Вернее, не то чтобы явился лично, но все же откликнулся на призыв.
- И что же ты хочешь, Тиа?
Она вскинула голову: в нескольких футах над ней парила металлическая сфера. Наблюдатель. Робот, цель которого фиксировал происходящее, чтобы дать Боргусу возможность координировать действия его металлических роботов во время битвы, сейчас же он стал посредником между братом и сестрой.
- Спаси Эрва!
Тиа поднялась, не желая стоять перед Боргусом на коленях. Нет, ради любимого она бы и не такое сделала, однако переговоры лучше начинать, будучи на равных. Молить о снисхождении и унижаться никогда не поздно.
- Почему ты обращаешься ко мне? Разве лорд Израэл не может решить эту проблему?
Мог, конечно же, мог. Не попытайся Тиа изменить ход войны, пострадавшим непременно оказали бы медицинскую помощь. В лагере были и врачи, однако все пошло в разрез с первоначальным планом, и теперь лорд Израэл ни за что не пойдет ей навстречу.
- Мы с ним поссорились, когда я потребовала сдаться, поэтому он не поможет. - Каждая секунда молчания Боргуса уменьшала шансы Эрва, поэтому Тиа сказала: - Я совершила громадную ошибку, за которую готова понести наказание, но прошу помиловать тех, кого я повела за собой. Они ни в чем не виноваты.
- Ты понимаешь, что Эрв станет моим заложником?
- Так ли это важно, если он выживет? Я сделаю все, что ты потребуешь, только помоги ему.
- Хорошо, - наконец, раздался ответ.
Одно лишь слово, но Тиа почувствовала облегчение. Неизвестно, как серьезно пострадал Эрв, однако уже то, что брат пошел навстречу, много значило. Все-таки он был единственным, кто мог сейчас помочь.
Робот Боргуса, находившийся ближе всего, пришел в движение: поднялся с земли и направился к принцессе. Скосив глаза на свое войско, Тиа увидела, что ее воины готовы броситься в бой. Отступив на несколько шагов, она прокричала:
- Не смейте! На кону жизнь генерала Крэгшоу!
Она всем сердцем верила, что вступать с ними в сражение. Ее услышали и поняли. Если бы решение принимал лорд Израэл, то Эрву не суждено было обрести даже крохотную надежду на спасение, но, к счастью, люди, управлявшие металлическими воинами, уважали своего генерала.
Услышав непонятный скрип, Тиа обернулась: робот короля, даже не потрудившись достать Эрва из металлической ловушки, легко шагал прочь, словно пострадавшего окутали не тысячи фунтов железа, а пуховые одеяла.
- А теперь уничтожь свою армию, - приказал Боргус.
- На то, чтобы оживить роботов, мне потребовались недели напряженного труда. К тому же я знала, как это сделать. То, что требуешь...
- Поторопись, иначе я могу засомневаться в твоей искренности, - перебил ее король.
Имя Эрва не прозвучало, но Тиа прекрасно поняла, в чем суть угрозы. Однако выполнить приказ Боргуса - значит, лишиться последней возможности повлиять на брата, если он вдруг откажется выполнить свое обещание. Хотя и не факт, что ей бы это удалось.
- Или ты хочешь отказаться от нашего договора? - в голосе короля еще явственней прозвучала угроза.
Разве могла она отступить? Но как выполнить приказ Боргуса? И чем это обернется для нее самой? Нужно думать! Однако все мысли лишь об Эрве? Ему лучше? Что если он не выживет, даже несмотря на все ее попытки спасти его?
- Я никогда еще не делала этого, но попытаюсь.
Взобравшись на лошадь, Тиа направила ее к своему войску.
- Я повела вас на войну, - заговорила она. - Вы поверили мне. Оказали поддержку. Я же подвела вас. И если из-за этого вы посчитаете меня малодушной, глупой и недостойной вашего доверия, значит, так тому и быть. - Она замолчала, подбирая слова. А может, просто хотела перевести дыхание. - Верю, что с вашей помощью у меня бы все получилось, но я осознала, что это вовсе не то, в чем нуждается Тенария. Жаль, - она вздохнула, - очень жаль, что понимание пришло слишком поздно. Но, надеюсь, еще есть шанс все исправить. Я постараюсь убедить нашего короля проявить его высочайшее милосердие ко всем, кто встал мою сторону.
