- Лера, Лер! - кричали с соседнего ряда. Валерия Михайловна, или попросту Лера, дородная, но симпатичная женщина лет тридцати с пуговкой отозвалась не сразу. Дел у нее особых не было, просто голос она узнала, да и как не узнать, столько времени рядом торгуют. И потому поворачиваться не спешила, от этого голоса с его похабными нотками она редко слышала что-нибудь хорошее.
- Да Лер! Повернись же. Оглохла что ли, корова в джинсах, - последнее прозвучало отнюдь не шёпотом, помимо самой Леры это услышали почти все, кто был нынче на ряду, покупатели, продавцы.
- Толик, ты полегче выражайся, ты мне так покупателей распугаешь. - Послышался теперь уже другой голос, тоже мужской и тоже довольно противный. Похабный обладатель имени Толик не замедлил с ответом:
- Не страшно. Новые придут.
- Ты их опять спугнешь.
Толик засмеялся.
- Может быть. Пока рядом ходит эта брюзга, я всё могу. - При этих словах невольная слушательница буквально физически ощутила, как ей в спину уперся толстый жирный палец этого ворчливого борова неизвестного происхождения, Толика. Делать было нечего. Очередной день испорчен мужчинами. Лера встала, огляделась. Ее закуток находился у самой стены старой четырехэтажки еще сталинской постройки. Справа, под кирпичной аркой ютился облезло-зелёный прилавочек бабы Нюры, та торговала в основном специями, солениями. Сейчас, правда, бабка ничего не делала и просто сочувственно кивала Лере. А вот слева располагался клеенчатый в красно-синюю клетку навес, под которым прятались товары Санька, в основном различные джинсы. Этот Санек был закадычным другом мерзкого Толика. Во взгляде Санька никакого сочувствия не проглядывало, владелец джинсового рая, лениво развалившись на потрепанном деревянном стуле, рассматривал Леру с каким-то болезненным интересом. Вообще по Саньку трудно было понять, в чем именно заключаются его желания, он был весь какой-то "между". Вроде рыхлый и вроде худой, вроде волос длинный и всё же почти лыс, кожа бледная, но с тёмными пятнами, а лицо то ли мужское, то ли женское, одно слово "между". Уже пять лет Санек торговал рядом с Лерой и порой раздражал её хуже своего дружка, тот хоть и был толст как пивной бочонок, но всё же мужик, небритый, вонючий, с похабными мужскими лапами и взглядом. В Саньке же присутствовало нечто вообще нездоровое. Вот и сейчас он был странен и противен.
- Что, Лерочка, устала? - голос его, тонкий, фальшивый звучал неестественно, по нему никогда нельзя было понять, о чём именно думает Санек. - Достала тебя эта скотина, Толик. Ты ему вмажь, вмажь. - Он улыбнулся, обнажив желтые зубы.
- Ну тебя, - отмахнулась Лера. - Лучше знаешь что. Ты ведь мне кое-что обещал. Так где же ключ?
Она давно уже мечтала сменить род занятий, торговля, да еще с такими соседями ей надоела. Лера же с детства любила кухню, процесс готовки еды. Сейчас, несмотря на отсутствие кулинарных дипломов, она готовила много лучше большинства поваров из близлежащих кафе. Но для реализации мечты требовалось место, а на рынке всё давно было разобрано. Забегаловки ютились почти в картонных коробках, фанерные стены и пара столиков, на большее не хватало места. Недавно она проговорилась о своих планах Саньку, тот хоть и мерзок, но если сидишь рядом целый день волей неволей да поговоришь. И тот рассказал ей о старом бомбоубежище оставшемся здесь чуть ли не с довоенных времен. Почти готовое кафе, обширное, без всяких труб и других подвальных причиндалов, требуется лишь небольшой ремонт. Давно брошенное городом убежище пустовало, надо лишь немного походить по инстанциям, оформить пару документов и оно перейдет к Лере. Но сначала ей хотелось просто посмотреть, действительно ли всё так, как расписывает Санек. Тот обещал принести ей ключ, что завалялся у него с той поры, когда он сам думал перестроить убежище. Дальше планов дело не пошло, однако ключ у него имелся.
