это. Только когда их медленно затянуло обратно на площадку, они смогли пошевелиться.
- Не зачем нас благодарить, - повернулся Лоэлин. - Мы здесь оказались случайно, мы оба слишком недавно стали охотниками, вот и вышел такой конфуз. Ты уж прости нас, Страж.
- Зачем прощать? За что прощать? Нет, вы не так меня поняли. - Глаз вдруг стал больше, его чёрное тело раздулось, он снова качнулся и оказался ещё ближе к ним. Оба охотника почувствовали себя мышами, с которыми играет кошка. Не понятно чего хочет от них это странное существо, ясно только как опасен Страж, и неважно чистая магия здесь или не совсем.
- Вы помогли мне в моих размышлениях. И теперь я лучше вижу вас. Вижу кто вы такие. Вы ведь сами показали мне это, а я был слеп. Побег, вот в чём заключены все ваши желания. Я завидую вам. У меня нет ваших возможностей, мне никогда не сбежать отсюда. Но... Но зато я могу помочь вам сделать это.
- Ты пропустишь нас?!
- Нет, такое не в моих силах. Барьеры ставил хозяин, я лишь помогаю управлять ими. Но ведь сбежать можно не только по воздуху. В замке есть и подземелья. Я видел их, хоть и не полностью. Там, под землёй мои двойники значительно слабеют и быстро исчезают, как я ни стараюсь их поддержать. Но я знаю, как обширны подземелья. Там должен быть другой выход.
Охотники переглянулись, не понимая странной доброжелательности Стража. Они не сделали ему ничего хорошего, лишь попытались убить, и все равно он был им за что-то благодарен.
- Спасибо Глаз за твой совет, - первым, как более умудрённый жизнью заговорил Лоэлин. - Спасибо, мы запомним твои слова.
- Не благодари. Я не знаю, но мне кажется я не единственный Страж Одинокого Шпиля. Возможно, вы наткнетесь и на других. Будьте осторожнее.
Только после этого они смогли покинуть сторожевую площадку. День подходил к концу.
Пустынен вечером внутренний двор замка. Никого нет. Лишь в небольшой сторожевой башенке у ворот тлеет огонёк. Там жмутся, боясь и нос высунуть на улицу почти единственные люди во всём замке. Трое солдат Чёрного колдуна. Они охраняют массивный механизм запора центральных ворот. Другие ворота в замке не охраняются, у них и нет таких запоров, за что солдаты уже не раз благодарили своих богов. Западные и восточные ворота всегда закрыты и ни один солдат носа туда не кажет. Ведь творящиеся там ужасы отбивают всякую охоту к излишнему любопытству.
За всё время службы здесь солдаты с трудом приучили себя к общению с уродливыми слугами, повседневно снующими во дворе. Но бывает из недр замка появляются и куда более страшные существа. Особенного страха, как рассказывали друг другу солдаты, натерпелась вчерашняя смена. Два огромных крылатых демона почему-то весь день нежились во дворе на солнышке. Из-за этого солдаты шагу не осмелились ступить из своей караулки. Так и просидели весь день взаперти. Когда колдун дома эти твари себе такого никогда не позволяли. Хотя когда хозяин дома, всегда существует риск стать объектом его внимания, а ничего хуже солдаты представить не могли. При разговоре о колдуне они все приумолкли, нервно оглядываясь по сторонам. Пусто. Кажется пусто. Какие-то черные тени мелькнули во дворе замка. И, кажется, эти тени двигались к воротам.
- Они никогда не посмеют, - испуганно сказал старший. - Чёрный заколдовал башню. Демоны не могут попасть к нам, а значит, и открыть ворота... - Застыв в напряжении, с мечами во вспотевших ладонях, солдаты ждали.
Снаружи донесся свистящий шёпот:
- Здесь всё заколдовано, как и в тех воротах. К тому же охрана...
- Какая это охрана, с одного удара хребты поломаются. - Ещё один шёпот похожий на свист, люди так не умеют.
Все трое солдат заметно побледнели. Даже красноватый свет факелов не скрыл это.
- Эй, вы, внутри, - теперь уже говорили с солдатами. - Откройте двери.
Один из охранников робко потянулся к запору.
- Не сходи с ума, - успел его перехватить главный. - Сиди тихо, пока мы внутри, они ничего не могут нам сделать.
- Эй, да вы что. Мы не собираемся вам ничего делать, мы хотим только поговорить. У нас есть кое-что, вам это должно понравиться, - снаружи замолчали, ожидая ответа.
Солдаты как мыши затихли, никак не реагируя на крики снаружи.
- Солдаты, вы хотите золото? Мы сделаем вас богатыми, только откройте двери.
Солдаты переглянулись, но с места не сдвинулись.
- Вы не верите, что мы дадим золото? - У входной двери звонко звякнул тяжёлый металл, так могут звенеть лишь полновесные монеты. - Откройте дверь. Прямо за ней лежит золото!
Солдаты молчали, алчность хоть и начала потихоньку закрадываться в их головы, да только страх перед ночью был куда более велик. Лишь к полуночи всё затихло. Но солдаты так и сидели до утра, сбившись в группку, не решаясь даже подойти к двери. Дрожащие и жалкие, они боялись тишины снаружи, боялись всего того, что поручил им охранять колдун.
