На следующий день все недобрые предчувствия ушли. Может, причина в том, что ночь отступила, а солнце, согрев ласковыми лучами землю, прогнало беду. Или все банально и просто: Соланж, наконец, выспалась. Да, постель была жесткой, но никто на заре не тряс за плечо со словами: "Вставай, пора!" К тому же мозг сумел рассортировать новую информацию, отделив истинную личность от чужих воспоминаний.
Все было прекрасно, и Соланж с удовольствием и рвением приступила к практическим занятиям. Но ничего не получалось: не от недостатка знаний, а из-за неуверенности в собственных силах. Как сказала Миа, сердце пока еще не поверило в то, что уже знал разум, и когда оно поверит, не будет ничего невозможного.
Или это случилось в один миг, по одному лишь щелчку пальцев, или уверенность Мии помогла - все изменилось. Соланж испытала необычайный прилив энергии, подъем сил и с завидным энтузиазмом стала выполнять указания старшей подруги, поэтому не обратила никакого внимания, что всякий раз, как использовала магию, черный камень, который не сняла даже на ночь, становился чуточку теплее.
- Завтра мы отправимся домой, - сообщила Миа, довольно улыбаясь.
- Завтра? Почему не сегодня?
- Разве тебе здесь не нравится? Тихо, без городской суеты, не трезвонят телефоны. Благодать! Моя бы воля, жила бы в таком месте всю жизнь.
- Ты и так живешь в похожем месте. В Монтане разве хуже? - спросила Соланж.
- Нет, но здесь я почти забыла, какие опасности нас поджидают. Вот исполнишь ты пророчество, и в нашем мире тоже станет безопасно.
- Знать бы еще, как это сделать.
- Уверена, ты придумаешь способ. А пока наслаждайся ничегонеделанием. - Миа встала. - Я отправлюсь проверить силки. Надеюсь, вернусь с добычей. Лишь об одном я жалею: здесь не достать хороший бифштекс.
Она ушла, а Соланж удивленно покачала головой: Миа поражала своими умениями. Взглянув на нее, и не скажешь, что эта хрупкая женщина знает, как из бечевки и обычной палки соорудить силки. Но нет же, ночью она отправилась в лес и соорудила ловушки для животных. Впрочем, не только для них. Нет никаких сомнений, что Верховная жрица прочитала парочку охранных заклинаний, чтобы незваные гости не оказались неожиданными.
Истощенная многочасовой тренировкой, Соланж закрыла глаза и погрузилась в полудрему: слышала щебетание птиц, шорох листвы, а разум пустился в плавание по бескрайним просторам мира сновидений.
"Они идут. Они идут. Они идут... - стихающий шепот. Затем громогласный приказ: - Беги!"
Этим яростным криком можно было переполошить всех птиц вокруг, но услышала его одна лишь Соланж. Она испуганно огляделась по сторонам: тихо, даже ветер предпочел замолчать. Почему же так хочется выполнить этот приказ? Интуиция подсказывала: беги! Черный камень на груди стал горячим, почти обжигал кожу. Соланж достала кулон и вгляделась в "Сердце ночи". На миг черный алмаз заволокло туманом, сквозь который проступил едва различимый образ Мии. Она смотрела с мольбой. Ее дрожащие губы прошептали: "Беги!" А в следующую секунду раздалось грозное собачье рычание.
Оно звучало уже не в видении, было реальным, как и страх. Только боялась Соланж не за себя, а за ту, которую уже считала подругой. Если сбежать, Миа останется один на один с преследователями, и всякое может случиться. Если остаться, не факт, что они обе выберутся из переделки. Бросить Мию... Это самое настоящее предательство.
Но выбора не было: вчера за ужином она потребовала клятву, что Соланж в первую очередь будет думать о себе, ведь жизнь Хранительницы важнее всех других. Не предчувствуя никакого подвоха, та поклялась.
