Я - Мирд Ниен. Ну, а остальное, вы уже знаете. После событий с Тойма прошло достаточно времени, и мне пришлось избавиться от несколько тел. Жаль, но теперь они не предназначены для долгого использования, и волей-неволей необходимо их менять; СЛАВА ПОЭТУ, в свое время постиг это в совершенстве. Территориально я остался в той же стране, потому что нравится, как здешняя жизнь располагает к совершению всяких чудачеств, тут весело.
Я всегда неравнодушно относился к власти, и уже побывал в этом государстве, в разные периоды, у руля или очень близко к нему. Вот и сейчас снова ввязался в такую игру; бояться мне нечего, а развлечься - не прочь. Правда, теперь стало немного сложнее добиваться желаемого, но это не отпугивает. Раньше всё достигалось проще, чего только не испробовал: когда-то - выбирал себе жизнь престолонаследника, рождаясь в его теле, когда-то - очень близко подходил к царствующей особе, становясь единственным слушаемым советником, оказывающим безоговорочное влияние на правителя, разок поднимал смуту, добиваясь переворотом верхнего поста, иногда, просто вышибал сущность из руководящего лица, помещаясь на его место. Но все это я уже делал, а повторяться слишком скучно. Не люблю.
Сейчас, с этими свободными выборами людьми своего предводителя, решил поиграть по их правилам, интересно, смогу ли пройти весь путь, и убедить народонаселение избрать меня. Я в точности осознавал всю кухню выборов, понимая, что просто, с ни фига, пробиться к власти вряд ли выйдет. Потратив несколько лет (не так уж и много для меня), сумел нагрести много денег, благо, за годы существования, научился куче различных способов для накопления средств за малые сроки. Соответственно, вслед за деньгами создал политическое объединение, либо, как их называли ранее - партию. Все шло даже очень гладко, мое объединение попало в государственный совет, как и несколько других, в очередной период избрания. Конечно, на людях я не позволял себе говорить МОЕ ОБЪЕДИНЕНИЕ, а говорил НАШЕ, но все равно считал его только своим.
Проторчав несколько лет в совете, понял, что увяз, и мои преждевременные радости были обыкновенной глупостью. Как же мог забыть, что подобное сборище - болото, ведь уже проходил такое. Да, когда существуешь многие-многие годы, что-то можно и запамятовать.
Надо было менять правила игры; как раз в это же время ко мне с предложением подошел глава другого объединения. Сперва я насторожился, что он выбрал меня, всегда плохо отношусь к чужой инициативе, но приглядевшись к человечку, пришел к выводу, что у него свои планы, а для их осуществления необходим я. Расценил, что если свяжусь с ним, то, в принципе, ничего не потеряю - лишь приобрету, к тому же смогу отделаться от него в любое время. Мы слились. Каждый добился своего - сдвинулись-таки с мертвой точки, но все же это слишком скучно. Такой путь больно долгий, я привык к другому.
Начал все же не для того, чтобы рассказывать о моей политической жизни. Нет. Это небольшая предыстория о том, как попал туда, откуда хочу начать.
Все нынешние члены политических организаций жили в отдельном комплексе зданий в черте города, что-то типа поселения для представителей власти. Простым путь туда был заказан, только изредка на территорию пропускали группы людей для непосредственного общения со своими избранниками. Для подобных случаев построили отдельно стоящий клуб, чем-то напоминающий здание часовни.
Сегодня должны были пожаловать гости к нашему объединению; Клим еще вчера предупредил об этом, и попросил, чтобы я присутствовал, говоря, что гости должны показать что-то, вероятно, интересующее и меня. Не особо хотелось идти на мероприятие, но Ли Эр (мой помощник и секретарь, а также очень давний друг) настоял, чтобы мы отправились туда. Он сделал упор на то, что последнее время очень редко выхожу на люди и общаюсь с избирателями, а это приводит к тому, что большинство склоняется в сторону Клима, совсем забывая обо мне, вследствие чего выражается недовольство и чувствуется открытая холодность. Помощник сказал, что если все еще желаю добиться того, о чем задумывал, то непременно нужно пойти на встречу. Ли Эр был прав; я чувствовал, что людям больше нравится Клим, и совсем уж перестаю нравиться я.
Ах, да, забыл сказать, кто такой Клим. Клим как раз и есть тот - предложивший объединиться. Но во все времена двуглавие не доводило до хорошего, одной голове все равно в какой-то момент предстоит отпасть. Именно это сейчас и происходило, причем, не в мою пользу. Ли Эр несомненно прав - нужно сходить на мероприятие; в то же время чувствовалось, что почему-то не стоит этого делать. Последние дни мучило ощущение чего-то непонятного, творящегося вокруг моей персоны, терзало предчувствие, что кто-то затевает выпад, только не мог понять с какой стороны ждать неминуемого удара. Стал внимательнее поглядывать на Ли Эра, но не верилось, что этот человек сможет продать, знал его не в первый раз - встречались и при других обстоятельствах, и в другое время. Сказал бы, что вижу его насквозь, но не стану этого делать по той причине, что какими бы хорошими люди не были, они все равно подвержены изменениям в своем сознании, и можно быть уверенным в человеке в течение пяти лет, а потом за пять секунд разувериться в этом. Таковы люди.