Глава 3
Охотникам не хотелось сразу идти в подземелье замка, как советовал им Глаз. Но попытка уйти через главные ворота, через единственное место, которое не контролировалось невидимыми колдовскими барьерами, не удалась. Солдаты, эти здоровенные наемники в чёрной броне оказались на редкость трусливыми и суеверными людьми. Похоже, они годились только на то, чтобы разорять деревни. Или же колдун сумел воспитать в них должную верность. Как бы то ни было, теперь охотникам надо было спускаться вниз, в эти тёмные и непонятные туннели. Они знали, где находится вход туда, и на этом их знания о лабиринте под замком Одинокий Шпиль заканчивались.
Несмотря на всё это настроение у них не испортилось. Друзей скорее развеселила неудавшаяся попытка у ворот, ведь они с самого начала не возлагали на неё больших надежд. Зато теперь Долин смеялся над Лоэлином и называл его не иначе как демоническим искусителем.
- Никакой я не искуситель, - оправдывался Лоэлин. - У нас ведь правда есть золото, я действительно поделился бы с ними.
- С твоей-то демонической натурой... - лишь посмеивался в ответ Долин.
Они на самом деле взяли с собой немного золота, столько, сколько поместилось в их кожаные пояса, единственный предмет амуниции, выданный им колдуном. Другая одежда им все равно не требовалась.
Днём, сразу после разговора с Глазом, они обокрали одну из личных комнат Чёрного, его будуар. Воспользовавшись крыльями, они через окна проникли в спальные покои колдуна, выкинули оттуда мелких крысоподобных прислужников, вскрыли сундуки и основательно утяжелили их содержимым свои пояса. Долин также прихватил золотой кинжал со стены украшенный драгоценными камнями. Его привлекла рукоятка с набалдашником в виде девичьей головы. Изящная работа неизвестного ювелира напомнила бывшему мельнику о сгинувшей в магической бездне Анне. Он прицепил кинжал на место выброшенных пыточных инструментов и с того момента всё поглядывал на него, снова и снова любуясь загадочным золотым лицом.
После грабежа беглецы покинули покои колдуна и отправились к солдатам у главных ворот. Там Лоэлин и опробовал впервые в жизни на себе роль демона-искусителя. Оба так спешили, что даже не заметили следящего за ними демона-карлика. Тот, пока охотники грабили будуар колдуна, прятался в тайной нише в стене. Снаружи она была занавешена ковром, в самой нише имелось несколько лазов, и карлик мог спокойно переходить по ним от одной комнаты к другой, от одной тайной ниши к другой. Он видел всё, в руках он сжимал мощный арбалет, но почему-то так его и не использовал. Карлик, даже когда охотники ушли, остался сидеть на месте, разглядывая опустевшие покои и сжимая арбалет. Он что-то шептал, только никто не слышал его слов.
В темноте кинжал начал светиться. Охотники не сразу заметили это. Оба прекрасно видели в темноте, почти не отличая свет от тьмы, потому и не обратили внимания на необычное свойство кинжала. Даже Долин, который поминутно рассматривал свой трофей не увидел этот свет, так тот был слаб и неназойлив. Первым свет кинжала заметил тюремщик Маргоб. Единственный вход, который охотники знали в подземелья, находился в темницах. Это была старая деревянная дверь, изъеденная временем, влагой и червями. Они не раз проходили мимо неё, когда шли за Анной и когда возвращались назад. Тогда они спрашивали у Маргоба, что это за дверь. Тот в ответ лишь смеялся, приговаривая невразумительные слова о блаженной тьме подземелий, где нет факелов и где одна сплошная тень. Маргоб попался им и на этот раз.
Горбатый тюремщик прятался в закутке между пустыми камерами. Сейчас в тюрьме находилась лишь одна заключённая, но колдун пока наложил на неё защиту. Маргобу остались лишь одни привидения и потому горбатый людоед скучал. Духи его не забавляли, пустые крикуны в которых не осталось ничего съедобного. Он издалека услышал грузные шаги демонов-охотников, эти звуки он ни с чем не мог спутать. Маргоб зашевелился, появление охотников могло означать появление нового заключённого, а новый заключённый это много много хорошего развлечения для тюремщика. Тихо, держась теней, избегая слабого света факелов, Маргоб вышел навстречу охотникам и тут же упал ослеплённый.
Долин с удивлением разглядывал лежащего перед ним Маргоба. Тот появился как будто из ниоткуда, а появившись, сразу свалился, весь белёсый и склизкий, он закрывал своим жабьими руками глаза, а его кривые ноги тщетно сучили по каменному полу не сдвигая ни на сантиметр грузное тело. Ведь шипы на спине Маргоба уперлись прямо в стену, царапая её.
- Свет, свет!!! Мерзкий свет! - кричал Маргоб. - Уберите этот мерзкий свет! Зачем вы пришли сюда с этим отвратительным светом! - Он выл и причитал, он извивался как червь. - Свет, свет!
Долин замер на месте, не зная как обойти неожиданное препятствие. Лоэлин, который прошёл вперёд раньше, лишь усмехнулся, увидев творящееся позади себя.
- Я, может быть, и демонический искуситель. Но и ты у нас, похоже, яркая личность. Смотри, как ты на него действуешь.
