"Как вы думаете, о ученики, чего было больше, воды в четырёх великих океанах, или слёз, которые вы пролили, пока блуждали и странствовали в этом долгом паломничестве, и скорбели и рыдали, потом что в вашей доле было то, что вы ненавидели, а то, что вы любили, не принадлежало вам?!"
Будда
(одна из проповедей)
"- Здравия желаю, товарищ принцесса!
- Олух, либо "товарищ", либо "принцесса"!
- А что, вместе нельзя?!
- "Товарищ" - это значит "равный", а "принцесса" в нашем языке значит - "особенная". Одновременно "Равной" и "Особенной" вы быть не можете, товарищ аюта.
- Вот как... Ну, меня мои ракшасы вообще "ханум-паша" называют, это ещё абсурднее. Так что мне не привыкать.
- Товарищ аюта, вы с нами?
- М-м-м... я хочу первой ступить на Амаль. Ведь господин драгонарий с вами?!
- Нет, мы всего лишь почётный эскорт, то есть не эскорт, а наоборот... ну ладно, в общем... А вам, товарищ аюта, надо в адмиральский катер - там все штабные, и товарищ Тардеш тоже.
- А, спасибо! Тогда мне от вас. Счастливо!
- И вам не кашлять.
...Метеа потерялась перед посадкой. Тардеш обеспокоился - поднялся в кабину пилотов, (у кораблей людей кабина находилась в носу, а не снизу) - там огляделся, но непутёвая демонесса сама отыскалась. Вышла из люка "собаки" эскорта и помахала рукой.
- Я заблудилась, - излишне объяснила она, появляясь в салоне.
Тардеш посмотрел, как она стоит и стесняется, и показал на приготовленное для неё место.
- Спасибо, - поблагодарила крылатая гостья.
Драгонарий с интересом наблюдал за ней. Что замечательно - когда она только начинала, ей были внове все эти мигающие огоньки, (демоны не использовали световую индикацию), но как порядочная девушка, старалась держаться скромно и не задавать лишних вопросов. Потом же, когда освоилась и стала понимать, что они ничего важного не значат, стала наоборот - намеренно их выглядывать, чтобы как всякий знаток, быть ещё более уверенной, что всё в порядке.
Принцесса поймала взгляд драгонария, обращённый на неё:
- Что?
- Нет, ничего... - помахал головой призрак, но демонесса всё долго смотрела на него.
...Вот именно такой вот уютной комнатой вместе с Тардешем и представляла Мацуко планету Амаль. Свет был приятный, мягкий, не тот полумрак, что царил на боевых постах - он рисовал на его лице не страшный оскал черепа, а пусть прозрачное, но лицо... "У него должны быть очень красивые глаза" - подумала девушка...
По-нормальному поговорить так и не получалось. Стали подходить остальные - Бэла, Кверкеш, другие офицеры, со многими из которых она прежде не сталкивалась - все они наполнили уютный салон и присутствием, и разговорами - какими-то новыми, в которых принцесса потерялась...
Она осторожно щелкнула ключицами и обняла себя крыльями - ну да, совсем детский трюк, но ей так хотелось, чтоб заметили! Принцесса виновато улыбнулась обернувшимся полководцам - всё-таки неловко...
...Она всё-таки была красива. У женщин-демонов непривычное сложение, но сейчас, в этом ярком свете она выглядела просто потрясающе. Когти на руках - из-за них пальцы казались красивыми и длинными - отточены и отполированы до нестерпимого блеска. Полупрозрачная перепонка крыльев - на каждом коготке крыла по перстню либо кольцу (принцесса как-никак!). Цвет кожи - желтый, лицо овальное, но уже не такой тонкий очерк юности, который у неё был четыре года назад - скулы стали чётче, подчеркнув тонкие губы. Высокий лоб, прямые брови, которые редко идут женщине - и пронзительные серые глаза, без зрачков и белков. Чуть раскосые удлинённые миндалины. Смотрит, и как магнитом притягивает. И не скажешь ведь женщине - "не смотри так"...
...Метеа о чем-то говорила с Бэлой. Но глаза... никак она не могла отвести глаз от Тардеша. Наверное, это, в конце концов, неприлично - так глазеть на мужчину, но... имеет же она право?!
Она же победила.
Она столько терпела.
Она на всё согласна.
Ей же достаточно только видеть его!
Пусть он и не говорит, пусть до него нельзя дотронуться, пусть и нельзя с ним говорить, хотя бы так, хоть иногда, увидеть, побыть рядом...
Звезданувшись чубатой головой о низкий потолок, вошел принц Стхан:
- Взлетаем.
...Ваше Высочество, хотите посмотреть на Амаль из кабины?
- Нет, спасибо, принц. Да и, наверное, мы будем мешать пилотам - предположила она, глядя на Тардеша.