- Лерочка, - Санёк сделал изумленное лицо, с его редкими бровями эта гримаса смотрелась почти как с канала ужасов. - Ты думаешь, я мог забыть о своем обещании? Держи. Потом сочтемся.
- Это уж точно, - мрачно кивнула Лера, Санек ничёго не забывал. Но ключ она все равно взяла.
- Сходи, посмотри. Можешь даже лавочку не закрывать. Я присмотрю за твоей торговлей. - Сегодня Санек был на редкость услужлив.
Идти к убежищу было недалеко, надо лишь свернуть с основного торгового ряда и обойти старую четырехэтажку. Там и находилась желанная цель.
Перед Лерой были старые кирпичные ступеньки, полуобсыпавшаяся коричневая штукатурка и железная табличка в стене рядом. "Укрытие N 3" и еще несколько цифр ниже почти затёртых старой блекло-синей краской. Последние знаки говорящие о том, что здесь было одно из городских бомбоубежищ. Медленно женщина спустилась вниз. Здесь даже не оказалось нормального пола, лишь влажная чёрная земля, и, казалось бы, вросшая в неё проржавевшая дверь. Лера с интересом подергала за ручку, не поддаётся. Она достала ключ, но даже с ним открыть удалось не сразу. В убежище давно никто не ходил, дверные петли не просто проржавели, на них распустились настоящие моховые и паутинные луга. К счастью, торговая жизнь отучила Валерию Михайловну от излишней брезгливости. Не смущаясь, она откинула весь сор и с силой потянула за ручку. Старое железо, проскрипев, открылось, обнажив тёмную пустоту за собой. Достав заранее приготовленный фонарик, женщина прошла внутрь.
С первого взгляда подвал не производил никакого впечатления. Лера находилась в небольшой комнатушке, в её стенах красовалось сразу два дверных проема, не считая самого входа. На таком пятачке дело не развернется. Но расстраиваться было рано. Лера заглянула в ближайшую дверь. Ещё одна комнатушка, теперь уже тупик. Вся завалена старыми мешками, из-под растрескавшейся ткани выглядывало нечто белое, скомковавшееся. Может асбест, а может и мука. Вокруг, кажется, довольно сухо и прохладно, мука могла бы пролежать довольно долго. Лера прошла в соседнюю комнату, похоже, в основную. Вот тут действительно можно было выстроить кафе. Она шагнула внутрь, прошла вдоль стены пару шагов и вдруг наткнулась на нечто мягкое под ногами.
- Что там ещё такое, - проворчала Лера, - разбросают разную гадость, а ты потом... - Что потом она не договорила, присев Лера увидела под ногами тряпье. Кажется, когда-то это было женской кофтой.
- Бичи! - Лера скривила губы. Неужели в убежище не один вход?
Кофта была старой, в тёмной, почти чёрной пыли. Откуда это здесь? Осторожно, двумя пальцами Лера приподняла кофту. Среди пятен ещё можно было разглядеть авангардный узор. Как опытный продавец она сразу определила возраст вещи. Такие узоры были в моде лет пять назад, многие тогда гонялись за подобными вещами, они шли из Китая тюками. А ведь пять лет назад убежище давно было заперто и пустовало. Ключ же имелся только у Санька... Странно. Пожав плечами, Лера пошла дальше, вглубь. Ей хотелось уточнить размеры помещения.
В целом убежище выглядело как длинная прямоугольная зала, где посредине находятся пять железобетонных опор. У самой дальней стены было совсем темно, слабый свет из наружной комнаты сюда почти не проникал. Здесь Леру ожидало открытие, она увидела бетонную лестницу, та вела к ещё одной двери запрятавшейся внизу, в самом углу, почти на уровне пола.
- Что еще за яма? - вслух удивилась Лера, её слова тихим эхом отразились от стен. Она подошла ближе и наклонилась, стараясь при этом не оступиться в лестничный проём, ведь перил здесь не сделали. Слабый свет фонарика осветил тёмную дыру, то, что Лера поначалу приняла за дверь, оказалась просто чёрной пустотой.