Ли Эр пока не вызывал опасения, но я чувствовал предстоящую дребедень очень близко, хотя это могло исходить и от Клима, а может еще от кого-то. Как бы не хотелось идти на встречу - идти надо. Окончательно приняв решение, почувствовал, что настораживающее уже несколько дней произойдет именно сегодня. Пришло полное спокойствие - ясно - объявлена охота. Это хорошо. Это интересно. Охота, так охота. Испугать меня трудно. Если это задумал Клим со своими приспешниками, то сочувствую им - глупым детишкам, не знающим, с кем хотят связаться и на кого поднимают руку.
Еще кольнула мысль, что это старые знакомые опять дают о себе знать, забыв наше древнее соглашение, подтвержденное относительно недавно. Я решил отмести прочь эту мысль, веря в их благоразумность, осмотрительность и знание о том, что в любой момент могу отпустить стрелу, решающую все. Правда, порой думается, что пойдут на все, лишь бы закончить ту глупость, которую совершили, кинув меня сюда и заработав себе этим огромную проблему. Никак не могут успокоиться, что вышел из-под контроля, создав опасность для них. Знают ведь, что мне терять нечего, и пойду на ЭТО, но складывается впечатление, что сами подходят к тому же, осознавая свою беспомощность. Видимо, не дает покоя то, что вышло у меня, а они не в силах добиться. Не знают где искать.
-Мирд, пора идти, - голос Ли Эра оторвал от раздумий. - Только что звонил Клим, сообщил, что группа прошла контрольный пункт и под охраной направляется к клубу.
-Хорошо, подожди у выхода, - ответил я, нехотя поднимаясь из кресла.
Ли Эр вышел; я подошел к своему рабочему столу и взял стальной брусок черного цвета - по ширине и высоте меньше пол-ладони, а по длине немного превосходящий кисть. Раз уж вокруг началось такое копошение, то стоит взять с собой этот предмет - мой четырехлезвийник ледяной стали. Да, с виду обычный черный брусок, но, в нужный момент, всегда принимающий необходимую мне форму, разящего насмерть, оружия. Почти никому не удавалось укрыться от ножа, если тот был пущен в ход. Закатав манжет рубашки, положил брусок на предплечье левой руки; словно присасываясь к ней, сталь слегка дрогнула, тихонько отдавая холодком. Несколько лет не ощущал этого - последнее время потребность в четырехлезвийнике отсутствовала. Нож занял положенное место, я накинул пиджак; пора идти общаться с людьми и Климом.
Ли Эр стоял у выхода с территории нашего дворика; все поселение было разбито на несколько таких, содержащих по десять домов, огороженных забором с пропускным пунктом и сидящим охранником. В данный момент вахтер вышел из будки и о чем-то базарил с Ли Эром, иногда посмеиваясь над фразами, произносимыми Ли. Оба курили, причем сигареты принадлежали моему помощнику; обладая достаточно чувствительным носом, издалека признавал табак, употребляемый им.
Когда я подошел, охранник поприветствовал меня и, как-то смутившись, попятился в будку.
-Ну что, готов к встрече с народом? - весело спросил Ли Эр, дымя сигаретой. - Тогда пошли.
Я осмотрелся по сторонам; Ли Эр заметил это.
-Я не стал вызывать машину, - пояснил он, видя мой вопрошающий взгляд, - потому что был уверен, что ты все равно откажешься. Но, если хочешь, позвоню?
-Нет, не надо. Ты прав, машина лишнее, однако, все-таки спрашивай, иногда, чего я хочу.
-Надеюсь, ты не обиделся, Мирд?
-Ни в коем случае. Чего охранник ждет?
Ли Эр махнул в сторону будки, и охранник наконец-то открыл калитку, чтобы выпустить нас.
До клуба было пять минут пешком; Ли решил правильно, не став вызывать машину. Люблю пройтись. Эр знает об этом. Я снова пристально посмотрел на него, но тут же отринул сомнения, увидев добродушную физиономию с сигаретой во рту.
Мы пошли вдоль забора, параллельно ему, слева от нас, располагался сквер с лавками, на которых, по-моему, никто никогда не сидел, даже не знаю, для каких целей они были здесь нужны. Все люди, обитавшие здесь, не покидали своих громадных квартир причудливых форм, а если и покидали, то уезжали прочь, никак не собираясь рассиживаться в сквере. Вскоре мы пересекли дорогу и по декоративному мостику направились к клубу, стоявшему подальше от домов в целях безопасности. Если ехать на машине, то пришлось бы объезжать зеленую зону и подруливать от главных ворот, в стороны от которых расходился еще один забор, окольцовывавший собой всю площадь поселения.