Долину было не до смеха. Маргоб, по-прежнему зажимая глаза, начал потихоньку подниматься с пола и отступать в свою любимую тень. На поясе у горбатого тюремщика болталась связка ключей. Скорее всего, среди этих ключей прятался ключ и от старой двери ведущей в подземелье. А открывать в колдовском замке двери без ключей не самое лучшее дело, этому Долина уже не надо было учить. Он бросился на Маргоба, пытаясь схватить склизкое существо. Но тот вырвался и кинулся убегать, уже без всякого скольжения по теням, просто убегать, звучно шлёпая ногами по сырым камням. Долин поспешил за ним, успев крикнуть лишь что-то невнятное про ключ. И Лоэлин остался один с замершей на устах новой шуткой о взаимной привязанности охотника и тюремщика. Бывший студент растерянно смотрел вслед быстро удаляющейся парочке, не понимая бежать ли ему следом или же оставаться ждать тут.
Маргоб, дезориентированный волшебным светом кинжала, совершенно не ориентировался в родных ему темницах. И хотя Долин, с его большими крыльями был не лучший бегун, тем более в столь тесных пространствах, в конце концов, он всё-таки догнал тюремщика. Тот забежал в тупик, где и упал, продолжая кричать о свете донимающем его. Но в тупике света как раз и не было. Подставка для факелов была пуста, ближайший огонь горел далеко за углом коридора, его отсвет был почти незаметен отсюда.
- Хватит орать! - Раздраженный и запыхавшийся Долин схватил Маргоба, пытаясь сорвать ключи с его пояса.
- Всё, всё сделаю для тебя, - кричал Маргоб. - Только спрячь волшебный свет.
- Да какой ещё свет?!
Маргоб отвернулся и дрожащей лапой дотронулся до кинжала на поясе охотника, и затем сразу отдёрнул её будто обожженный этим золотом. Приглядевшись, удивлённый Долин понял, что так оно и есть. Кинжал обжёг тюремщика, на его склизкой плоти появились заметные волдыри. Долин осторожно дотронулся до своей золотой вещицы, но та казалась прохладной.
- Волшебный кинжал. - Долин снова дотронулся до него. - Однако... - Только сейчас он понял, как был глуп. Действительно, а каким ещё мог быть кинжал в спальне колдуна?
Теперь, внимательно разглядывая эту вещь, Долин заметил, что она действительно начала светиться, хотя наверху, в спальнях, она казалась вполне обычной, разве только очень изящной работы. Он зажал кинжал в ладони, чтобы хоть немного успокоить сумасшедшего Маргоба. Свечение хоть и ослабло, но все равно пробивалось между пальцев, и даже прямо сквозь ладонь. Долин, зачарованный, рассматривал непонятное чудо и тут появился запыхавшийся Лоэлин.
- Зачем тебе этот людоед? - Без всяких предисловий начал бывший студент. - И что это вообще с тобой? Ты весь светишься!
Лоэлин замер там, где стоял, не понимая происходящего. Долин осмотрелся и действительно, сейчас светилась не только его ладонь. Начал светиться и он сам, хоть и немного слабее, чем светился кинжал сам по себе. Стал светиться и Маргоб которого Долин всё ещё прижимал к полу. Это, похоже, окончательно добило тюремщика, он весь обмяк, правда продолжая что-то бормотать, тихо тихо, почти не слышно. Долин отпустил его и встал, продолжая зажимать кинжал в ладони.
- Я ничего не понимаю, - признался он. - Это всё кинжал. Я забрал его из спальни колдуна.
- Из спальни колдуна?! Ты с ума сошёл. Я же говорил брать только монеты. В замке только они не заколдованы! Безумец!
Долин хоть и понимал правоту друга, но не мог не ответить. Слишком резко звучали слова второго охотника.
- Ты говорил?! Когда?! Да мы просто пошли и ограбили эти спальни. Не помню, чтобы кто-то что-то мне говорил!
Лоэлин не нашелся, как ответить. Он действительно не помнил, предупреждал ли он Долина про опасные магические вещи или же только думал про это.
Они смотрели друг на друга, оба не зная как поступить дальше. Долину не хотелось выбрасывать кинжал, и в то же время он боялся его. Лоэлин вообще ничего не понимал в происходящем, но ему не хотелось признаваться в этом. Ведь до сих пор в их паре он был за старшего, почти командир.
Тут очнулся Маргоб. Слабый свет, исходящий от Долина действовал на него слабее, чем прямой волшебный свет от кинжала.
- Охотники, зачем вы пришли ко мне? Зачем вы пытаете меня? Разве я провинился? Я всё делаю, как приказал хозяин. Я охраняю узников, я пугаю их, я их ем. В чём я провинился? - Он немного помолчал, ожидая ответа, да только охотники по-прежнему молчали. - Или это всё из-за новой узницы?
- Какая ещё узница? - удивился Долин, он думал, что после Анны в темницах не осталось пленников.
- Белая, белая. Такая вкусная на вид. Но я ничего не могу с ней сделать. Колдун приказал не трогать её. Или, может, он передумал? Давайте вместе попробуем её. Я давно не ел таких. От прошлой я лишь немного откусил в последний день, а после колдун куда-то её отправил. Так жаль...