Заинтересовавшись, будущая хозяйка кафе спустилась вниз. Стены тут достигали почти метровой толщины. Пройдя это жерло, Лера остановилась, посветила по сторонам, вправо, влево. Вокруг простирался уже не подвал, а самое настоящее подземелье, пещера. Может, это была просто яма, а может какая-то заброшенная шахта. Лера подняла фонарик над головой, пытаясь разглядеть, что находится дальше. Тщетно. Она негромко крикнула, эхо ответило, но слабое, приглушенное, размытое. И вдруг Лера увидела матово-бежевую, запылённую туфельку. Та лежала в метрах трёх от входа. Лера подошла ближе. Растрескавшаяся кожа, поломанный каблук. Похоже, туфелька подобно кофте снаружи лежала здесь не меньше пяти лет. В женской моде всё меняется так быстро. Совпадение казалось настораживающим. Если раньше это могло показаться просто мусором, то вместе найденные вещи смотрелись подозрительно. Словно какая-та женщина побывала здесь лет пять назад и побывала не по своей воле. Может быть, её тащили, сорвали кофту, туфля слетела сама, тащили куда-то вглубь, в темноту. Лера снова огляделась вокруг. Стоит ли идти дальше? Она начинала бояться. Но через секунду Лера все же решилась, она не могла открывать кафе в этом убежище, зная, что где-то в глубине могут лежать останки неизвестной женщины.
Вскоре коридор-пещера вывел её в довольное обширное место, тут фонарик почти не помогал. Свет рассеивался в бесконечной темноте, лишь немного высвечивая непонятные силуэты. Пол вокруг был усеян какими-то мутноватыми блестящими кристалликами. Лера не слишком разбиралась в минералогии, чтобы сказать что это, но больше всего кристаллы походили на обыкновенную соль. Даже не задумываясь, она выломала один из них, тот поддался на удивление легко. Положила в рот и тут же выплюнула. Действительно соль, правда, с каким-то непонятным привкусом. Значит, ход из убежища привел в соляную шахту. Тут можно спрятать что угодно, включая труп неизвестной женщины.
Через пару минут она дошла до края несколько утопленной в землю обширной площадки. Всё здесь было усыпано углём, а по краям красовались почерневшие от старости большие бревна словно тут хранились запасы какой-то кочегарки. Лера подошла к одному из брёвен ближе, дерево казалось чересчур обработанным. Она наклонилась над ним и тут же отпрянула, буквально отлетела. Фонарь выпал у неё из рук, но к счастью светить не перестал. Тяжело дыша, женщина застыла, ожидая нападения. Но вокруг было тихо.
Когда она заглянула поверх бревна, ей показалось, что кто-то взглянул на неё в ответ, страшный нечеловеческий взгляд.
- Может быть, показалось? - шепнула она сама себе, пытаясь набраться храбрости, а затем потянулась за фонарем, тот упал недалеко, почти к ногам хозяйки. Теперь его мертвенно-белый свет освещал пол и основания близлежащих бревен и камней. Странно, у каждого из них лежали какие-то дощечки. Лера взяла ту, что была рядом. Незатейливая, грубая фанерка и поверх выжжено - "Марцана", а чуть ниже находилось едва различимое пятно, там проглядывал советский серп и молот. Медленно, с опаской Лера поднялась и снова заглянула поверх бревна. Там действительно были глаза, смотрело само бревно, древний идол. И вокруг лежали, похоже, такие же истуканы, древние кумиры, боги, богини. А "Марцана" наверное, была именем забытого идола, тот, кто сваливал всё это сюда, зачем-то пытался регистрировать спрятанное, но дальше нескольких табличек дело не пошло.
От Марцаны почти ничего не осталось кроме страшных выпученных глаз, в эти деревянные глазницы был вставлен хрусталь. Он делал зрачки пугающе живыми, недаром Лера поначалу испугалась их. Старый идол был только первым из десятков подобных. Все они была как один древние, потрескавшиеся, некоторые обожжены будто некогда их пытались сжечь.
Лера поежилась, ей становилось всё больше не по себе. Мысль о том чтобы искать в этом месте давно пропавшую женщину не вдохновляла её. А для кафе она давно всё разведала, соляную шахту можно будет и замуровать. Или же сделать музей, водить любопытных. Но главное, всё это случится позже, а сейчас ей хотелось как можно скорее уйти.