На окончание мостика топталось несколько охранников, остальные плотно обступили здание клуба. Ребята на мосту стояли к нам спиной и даже не слышали как мы подошли; эффективность такой охраны была близкой к нулю. Задайся я определенной целью, то положил бы всех в одиночку. СЛАВА ПОЭТУ, что это понятно только мне, а не всем живущим в поселении. Защитной системой своих апартаментов занимался самостоятельно, не подпустив туда ни одного из этих болванчиков. Мои средства и возможности намного надежнее.
Подойдя к охранникам вплотную, я кашлянул, но не ожидал такой реакции. Они отпрыгнули от меня, чуть не посбивав друг друга, присели и засуетились, пытаясь выхватить стволы. У двух получилось, но, не удержав оружие в руках, они благополучно выронили его на землю. Кольцо защитников сразу же зашевелилось, услышав суету со стороны сквера и, похоже, готовясь к отражению нападения.
-Стоять! Не двигаться! - закричал кто-то из них, вероятно, самый сообразительный или самый смелый.
Чтобы ничего не началось, Ли Эр выступил вперед и громогласно (как он умел) крикнул:
-Тихо всем! Свои!
-Это кто там такой умн..., - попытался крикнуть все тот же смелый и, наверно, недавно поступивший на службу, но кто-то из сослуживцев дал ему под дых, отчего крикун захлебнулся в собственной фразе.
Охранники все до одного знали моего помощника, поэтому нелепый возглас мог исходить только из уст новоприбывшего, желающего показать свою прыть. Ли Эр посмотрел на согнувшегося пополам новобранца и уже тихим голосом сказал:
-Теперь я и тебя знаю. А ты, надеюсь, запомнишь меня!
Сутолока мгновенно прекратилась, стражники расступились, пропуская нас в клуб. У входа стояла машина Клима, хотя он жил ближе. Внутри все обстояло как обычно: народ, стоя, слушал лабуду, которую с возвышения нес Клим. Он и не собирался ждать моего появления, а на встречу звал лишь ради проформы; в его речи не было места для моих слов. Что ж, паренек хорошо развернулся после слияния наших организаций, правда, этой сволочи еще расти и расти до мировых масштабов.
Ли Эр решительно двинулся в сторону трибуны, но я притормозил его, а на вопросительный взгляд, покачал головой. Мы немного обошли народ и пробрались к одной из стенок, о которую я и оперся; Ли Эр сел на корточки, доставая сигарету. Сперва хотел его остановить, но потом не стал этого делать. Табачный дым начал распространяться по огромному залу, но учуять его могли только находившиеся рядом. Они стали недовольно поворачиваться в нашу сторону, желая что-то высказать, однако, увидев, кто курит, а кто стоит у стенки, лишь поджимали губы, заискивающе кивали и отворачивались. Так что о моем присутствии знали немногие, лишь те, кто стоял с края. Похоже, и Клим не заметил появления однопартийца, через некоторое время начав кидать камушки в мой огород, которые с каждой минутой становились все больше и больше. Такое поведение "соратника" заинтересовало, выходило, что все-таки с его стороны началось копошение вокруг меня, которое почувствовалось несколько дней назад.
Я посмотрел на Ли Эра, он слушал с интересом; несколько раз мы даже переглянулись, поражаясь мерзопакости оратора. Такого говнюка давно не видывал, подобного свинства по отношению ко мне уже много лет никто не допускал, созрело огромное желание пустить в ход четырехлезвийник. Ли Эр пребывал в том же состоянии, но мыслил намного трезвее, потому что мгновенно схватил меня за левую руку, едва я пошевелил ей. Он знал это движение, и вовремя предотвратил его.
-Мирд, здесь много людей, - процедил он сквозь зубы, - подумай о последствиях.
-Ты как всегда прав, Ли, - его железная хватка сразу остудила меня.
Вскоре на возвышение, справа от трибуны, поднялась группка людей и затянула какую-то песню. Сперва не понял, что это такое, но вскоре дошло - хвалебный гимн народного сочинения в честь нашей организации, хотя больше походило на дифирамбы Климу. Люди пели около десяти минут; хорошая акустика клуба сослужила свое дело - гимн слушался как хорал, не просто хорал, а хорал эпохального значения. Когда гости закончили, весь зал, кроме меня и Ли, зашелся в овациях, больше всех хлопал и радовался Клим.
-Я верю в вашу поддержку! Вы нужны мне! - продолжил Клим, когда певшие спустились обратно в зал. - Я очень доволен. Вы видите, что я не погнушался встретиться с вами, как мой компаньон. Мирда Ниена позвали, но он, видимо, решил, что ему нечего здесь делать, не о чем с вами говорить. Он не соизволил явиться на эту встречу. Он ...
-Почему же не соизволил? - громко сказал я, так и оставшись у стенки. - Вот он я. Здесь. И все прекрасно слышал.
Клим резко повернул голову на голос, его лицо изменилось; я хорошо это увидел, хоть и стоял на приличном расстоянии. Мои органы чувств работают на том уровне, который людям пока не доступен, но был присущ изначально. На лице Клима отразилось сразу несколько состояний: испуг, ненависть, восхищение и снова ненависть. Они волной прошли по его физиономии, сменяя друг друга.