После этих слов Долин забыл все свои мысли о колдовских кинжалах. Он схватил Маргоба и пару раз что есть сил ударил тюремщика головой об потолок. Долин понял, про какую такую последнюю узницу говорил Маргоб. Конечно же, эта была Анна.
В ответ Маргоб завопил:
- Свет! Этот свет! - Удары на него большого впечатления не произвели, а вот магический свет, который опять шел напрямую от кинжала, мучил невыносимо.
Долин поспешил зажать кинжал, снова приглушив свечение.
- Говори, что ты сделал с Анной? Куда отправил её колдун? - Лоэлин недоумённо смотрел на него, но молчал, не вмешивался.
- Какой ещё Анной? Кого отправил? - Маргоб как тряпка повис у Долина в руках и лишь изредка помаргивал, притворяясь невинностью, что у такого каннибала выглядело ещё омерзительней, чем истинная личина. Тогда Долин снова достал кинжал и поднес его прямо к лицу Маргоба.
- Свет! Уберите свет! Я ничего не знаю! - На бледной морде Маргоба появились волдыри, кожа начала темнеть и дымиться, изо рта потекла слюна и кровь.
- Ложь! Ложь! - мелодичный голос опроверг слова Маргоба.
Долин повернулся к Лоэлину:
- Ты тоже так думаешь?
- Да, только я ничего не говорил.
- А кто же тогда говорил?!
В минуту опасности демоны-охотники всегда раскрывают крылья. Чисто инстинктивный рефлекс в подземелье оказался не очень кстати. Во-первых, они оба ушибли свои крылья, во-вторых, поднялся такой переполох, что Маргоб выскользнул и чуть не убежал. Долин успел схватить его за ногу в последнюю минуту. Так, вверх тормашками, и поднял опять к потолку.
- Выпустите меня, я всё скажу, - умолял тот.
- Ложь! Ложь! - В очередной раз мелодичный голос не поверил Маргобу.
На этот раз Долин расслышал источник звука. Он шёл прямо из его руки. Раскрыв ладонь охотник в недоумении посмотрел на кинжал. Женская голова с изящной рукоятки, улыбаясь, посмотрела на него в ответ.
- Это кинжал. - Долин протянул магическую вещицу Лоэлину, и лицо на рукоятке тут же недовольно нахмурилась и застыла, снова став всего лишь декоративным украшением.
- Похоже, ты его активизировал, - Лоэлин повертел потухшую золотую капризницу в руке и вернул Долину, у бывшего мельника кинжал опять стал светиться. - И работать он желает только у тебя.
Действительно, вернувшись к Долину, кинжал доброжелательно улыбнулся, явственно показывая, кто здесь его новый хозяин.
- Да уберите же свет!!! - Визгом, переходящим в хрип напомнил о себе так и висевший вниз головой Маргоб. Долин с нехорошей усмешкой обернулся к пленнику в своих руках, поднял того ещё выше. Их головы оказались на одном уровне. Охотник прошептал прямо в лицо повизгивающему каннибалу:
- Хорошо, мы его уберем. Но взамен ты расскажешь нам всё, что мы у тебя спросим. И только попробуй сказать неправду. Кинжал будет рядом, и я с удовольствием посмотрю, как с тебя будет слазить кожа от его света.
Маргоб рассказал им всё. Когда он врал, кинжал сразу же разоблачал его. И тюремщику пришлось быть правдивым. Как оказалось, про Анну он действительно знал немного. Зато он знал, куда отправился колдун. Откуда у него такие сведения было непонятно, Маргоб хоть и отвечал на их вопросы, но делал это подобно заправскому шпиону. Вроде бы говорит, а вроде и нет. Всё, о чём он мог умолчать Маргоб оставлял в тени. Приходилось многое домысливать и уже после такой логики задавать новые вопросы, от ответа на которые Маргобу было не отвертеться.
Как выяснилось, Чёрный Колдун слишком увлёкся опытами и совершенно забыл обо всех других делах, в том числе про Великий съезд. Что для любого колдуна в стране Гооб совершенно непростительно. Пришлось ему срочно собираться. Из-за возникшей суматохи произошла небольшая неразбериха с Анной, чем и не преминул воспользоваться Маргоб. Он отведал вкус крови молодой узницы и последнее не осталось незамеченным колдуном. Хозяин пришел в ярость.
В этом месте рассказ Маргоба прервали. Долин, хоть и знал раньше данную историю, не смог удержаться и снова порвал каннибалу шкуру в нескольких местах. Кинжал на время наказания держал Лоэлин и потому тюремщик не сильно пострадал, светом его на сей раз не жгли.
После экзекуции Маргоб продолжил свою историю. Колдун также был очень зол, он наказал Маргоба, приковав того цепями на целый день в одном полуподвальном помещении. Туда попадало столько солнечного света. Даже заросшие паутиной окна не помогали. После случая с Маргобом хозяин и решил убрать Анну подальше от замка и решил сделать это с пользой. Последовал тот обмен, в котором участвовали и охотники. Это было всё, что знал тюремщик о прошлой пленнице. Ни куда её отправил колдун, ни как найти её Маргоб сказать не мог.