Она направилась к выходу и уже через минуту осознала, что каким-то образом свернула не в ту сторону. Здесь пещера сужалась, превращалась в тоннель. Истуканы тут не лежали на полу как в начале, они располагались в неглубоких нишах по бокам. Сквозил лёгкий ветерок, его холодное дуновение трогало женщину за спину, ерошило ей волосы. Хотя Лера понимала, что это всего лишь сквозняк, она не выдержала, посветила по сторонам. В ответ, испугавшись света что-то с правого бока зашуршало, затрещало, мелкая пыль и камешки дождем просыпались на женщину. Пискнув от ужаса, Лера прыгнула в сторону, прочь, где споткнулась, упала, снова выронила фонарик и закрыла глаза, ожидая нападения. Ничего.
Голова у Леры болела, она больно стукнулась при падении. Повернувшись, она увидела ещё одного древнего идола. Этот выглядел совсем не по-человечески. Чего стоила одна четырёхглавая вершина. Четыре лика - все злобные, с хищными взглядами и жуткими ухмылками, они смотрели в разные стороны. А в руках, на уровне груди истукан держал пятое маленькое лицо, придерживая его за лоб и подбородок. И оно смотрело прямо на женщину лежащую перед ним. Была еще у идола вторая пара рук, обе расставлены немного в стороны, они словно тянулись к жертве оказавшейся рядом. В ладони каждой из них были вложены непонятные тряпки. Приглядевшись, Лера поняла, что это две половинки одного женского платья. Кажется, здесь был конечный пункт в пути пропавшей пять лет назад женщины. Лера в страхе осмотрелась, но костей или других остатков не было. Она вскочила на ноги, подхватила фонарик и отпрянула в сторону, не отводя при этом взгляда от идола. К её ужасу, пятое лицо безотрывно продолжало глядеть на неё. Но ещё хуже было то, что косметичка Леры осталась лежать у ног статуи, а в ней помимо всего находились документы неудавшейся исследовательницы подземелий. Она не могла оставить их здесь. Медленно, полуприсев она начала подкрадываться к заветной сумочке. При этом она отошла чуть в сторону, так чтобы глаза пятого лица не смотрели на неё. Однако идол все равно сверлил её взглядом.
Лера буквально цепенела от этого взора, помимо своей воли она представила, как бы поступил на её месте мужчина. Допустим тот же толстяк и похабник Толик. Вот бы он посмеялся, камни да бревна, чего здесь бояться. Более того, ведь всё это стоит немалых денег, здесь не бояться надо, а радоваться.
Но Лера так не могла, медленно она дотронулась до косметички и снова замерла, ей показалось, что руки изваяния, те, в которых были обрывки платья, пошевелились. Лера сама застыла как статуя. Тишина. Тогда она снова потянула сумочку к себе. Дальнейшее происходило как во сне. В ужасе Лера почувствовала, как соскальзывает к ногам идола, словно сумочка тянула её, а не наоборот. Испугавшись, Лера дёрнула уже изо всех сил, не стараясь больше осторожничать. И вмиг уткнулась в деревянное основание статуи. Тут пахло землей, старым деревом, угольной пылью. Лера забилась, лёжа пытаясь оттолкнуться, но пол вокруг будто наклонился, она словно находилась в яме, центром которой был старый бог. Лишь через минуту женщина, наконец, вскочила на ноги, и, забыв уже обо всем, бросилась прочь. Несчастная сумочка осталась лежать у ног истукана, так же как и фонарик. Через несколько секунд темноты Лера оказалась в объятиях у другого идола, невидимая холодная статуя, настолько холодная, что Лера буквально почувствовала, как остывает ее тело. С трудом оторвавшись, уже не в силах бежать, она побрела прочь, туда где, казалось, был выход. Шаг, другой, третий, она повернулась и в ужасе осознала, что рядом снова истукан с пятью лицами. Теперь все пять с жадным интересом разглядывали Леру. Лежащий на полу фонарик высвечивал их грубые черты, делая их еще более резкими, страшными, вытянутыми. Лера пошатнулась, а идол как будто приблизился.