-Я внимательно слушал, что ты здесь говорил, - твердо повторил я. - Продолжай.
-Может, хочешь сказать что-нибудь сам? - предложил Клим, наконец совладав со своей мимикой.
-Думаю, что ты сказал предостаточно, и мне, вряд ли, стоит добавлять.
-Ну, что ж, раз мой компаньон не хочет ничего добавить, то, думаю, что встреча благоприятно повлияла на наши с вами отношения, - обратился Клим к людям. - Время аудиенции подходит к концу, если есть какие-то вопросы, предлагаю их задать.
Вопросов ни у кого не было; всех слегка огорошило наше короткое выяснение отношений. Люди стали потихоньку вытягиваться из клуба, где их сразу же обступали охранники, чтобы препроводить к выходу с территории. Мы с Ли Эром вышли с общей кучей, а затем отошли в сторону от толпы. Я хотел еще немного переговорить с Климом, возникло такое непреодолимое желание, однако, произошедшее далее отбило его напрочь.
Последняя группа людей, за которой уже шел Клим с эскортом, совершила бредню, не укладывающуюся в рамки нормального сознания. Гости стали падать на землю, образуя из себя ковровую дорожку, ведущую от дверей клуба к автомобилю. Клим сперва опешил от такого, застыл в дверях и с удивлением смотрел на людей под ногами. Стражи попытались было вздернуть развалившихся, но те ухватились друг за дружку, не желая подниматься, пока по ним не пройдет их кумир к своей машине. Несколько минут безуспешной борьбы с людьми не привели ни к чему, полоумные, как завалились на землю, так и остались лежать на ней, а охранники стояли над ними, не зная, что предпринять. В конечном итоге Климу пришлось шествовать до автомобиля по живой тропинке; дорожка восторженно кричала, а вся остальная толпа аплодировала.
Посмотрев на лицо Клима, я понял, что говорить с ним не о чем. Ему нравилось происходящее, и он с удовольствием продолжал бы этот момент, пребывая в восторге от хождения по ковру из людей.
Обратно мы возвращались той же дорогой; охранник открыл калитку, я сразу пошел к дому, а Ли заглянул к нему в будку.
Ощущение приближающейся опасности было совсем рядом, что-то произойдет в ближайшие минуты, только пока еще неизвестно, где: на улице или в апартаментах. Это совершенно не пугало, я мог легко заглянуть в следующий кусок времени и выяснить, откуда последует нападение, но так неинтересно. Всегда предпочитаю не знать, откуда произойдет удар - увлекательнее жить. После речей Клима совсем уверился, что ветер дует с той стороны, другой вывод не напрашивался. Зря, зря он всё это затеял, совсем недооценивая с кем связывается.
Ли Эр догнал у дверей подъезда.
-Слушай, Мирд, охранник какой-то странный стал за время нашего отсутствия, словно заторможен, да не в своей тарелке. Попытался выяснить, что стряслось, но не добился более-менее сносного ответа. Тебя это не настораживает?
-Да, Ли, я чувствую, что-то должно произойти. Основной удар, конечно, будет направлен на меня, но ты все равно будь готов защититься, вероятно, и ты в списке.
Мои апартаменты занимали три первых этажа десятиэтажного цилиндрического здания, со стороны походившего на башню диаметром около пятидесяти метров. Непонятно, почему дома построили не угловатые, как обычно, а круглые. Мы вошли в квартиру; охранная система не была нарушена и не показывала присутствия постороннего. Это слегка удивило, потому что чувства говорили, нападение случится с минуты на минуту, а, значит, противник должен уже находиться в квартире. Одно противоречило другому.
Ли Эр посмотрел, вопрошая, что делать; я махнул рукой - следуй за мной. В ближайших ко входу залах все спокойно, прошли еще несколько, оказавшись у комнаты, в которой я иногда развлекался. Круглое помещение без какой-либо обстановки, все, что там находилось - четыре экрана, висевшие крест-накрест друг к другу. Простой человек подумал бы, что это обыкновенные двухметровые ЖК-панели, но на самом деле не совсем так, то была моя разработка для собственных тренировок, а также эффективное средство защиты. Подобные экраны, основанные на биокристаллах, висели в каждой комнате, но были поменьше этих четырех.
Зайдя в зал, понял, что противник окажется в одной из следующих комнат, голосом приказал панелям включиться - на всех четырех появилась одинаковая картинка, но снятая с разных углов. На экранах бились создания, порожденные мозгом какого-то комиксодела. Да, мониторы показывали фильм, но этот фильм был не так прост.
Посоветовав Ли Эру остаться здесь, сам вышел в следующее помещение, в котором экран смотрел на дверь зала. Небольшая гостиная с диванчиком, парой кресел и журнальным столиком. Было тихо, но угроза, можно сказать, ощущалась все реальнее. С полной уверенностью, что в следующей комнате должен кто-то ждать, подошел к ней и замер на пороге.