Зато он много чего мог рассказать о подземелье, и это быстро выяснилось, когда речь зашла о дальнейшем пути охотников. Маргоб не скупился на подробности. Он стал даже слишком словоохотлив и любезен. Более того, он согласился открыть им дверь в подземелье, на тут случай если там есть какое-нибудь сторожевое заклятие. Долину неожиданное дружелюбие казалось подозрительным, но кинжал молчал, и они пошли вслед за горбатым тюремщиком.
Любитель темноты, несмотря на все свои хитрости, всё же немного просчитался. Они шли к старой двери мимо тюремных камер, как вдруг Лоэлин что-то услышал. Его острый слух охотника мог отличить звуки тюремной живности от звуков, производимых человеком. Кто-то тихонько дышал в одной из камер. Лоэлин остановил их странный караван. Маргоба невольная остановка заметно раздражала, но каннибал предпочёл смолчать. Над ним и так ангелом мести нависал Долин, жаждущий любого повода для очередного кровавого урока. Охотник всё не мог простить старому каннибалу крови Анны.
Лоэлин ничего не мог разглядеть сквозь решетки камеры. Кто-то действительно дышал там, внутри. Но этот кто-то заметил их гораздо раньше, чем они услышали его. Он забился в самый тёмный уголок, невидимый и очень тихий. Тут Лоэлин вдруг понял, кто там прячется. Ведь когда они только спустились сюда, Маргоб что-то упоминал о новой узнице. Больше в темницах никого и не оставалось. Её нельзя оставлять тут, решил Лоэлин, Маргоб проживет и без дополнительной порции человечинки на обед. Хлипкая дверь камеры слетела с одного удара. Бывший студент без всяких церемоний схватил лежавшую там, на полу девушку, положил её на плечо, и уже вместе они продолжили путь. Объяснить ей что-либо им не пришлось. Она была без сознания. Так к их команде прибавился ещё один спутник.
Крысюк никак не хотел понимать, чего от него хотят. Он метался по мастерской, ворчал и ругался, один раз даже опрокинул верстак. И, похоже, больше он ничего не умел. Мастер Яс желтел от злости, но поделать ничего не мог. Как только Чёрный колдун покинул Одинокий Шпиль, все крысюки в замке стали почти неуправляемые, все как один безумные, ничего не понимающие и не хотящие ничего понимать. К мастерской Яса было приставлено несколько таких слуг, сам он бы не смог управиться со всеми делами. Да только теперь и дел никаких не было и не могло быть. Крысюки ухитрились испортить все начинания Яса.
В раздражении мастер прогнал прочь большую часть из них. Оставил лишь одного, вроде бы самого сообразительного. Но вскоре и последний подмастерье испортился. Мастеру оставалось лишь разводить руками и мечтать о том времени, когда вернётся хозяин и всё станет на свои места. Уж тогда Яс отыграется на всех кто пользуясь незавидными размерами кузнеца, так или иначе, притесняет его.
Хотя под Одиноким Шпилем иначе и не бывает. Таково уж здешнее подземелье. Тут вечно идет война, так изначально задумал Чёрный нуждаясь в неком полигоне для своих экспериментов. И единственное место, которое колдун защитил, были мастерские, где главным назначен великий мастер - Яс. Кузнец делал колдуну большую часть его артефактов, он ковал оружие для его солдат, он же помогал хозяину проводить те его опыты, в которых требовалось мастерство кузнеца. Только такую работу знал, умел и помнил Яс, другой жизни он не знал. И только это интересовало его.
Яс почти не покидал подвалов и лишь понаслышке знал о замке наверху, о той стране, в которой есть Солнце. Яс считал, что у него неплохая жизнь, и особенно его утверждали в такой мысли судьбы других существ обитающих в подземелье. Те же крысюки, несмотря на всю свою подлость и леность, эти мерзкие существа, жили куда хуже, чем кузнец и немало завидовали ему, а он принимал эту зависть как должное. Умели б работать, считал Яс, жили бы лучше. Но кроме крысюков в подземелье встречались и другие существа. Их Яс не понимал вообще и большую часть из них старался избегать. Тем более многие из них голодали, и перекусить мастером-кузнецом для них было бы неплохим полдником. Даже слово колдуна этим отощавшим хищникам не указ, ведь чудовища попросту не понимали слов.
Однако были у Яса в подземелье и друзья. Кузнец иногда ходил к ним в гости, пусть это и сопряжено с немалым риском. Обратный вариант к сожалению был невозможен, ни один из них не мог покинуть свои каменные закутки, даже ради безопасных мастерских. Как подозревал Яс, здесь не обошлось без заклятий Чёрного колдуна, но кузнец никогда не спрашивал об этом. Ему не хотелось думать плохо о столь великом существе как Чёрный колдун. Вот уж кто действительно был мастером и мог сделать действительно всё.
Яс, наблюдая за работой хозяина, просто не мог думать о нём плохо. Но сейчас Чёрного колдуна не осталось, и вся деятельность буквально замерла с его уходом. Яс злился, ругался, но поделать ничего не мог, даже с теми же крысюками. Ведь он был ненамного крупнее их, и у него не росло таких острых зубов. Правда, зато кузнец выглядел симпатичнее, чем эти уродливые твари, только в поединках красота мало помогала. Крысюки в красоте ничего не понимали. Даже чудесная зелёная, шелковистая кожа Яса не казалась им шедевром колдовского искусства.