- Ну почему? - вдруг ответил Тардеш: - Уж кому-кому, а вам-то они обрадуются. Хотите, пойдём вместе?!
- Да! - кивнула тогда она с радостью.
...Створки люка ангара разошлись, открывая звёздное небо, с математически точно расставленными громадами кораблей. "Собаки" эскорта зажгли желтые факелы двигателей и поднялись над полом. Катер тоже качнулся. Секунда - и они увидели маленькое солнце Сират и белую громадину Амаля.
Первое впечатление - погасли все звёзды. А корабли остались на месте. Мацуко даже ахнула. А потом всё её внимание захватила планета.
...Огромный белый шар, укрытый облаками, нестерпимо сиявшими светом отраженного дня. Они вытягивались в полосы, ленты, закручивались в спирали, но нигде - нигде не оставляли ни одного просвета. Линия вечерней зари проходила прямо под "Шайтаном", и чтобы увидеть, нужно было сильно обернуться - за ней, на тёмной стороне ночи зажигались яркие огни городов.
- Я никогда не видела столь прекрасной планеты.
- Ну, ваша тоже хороша. Вот, смотрите, там Сираталь, чуть севернее - Сапиаль, Аскения, Геракиталь, вот он - там море. Южнее - Ундавия, Новения, Телеаль...
- Телеаль на другой стороне, товарищ драгонарий.
- А... чем они различаются?!
Мужчины рассмеялись.
- И, правда, пока из-за облаков не видно. Разве что Сираталь - посмотрите, свет маяка даже на дневной стороне просвечивает.
Демонесса пригляделась - и правда, она заметила какую-то звезду, словно дымящуюся светом:
- Вижу! Вон там. И черное пятнышко.
- Правильно. Сиратальская аномалия. Вот туда мы и держим путь.
- Нам бы такие глаза, принцесса, - пошутил пилот.
...Цвет факелов двигателей "собак" сменился с желтого на оранжевый, катер ощутимо тряхнуло.
- Вот теперь мы в самом деле, можем помешать, - заметил Тардеш: - Пройдёмте в салон.
Генералы уже сидели на своих креслах, пристегнувшись ремнями:
- А вам опять придётся самой привязываться, - посочувствовал Стхан: - Извините, всё ещё не придумали ремней для вас.
- Ничего, принц. Я надеюсь на мастерство наших пилотов.
- Да, хороший пилот - это хорошо, - заметил кто-то из незнакомых генералов: - Я себе попрошу личного пилота за эту кампанию.
- Тебе-то хорошо, у тебя ни детей, ни семьи... А мне сына в Академию устраивать.
- Бэлу поженим, тогда и будем награды делить.
- Бэла, а ты что, женишься? Поздравляю.
- Ай, до... не надо. Дело это ещё такое... неспешное.
- Если уж говорить, кто на что потратится, то я - рыбачий домик дострою.
- Да ты его уже лет десять строишь!
- Да врёшь, не десять, меньше.
- А ты посчитай.
- Ну, вечно ты меня так. Хватит, вот уж кому не повезло - так это товарищу драгонарию. Что, адмирал - опять всё на жену угрохаем?!
"Жену?!"
- Хватит, сейчас скажу: "Разговорчики в строю!"
"Как - "жену""?!
- Да какие "разговорчики". Здесь же все свои, канониры!..
"Почему - "жену"?!"
- В самом деле - прекратите.
"Ведь Злата сказала... Неправда."
- Товарищ драгонарий у нас - подкаблучник. Его жена-красавица, требует много внимания. Но какая женщина!
"Но Злата..."
- Садимся. Заткните глотки.
- Ну, уж сразу и "глотки"!..
Катер слегка качнулся - двигатели замолкли. Торжественно открылась главная носовая аппарель, оттуда хлынул лёгкий туман, расстелившись по полу тонким ковром.
Раздались чёткие, армейские шаги. Легат в украшенных доспехах, задрапированный в несколько плащей, вышел навстречу поднявшимся с кресел Тардешу и генералам.
- Товарищ по партии архидрагонарий Амаль Вилдереаль Тардеш! Сенат и лично диктатор Корнолеш готовы принять ваш триумф во славу Республики! Ваша достойная супруга находится на поле. Она присоединится к вам после доклада.
..."Супруга"...
Пассажиры-полководцы словно всамделишные тени-призраки проходили мимо неё.
...- Товарищ... (незнакомец глянул на её знаки различия) ...аюта, может, вам нужна помощь?! Вам плохо?!
- Нет... нет... - женщина-демон тяжело встала: - Давайте, поспешим за драгонарием. только показывайте мне дорогу, а то я в вашем тумане ничего не вижу..."
На том оканчивается вторая, разочаровывающая интермедия