Ругай провидицу, не ругай, нужно уходить. Схватив лежащий на земле плащ, который использовала как мантию во время тренировок, Соланж накинула его на плечи, застегнула и сорвалась с места, желая оказаться как можно дальше отсюда.
Колючие ветки хлестали по лицу, цеплялись за мантию и волосы, потому что капюшон свалился, и все же девушка продолжала бежать. Легкие горели огнем. В боку начало покалывать. Пульс бился как сумасшедший. Нужно сбросить темп. А еще лучше остановиться. Хоть на секундочку. Но нельзя! Преследователи уже близко: она отчетливо слышала собачий лай, поэтому продолжала бежать, из последних сил. На кону намного больше, чем жизнь.
Внезапно лес расступился. За узкой полоской земли зияла глубокая пропасть. Соланж едва успела притормозить у самого края обрыва.
Она ошеломленно смотрела вниз, не желая верить, что ей так не повезло. Что делать дальше? Спуститься? Нет, слишком круто. И нескольких секунд не пройдет, как она сорвется. Вернуться в лес тоже не вариант - ей не удастся обойти преследователей. На то, чтобы открыть портал, не хватит времени. Может, если двигаться вдоль обрыва, то появится тропинка? Только куда идти? Вправо? Или влево?
Соланж не успела ничего решить - из леса выскочила свора собак. Пять огромных питбулей теснили к краю обрыва, норовя укусить и громко лая. Зубы щелкали, слюна разлеталась в стороны, грозное рычание оглашало все вокруг. Вот один из псов, самый большой, превратился в человека. Тыльной стороной он утер рот и, усмехнувшись, ехидно произнес:
- Вот так встреча.
Зейн, милый парень, с которым она познакомилась два месяца назад, оказался Охотником. Неужели именно так они узнали о месте проведения ритуала?
- Неплохой пейзаж.
Соланж огляделась по сторонам, судорожно пытаясь найти выход. Только как это сделать, если от страха мысли путались, а сердце трепетало, будто пойманная в силки птичка.
- Давай завершим наши дела, и любуйся природой сколько угодно.
- Какие еще дела?
- Сола, ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Отдай мне "Сердце Ночи".
- С чего ты взял, что оно у меня?
Зейн смотрел ей на шею. Соланж не стала проверять, и так ясно, что он видел цепочку. Камень во время бега переместился за спину.
- Кстати, забыл поздравить с повышением, - насмешливо произнес мужчина. - Жаль, что ты недолго пробудешь Хранительницей.
- Ты теперь подрабатываешь Предсказателем судеб? Что так?
- Довольно шуток. Отдай! - Зейн протянул руку, чтобы сорвать цепочку с ее шеи. Соланж отшатнулась и сорвалась в пропасть. Полный ужаса крик тут же подхватило эхо.
Сознание медленно возвращалось к Соланж, его спутниками были боль и сожаление, что еще одна жизнь утрачена. Печально. Хорошо еще, что была хоть такая возможность избежать плена.
Да только это еще не конец. Если бы Охотники преследовали обычную ведьму, они не стали бы проверять, умерла она во время падения или нет. Упала, так упала - никто бы не спустился в ущелье. Но здесь, на камнях, лежала Хранительница. Преследователи захотят убедиться, что она больше не выполняет свои обязанности. Не говоря уж о том, что нужно забрать "Сердце ночи". Ради того, чтобы заполучить камень, Охотники последуют даже в ад, а не то, что спустятся в пропасть.
Значит, нужно вставать и бежать дальше.
Соланж чуть приподнялась и вытянула левую руку из-под себя. Мало того, что ударилась о камни, так еще и все тело затекло от долгого лежания. Она дважды сжала и разжала пальцы, восстанавливая кровообращение. Посидеть бы еще немного, прийти в себя, но расслабляться нельзя: неизвестно, сколько времени потребуется преследователям, чтобы найти дорогу вниз.