А ведь колдун немало хвалил в своё время облик Яса, называя его вершиной своего мастерства. Никто другой в замке не был даже близок к подобному идеалу. Так считал Яс. При этом его нисколько не смущал тот факт, что, по словам колдуна, он был создан, а некоторые твари в замке были рождены. Для Яса слова "рождение" и "создание" казались синонимами. Например, некоторых крысюков Яс помогал делать сам, а некоторые рождались уже тут в подземельях. И никакой разницы между ними не было. Все они как один бестолковые, сварливые, жадные воры. Вот и сейчас, стоило только Ясу задуматься, его помощник, как будто понимая, что ему не долго осталось пробыть в этой должности, схватил один из медных тазиков сваленных в кучу не так далеко от двери и бросился наутек. Яс с первым попавшимся под руку оружием поспешил следом. Если каждый крысюк будет тащить что-нибудь из его мастерских, то тут скоро совсем ничего не останется.
Первым попавшимся под руку оказался увесистый молот. Оружие не располагало к быстрому бегу, и кузнец запыхался, едва перевалив за порог мастерской. Догнать шустрого крысюка, пусть даже у того медный тазик под мышкой, не так просто. К счастью этого уже не требовалось, крысюка догнали и без участия мастера-кузнеца. Догонять было поздно и не из-за чего. Крысюк без чувств лежал в пыли у стенки, тазик валялся неподалеку, раздавленный увесистой ногой. Эти ноги стояли тут же рядом, целых четыре штуки и принадлежали двум большим крылатым чудовищам, шкура которых походила на иссохший и сморщенный пергамент, а головы этих чудовищ украшали огромные челюсти с рядами ровных пилообразных зубов. Яс никогда не видел в подземелье подобных существ. Встречались здесь конечно обитатели и страшнее, но, как правило, они не подходили близко к мастерским кузнеца. А эти подошли. Единственное, что успокаивало Яса, так это то, что на плече у одного из странных гостей находился подопытный материал.
- Вас прислали сюда для работы? - несмело поинтересовался Яс, молот он при этом выдвинул немного вперед, хоть и сомневаясь в надежности подобной защиты. - Что колдун приказал сделать с этим материалом?
Чудовища молча переглянулись. Яс снова, уже в который раз за день начал чувствовать, как в нём нарастает напряжение. Сегодня его никто не хотел понимать как надо. Эти два чудовища, похоже, оказались не умнее, чем крысюк, которого они приложили о стенку. Или, может, у них не предусмотрена такая вещь, как умение говорить? Ведь если судить по их виду эти монстры предназначались для довольно грубой физической работы.
- Вы можете говорить? - Не долго думая, спросил Яс. - Если нет, то кивните, и пошли со мной в мастерскую. Надо подготовить этот ваш материал к работе.
- Какой ещё материал? - чудовища, оказывается, всё же умели разговаривать, но это ещё ничего не говорило об их мозгах. Первые слова незваных гостей звучали довольно глупо. Как будто здесь всё вокруг завалено подопытным материалом.
- Какой, какой. - Яс еле удержался, чтобы не выругаться. - Ну, человек, тот который у вас на плече. Других я что-то здесь не вижу! Хватит дурацких вопросов, идите за мной.
И Яс, больше не задерживаясь и даже не оглядываясь, прошагал в мастерскую. К этому его подвигло не только собственное раздражение. Он услышал как недалеко, в соседнем туннеле, проснулся Грызун. Так обитатели подземелий прозвали одного из местных Стражей. Очень грузное существо и очень немаленьких размеров. И характер у Грызуна был очень плохой. Он даже когда не грыз стены или врагов колдуна, всегда был готов ненароком растоптать кого-нибудь из слуг, пусть даже те прилежны и послушны. Шаги Грызуна сотрясали стены, и Яс решил не задерживаться в коридоре из-за каких-то глупых чудовищ. Которые, впрочем, тоже обладали неплохим слухом, они влетели в мастерскую, едва не опрокинув её хозяина, и сразу же захлопнули дверь. Яс успокоил их:
- В мастерскую Грызун не сунется, не его территория. Хозяин специально для него установил тут отличную ловушку. Грызуна уже пару раз трясло здесь, и он хорошо запомнил, куда ему не следует соваться.
- Вот и отлично! - Сказало то из чудовищ, которое было ближе к Ясу, его отличала короткая морда, смахивающая на морду летучей мыши. - Значит теперь можно и поговорить.
Яс не сразу понял, что это сказали именно ему. После выдачи справки о Грызуне он приступил к отладке рабочего места, чтобы лучше использовать столь редкий сейчас в его мастерской подопытный материал.
- Эй, как там тебя. Ты слышал, что тебя сказали? - В разговор вступило второе чудовище, у этого была более узкая морда, вечно раскрытая, со слюной, которая так и норовила вытечь оттуда. И пара капель, как заметил Яс, действительно вытекла. С шипением они выели в каменном полу некое подобие узоров.
- Всё я слышал! - Раздражённо заметил кузнец, ему не терпелось приступить к работе. - Но какие к черту разговоры? О чём тут болтать?! Кладите материал на место, которое я подготовил. - Тут он немного замялся. - Или колдун хотел, чтобы я подготовил для этого материала нечто особое? Нужно вживить ей перед работой механического жука? Или достаточно воткнуть несколько щупов в пятки?