По правую руку вдоль стены стоял гостиный гарнитур, рядом с ним ползал работающий пылесос, сделанный в виде какого-то странного животного, все время чистившего апартаменты, одновременно создавая присутствие живности в доме. Прибор вертанулся вокруг своей оси, и я понял, что прав - чужак в этой комнате - подсказали глаза животного-пылесоса. Данное чудо техники тоже переделалось мной в охранное средство, а цвет глаз говорил о присутствии незваного гостя.
Я сделал шаг, как раз в это же время открылась дверца шкафа, и оттуда вышло то, что должно было напасть. Честно говоря, еще не видел таких созданий: определенно не местного происхождения, по силуэту напоминало женщину, но не женщина, тело отблескивает на свету, словно сделано из золота. Создание оказалось абсолютно голым, достаточно красивым по формам и с не менее приятным личиком, а вот глаза на этом личике были не как у человека, вместо них в глазницах торчали ограненные зеленые камни. В правой руке нападающая держала какую-то многоствольную вещицу, направленную в мою сторону. Оружие выглядело внушительно, но против меня бесполезно. Я шевельнул левой рукой, и в ладонь сполз брусок, принимая задуманную форму.
Создание выстрелило; я швырнул четырехлезвийник, уходя со своего места по временным клеткам. Ледяная сталь понесла холодную смерть к цели; а я уже стоял за пылесосом, когда выстрел разворотил дверной косяк. Убойная сила внушительная. "Женщина" успела отклониться от ножа и вновь целилась в меня; реакция у нее, что надо. Мне пришло на ум, что она умеет пользоваться временными клетками, но не достает опыта. Это немного расстроило. Если тот, кто послал (теперь выходило, что не Клим), научил её таким движениям, то появился значимый противник. Еще почти никто (из тех кого знал), кроме меня, не добивался успеха в таких операциях с пространством-временем. Были претенденты, но они в данный момент находились под опекой моего заключения. И еще странно то, почему пославший сам не соизволил напасть? Либо это проверка моих сил, либо проверка чьих-то возможностей? Если появились адепты в таком трудном деле, то у кого они обучаются?
Я сделал следующий шаг; пылесос-животное разлетелся в клочья, оставив после себя облако пыли. Четырехлезвийник снова не попал в цель; "женщина" в самый последний момент отклонилась, и он пролетел рядом с ее правой грудью, срезав сосок. Показалось, что нож довольно трудно отрезал кусок плоти из неизвестного материала. Даже пожалел, что сталь уж слишком холодна, и сразу замораживает место пореза, стало интересно, польется ли кровь из поврежденной груди или случится что-то другое.
"Женщина" словно и не заметила потери небольшой части тела, и опять направляла на меня многоствольное орудие. Нож, облетая по кривой дуге, должен был угодить в шею. Я немного замешкался, оценивая правильность траектории, и чуть не получил залп в солнечное сплетение, но буквально в последний момент шагнул по клеткам, избежав поражения. Выстрел вынес окно; четырехлезвийник снова не попал в цель. Что-то здесь не так. Уклониться от ножа можно один раз, и то, если очень хорошая реакция, а вот не попасть под него три раза - сверх нормы. "Гостья" начинала нравиться - великолепный противник интересен. Таких давно не встречалось, подумал я, делая следующий шаг; пол на том месте ощетинился кусками паркета. Да, комната принимала довольно убогий вид, разруха полная. А Ли Эр молодец, стоит, где его оставили, не мешается, хотя слышит весь этот грохот, правильно думает, что сам здесь разберусь.
Ледяная сталь кружила рядом с "женщиной", но никак не могла нанести смертельного ранения, словно та была заговоренная. Надо было чем-то отвлечь противницу, чтобы нож смог сделать правильный удар. А что может отвлечь целенаправленного убийцу? Только сама жертва, если поддастся ей. Это, конечно, немного опасно, однако не смертельно. Перед очередным выстрелом сделал небольшой шаг по клеткам, а когда заряд попал в то место, где я был, тут же совершил движение обратно обычным способом. "Гостья" уже хотела увернуться от ножа, но заметив, что я стою на прежнем месте, решила сперва выстрелить еще раз. Это было как раз то, что нужно. Видя, как нож идет точно в горло, я шагнул, едва не попав под повторный залп, и довольно уставился на нападавшую.
Это уже не лезло ни в какие рамки. Четырехлезвийник должен был прорезать шею, но этого не произошло, он попал в плечо и, видимо, перебив ключицу, засел в теле, хотя всегда перерубал любые препятствия. Нож больше не помощник, если только не заморозит противника, однако теперь действенность этого казалась призрачной. "Женщина" взяла многостволку в другую руку, и вновь принялась палить. Надо как-то прекращать это. Пройдя по клеткам, оказался вплотную к противнице, обхватил ее и сразу же шагнул в зал, чтобы не волочь на себе довольно-таки крепкое и тяжелое тело через две комнаты. "Пришелица", похоже, все-таки не умела совершать таких перемещений, потому что сопротивления не последовало, а, может, она просто удивилась, что я вцепился в нее, кто знает?