Превозмогая боль, Соланж все же встала. Чуть-чуть подташнивало. Но и не с таким можно справиться, когда борешься за свою жизнь. Пошатываясь, направилась к краю леса, где собиралась создать знак Дороги.
Она закрыла глаза, развела руки в стороны, концентрируя силу в ладонях. Почувствовав, как начало покалывать кончики пальцев, ткнула в одну точку перед собой, потом во вторую, в третью, обозначая углы равностороннего треугольника, потом нарисовала круг, захватив все три точки. Тонкие линии древнего символа мерцали голубоватым светом. Осталось самое сложное: добавить еще одну точку, прямо в самом центре. Немного ошибешься, и заклинание не сработает. Придется начинать все с начала.
Судьба смилостивилась над страдалицей и направила ее руку. Последний огонек загорелся посреди вписанного в окружность треугольника и сразу начал увеличиваться в размерах. Подождав немного, Соланж шагнула навстречу голубому свету.
Пейзаж не изменился. Все те же сосны, дубы, можжевельники с сине-зеленой хвоей, разве что мир другой.
"Я дома!" - облегченно вздохнула Соланж. Пусть ее настоящий дом находился далеко - расстояние от Колорадо до Амьена измерялось тысячами миль, - но это была Земля, родная и знакомая.
Хранительница закрыла портал с помощью заклинания и обернулась кошкой. Черная как ночь, с белым ухом - не отличишь от обыкновенного животного. Разве что ошейник необычный: серебряная цепочка с черным камнем. Соланж оглянулась - по привычке, нежели опасаясь именно сейчас увидеть преследователей - и побежала, не разбирая пути, не зная, куда попадет. Главное - подальше отсюда.
Солнце уже давно скрылось за макушками деревьев и теперь льнуло к горизонту, окрашивая облака в оранжево-розовые тона. Соланж устала. Торопясь как можно дальше убежать от того места, где находился портал, она проявила неосторожность и, поскользнувшись на траве, срезала путь, с огромной скоростью покатившись по уходящему вниз плато, заработав новые синяки и расцарапав бок. Хорошо, хоть все оказалось не смертельно. Эльфийский заговор, который использовала еще для Мейо, помог восстановить силы, но его эффект скоро пройдет. Не говоря уж о том, что следовало позаботиться о ночлеге и пропитании.
Помощь пришла неожиданно: в просвете между деревьями Соланж заметила какое-то деревянное строение. Не желая рисковать, - а вдруг это западня? - отправилась на разведку в прежнем обличии.
Ее взгляду предстала весьма умиротворяющая картина. На крыльце дома находился привлекательный брюнет. Он сидел на стуле, забросив ноги в мягких кожаных мокасинах на перила, и пил пиво. Судя по капелькам на жестяной баночке, холодное. Точно, это Земля. А ведь последние несколько часов блуждания по лесу уменьшили веру в реальность успешного перехода.
Мужчина сделал еще один глоток из баночки, утер губы тыльной стороной ладони и блаженно закрыл глаза, наслаждаясь секундой покоя. Соланж наблюдала за незнакомцем, желая узнать, что он будет делать. Мужчина не шевелился, и она решила обозначить свое присутствие:
- Мяу!
Обрадовавшись находке, забыла, что в данный момент ей доступен лишь один язык. Она подумывала изменить облик, но встретилась взглядом со своим потенциальным спасителем. Он моргнул, надеясь избавиться от навязчивого видения. Не любит кошек? Руководствуясь каким-то сумасбродным желанием, Соланж решила оставить все как есть.
- Мя-а-а-а-у!
Вышло протяжно, жалобно - самый настоящий крик о помощи.
Мужчина через силу поднялся, будто страдал от боли, и спустился с крыльца. Немного постоял, а потом направился к кошке. Она тоже двинулась ему навстречу, прихрамывая на переднюю лапу. Сделав несколько шагов, остановилась и снова мяукнула.