Яс знал, о чём говорил. Жук отлично подготавливает материал в том случае, если его собираются подвергнуть полному перерождению. Щупы же использовались в том случае, когда надо было сохранить отдельные части материала, для последующей переработки в различные артефакты.
- Да-а-а... - протянуло то чудовище, на плече которого всё ещё лежал подопытный материал.
- Что, да? - Не понимая, спросил кузнец. - Так жук или щупы? Или надо нечто более специфическое?
- Наверное, специфическое, - снова ответ чудовища звучал как-то странно, кроме того Яса насторожило поведение второго чудища. Пока первое говорило, второе тихо обошло верстак и отрезало тем самым кузнецу путь к отступлению. Яс невольно снова нащупал молот, который уже было отложил в сторону.
- Я не делаю, что попало, - вполголоса, заикаясь, заявил Яс. - Я мастер. Я был одним из тех, кто работал над барельефом Скомса...
Он замолчал, понимая, что говорит не то. Его странные гости вряд ли когда либо слышали о барельефе Скомса, да и вряд ли хотели слышать.
- Нам нужно совсем немного, - полушёпотом, наклонившись, сказало чудовище с узкой мордой. - Совсем немного. - При этих словах оно приблизилось почти вплотную к Ясу.
Кузнец с тоской осознал, что последняя преграда между ними молот, и она кажется хлипкой, очень хлипкой.
- Барельефы, жуки, щупы - хороший выбор, но нам нужно немножко другое...
Возникла пауза. Все трое застыли на месте, ожидая каждый чего-то своего. Испуганный кузнец пояснений, охотники же просто удобного момента.
- А была не была, - решилось чудовище с узкой мордой и шагнуло на кузнеца, чуть не раздавив его при этом. Яс отпрянул, пытаясь втиснуться между стеной и кузнечным горном.
- Что ещё за "была, не была"? - Он попытался спрятаться за молотом. - Какие-то вы не такие, вы мне не нравитесь.
И тут чудовище прыгнуло на него. Яс чудом увернулся, упал и змейкой пролез между ног чудовища, где затем, вскочив, бросился убегать. Однако у дверей его встречал второй монстр. Мастер повернулся, попытался отмахнуться молотом от набегающего врага. Последовал шипящий плевок, струя кислоты на глазах превратила прочное железо в изъеденную коррозией труху.
- Чего вы хотите?! - С ужасом закричал кузнец. Бесполезное оружие со звоном упало вниз. - Здесь нельзя никого есть! На помощь!
Его не слушали, мощная рука схватила Яса за горло и приподняла к потолку.
- Вот ты и попался. Теперь ты нам всё расскажешь!
Яс, полупридушенный этой мертвой хваткой, не сразу понял смысл этих слов. Чудовищу пришлось повторить свою торжествующую фразу.
- Расскажу?! - Наконец сообразил Яс. - О чём расскажу?
- Всё, что ты знаешь о подземельях!
- О подземельях? Но зачем? - Яс никак не мог понять, для чего такое бесполезное знание нужно странным чудовищам.
- Нам нужен выход из этого лабиринта, и выход не в замок, а наружу, за стены.
- Выход? Из подземелья? А тогда зачем вам этот подопытный материал?
Хватка усилилась, и Яс закашлялся задыхаясь.
- Запомни несчастный упырь. Если здесь и есть подопытный материал, то разве только ты сам. Никогда не видел более подходящего материала для опытов! И мы проведем эти опыты, если ты не расскажешь нам, где выход!
Яс хотел было сказать, что колдун уже провел с ним все опыты, в которых имелся хоть какой-то магический интерес, но решил смолчать. Эти монстры вряд ли бы поняли его.
- А зачем вы сломали мне молот? Если вам всего лишь нужен выход, надо было просто спросить и я бы показал. Я знаю, где дверь, ведущая не в замок.
Яс совсем не лукавил. Он действительно знал такой выход. Кузнец часто туда наведывался, ведь как раз там жила одна из его хороших знакомых. Из тех самых, что почему-то постоянно сидят в своём каменном закутке и никуда не выходят. Мастер даже согласился проводить туда назойливых гостей. Все равно в кузнице делать нечего, а так прогуляется в безопасности, поболтает.
Вскоре Яс узнал всё об этих странных существах. Звали их очень похоже, он даже не сразу запомнил кто из них кто. Чудовище с короткой мордой было Лоэлином, с узкой - Долином. А подопытный материал, с которым не желал расставаться Лоэлин, оказывается, ещё недавно был узницей, и эти чудовища её спасали. Яс не совсем понял хитросплетённой истории, но решил оставить вопросы на потом. Тем более на самом деле куда больше его заинтересовало тот факт, зачем вообще слугам Чёрного был нужен выход из подземелья. Оказывается они совершали побег из замка.
- Вы хотите сбежать?! - Всё допытывался с недоверием кузнец. - Удивительно, я впервые участвую в настоящем побеге. А ведь я уже столько лет живу в подземельях. Да ещё чтобы сбегали демоны-охотники. - Яс теперь знал про специализацию чудовищ, он и раньше слышал о таких слугах колдуна, просто до сегодняшнего дня он никогда не видел их, потому и не узнал сразу.