Ли Эр стоял на прежнем месте.
Выпустив убийцу, выдернул нож, схватил старого друга и, крикнув:
-Закрыть двери! Экраны - атака! - шагнул из зала в соседнюю комнату, где находился экран, направленный на дверь.
Удаляясь, успел заметить, как из экранов полезли те создания, что до этого бились друг с другом; теперь "женщине" будет, чем заняться, противников у нее появилось намного больше, и ей станет труднее шагать по временным клеткам, если она все же умеет, но не такой спец в этом деле.
Отпустив Ли, наконец-то рассмотрел четырехлезвийник, повреждений не было (да их и быть не могло), но он оказался настолько горячим, что его трудно было удерживать в руках. Я, конечно, ощутил, когда перетаскивал "гостью", что ее тело пышет жаром, и всё же не мог подумать, что ей удастся нагреть ледяную сталь. С тех времен, когда смастерил оружие, это был первый враг, против которого оно оказалось бесполезно, если не считать еще одного случая, но там все было по-другому. Выходило, что за меня опять всерьез взялись старые знакомые-родственнички, позабыв соглашение или просто потеряв страх. Что же они никак не успокоятся и смирятся, что упустили мою персону, и теперь практически ничего не могут поделать с этим?
В зале грохотало еще пуще, чем в той комнате, где мы встретились. Порождения экранов справлялись с задачей, но не особо эффективно, потому что вскоре дверь, ведущая к нам, начала сотрясаться от ударов; "женщина", не обращая внимания на атакующих, пыталась добраться до меня. Похоже, она осталась без своей многоствольной штуки, выстрелов не слышалось, а удары в дверь становились все сильнее и сильнее, словно за ней находился разъяренный вепрь.
Ли Эр озадаченно посмотрел на меня; я стоял спокойно, держа в руке четырехлезвийник, который потихоньку принимал обычную температуру. Вскоре из зала доносились только удары в дверь - охранные создания с экранами были уничтожены. Если "пришелица" вспомнит, что имеет возможность ходить по временным клеткам, то будет очень плохо. Я надеялся, что в разгар битвы с порождениями экранов она просто забыла о своих возможностях, в пользу этого, говорило то, что она безумно ломилась в дверь, хотя могла миновать ее. Наверно.
Конечно, есть и другие методы, чтобы разобраться с "женщиной", но пока не хотелось пускать их в ход, поэтому быстро включил экран, содержащий более разрушительное оружие, на всякий случай, если не справятся охранники в зале. Сейчас был именно тот случай - крепчайшая дверь ходила ходуном, готовая в любую секунду вылететь в нашу сторону. Экран ожил, ощетинившись миниатюрными боеголовками, давая надежду, что против такого "гостья" не устоит. Мы с Ли Эром отошли в сторону, и я приказал экрану атаковать. Разом из него вырвалось несколько сполохов и врезались в дверь, разнося ее в щепы; тут же показалась фигура, стремящаяся преодолеть смерч наносимых ударов. Яркие вспышки хлестали в нее, но она все еще пыталась выйти к нам, хотя это получалось все хуже и хуже. Да, "пришелица" заслуживала уважения. Вскоре залпы совсем отбросили ее в зал, выведя из поля зрения. Какое-то время снаряды продолжали долбить молниями, а потом завершили атаку, говоря о том, что охранная система больше не видит объекта.
Я двинулся к залу и вошел внутрь; все кончено, "женщина" валяется на полу, не шевелясь, разбиты руки и ноги, покорежено все тело, крови нет, голова с изумрудными глазами цела. Подойдя к ней, присел, коснувшись рукой плоти и ощупывая раны, тело состояло из какой-то непонятной субстанции, до сих пор остающейся горячей. Губы двигались, монотонно произнося одно и тоже грудным мужским голосом:
-Не выполнено. Клим. Не выполнено. Клим.
Неужели все-таки Клим заслал ко мне странный субъект, откуда он мог взять такую боевую машину? Я был в курсе всех новейших разработок, но не слышал, чтобы подобное делали в земной сфере. И, даже, если он и заслал убийцу, то откуда осведомленность, что я достаточно умел в отношении постоять за собственную жизнь?
Занеся четырехлезвийник над горлом жертвы, ударил, нож с трудом вошел в плоть, перерезая шею; губы перестали шевелиться, звуки смолкли. Никаких артерий, никаких сухожилий, а тем более позвоночника, я не обнаружил, отделив голову от туловища.
Нож сложился обратно в черный брусок и пристроился на левом предплечье.
-Ну и чего здесь такого? - спросил Ли Эр, входя в зал.
-Да вот, что-то совсем неизвестное.
Ли также присел над телом и потрогал рукой.
-И я такого не встречал. На кого грешишь?
-Надо идти к Климу, задать кое-какие вопросы.
-Думаешь, он послал такое странное существо? Откуда бы он его взял?
-Нет, не думаю, что он, но "она" твердила: "не выполнено, Клим".