Впрочем, она не могла гарантировать, что Боргус прислушается к ее мольбам.
- А теперь, пожалуйста, покиньте роботов.
Тиа напряженно следила за металлическими воинами. Время шло, но ничего не происходило. Она не хотела принуждать людей с помощью магии. Они должны были сделать все по доброй воле. Так лучше для них самих. Показать, что признали свою ошибку и готовы вновь присягнуть королю.
Почувствовав солоноватый привкус во рту, Тиа поняла, что прикусила губу, и мысленно взмолилась: "Ну, пожалуйста, сделайте, как я прошу".
И вот первый робот опустился на землю. За ним последовал второй... третий... Люди выбирались наружу и уходили с поля боя. Облегчение - очень приятное чувство. Однако не все прошло гладко. Часть роботов, управление которыми осуществлялось с помощью электроники, все еще оставалась верной лорду Израэлу. И они попытались вмешаться в происходящее. Несколько прицельных выстрелов энергетической волной - и роботы отступили
Тиа спешилась и попыталась понять, как выполнить приказ Боргуса. Это словно убить питомца, о котором заботилась долгое время. Непросто решиться на подобное, не говоря уж о том, чтобы сделать, однако на другой чаше весов жизнь Эрва, поэтому выбор невелик. Несмотря на старания, ничего не получалось. Похоже, единственный способ - снова окунуться в огненное озеро и взорвать металлических воинов. Однако хотелось обойтись минимальными разрушениями. Закрыв глаза, Тиа снова и снова пыталась притянуть к себе энергию.
Но результат нулевой. Устало опустившись на землю, девушка решила, что в обратную сторону магия не работает. Может, это и хорошо. Неизвестно, какие у подобных действий могут быть последствия. Для обычного человека это опасно: слишком много неконтролируемой энергии. Тут нужен тот, кто сможет справиться с ней, поглотить ее без остатка.
На секунду Тиа позволила себе расслабиться. Солнце нежно обнимало теплыми лучами, ветерок деликатно поглаживал невесомыми пальцами, а тонкие травинки щекотали кожу рук, упиравшихся в землю... Земля! Как она раньше об этом не подумала?
Теперь, когда способ найден, осталось придумать, как это все совершить. Тиа сконцентрировалась, потом настроилась на энергию, поддерживающую жизнедеятельность конкретного робота, собрала ее воедино и отправила вниз, подобно молнии. Если к магу эта энергия не желала уходить, то к земле она полетела в мгновение ока - та же принимала ее безотказно, приветливо раскрывая объятия, жадно впитывая и поглощая, словно требуя еще и еще.
Никаких видимых последствий своих действий Тиа не наблюдала. В месте входа энергетической молнии, трава все так же зеленела, а поле, где так и не суждено было встретиться двум противоборствующим армиям, ничуть не изменилось, и только роботы один за другим безвольно поникли, словно утратили волю к жизни.
Тиа тоже чувствовала себя истощенной. Каждый шаг давался ей с трудом. Дойдя до лошади, вдруг поняла, что ее Гарта сейчас не более чем металлическая статуя. Видимо, ее энергию зацепило во время работы с одним из роботов. Смахнув слезу, принцесса погладила любимицу по морде, но под пальцами лишь железо - холодное, твердое, мертвое. Энергия, создававшая иллюзию тепла, ушла, исчезла, растворилась. Тиа попытаться оживить Гарту, но то ли сил больше не осталось, то ли это последствия "убийства" роботов, однако так и не получилось переместиться на берег огненного озера.
Еще одна потеря! Словно прощаясь, девушка обняла Гарту и, всхлипнув, неспешно побрела туда, где ждал ее Боргус.