- Обычно, насколько я знаю, охотники ловят беглецов. А вот чтобы наоборот... Нет, никогда не слышал.
- А ты вообще много знаешь о таких как мы? - Поинтересовалось одно из чудовищ, кажется Долин.
- Не очень, - кузнец пожал плечами. - Знаю лишь, что демонов-охотников Чёрный колдун делает несколько штук в год. Слишком уж вы быстро изнашиваетесь ребята на его работе. Как правило, с ума вы съезжаете уже на второй неделе. И как хозяин не старается результат всегда один. Становитесь злобными, затем и вовсе теряете чувство меры. Приходиться ему переделывать охотников в крысюков. Среди них немало ваших предшественников. Но лично я никогда вами не занимался, вот и не узнал вас сразу. Я, конечно, восхищаюсь хозяином, но всё же с вами я выбрал бы другую методу.
- Какую ещё такую методу? Щупы в пятки?
Яс замялся, они почти угадали его мысли. Совсем неинтересные собеседники, всё им не то, всё им не так. Одно слово - охотники.
- Ты лучше расскажи нам другое. Слышал ли ты когда-нибудь про успешные побеги?
Вопрос заставлял задуматься. Яс никогда особо этим не интересовался. И тут он кое-что вспомнил.
- Вообще-то побеги бывают. Но это всё очень скучно. Беглецов ловят, наказывают, всё однотипно, никакого искусства. Пытки, уничтожение. Я этим не интересуюсь...
- Неужели всё время так неудачно? - один из охотников перебил Яса.
Мастер скорчил недовольную мину, он только как раз подводил разговор к блестящему переходу в новую фазу, а нетерпеливые охотники всё испортили. Да-а-а, видно хозяин спешил, когда работал с этими двумя, ни терпения в них, ни умения.
- Почему же неудачно. Один раз побег удался. Из-за этого был большой шум. А закончилось всё очень забавно. Просто уморительно. Жил один парень и Чёрный превратил его в демона-червя. Такие, как правило, занимаются разработками под землей. Но да не суть важно. Так вот, червь оказался очень недоволен выпавшей ему долей. А хитрости ему было не занимать. В первую же неделю он спланировал побег. Вы знаете, эти демоны в шахтах быстро тупеют, ведь всех делов у них лишь землю грызть в нужных местах. Как нагрызётся то наверх, ему там пузо вскрывают и всю добытую руду достают. Довольно монотонная работа. Но этот червяк сумел обмануть несколько похожих тупиц работавших неподалеку. Он внушил им, что основной пласт руды находится сверху. Они все и устремились сюда, в подземелье. Тут такое началось. Эти огромные твари выползали из-под земли и ломали всё вокруг. И были довольны. Железа здесь у нас хватает. Вся магическая охрана хозяина была вынуждена умиротворять их. А сам колдун в то время как сейчас находился в отъезде. Парень во время поднявшейся суматохи обманул охрану и ушёл, а точнее уполз из Одинокого Шпиля.
- А что он снизу он не сделал проход? Зачем столько сложностей?
- Снизу эти черви пройти не могут, заклятье колдуна мешает, а здесь, в подземелье, заклятье не действует, потому и нужна магическая охрана.
- И чем же смешна эта история?
- Смех в том, что выползти парень выполз, да далеко он не уполз. В первой же деревне как заметили его, так подняли страшный переполох, туда прислали солдат и демона-червя в кусочки порубили. Разве не смешно?
Оба охотники не выглядели весёлыми. Яс выругался про себя. Стараешься разрядить обстановку, стараешься, а толку никакого. Наверное, охотники насквозь сумасшедшие, потому и бегут. С ними разговаривать как со стенками. Ничего не понимают.
Дикий, ужасный, волнами идущий крик остановил их на полпути. Пронзительный, он, казалось, шёл сквозь стены, а не отражался от них. И он никак не прекращался. Связанная по рукам и ногам пленница забилась на плече у Лоэлина, напуганная этим воплем.
- Похоже, сегодня у неё плохое настроение. - Яс сам удивился своему стоическому спокойствию. Как будто самого кузнеца этот крик не касается.
- У кого?!
- Недалеко от входа живет одна моя знакомая. - Яс говорил, но не забывал при этом потихоньку отходить назад. - Довольно неплохое чудовище.
Крик повторился. От низкого, гудящего он переходил в тонкий, проникающий во все поры тела звук и обратно. Он заставлял дрожать камни в стенах и раздирал уши невольным слушателям.
- Хоть и не всегда. - Поправился Яс, огляделся и, заметив, что охотники не смотрят на него, бросился бежать, так, как совсем недавно бежал от него крысюк.
Долин заметил побег их мелкого проводника, когда было уже поздно. Кузнец скрылся за углом, а гоняться за местным жителем по неизвестным туннелям могло оказаться опасным. И так этот безумный мастер завел их невесть куда.
- Ничего. - Успокоил друга Лоэлин. - Здесь дорогу мы и сами найдем. В конце концов, этот упырь-кузнец говорил нам только правду. Кинжал ведь молчал. И значит выход где-то тут. Найдем и без этого зелёного лизоблюда. Пусть бежит.