-По-моему, обыкновенная подстава.
-Вот сейчас схожу и выясню.
-Мне с тобой?
-Нет, не надо, приберись здесь, пожалуйста - ответил я Ли Эру, осматривая зал. - Жалко эти здоровые панели, мне они нравились.
Нежданно-ожидаемая "гостья" разгромила все четыре монитора в крошку.
Взяв отрезанную голову за короткие черные волосы, направился к Климу пешком, решив не шокировать его своим неожиданным появлением, посредством временных клеток; жилище Клима находилось через три дворика от моих. Пришлось прогулялся по улице, так и неся трофей за волосы. СЛАВА ПОЭТУ, никто не встретился, а то не хотелось видеть косых взглядов на предмет в руке.
Подойдя к переговорному устройству, нажал вызов.
-Апартаменты Клима, - раздалось оттуда.
-Открывайте. Гости пришли.
-Клим сегодня не принимает, - возразил динамик.
-Это - Мирд Ниен. Открывайте.
-Клим никого сегодня не принимает.
-Я тебе сказал, что это - Мирд, давай быстрее!
-Нет, - тявкнуло переговорное устройство и отключилось.
Такое обращение взбесило. Я шевельнул левой рукой; брусок сполз в ладонь, приняв нужную форму. Удар ножом во входную дверь раскромсал запирающее устройство, и я спокойно вошел в вестибюль, так и держа правой рукой голову, а левой - четырехлезвийник. Подозрения по поводу причастности Клима, наверно, были не беспочвенны.
Очутившись в лифте, надавил кнопку шестого этажа. Это было глупо, но двери лифта, в этом здании, вели сразу в апартаменты.
Когда створки открылись, передо мной показалось двое охранников с удивленными лицами.
-Мы же не открыли вам, - промямлил один из них
-Ничего, иногда я и сам довольно умело вхожу, - ответил им, покидая кабину.
Охранники попытались преградить дорогу, но мне совершенно не хотелось тратить на это время, хотелось увидеть Клима немедленно. Размахнувшись трофеем, нанес удар, вложив в него как можно меньше той силы, которой располагал; не было желания убивать глупых ребят, по крайней мере, сейчас, а дальше по обстоятельствам, однако, не рассчитал, из чего сделана голова. Остаток "гостьи" почему-то усилил удар; у первого охранника хрустнула грудная клетка, он отлетел на товарища, почти сбив того с ног. Второму досталось по черепушке. С ним, вроде, все прошло удачнее - только потерял сознание.
Я пошел дальше, на встречу вылетело еще несколько человек, услышавших голоса у дверей лифта. Отмахиваясь головой и расшвыривая людей в разные стороны, я уверенно продвигался к кабинету Клима; теперь, уже совсем приловчился к новому орудию, только оглушал охранников, но все же, на всякий случай, держал наготове нож.
Клим сидел за столом, с испугом смотря на дверь, и слегка вжался в кресло, пока я приближался к его рабочему месту.
-Что это такое? - спросил я, бросив голову на стол. - Откуда это взялось?
-Я здесь ни при чем, Мирд, - залепетал Клим, - не моих рук дело.
-Тогда чего же ты боишься меня?
-Боюсь по поводу, чего ты услышал в клубе.
-Это, думаю, тоже причем. Что за тварь и откуда взял?
-Это не мое.
-Тогда почему "оно" твердило: "не выполнено, Клим", - закричал я, подталкивая голову в его сторону.
-Не знаю. Ничего не знаю, - запричитал он.
-А кто знает? - взревел я, нависая над столом.
-Хорошо играет, да? - раздался за спиной мелодичный знакомый голос.
-Угу, - буркнули в ответ у меня же за спиной.
Клим застыл в одном положении, будто его кто-то заморозил.
Услышав слова, я обернулся.
Да, это были именно те, на кого подумал, едва раздались голоса. Еще несколько мгновений назад их здесь не было; входя в кабинет, точно видел, что диван пуст. Сейчас на нем расположились три субъекта, окончательно проясняющие, откуда растут ноги нападения - все-таки старые знакомые решили побеспокоить меня.
Обернувшись к возникшим, приветственно махнул рукой и пристроил свою задницу на стол. Передо мной сидели главные среди эмиссаров.
-Здравствуй, Нири, - произнес тот же мелодичный голос, принадлежавший "кенту" в фиолетовом костюме-тройке.
-Здороваться с вами нет никакого желания, уже многие лета убедительно настаиваю, отвязаться от меня, Метаморф.
-Метаморфоз, если правильнее, - поправил он.
-Да мне параллельно, как тебя называть.
-Ты всегда был груб, Нири.
-А ты всегда рожи меняешь, и что из того? По-моему, обо всем договорились в последний раз, и еще много раз до этого. Им что, не терпится попробовать то, что я обещал, зачем опять вас прислали?
-Не торопись, Нири, и не грози.
-Ну чего, лысый, решил временную задачу? - обратился я к абсолютно лысому субъекту в зеленой хламиде.
-Нири, просил же, называть меня Временщик.