- Кто ты?! Чего ты от меня хочешь? - прошептала она, ответа не последовало. Вместе него Лера уже снова стояла рядом с истуканом, и тот обнимал второй парой рук. Никогда в жизни Лере не было так плохо. Она упала на землю и закрыла глаза. Сознание померкло, темнота сгустилась. И лишь слышались какие-то слабые звуки, очень слабые, словно издалека.
Лера очнулась спустя пару часов. Рядом лежал фонарик, он почти не светил, тусклый луч лишь слегка разгонял темноту вокруг. Лера взяла его и медленно поползла прочь не в силах подняться. Казалось, её путь длился вечность. Из бомбоубежища она выбралась ближе к полуночи, вся ободранная, потерявшая обувь, блузку, косметичку, вся в царапинах и чёрной пыли. Вокруг не было никого, только несколько звёздочек мерцало сверху. Лера поднялась на ноги и побрела домой с трудом передвигая ноги. Благом было то, что жила она рядом с рынком. И все равно она думала, что не доживёт до утра.
- Дзинь, дзинь, дзинь, - зазвенел назойливый будильник. Лера поднялась, широко зевнула, потянулась. С раскрытой настежь форточки тянуло прохладцей. Надо было спешить завтракать, а потом на рынок. Трудовой день не ждал. Лера почему-то так спешила, что даже свет не включала, все умывания проделав наспех в темноте. Также быстро одевшись, она вылетела на улицу и вскоре была на родном торговом ряду.
- Здравствуйте, - поздоровалась она с бабой Нюрой, та уже разворачивалась на своем месте, раскладывала соленья, баночка к баночке, пакетик к пакетику. Смотрелось аппетитно.
- Здравствуй Валер, - кивнула, не отрываясь от дела, баба Нюра.
Лера, не задумываясь, поспешила к своей палатке, надо было кое-что взять, а затем бежать на склад. И лишь через пару шагов она задумалась, - Валер? Тут она увидела Сашку, та стояла, прислонившись к одной из стоек ее палатки.
- Привет, - усмехнулась Сашка, её длинные рыжеватые волосы и несколько заострённое лицо придавали ей лисий вид. - Что же ты Валера торговлю посреди дня бросаешь? Не могу же я за тебя все время торговать. Тем более с завтрашнего дня я здесь не работаю. Ухожу, займусь, чем-нибудь другим, продавать это всё-таки не моя стихия. - Сашка улыбнулась, с её бледными щеками и тонкими губами, это вышло вообще по-змеиному, будто яд хочет плюнуть.
Только тут ошеломленная Лера поняла. Сашка, Александра? Кто же тогда Санек? Это же... А кто такой Валера? Она дотронулась до собственной щеки, жесткая щетина уколола её пальцы. Она бросилась в палатку, там было зеркало, из него в ответ взглянуло мужское лицо. И тут Лера вспомнила прошедший день, весь ужас в соляной шахте и странного идола, тот жуткий шепот в конце "Поренуч".
- Ха-ха-ха, - донесся с улицы смех Александры. - Валерий Михайлович, так пьем, что сами себя не узнаем?
Лера выскочила наружу, но Сашки уже не было.
Больше странная Александра на рынке не появлялась. А Лера стала мужчиной. И все вокруг приняли это как должное, словно она с рождения мужчина. И лишь она одна, да эта странная Сашка теперь знали о прежней женской сути Леры. Теперь-то стало понятно, кем была та женщина в убежище пять лет назад. Ведь Санек появился на рынке примерно в то же время. Однако его больше не было. Зато появился Валера, который как огня боялся старой двери в подвал, он даже не мог ходить через тот двор. Но у него был ключ, никому не нужный, никем не выспрашиваемый. Валера чувствовал, второй раз встречи с Поренучем ему не пережить, но кто сказал, что это должен быть он? Ведь получилось спастись у Санька, вдруг дело выгорит и у Валеры? Нужна лишь ещё одна женщина, Поренуч возьмёт для себя её суть и вернёт забранное раньше.
Валера теперь постоянно высматривает вокруг подходящих девушек, весь толстый, неопрятный, непонятный. А Толику, его другу, такой интерес только нравится, он всё смеется и пошлит, довольный сытый мужчина. Уж этот свою суть не менял никогда. И вряд ли поменяет. Может быть вряд ли. Надо будет узнать, как старый идол относится к настоящим мужчинам.