- Чья ты? - пробормотал мужчина.
Он подошел ближе и присел, чтобы рассмотреть ошейник. Тонкая серебряная цепочка с черным камнем.
- Мяу! - ответила кошка, а в воздухе отчетливо прозвучало "Помогите".
Мужчина прищурился, потом тряхнул головой, что-то для себя решив, и осторожно протянул руку, но гладить кошку не стал. Не заметив агрессии с ее стороны, подхватил страдалицу и понес в дом. Она не издала ни звука, пока из ее хвоста выдергивали репей, лишь один раз зашипела, когда по ее ране на боку прошлись ватным тампоном с антисептиком.
На кухне хозяин заявил:
- Сейчас приготовим тебе постель.
Соланж с подозрением оглядела коробку с ветошью, но возмутиться не успела. Ее носа достиг аромат чили, которое мужчина как раз высыпал на сковородку. Как же проголодалась! Она мяукнула, напоминая о себе.
- Извини, у меня нет корма.
Не мигая, кошка смотрела своими круглыми зелеными глазами на человека, ожидая.
- Я прям совсем одичал, уже с животными разговариваю, - усмехнулся мужчина. - Ладно, поищу что-нибудь для тебя.
Он зашел в кладовку и вскоре вернулся с банкой мясных консервов. Чили начало подгорать. Чертыхнувшись, невнимательный повар сдвинул сковородку на другую конфорку и помешал еду. Оставив дверь открытой, чтобы проветрить помещение, ловко открыл банку. Когда выудил кусочек свинины, кошка оживилась. Мужчина уже хотел бросить мясо на пол, но передумал: достал тарелку и высыпал половину содержимого.
Ужин прошел в молчании. Да и кому разговаривать?
Соланж быстро управилась со своей едой и, склонив голову на бок, наблюдала, как ест мужчина. Неспешно, даже отчужденно. Как спросить, что его так беспокоит? Вот он собрал остатки соуса хлебом и понес грязную посуду к мойке. Помыв тарелку и вилку, поставил их в сушку. Потом увидел сковородку. Вздохнув, он потянулся за ней. Закончив с мытьем посуды, направился в коридор. Едва не наступив на кошку, чертыхнулся. Она была рада, что успела убраться с его пути, а то бы заорала так, что ему мало не показалось.
Она подошла к своей импровизированной постели, но забираться туда не спешила. Ну и что, если сейчас не в человеческом облике. Спать в коробке все равно не собиралась. Дождавшись, когда мужчина отправился к себе в спальню, посидела еще немного на кухне, не желая создавать компрометирующую ситуацию, и поспешила следом.
Большая грубо сколоченная кровать сразу бросилась в глаза. О, это было много, много лучше, чем коробка с ветошью! Мужчина лежал на животе, прикрытый покрывалом по пояс. Сложенные рубашка и джинсы находились на табуретке, под которой стояли мокасины. В комнате еще находился большой шкаф и тумбочка возле кровати. На стене висела какая-то картина: в полутьме - чтобы там ни говорили, кошки в темноте ничего не видят! - и не разглядеть, лишь какие-то черные мазки. Утро принесет разгадку, а сейчас пора спать. Отвернувшись от картины, кошка запрыгнула на кровать. Возмущение хозяина не осталось незамеченным, как и дискомфорт из-за ноющих мышц. Но второе поможет решить проблему первого. И кошка поспешно забралась на мужскую спину и начала легонько переступать с места на место.
Вскоре пациент расслабился и даже довольно застонал, когда необычная целительница нажала на особо чувствительную точку в районе правой лопатки: ему нравилось ощущать мягкие, пушистые подушечки на своей коже. Посчитав свой долг выполненным, кошка спрыгнула на кровать и, свернувшись клубочком, довольно заурчала. Под эти звуки пациент почти мгновенно уснул.