-Вот, когда разберешься с проблемой, тогда и посмотрим, как тебя звать. А ты, Каменщик, как поживаешь?
-Угу, - раздалось из-под пыльной маски, закрывающей лицо до глаз.
Я видел Каменщика и без маски, но лучше этого не видеть никому. У меня-то, конечно, с нервишками нормально, не такого насмотрелся, а вот теперешним людям подобное видеть не след.
-Вон его работа, - произнес Метаморф, - сидит сзади тебя, а ты и не понял, что это пустышка. Стареешь, Нири, или Каменщик стал лучше работать?
-Да, одно из двух, - ответил я, глядя на Клима; теперь-то, уже зная, что там ненастоящий человек, заметил это и так, действительно, работы Каменщика стали изысканнее и владели мимикой.
-А где настоящий Клим? - посмотрел я на Метаморфа.
-Его уже нет.
-Давно?
-Относительно.
-Ну и для чего вы все это затеяли, низшие?
-Мы не низшие, - возразил лысый.
-Вы всегда были и останетесь для меня низшими, не спорьте. Когда еще был там, видел вас среди заготовок.
-Тебя там уже давно нет.
-И очень даже хорошо, бесконечно рад, что братья поступили со мной таким образом, иначе никогда бы не стал тем, кем сейчас являюсь. Понимаю, что это им теперь не дает покоя. Как же, такой противник и на свободе.
-Да, ты как заноза в заднице, - вставил Метаморф.
-У меня несколько иной взгляд на данный вопрос. Я ничем не мешаю, живу в свое удовольствие, к ним не лезу, ни на что не претендую.
-Да, но ты неподконтрольная сущность.
-А не надо меня контролировать, разве они забыли, чем закончилась давняя попытка?
-Нет, все прекрасно помнят, вот поэтому и неспокойно. Если смог тогда замутить такое, то почему не может возникнуть желание повторить это?
-Да потому, что мне не нужно мировое господство во всех известных сферах.
-Это тебе только так кажется.
-Уж я то лучше знаю, что кажется, а что нет. Открепитесь от меня, оставьте в покое, не надо злить. Ведь могу ...
-Вот именно это и не дает спокойно жить. Возможность вероятной угрозы с твоей стороны.
-Мы всё тогда обсудили! - вскипел я. - Мне больше нечего добавить! Если не отстанут, то ...
-Твои силы, Нири, твои силы. Все призрачно в этом мире. Может ты себя переоцениваешь, может не так уж хорош?
-Не понимаю тебя, Метаморф.
-Вспомни, что сделал тогда, из-за чего и попал на переговоры. Самолично уничтожил всю свою армию синхиков. Просто кто-то постарался, чтобы ты совершил это. Знаешь, это Тойма. Хотя откуда ты можешь знать?
Да, я не знал имени, и на Тойма никогда бы не подумал, но и они не знали всей правды об уничтожении войска, не знали одну невероятную способность синхиков. Но при чем же здесь Тойма?
-Именно Тойма предложил братьям, - словно отвечая на мой мысленный вопрос, продолжил Метаморф, - чтобы они потребовали от тебя уничтожения армии. Именно Тойма, спустя многие лета, вынудил тебя охотиться за ним, чтобы изнутри обследовать твою временную петлю.
-Ну и что бы он там понял? - спросил я, осознавая, что при определенном умении можно кое-чего добиться.
-Тойма не такой простак, как тебе всегда казалось. В твоей петле он провел интересные и познавательные, для него, моменты. Ты сам предоставил ему материал для раздумий, даже не подозревая об этом. Думал, что поймал нам беглеца, а на самом деле - раскрыл некоторые козыри. Не рассчитывал, что петлей смогут воспользоваться? Ты, как обычно при охоте, оставил петлю, которая разрушается от прикосновения извне, но незыблема изнутри. Нам это и было нужно.
Такое откровение полоснуло косой, я, действительно, посадил Тойма в петлю, которую снаружи мог убрать кто угодно. Так вот, значит, в чем там было дело, из-за чего просили меня изловить его. Чувствовал же, что не так все легко, но не рассчитывал, что простак Тойма окажется тем врагом, из-за которого чуть не погорел в давней битве. Вот оно как выходит. Если ему удалось в чем-то разобраться, пока был внутри, то это очень и очень плохо.
-Ну и что же, он успешно посидел в петле? - спросил я, поигрывая четырехлезвийником.
Метаморф знал мою игрушку, когда-то я попортил ему шкуру именно этим ножом, потому что разозлил меня поступком с Бальдом. Именно тогда и видел троицу в последний раз, потом они присылали своих подопечных по поводу поимки Тойма.
-Даже не думай об этом, - резко сказал Метаморф, кинув взгляд на нож. - Мы - парламентеры, а не мясо.
-Это я еще не решил. К тому же тебе все равно особого вреда не будет, ведь, да, Каменщик?
Глаза поверх маски заискрились ненавистью; Каменщику тогда не досталось, но он, наверно, принимал оскорбление Метаморфа и на свой счет.